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Maestra en Gestin de la Industria Minera

LIXIVIACIN DE LA CALCOPIRITA
MTODOS Y TECNOLOGAS
MAESTRA EN GESTIN DE LA INDUSTRIA MINERA Johann Pavel TELLO CASTILLO TECNOLOGA DE PROCESAMIENTO DE MINERALES Jonathan Castillo - 18/11/13 RESUMEN El mineral sulfurado de cobre ms comn en los concentrados es la calcopirita y tambin el mineral ms difcil de lixiviar debido a una capa pasiva que se forma bajo una variedad de condiciones de lixiviacin oxidante. An en medios fuertemente oxidantes la cintica de disolucin de calcopirita es mucho ms lenta que la de otros sulfuros de cobre y adems no extrae el cobre selectivamente sobre el hierro. La precipitacin y descarte del hierro desde las soluciones de lixiviacin de calcopirita es un problema grave ya que los precipitados tienen un alto potencial contaminante y requieren de sistemas de confinamiento especiales y caros para prevenir la contaminacin ambiental. El tratamiento metalrgico de la calcopirita se realiza, principal ente, utilizando la va pirometalrgica despus de una necesaria concentracin por flotacin del propio mineral. Una va alterna a la seca es la hidrometalrgica, la cual presenta ventajas tales como su capacidad para el tratamiento de menas pobres (cada vez ms abundantes en el caso del cobre) y un control ms fcil de los subproductos lo cual permite mejorar los aspectos medioambientales de la obtencin del metal. Sin embargo, la va hmeda para el tratamiento de este sulfuro tropieza con problemas derivados de su refractariedad frente a los reactivos lixiviantes ms comnmente utilizados en funcin de una economa aceptable de proceso. Las razones para explicar la situacin anterior se centran en las transformaciones superficiales que sufre el mineral al ser atacado qumicamente en medios oxidantes, debido a la formacin de productos intermedios de reaccin muy estables en las condiciones iniciales de trabajo. Precisamente, en relacin con ello giran las distintas opciones que tanto al nivel de laboratorio como piloto se han ensayado para implantar estas tecnologas hmedas a escala industrial. INTRODUCCIN Los procesos hidrometalrgicos, como las pilas de lixiviacin (LX), seguidos por los procesos de extraccin por solventes (SX) y electro-obtencin (EW) son aplicados a xidos y sulfuros secundarios de cobre. Sin embargo, estos xidos y sulfuros secundarios se encuentran en la superficie de los depsitos, los cuales se estn agotando, y slo van quedando los sulfuros primarios. Debido a esto, la actividad minera est enfrentando la problemtica del agotamiento de material de alimentacin a las plantas de LX-SX-EW, adems de leyes cada vez ms bajas, escasez del recurso hdrico y que el mineral de cobre disponible a futuro ser la calcopirita, sulfuro de cobre cuyo tradicional procesamiento es a travs de una combinacin de tcnicas de flotacin y pirometalrgicas. La calcopirita es el mineral ms refractario y abundante de los sulfuros de cobre, por lo que la metalurgia extractiva del cobre se basa principalmente en este mineral. Debido a esto, para permitir el uso continuo de estas plantas, es necesario desarrollar alternativas tecnolgicas para el procesamiento de los sulfuros abordando la lenta cintica de lixiviacin del principal sulfuro primario de cobre.

