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Louis Braille
(Coupvray, Francia, 1809 - Pars, 1852) Educador e inventor francs del sistema de lectura y escritura tctil para invidentes que lleva su nombre, basado en un mtodo de representacin que utiliza celdas con seis puntos en relieve. El mtodo Braille es en la actualidad el sistema de lectura y escritura punteada universalmente adoptado en los programas de educacin de invidentes. Braille aplic su novedoso mtodo al alfabeto, a los nmeros y a la notacin musical.

Louis Braille

A los tres aos de edad sufri un accidente que le priv de la vista: trataba de imitar la labor de su padre en el taller familiar de talabartera y se da uno de los ojos con el punzn que utilizaba para perforar el cuero. Algn tiempo despus, el ojo enfermo infect el ojo sano y el pequeo Louis perdi la vista para siempre. A pesar de su deficiencia fsica, Braille asisti durante dos aos a la escuela de su localidad natal, y aunque demostr ser uno de los alumnos ms aventajados, su familia crey que el muchacho nunca podra aprender a leer y escribir, ni acceder a travs de la educacin a un prometedor futuro. Cuando cumpli los diez aos ingres en la escuela para chicos ciegos de Pars, una de las primeras instituciones especializadas en este campo que se inauguraron en todo el mundo. Las condiciones del centro eran muy duras; se impona a los alumnos una severa disciplina que, sin embargo, no amedrent el fuerte carcter del joven Braille. En el centro, los pupilos aprendan algunos oficios sencillos y reciban la

mayor parte de su instruccin de forma oral. Tambin asistan a clases de lectura porque el fundador de la escuela, Valentin Hay, haba conseguido desarrollar un sistema de impresin de libros con los caracteres en relieve para permitir la lectura tctil. El mtodo era muy rudimentario: exiga una impresin individualizada en cobre para cada una de las letras y, aunque los alumnos podan tocarlas e identificarlas con las yemas de los dedos, no eran capaces de reproducirlas por s mismos mediante la escritura. En 1821, un oficial del ejrcito llamado Charles Barbier de la Serre visit la escuela para presentar un nuevo sistema de lectura y escritura tctil que poda introducirse en el programa educativo del centro. Barbier haba inventado una tcnica bsica para que los soldados pudieran intercambiarse mensajes en las trincheras durante la noche sin necesidad de hablar, evitando as que el enemigo descubriera su posicin. Su invento de escritura nocturna, bautizado con el nombre de Sonography, consista en colocar sobre una superficie plana rectangular doce puntos en relieve que, al combinarse, representaban sonidos diferentes.

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El joven Louis Braille, que haba conseguido avanzar notablemente en sus estudios y desarrollar un considerable talento para la msica, percibi inmediatamente que las posibilidades del Sonography para la educacin de invidentes pasaban por simplificar el sistema aportado por Barbier. En los meses siguientes experiment con diferentes posibilidades y combinaciones hasta que encontr una solucin idnea para reproducir la fontica bsica que slo requera la utilizacin de seis puntos en relieve. Continu trabajando varios aos ms en el perfeccionamiento del sistema y desarroll cdigos diferentes para la enseanza de materias como la msica y las matemticas. A pesar de las indudables ventajas que ofreca para el desarrollo educativo de los nios ciegos, el mtodo inventado por el joven francs no se implant de forma inmediata. Existieron reticencias entre los docentes sobre la utilidad del sistema, y un profesor de la escuela lleg incluso a prohibir a los chicos su

