El área nuclear olmeca es irrigada por caudalosos ríos que bajan de las estribaciones de la Sierra

Madre de Oaxaca y la Sierra Madre Oriental, como el Coatzacoalcos, San Juan y Tonalá. La palabra
"olmeca" significa "habitantes de la región del hule" y fue utilizada por los mexicas para nombrar a
varios pueblos, étnica y lingüísticamente diversos, que ocuparon la región de Veracruz y Tabasco a
través de los siglos. El centro olmeca más antiguo registrado es el de San Lorenzo (1150 a. C.
aprox.), situado en la cuenca del río Coatzacoalcos, en el estado de Veracruz. El inicio del
florecimiento de la cultura olmeca en este sitio comenzó alrededor del año 1150 a. C. La Venta es
el centro ceremonial más grande y más importante de la cultura olmeca, localizado en el actual
municipio de Huimanguillo, en Tabasco. El centro ceremonial de Tres Zapotes fue el último en
desarrollarse. Es el más conocido porque fue el que sobrevivió hasta una época más cercana, pero
la civilización olmeca que se desarrolló aquí fue una cultura ya en decadencia, no el esplendor que
vivió en los centros ceremoniales anteriores. La cultura olmeca fue descubierta en la segunda
mitad del siglo XIX. En 1862, el viajero mexicano José María Melgar y Serrano descubrió,
fortuitamente, en Hueyapan de Mimendi (Santiago Tuxtla, Veracruz), el primer monumento
olmeca: una cabeza colosal. El centro de su religión es el culto al jaguar, y aparece representado
en la iconografía olmeca. Se le representaba con la característica boca olmeca, de forma
trapezoidal, con las comisuras hacia abajo y el labio superior muy engrosado. En muchos casos con
colmillos muy pronunciados, adornos supraciliares y el cráneo hendido. Siempre aparece
representado de la misma manera. No se sabe qué tipo de dios pudo ser. Se cree que pudo ser el
origen del dios de la lluvia, que se desarrollará posteriormente en muchos puntos de
Mesoamérica. Ya que la cultura olmeca fue la primera civilización en Mesoamérica, se afirma o se
especula que muchos logros mesoamericanos tuvieron lugar por primera vez en el seno de su
cultura. Entre otras cosas, se acredita a los olmecas el desarrollo del calendario, la escritura y la
epigrafía. Las nueve primeras cabezas que se encontraron, estaban primero en San Lorenzo, y se
trasladaron a La Venta, donde fueron enterradas. Se cree que podrían representar cabezas de
enemigos, de ahí el enterramiento; o de jefes, y se enterraron cuando éstos murieron. Se cree que
podrían tener rasgos idealizados, felinos, y de ahí ese aspecto. También se cree que son guerreros
y no dioses por los cascos que llevan. Fueron construidas con basalto traído desde grandes
distancias. Pesan varias toneladas, y miden hasta tres y cuatro metros de altura.