Captulo 2 EL MUNDO DE LO INVISIBLE.

EL TOMO Y EL ELEMENTO QUMICO

Deme la mano, lector. Voy a conducirle al mundo de las magnitudes pequesimas que en la vida ordinaria no percibimos. He aqu un laboratorio para efectuar aumentos y disminuciones. Entremos en l. Nos estn ya esperando. Esta persona, vestida con traje de trabajo, aunque todava no es anciana y su aspecto es de lo ms corriente, es, sin embargo, un inventor eminente. Escuchmosle.

"Entren en la cabina, el material de que est construida es transparente para los rayos de cualquier longitud de onda, incluso para los rayos csmicos de mnima longitud de onda. Si se gira la palanca a la derecha, nuestro tamao comienza a disminuir. El proceso de empequeecimiento no es muy agradable, se verifica proporcionalmente siguiendo las indicaciones del cronmetro, cada cuatro minutos nuestro tamao disminuye mil veces. Al cabo de cuatro minutos nos detenemos, salimos de la Cabina y vemos el mundo que nos circunda como si lo observramos a travs del mejor microscopio. Despus volvemos a la cabina y probamos a disminuir nuestras dimensiones en mil veces ms".

Giramos la palanca y nuestra estatura decrece, adquiriendo el tamao de una hormiga... Ahora percibimos los sonidos de modo distinto, debido a que nuestro rgano del odo ya no reacciona ante las ondas areas... Slo ciertos ruidos, zumbidos, chasquidos y el murmullo suave llegan hasta nuestro sentido. Pero nuestra capacidad de visin se conserva, puesto que en la naturaleza existen los rayos X con longitud de onda mil veces menores que los luminosos. El aspecto externo de los objetos ha cambiado de forma inesperada: la mayora de los cuerpos son ahora transparentes e incluso los

metales se han convertido en cuerpos con colores vivos, semejantes a cristales coloreados... Por el contrario, el cristal, la resina, el mbar han oscurecido y se parecen a los metales. Vemos las clulas de las plantas, repletas de jugo pulsatorio y de granitos de almidn. Si deseamos podemos introducir la mano en los estomas de las hojas. En la sangre observamos cmo nadan los glbulos sanguneos del tamao de un kopek, las bacterias de la tuberculosis tienen la forma de clavos doblados sin cabeza... Las bacterias del clera son como habas diminutas con un rabito que se agita rpidamente... Las molculas no se ven todava, solamente una vibracin continua de las paredes y ligeras punzadas en el rostro debidas al aire, como si soplara viento polvoriento de frente, nos anuncian que estamos ya prximos al lmite de divisibilidad de la materia...

Figura 2.1

Regresamos de nuevo a la cabina y desplazamos la palanca una divisin ms. Todo se oscurece, nuestra cabina comienza a trepidar como si ocurriera un terremoto. Cuando volvimos en s, la cabina segua trepidando, daba la sensacin como si a nuestro alrededor se hubiera desencadenado una tormenta de granizo. Notbamos que algo as como guisantes nos golpeaba constantemente. Podra pensarse que disparaban contra nosotros mil ametralladoras...

Inesperadamente nuestro gua comenz a decir: "De la cabina no se puede salir. Nuestras dimensiones han disminuido un milln de veces y nuestra estatura se mide ahora en milsimas de milmetro, mide nada ms que un micrn y medio. El espesor de nuestros cabellos ahora es igual a una Esta cienmillonsima magnitud se de llama centmetro.

angstrom y se emplea para medir las molculas y los tomos. El dimetro de las molculas de los gases componentes del aire es aproximadamente de un angstrom. Estas molculas se mueven con enorme velocidad y bombardean nuestra cabina. Al salir la primera vez de la cabina notamos ya que el aire nos azotaba la cara como si fuera arena: se deba a la influencia de molculas aisladas. Ahora somos mucho ms pequeos y el movimiento de las molculas es peligrossimo para nosotros, lo mismo que si a una persona le dispararan con arena. Miren a travs de la ventana y vern partculas de polvo de un micrn de dimetro, o sea, casi tan grandes como nosotros mismos. Cmo danzan en todas direcciones al golpear contra ellas, de modo desigual, los torbellinos moleculares! Desgraciadamente, no podemos observarlos. Se mueven a velocidad rapidsima... Pero, ya es hora de regresar. Las ondas ultracortas, gracias a las cuales vemos las molculas, son perniciosas para nuestra vista".

