VARIABLES EPIDEMIOLOGUICAS

VARIABLES EPIDEMIOLOGICAS (tiempo, lugar y personas )

principales caracteristicas vinculadas a estas variables clasicas.
1. La epidemiologa descriptiva se preocupa de describir y
caracterizar un problema de salud colectivo. Enumera la
distribucin y magnitud de las enfermedades dentro de la
comunidad considerando las variables epidemiolgicas clsicas.
Independientemente del enfoque de anlisis empleado, las
variables de Tiempo, de Lugar y de las Personas conforman una
plataforma bsica de trabajo para la epidemiologa.
Las Personas:
Por qu algunas personas enferman y otras no?
Segn problema en estudio, importa conocer caractersticas de las
personas como ser su edad, el sexo, la raza, nivel de instruccin, su
situacin econmica o condiciones genticas.
Atributos personales vinculados con el nivel socioeconmico, como ser el
nivel de jerarqua o status social de las personas, muestran tener
influencia sobre la mortalidad de algunas enfermedades crnicas del
adulto.

Son tambin de importancia caractersticas clnicas de las

enfermedades, sus sntomas ms relevantes, el tiempo
transcurrido entre la exposicin al eventual agente causal y el
inicio de los sntomas (perodo de incubacin), la existencia de
personas en contacto con enfermos dentro y fuera de la familia, el
resultado de exmenes de laboratorio y complicaciones de la
enfermedad.
Si bien las caractersticas propias de esta variable (persona) son
individuales, algunas de ellas se agregan como una variable que
representa a una comunidad completa (ejemplo: factor tnico).
Edad, raza, sexo
Ocupacin
Actividad fsica
Nivel socioeconmico

Estado civil
Tamao familiar
Estilo de vida: hbitos y costumbres
EDAD
Variable de mucha importancia
Todos los eventos de salud muestran variaciones segn la edad
Otros factores varan con la edad: la susceptibilidad, la
oportunidad para exponerse, el perodo de incubacin de la
enfermedad, la respuesta fisiolgica
EDAD ACTUAL
EDAD DE COHORTE
GRUPOS DE EDAD
SEXO

Los eventos se presentan con diferente frecuencia en varones y

mujeres.
La razn de masculinidad permite comparar.
Estas diferencias se deben a las caractersticas genticas,
anatmicas y hormonales de acuerdo al sexo, influyen en la
susceptibilidad y en las respuestas fisiolgicas de las personas.
HOMBRE
Mayor mortalidad
MUJER
Mayor morbilidad
Mujeres premenopusicas tienen riesgo de sufrir enfermedad
coronaria ms bajo que los hombres de la misma edad
1. GRUPO ETNICO Y CULTURAL
Grupos de personas que tienen en comn:
Religin
Ocupacin
Estilos de vida
Lugar de origen
Raza
Hbitos dietticos
Las diferencias que se observan entre grupos raciales o tnicos
pueden deberse a:
la susceptibilidad
la exposicin
otros factores (estado socioeconmico y acceso a los servicios
de salud).

2. ESTADO SOCIOECONOMICO
La ocupacin
Los ingresos familiares
El nivel educativo
Las condiciones de vida
El estrato social
n Enfermedades asociadas al bajo nivel socioeconmico:
La tuberculosis
Mortalidad infantil
El ausentismo laboral por incapacidad
Estos patrones reflejan exposiciones a patgenos, una resistencia
ms baja y menos
3. acceso a los servicios de salud
El tiempo
4.
Es esta una variable de gran importancia en epidemiologa. De ella
interesa observar la frecuencia con la que ocurre un evento de
acuerdo en funcin del tiempo; la existencia de variaciones
estacionales, de ciclos o perodos en la aparicin del problema, la
duracin de los sntomas de una enfermedad; el periodo de
incubacin y de resolucin de la enfermedad y la velocidad de
propagacin de sta en la comunidad.
El seguimiento en el tiempo de un problema de salud por periodos
prolongados, permiten establecer su tendencia secular y analizar
la influencia de los factores del contexto ambiental y humano que
puedan dar cuanta de la tendencia observada. Cundo ocurri el
evento?
Horas
Das
Meses
Estaciones, ciclos
Aos
Puede indicar presencia, ausencia o cambios en la intensidad de
determinados factores causales
Envenenamiento qumico agudo: estudio por minuto o fraccin de
hora
Intoxicacin por alimentos: horas
Hepatitis vrica: semanas
Lepra: aos
Fases:

 Seculares: grandes periodos de tiempo ej: prevenibles por

vacuna, crnicas
Estacionales: verano-invierno, ej: diarrea, respiratorias
Cclicas: ej: accidentes automvil en fin de semana, violencia
post partido de beisbol

Inesperadas: enf. reemergentes

Relacin lugar - tiempo:
Endemia: nivel normal y continuo de una enfermedad
Epidemia: aumento inesperado de casos
Pandemia: afecta a ms de un lugar

Periodo de incubacin habitual para enfermedades de transmisin

alimentaria
Siempre en relacin con enfermedades respiratorias, la vigilancia
virolgica de infecciones respiratorias agudas (IRA) en forma
sistemtica, permite identificar patrones temporales susceptibles de
controlar con medidas adoptadas oportunamente.
El lugar
El rea comprometida, su clima, flora, fauna, y otras variables que
puedan guardar relacin con el fenmeno observado, como la geografa
de la zona, la ubicacin de los asentamientos humanos en relacin con
su entorno geogrfico, requieren ser consideradas y detallados. En
ocasiones, las condiciones geogrficas estn en correspondencia con las
caractersticas de los sujetos que la habitan.
Dnde se present el evento?
Divisin geogrfica: pas, provincia, localidad,
Lugar de residencia: urbano, rural, urbano marginal
Lugar: vivienda, hospital, albergue, va pblica, centro penal, comedor,
campamento
Clima: clido, lluvioso,
Suelo: volcnico,
Fuente de agua: potable, ro, manantial,
Servicios: salud, vas de comunicacin,
Identifica la distribucin geogrfica del evento.
1. El "lugar" :
de nacimiento
de residencia
el sitio de trabajo

la regin
la direccin
Ubicacin geogrfica
Las categoras de lugar:
"urbano" o "rural
nacional" o local
"institucional" o "no institucional
Cuando se realiza un anlisis por lugar, es posible identificar
mejor:
donde vive, se multiplica y se transmite el agente causal de un
evento.
se puede inferir que los factores de riesgo estn presentes en las
personas (factores del husped), en el ambiente o en ambos
Las tres variables epidemiolgicas clsicas estn en la
prctica articuladas entre s, puesto que las circunstancias de
tiempo, de lugar y propias de las personas pueden ser
dependientes entre s.
2.
3. En la prctica, se observa que las comunidades pueden adaptarse
a las condiciones geogrficas naturales (altura, humedad, recursos
naturales), o bien los asentamientos humanos pueden cambiar las
caractersticas de los entornos, situacin propia del proceso de
desarrollo industrial, pudiendo ser esta modificacin favorable o
desfavorable en lo que se refiere a la salud fsica o mental de las
personas.
Modelo de Agente - ambiente - husped
Dice que hay un equilibrio entre agente, ambiente y husped. Si
se rompe este, hay enfermedad, si se afecta al husped tambin
hay enfermedad.
Husped
Tiene las siguientes caractersticas:
-Edad (infante, preescolar, escolar, adolescente, adulto joven,
adulto, anciano).
-Sexo (hombre o mujer).
-Estatura (160 cm en mujer, 175 cm en hombre).
-Peso (bajo peso, peso ideal y sobre peso (mas del 15%)).
-Raza (asitico, blanco y negro).
-Escolaridad (analfabeta, sabe leer y escribir, primaria (completa o
incompleta), secundaria (C o I), nivel tcnica (C o I), preparatoria

(C o I), universidad (C o I), postrado (C o I).

