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captulo
EL CONCEPTO
DE SOCIOLOGA
Qu es la sociologa?
Qu es la teora sociolgica?
El desarrollo de la sociologa
Principales perspectivas
La imaginacin sociolgica
Cajas
LA SOCIOLOGA EN LA
COMUNIDAD GLOBAL. La
unir el primer mes de alquiler y pagar un apartamento de verdad. Creo que poda haberlo hecho,
ahorrar entre 800 y 1.000 dlares, si una avera
del coche o una enfermedad no hubieran interferido en mi presupuesto. Sin embargo, dudo que
hubiera podido mantener durante mucho tiempo
el ritmo de trabajo de siete das a la semana o
evitar los males que sufrieron mis compaeros
de trabajo de la empresa de limpieza.
En Minneapolis, bueno, lo dejamos aqu con
cierto suspense. Si hubiera podido encontrar un
apartamento por 400 dlares al mes o menos,
mi sueldo en el Wal-Mart era de 1.120 dlares
brutos al mes, tal vez habra sido
suficiente, a pesar de que el
coste de alojarme en un motel
mientras buscaba apartamento
habra hecho imposible ahorrar
lo necesario para el primer mes
de alquiler ms la fianza. Un
trabajo de fin de semana, como
el que casi consigo en el supermercado por unos 7,75 dlares
a la hora, habra sido una gran
ayuda, pero no estaba segura de
poder arreglar el horario en
Wal-Mart para librar los fines
de semana. Si hubiera aceptado
el trabajo de Menards y la paga realmente hubiera sido de 10 dlares por hora, once horas al
da, habra sacado unos 440 dlares netos a la
semana, suficiente para pagar una habitacin en
un motel y que an me quedara algo de ahorros
para los primeros gastos de un apartamento.
Pero realmente pagaban 10 dlares por hora?
Y podra aguantar en pie once horas al da, siete
das a la semana? En caso afirmativo, con algunas
otras opciones, probablemente podra haber
sobrevivido en Minneapolis. Pero no voy a volver
para intentarlo otra vez. (Ehrenreich, 2001:6,
197-198)
El concepto de sociologa
QU ES LA SOCIOLOGA?
Qu tiene que ver la sociologa conmigo o con mi
vida? Usted, estudiante, quiz se haya preguntado esto al
matricularse en su curso de introduccin a la sociologa.
Para responderla, tenga en cuenta estas cuestiones: Est
usted influido por lo que ve en televisin? Utiliza Internet? Vot usted en las ltimas elecciones? Suele ir de
botelln? Utiliza la medicina alternativa? stas son slo
algunas de las situaciones cotidianas descritas en este libro y en las que la sociologa puede arrojar luz. Pero,
como indica el pasaje que introduce el captulo, la sociologa tambin presta atencin a temas sociales ms amplios. Utilizamos la sociologa para investigar por qu
miles de puestos de trabajo se han trasladado de Estados
Unidos a los pases en vas de desarrollo, qu fuerzas sociales promueven los prejuicios, qu lleva a una persona a
comprometerse y luchar por el cambio social, cmo el
acceso a la informtica puede reducir la desigualdad so-
La imaginacin sociolgica
Para intentar comprender el comportamiento social, los
socilogos utilizan un tipo de pensamiento creativo poco
usual. Un destacado socilogo, C. Wright Mills, describi
ese pensamiento como la imaginacin sociolgica: una
conciencia de la relacin entre un individuo y la sociedad.
Esa conciencia nos permite a todos (no slo a los socilogos) comprender las conexiones entre nuestros escenarios
sociales y personales inmediatos y el mundo remoto e
impersonal que nos rodea y contribuye a determinar
tilice su imaginacin sociolgica para analizar el mundo material de tres sociedades diferentes. Estas fotos proceden del libro Material World: A Global Family Portrait. Los fotgrafos
escogieron una familia media en cada uno de los pases
que visitaron y tomaron fotografas de ellas en sus casas
y con todas sus pertenencias. Aqu se muestran familias
de Estados Unidos, Mali e Islandia.
Qu nos dicen las fotos sobre el tipo de transporte,
alimentacin, residencia y estilo de vida en cada cultura?
Cmo influye el clima en los bienes que poseen? Qu
efecto tendra el tamao de la familia en su posicin
econmica? Qu bienes son de recreo y cules de
subsistencia? Cmo utilizan estas familias los recursos
naturales? Qu significa que la comunicacin est dispo-
nible para cada uno de ellos? Por qu cree que la familia de Mali tiene tantos recipientes, cestas y utensilios?
Por qu ser tan importante la msica para la familia de
Islandia? Qu nos dicen los libros y la Biblia familiar de
la formacin y los intereses de la familia estadounidense?
Cmo cree que reaccionara cada una de las familias si
tuviera que vivir con las pertenencias de las otras dos?
Estas fotos nos hacen darnos cuenta de que las pertenencias de las personas nos dicen algo de los factores
sociales, econmicos y geogrficos que influyen en su
forma de vida. Las fotos tambin nos pueden hacer
pensar desde un punto de vista sociolgico sobre
nuestras propias pertenencias y lo que stas dicen de
nosotros y nuestra sociedad (Menzel, 1994).
6 Captulo 1
nuestra identidad. Barbara Ehrenreich sin duda utiliz la
imaginacin sociolgica al estudiar a los trabajadores con
salarios bajos (Mills, [1959] 2000a).
Un elemento clave de la imaginacin sociolgica es la
capacidad para considerar la sociedad propia como lo
hara alguien ajeno a la misma sin dejarnos llevar por las
experiencias personales y los prejuicios culturales. Pensemos en algo tan sencillo como los acontecimientos deportivos. En las universidades de Estados Unidos, miles de
estudiantes animan a los jugadores de ftbol americano.