Dichas estas palabras, nuestro gua gir la palanca en sentido contrario...

Nuestro viaje, naturalmente, es slo fruto de nuestra imaginacin. Pero el cuadro que acabamos de exponer se aproxima mucho a la realidad. La experiencia muestra que cualquiera que sea el mtodo analtico que empleamos, llegamos siempre, como resultado del anlisis de cuerpos complejos, hasta ciertas substancias simples que, por va qumica, no pueden ser divididas en otras partes componentes ms sencillas. A estos cuerpos simples indivisibles, que constituyen todos los cuerpos existentes en la naturaleza, los llamamos elementos qumicos. El hombre, en contacto continuo con los cuerpos circundantes de la naturaleza, vivos y muertos, lquidos, slidos y gaseosos, lleg a una de sus generalizaciones ms importantes: a la concepcin de la sustancia, de la materia. Qu propiedades posee esta materia? Cul es su estructura? He aqu la cuestin que debe plantearse todo el que se dedica al estudio de la naturaleza.

Figura 2.2 Microscopio electrnico, que amplifica hasta 500.000 veces. El objeto que se observa es iluminado por un chorro de electrones. Las lentes consisten en potentes electroimanes.

La primera impresin que recibimos, como resultado de la observacin directa, es la continuidad aparente de la substancia. Pero esta impresin es simplemente la ilusin de nuestros sentidos. Con ayuda del microscopio, con frecuencia descubrimos la existencia de poros en la substancia, o sea, la existencia de huecos diminutos, imperceptibles a simple vista. Incluso para sustancias como el agua, el alcohol y otros lquidos, as como los gases, que en principio no deben tener poros, tenemos que reconocer la existencia de intersticios entre sus partculas constituyentes, pues, en caso contrario, sera incomprensible por qu estas substancias se comprimen al presionarlas y se dilatan al calentarlas.

La materia tiene siempre estructura granulada. Los granitos ms pequeos de sustancia fueron denominados tomos y molculas. En el agua lquida, por ejemplo, se ha demostrado que las molculas ocupan aproximadamente slo la tercera o cuarta parte del volumen total. El resto lo constituyen los poros. Sabemos que al aproximarse los tomos surgen entre ellos fuerzas de repulsin y los tomos no pueden unirse ntimamente unos con otros. Alrededor de cada tomo puede describirse una "esfera de impenetrabilidad" en cuyo interior, en condiciones ordinarias, no puede infiltrarse otra materia. Por tanto, los tomos, junto con esta esfera, pueden ser considerados como bolitas elsticas impenetrables. Cada elemento posee una esfera impenetrable determinada, cuyo radio se expresa en unidades angstrom. Por ejemplo, dicho radio en el carbono es de 0,16 angstrom, en el silicio, de 0,42, esto es, de magnitud pequea; en el hierro es de 0,74, en el calcio, de 0,99, es decir, de magnitud media. En el oxgeno su magnitud es de 1,32, o sea, grande. (Vase la Figura 7.2, en el que estn representados los elementos en forma de circulitos de tamao proporcional a las dimensiones de los radios de sus esferas.) Si colocamos las bolitas en un espacio cualquiera, por ejemplo, en un cajn, la distribucin desordenada de las mismas ocupar un volumen mayor que en el caso de que esta distribucin se haga ordenadamente. La distribucin que ocupa el volumen mnimo se llama el empaquetamiento ms compacto. Este empaquetamiento es fcil de conseguir, por ejemplo, haciendo el experimento siguiente. Tomemos varias decenas de bolitas de acero (de cojinete), coloqumoslas en un plato y golpeemos ste ligeramente. En virtud de que todas las bolitas tendern a dirigirse hacia el centro del plato, se apretarn unas contra otras y quedarn rpidamente dispuestas en filas, formando entro s ngulos de 60. Por el contorno exterior se distribuirn segn los lados de un hexgono regular. Este ser, considerado en el plano, el empaquetamiento ms compacto para bolitas de idntica dimensin.