-Estado civil (soltero (separado, divorciado, viuda), casado (unin
libre)).
-Ocupacin (desempleado, subempleado, empleado, obrero,
tcnica, profesionistas, comerciante, estudiante).
-Religin
-Higiene personal
-Alimentacin
-Lugar de nacimiento
-Lugar de residencia
--Husped = persona.
Lugar
-Lugar de nacimiento
-Lugar de residencia (urbano, rural, semi urbano o marginal).
-Clima
-Vivienda (construccin, techo, piso, ventilacin, distribucin).
--ONU dice que espacio ideal es de 5mts por persona.
-Servicios (agua (entubada o en pozo, adentro o afuera, por casa
o comn, ) drenaje (adentro o afuera) luz (elctrica o no)).
Tiempo
-Horas del da-Da, -Noches, -Mes del ao, -Estacin del ao,
--Ambiente = tiempo y lugar.
Agente
-Qumico, -Fsico, -Biolgico. Epidemiologa debe contestar
Que, cuando, donde, a quien, como.
Husped
Persona o animal vivo, que en circunstancias naturales permite la
subsistencia o el alojamiento de un agente infeccioso.
Infeccin
Es la penetracin y desarrollo o multiplicacin de un agente
infeccioso en el organismo de una persona o animal.
Contaminacin
La presencia de un agente infeccioso en la superficie del cuerpo,
vestidos, ropa de capa, u otros objetos inanimados o sustancias
inclusive el agua en los alimento.

Leccin 11. Definicin de variables epidemiolgicas

Se entiende por variable epidemiolgica alguna caracterstica, condicin

o atributo susceptible de ser medido, usando alguna escala de medicin
conocida y que puede acoger diversos valores segn el observador. La
medicin de una variable depender de la capacidad del observador
para poder percibir la ocurrencia de ella y de la disponibilidad de un
sistema de registro y medicin capaz de identificar el valor real que
adopta (Valdivia 2001).
Para la epidemiologa, el significado de las variables es de gran
importancia puesto que del registro de su ocurrencia y su relaciones
pueden observarse, entre ellas derivan hiptesis de explicacin de
sucesos (de asociacin principalmente).
Segn Colimon (1990) la relacin causal en epidemiologa trata de uno o
varios factores de riesgo y de su asociacin con un efecto, sin olvidar
que un solo factor de riesgo puede desencadenar efectos diferentes. Sin
embargo, el ser humano presenta tanta variabilidad que la
epidemiologa, al tratar de probar una hiptesis, debe tener en cuenta
las circunstancias posibles en forma exhaustiva o completa.
La variable puede presentarse como una propiedad no constante, que
cambia o puede cambiar en un individuo o entre varios individuos,
dentro de un grupo o entre varios grupos.
Las dos variables ms utilizadas son la edad y el sexo. La edad de los
humanos en un conjunto de individuos o en un grupo social; oscila
generalmente entre 0 y 100 aos, aunque en algunas sociedades puede
pasar este lmite superior. La variable edad puede ocupar entonces en
los diferentes individuos del grupo social, o en un mismo individuo con el
correr del tiempo, cualquier valor numrico dentro del rango
comprendido entre 0 y 100 aos.
El sexo sea femenino o masculino no suele cambiar en un individuo con
el correr del tiempo pero la relacin cualitativa de sexo
masculino/femenino puede ser diferente de un grupo social a otro. Las
variables presentan la particularidad de que su valor numrico o
cualidad puede ocupar una posicin cualquiera dentro de un rango de
posibles valores o situaciones (Colimn 1990).

Leccin 12. Generalidades de las variables epidemiolgicas

Las variables pueden definirse como aquellos atributos o caractersticas

de los eventos, de las personas o de los grupos de estudio que cambian
de una persona a otra o de un tiempo a otro en la misma persona y que,
por tanto, pueden tomar diversos valores. La funcin de las variables
consiste en proporcionar informacin asequible para descomponer la
hiptesis planteada en sus elementos ms simples. Para su estudio es
necesario medirlas en el objeto investigado.
En el marco del problema y de las hiptesis planteadas donde adquieren
el carcter de variables. En la figura 9 se establecen las generalidades
de una variable lo que permite su mejor interpretacin.

