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Microbios, la medicina del futuro?

Natalio Cosoy BBC Mundo Mircoles, 2 de octubre de 2013

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Microbios, la medicina del futuro?

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Esta nota pertenence a la serie de BBC Mundo "Microbioma: el huerto humano", dedicada a los ms recientes desarrollos en el campo de estudio de la microbioma humana, el conjunto de bacterias, virus, hongos y protozoos que habitan dentro de y sobre la superficie de nuestro cuerpo y cuyo rol es clave para el saludable desarrollo de nuestra vida.
En la guerra a muerte entre el hombre y el Helicobacter pylori, o H. pylori, la bacteria -a la que se atribuyen males terribles-, tena una carta secreta. Una que redefini los trminos del conflicto. Los cientficos estaban convencidos de que el microbio, que habita naturalmente los intestinos del ser humano, tena que ser erradicado: tiene una gran capacidad de infeccin, es responsable de lceras y est asociada al desarrollo de cncer estomacal, segn descubrimientos cientficos que emergieron entre 1980 y la dcada del 2000.

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Microbioma: el huerto humano

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"Pero nosotros empezamos a estudiarlo mejor, intentando "Pintar" a los bebs de microbios comprender su ecologa y su evolucin en relacin a los de su mam para protegerlos? humanos y encontramos evidencia de (ciertos) beneficios (que la) H. pylori" puede ofrecer, dice a BBC Mundo Martin Blaser, director del Human Qu es la microbioma humana Microbiome Program en la Universidad de Nueva York. Sus ms recientes investigaciones demostraron que el "patgeno malsimo" protege al esfago contra el reflujo y que su presencia en la
En el cuerpo humano habitan diversas especies de bacterias (la mayora), virus, hongos y protozoos. Este conjunto se llama microbioma humana. Y pone en cuestin la mismsima definicin de qu

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microbioma de los nios previene el asma. En consecuencia, comenz una campaa por intentar detener su extincin, desatada por su incesante combate con antibiticos, y ms bien promover su "uso". Lo que a Blaser le gustara alcanzar es una suerte de pacto de caballeros, en el que "los mdicos del futuro darn H. pylori a los nios para que los colonice, para aprovechar su efecto protector en una edad temprana. Y ms tarde, probablemente, remover el organismo, tal vez a los 40 o 50 aos". El caso de la H. pylori es un ejemplo de cmo est cambiando el enfoque de la ciencia sobre la relacin entre el ser humano y el conjunto de microbios que lo habitan, tambin conocido como microbioma.

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y quines somos. En nuestro organismo hay diez veces ms clulas de microbios que clulas humanas propias. El genoma humano tiene entre 20.000 y 25.000 genes, pero la microbioma humana con la que cargamos como especie alcanza unos ocho millones de genes, cientos de veces ms. La ciencia est descubriendo cada vez ms cunto este ecosistema que nos habita determina cmo funciona nuestro cuerpo, influyendo en alergias como asma, problemas metablicos y condiciones como la obesidad, adems de contribuir a la consolidacin de nuestro sistema inmune y hasta influir nuestros estados de nimo. Es una suerte de huerto, de granja, que si logramos entender, cuidar y aprovechar puede trabajar cada vez ms a nuestro favor. El cuerpo humano, donde reinan los microbios El instante del nacimiento de un cachorro de tigre Los mejores (y los peores) pases para ser viejo La espada lser de los Jedi, ms cerca de la realidad Ayudan a morir a un transexual con "angustia extrema" en...

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Microbios vs. antibiticos

Hasta hace poco, slo se le prestaba atencin al rol patgeno de los microbios. Y la principal herramienta para combatirlos eran los antibiticos. Pero desde que se empez a valorar el papel de los microbios en el mantenimiento de un equilibrio saludable en el organismo, los antibiticos pasaron de ser la mxima panacea a ser juzgados con matices. Gran parte de la comunidad cientfica concuerda en que su uso excesivo ha llevado a una modificacin de la microbioma que los expertos vinculan a un incremento en alergias, como el asma, entre otras dolencias. En casos extremos, adems, los antibiticos pueden tener un efecto altamente nocivo. Slo en Estados Unidos, unos 14.000 pacientes sometidos a intensos y prolongados tratamientos con antibiticos mueren por una infeccin muy difcil de controlar. La causa una bacteria llamada Clostridium difficile (C. difficile o C. diff), que forma parte del ecosistema microbiano que habita en los intestinos humanos.

