Enrique Gil Calvo*

EL PODER GRIS. CONSECUENCIAS

CULTURALES Y POLTICAS
DEL ENVEJECIMIENTO
DE LA POBLACIN
El artculo repasa las alternativas opuestas, negativas y positivas, que cabe prever como
efecto del envejecimiento poblacional. Primero, se exponen las consecuencias culturales
perniciosas y, despus, las favorables, para pasar luego a considerar los efectos
polticos ominosos y, por fin, los esperanzadores. Y, dentro de estos ltimos, el artculo
concluye con el anlisis de las principales reivindicaciones polticas, derivadas de la
lucha contra la discriminacin por la edad, que quiz conformen la agenda futura del
movimiento de los mayores.
Palabras clave: envejecimiento de la poblacin, capital humano, jubilacin, tercera edad.
Clasificacin JEL: J14.

1.

Introduccin

Las consecuencias que pueden derivarse del incremento de la proporcin de personas mayores son tan
variadas y tan contradictorias que resulta muy difcil estimar cul podra ser la tendencia ltima que resulte de
su agregacin mltiple. Sobre todo si tenemos en cuenta la posibilidad de que las diversas consecuencias previsibles puedan interaccionar a su vez con todas y cada
una de las dems, multiplicando extraordinariamente la
complejidad de la agregacin resultante. De modo que,
ante la imposibilidad de avanzar ningn pronstico sobre el sentido ltimo de las consecuencias futuras, aqu

* Universidad Complutense de Madrid.

Fecha de esta versin: 15 de diciembre de 2003.

se optar por clasificarlas tan slo en dos grandes alternativas contrapuestas, desde la ms pesimista a la ms
optimista, abriendo entre ellas un abanico de incertidumbre sobre el grado de cumplimiento de cada una de
ambas.
Esta opcin es deliberadamente modesta, pues impide atreverse a formular ninguna previsin firme. Pero
es que resultara ilegtimo ir ms all de esto, dada la
ausencia de precedentes histricos sobre un envejecimiento poblacional de la magnitud del que se aproxima. Conocemos qu es la vejez y cules son sus consecuencias mientras su proporcin relativa se mantenga dentro de los lmites experimentados hasta hoy.
Pero no tenemos ninguna posibilidad de conocer por
anticipado cmo se comportar esta variable cuando
rompa todos los lmites que la definan hasta ahora.
Una sociedad con tantos mayores como se esperan no

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ICE

219

ENRIQUE GIL CALVO

ha existido nunca, y no sabemos cmo terminar por
reestructurarse la presente sociedad para poder integrar en su seno a una mayora de personas de edad
madura y avanzada.
2.

La normalizacin del envejecimiento crnico

Es verdad que, a ttulo de contraste, tenemos la experiencia histrica de envejecimientos catastrficos, como
los que se producen cuando los conflictos blicos o ciertas epidemias mortales diezman la poblacin que se halla en edad reproductiva. Es lo que ocurri por ejemplo
en Europa tras la Peste Negra que la asol durante un
lustro en el siglo XIV, causando la muerte de un tercio de
la poblacin, especialmente de jvenes y menores.
Como consecuencia, se produjo abruptamente un extraordinario envejecimiento demogrfico que alter el
equilibrio de poder entre las generaciones hasta entonces en vigor. Y semejante impacto externo caus durante algn tiempo una situacin de gerontocracia sobrevenida, dado el predominio relativo de los mayores supervivientes que pasaron a ejercer el control efectivo de la
actividad social (Minois, 1989). Esto fue algo parecido a
lo que tambin est ocurriendo hoy en frica subsahariana, como consecuencia de la pandemia de VIH que
diezma a los progenitores de una infancia cuya forzosa
orfandad slo puede ser precariamente atendida por
sus abuelos. Y algo anlogo sucede durante los perodos de posguerra tras aquellas conflagraciones internacionales o civiles que diezman la poblacin masculina
en edad de formar familia.
Pero tales episodios catastrficos de brusco envejecimiento poblacional son agudos, extraordinarios y excepcionales, por lo que pronto resultan compensados
por reactivos episodios de baby boom que a medio plazo contribuyen a restaurar el perdido equilibrio entre las
generaciones. Por lo tanto, de ningn modo pueden ser
utilizados como un precedente del actual envejecimiento demogrfico, que no es un episodio agudo, excepcional y extraordinario, reversible por tanto, sino un proceso normal y ordinario. O sea, un proceso crnico, end-

220

ICE

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

geno e irreversible, que probablemente ya no ser compensado por ningn baby boom ni explosin migratoria
capaz de reequilibrarlo.
Esta situacin de crnico envejecimiento normalizado, causada por factores endgenos, es completamente
nueva, pues no existe precedente histrico. Y viene a
corresponder al cambio de naturaleza ontolgica que ha
experimentado la propia vejez. Hasta que el control tecnolgico de las enfermedades infecciosas hizo posible
lo que se ha llamado la primera revolucin de la longevidad (Olshansky y Carnes, 2001), alcanzar la edad de la
vejez resultaba una excepcin a la regla, pues lo habitual era morir a edades previas. Y quienes alcanzaban
ese raro privilegio tambin moran pronto, con lo que la
misma vejez pareca un acontecimiento singular o un
efmero episodio pasajero. Pero hoy ya no sucede as.
La mortalidad infecciosa ha descendido tanto que casi
todas las personas sobreviven hasta le edad de la vejez.
Y cuando se hacen viejas permanecen vivas durante
muchos aos en un estado cercano a la inmortalidad
tecnolgicamente controlada, aunque tambin estn sometidas al riesgo cada vez ms elevado de padecer diversas enfermedades de naturaleza crnico-degenerativa que no son mortales pero s son incurables por lo general.
De este modo, la vejez ha dejado de ser una excepcin para convertirse en la regla. Ya no es una enfermedad aguda que concluye muy pronto con la muerte,
como antes pareca ser la vejez, sino una enfermedad
crnica que todos padeceremos durante largo tiempo
como un proceso incurable pero tambin interminable.
Y esto no slo a escala personal o biogrfica sino tambin a escala social, macroscpicamente agregada. El
envejecimiento demogrfico ya no surge como un estado de excepcin causado por algn impacto exgeno
(catstrofes blicas o epidemias infecciosas), destinado
a provocar movimientos de poblacin como reaccin
compensatoria (baby booms o flujos migratorios), sino
que ahora se produce como un proceso permanente
que emerge como efecto endgeno de la propia dinmica poblacional. Es verdad que este envejecimiento se

EL PODER GRIS. CONSECUENCIAS CULTURALES Y POLTICAS ...

manifestar a medio plazo (de 2025 a 2050) como una
crisis aguda, causada por la interaccin entre el baby
boom de los 60/70 y el baby bust de los 80/90 (Wallace,
2000). Pero cuando esa crisis se supere se instalar
una nueva situacin de equilibrio estacionario, donde el
peso de las personas mayores seguir siendo predominante en trminos relativos.

3.

Consecuencias culturales negativas

Dado que por la ausencia de precedentes histricos

no tenemos ninguna evidencia emprica de la que partir,
deberemos utilizar aqu modelos exclusivamente analticos. Qu consecuencias tericas cabe esperar de una
estructura de edades (o pirmide poblacional) donde el
peso de las personas mayores se incremente en trminos relativos? Si aplicamos un modelo de razonamiento
abstracto basado en las leyes econmicas del mercado,
deberamos deducir que el exceso de oferta de ancianos determinar una devaluacin de su demanda social. As, groseramente expresado, la inflacin de ancianos inducir la cada de su precio de mercado. En consecuencia, la sociedad pasar a infravalorarlos, si es
que no a despreciarlos. Y es posible que ya est ocurriendo algo parecido a esto, dado el sesgo economicista que ltimamente ha venido adoptando la sociedad
occidental de mercado.
No es ste el lugar de abordar las consecuencias econmicas del envejecimiento poblacional. Pero indudablemente, sus consecuencias culturales estarn en parte condicionadas por factores econmicos. Y entre estos destaca la percepcin pblica del valor social que se
atribuye a los ancianos como clase de edad. Cuando los
mayores eran excepcionales por escasos, se les atribua un elevado valor social, cifrado en trminos del capital formal (patrimonio familiar) e informal (experiencia,
conocimiento, relaciones, autoridad moral) que incorporaban. Pero desde que su peso relativo les ha hecho redundantes, la percepcin pblica en torno a ellos ha
cambiado, pues ahora ya no se les define como un acti-

vo (un haber) sino como un pasivo (un debe): una carga

familiar y social (Gil Calvo, 2003).
Es verdad que no todo se reduce a determinismo econmico, pues la definicin cultural de la realidad goza de
autonoma propia para interpretar los hechos en un sentido u otro. Sin embargo, cabe temer que la opinin pblica
est aceptando una percepcin de la realidad anciana
slo acorde con los estereotipos ms negativos tradicionalmente acuados para construir el estigma de la vejez,
definida por su asociacin con trminos peyorativos y
conceptos descalificadores como los de pobreza, ignorancia, pasividad, invalidez, enfermedad y muerte. Y semejantes estereotipos vienen a coincidir con el punto de
vista hoy predominante en la sociedad de mercado, que
evala a las personas mayores por su presunta productividad menguante.
En este sentido, el fantasma del envejecimiento que
ms alarma a la opinin pblica gerontofbica es el temor
a que nos estemos encaminando hacia una sociedad envejecida (tal como algunos hablan de la vieja Europa despreciada por la joven Amrica), donde los valores dominantes pasaran a ser aquellos que presuntamente identifican a los ancianos: conformismo conservador, ausencia
de iniciativa propia, bsqueda de seguridad, aversin al
riesgo, incapacidad para innovar, resistencia al cambio, ritualismo convencional, retraimiento pasivo, absentismo
aptico, ahorro improductivo, rentismo amortizador y as
sucesivamente, hasta conformar el temible sndrome de la
cultura de la dependencia senil. Pues una sociedad envejecida sera una sociedad slo para mayores, que aprendera a valorar por encima de todo los valores propios de
la vejez.
Hasta qu punto resulta verosmil este escenario
que identifica el envejecimiento de la sociedad con la
paulatina imposicin de una decadente y degenerativa
cultura senil? Desde luego, no cabe duda de que la mayora de los ancianos actuales alberga unos valores culturales cuyo perfil agregado se aproxima a esa caricatura de la cultura senil. Y siendo las cosas como son, si
proyectamos hacia el futuro el retrato robot de la cultura
anciana actual, podra resultar creble una futura socie-

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ICE

221

ENRIQUE GIL CALVO

dad dominada por la declinante dependencia senil.
Como sostena Marx, la cultura dominante es la cultura
de la clase dominante. Por eso, cuando la clase de edad
dominante sea la anciana, cabe temer que su mismo
peso imponga a los dems su cultura senil.
No obstante, este escenario exigira que los viejos pudieran influir en los dems, contagindoles sus propios
valores culturales. Lo cual resultara contradictorio con
el hoy dominante estereotipo de la vejez, que desprecia
a las personas mayores considerndolas incapaces de
hacerse valorar y envidiar, o respetar y admirar. Entonces, cmo podran contagiar sus valores a los dems
unos viejos incapaces de hacerse valer por s mismos?
Y la explicacin que la gerontofobia ofrece para resolver
esta contradiccin es de naturaleza no tanto cultural (en
el sentido de comunicativa) como epidemiolgica. Los
dems sujetos sociales se contagiaran de los mayores
sin querer.
En efecto, cuando los mayores sean mayoritarios, su
demanda agregada de atencin dependiente determinar que una gran parte de la sociedad se disponga a
su servicio, y ello tanto desde el sector pblico (sanidad,
seguridad social y servicios de atencin asistencial)
como desde el privado (sociedad civil, familias y mercados). Entonces, el virus de la dependencia senil se
transmitir no por influencia interpersonal pero s por
contagio involuntario: como un subproducto colateral
capilarmente difundido por contacto a travs de las redes de interaccin entre mayores y no-mayores. Pues
para poder atender a los ancianos dependientes, los
ofertantes de bienes y servicios para mayores (personal
sanitario, trabajadores sociales, vendedores de seguros, asesores legales, agentes tursticos o inmobiliarios
y dems comunicadores que se dirijan a clientes o pblicos ancianos) debern asumir los valores de la cultura
senil por pura estrategia de mercado.
Es posible que todas estas personas que se dediquen
a atender a los mayores no interioricen como suyos los
valores propios de stos. Pero lo cierto es que pasarn
a depender de ellos, aunque no interioricen sus valores.
De acuerdo a la dialctica del seor y el sirviente pro-