Segn su naturaleza, las variables se clasifican en cualitativas y

cuantitativas. Ver figura 10

Leccin 13. Escala de medicin de las variables epidemiolgicas

El concepto de escala de medicin se refiere a los criterios utilizados
para definir las diferentes categoras en las cuales se pueden agrupar las
observaciones. Implica diferentes niveles.
El concepto de escala de medicin se representa en la siguiente figura:

La escala de medicin comprende los siguientes niveles:

1. Nivel nominal:
El nivel nominal est caracterizado por categoras de eventos
mutuamente excluyentes y colectivamente exhaustivas (Londoo 2006).
Si para estudiar el comportamiento de la variable sexo en una poblacin
se adoptan los cdigos femenino y masculino, tal propiedad se mide a
nivel nominal, cada individuo se clasifica de acuerdo con la presencia de
un atributo. A este nivel pertenecen mediciones de tipo cualitativo como
la causa diagnstica, el estado civil, la procedencia, la ocupacin y el
grupo sanguneo.
Cuando los valores con los se mide una variable son cdigos de
identificacin que denotan la presencia o ausencia de una cualidad, la
mencin se efecta a nivel nominal; entonces se dice que dicha variable
es de tipo categrico.
Londoo, 2006 afirma que en la epidemiologa es frecuente tratar la
enfermedad como una variable nominal que solo presenta dos valores:
su ausencia o su presencia; tambin es comn medir la exposicin a
factores de riesgo en dos categoras excluyentes, si o no, tal como
sucede con la exposicin a un medicamento en un determinado periodo.
A este tipo de variables se las denomina dicotmicas, o tambin de
respuesta todo o nada.
Ejemplo:
Individuos a quienes se les clasifique por grupo sanguneo segn los
tipos A, B, AB, O. Constituyen entonces cuatro lotes de individuos o
cuatro grupos:

Mutuamente excluyentes: significa que un sujeto no puede pertenecer a

la vez a varias categoras de la misma variable. Cada elemento que se
observa corresponden a una y solamente a una de estas categoras. Un
individuo no puede tener sino solo un grupo sanguneo. El tener el grupo
A excluye en el individuo la presencia de las otras tres categoras. As
que las categoras de tipo sanguneo son mutuamente excluyentes
(Colimn,1990).
Colectivamente exhaustivas: significa que las categoras o grupos
presentes conforman la totalidad de los aspectos del evento. Tales
categoras comprenden el conjunto de todas las posibilidades en donde
se puede clasificar a un elemento dado. La cuatro categoras A, B, AB, O,
constituyen las posibilidades de clasificacin de grupo sanguneo que se
utilizan en la prctica corriente. Son colectivamente exhaustivas por
abarcar todas las posibilidades de grupo sanguneo, pues no existen ms
opciones para clasificar un grupo sanguneo (Colimn, 1990). Otros
ejemplos cuya escala de medicin se emplea a nivel nominal son:
religin, color de piel, partido poltico, estado civil, ocupacin, etc.
2. Nivel ordinal:
Segn Londoo, 2006 los valores que presentan una variable ordinal
informan acerca de un orden o jerarqua, la medicin se realiza a nivel
ordinal; ejemplo los valores 1, 2, 3 para determinar el grado de una
quemadura. La informacin suministrada por una medicin ordinal, es
ms completa que la de una nominal.
Fuera de representar categoras mutuamente excluyentes y
colectivamente exhaustivas, se caracteriza por una relacin de orden
dentro de las categoras como de menor a mayor o de peor a mejor, etc.

Ejemplo: El estado de gravedad de una enfermedad se mide en el nivel

ordinal como:

3. Nivel intervalo:
Al nivel de intervalo pertenecen todas las mediciones de naturaleza
cuantitativa que se hacen con escalas que tienen como base un valor
cero, el cual no es absoluto sino arbitrario. Por ejemplo las mediciones
que se hacen con base en la escala centgrada de temperatura son
mediciones de nivel de intervalo porque 0 C no indica la ausencia de
temperatura.
Al nivel de intervalo pertenecen variables numricas cuyos valores
representan magnitudes y la distancia entre los nmeros de su escala es
igual.
Con este tipo de variables podemos realizar comparaciones de igualdad
y desigualdad, establecer un orden dentro de sus valores y medir la
distancia entre cada valor de la escala. Las variables de intervalo
carecen de un cero absoluto, por lo que operaciones como la
multiplicacin y la divisin no son realizables.
Ejemplo:

La escala de temperatura, podemos decir que la distancia entre 10 y 12

grados es la misma que la existente entre 15 y 17 grados, lo que no
podemos establecer es que una temperatura de 10 grados equivale a la
mitad de una temperatura de 20 grados. Otros ejemplos con la escala de
temperatura, es que existe la misma diferencia entre 20 y 30 grados que
entre 410 y 420 grados, pero 60 grados centgrados no es el doble de 30
grados centgrados. Tampoco 40 grados centgrados es la cuarta parte
de 160 grados centgrados.
En otras palabras cuando decimos que un objeto pesa 8 kilogramos,
tambin estamos diciendo que pesa el doble de uno de 4 kilogramos.
Segn lo anterior, existen entonces las operaciones de suma y resta;
ms no las de multiplicacin ni divisin.
4. Nivel de razn:
Esta escala tiene como punto de partida un cero absoluto; por ejemplo la
medicin de variables tales como la longitud, el tiempo, el peso y la
presin. Dado que en sta escala los valores observados tienen como
referencia un cero absoluto, es posible establecer comparaciones en
trminos de razones 10 horas es el doble de cinco horas y 60 mm Hg
indican una presin que es la tercera parte de 180 mm Hg (Londoo,
2006).
Las variables de razn poseen las mismas caractersticas de las
variables de intervalo, con la diferencia de que cuentan con un cero
absoluto; es decir, el valor cero representa la ausencia total de medida,
por lo que se puede realizar cualquier operacin aritmtica (suma, resta,

multiplicacin y divisin) y lgica (comparacin y ordenamiento). Este

tipo de variables permiten el nivel ms alto de medicin.
Ejemplo: La talla en centmetros, peso en kilogramos, salario, nmero de
colonias de bacterias en un medio de cultivo, nmero de enfermos en
una comunidad, nmero de casos de una enfermedad, tasa de una
enfermedad. Son variables que se encuentran nicamente en la parte
positiva de la escala.

Leccin 14. Interrelacin de las variables dependientes e independientes reversibles e

irreversibles
Variables dependientes e independientes
De acuerdo a la relacin de una variable con otra o con variables
epidemiolgicas, se puede considerar la variable como dependiente o
independiente. Generalmente cuando una variable produce un cambio
determinado en la presencia de otra, la primera es la variable
independiente y la segunda es dependiente o de respuesta. En estudios
epidemiolgicos, la enfermedad o evento es por lo general la variable
dependiente o de respuesta; los factores que determinan su aparicin,
magnitud y distribucin son las variables independientes; sin embargo,
es el investigador quien determina o define cual es la variable
dependiente
y
la
independiente.
Ejemplo: Si A es una variable independiente y B variable dependiente, se
espera que un aumento o disminucin de la variable A pueda provocar
un cambio de frecuencia de la variable dependiente B en un grupo de
sujetos, por ejemplo el consumo de cigarrillo (independiente) aumenta el
riesgo de cncer de pulmn (dependiente).

Variables reversibles e irreversibles:

Una variable es reversible cuando cada una de las variables
consideradas (A) o (B), pueden ser tenidas a su vez como variables
independientes o dependientes.
Ejemplo: Al relacionar peso corporal con talla dentro de un rango de
edad, el investigador establece indistintamente el uno o el otro como
variable independiente. Se analizar la variacin del peso con respecto a
la talla o a la inversa.

Una variables es irreversible cuando A es la causa de B, una variacin en

A puede producir un variacin en B, pero no implica lo contrario, que B
sea causa de A, ni que una variacin en B implique una variacin en A.
Ejemplo: La contaminacin del aire puede ser causa de la enfermedad
respiratoria, lo cual no implica que el desarrollo de la enfermedad
respiratoria provoque aumento de la contaminacin del aire.