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Catherine Duff estuvo cerca de morir en varias ocasiones antes de intentar un FMT. Los mejores (y los peores) pases para ser viejo

En situaciones normales, est contenida y no causa problemas, pero cuando el cuerpo es bombardeado con antibiticos, muchas de la poblaciones de las otras bacterias que forman ese ecosistema mueren y permiten que el nmero de C. diff crezca en forma desproporcionada. Es exactamente lo que le pas a Catherine Duff, una estadounidense de 57 aos, que estuvo cerca de la muerte por esta causa.

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En total Duff pas por ocho infecciones confirmadas. "Me deshidrataba en forma severa frecuentemente, y eso afect a mis riones", le dice Duff a BBC Mundo. La infeccin con C. diff tambin provoca diarrea, fiebre y dolores abdominales, todos sntomas que pueden volverse severos y hasta ser fatales. Cada vez que ella tomaba antibiticos, por pequea que fuera la dosis (an en gotas para los ojos), volva a ocurrir. La solucin para el problema de Duff lleg en la segunda mitad de 2012, en la forma de un tratamiento cuyo nombre -y ejecucin- es poco atractivo: trasplante fecal, conocido en ingls tambin como FMT, siglas de trasplante fecal de microbiota (que suele usarse como sinnimo de micrombioma).

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La restauracin del icnico Capitolio de Las heces, un arma qumica Una de las teoras que manejan los expertos para explicar por qu el transplante fecal funciona contra C. difficile es que la alta carga de antibiticos que reciben los pacientes los libra prcticamente de grmenes -casi como un beb al nacer-, de modo que sus intestinos son fciles de colonizar por la microbioma del donante, que desplaza al patgeno.

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El FMT utiliza los microbios de otra persona para combatir la infeccin y normalizar la microbiota intestinal del paciente. El procedimiento es relativamente sencillo, aunque no del todo agradable (suele hacerse va enema) y "prcticamente cualquier humano sirve" como donante, le explica a BBC Mundo Alex Khoruts, quien ha estado investigando por aos su eficacia y perfeccionando el procedimiento de los trasplantes fecales en la Universidad de Minnesota, Estados Unidos. En el caso de Duff, el donante fue su marido. Y ella asegura que todas las incomodidades valieron la pena: "A las pocas horas empec a sentirme mejor y al da siguiente tena la energa para salir de la cama, tomar una ducha y cambiarme, algo que no haba podido hacer por meses". Qued tan sorprendida con la eficacia del tratamiento que hasta estableci una fundacin, The Fecal Transplant Foundation, para intentar ayudar a gente que se encuentra en su misma situacin.

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Otra hiptesis sostiene que "directamente los otros bichos matan al C. difficile", dice Khoruts. "Los microbios compiten y usan diferentes tcnicas, y la guerra qumica es parte de eso", explica. Esas "armas qumicas" se llaman "bacteriocinas" y son una suerte de antibiticos que fabrican las bacterias para atacarse entre s. Por ltimo, podra ser que el propio cuerpo humano est reaccionando a la introduccin de una microbiota normalizada. "Los (nuevos) microbios interactan con el husped y alteran su metabolismo", explica Khoruts. Para Khoruts, lo ms probable es que la eficacia del tratamiento de trasplante fecal se deba a una combinacin de estos factores, e incluso otros desconocidos. Pero todas estas hiptesis son importantes, porque permiten hacerse las preguntas correctas para investigar qu es exactamente lo que est actuando en el proceso de cura mediante trasplante fecal. Es algo que, de conocerse, podra abrir el campo para el tratamiento de otras dolencias.
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Sin embargo, la manipulacin de la microbioma a travs de la FMT todava no est libre de controversia. "La preocupacin con los trasplantes fecales es que esta gente que los recibe se recupere de la infeccin inicial pero luego desarrolle otras enfermedades; reciben este microbio inoculado de otra persona, y tal vez su sistema inmune no est fuerte o el mismo microbio en mi cuerpo no es patgeno pero podra serlo en el tuyo", le dice a BBC Mundo Lita Proctor, coordinadora del Human Microbiome Project de Estados Unidos. Khoruts admite que este riesgo terico existe, pero asegura que hasta ahora no le ha ocurrido a los pacientes que ha tratado. "Yo practiqu ms de 130 de estos procedimientos para infeccin recurrente de C. difficile, y realmente no vi problemas. Pero hace falta que se hagan ensayos formales", dice. Ms all de los riesgos, el otro gran interrogante es si este tratamiento puede servir para otras enfermedades. El consenso cientfico suele ser que no, al menos hasta ahora. Sencillamente, porque modificar la composicin microbiana en adultos es muy difcil: la infeccin con C. difficile representa un caso excepcional, porque la microbioma de los pacientes que la padecen est casi extinguida.