Figura 2.3 Modelo de estructura de la sal gema NaCl

De este modo, se distribuyen, por ejemplo, los tomos de muchos metales: cobre, oro, etc. Si las bolitas no son iguales, por ejemplo, de dos tamaos distintos, por lo general sucede que las bolitas ms grandes (por ejemplo, el cloro en los cristales de sal comn) forman el empaquetamiento ms compacto y los tomos pequeos se distribuyen ocupando los intervalos que quedan entre las bolitas grandes. De este modo, en la sal comn o en el mineral halita (NaCl), cada tomo de sodio est rodeado de seis tomos de cloro y cada tomo de cloro de seis de sodio. En estas condiciones, la magnitud de las fuerzas de atraccin entre los iones de sodio y de cloro tiene el valor mximo.

En resumen, los cuerpos que nos rodean, independientemente del grado de complejidad o simplicidad que posean, estn formados por la combinacin de partculas nfimas o tomos, imperceptibles a simple vista, de la misma manera que un edificio grande y bonito est construido de ladrillitos pequeos aislados. Esta hiptesis data de tiempos remotos y el concepto de "tomo" (del griego "indivisible") lo empleaban ya los filsofos materialistas griegos Leucipo y Demcrito, 600-400 aos antes de nuestra era. Segn la concepcin moderna, cuyos fundamentos fueron establecidos en el siglo XIX, el elemento qumico en estado libre, en forma de cuerpo simple, est integrado por el conjunto de tomos homogneos, ulteriormente indivisibles, por lo menos sin llegar a perder las particularidades propias que caracterizan a la substancia dada.

Figura 2.4 Modelo de estructura de la pirita (FeS).

Los tomos de un mismo elemento qumico tienen idntica estructura y poseen una masa, o peso atmico, caracterstico para cada uno. A comienzos de nuestro siglo, los hombres de ciencia consideraban que en la Tierra deban existir 92 elementos distintos, lo que significa, 92 tipos diferentes de tomos. En la actualidad, de estos 92 elementos qumicos se han conseguido encontrar, a partir de los recursos naturales, 90 elementos y consecuentemente, 90 tipos de tomos. Sin embargo, no dudamos que los elementos todava no descubiertos existen tambin. Todos los cuerpos que conocemos en la naturaleza, estn constituidos por combinaciones de estos 92 tipos de tomos. El ms pesado de todos los elementos conocidos hasta los ltimos tiempos es el uranio, al que corresponde el nmero 92.

Figura 2.5 Estructura de los tomos de hidrgeno, helio y berilio. Los crculos representan las rbitas de los electrones. Los ncleos de los tomos se hallan en el centro

En los ltimos aos, al estudiar la desintegracin de los elementos urnicos, se han descubierto elementos todava ms pesados, llamados transurnicos:

N 93 N 94 N 95 N 96 N 97 N 98

neptunio plutonio americio curio berkelio californio

N 99 N 100 N 101 N 102 N 103 N 104

einstenio fermio mendelevio nobelio laurencio kurchatovio

No sera extrao que existieran tomos todava ms pesados. Pero todos ellos son muy inestables, se encuentran en la naturaleza en cantidades pequesimas, por tanto, al investigar la composicin de los cuerpos naturales de la tierra, podemos considerar, sin gran error, que todos ellos estn formados por 92 elementos. Los tomos de un mismo elemento, as como los tomos de elementos diferentes, al unirse unos con otros en distintas proporciones, pueden formar molculas de substancias diversas. Al combinarse entre s los tomos y las molculas constituyen toda la diversidad de cuerpos existentes en la naturaleza. El nmero de tomos y molculas debe ser muy grande. Por ejemplo, si tomamos 18 gramos de agua, lo que se llama molculagramo, el nmero de molculas que la integran es de 6,06 x 1023. Este nmero es enorme, miles de veces mayor que el nmero de granos de centeno y de trigo cosechados en el globo terrqueo durante todo el perodo de existencia de la vida vegetal. Para hacerse una idea aproximada de las

dimensiones de las molculas, comparmoslas con los organismos vivos ms pequeos, las bacterias, visibles slo a travs de un microscopio que amplifique alrededor de mil veces. La dimensin de las bacterias ms pequeas es de dos diezmilsimas de milmetro. Son mil veces mayores que las molculas de agua, lo que significa que en la bacteria ms minscula hay ms de dos mil millones de tomos.

La cadena formada por las molculas de agua, contenidas en tres gotas de este lquido, puede extenderse desde la Tierra hasta el Sol y en sentido contrario, casi seis veces, puesto que esta distancia tiene una longitud total de 9.400.000.000 de kilmetros! Al principio se consideraba al tomo como partcula pequesima e indivisible. Sin embargo, al estudiarlo con ms atencin, y a medida que se perfeccionaban y precisaban nuestros mtodos de investigacin, el tomo result poseer una estructura muy compleja. La naturaleza del tomo se manifest, por primera vez, de forma evidente, cuando el hombre conoci los fenmenos de la radiactividad y comenz a investigarlos. En el centro de cada tomo se halla el ncleo, cuyo dimetro es unas cien mil veces ms pequeo que el dimetro del tomo. El ncleo del tomo contiene prcticamente toda la masa del mismo. El ncleo posee carga elctrica positiva, cuya magnitud va creciendo al pasar de los elementos qumicos ligeros a los pesados. Alrededor de este ncleo cargado positivamente, giran los electrones, en nmero igual al de cargas positivas del ncleo, debido a lo cual, en conjunto, el tomo es neutro desde el punto de vista elctrico.

Figura 2.6 Estructura de los tomos de sodio y de criptn

Los ncleos de los tomos de todos los elementos qumicos estn constituidos por la agregacin de dos clases de partculas elementales: el

protn, o ncleo del tomo de hidrgeno, y el neutrn, partcula de masa casi exactamente igual a la del protn, pero privada de carga elctrica. Los protones y neutrones estn fuertemente ligados entre s, en virtud de lo cual los ncleos atmicos resisten cualquier reaccin qumica y accin fsica, mantenindose invariables y estables. Estabilidad extraordinaria presenta la

combinacin formada por dos protones y dos neutrones, lo que constituye el tomo de helio. Los ncleos de este elemento son tan estables que se conservan invariables en los tomos de los elementos pesados y son despedidos, en forma de partculas alfa, durante la desintegracin radiactiva de los ncleos de dichos elementos. Las propiedades qumicas de los elementos dependen de la estructura y propiedades de la capa electrnica externa de los tomos, de su capacidad de ceder o aceptar electrones. La estructura del ncleo atmico casi no influye en las propiedades qumicas del tomo. Por consiguiente, los tomos que poseen un mismo nmero de electrones en su capa cortical, incluso si son diferentes las estructuras de sus ncleos, sus masas y pesos atmicos, presentan idnticas propiedades qumicas y forman grupos afines de tomos, como por ejemplo, el grupo del cloro, bromo, yodo y otros. En las figuras se muestran los modelos esquemticos de estructuras de varios tomos, en los que puede verse cmo van complicndose las rbitas electrnicas a medida que crece el peso atmico.