Leccin 15. Interrelacin de las variables precedentes y subsiguientes probabilsticas y

determinantes
Variables precedentes y subsiguientes
Cuando se estudian enfermedades que se cree han podido tener un
periodo de exposicin largo, se habla de relacin entre variables
precedentes y subsiguientes.
Ejemplo:

Si se busca determinar una relacin entre la silicosis y el haber trabajado

con exposicin al silicio en una mina, se puede decir que la variable
precedente a la aparicin de la enfermedad, es la exposicin al silicio y
por tanto la independiente (la causa), y la silicosis ser la variable
subsiguiente, la dependiente (el efecto).

Este tipo de relacin secuencial es muy importante en enfermedades

crnicas, donde la causa o factor de riesgo puede comenzar a actuar en
periodos prolongados, mucho tiempo antes de que aparezca el efecto
negativo o enfermedad.
Variables probabilsticas y determinantes
Existe una relacin probabilstica entre las variables cuando ocurre A la
causa o factor de riesgo, aparecer probablemente B es decir el
efecto, la enfermedad.
Ejemplo:
En la exposicin al bacilo de Koch y la tuberculosis, no todas las
personas que estn expuestas al bacilo desarrollan la enfermedad esto
depende tambin de la no vacunacin, la nutricin, el hacinamiento, etc.
En este caso se puede decir que la exposicin al bacilo de Koch es una
variable probabilstica del desarrollo de la enfermedad.

Existe una relacin determinante entre las variables, si ocurre A, la

causa o factor de riesgo ocurrir obligatoriamente B es decir la
enfermedad. En epidemiologa este tipo de relaciones son poco
frecuentes. La mayor parte de las relaciones entre variables son
probabilsticas, de forma especial en aquellos procesos crnicos y/o
degenerativos.

EL CONCEPTO DE VARIABLE EN EPIDEMIOLOGIA

Apuntes preparados por Dr. Gonzalo Valdivia
Curso MEB 230
Facultad de Medicina
P. Universidad Catlica de Chile

En la lnea de pensamiento inductivo con la cual se desenvuelve le epidemiologa, se

requiere la utilizacin de herramientas tcnicas para el logro del objetivo ltimo de esta
disciplina.
El primer elemento, bsico, es el adecuado registro, medicin y sistematizacin de la
informacin recolectada a partir de la observacin.
La posterior comparacin, utilizando indicadores que expresen la magnitud y aspectos
cualitativos de los problemas de salud, es de frecuente utilizacin en esta secuencia de
pensamiento. En ocasiones se requiere homogenizar dicha informacin a fin de poder
establecer comparaciones vlidas.
Slo cuando se ha cumplido rigurosamente con las etapas anteriores, es posible que el
anlisis epidemiolgico se exprese con todas sus potencialidades.
Definicin:

Por variable se entiende alguna caracterstica condicin o atributo susceptible de ser

medido, usando alguna escala de medicin conocida y que puede adoptar diversos valores
a los ojos del observador. Para nuestros efectos, es de tambin de inters medir estas
caractersticas 1.
La medicin de una variable depender de la capacidad del observador para poder percibir
la ocurrencia de ella y de la disponibilidad de un sistema de registro y medicin capaz de
identificar el valor real que adopta.
Para la epidemiologa, el concepto de variable es de especial importancia puesto que del
registro de su ocurrencia y las relaciones que puedan observarse entre ellas derivan
hiptesis de explicacin de sucesos (asociacin principalmente).

TIPOS DE VARIABLES UTILIZADAS EN EPIDEMIOLOGIA

Clasificacin

Las variables pueden ser clasificadas como cuantitativas (intervalares) o cualitativas

(categricas), dependiendo si los valores presentados tienen o no un orden de magnitud
natural (cuantitativas), o simplemente un atributo no sometido a cuantificacin (cualitativa).
Una variable es medida utilizando una escala de medicin. La eleccin de la(s) escala(s)
de medicin a utilizar depende, en primer lugar, del tipo de variable en estudio, y, adems,
del manejo estadstico a la que se someter la informacin2. En trminos prcticos, existe
una correspondencia directa entre el concepto de variable y escala de medicin.