En Bali, Indonesia, docenas de espectadores se renen
alrededor de un palenque de peleas de gallos. En ambos
casos, los espectadores sopesan los mritos de los que
consideran favoritos y apuestan sobre el resultado. Pero lo
que se ve como un evento deportivo normal en una parte
del mundo se considera extrao en la otra.
La imaginacin sociolgica nos permite ir ms all de
las experiencias y observaciones personales y comprender
asuntos pblicos ms amplios. El divorcio, por ejemplo,
es sin duda algo duro para la pareja que rompe. Sin embargo, C. Wright Mills defenda utilizar la imaginacin
sociolgica para ver el divorcio no como un simple problema personal, sino como una preocupacin social.
Utilizando esta perspectiva, podemos ver que el aumento
de la tasa de divorcios realmente redefine una importante
institucin social: la familia. Los hogares de hoy a menudo los forman padrastros y medio hermanos cuyos
padres se han divorciado y vuelto a casar.
La imaginacin sociolgica es un arma poderosa. Nos
permite mirar ms all de una idea limitada del comportamiento humano y ver el mundo y su gente de una manera nueva y a travs de unas lentes ms amplias. Sera tan
sencillo como comprender por qu un compaero nuestro prefiere la msica country al hip-hop y abrira una
forma totalmente diferente de comprender a otros pueblos del mundo. Por ejemplo, tras los ataques terroristas
de Estados Unidos, en septiembre de 2001, muchos ciudadanos quisieron comprender cmo los musulmanes de
todo el mundo perciban su pas y por qu. De cuando en
cuando, este libro le ofrecer a usted la oportunidad de
ejercitar su propia imaginacin sociolgica en diferentes
situaciones. Comenzaremos con una que le puede resultar ms cercana.
Utilice su imaginacin sociolgica
dos en la observacin sistemtica. Igual que otras disciplinas cientficas, la sociologa supone el estudio sistemtico
y organizado de los fenmenos (en este caso, el comportamiento humano) con el objeto de aumentar su comprensin. Todos los cientficos, ya estudien los hongos o a
los asesinos, intentan recoger informacin precisa mediante mtodos de estudio que sean lo ms objetivos posible. Se basan en el registro cuidadoso de observaciones
y acumulacin de datos.
Por supuesto que hay una gran diferencia entre la
sociologa y la fsica o entre la psicologa y la astronoma.
Por eso, las ciencias habitualmente se dividen entre naturales y sociales. Las ciencias naturales son el estudio de
los fenmenos fsicos de la naturaleza y la manera en que
stos interactan y cambian. La astronoma, la biologa, la
qumica, la geologa y la fsica son ciencias naturales. Las
ciencias sociales son el estudio de los fenmenos sociales
de los humanos y las formas en que stos interactan y
cambian. En las ciencias sociales se incluyen la sociologa,
la antropologa, la economa, la historia, la psicologa y la
ciencia poltica.
Estas disciplinas de las ciencias sociales tienen un inters comn en el comportamiento social de las personas
a pesar de que cada cual tenga su orientacin particular.
Los antroplogos normalmente estudian culturas del pasado y sociedades preindustriales de hoy, as como el origen de los humanos. Los economistas exploran las formas
en que las personas producen e intercambian bienes y
servicios junto al dinero y otros recursos. Los historiadores se preocupan por los pueblos y los hechos del pasado
y su significado hoy da. Los politlogos estudian las relaciones internacionales, el funcionamiento de los gobiernos y el ejercicio del poder y la autoridad. Los psiclogos
estudian la personalidad y el comportamiento individual.
Luego en qu se fijan los socilogos? Estudian la influencia que la sociedad ejerce sobre las ideas y los comportamientos de y las formas en las que las personas interactan y conforman la sociedad. Dado que los humanos
somos animales sociales, los socilogos examinan cientficamente nuestras relaciones sociales con los dems.
Pensemos de qu manera las diferentes ciencias sociales enfocaran el acalorado debate sobre la pena de
muerte. Los historiadores se interesaran por la evolucin
de la aplicacin de la pena capital desde la etapa colonial
hasta nuestros das. Los economistas compararan los
costes de encarcelar a alguien de por vida con el gasto que
supone la ejecucin de la pena de muerte. Los psiclogos
se fijaran en los casos individuales y evaluaran el impacto de la pena de muerte en las familias de la vctima y
del condenado. Los politlogos estudiaran las posturas
que sobre el tema adopten los cargos electos y las implicaciones de stas en sus campaas para la reeleccin.
Y qu enfoque adoptara un socilogo? Se fijara en
el modo en que la raza y la etnia influyen en la resolucin
de los casos de pena de muerte. Segn un estudio publi-
El concepto de sociologa
Negros
14%
Hispanos 4%
Otros 1%
Blancos 81%
Nota: Los datos se refieren a todos los casos de pena de muerte desde
1976 al 30 de enero de 2004.
Fuente: Dead Penalty Information Center, 2004.
QU ES LA TEORA SOCIOLGICA?
Por qu se suicida la gente? Una respuesta tradicional del
sentido comn es que las personas heredan el deseo de
matarse. Otra es que los astros dirigen las decisiones de la
gente. Estas explicaciones no parecern muy convincentes
8 Captulo 1
a los investigadores de hoy, pero son creencias comnmente aceptadas hasta hace poco ms de un siglo.
Los socilogos no se interesan tanto en por qu un
individuo concreto se suicida, se preocupan ms por descubrir las fuerzas sociales que sistemticamente hacen
que algunas personas se quiten la vida. Para llevar a cabo
esta investigacin, los socilogos desarrollan una teora
que ofrece una explicacin general de comportamiento
suicida.
