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Parece que fueron los antiguos griegos los que construyeron las primeras escalas, que reciben el nombre de sus principales tribus: drica, frigia, lidia y mixolidia. Todas ellas contenan ocho notas (incluyendo la octava), que equivalan a las notas blancas de un piano, y se escriban en orden descendente. La escala drica bajaba desde el Mi, la frigia desde el Re, la lidia desde el Do y la mixolidia desde el Si. En la edad media, estas escalas las adoptaron los msicos de la iglesia, y por razones poco claras, introdujeron varios cambios: primero invirtieron el orden, de manera que las escalas se convirtieron en ascendentes. Tambin cambiaron las notas por las que empezaban. Y finalmente sustituyeron el trmino escala por modo. As la escala drica se convirti en el modo drico, que ascenda desde el Re, el modo frigio suba del Mi al Mi, el modo lidio suba del Fa al Fa y el modo mixolido suba del Sol al Sol. Adems, la antigua escala lidia que originalmente bajaba desde el Do, se conserv con el nuevo nombre de modo jnico, pero esta vez subiendo desde el Do. La escala mixolidia, que antes bajaba desde el Si, ahora suba desde el Si y se la llam modo locrio. Y a la escala que comenzaba en el La se la llam modo elico. Con esto se tenan ya siete modos, uno por cada nota de las teclas blancas. Ya hemos visto que el sonido caracterstico de cualquier escala o serie de notas viene determinado por el patrn de intervalos, de un tono o de medio. Como cada modo tiene su propio patrn de intervalos, cada uno tiene un sonido propio. En la edad media el sistema modal era la fuente de todas las melodas. Pero a principios del siglo XVI, las complejidades cada vez mayores de la polifona (msica que inclua dos o ms lneas meldicas armonizadas) provocaron la cada del sistema modal. En el siglo XVII se haba desarrollado ya un nuevo lenguaje armnico. La idea de tonalidad se ampli para incluir el sistema de tonos. Toda la msica se escriba en un tono que identificaba la nota tnica (o primera) de la escala. Los intervalos entre notas estaban determinados por su distancia a la nota tnica o central. El corazn del sistema de tonos era el concepto de las escalas diatnicas mayores y menores. Una escala diatnica incluye las notas propias del tono. La escala diatnica mayor tiene el mismo patrn de notas y semitonos que el modo jnico medieval (que empezaba en Do), y la escala diatnica menor natural tiene el mismo patrn que el modo elico (que empezaba en La). Sin embargo esta semejanza est en la estructura, no en la aplicacin. A continuacin se describn cada uno de los modos griegos:
Modo drico
Es un modo menor. Se diferencia de la escala menor natural (elica) en que la 6 nota es un semitono ms alta. til para secuencias de acordes menores (por ejemplo: Im, IIm, III, IV, Vm y VII), produce un efecto Jazzstico. Sube de Re a Re:
Modo frigio
Es tambin un modo menor, idntico a la escala menor natural (elica), excepto en que la 2 nota es un semitono ms baja. Cuando esta nota se toca sobre un acorde tnico de sptima menor, suena como una 9 alterada. Sube de Mi a Mi:
Modo lidio
Es una escala mayor. Se diferencia de la escala diatnica mayor (jnica) en que la 4 nota est subida un semitono. Tiene, pues, las mismas notas que la escala mayor en el tono de Sol, y Sol es la 5 nota (dominante) en la escala de Do. Sube de Fa a Fa:
Modo mixolidio
La diferencia de la escala diatnica mayor (jnica) en que la 7 nota est un semitono ms baja. Es uno de los modos ms empleados en improvisaciones de jazz y blues. Sube de Sol a Sol:
Modo locrio
De los siete modos es el que menos se emplea en la msica occidental, pero forma parte importante de la msica japonesa e ind. Sube de Si a Si: