Biotecnologa en la disolucin y recuperacin de metales

Lixiviacin bacteriana
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Resumen
Introduccin
Aspectos microbiolgicos
Mecanismos de Lixiviacin
Desarrollo Bacteriano
Otros microorganismos de importancia:
Aplicacin de los procesos biotecnolgicos
Biorecuperacin de Metales
Perspectivas futuras
Referencias bibliogrficas
RESUMEN

En los ltimos tiempos, la Biotecnologa se ha convertido en una alternativa viable para la

extraccin de los valores presentes en las menas, as como para la recuperacin de metales
presentes en soluciones acuosas contaminantes. En el sector minero metalrgico, los procesos
biotecnolgicos han logrado ser aplicados con xito en la lixiviacin de cobre y uranio, y en el pre
tratamiento de sulfuros aurferos refractarios. En el Per, la Lixiviacin Bacteriana ha sido
aplicada con xito en la recuperacin de oro contenido en arsenopirita en Tamboraque, y en la
disolucin del cobre presente en los botaderos de Toquepala.
INTRODUCCION
El empleo de sistemas biolgicos en los procesos industriales, conocida como Biotecnologa, ha
sido usada desde tiempos inmemoriales en la produccin de vino, cerveza, pan, en la fabricacin
de antibiticos, en la industria alimentaria, entre otras aplicaciones. En el sector minero
metalrgico, la biotecnologa ha sido utilizada como una herramienta en la disolucin y
recuperacin de los valores metlicos contenidos en menas. Mayormente, los procesos
microbianos han sido empleados en la lixiviacin de cobre y uranio, en el mejoramiento de la
extraccin de metales preciosos contenidos en sulfuros refractarios, y en el tratamiento de aguas
residuales.
El enorme potencial que representa el empleo de bacterias en los procesos mineros se grafca con
la afirmacin que en 1979 brindara el Dr. Richard Manchee al respecto: ..."una planta de extraccin
de minerales del futuro podra tener el aspecto de una actual de tratamiento de agua: libre de la
suciedad y de los montones de escorias asociadas con las operaciones mineras, mientras que bajo
el suelo millones de microbios realizaran las tareas que en nuestros das se caracterizan por el
rugido de las mquinas, el ruido de los picos y el traslado de mineral".
La Lixiviacin Bacteriana, tambin conocida como Biolixiviacin, Biohidro-metalurgia o
Biooxidacin de Sulfuros, puede ser definida como un proceso natural de disolucin que resulta
de la accin de un grupo de bacterias - principalmente del gnero Thiobacillus - con habilidad de
oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un proceso netamente
qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El descubrimiento de bacterias acidfilas ferroy sulfo-oxidantes ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado
biolgicamente.
En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una tecnologa que emplea
bacterias especificas para lixiviar, o extraer, un metal de valor como uranio, cobre, zinc, nquel y

cobalto presente en las menas o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es

una solucin cida que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, el trmino
biooxidacin es un utilizado para describir un proceso que emplea bacterias para degradar un
sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, o ambos, se encuentran
encapsulados.
La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no biolgicos, entre los que
podemos encontrar:
Requiere poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas de
minas).
Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas en comparacin con
los procesos convencionales.
Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas los que no pueden ser
econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.
ASPECTOS MICROBIOLOGICOS
Thiobacillus ferrooxidans:
Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a partir de minerales
son, principalmente, organismos quimiosintticos y autotrficos pertenecientes al gnero
Thiobacillus, aunque como sealamos en un prrafo y tabla anterior, no es la nica. De las
especies de Thiobacillus que se conocen la que ms atencin ha recibido es Thiobacillus
ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada por Colmer y Hinkle, a comienzos de los aos 50,
en el drenaje unas minas de carbn, que reportaban altos contenidos de cido y fierro.
T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 , algunas cepas tienen
flagelos, es quimioautotrfico, capaz de oxidar compuestos inorgnicos como iones ferroso (Fe(II))
y azufre, los que le sirven de fuente primaria de energa. El carbono necesario para su arquitectura
celular lo obtiene por fijacin de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo de CalvinBenson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidfilo (desarrolla en
rangos de pH que varan entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que oscilan entre 25-35C. Es
considerada como el mayor contribuyente en la produccin de aguas cidas que drenan de
depsitos de metales sulfurados, gracias a la capacidad que tienen de oxidar minerales de
disulfuro de fierro, generando soluciones cidas de sulfato frrico.
Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son: directa e
indirecta.
a.- Lixiviacin Indirecta :
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4 .................1
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O ................. 2
El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales
sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin indirecta porque se realiza
en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios
minerales sulfurados de cobre de importancia econmica:
Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S ................. 3
Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S .................4

El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato frrico

(reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en cido
sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4 ................. 5
Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.
b.- Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente sin la
participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente
reaccin :
MS + 2 O2 MSO4 ........................................................................................ 6
donde M representa un metal bivalente.
bacteria

Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 Fe2(SO4)3 + H2SO4 ......................................... 7

bacteria

Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ......8

Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es posible que tanto
la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera simultnea.

Desarrollo Bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega un
rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha importancia el
control de factores, como el pH, la presencia de oxigeno, la temperatura, la influencia de la luz, los
requerimientos nutricionales, tamao de partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos, siendo incapaces de
desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los tiobacilos
se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales
por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los microorganismos en
ambientes de lixiviacin. El dioxido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la
fabricacin de su arquitectura celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes nutricionales para
su ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones
metlicos (como Mg+), etc. Magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido
para el metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados presentan estos requerimientos,
siendo los ms importantes el 9K y el TK.
Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones ferroso
y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se trata de medios
sintticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario aadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.

Temperatura: El rango sobre el cual se desarrrollan se encuentran entre 25C y 35C.

Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin propia del agente lixiviante
se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan txicas para las bacterias
ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles de tolerancia de
las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb;
UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros.
Otros microorganismos de importancia:
Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans encontramos a:
Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depsitos de azufre y sulfurosos, desde
donde es fcil aislarlos. Se caracteriza porque slo es capaz de oxidar azufre. Desarrollan a
temperatura entre 5C y 40C, a un pH en el rango de 0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son aerobios
estrictos.
T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a partir de minerales,
describindolo con el nombre de T. organoparus. Presentan forma bacilar, son aerobios estrictos,
oxida azufre y utiliza compuestos orgnicos como parte de sus requerimientos nutricionales.
Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn bien estudiadas, es reconocida su
importancia en los procesos hidrometalurgicos. Muestran un activo crecimiento sobre medios
conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de extracto de levadura.
Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como pseudococos. Mviles por
la presencia de un flagelo polar simple. Las colonias sobre silica gel son pequeas y de color
marrn rojizo debido a la formacin de fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos
obligados. Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como clulas esfricas, con lbulos,
inmviles, y la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared celular carece de mureina.

MICROORGANISMO

FUENTE
pH
ENERGETICA
+2
+4
1.5
Thiobacillus ferrooxidans Fe , U , S
2.0
Thiobacillus thiooxidans S
Fe+2
1.5
Leptospirillum
ferrooxidans
S , Fe+2 , C 2.0
Sulfolobus
orgnico
C orgnico
2.0
Acidiphilium cryptum
S, S-2, C orgnico 2.5
Th. intermedius
S, S-2
2.8
Th. napolitanus
S, S-2
3.0
Th. acidophilus
S. S-2
3.5
Th. thioparus
6.0
Fe+2, S-2
Thiobacillus TH2 y TH3
Fe+2
4.5
Metallogenium sp.
Heterotrofos
C orgnico

TEMPERATURA (C)
25 - 35
25 - 35
25 - 35
> a 60
25 - 35
30
30

50
25 - 40

Bacterias asociadas a la Lixiviacin de Minerales (Ref. 6 y 29)

APLICACION DE LOS PROCESOS BIOTECNOLGICOS
Biooxidacin de Sulfuros
Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar a la produccin
de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de oro y metales del grupo del
platino, el ataque bacterial resulta siendo un pretratamiento.

Oxidacin de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente distribuido y se lo puede hallar

en asociacin con muchos metales como cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre otros. Su
oxidacin da lugar a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico (Reacciones 1 y 2).
Sulfuros de Cobre: La oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el proceso ms estudiado.
El cobre se disuelve transformndose en sulfato de cobre (CuSO4). La chalcopirita (CuFeS2) es el
sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de T. ferrooxidans la velocidad de
oxidacin de este sulfuro ase incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso netamente
qumico. Los sulfuros secundarios de cobre -chalcocita (Cu2S), covelita, bornita-, son oxidados ms
fcilmente bajo el impacto de las bacterias (Reacciones 3 y 4). A nivel industrial, la tecnologa ha
venido siendo aplicada en pilas (Chile, USA, Per, etc.). Southern Per viene aplicando la
tecnologa para la recuperacin de cobre en sus botaderos de sulfuros de baja ley de Toquepala.
Ms recientemente, Billiton, de Sudfrica, realiza investigaciones para recuperar el cobre contenido
en minerales arsenicales, en un proceso que ha denominado BIOCOP.
Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para romper la matriz del
sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la que se encuentra "atrapada" la partcula
aurfera, permitiendo la posterior recuperacin de la misma por cianuracin convencional.
Realmente, el proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una disolucin directa del metal.
Los procesos industriales han tenido enorme aplicacin, entre los que destacan: el proceso BIOX,
de Gencor, y que tiene plantas como la de Ashanti con capacidad para tratar hasta 1000 tpd de
mineral. En el Per la tecnologa es aplicada en el Proyecto Tamboraque de Minera Lizandro
Proao, para recuperar oro contenido en arsenopirita. Mintek, tambin ha desarrollado el proceso
MINBAC, y Bactech de Australia ha desarrollado un proceso que emplea bacterias
moderadamente termfilas para el tratamiento de sulfuros preciosos y de metales base que se
conoce como el proceso BACTECH. En 1998, Mintek y Bactech se han asociado para
comercializar el proceso a nivel mundial. Esta asociacin ha dado sus primeros frutos y ya se ha
iniciado la construccin de la planta que emplea esta tecnologa en Tasmania para tratar el mineral
aurfero refractario del proyecto Beaconsfield. Las evaluaciones preliminares han reportado una
recuperacin de hasta el 98% del oro contenido en el mineral.
2 FeAsS + 7 O2 + H2SO4 + H2O Fe2(SO4)3 + 2 H3AsO4
Proyecto,
Tipo
& Tecnologa Aplicada Historia
Ubicacin
Tamao
Fairview,
Sud Oro, 35 tm/ da GENMIN,
tanque Construido en 1986,
Africa
agitado
en operacin
Sao
Bento, Oro, 150 tm/da GENMIN, una fase de Construido en 1990,
Brazil
tanque agitado previo en operacin
al autoclave
Harbour Lights, Oro, 40 tm/da GENMIN,
tanque Construido en 1992,
Australia
agitado
paralizado en 1994
Wiluna
Mine, Oro, 115 tm/da GENMIN,
tanque Construido en 1993,
Australia
agitado
en operacin
Sansu, Ghana
Oro,
1000 GENMIN,
tanque Construido en 1994,
tm/da
agitado
ampliado en 1995,
en operacin
Youanmi,
Oro, 120 tm/da BACTECH,
tanque Construido en 1994,
Australia
agitado
en operacin
Lo Aguirre, Chile Cu, lixiviacn Soc. Minera Pudahuel, Iniciado en 1980,
en pilas
bio-pilas
paralizado en 1996
Cerro Colorado, Cu, lixiviacin Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1993,
Chile
en pilas
biopilas
en operacin
Quebrada
Cu, lixiviacin Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1994,
Blanca, Chile
en pilas
biopilas
en operacin
Ivan-Zar, Chile Cu, lixiviacin Soc. Minera Pudahuel, Construido en 1994,
en pilas
biopilas
en operacin
Mt,
Leyshon, Cu/Au,
Biopila
de
capa Construido en 1992,

Australia

lixiviacin
en delgada
ms en cierre
pilas
cianuracin
Girilambone,
Cu, lixiviacin Biopila
Construido en 1993,
Australia
en pilas
en operacin
Newmont-Carlin, Oro, lixiviacin Biopila y cianuracin Construido en 1995,
USA
en pilas
en operacin
Toquepala, Per Cu, lixiviacin Dumps
Iniciado en 1996, en
de botaderos
operacin
Tamboraque,
Oro, 60 tm/da BIOX, tanque agitado Construido en 1998,
Per
en
operacin
y
produccin

Plantas de Biooxidacin en Operacin (ref. 3)

Sulfuros de Zinc: La accin bacterial de sulfuros de zinc tambin ha sido evaluada, y aunque no
se conoce de plantas comerciales su aplicacin tiene un enorme potencial. La marmatita es el
sulfuro de zinc ms fcil de oxidar, influenciado enormemente por la presencia de fierro.
Sulfuros de Plomo: La lixiviacin bacterial de galenita origina la formacin de PbSO4 que es
insoluble en medio cido, caracterstica que puede ser empleada en la separacin de algunos
valores metlicos acompaantes en una mena de plomo.
Sulfuros de Nquel: El nquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y milerita) y de menas de
fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17 veces ms rpido que el proceso netamente
qumico.
Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la habilidad de T.
ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb2S3) a pH 1.75 y a 35C. Tambin se reporta la capacidad de
B. thioparus y T. thiooxidans de oxidar este sulfuro.
Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte cristalina de muchos
sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario oxidar los sulfuros o destruir la matriz de silicato.
La literatura reporta la posibilidad de oxidar, empleando bacterias del grupo de Thiobacillus, de
una variedad de estos metales, entre los que podemos encontrar galio y cadmio presente en la
esfalerita (el principal transportador de estos elementos); de germanio y cobalto, de renio, selenio y
telurio, titanio y uranio, entre otros.
Desulfurizacin de Carbn
La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya eliminacin se
presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista ambiental. La oxidacin biolgica
de la porcin piritosa o sulfurada permitir eliminar el azufre presente. Muchos trabajos de
laboratorio han demostrado que un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%) del
azufre contenido en la pirita puede ser removido del carbn bituminoso, sub-bituminoso y lignito en
periodos de una a dos semanas por T. ferrooxidans. Tambin es posible emplear bacterias
termfilas del gnero Sulfolobus en la desulfurizacin de las menas de carbn.
La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un rea de inters por
muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo de azufre representa un porcentaje
considerable del azufre total del carbn. Debido a que la efectiva desulfurizacin del carbn
involucra la remocin del carbn orgnico como del inorgnico, los procesos microbianos que
operan en condiciones cercanas a las ambientales, presentan innumerables ventajas sobre los
mtodos qumicos y fsicos convencionales.
Biorrecuperacin de Metales
Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales presentes en las
soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las diferentes industrias, en
cumplimiento de las rigurosas normas ambientales. Existen muchos microorganismos con
capacidad para adsorber o precipitar metales. Algunas de las formas como los microbios recuperan
los metales se detallan a continuacin:
Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de
bacterias sulfato reductoras para producir H2S, que tiene la capacidad de precipitar prcticamente
la totalidad del metal contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza en

ausencia de oxigeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros que requiere de

oxigeno (proceso aerbico).
Biosorcin: Las investigaciones sobre las biosorcin de metales a partir de soluciones sealan
que la habilidad de los microorganismos permitira recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio,
zinc, cobre, nquel cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible
recuperar entre 96% a 98% de oro y plata. Tambin se ha demostrado que cepas de Thiobacillus
son capaces de acumular plata, lo que permitira recuperar este metal a partir de aguas residuales
de la industria fotogrfica. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de estos en la
biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la adsorcin de metales se
encuentra localizada en las molculas de chitina y chitosan. De otro lado, el cobre puede ser
recuperado a partir de xidos, por hongos, que producen cidos orgnicos que forman complejos
con el cobre.
Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal.
En algunos casos, la reduccin es parcial (el metal reducido an exhibe una carga neta), mientras
que en otros el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.
MICROORGANISMO
Hongos,
Levaduras
Bacterias
Chitina y Chitosan

FORMA DE ADSORCIN Y PRECIPITACIN

y Biosorcin de elementos radioactivos y otros:
Al, Ag, Zn, Cr, Ni, Cu, etc.
Adsorcin de Se, Zr, Hf, Ru de aguas
circundantes en un sistema de enfriamiento de
un reactor nuclear.
Bacterias Sulfato Reductoras Precipitacin de metales a partir de soluciones.
C org. + SO4= S + CO2
S= + Me MeS
Bacterias Reductoras
Reduccin del metal.
Cr+6 Cr+3
PERSPECTIVAS FUTURAS
Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicacin de los procesos
biotecnolgicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales researemos brevemente
en las siguientes lneas.
Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como colectores en los
procesos de flotacin de minerales. La capacidad de muchos microorganismos de poder adherirse
a superficies slidas gracias a la interaccin existente entre la carga de la pared celular y las
condiciones hidrofobicas, modificando la superficie del mineral permitiendo su flotacin y
floculacin (empleado en la separacin de las fases slida y lquida de una pulpa). Por ejemplo, se
ha reporta que una bacteria hidrofobica es un excelente floculante para un nmero de sistemas
minerales. Los minerales que han podido se floculados con esta organismo incluye a la hematita,
ciertos lodos de fosfatos, floculacin selectiva de carbn en menas piritosas, entre otras.
Igualmente, este microorganismo es buen colector de hematita, y puede ser empleado en
reemplazo del colector qumico.
Otra rea de enorme inters es el empleo de microorganismos hetertrofos, generalmente parte de
la flora acompaante de Thiobacillus, como herramienta para la lixiviacin de sistemas no
sulfurados. Tal es el caso del empleo de un esquema de lixiviacin bacterial heterotrfico para
menas lateriticas de baja ley y que permitira incrementar enormemente las reservas
economicamente explotables de niquel. Tambin el empleo de heterotrofos en la lixiviacin de
menas de manganeso, plata y fosfato podra incrementar el nmero de reservas para estos
commodities importantes. Su empleo radica en la enorme ventaja que significa su rpida velocidad
de crecimiento, en comparacin con los auttrofos.
La biodegradacin de compuestos txicos orgnicos representa otro rubro importante de aplicacin
de los procesos biolgicos. Debemos recordar que una amplia variedad de sustancias, txicas y no
txicas, pueden ser descargadas al medio ambiente como consecuencia de las operaciones
mineras. Muchos de estos compuestos son productos qumicos complejos empleados en flotacin
y en procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a productos derivados del petrleo empleados de

manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la capacidad de especies de Klebsiella y

Pseudomonas en la degradacin de reactivos de flotacin.
Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas de degradar,
bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la recuperacin de oro y plata. Ejemplo a nivel
industrial de esta aplicacin, lo representa la planta de Homestake, en Estados Unidos, que viene
funcionando desde 1984, y emplea una cepa nativa de Pseudomonas. En el Per, se han
realizado numerosas investigaciones al respecto por J. Guerrero (1992), J. Hurtado en la
Universidad Cayetano Heredia y por investigadores del Centro de Investigaciones Metalrgicas de
la Universidad Nacional de Trujillo.
Tambin es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la prospeccin
geolgica de yacimientos minerales como en la limpieza y recuperacin de suelos contaminados
con iones metlicos pesados. Aunque el empleo de plantas u organismos completos escapa a la
definicin de biotecnologa, el uso de estas permitir centrar su aplicacin en reas donde se tiene
depsitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su alto grado de
contaminacin.
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Biotec. Emilio Alfredo Lucas Carrillo

elucas42@hotmail.com