Podemos concebir las teoras como intentos por explicar de manera exhaustiva hechos, fuerzas, evidencias,
ideas o comportamientos. En sociologa, una teora es un
conjunto de afirmaciones que buscan explicar problemas,
acciones o comportamientos. Una teora efectiva tendra
capacidad tanto para explicar como para predecir. Es decir, nos puede ayudar a ver las conexiones entre fenmenos aparentemente aislados, as como a comprender cmo
un cambio puntual en un entorno desencadena otros
cambios.
La Organizacin Mundial de la Salud (2002) estim
que en el ao 2000 se suicidaron un total de 815.000 personas. Ms de cien aos antes, un socilogo trat de observar cientficamente los datos sobre suicidios. mile
Durkheim ([1897] 1951) desarroll una teora muy original sobre la relacin entre el suicidio y los factores sociales. Le interesaban sobre todo no la personalidad de los
individuos que se haban suicidado, sino las tasas de suicidio y cmo stas variaban entre los distintos pases. Por
consiguiente, cuando estudi el nmero de suicidios registrados en Francia, Inglaterra y Dinamarca en 1869,
tambin tuvo en cuenta la poblacin total de esos pases
para establecer la tasa de suicidios en cada nacin. Encontr que mientras que Inglaterra tena slo 67 suicidios
registrados por cada milln de habitantes, Francia tena
135 por milln y Dinamarca 277. La pregunta se transform entonces en: Por qu Dinamarca tiene, en comparacin, una tasa de suicidios tan elevada?
Durkheim fue mucho ms all en sus investigaciones
sobre las tasas de suicidio. El resultado fue su decisivo
estudio Suicidio, publicado en 1897. Durkheim se neg a
aceptar explicaciones del suicidio no probadas, entre ellas
que las fuerzas csmicas y la herencia causaban tales
muertes. En cambio, se centr en factores sociales, como
la cohesin o falta de cohesin de los grupos religiosos,
sociales o profesionales.
La investigacin de Durkheim asegura que el suicidio,
a pesar de ser un acto solitario, est relacionado con la
vida del grupo. Los protestantes tenan unas tasas de suicidio mucho ms altas que los catlicos, los solteros alcanzaban tasas mucho ms altas que los casados y los
militares eran ms propensos a quitarse la vida que los
civiles. Adems, parecan darse mayores tasas de suicidio
en tiempos de paz que en tiempos de guerra o de revolucin y ms en tiempos de inestabilidad econmica y recesin que en tiempos de prosperidad. Durkheim lleg a la
El concepto de sociologa
EL DESARROLLO
DE LA SOCIOLOGA
En sus escritos de principios del siglo XIX, Comte tema que los excesos de la Revolucin francesa hubieran
daado la estabilidad de Francia para siempre. Y crea que
el estudio sistemtico del comportamiento social tal vez
poda conducir a unas interacciones humanas ms racionales. En la jerarqua de las ciencias de Comte, la sociologa ocupaba el lugar ms alto: para l era la reina y los
socilogos cientficos-sacerdotes. Este terico francs
no slo dio nombre a la sociologa, sino que adems enfrent a la incipiente disciplina a un desafo bastante
ambicioso.
Harriet Martineau
Los acadmicos aprendieron mucho sobre los estudios de
Comte a travs de las traducciones que de stos hizo la
sociloga inglesa Harriet Martineau (1802-1876). Pero la
misma Martineau tambin fue una pionera. Ofreci anlisis profundos sobre las costumbres sociales de su Gran
Bretaa natal y Estados Unidos. El libro de Martineau
Society in America ([1837] 1962) estudiaba la religin, la
poltica, la educacin y la inmigracin de aquella joven
nacin. Defendi los derechos de la mujer, la emancipacin de los esclavos y la tolerancia religiosa. Al final de su
vida, la sordera no le impidi proseguir su labor como
activista. Segn la visin de Martineau (1877), los intelectuales y los acadmicos no deberan limitarse a ofrecer
Las personas siempre han tenido curiosidad por las cuestiones sociolgicas: cmo relacionarse con los dems,
cmo nos ganamos la vida, a quin seleccionamos como
lderes Los filsofos y las autoridades religiosas de las
sociedades antiguas y medievales plantearon innumerables observaciones sobre el comportamiento humano. No
probaron ni verificaron cientficamente dichas afirmaciones; aun as, con frecuencia sus afirmaciones se convirtieron en base de cdigos morales. Varios de los primeros
filsofos sociales predijeron que algn da surgira un estudio sistemtico del comportamiento humano. A comienzos del siglo XIX, los tericos europeos hicieron
contribuciones pioneras en el desarrollo de una ciencia
del comportamiento humano.
10 Captulo 1
observaciones de las condiciones sociales, sino que deberan actuar tambin segn sus convicciones para reportar
un beneficio a la sociedad. Por eso, Martineau investig la
naturaleza del trabajo femenino y seal la necesidad de
ampliar las investigaciones en ese campo (Deegan, 2003;
Hill y Hoecker-Drysdale, 2001).
Herbert Spencer
Otra contribucin importante a los inicios de la sociologa fue la de Herbert Spencer (1820-1903). Ingls victoriano relativamente prspero, Spencer (a diferencia de
Martineau) no se senta obligado a mejorar o corregir la
sociedad; simplemente esperaba comprenderla mejor.
Basndose en el estudio de Charles Darwin Sobre el origen
de las especies, Spencer aplic el concepto de evolucin a
las sociedades para explicar cmo cambian o evolucionan
a lo largo del tiempo. De forma parecida, adapt el concepto darwiniano de la supervivencia del ms fuerte
argumentado que es natural que unas personas sean
ricas y otras pobres.
