TIMBUKTU Y LOS MRTIRES DE LA MEMORIA.

CRISTBAL
BENTEZ, EL LTIMO DE LOS GRANDES EXPLORADORES DE
FRICA OCCIDENTAL
Vicente Milln Torres
Timbuktu desgraciadamente ms conocida por la deformacin de su nombre a la
forma francesa, Tombouctou cuenta, entre sus pocas virtudes, el hecho de haber sido una
de las ciudades sobre la tierra que ms leyenda ha generado. La capacidad de ablandar
seseras de esta urbe del desierto lleg a tal grado que caus la muerte de algunos de los que
fueron a su encuentro, como tendremos oportunidad de ver.
En la actualidad no es nada difcil dar con tan
legendaria ciudad. En un mapa de frica Occidental la
encontraremos en un pas que atiende al nombre de Mal,
hipoptamo en lengua bambara, ya sea por rememorar
imperios pasados o en honor a los famosos animales que
tanto abundan en el ro Nger. Si observamos un mapa de
Mal veremos que el mencionado ro forma una enorme
curva en la que destacan las tres ciudades ms significativas
de la historia de frica Occidental: Jenne, Timbuktu y Gao.
Tomando el Nger como la va natural de comunicaciones y las tres ciudades
mencionadas, en el siglo XV comenz a emerger un nuevo poder en frica Occidental que,
bien consolidado en el siglo XVI, se conoce como el imperio songhay. Fue bajo la
administracin songhay cuando la ciudad de Timbuktu alcanz su esplendor. Punto de
encuentro entre las caravanas saharianas y el gran ro, tal como cuentan las crnicas, se
convirti en pocos aos en uno de los centros urbanos ms importantes de todo el
continente 1 . El songhay se haba convertido en el intermediario del comercio de oro;
acceda a las minas del preciado metal situadas a unos mil kilmetros al sur de la Curva del
Nger e impeda que los rabes nombre genrico por el que designaba a cualquier
grupo tnico que proviniese del desierto llegar hasta las tan ansiadas minas de oro. Para
tener una buena idea del nivel que alcanzaba el trfico del oro en la zona bastar una simple
ancdota. En 1496 uno de los sultanes del songhay, Askiya Muhammad, decidi realizar la
peregrinacin a Meca ms orientada a ampliar su cartera de clientes que a la devocin
propia de los santos lugares. La cantidad de oro que llev consigo para donativos piadosos,
forzar voluntades y placeres obviados por los panegiristas fue suficiente para que el valor
del oro en Europa y Oriente Medio se devaluase hasta lmites desconocidos en la poca.
A pesar de todo su esplendor el imperio songhay tena los pies de barro. Toda su
estructura econmica se fundamentaba en el comercio del oro y los esclavos. A partir del
siglo XVI entraran en escena los nuevos elementos que estaban destinados a liquidar para
siempre al ltimo de los grandes imperios africanos. Lo que nunca consiguieron los
enemigos tradicionales del songhay mosis al este y mandes al sur, lo pudo la proverbial
pericia de los navegantes portugueses de la poca. Estos ltimos, tras costear frica, haban
comenzado a crear factoras comerciales en puntos estratgicos; algunas de ellas llevaran
nombres tan significativos como La Mina. En pocos aos la actividad comercial de los
portugueses iba a producir la mayor desestabilizacin econmica que ha sufrido esta zona
del mundo. Todas las rutas del oro cambiaron de sentido. El comercio ya no se vertebraba
1

La principal fuente documental para conocer la historia de frica Occidental en una horquilla temporal
que abarca desde el siglo XIII hasta el siglo XVII es el Tarj al-Sdn (Crnica del pas de los
negros), una obra timbuktiana cuya primera edicin rabe en Europa data de 1898 y que jams ha sido
traducida al castellano. A esta crnica nos remitiremos continuamente en este artculo. Existe traduccin
francesa: A. ES SADI (1964): Tarikh es-Soudan, texto rabe y traduccin francesa de O. Houdas,
Maisonneuve.

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en direccin norte, hacia las grandes ciudades del songhay situadas en la Curva del Nger
como Timbuktu, Jenne y Gao. De ah que las grandes caravanas que salan de estas
ciudades cargadas de oro y esclavos en direccin a Marrakesh y a Ghadames comenzasen a
declinar y, con ellas, toda la estructura econmica del comercio sahariano. Casi todo el
trfico del codiciado metal precioso se diriga ahora hacia el sur donde se encontraban las
factoras portuguesas. El golpe que esto supuso para el Sahel y el Magreb fue de tal
magnitud que an hoy en da se sienten sus consecuencias.
Que el tan ansiado oro no llegase con la frecuencia habitual a Marrakesh empez a
preocupar seriamente a su sultn, Mulay Ahmad Mansur. ste opt cortar por lo sano y
decidi ir por el oro ya que ste no vena hacia l. Se comenz a gestar una de las empresas
ms asombrosas de su siglo y menos conocidas en los medios hispanos: la conquista del
songhay 2 .
En la primavera del ao 1591 apareci sobre la Curva del Nger un cuerpo
expedicionario enviado desde Marrakesh. La composicin de esta columna era realmente
interesante: al mando iba un renegado andaluz Yawdar Baj, como lugartenientes un
grupo de renegados de los ms diversos orgenes, un buen nmero de moriscos espaoles e
incluso un pequeo cuerpo de cristianos. Si atendemos a la informacin de las fuentes
documentales el cuerpo principal de esta tropa estaba compuesto por elementos de
procedencia hispana; incluso la lengua que utilizaban era el castellano de la poca. Este
grupo de renegados y moriscos, al que se le supone un nmero de 3.000 individuos, fue el
primer cuerpo expedicionario en toda regla, amn de los pertrechos habituales iban
provistos de artillera ligera, un cuerpo de gastadores, etc., capaz de cruzar el desierto del
Sahara. En un abrir y cerrar de ojos aniquilaron a las fuerzas songhay cerca de Gao.
Tras la victoria y la posterior ocupacin del territorio los supervivientes de esta
expedicin establecieron un bajalato dominado por los elementos de procedencia hispana.
Entre los primeros bajs se encuentran individuos cuya procedencia no deja lugar a dudas:
Almera, Crdoba, Guadix, Sevilla, etc. Debido a la enorme distancia que separaba a
Timbuktu de Marrakesh, amn de la rpida decadencia en la que entr el sultanato magreb,
el bajalato se independiz totalmente de este ltimo. Este bajalato, que dominaba todos los
grandes centros urbanos de la Curva del Nger, compuesto principalmente por moriscos y
renegados de origen hispano ms un importante contingente llegado del sur del
Magreb, perdurara hasta mediados del siglo XIX. Por desgracia, a partir del XVII,
Timbuktu desaparecera del imaginario geogrfico y su nombre pasara a convertirse en una
leyenda muy atractiva para cualquier aventurero.
En el siglo XIX el continente africano quedaba como la nica zona del planeta,
salvando los polos, en la que el hombre blanco no haba penetrado con cierta profundidad.
Desde los tiempos de las navegaciones portuguesas, siglos atrs, los europeos se haban
conformado con mantener un sistema de factoras costeras. Jams osaron internarse dentro
del continente, les bastaba la actitud sumisa de las numerosas tribus costeras que les
provean de esclavos y oro 3 .
Del mismo modo que frica Oriental tuvo sus Livingstone y Stanley la parte
occidental del continente no fue parca en locuras semejantes. Los exploradores que se
lanzaron a la aventura en la zona occidental del continente se sentan terriblemente atrados
por Timbuktu, una ciudad de la que en esa poca apenas se poda estar seguro de su
existencia.