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LIXIVIACIN DE LA CALCOPIRITA La mayor investigacin sobre lixiviacin de minerales de cobre est dirigida la calcopirita por las siguientes razones: a) Mayor abundancia en la naturaleza. b) Una gran parte de los yacimientos existentes son complejos y sobretodo pirticos. c) La calcopirita es el mineral ms difcil de lixiviar. d) Por los procesos convencionales (flotacin-fusin de concentrados) se obtienen resultados deficientes con concentrados impuros, penalizados por las fundiciones y con altos costos. Tanto la lixiviacin de concentrados de calcopirita, como la lixiviacin de minerales de calcopirita estn en vas de desarrollo, sin haber alcanzado el grado de madurez necesario para poner en desuso los sistemas y procesos convencionales. Detrs de esta situacin hay toda una problemtica muy compleja que se relaciona con aspectos bsicos derivados de la lixiviacin de los sulfuros al tratar de conseguir un proceso hidrometalrgico coherente, desde un punto de vista qumico, pero que cumpla adems la condicin de ser rentable. Aqu algunas razones: Bajas recuperaciones de cobre en las etapas iniciales de lixiviacin; Prdidas de cobre debido a la coprecipitacin del metal junto con otros productos de hidrlisis del propio ataque del mineral; Difciles separaciones slido-lquido despus de la etapa de lixiviacin; Difcil o incompleta recuperacin de metales preciosos a partir de los residuos de la lixiviacin; Etapa muy complicada de recuperacin del azufre que se forma, en ocasiones, como subproducto del ataque de los sulfuros; Excesiva corrosin de los equipos, especialmente cuando se utiliza un medio a base de cloruros; Dificultad de producir residuos no txicos estables atmosfricamente; Grandes requerimientos energticos para la dispersin de los oxidantes

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gaseosos, ms concretamente del oxgeno, utilizados como reactivos de ataque; Mala calidad de los productos obtenidos que requiere su electrorefinacin; etc. Para la lixiviacin de calcopirita existen dos sistemas fundamentales: - Sistema cido, con oxidacin previa a sulfatos y disolucin en 1) medio cidosulfato o 2) medio cloruro - Sistema bsico, con oxidacin previa a sulfatos y disolucin en medio amoniacal o amnico Para ello se necesitan ciertas condiciones: Exposicin parcial del mineral a los medios lixiviantes, con reduccin de tamao, dependiendo del grado de liberacin en la mena. Fuerte oxidacin. Temperaturas y presiones superiores a los normales.

Son condiciones idneas para una lixiviacin dinmica. Sin embargo, con condiciones menos extremas, los sistemas expuestos pueden ser aplicados a una lixiviacin esttica a expensa de un mayor tiempo de lixiviacin y una recuperacin menor, pero con un menor costo de produccin. Por ello las investigaciones sobre la lixiviacin de la calcopirita, aparte de un mayor conocimiento de la cintica de las reacciones, van dirigidas a un suavizamiento de las condiciones de lixiviacin, sin olvidar la investigacin sobre la oxidacin bacteriana de la calcopirita y de la biolixiviacin en general, de gran influencia para los sistemas estticos. En el grupo de procesos que se desarrollan en medio sulfato, que por otra parte son los ms estudiados, se suele utilizar como oxidante el oxgeno y/o el ion frrico, trabajando en un amplio margen de presiones (desde la atmosfrica a presiones del orden de 10 40 atm), generalmente a temperaturas elevadas y con tamaos de partcula relativamente pequeos para facilitar la cintica de las reacciones (entre 1 y 2 horas de lixiviacin). Cabe mencionar

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en este grupo a los siguientes tipos de procesos: Placer Dome, el cual trabaja a alta presin y temperatura (220C) utilizando oxgeno como oxidante. Activos, desarrollado por Western Minerals Technology Pty. Ltd., Australia y Albion, puesto en funcionamiento por Xstrata Technology, Brisbane, Australia (Albion Process ), los cuales utilizan oxgeno aunque realmente quien disuelve al mineral es el in frrico a travs de un mecanismo indirecto. Las temperaturas de trabajo rondan los 100C. Dynatec, que se incluye en el grupo de procesos que utilizan aditivos para favorecer la disolucin de la calcopirita, concretamente carbn. Es un proceso realizado a unos 150C y con un slido relativamente molido. Anglo American Corporation / University of British Columbia, que como en el caso anterior utiliza un aditivo para mejorar la cintica del proceso, agentes surfactantes como el quebracho y lignosulfonato. El tamao de partcula es muy pequeo y la temperatura tambin en un nivel medio, utilizando oxgeno a presin. Proceso BRISA desarrollado en la Universidad de Sevilla, Espaa, que contempla dos etapas. En la primera, el mineral de cobre es lixiviado por una disolucin de sulfato frrico en presencia de pequeas cantidades de in plata que facilita la reaccin. La segunda etapa consiste en la regeneracin del agente lixiviante por biooxidacin utilizando cultivos de bacterias mesfilas. Mencin especial merecen los procesos en donde participan directa o indirectamente, bacterias para facilitar la disolucin de los slfuros de cobre. Se trabaja en reactores agitados o sobre montones de mineral pobre para facilitar la disolucin de los slfuros contenidos. En este grupo de procesos cabe mencionar los siguientes: BioCOP, desarrollado por BHP Billiton (BHP Billiton ). Utiliza la oxidacin biolgica de concentrados sulfurados de cobre en tanques agitados, a 45C, utilizando bacterias mesfilas, o a 65-