222

ICE

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

puesta por Hegel, tan dependiente del servicio de asistencia ser el seor al que se sirve como el sirviente que
presta el servicio. Y semejante dependencia recproca
resultar circularmente amplificada, cobrando una dinmica propia que generar un crculo vicioso de creciente
dependencia en espiral. De esta forma, una gran parte
de la capacidad productiva socialmente disponible se
ver infrautilizada por su forzosa puesta al servicio de la
improductiva dependencia senil.
Y el mejor ejemplo de cuanto digo es lo que sucede
con las familiares femeninas de los mayores dependientes (hijas, sobrinas o nietas, por ejemplo) que, ante la insolidaridad masculina y el dficit de servicios pblicos,
se ven muchas veces obligadas a sacrificar en todo o en
parte su capacidad productiva de ejercer trabajos remunerados para poder atender las obligaciones morales
contradas con sus parientes ancianos. Pues bien, este
ejemplo parece llamado a magnificarse, ya que por razones financieras resulta inverosmil que el Estado de
bienestar pueda atender con xito la creciente demanda
de atencin a los ancianos dependientes que cabe esperar. Y lo que sucede con las familiares femeninas no
es ms que una muestra muy representativa de lo que
cabe temer para todo el resto de la sociedad, que deber desviar una gran parte de sus esfuerzos productivos
para concentrarlos en la proteccin social de la dependencia anciana. As es como fracciones cada vez ms
significativas de la sociedad entera, destacando la propia cultura pblica (enseanza, medios de comunicacin, etctera), sufrirn con voluntad o sin ella el contagio de la cultura de la dependencia.
4.

Consecuencias culturales positivas

Pero este escenario catastrofista que profetiza la fobia contra la vejez no tiene por qu cumplirse, pues muy
bien pudiera suceder que se impusieran unas tendencias alternativas polarmente contrapuestas. En efecto,
si aplicamos a esta cuestin una perspectiva generacional de anlisis longitudinal por cohortes advertiremos
que no resulta posible proyectar la situacin actual

EL PODER GRIS. CONSECUENCIAS CULTURALES Y POLTICAS ...

como tendencia futura (Gil Calvo, 1992). Los ancianos
de hoy, que an pueden ser caricaturizados por el estigma de la vejez dependiente, estn predestinados a desaparecer, para ser sustituidos por nuevas generaciones de ancianos mucho ms escolarizados, productivos
y competentes, que ya no respondern en absoluto a
esa caricatura carencial y defectiva (Gil Calvo, 2003).
La evidencia aportada por el nivel de estudios y la experiencia profesional de las generaciones prximas a
envejecer permite desmentir muchos de los prejuicios
economicistas utilizados como justificacin para devaluar la productividad de la vejez. As se rompe tambin
el dogma de la oferta y demanda aplicado al contingente
de personas mayores, que deduca prdida de valor con
el aumento de la proporcin relativa. Por el contrario,
cuando el capital humano crece ms que el tamao relativo sucede al revs. Por encima de un determinado
umbral (dependiente del nivel de estudios, la participacin laboral y la experiencia profesional), la cantidad se
convierte en calidad.
As sucede a escala individual, pues los profesionales
expertos ganan productividad con la edad (con Alan
Greenspan como mximo ejemplo), y tambin ocurre lo
mismo a escala colectiva, pues las generaciones expertas, instruidas y competentes pueden convertir su superior tamao de una desventaja relativa en un valor social. Es una cuestin de masa crtica, como revela el
modelo de Granovetter (1990) sobre umbrales de conducta colectiva, pudindose anunciar que, a partir de un
cierto punto de inflexin en la tendencia histrica, las
masivas generaciones de mayores muy escolarizados
lograrn imponer su propia mayora moral, haciendo valer as su superior peso social.
Y de ser esto as, cuando las futuras generaciones de
personas mayores estn ya tan escolarizadas que se
anule el diferencial de nivel de estudios (o brecha de capital humano) que condena a los ancianos actuales a la
impotencia, el ostracismo y la irrelevancia, entonces
muy bien pudiera producirse una autntica revolucin
cultural de la vejez (Gil Calvo, 2003). Con este concepto
me refiero a la posible emergencia de un nuevo estilo de