La visin de Spencer sobre el cambio social goz de
gran popularidad en su momento. A diferencia de Comte,
Spencer sostiene que, ya que las sociedades estn condenadas a cambiar en algn momento, no es necesario ser muy
crtico con los acuerdos sociales de la poca ni trabajar
activamente por el cambio social. Este punto de vista atrajo
a muchas personas influyentes de Inglaterra y Estados Unidos interesadas en mantener el statu quo y que sospechaban que los pensadores sociales fomentaban el cambio.
mile Durkheim
mile Durkheim aport numerosas contribuciones pioneras a la sociologa, entre ellas su importante trabajo
terico sobre el suicidio. Hijo de un rabino, Durkheim
(1858-1917) fue educado en Francia y Alemania. Se granje una enorme reputacin acadmica y fue uno de los
primeros profesores de sociologa de Francia. Durkheim
ser recordado, sobre todo, por su visin de que el comportamiento debe entenderse dentro de un contexto social ms amplio y no slo en trminos individuales.
Como ejemplo de ese empeo, Durkheim ([1912]
2001) desarroll una tesis fundamental para explicar
todas las formas de la sociedad. Mediante el estudio intensivo de los Arunta, una tribu australiana, se centr en
las funciones de la religin y descubri el papel que desempeaba la vida en grupo a la hora de determinar qu
se consideraba religioso. Durkheim lleg a la conclusin
de que, como sucede con otras formas de comportamiento grupal, la religin refuerza la solidaridad en un
grupo.
Otro de los principales intereses de Durkheim era las
consecuencias del trabajo en las sociedades modernas.
Segn l, la creciente divisin del trabajo en las sociedades
industriales, a medida que los trabajadores se especiali-
zan, lleva a lo que l llama anomia. La anomia es la sensacin de prdida del rumbo en una sociedad cuando el
control social del comportamiento individual se hace
ineficaz. El estado de anomia se produce cuando los individuos han perdido su sentido de la determinacin o la
direccin a menudo durante un perodo de profundo
cambio social. En una poca de anomia, los individuos
estn tan confusos y les resulta tan difcil afrontar el
nuevo entorno social que pueden llegar a limitarse a sus
propias vidas.
A Durkheim le preocupaban los peligros que podan
suponer para las nuevas sociedades industriales la alienacin, la soledad y el aislamiento. Comparta con Comte la
creencia de que la sociologa debera marcar la direccin
del cambio social. En consecuencia, defendi la creacin
de nuevos grupos sociales mediadores entre el individuo, la familia y el estado que facilitaran una sensacin
de pertenencia a los miembros de las sociedades grandes
y despersonalizadas. Los sindicatos seran un ejemplo de
estos grupos.
Como muchos otros socilogos, Durkheim no limit
su inters a un solo aspecto del comportamiento social.
Ms adelante veremos sus ideas sobre el crimen y el castigo, la religin y el lugar de trabajo. Pocos socilogos han
tenido una influencia tan decisiva en tantos campos de la
disciplina.
Max Weber
Otro importante terico de los primeros tiempos fue Max
Weber. Nacido en Alemania, Weber (1864-1920) estudi
la historia del derecho y la economa, pero desarroll un
inters cada vez mayor por la sociologa y lleg a ser profesor de varias universidades alemanas. Weber ense a
sus estudiantes que deban emplear el Verstehen, trmino
que significa comprensin o discernimiento y que l
emplea en su obra. Seal que no podemos analizar nuestro comportamiento social con el mismo tipo de criterios
objetivos que utilizamos para medir el peso o la temperatura. Para entender el comportamiento en su totalidad,
debemos aprender qu significados subjetivos asocian los
individuos a sus actos, cmo perciben y explican su propio comportamiento.
Supongamos, por ejemplo, que un socilogo estuviera estudiando la estratificacin social de los miembros
de una asociacin de estudiantes. Weber esperara que el
investigador utilizara el Verstehen para determinar el significado que la jerarqua social de la asociacin tiene para
sus miembros. El investigador estudiara los efectos que
tienen las aptitudes deportivas, las notas, las habilidades
sociales o la antigedad en la asociacin. Querra conocer
cmo los miembros de la fraternidad se relacionan con
otros miembros de estatus superior o inferior. Al estudiar
estos temas, el investigador tendra en cuenta las emocio-
El concepto de sociologa
11
Karl Marx
Karl Marx (1818-1883) tena en comn con Durkheim y
Weber ese inters simultneo por los temas filosficos
abstractos y la realidad concreta de la vida cotidiana. A
diferencia de los otros dos, Marx era tan crtico con las
instituciones que no pudo realizar una carrera acadmica
convencional. Pas la mayor parte de su vida exiliado
fuera de su Alemania nativa.
La vida personal de Marx fue una lucha constante.
Cuando se prohibi un escrito suyo, huy a Francia. En
Pars conoci a Friedrich Engels (1820-1895), con el que
mantuvo una amistad durante el resto de su vida. Ambos
vivieron una poca en la que la fbrica iba sustituyendo
paulatinamente a la granja en la economa de Europa y
Estados Unidos.
En 1847, Marx y Engels asistan en Londres a las reuniones clandestinas de una coalicin ilegal de sindicatos
conocida como la Liga Comunista. El ao siguiente prepararon una declaracin de principios llamada El manifiesto comunista, en el que argumentaban que las masas de
individuos que no tienen otro recurso que su trabajo (lo
que ellos llamaron el proletariado) deberan unirse y luchar para acabar con las sociedades capitalistas. En palabras de Marx y Engels:
La historia de todas las sociedades existentes hasta el
momento es la historia de las luchas de clases Los
proletarios no tienen nada que perder salvo sus cadenas.