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85C utilizando microorganismos termfilos, con unas densidades de pulpa de entre el 10 y 20% de slidos. En los ltimos aos, BHP Billiton y CODELCO han firmado un acuerdo para crear Alliance Copper, la cual se est encargando de probar la tecnologa del proceso a escala industrial. Proyecto abortado, por razones tcnicoeconmicas, en el segundo semestre de 2006. BacTecgm, desarrollado por la compaa canadiense BacTech Mining Corporation (BacTech Mining Corporation). Despus del proceso anterior, ste fue el siguiente que se implant a nivel mundial aplicndose inicialmente al tratamiento de minerales refractarios de oro. En la actualidad, el proceso ha evolucionado hacia el tratamiento de minerales de cobre y de otros metales, y la empresa ha firmado un acuerdo con Industria Peoles Mjico para la instalacin de una planta de demostracin en este pas con una produccin anual de 200 Tm de cobre electroltico. GEOCOAT, fue puesto a punto por GeoBiotics (GeoBiotics). Fue creado tambin para el tratamiento de minerales refractarios de oro aunque se utiliza lixiviacin esttica para el caso de los minerales de cobre y de otros metales pesados. El mineral se prepara de tal forma que finalmente queda recubriendo, con un tamao relativamente pequeo, a partculas mayores de roca madre, lo cual facilita la hidrodinmica del sistema. Utilizando microorganismos termfilos a temperaturas de hasta 70C, se recupera el 97% del cobre despus de 120 das. BioHeap ha sido desarrollado por Titan Resources propiedad de Pacific Ore Technology Ltd, Australia. Se vuelve a utilizar la lixiviacin en pilas para el tratamiento de diversos tipos de minerales, entre ellos los de cobre. El proceso se basa en bacterias cultivadas por la propia empresa dentro del rango de los mesfilos y los termfilos. En el campo de la metalurgia en base a cloruro, se encuentran una serie de procedimientos de lixiviacin qumica

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convencional en los que el ataque en medio sulfato se mejora aadiendo in cloruro. El uso de los cloruros tiene como ventaja una mejor cintica, la oxidacin del azufre a su forma elemental y la mayor solubilidad de los metales en este medio. Sin embargo, sus problemas son muy importantes y relativos al material de construccin de los reactores para soportar atmsferas tan corrosivas, a la precipitacin del cobre metlico a partir de estas disoluciones y al mayor costo del cido clorhdrico con respecto al sulfrico. En esta posibilidad de ataque, el oxidante ms utilizado es el in frrico. Como procesos ms importantes a mencionar se encuentran los siguientes: BHAS, desarrollado en Australia para el tratamiento de matas de cobre-plomo utilizando disoluciones cidas conteniendo sulfatos y cloruros, y como oxidante el oxgeno. Noranda Antlerite, en el que la calcopirita se transforma en un sulfato bsico de cobre, denominado precisamente antlerita, utilizando como lixiviante una disolucin de sulfato y cloruro cprico a 140C y 140 kPa de presin de oxgeno. CESL puesto a punto por Cominco y muy similar al de Noranda. Hydrocopper, desarrollado por Outokumpu Research, utiliza una disolucin fuerte de cloruro de sodio siendo el oxidante el in cprico y operando a 85-95C. Proceso Cuprex , puesto a punto a partir de los trabajos de una empresa espaola: Tcnicas Reunidas, S. A. En l se lixivian concentrados de calcopirita a presin atmosfrica, con disoluciones de cloruro frrico y en dos etapas. El licor frtil se enva a una etapa de extraccin con disolventes y, finalmente, la disolucin de cloruro de cobre se electroliza en una celda de diafragma produciendo cobre metlico y cloro, que es utilizado en el mismo proceso. C.M. Michilla (Chile). Proceso Cuproclor, procedimiento similar a la lixiviacin tradicional en pilas. Utilizable tanto para minerales mixtos como sulfurados del tipo calcosina, covelina y bornita. Al igual que en la lixiviacin bacteriana, el ion frrico se genera internamente en