Probiticos del futuro

Si la FMT tiene un uso limitado, de qu otra forma podran nuestros microbios ayudarnos a sanar? "Modelos experimentales han mostrado que se puede reducir el desarrollo de cncer si se incorporan ciertos probiticos", dice a modo de ejemplo Christian Jobin, del departamento de enfermedades infecciosas y patologa de la Universidad de Florida, EE.UU. Los probiticos se definen como organismos vivos que al ser consumidos en cantidades adecuadas provocan un beneficio para la salud. Jobin aclara, sin embargo, que dar probiticos en forma de un simple cctel de bacterias no es el mejor camino. "Esto no es una intervencin muy precisa, es como tender una red muy amplia", afirma.

Si pudiramos manipular la produccin de los complejos que producen las bacterias, sera fantstico; podramos promover la produccin de los beneficiosas y disminuir el de los nocivos"
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"Lo que realmente queremos hacer", dice Jobin, Christian Jobin "es intervenir en aquello que las bacterias producen, en su actividad, para conseguir mayor precisin, en vez de modificar toda la bioma, porque no se sabe con qu va a terminar uno". En un trabajo con ratones, su equipo logr establecer que un grupo de genes que a veces se encuentra en la E. coli (la bacteria ms comn en el cuerpo humano) es responsable de la aparicin del cncer y consigui luego detectar altos niveles de esos genes en poblaciones de E. coli en pacientes humanos con cncer colorrectal. Jobin cree que este descubrimiento puede ser el paso inicial en el diseo de futuras terapias de manipulacin de la microbioma que permitan atacar bacterias, o cepas de bacterias, capaces de inducir cncer. "Si pudiramos manipular la produccin de los complejos que producen las bacterias, sera fantstico; podramos promover la produccin de los beneficiosas y disminuir el de los nocivos", reflexiona Jobin.

Microbios como farmacias

En un artculo publicado en marzo de 2013 en Nature Reviews, Rob Knight, de la Universidad de Colorado y uno de los referentes del estudio de la microbioma dijo que uno de "los hallazgos ms valiosos hasta ahora es el de los vnculos entre la microbioma y el metabolismo de drogas, incluido el uso de la microbioma misma como objetivo de las drogas". Y para Blaser "la prxima clase de nuevas drogas sern productos de microbios o tal vez los propios microbios, como fbricas, produciendo qumicos que necesita el cuerpo humano".
Sus investigaciones llevaron a Martin Blaser de querer exterminar la H. pylori a intentar rescatarla de la extincin.

En mayo de 2013 el gran capital de la industria farmacutica dio su primera seal de asentimiento al estudio de los microbios como potenciales agentes de salud: Johnson & Johnson acord trabajar junto a Second Genome (compaa con la que trabaja Blaser), una de las primeras empresas biotecnolgicas enfocadas a la elaboracin de tratamientos basados en microbioma. As que es posible que en el futuro, casos como el de Catherine Duff ya no requieran pasar por una intervencin tan poco elegante como el trasplante fecal, y puedan curarse con un probitico o algn tipo de compuesto semejante.

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