Para todo lo referente a la conquista del songhay y la presencia hispana en la Curva del Nger vase A.
CANO y V. MILLN (2006): De Crdoba a Timbuktu. Historia del renegado Sulayman del Pozo,
Almuzara.
3
Sirva como curiosidad que muchos de los dirigentes africanos actuales, habituales del discurso
anticolonial, son descendientes directos de las familias que no dudaban en vender a sus hermanos al
primer blanco que diese en sus costas.
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La primera vctima europea de la ciudad del desierto fue el escocs Mungo Park. Su
tctica era bajar el Nger sobre una embarcacin para dar con las principales ciudades, las
mticas Jenne, Timbuktu y Gao. Nunca regres de su ltimo intento; el songhay dio buena
cuenta de l en 1806 sin que a da de hoy sepamos si alcanz o no Timbuktu. El segundo en
intentarlo fue otro escocs, Alexander Gordon Laing, quien sufri el mismo destino que su
compatriota. En este caso s podemos afirmar a ciencia cierta que lleg a Timbuktu en 1826,
pero fue asesinado nada ms abandonar la ciudad en direccin norte.
Con el orgullo nacional en juego y algunas oscuras razones coloniales de por medio,
la Sociedad Geogrfica de Pars ofreci como premio a quien alcanzase Timbuktu y
volviese vivo esto ltimo lo ms importante la nada despreciable suma de 10.000
francos. El premio lo ganara un joven autodidacta llamado Ren Caill quien en 1828 lleg
a Timbuktu siguiendo una complicada ruta que parta del golfo de Guinea. Nadie duda de su
valor pero su capacidad de observacin era bastante limitada y la informacin que trajo a
Europa era poco valiosa. Por desgracia no pudo disfrutar mucho de su premio: si bien los
nativos no haban acabado con l, una buena malaria adquirida en la Curva del Nger le
pas factura 4 .
Quien se merece la honra de ser considerado el mejor de los exploradores que
recorrieron estas peligrosas zonas es el alemn Henry Barth, un erudito en toda regla cuyos
libros siguen siendo una referencia fundamental para conocer la Curva del Nger. Partiendo
desde Trpoli en 1850 fue capaz de cruzar el desierto del Sahara y llegar a Timbuktu tres
aos despus. Sus siete meses de estancia en la ciudad, apoyado por uno de los grandes
jefes nativos, tuvieron como resultado que por primera vez Europa supiese algo sobre la
historia de la Curva del Nger; Barth fue el primero de los europeos que tuvo acceso a los
famosos manuscritos timbuktianos 5 .
En 1879 Oskar Lenz, un austriaco que recibe de la Sociedad Africana de Alemania la
misin de emprender un viaje a Marruecos con el fin de estudiar la cadena montaosa del Atlas,
llega a Tetun con la intencin de extralimitarse un poco en sus funciones, cruzar el desierto del
Sahara y alcanzar la ciudad de Timbuktu. Lenz, centroeuropeo obstinado y voluntarioso como
mandan los cnones, estaba destinado a pasar a la historia como el ltimo de los grandes
exploradores de frica Occidental y uno de los ltimos hombres en llegar a Timbuktu antes de
la ocupacin colonial francesa. Lo que no se suele contar es que toda su gloria se debe a un duro
diario; un duro de la poca. Cuando Lenz todava se encontraba en Tetun maquinando su viaje
a Timbuktu se dio cuenta que ni tan siquiera hablaba rabe, algo un tanto extrao para quien
estaba destinado a realizar estudios en Marruecos. Tuvo la fortuna de encontrarse a un pobre
espaol, Cristbal Bentez, natural de Alhaurn de la Torre, quien desde su niez haba residido
en Tetun con su familia y, por supuesto, hablaba y escriba rabe correctamente. A pesar que
en la mentalidad de Lenz los espaoles que habitaban en Tetun estaban al mismo nivel que
gitanos, judos, negros y gentes de mal vivir, tuvo que hacerse con los servicios de Bentez a
cambio del famoso duro diario 6 .
Cristbal Bentez no slo contaba con la ventaja de conocer el idioma, sino que los
aos de su estancia en Tetun le haban permitido hacerse con las costumbres de los
nativos. De la noche a la maana Cristbal Bentez pas a convertirse en el buen musulmn
'Abd Allh y a Lenz, carente de las virtudes de nuestro protagonista, le hicieron pasar por
un mdico turco suponiendo que en su viaje no encontraran a nadie que supiese diferenciar
la lengua turca de la alemana.

R. CAILLI (1830): Journal d'un voyage Temboctou et Jenn dans l'Afrique centrale: prcd
d'observations faites chez les Maures Braknas, les Nalous et d'autres peuples, pendant les annes 1824,
1825, 1826, 1827, 1828, Impr. Royale.
5
H. BARTH (1857-1858): Reisen und Entdeckungen in Nord- und Central-Afrika, in den Jahren 1849 bis
1855, J. Perthes, 5 vol.
6
O. LENZ (1884): Timbuktu, Reise durch Marokko, Sahara und Sudan, Leipzig, 2 vol.; trad. fran., Paris,
1886, 2 vol.