Tienen un mundo por ganar. TRABAJADORES DE TODO EL
MUNDO, UNOS! (Feuer, 1989:7, 41).
FIGURA 1-2
Primeros socilogos
Especialidad Filosofa
acadmica
Textos claves 1893: La divisin del trabajo en la
sociedad
1897: El suicidio: un estudio
sociolgico
1912: Formas elementales de vida
religiosa
Derecho, economa,
historia, filosofa
1904: tica protestante y el
espritu del capitalismo
Filosofa, derecho
1848: El manifiesto comunista
1867: El capital
12 Captulo 1
Tras terminar El manifiesto comunista, Marx volvi a
Alemania, de donde fue expulsado. Entonces se traslad a
Inglaterra, y all continu escribiendo libros y ensayos,
viviendo en la ms extrema pobreza. Empe la mayora
de sus bienes y varios de sus hijos murieron por desnutricin y por enfermedad. Sin duda, Marx era un extrao en
la sociedad britnica, un hecho que quiz haya teido su
visin de las sociedades occidentales.
Segn Marx, la sociedad estaba dividida en dos clases
con intereses encontrados. Al estudiar las sociedades industriales de su poca, como la de Alemania, Estados
Unidos e Inglaterra, percibi que la fbrica era el centro
del conflicto entre los explotadores (los propietarios de
los medios de produccin) y los explotados (los trabajadores). Para Marx esa relacin era inherente al sistema, es
decir, el sistema de relaciones econmicas, sociales y polticas mantenan el poder y la dominacin de los propietarios sobre los trabajadores. Por consiguiente, Marx y Engels afirmaron que la clase trabajadora deba derribar el
sistema de clases existente. La influencia de Marx en el
pensamiento contemporneo ha sido enorme. Sus obras
inspiraron a quienes ms adelante lideraran las revoluciones de Rusia, China, Cuba, Vietnam y otros pases.
Aparte de las revoluciones polticas que gener, el pensamiento de Marx tiene una relevancia enorme. Marx
destac la importancia de las identificaciones y asociaciones de grupo que influyen en el lugar que el individuo
ocupa en la sociedad. Este rea de estudio es fundamental
en la sociologa contempornea. En el curso de este libro
valoraremos cmo la pertenencia a un grupo de gnero, de
edad, racial o una clase econmica influye en las ideas y el
comportamiento de un individuo. En un cierto e importante sentido, podemos seguir el rastro de esta forma de
entender la sociedad hasta el trabajo pionero de Karl Marx.
Jane Addams
A comienzos del siglo XX, muchos socilogos destacados
de Estados Unidos se consideraban a s mismos reformadores sociales, que se dedicaban a estudiar de manera
sistemtica una sociedad corrupta para despus mejorarla. Estaban realmente preocupados por la vida de los
inmigrantes en las ciudades cada vez ms grandes del
pas, tanto los que venan de Europa como los del sur
rural de Estados Unidos. En particular, las mujeres socilogas desempearon en muchas ocasiones un papel activo
en las zonas urbanas pobres como dirigentes de las instituciones de apoyo comunitario. Por ejemplo, Jane Addams (1860-1935), miembro de la American Sociological
Society, cofund el Hull House, la clebre casa de acogida
de Chicago.
Addams y otras socilogas pioneras solan combinar
la investigacin, el trabajo social y el activismo poltico
con el objetivo de ayudar a los desfavorecidos y crear una
sociedad ms igualitaria. Por ejemplo, trabajando con el
periodista y educador de raza negra Ida Wells-Barnett,
Enfoques actuales
La sociologa actual se basa en los firmes cimientos construidos por mile Durkheim, Max Weber y Karl Marx.
Sin embargo, la disciplina no ha permanecido estancada
en los ltimos cien aos. Mientras los europeos han seguido haciendo contribuciones en este campo, socilogos
de todo el mundo y sobre todo de Estados Unidos han
avanzado en la teora y en la investigacin. Sus nuevas
visiones nos han ayudado a comprender mejor la sociedad.
El concepto de sociologa
Addams logr impedir la segregacin racial en las escuelas pblicas de Chicago. Los esfuerzos de Addams por
crear un sistema de tribunales de menores y un sindicato
de mujeres ilustran la orientacin prctica de su trabajo
(Addams, 1910, 1930; Deegan, 1991; Lengermann y Niebrugge-Brantley, 1998).
A mediados del siglo XX, sin embargo, la orientacin
de la disciplina haba cambiado. La mayora de los socilogos se limitaban a las tareas de teorizar y recopilar informacin; el nimo de transformar la sociedad se dej a los
trabajadores sociales y los activistas. Este distanciamiento
de la reforma social fue acompaado por un mayor compromiso con los mtodos de investigacin cientficos y
una interpretacin objetiva de los datos. No todos los
socilogos estaban de acuerdo con esta postura. En 1950
se cre una nueva organizacin, la Society for the Study
of Social Problems, para abordar de manera ms directa
la desigualdad social y otros problemas sociales.
Robert Merton
El socilogo Robert Merton (1910-2003) aport una notable contribucin a la disciplina al combinar de manera
satisfactoria teora y prctica. Nacido en Filadelfia de padres inmigrantes eslavos, Merton obtuvo una beca para la
Temple University. Continu sus estudios en Harvard,
donde surgi su inters por la sociologa. La carrera acadmica de Merton se desarroll en la Columbia University.
Merton (1968) formul una teora que constituye
una de las explicaciones ms citadas de la conducta desviada. Merton propuso diferentes maneras de tener xito
en la vida. Segn l, algunos individuos no cumplen el
objetivo socialmente aprobado de acumular bienes materiales o no utilizan los medios socialmente aceptados para
alcanzar un objetivo. Por ejemplo, en la clasificacin de
Merton, los innovadores son personas que aceptan la
meta de buscar el bienestar material, pero utilizan mtodos ilegales para hacerlo, como el robo o la extorsin.