vida adoptado e impuesto por las personas mayores del

futuro que, lejos de avergonzarse de su propia edad al
haber asumido como propio el estigma peyorativo de la
vejez, por el contrario enarbolen la bandera del poder
gris, manifestndose orgullosas de ser mayores y de
reivindicar su condicin de tales.
La doble condicin necesaria y quiz suficiente para
que se produzca esa revolucin cultural de la vejez es:
1) que, cuantitativamente, las generaciones de mayores
sean mayoritarias en trminos relativos (por comparacin a las ms escasas generaciones sucesoras); y 2)
que, cualitativamente, su nivel de estudios no sea significativamente inferior al de las cohortes ms jvenes
que les siguen. Y esto suceder en el momento en que
envejezca la superpoblada generacin del baby boom
(en Espaa, la generacin nacida entre el Plan de Estabilizacin de 1959 y la Constitucin de 1978), que protagoniz el gran salto adelante de la universalizacin de la
enseanza secundaria y la democratizacin de la enseanza superior, habiendo alcanzado adems la paridad
de niveles educativos entre ambos gneros.
Adems de esta doble condicin (magnitud relativa y
capital humano), la generacin del baby boom exhibe
otras caractersticas que favorecen su probable capacidad para protagonizar en el futuro una revolucin cultural al envejecer. Se trata de una generacin que tuvo
que aplazar su emancipacin adulta ingresando muy
tarde al mercado de trabajo, y hacindolo adems bajo
unas condiciones laborales de extremada flexibilidad o
precariedad en el empleo, lo que le est haciendo experimentar un intenso proceso de rotacin socioprofesional con permanente reciclaje de su cualificacin tcnica
(formacin continua). Adicionalmente, esta generacin
ha tenido que aplazar su proceso de formacin de familia y aprender a hacerlo bajo un creciente riesgo de divorcio, innovando nuevas formas de emparejamiento
como cohabitantes y protagonizando la emergencia de
nuevas formas de familia protagonizadas por la iniciativa femenina como madres solteras o separadas. Y esto
ha determinado que la mitad femenina de esta generacin, para poder asegurar su independencia econmica,

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ICE

223

ENRIQUE GIL CALVO

haya tenido que elevar su participacin laboral (tasa de
actividad y ocupacin) muy por encima de las generaciones predecesoras.
Todo lo cual permite pronosticar que, cuando esta
generacin del baby boom se aproxime a la edad de
envejecer, su salida de la actividad econmica se producir de forma muy distinta a como lo han hecho las
generaciones previas. Si estas ltimas han manifestado su preferencia por anticipar su jubilacin para retirarse hacia la vida privada del retraimiento rentista, es
muy probable que la generacin del baby boom se resista activamente a abandonar sus compromisos laborales y profesionales a edad temprana, para pasar a
expresar su reivindicacin del derecho a mantenerse
en activo hasta edades ms avanzadas, y ello aunque
nada ms sea para poder compensar el inicio demasiado tardo de sus compromisos familiares y socioprofesionales.
Por eso cabe imaginar que el contenido que adquirir
la revolucin cultural que los babyboomers protagonicen al envejecer ser precisamente el de reinventar la
propia naturaleza de la vejez, aprendiendo a construirla
socialmente y a definirla ante la opinin pblica de una
forma enteramente nueva. Y para ello renegarn de los
viejos valores atribuidos a la vejez, que la conceptuaban
como una edad de dependencia social y pasividad rentista (carga familiar y social), a fin de sustituirlos por
otros valores mucho ms asertivos, independientes y
activistas, que definirn a los mayores como sujetos
agentes dotados de protagonismo pblico y plena capacidad de iniciativa propia.
Por eso, cuando esta generacin babyboomer se
vea libre por fin de sus cargas familiares, lejos de sufrir una crisis de mitad de la vida caracterizada por el
sndrome del nido vaco, como han hecho hasta hoy
las generaciones previas, muy probablemente recrear constructivamente su crisis vital adoptando una estrategia de salir del nido para echarse a volar y emprender el vuelo hacia nuevos rumbos inditos. Para
ello reactivar no slo su capacidad de consumo sino
tambin su activismo participativo en las redes inte-

