Algunas reflexiones sobre el Ao Mundial de las Matemticas

ALGUNAS REFLEXIONES SOBRE EL AO MUNDIAL DE LAS MATEMTICAS(1)

D. Jos Luis Fernndez Prez (*)
As que hemos tenido un Ao(2) de las Matemticas,(3) en Espaa y en todo el mundo. 1. La Unin Matemtica Internacional tuvo la idea. Le preocupaba que la sociedad no apreciara las Matemticas en su justa medida y pens que tanto a los matemticos como a la sociedad les convena cambiar esta situacin. Los matemticos creen que la ciencia que investigan, que ensean, que usan, y con la que tanto disfrutan, es importante, es til, es formativa, es elegante,..., y que, sin embargo, la sociedad no lo ve as. La UMI tom la decisin (en 1992) de declarar el ao 2000 como Ao Mundial de las Matemticas. La UNESCO, ms tarde, apoy la resolucin de UMI, perfilando sus objetivos, insistiendo en los aspectos educativos de las Matemticas. Brevemente, el objetivo no era otro sino el de acercar las Matemticas a la sociedad, demostrando su enorme utilidad en todo tipo de actividades profesionales, empresariales, industriales y tecnolgicas, explicando su importancia como logro intelectual de la humanidad, exhibiendo su enorme belleza y riqueza, exponiendo su versatilidad como lenguaje y forma de pensar, y recalcando su valor formativo y educacional. No conozco mejor descripcin de estos objetivos que la exposicin de motivos de la proposicin no de ley del 9 de Febrero de 1999 del Congreso de los Diputados de Espaa de apoyo al Ao Mundial de las Matemticas y que fue promovida, fundamentalmente, por dos matemticos y diputados: Antonio Martinn y Teresa Riera, y cuya lectura recomendamos encarecidamente. En Espaa hay muchas sociedades matemticas que entienden de distintos aspectos de las Matemticas. Para lograr los objetivos de este Ao Mundial estas sociedades decidieron colaborar creando un comit conjunto, CEAMM2000, que tena el objetivo fundamental de divulgar los objetivos del Ao Matemtico y tambin de recabar y coordinar iniciativas. 2. Matemticas significa muchas cosas y bien distintas para cada persona. Y tengo para m que sta es una de las razones (entre muchas otras) de la dificultad de asirlas, de saber que son en realidad.(4) Para mucha gente las Matemticas son fundamentalmente la escuela; un recuerdo, que como es bien sabido, no es, en general, particularmente grato. Y ah se acaban. No se sabe que la Matemtica es algo vivo: una ciencia en continuo desarrollo, no se conoce su belleza profunda, ni se percibe su utilidad y relevancia en el mundo moderno. Ian Stewart, con justicia el ms afamado divulgador matemtico del momento, en un prlogo reciente, comenta con amargura:
Es ahora, tras tantos aos, que me doy cuenta de que toda mi vida ha estado dedicada ha luchar contra la ecuacin "matemticas=escuela."

La Matemtica es una ciencia. Una afortunada definicin de Hersch afirma que:

La Matemtica es la ciencia que estudia los objetos virtuales con propiedades reproducibles.
(5)

* Universidad Autnoma de Madrid. Presidente del Comit Espaol del Ao Mundial de las Matemticas.

Septiembre 2001 Iraila 2001

27

Jos Luis Fernndez Prez

Esta afirmacin no se acepta universalmente; la Matemtica, se dice, no es una ciencia experimental, sus hiptesis de trabajo no son refutables, y los objetos de los que trata no existen, en realidad. Pero, no, la investigacin matemtica de esos objetos virtuales de los que trata la Matemtica es en todo anloga a la de las ciencias experimentales. Hay conjeturas, callejones sin salida, experimentos virtuales. Aunque, por supuesto, lo que se logra con todo esto, s que es bien distinto: es inevitable e irrefutable.(6) La Matemtica requiere un rigor definitivo, un engarce sin fisuras en el edificio del conocimiento matemtico. La Matemtica es adems el lenguaje de la ciencia. La ciencia, en sentencia provocativa, es conocimiento expresado en matemticas; eso deca Kant, por ejemplo. Una exageracin, de acuerdo, pero de una verdad. Un lenguaje que permite un rigor en el anlisis de indudable eficacia.(7) Y es el lenguaje de la tecnologa y las comunicaciones. Un lenguaje indispensable en el mundo moderno, en este mundo que se est dando en llamar la era de la informacin y/o de la comunicacin. Steiner, uno de los grandes crticos literarios anglosajones, de esos que se atreven a proponer un canon literario universal, comentaba recientemente (en una visita a Espaa) que un 90% de la comunicacin actual usa lenguaje matemtico y que es necesario, indispensable, superar la tradicional barrera que separa los lenguajes literario, digamos, y cientfico (es decir, matemtico). Amn. Das despus, Molina Foix, se haca eco de esas declaraciones de Steiner, y contrapona el lenguaje matemtico al lenguaje articulado (?), de lo que cabra deducir que el lenguaje matemtico es inarticulado o desarticulado. Una de cal y otra de arena. Y, finalmente (?), los matemticos gustan de considerar su actividad como un arte. Y no les falta razn. Oscar Tusquets, el famoso arquitecto cataln, en su magnfico Dios lo ve lo plantea as:
Qu cercano est el proceso de creacin cientfica del artstico! Artistas y cientficos compartimos no slo el proceso sino tambin muchas ambiciones: la ambicin de universalidad, de belleza, de coherencia, de rigor, de alcanzar la elegancia y concisin de una frmula matemtica [...] Nos sentimos muy cercanos, pero mientras los cientficos generan certezas perecederas, los artistas intentamos comunicar [...] dudas eternas.(8)

3. As que la Matemtica es muchas cosas. Una ciencia, un arte, un lenguaje,(9) y por ende, una forma de pensar. Demasiadas cosas. Una realidad confusa. Y creo que es importante insistir en la necesidad de respetar todas esas realidades. Cada cul pondr el nfasis en lo que ms le atraiga o le interese, pero sin excluir otros puntos de vista, porque todos son enriquecedores. Los que gusten del uso de las matemticas como lenguaje para describir el mundo y entender no deben olvidar que los modelos son falsificaciones de la realidad (como afirmaba Turing) o que:
La realidad no es una metfora que construimos a partir de las matemticas, las matemticas son una de las metforas que usamos para referirnos a la realidad.(10)

Ni los amantes de la matemtica especulativa o pura encaramarse a la Torre de Marfil como peda Weil:(11)
El matemtico seguir su camino en la seguridad de que podr saciar su sed en las mismas fuentes del conocimiento, convencido de que stas no cesarn de fluir, puras y abundantes, mientras que los dems habrn de recurrir a las aguas cenagosas de una srdida realidad. Si se le reprochase al matemtico la soberbia de su actitud, si se le reclamase su colaboracin, si se le demandase porque se recluye en los altos glaciares a los que nadie, salvo los de su clase, le pueden seguir, l contestar, con Jacobi: Por el honor del espritu humano.

28

SIGMA N 19

Algunas reflexiones sobre el Ao Mundial de las Matemticas

Al fin y al cabo, como dice el matemtico J. Kemeny:(12)

Es hora ya de que aprendamos como parte de nuestra educacin bsica que las matemticas son simplemente un lenguaje, que se distingue por su capacidad para clarificar, y particularmente adaptado para desarrollar argumentos lgicos. El poder de las Matemticas no es ni ms ni menos que el poder de la pura razn.

4. La situacin actual de las Matemticas en el mundo, y en Espaa, podra tildarse de esquizofrnica. La necesidad de competencia matemtica en este mundo de la informacin y la comunicacin que ya est aqu es, o debiera ser, evidente. La demanda de matemticos como profesionales en la empresa, en la industria, en el comercio, no cesa de crecer. Los retos de investigacin siguen siendo fascinantes: estamos en una verdadera edad dorada de las Matemticas, en la que grandes problemas cuya solucin se buscaba durante mucho tiempo han sido resueltos, generando una entusiasta confianza sobre la potencia de la Matemtica actual.(13) Las enormes capacidades computacionales de que disponemos (o de que dispondremos) y la propia tecnologa de la informacin y de la comunicacin (en la que podramos incluir el estudio del cerebro o del genoma humano) demandan nuevas ideas matemticas para avanzar. Los sistemas complejos, sean biolgicos, econmicos y financieros, del clima o de turbulencia, requieren ms y mejores matemticas. Y la propia complejidad de nuestros sistemas de comunicaciones, de servicios, y comerciales, exigen, para su eficaz funcionamiento, algoritmos y estrategias profundamente matemticas. Pero, las Matemticas, al igual que las otras ciencias (salvo la Biologa) han perdido atractivo para la sociedad. Ser fsico, matemtico, o qumico, cientfico que sabe de su ciencia, la transmite y/o la hace avanzar cautiva a muy pocos. Quienes acceden a la Universidad, lo hacen, hoy en da, buscando una formacin con un perfil profesional preciso, esperan de la Universidad una preparacin especfica para ejercer una profesin imbricada en el tejido productivo.(14) 5. La matemtica, como ya hemos comentado, desempea una variopinta gama de papeles en la sociedad. Las Matemticas aparecen en todos los cursos de la primaria y la secundaria. Para todo el mundo aqu se fragua su relacin con las Matemticas. Y en gran medida aqu se genera el tradicional y conocido rechazo hacia las Matemticas, como un arcano impenetrable, tedioso y hasta odioso. Grave problema, qu gran perdida! No es un problema slo de Espaa, es universal. Pero en Espaa, hay un ingrediente especial que apunta negativamente hacia el futuro, y es la cada vez menor presencia de las Matemticas en la formacin de los profesores de primaria, de los maestros. El engarce de la educacin matemtica en secundaria con la enseanza universitaria es muy deficiente. Los enseantes en la universidad no somos, en general, conscientes(15) de que el nivel de conocimientos y destrezas esperables de los alumnos cuando entran en la universidad no se corresponde con el de nuestra poca de estudiantes. Las Matemticas tiene una presencia destacada en la formacin bsica de muchas carreras y enseanzas profesionales. Es muy habitual que quienes explicamos Matemticas en esas licenciaturas universitarias no prestemos la debida atencin a perfilar qu matemticas les pueden ser tiles, realmente tiles, y no adaptemos el tono de la enseanza a futuros profesionales a quienes nunca aprovechara haber tenido un entrenamiento superficial sobre como probar esto o aquello, o sutilezas que slo interesan a quienes se forman para ser matemticos.

Septiembre 2001 Iraila 2001

29

Jos Luis Fernndez Prez

Y esa es otra. La formacin de matemticos en la Universidad tradicionalmente slo contempla un objetivo, digamos que acadmico, y no atiende a las mltiples salidas profesionales no docentes e investigadoras. La realidad actual es que son muy pocos los jvenes que eligen la carrera de Matemticas, en Espaa y en el mundo. La investigacin en Matemticas en Espaa parece pasar por muy buenos momentos. El porcentaje de artculos de Matemticas publicados en revistas cientficas de todo el mundo y firmados por autores espaoles ha crecido paulatinamente en los ltimos aos hasta alcanzar un respetable 4% que coloca a Espaa en el dcimo puesto mundial en este aspecto. Sin embargo, las expectativas de futuro no son muy buenas, si tenemos en cuenta cmo ha decrecido el apoyo a la investigacin bsica y que cada vez son menos los licenciados que deciden iniciar una carrera como investigadores. Adems, hay poca investigacin realmente aplicada, poca interaccin con las otras ciencias y con los desarrollos tecnolgicos, lo que de no corregirse supondr un retraso indudable. 6. Habida cuenta de que los propios aficionados y usuarios entienden por Matemticas tantas cosas distintas, no debe sorprender que la sociedad se sienta confundida. Pero, cierta confusin sera el menor de los males, la realidad es que, en trminos generales, la sociedad percibe a las Matemticas como un saber esttico, de poca utilidad, y antiptico, por un rigor innecesario e intil. Y adems, como hemos visto, la realidad actual de las Matemticas vista con un cierto conocimiento de causa tiene su buena dosis de sombra. 7. De qu ha servido este ao mundial? Y, a partir de ahora qu? Lo primero que uno detecta entre los matemticos que han prestado atencin a este Ao Matemtico es una cierta insatisfaccin. Los grandiosos objetivos iniciales no se han cumplido, los problemas siguen ah, y poco han cambiado las cosas. Cada uno piensa en el aspecto de las Matemticas y ve que no ha avanzado en la direccin que propone. No. Los matemticos son particularmente exigentes y rigurosos en sus anlisis, pendientes en gran medida de los detalles(16). Y una cierta distancia es necesaria. La verdad es que el objetivo del Ao Mundial de las Matemticas era iniciar un camino (o es que alguien pensaba otra cosa) y a fe que para eso s que ha servido. Durante este ao los matemticos han hablado de los que les preocupa, se han comunicado sus experiencias y propuestas y han puesto sobre la mesa sus variados puntos de vista sobre educacin o sobre investigacin. Son, con frecuencia, puntos de vista que de no dialogados se han vuelto en apariencia irreconciliables. Y han colaborado en numerosas actividades. Me refiero a colaboraciones que iban ms all de las habituales y restringidas parcelas de inters. Y uno cree que con ello se ha cimentado la posibilidad de mayor colaboracin futura para lograr metas que son comunes. Lo que no es poco. Pero el Ao no era un ao para los matemticos. El Ao se ha dirigido fundamentalmente a celebrar y a exhibir Matemticas, a que la sociedad las viera y las apreciara. Hay que divulgar Matemticas entre los investigadores, muy encerrados en sus especialidades, entre los otros cientficos, oblivios en demasa de la utilidad instrumental y conceptual de las Matemticas,(17) entre todos nosotros, para ser conscientes de la magnificencia del edificio intelectual que son las Matemticas, entre nuestros alumnos de primaria, de secundaria y de universidad, porque son el futuro, y entre la sociedad, en general, porque es bueno. Durante este ao se ha hecho divulgacin en todos estos campos, unos con ms xito que otros. Desde el principio se tuvo claro que malo hubiera sido que el Ao Matemtico se dedicara slo a conferencias, congresos, mesas redondas, actos multitudinarios. Las actividades foquistas(18) con

30

SIGMA N 19

Algunas reflexiones sobre el Ao Mundial de las Matemticas

alumnos, con colegas, de pequea escala, en la que la gente se involucrara directamente eran el objetivo; y mucho y bueno de esto ha habido. La divulgacin de las Matemticas como funcin social slo tiene sentido si es sostenida. Y requiere contar con profesionales de la comunicacin, al tiempo que se dedican recursos de las sociedades matemticas a ello, y, de nuevo, colaborando, siquiera por cuestiones de economa de escala. Hay que decir que la comunidad matemtica espaola es dinmica, entusiasta, consciente de su papel social y preocupada por cumplirlo lo ms acertadamente. Conviene recordar, por ejemplo, el extraordinario avance, mencionado ms arriba, de la calidad y de la relevancia de la investigacin matemtica espaola, la dedicacin sostenida de la Federacin Espaola de Sociedades de Profesores de Matemticas,(19) y de los profesores de secundaria en general, a la mejora de la calidad de la enseanza de las Matemticas, la presidencia del ICMI durante ocho aos de Miguel de Guzmn, la organizacin del Tercer Congreso Europeo de Matemticas en Barcelona este ao pasado(20). Datos como stos abundan. Durante este ao la comunidad matemtica ha mostrado creatividad, ingenio, entusiasmo y cultivada dedicacin, al disear y llevar adelante todo tipo de actos y actividades llenos de contenido. El Ao Matemtico ha hecho aflorar, o mejor, ha exhibido ante todos esa dedicada creatividad. Cuando ms arriba describamos un panorama de los problemas que aquejan y de las cuestiones que interesan a la comunidad matemtica lo hacamos con crudeza y sin afeites. Pero en ese panorama enseguida destaca que se trata de cuestiones que afectan a una comunidad, no a individuos. Las soluciones, el camino para mejorar, pasa por la accin colectiva. Tenemos muchas sociedades matemticas, una multiplicidad que es fruto de una historia de encuentros y desencuentros, pero sobre todo de la diversidad de enfoques cara a las Matemticas. Hay que apoyar a estas sociedades, participar en ellas, encauzar actividades a travs suyo, y procurar que estas sociedades colaboren dentro del ms absoluto respeto(21). Ms sntesis y menos anlisis, y colaboracin inteligente y coordinada de las sociedades. El Ao Matemtico debiera ser el comienzo de un camino de colaboracin entre los matemticos para lograr una mejor cultura matemtica, una mejor educacin en matemticas, una mejor investigacin en matemticas y una mejor preparacin de los profesionales matemticos. Teniendo siempre presente que estos objetivos son bienes sociales en los que todos creemos y que no son un empeo corporativista de defender unos intereses.