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As pues, el bendito 'Abd Allh, el mdico turco y algn que otro apoyo nativo que
se encontraron en el camino tomaron las rutas saharianas en direccin a Timbuktu. Tras
siete meses de un viaje lleno de incidentes Cristbal Bentez consigui cruzar el desierto del
Sahara por uno de sus sectores ms difciles y cumplir el sueo de Lenz. Ambos llegaron
sanos y salvos a Timbuktu el 1 de julio de 1880, habiendo transcurrido 27 aos desde la
ltima visita de un hombre blanco a la ciudad.
Durante su corta estancia en la ciudad Bentez tuvo la oportunidad de realizar una
serie de observaciones, que slo seran tomadas en serio un siglo despus, y que
desencadenaran toda una serie de descubrimientos relativos a las estrechas relaciones que
han existido entre Espaa y la Curva del Nger. La habilidad para comunicarse en rabe con
los nativos de Timbuktu le concedi a nuestro Cristbal Bentez ser el primer hombre en
conocer la presencia de origen hispano en la Curva del Nger; los mismos descendientes de
los espaoles que antao conquistaron la zona se lo dijeron. Tambin tiene el honor de
descubrir, entre otras cosas, vocablos espaoles en la lengua songhay, una muestra de gran
importancia que denota esa presencia. Todas sus anotaciones sobre la ciudad de Timbuktu y
su medio, aunque escuetas, son bastante certeras.
Cristbal Bentez no slo cuenta con el mrito de haber llevado a Lenz hasta
Timbuktu, sino que tambin hay que incluir el hecho de volver a cargar con el fardo y
devolverlo vivo a Europa. De nuevo tuvo que cruzar el Sahara, esta
vez en direccin norte, hasta alcanzar las ciudades del Magreb. La
misin tuvo xito a pesar de las enormes dificultades, pero Bentez iba
a ser objeto de la indiferencia ms absoluta de sus compatriotas.
Sufrir una travesa transahariana es mucho mejor que sufrir la
maldicin del becario. Lenz y Bentez escribieron ensayos sobre su
fabuloso viaje; el de Lenz es una burda copia de las anotaciones de
Bentez, algo que no pasa desapercibido a cualquier lector.
Obviamente el libro de Lenz fue editado pocos meses despus de su
llegada a Europa, incluso traducido a otras lenguas rpidamente; el de
Bentez tard un siglo en conocerse en su propio pas 7 .
Mucha peor injusticia iba a tener que soportar Bentez de las autoridades espaolas.
Tuvo la osada de presentar al gobierno un plan para que Espaa se hiciese con las rutas
comerciales que confluan en Timbuktu e iniciase un proceso de penetracin en frica
Occidental. Su estrategia, utilizar a ciertas tribus berberes aliadas y colaboradoras en las
ciudades que Espaa mantena en las costas del Sahara Occidental, era muy sofisticada y
nada irreal para su tiempo. Ni que decir que los planes de Bentez acabaron en la papelera y
Espaa perdi una ventaja nica en su expansin colonial.
Tan slo 15 aos despus de la gesta de Bentez apareca frente a la ciudad de
Timbuktu una caonera francesa que haba sido capaz de remontar el ro Nger. Las gentes
de Timbuktu, fieles a su reputacin de cobardes como buenos mercaderes que eran, no
dudaron en rendirse. Plantada la tricolor se iba a iniciar un proceso de colonizacin mucho
menos visible que la explotacin econmica de los nuevos territorios ocupados. Junto a las
bayonetas francesas y de sus auxiliares senegaleses desembarcaban los intelectuales que
iban a definir nuestra imagen del frica Occidental hasta nuestros das. De la noche a la
maana se procur borrar cualquier rastro de la presencia hispana en la Curva del Nger. No
se dud en alterar las traducciones de los primeros manuscritos timbuktianos editados en
Europa, hacer desaparecer los ltimos restos materiales del bajalato, acusar a las tropas
hispanas del declive del ltimo gran imperio africano, etc. Esta labor de recreacin colonial
ha perdurado hasta nuestros das; se ha necesitado un siglo para volver a recuperar la
presencia hispana en los acontecimientos que cambiaron la historia de toda la Curva del
Nger.
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C. BENTEZ (1987): Viaje a Tombouctou, Laertes.

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