Un atributo corresponde a un valor especfico e una variable, como ser el caso de la

variable sexo, la que posee dos atributos: varn o mujer. En variables que exploran el grado
de acuerdo o desacuerdo frente a una afirmacin los atributos podran ser:
1 = muy en desacuerdo
2 = en desacuerdo
3 = indiferente
4 = de acuerdo
5 = muy de acuerdo

Dependiendo de los valores que pueda tener una variable cualitativa, sta puede a su vez ser
dicotmicas (cuando slo pueden adoptar un slo valor sin jerarqua entre s; hombre mujer, positivo-negativo, presente-ausente), o bien, poli o multicotmicas ,si existe la
posibilidad de que adopten mltiples valores (edad, talla, nivel socioeconmico, grupos
sanguneos, calificacin previsional de usuarios).
a. Las variables cualitativas pueden agruparse en variables nominales u
ordinales. Hablaremos de variable nominal cuando los datos
correspondan a una variable cualitativa que se agrupa sin ninguna
jerarqua entre s, como por ejemplo: nombres de personas, de
establecimientos, raza, grupos sanguneos, estado civil. Estas variables
no tienen ningn orden inherente a ellas ni un orden de jerarqua.
Si las categoras o valores que adopte una variable cualitativa poseen un
orden, secuencia o progresin natural esperable, hablaremos de variable
ordinal, como por ejemplo: grados de desnutricin, respuesta a un
tratamiento, nivel socioeconmico, intensidad de consumo de alcohol,
das de la semana, meses del ao, escalas de Killip o Apgar 3. A pesar de
este orden jerrquico no es posible obtener valoracin numrica lgica
entre dos valores.
b. Las variables de tipo cuantitativo pueden a su vez ser clasificadas como
continuas o discretas. Las escalas cuantitativas son reconocidas
tambin como escalas intervalares o numricas.
Si entre dos valores determinados existen infinitas posibilidades de
valores, hablaremos de una variable de tipo continuo. Ejemplos de este
tipo de variables son: el peso, la talla, la presin arterial o el nivel de
colesterol srico. En la prctica, salvo contadas excepciones no se
dispone de mtodos de medicin sofisticados como para poder medir
exactamente los valores, por ejemplo, de talla. En estricto rigor, la
probabilidad que dos individuos tengan exactamente la misma talla o
edad es muy baja.
Si la variable a medir slo puede adoptar un slo valor numrico, entero,
con valores intermedios que carecen de sentido, hablaremos de variable
cuantitativa de tipo discreto. Son ejemplos de ellas: el nmero de hijos,
de unidades vecinales del sector, nmero de exmenes de laboratorio o
de pacientes atendidos.
Tanto las variables discretas como las continuas pueden agruparse
construyendo intervalos, entre cuyos valores extremos se ubicarn las

diferentes observaciones registradas. Sin embargo, estrictamente

hablando, slo las variables continuas pueden ser objeto de
categorizacin mediante intervalos.

Figura 4.1. Clasificacin de variables

Cuantitativas (intervalares)

Continuas

Discretas

Ej. Presin arterial, peso,

edad, talla, IMC

Ej. Nmero de hijos, episodios de

infeccin urinaria

Categricas (cualitativas)

Ordinales

Nominales

Ej. Etapificacin tumores,

Apgar, Killip

- Dicotmicas : Ej vivo/muerto, sexo

- Policotmicas : Ej. Grupo
sanguneo, raza

Acepcin epidemiolgica del concepto de variable

Definicin: Hablaremos de variables dependientes al referirnos a aquellas que resultan o
son consecuencia de la presencia de otras (variables independientes).
En la antigua nomenclatura epidemiolgica las variables independientes se les denominaba
"causas". Hoy se prefiere ampliar la anterior definicin, restringindola a "todo acto, suceso
o estado que inicia o permite slo o en conjunto con otros una secuencia de eventos del que
resulta un efecto" (Medina Ernesto).
Con esta extensin, el carcter que adopta una variable independiente deja de ser
estrictamente causal, pudiendo considerarse como un "factor" asociado a la ocurrencia de
un desenlace.
De hecho, gran parte de la literatura mdica suele hablar de "factores de riesgo",
entendindose de tal manera que dichas variables tienen el carcter de variables
independientes, pero no necesariamente causales.