Jos Luis Fernndez en plena conferencia

Septiembre 2001 Iraila 2001

31

Jos Luis Fernndez Prez

Notas
1 Este texto recoge la conferencia impartida en el I Congreso de Matemticas en la Educacin, Palacio Euskalduna, Bilbao, 14 de Diciembre de 2000. Mi agradecimiento a los organizadores por la cariosa invitacin y por el excelente ambiente que propiciaron. 2 Un colega espaol, con cierta sorna, me hizo notar a comienzos de ao, que lo habitual es tener un da, el Da del Inmigrante, el Da sin coches, el Da de...; as que el estado de salud de las Matemticas deba ser bastante regular para necesitar todo un ao de atencin 3 Otro colega, esta vez alemn, me afirmo sin nimo jocoso alguno que l crea que este era el ao Mundial de ... la Fsica. 4 En las postrimeras de la dictadura de Franco apareci una coleccin de opsculos (a imagen de la conocida coleccin francesa) explicando Qu son los anticonceptivos, Qu es la democracia, etc. En los aos cuarenta Courant y Robbins publicaron su conocido Qu son las Matemticas, y, recientemente, Hersch ha publicado What is Mathematics, really. 5 En esta lnea, Bertrand Russell defini la matemtica como la ciencia en la que nunca se sabe de qu se habla ni si lo quese dice es verdad. 6 En este punto basta remitir al clsico Pruebas y refutaciones de Imre Lakatos. 7 Wigner: The unreasonable effectiveness of mathematics in the natural sciences. 8 Los matemticos quizs generan certezas eternas, y gustan de creer (Hilbert) que sus dudas son perecederas. 9 Adems, en alarde de autoreferencia, como ciencia que es y como lenguaje de cualquier ciencia, la matemtica es lenguaje de s misma. 10 Cita de N. Mosley, que proviene adems de un artculo de Joaqun Estefana e n EL PAIS. 11 La cita proviene de un artculo de Weil de 1950, El porvenir de las Matemticas, que rezuma amargura y desilusin tras la Segunda Guerra Mundial. 12 Creador del lenguaje de programacin BASIC. 13 La fundacin Clay, una fundacin privada estadounidense, ha dotado premios de un milln de dlares a la resolucin de cada uno de siete problemas matemticos que un comit de expertos ha seleccionado 14 Aunque ahora ya es claro que la formacin va a ser continua, que la formacin especfica deja de tener valor en poco tiempo, y que es necesario volver a formarse repetidamente. 15 Quizs lo sean algunos a ttulo particular por al experiencia de sus hijos, pero no se admite este cambio como colectivo. 16 Las demostraciones o son completas y verdaderas o no. Blanco o negro, sin gama de grises. 17 Como el personaje de Moliere, hablan en Matemticas sin saberlo. 18 En terminologa poltica ya pretrita. 19 Una Federacin que, con la sociedad Thales, fue capaz de organizar el ICME, el ms importante congreso mundial de Educacin Matemtica en Sevilla en el ao 1996. 20 El ms importante, pero uno ms, de los mltiples congreso y reuniones matemticas 21 La principal conclusin de un reciente estudio sobre el estado de la enseanza de las matemticas en las universidades norteamericanas y sobre la estructura de sus departamentos universitarios de matemticas contena, como una de sus principales conclusiones, la recomendacin de que hay que respetarse ms, de que las distintas actividades de un departamento de matemticas: administracin, relacin con los alumnos, investigacin, docencia, etc., son todas importantes y han de ser respetadas.

32

SIGMA N 19