La Qumica y la Salud Medicinas, vacunas y productos sanitarios La qumica contribuye de forma esencial a la mejora de la alimentacin y la higiene, conjuntamente con

otras ciencias y tecnologas, y es el protagonista esencial, mediante los productos farmacuticos, en la lucha contra las enfermedades y en la mejora de la calidad de vida hasta edades muy avanzadas. Klaus Heilman, director del Instituto de la Salud de Munich, estableci la correlacin entre el descubrimiento y la aplicacin generalizada de medicamentos, y la mejora de la calidad de vida y su prolongacin, calculando que 15 aos de nuestras vidas (20%), se los debemos a los medicamentos. A esta revolucin en la mejora de la salud humana han contribuido, entre otros, dos grupos de medicamentos: los antibiticos, que han revolucionado la cura de las infeccio nes causadas por microorganismos, y las vacunas, que han estado en primera lnea de defensa contra las epidemias, enfermedades contagiosas y patologas previsibles. El qumico y bilogo francs Louis Pasteur demostr la teora de los grmenes como causantes de enfermedades (patgenos), dando base cientfica a las experiencias del mdico ingls Edward Jenner, inventor de la primera vacuna. El qumico alemn Gerhard Domagk obtuvo el Premio Nobel en 1939 por el descubrimiento de la primera molcula quimioteraputica activa contra grmenes: la sulfamida. Este producto y sus sucesores, salvaron un incontable nmero de vidas en las dcadas siguientes. Posteriormente, el britnico Alexander Fleming, tambin Premio Nobel en 1945, descubri la accin antiinfecciosa de la secrecin de un hongo, que recibi el nombre de Penicilina, dando lugar al nacimiento de los antibiticos. Las medicinas y las vacunas han erradicado prcticamente grandes patologas como la poliomelitis, la viruela o la tuberculosis. Por su parte, los antispticos y los antibiticos ayudan - entre otras cosas - a salvar la vida de las madres en los partos, habiendo descendido la mortalidad, en los pases industrializados, de 300 madres cada 100.000 nacimientos, a menos de 20 en la actualidad. Tambin el clera ha sido erradicado en gran parte del mundo mediante el tratamiento del agua, de la que Pasteur deca: "Nos bebemos el 80% de las enfermedades". Actualmente, la industria qumica fabrica el cloro que potabiliza el 98% del agua que consumen los seres humanos. Pero la qumica moderna no slo ayuda a salvar millones de vidas gracias a los medicamentos, sino tambin mediante otros productos que rompen la cadena de transmisin de terribles enfermedades como son los insecticidas, los desinfectantes y otros protectores de diversa ndole. Por ejemplo, la lucha contra la malaria y el mosquito que la transmite es absolutamente esencial si consideramos que ms de 100 millones de personas (la poblacin conjunta de Espaa y Francia), resultan infectadas anu almente. Casi siempre, las enfermedades vienen acompaadas de muy diferentes clases de sufrimiento, dolores e incapacidades. Las medicinas alivian el dolor y mejoran la calidad de vida, tan slo en Europa, de:

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30 millones de personas que sufren artritis o reumatismo 5 millones de enfermos del corazn 0,5 millones que padecen la enfermedad de Parkinson de 20 a 30 millones con desrdenes nerviosos Incontables enfermos de diabetes, epilepsia y asma Adems, las nuevas molculas qumicas hacen posible el transplante de rganos y la farmacia est introducindose en el campo de la terapia gnica.

El Hombre reparado Sin los productos hechos por las compaas qumicas, cientos de miles de europeos estaran hoy incapacitados. Los repuestos para las articulaciones y los miembros ultraligeros estn fabricados con nuevos materiales con propiedades especiales tales como la bio -

compatibilidad. Las vlvulas cardiacas, los marcapasos, los riones artificiales y el hilo de coser de los quirfanos estn hechos de productos qumicos de alta tecnologa y muchos aparatos fabricados con ellos funcionan gracias a la qumica. Los sordos pueden or por medio de diminutos aparatos de plstico provistos de pilas, los ciegos pueden ver con crneas artificiales de materiales sintticos y los cojos pueden andar gracias a prtesis de materiales qumicos biocompatibles. Y las reparaciones - las operaciones quirrgicas - slo pueden realizarse mediante el concurso de incontables productos qumicos como antispticos, desinfectantes, gases industriales, finos tubos de plstico, bolsas de sangre y para el gota a gota, adhesivos, materias endurentes...y la anestesia, que es una de las invenciones a las que prcticamente todo el mundo est agradecido por experiencia personal, y que ha hec algo ms ho simpticos a los dentistas. Adems de ello, los hospitales recurren a incontables productos qumicos que como el PVC, permiten asegurar las condiciones higinicas y aspticas de los materiales. Materiales de Proteccin. La Qumica nos proporciona una cabeza ms dura Para prevenir los accidentes o mitigar los daos, el hombre recurre tambin a lo que podramos llamar prtesis externas, como los cascos, guantes de proteccin, calzado de seguridad, gafas, trajes ignfugos, chalecos antibalas, e incluso trajes espaciales, fabricados todos ellos con materiales qumicos ligeros y de altas prestaciones.