De ninguna manera puede atribuirse a estas variables el carcter de causal por el slo hecho
de estar asociadas (estadstica o epidemiolgicamente) con un determinado desenlace. En el
lenguaje estadstico, reconocemos a las variables dependientes mediante el uso de la letra
"Y", siendo usualmente denominadas variables explicadas. En la misma lnea, las variables
independientes (o explicatorias) se denotan con la letra "X"4.

Condiciones bsicas en la definicin de variable a medir

Al registrar los valores de una variable, existen al menos dos caractersticas que la variable
definida debe poseer. En primer trmino, una variable debe ser exhaustiva, vale decir, debe
considerar todas las posibles alternativas u opciones de respuesta. Si al aplicar un
cuestionario e indagar acerca de las caractersticas del nivel socioeconmico como ser tipo
de empleo, previamente categorizado, de no incluirse todas las posibles opciones se corre el
riesgo de una errnea clasificacin u omisin del dato.
Simultneamente los atributos de una variable deben ser mutuamente excluyentes, lo que
significa que un sujeto no debiera identificarse con mas de una categora al ser encuestado.
En el caso de indagar, por ejemplo, acerca de la situacin laboral ofreciendo las siguientes
opciones :

Empleado

Desempleado

buscando empleo

Un sujeto empleado que desea aumentar su ingreso con un segundo empleo, podra estar en
condiciones de responder a ms de una opcin.

Unidades de anlisis
La unidad de anlisis corresponde a la entidad mayor o representativa de lo que se va a ser
objeto especfico de estudio en una investigacin. Debe estar claramente definida en un
protocolo de investigacin y el investigador debe obtener la informacin a partir de la
unidad que haya sido definida como tal, aun cuando, para acceder a ella, hay debido
recorrer pasos intermedios.
Las unidades de anlisis pueden corresponder a las siguientes categoras o entidades:

Personas

Grupos humanos

Poblaciones completas

Unidades geogrficas determinadas

Eventos o interacciones sociales (accidentes, casos de infecciones

intrahsopitalarias)

Entidades intangibles, susceptibles de medir (exmenes, das camas)

El anlisis que se llevar a cabo es el que determina la unidad de anlisis

La unidad de muestreo corresponde a la entidad bsica mediante la cual se acceder a la
unidad de anlisis. En algunos casos, ambas se corresponden.
Por ejemplo, si se desea estimar la prevalencia de dao auditivo en relacin a niveles de
ruido ambiental en una muestra de trabajadores de una fbrica, la unidad de muestreo puede
corresponder a la entidad "individuo", si se dispone de un registro detallado de cada sujeto.
La unidad de anlisis es por cierto el trabajador de la fbrica.
Si en el mismo ejemplo se conoce de secciones de la fbrica con distinto nivel de
exposicin al ruido, podra obtenerse una muestra de cada seccin (estratos). En este caso,
la unidad de muestreo corresponde a la "seccin", de donde se obtendr a los sujetos a
estudiar de acuerdo a algn procedimiento aleatorio de seleccin. La unidad de anlisis es
tambin en este caso, el trabajador.

Para la epidemiologa la medicin de variables no es un hecho determinado por el azar y

por definicin est precedido por una etapa que define que sucesos o circunstancias se
desea medir. Esta intencin de medicin est basada en presunciones o hiptesis de trabajo.
Una variable puede ocurrir sin que necesariamente exista una escala de medicin adecuada
para poder medirla. Por tanto, lo que la define no es la capacidad de medirla sino su
ocurrencia.
2

En los mdulos de "diseos de investigacin epidemio-lgi-ca", se retomar este

concepto. Como se ver, el anlisis estads-tico de la informacin depende de las escalas de
medicin utilizadas en la medicin de las variables.

Escalas de mediciones clnicas : Killip; mide la gravedad de pacientes en condiciones

crticas expresado en mltiples parmetros. APGAR : mide al grado de bienestar del recin
nacido a travs de la determinacin de algunos parmetros clnicos.
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Es de utilidad recordar esta nomenclatura para los efectos de grafi-car informacin o

elaborar tablas. En ellos, no resulta igual colocar una determinada variable en el eje X e Y,
as como asignarlas a columnas o filas en una tabla.