Para Merton, la conducta delictiva se explica por la influencia de los objetivos y medios aprobados por la sociedad sobre el comportamiento individual. Esta explicacin
tiene diversas aplicaciones. Sirve para explicar las altas
tasas de criminalidad entre los pobres, quienes probablemente consideran que no pueden progresar por las vas
convencionales que llevan al xito. En el Captulo 8 comentamos la teora de Merton con ms detalle.
Merton tambin hizo hincapi en que la sociologa debera esforzarse por aunar los enfoques macro y micro
para el estudio de la sociedad. La macrosociologa se centra
en los fenmenos de gran escala o en civilizaciones enteras.
El estudio intercultural sobre el suicidio de mile Durkheim es un ejemplo de investigacin a nivel macro. Ms
recientemente se han estudiado las tasas de criminalidad en
todo el mundo (vase el Captulo 8), el estereotipo de los
estadounidenses de origen asitico como minora modelo (vase el Captulo 10) y los patrones demogrficos de
13
PRINCIPALES PERSPECTIVAS
TERICAS
Los socilogos estudian la sociedad de diferentes maneras. Para algunos, el mundo es bsicamente una entidad
estable que se mantiene en el curso del tiempo. Les impresiona la fortaleza de la familia, la religin organizada y
otras instituciones sociales. Para otros, la sociedad est
compuesta por diversos grupos en conflicto que compiten por los recursos escasos. Para otros, lo ms fascinante
del mundo social es el da a da, las interacciones cotidianas entre individuos que a menudo se dan por descontadas. Estas tres visiones, las ms utilizadas por los socilogos, son las perspectivas funcionalista, del conflicto e
interaccionista y nos permitirn tener una idea general
introductoria sobre la materia.
La perspectiva funcionalista
Pensemos en la sociedad como un organismo vivo cuyas
diversas partes contribuyen a su correcto funcionamiento.
Esta visin es la perspectiva funcionalista, que hace hincapi en la manera en que las distintas partes de una sociedad
se estructuran para asegurar la estabilidad de la misma.
Las contribuciones de Talcott Parsons (1902-1977),
un socilogo de la Harvard University, fueron cruciales
para el desarrollo de la teora funcionalista. Parsons estaba muy influido por el trabajo de Durkheim, Weber y
otros socilogos europeos. Durante cuatro dcadas do-
14 Captulo 1
min la sociologa en Estados Unidos con su defensa del
funcionalismo. Parsons consideraba a la sociedad como
una vasta red de partes relacionadas, cada una de las cuales ayuda a mantener el sistema como un todo. Su enfoque funcionalista afirma que si un aspecto de la vida social no contribuye a la estabilidad y la supervivencia de la
sociedad, es decir, si no cumple alguna funcin til e
identificable o no fomenta el consenso de valores entre los
miembros de la sociedad, no pasar de una generacin a
la siguiente.
Consideremos la prostitucin como ejemplo de aplicacin de esta perspectiva. Por qu una prctica tan
ampliamente condenada se sigue manteniendo con tanta
persistencia y vitalidad? Los funcionalistas afirman que la
prostitucin satisface necesidades que no podran ser
atendidas fcilmente por formas ms aceptables de expresin sexual como el cortejo y el matrimonio. El comprador recibe sexo sin ningn compromiso de procreacin
o sentimental; al mismo tiempo, el vendedor se gana la
vida con el intercambio.
Esta forma de plantear el tema nos lleva a la conclusin de que la prostitucin cumple ciertas funciones que
parecen necesarias para la sociedad. Pero esto no quiere
decir que la prostitucin sea una forma legtima o deseable de comportamiento social. Los funcionalistas no hacen este tipo de juicios. En su lugar, los defensores de la
perspectiva funcionalista confan en poder explicar cmo
es posible que un aspecto tan atacado de la sociedad logre
sobrevivir pese a todo (K. Davis, 1937).
Disfunciones
Los funcionalistas reconocen que no todas las partes de la
sociedad contribuyen siempre a su estabilidad. Una disfuncin es un elemento o proceso en una sociedad que
puede entorpecer el sistema social o restarle estabilidad.
Muchas pautas de comportamiento disfuncional,
como el asesinato, se consideran no deseados. Aunque no
se deberan interpretar como tales de manera automtica.
La evaluacin de una disfuncin depende de los valores
propios de cada individuo, segn cada cual. Por ejemplo, el punto de vista oficial en las prisiones de Estados
Unidos es que las bandas de presos deberan erradicarse,
pues alteran el buen funcionamiento de la institucin.
Pero algunos funcionarios de prisiones llegan a considerar las bandas como parte integrante de su trabajo. El
peligro que supone crea una amenaza de seguridad que
hace necesarios una vigilancia y un trabajo ms intensivos
por parte de los guardias y los trabajadores especializados
en bandas (G. Scott, 2001).
La visin marxista
Como dijimos anteriormente, para Karl Marx la lucha
entre las clases sociales era inevitable dada la explotacin
de los trabajadores en el capitalismo. Al ampliar el trabajo
de Marx, los socilogos y otros cientficos sociales han
llegado a ver el conflicto no como un fenmeno exclusivo
de la relacin de clases, sino como una parte de la vida
cotidiana de cualquier sociedad. Al estudiar cualquier
cultura, organizacin o grupo social, los socilogos quie-
El concepto de sociologa
15
La visin feminista
Pese a que la perspectiva feminista tiene una larga tradicin en otras disciplinas, hasta los aos setenta no empez
a utilizarse en sociologa. Segn la visin feminista, la
desigualdad de gnero es fundamental en el comportamiento social y en las organizaciones. Dado que esta visin
est centrada en un aspecto de la desigualdad, suele estar
aliada con la perspectiva del conflicto. Los defensores de la
perspectiva feminista tienden a centrarse en el nivel macro
igual que los tericos del conflicto. Recordando al trabajo
de Marx y Engels, muchos tericos feministas contemporneos consideran la subordinacin de la mujer como algo
inherente a las sociedades capitalistas. Para algunos tericos feministas radicales, en cambio, la opresin de la mujer
es algo inevitable en todas las sociedades dominadas por
los hombres, ya sean capitalistas, socialistas o comunistas.