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las pilas, la aglomeracin se realiza adicionando CaCl2 como aglomerante. La lixiviacin se realiza en presencia de altas concentraciones de cloro y cobre. Pudiendo utilizar cualquier tipo de agua (de mar, de salares, industrial, etc.). Se adiciona cloruro de calcio con dos finalidades: mejorar considerablemente la estabilidad de la pila y su permeabilidad lquida y gaseosa; y proveer el cloro requerido por la reaccin de oxidacin del in ferroso catalizador por el in cprico.[4] Se ha visto que la lixiviacin de concentrados de cobre ha recibido una gran atencin en los ltimos aos. La biolixiviacin se ha estudiado a escala piloto, mientras que la lixiviacin a presin se ha establecido como un proceso productivo y viable. CONCLUSIONES Son varias las investigaciones relacionadas con la disolucin de la calcopirita pero an no existe un acuerdo general en ciertos aspectos importantes, los cuales nos pueden llevar a un mejor entendimiento del proceso y as a un escalamiento a nivel industrial. La ventaja de utilizar medios clorurados es que es uno de los principales componentes del agua de mar, conteniendo aproximadamente 20 g/L de iones cloruros y, debido a la escasez de agua dulce, las empresas mineras se estn planteando la posibilidad de utilizar agua de mar en su proceso. La recuperacin de cobre desde calcopirita por medio de lixiviacin es compleja, principalmente porque la disolucin tiene una cintica muy lenta en la mayora de los medios de lixiviacin, y porque se produce una solucin de cobre altamente contaminada con hierro. En contraste, la lixiviacin de calcopirita sulfurizada para producir cobre es un proceso muy atractivo debido a que la disolucin tiene una cintica rpida y es un proceso muy selectivo en medio cloruro. La cantidad y concentracin de los metales disueltos que se obtienen al lixiviar

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concentrados de cobre, dependen de varios factores, segn que tecnologa de lixiviacin se utilice, el tipo de concentrado de cobre y las condiciones de lixiviacin. En general, estas soluciones resultantes tendrn entre 20 a 80 g/l Cu, 0 a 25 g/l Fe, varios otros metales y un pH:< 1 a >2 con una temperatura relativamente alta.[6] Los operadores de una planta de extraccin por solvente tienen una variedad de reactivos a escoger, con el simple objetivo de obtener la produccin de cobre de diseo, la calidad adecuada y el menor costo total de operacin. Debido al alto contenido de cobre de las soluciones de lixiviacin existe alguna creencia respecto de que la seleccin del reactivo se limita slo a los reactivos considerados como extractantes fuertes REFERENCIAS Minera qumica (1991) IGME Lixiviacin de la calcopirita en medios clorurados (2013) T. Ibez y L. Velsquez Cintica de la lixiviacin de calcopirita Sulfurizada (2002) R. Padilla, P. Zambrano y M.C. Ruiz Hidrometalurgia de la Calcopirita (2005) Antonio Ballester y Elcy Crdoba

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