aprendizaje. Afortunadamente, el veto caus un efecto alentador entre los alumnos, que, a escondidas, se esmeraban por estudiar las composiciones de puntos ideadas por su compaero Louis y descubran que no slo eran capaces de leer textos sino tambin de escribirlos ellos mismos con un simple mtodo de fabricacin de puntos en relieve. Por primera vez los invidentes disfrutaban de una autonoma que hasta entonces les haba sido vedada. Braille se convirti en profesor de la escuela y se gan la admiracin de todos sus alumnos. Desgraciadamente, no vivi lo bastante para ver cmo su sistema se adoptaba en todo el mundo. Enfermo de tuberculosis, muri a los 43 aos con el pesar de que probablemente su revolucionario invento desaparecera con l. No se cumplieron los malos presagios del pedagogo francs, porque ya eran muchos los que haban descubierto la eficacia de su mtodo. En 1860, el sistema Braille se introdujo en la escuela para ciegos de San Luis (Estados Unidos). En 1868, un grupo de cuatro invidentes, liderado por el doctor Thomas Armitage, fund en el Reino Unido una sociedad para impulsar el perfeccionamiento y la difusin de la literatura grabada en relieve para ciegos. Este pequeo grupo de amigos creci hasta convertirse en el Instituto Nacional de Ciegos, el mayor editor de textos en Braille en Europa y la mayor organizacin britnica para personas con discapacidad visual. En el siglo XX, el mtodo Braille se haba implantado en casi todos los pases del mundo. La gran aportacin de Louis Braille a la educacin y a la calidad de vida de la poblacin invidente fue finalmente reconocida en su pas: en 1952, cuando se cumpla el centenario de su muerte, su cuerpo fue trasladado al Panten parisino donde reposan los restos de los hroes nacionales. Aquel mismo ao, la Asociacin Amigos de Louis Braille compr la casa de Coupvray donde en 1809 haba nacido el educador, y poco despus el Consejo Mundial para la Promocin Social de los Ciegos se encarg de su administracin a travs del Comit Louis Braille. En 1966, el estado francs inscribi la casa natal en el inventario de monumentos histricos. En 1984, cuando el Consejo se fusion con la Federacin Internacional de Ciegos y surgi la actual Unin Mundial de Ciegos, la casa natal y el Comit Braille pasaron a formar parte de la Unin. El sistema Braille El sistema Braille consiste en un cdigo de 63 caracteres, constituidos por un rectngulo de seis puntos que conforman una figura determinada. Estos caracteres Braille estn unidos en lneas sobre el papel y pueden leerse pasando las yemas de los dedos suavemente sobre el escrito. Durante el siglo XIX se haban realizado otros intentos para conseguir que los invidentes pudieran leer y escribir, aunque ninguno de los proyectos anteriores al Braille fue lo bastante satisfactorio. Braille decidi utilizar el sistema de grabacin de los signos en relieve sobre un papel, ya utilizado anteriormente, pero usando un cdigo alfabtico distinto del latino y del

griego.

El alfabeto Braille

La escritura se realizaba mediante impresiones en relieve sobre planchas, lo cual permita un tipo de lectura analtica y tctil a la velocidad de 125 a 175 palabras por minuto. Las matrices que dise no slo representaban letras sino tambin los nmeros, los signos de puntuacin y acentuacin y algunas de las contracciones ms usuales de los idiomas occidentales. Este sistema se public por primera vez en 1829 y fue presentado en su modelo ms completo en 1837. No fue aceptado como oficial por la Institution des Aveugles hasta 1854, dos aos despus de la muerte de LouisBraille, y en 1878 se aprob en el Congreso Internacional de Pars como sistema universalista de enseanza de los invidentes. Las combinaciones de puntos en relieve estn ordenadas en una tabla de ocho lneas horizontales; las dos primeras contienen diez matrices, y las seis restantes, nueve, ocho, siete, once, siete y siete respectivamente. Las matrices de las tres primeras lneas indican letras; las de las tres siguientes nmeros y signos gramaticales. En la sptima lnea se incluyen caracteres que permiten emplear adecuadamente los anteriores: contracciones, maysculas, etc., as como un indicador de que el siguiente carcter es numrico. La octava lnea indica las notas musicales. En 1965 se realiz una adaptacin del sistema Braille al lenguaje anglosajn, aadiendo smbolos de utilidad para las matemticas superiores y otras disciplinas tcnicas. El sistema Braille tambin permite la escritura, que se realiza gracias a dos planchas metlicas entre las cuales se coloca el papel; una de las ellas tiene seis agujeros para meter el punzn y horadar segn el signo que se desea emplear. Actualmente el sistema Braille puede escribirse tambin con mquinas con seis llaves, una para cada punto de matriz Braille. La primera mquina para escribir en Braille la invent Frank H. Hall en 1892.
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