Un ejemplo temprano de esta perspectiva (surgi incluso antes de que los socilogos utilizasen la palabra feminismo) se puede encontrar en la vida y los escritos de
16 Captulo 1
Ida Wells-Barnett (1862-1931). Tras sus innovadoras publicaciones de 1890 sobre los linchamientos de personas
de raza negra en Estados Unidos, empez a luchar por los
derechos de la mujer, en especial por el derecho al voto.
Como otros tericos feministas posteriores, Wells-Barnett
utiliz su anlisis de la sociedad como medio de resistencia contra la opresin. Estudi el significado de ser afroamericano, ser mujer y ser mujer de raza negra en Estados
Unidos (Wells-Barnett, 1970).
La visin feminista nos ha ayudado a comprender
mejor el comportamiento social al estudiar puntos de vista
distintos del blanco y el masculino. Por ejemplo, la posicin social de una familia ya no se determina slo por la
posicin y los ingresos del marido. Los acadmicos feministas no slo han cuestionado los estereotipos sobre hombres y mujeres, sino que tambin han luchado por conseguir un estudio de la sociedad equilibrado en el aspecto del
gnero en el que las experiencias y las contribuciones de las
mujeres sean tan visibles como las de los hombres (England, 1999; Komarovsky, 1991; Tuchman, 1992).
La perspectiva feminista ha aportado a los socilogos
nuevas visiones del comportamiento social familiar. Por
ejemplo, las primeras investigaciones sobre conducta delictiva raramente consideraban a las mujeres, y cuando lo
hacan, tendan a centrarse en delitos considerados tradicionalmente tpicos de la mujer, como pequeos hurtos en los comercios. Una visin como sta ignora el papel
de la mujer en diversos tipos de delitos, as como desproporcionada presencia como vctimas de los mismos. La
investigacin que dirigieron Meda Chesney-Lind y Noelie
Rodrguez (1993) mostr que casi todas las mujeres presas haban sufrido abusos fsicos y/o mentales cuando
eran jvenes y la mitad de ellas haban sido violadas. Las
contribuciones de acadmicos feministas y de minoras
han enriquecido todas las perspectivas sociolgicas.
La perspectiva interaccionista
Los trabajadores que se relacionan en el lugar de trabajo, los
encuentros en lugares pblicos como autobuses y parques,
el comportamiento en grupos pequeos: todos estos aspectos de la microsociologa atraen la atencin de los interaccionistas. Mientras los funcionalistas y los tericos del
conflicto estudian pautas de comportamiento a gran escala
y en toda la sociedad, los tericos que adoptan la perspectiva interaccionista hacen generalizaciones sobre las formas de interaccin cotidianas para entender la sociedad en
su conjunto. En los aos noventa, por ejemplo, el trabajo de
El concepto de sociologa
Los smbolos en forma de tatuaje cobraron importancia en Estados Unidos despus del 11 de septiembre de
2001. Los tatuadores de Manhattan se vieron desbordados
por los encargos de diseos que tenan un significado simblico para clientes de diferentes grupos. Los bomberos
pedan tatuajes con los nombres de sus compaeros fallecidos, los policas pedan diseos que incorporaran el escudo
del cuerpo, las personas que trabajaban en la Zona Cero
pedan tatuajes con una enorme cruz de acero, lo que
qued de la estructura de las Torres Gemelas. Mediante
smbolos como estos tatuajes, los individuos comunican sus
valores y creencias a quienes les rodean (Scharnberg, 2002).
Mientras los enfoques funcionalista y del conflicto
surgieron en Europa, el interaccionismo se inici en Estados Unidos. Se suele considerar que George Herbert Mead
(1863-1931) fue el fundador de la perspectiva interaccionista. Mead fue profesor de la University of Chicago desde
1893 hasta su muerte. Su anlisis sociolgico, igual que el
de Charles Horton Cooley, se centr sobre todo en las relaciones personales o en grupos reducidos. Mead se interes
por las formas ms reducidas de comunicacin, como sonrisas, gestos y movimientos de cabeza, para intentar comprender la influencia que ejerca el contexto ms amplio de
un grupo o una sociedad en estas conductas individuales.
Aunque sus puntos de vista eran innovadores, Mead slo
Tabla 1-1
17
El enfoque sociolgico
Qu perspectiva debera utilizar un socilogo para estudiar el comportamiento humano? El funcionalismo? La
Conflicto
Interaccionista
Visin de la sociedad
Macro
Macro
Conceptos clave
Funciones manifiestas,
funciones latentes, disfunciones
Desigualdad, capitalismo,
estratificacin
Smbolos, comunicacin no
verbal, interaccin personal.
Se mantiene mediante la
cooperacin y el consenso
Se mantiene por el
entendimiento compartido del
comportamiento cotidiano.
El cambio se produce
constantemente y puede tener
consecuencias positivas
Ejemplo
Defensores
La investigacin en accin
La visin funcionalista
Al estudiar cualquier aspecto de la sociedad, los funcionalistas hacen hincapi en
la contribucin de este aspecto a la estabilidad social general. Para los funcionalistas, los deportes son una institucin
casi religiosa que utiliza el ritual y la ceremonia para reforzar los valores comunes de una sociedad:
Los deportes socializan a los jvenes
en valores como la competicin y el
patriotismo.
Los deportes ayudan a mantener el
bienestar fsico de las personas.
Los deportes sirven de vlvula de escape tanto para los participantes
como para los espectadores, que pueden liberar las tensiones y agresividad
de una forma socialmente aceptable.
Los deportes unen a los miembros
de la comunidad (al apoyar a los deportistas o equipos) o de una nacin
(en los Campeonatos del Mundo o
los Juegos Olmpicos) y despiertan
un sentimiento general de unidad y
solidaridad social.
La visin interaccionista
Comentemos
1. Ha sufrido o presenciado discriminaciones por razn de gnero o raza
en el deporte?
2. Qu perspectiva cree usted que es
ms til para la sociologa del deporte? Por qu?
Fuente: Acosta y Carpenter, 2001; H. Edwards, 1973; Eitzen, 2003; Fine, 1987.
El concepto de sociologa
LA IMAGINACIN SOCIOLGICA
En este libro ilustraremos la imaginacin sociolgica de
varias formas diferentes: llevando la teora a la prctica,
mediante investigacin activa, estudiando el significado
de la desigualdad social, hablando sobre raza, gnero y
fronteras y dando especial importancia a las polticas sociales en todo el mundo.
La investigacin en accin
Los socilogos estudian de manera activa el comportamiento social y una variedad de temas. Ya hemos visto
que la investigacin puede arrojar luz sobre los factores
sociales que influyen en las tasas de suicidios y en la toma
de decisiones de los jurados. La investigacin sociolgica
suele tener una aplicacin directa en la mejora de la vida
cotidiana de las personas, por ejemplo, aumentando la
participacin de los afroamericanos en la elaboracin de
pruebas de diabetes. En el curso de este libro veremos que
la investigacin sociolgica aclara todo tipo de comportamientos grupales.
La importancia de la desigualdad
social
Quin tiene el poder? Quin no lo tiene? Quin tiene
prestigio? Tal vez el tema de investigacin ms importante
de la sociologa actual sea la desigualdad social, condicin que hace que no todos los miembros de una sociedad
dispongan del mismo nivel de bienestar, prestigio o poder. La investigacin realizada por Barbara Ehrenreich
19
sobre trabajadores con salarios bajos revel algunos aspectos de la desigualdad social. Ya sea bajo la perspectiva
funcionalista o la feminista, en Arizona o Afganistn, en
un establecimiento de ultramarinos o en el mercado global, los socilogos suelen considerar que el comportamiento humano est marcado por la desigualdad social.
Algunos, al intentar comprender el efecto de la desigualdad han defendido la causa de la justicia social.
W. E. B. du Bois ([1940] 1968:418) seal que el poder
ms importante en la Tierra no corresponde al pensamiento o la tica, sino a los bienes materiales. Como ya
hemos visto, las contribuciones de Karl Marx, Jane Addams e Ida Wells-Barnett tambin tratan la desigualdad y
la justicia sociales.
En este libro se dar especial prominencia al trabajo
de los socilogos sobre la desigualdad social. Adems,
muchos captulos contienen una caja sobre este tema.
Comentemos
1. Qu diferencias habra entre una
cafetera en Turqua y otra en Seattle,
Estados Unidos? Dnde se veran
esas diferencias?
2. Conoce a alguna mujer que haya
sufrido acoso sexual en un lugar
pblico? Cmo reaccion? Ha
cambiado su comportamiento social como consecuencia de la experiencia?
Fuente: Cheng y Liao, 1994; C. Gardner, 1989, 1990, 1995; Goffman, 1963b, 1971; Rosman y Rubel, 1994.
20
mas sociales actuales deben ser resueltos antes de que lleguen a agobiar a las sociedades humanas. Es de esperar
que los socilogos tengan un papel cada vez ms prominente en los gobiernos mediante la investigacin y el desarrollo de polticas pblicas alternativas. Es natural que
en este libro nos fijemos en la relacin entre el trabajo de
los socilogos y los difciles temas a los que se enfrentan
los planificadores de polticas y las personas de Estados
Unidos y todo el mundo.
El concepto de sociologa
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Resumen
La sociologa es el estudio sistemtico del comportamiento social y los grupos humanos. En este captulo
analizamos la naturaleza de la teora sociolgica, los fundadores de la disciplina, las perspectivas tericas de la
sociologa contempornea y algunas formas de ejercitar la
imaginacin sociolgica.
1. La imaginacin sociolgica consiste en tener conciencia de la relacin entre el individuo y la sociedad
y se basa en la capacidad de observarla como lo hara
alguien ajeno a ella, sin incluir valoraciones derivadas de nuestras experiencias limitadas y condicionamientos culturales.
2. A diferencia de otras ciencias sociales, la sociologa
hace hincapi en la influencia que los grupos pueden
tener sobre el comportamiento y las ideas de los individuos y las maneras en que stos conforman la
sociedad.
3. El conocimiento basado en el sentido comn no
siempre es fiable. Los socilogos deben poner a prueba
y analizar cada pieza de informacin que utilizan.
4. Los socilogos emplean teoras para estudiar las relaciones entre observaciones o datos que pueden
parecer no tener relacin alguna.
5. Entre los pensadores del siglo XX que aportaron ideas
nuevas a la sociologa se encuentran Auguste Comte,
un filsofo francs, Harriet Martineau, una sociloga inglesa, y Herbert Spencer, un acadmico ingls.
6. Otras figuras importantes en el desarrollo de la sociologa fueron mile Durkheim, pionero en el estu-
7.
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