224

ICE

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ractivas, dado el elevado capital social (en el sentido

de Putnam) de que disponen los babyboomers como
consecuencia de su superpoblada densidad demogrfica. Todo ello en busca de nuevas formas de realizacin personal, tratando no slo de recuperar las oportunidades pospuestas sino de multiplicar las propias
capacidades que les permitan improvisar nuevos estilos de vida y descubrir inditas experiencias alternativas.
Esta construccin de la vejez como edad de oro (en
el sentido de la edad de la excelencia culminante de la
vida, elogiada por Sneca y el De Senectute de Cicern) no es algo nuevo, pues siempre ha estado al alcance de una reducida minora de privilegiados ancianos elitistas, sobre todo profesionales liberales, en su
mayora varones. Pero lo nuevo es que los babyboomers podrn democratizar la experiencia de esta
edad de oro para universalizarla extendindola a todos los miembros de su generacin, y especialmente
a su mayoritaria mitad femenina, ya profesional y altamente cualificada. Y cuando desarrollen su revolucin
cultural de la vejez mayoritaria, los nuevos viejos del
futuro prximo se convertirn en la estrella emergente
del consumo de masas (como lo fue la revolucin cultural de la juventud en los aos 70), imponiendo a todas las dems clases de edad su liderazgo cultural en
tanto que experimentados rbitros de la elegancia ciudadana.
Pero la revolucin cultural de la vejez no se reducir
al mero consumismo posmoderno de los nuevos viejos,
pues para que sea una autntica revolucin tendr que
subvertir la actual jerarqua de valores, centrada en el
inexperto consumismo del nuevo rico pueril. Por el contrario, los nuevos viejos sern expertos maestros del
consumerismo sostenible (Cortina, 2002): autolimitado,
bien informado y respetuoso con el ambiente. Y as se
producir el retorno de los viejos valores perdidos asociados a la gerontocracia desaparecida, ahora recuperados por la nueva vejez mayoritaria: orgullo, dignidad,
respeto, experiencia, sabidura, madurez, prudencia,
conocimiento y autoridad moral.

EL PODER GRIS. CONSECUENCIAS CULTURALES Y POLTICAS ...

5.

Consecuencias polticas negativas

Pasando ahora a las consecuencias polticas previsibles, distinguir tambin entre sus posibles efectos perversos y benficos. Por lo que respecta a las consecuencias polticas catastrficas que los agoreros denuncian, la profeca ms alarmista de la gerontofobia actual
se centra como es sabido en la anunciada quiebra del
Estado de bienestar, que se prev como consecuencia
de la explosin de la demanda de proteccin social. As,
todo baby boom est destinado a desencadenar, 70
aos despus, un oldie boom: una explosin de nuevos
ancianos que habr de provocar el big bang simultneo
de los tres pilares pblicos del welfare state (la sanidad,
las pensiones y los servicios sociales) que tienen por
objeto la proteccin de las personas mayores. A lo que
se viene a aadir la reciente reclamacin de un nuevo
seguro de dependencia (adems de los vigentes seguros que protegen a los mayores contra el riesgo de enfermedad, invalidez, jubilacin, viudedad y sobrevivencia) destinado a prevenir el riesgo de sufrir discapacidades y prdidas de autonoma como consecuencia del
previsible crecimiento de las enfermedades crnico-degenerativas que van a afectar endmicamente a la poblacin anciana (Olshansky y Carnes, 2001).
La quiebra del Estado de bienestar se suele argumentar con razonamientos exclusivamente econmicos o
actuariales, basados en la imposibilidad de financiar
unas indemnizaciones universalistas sobre la exclusiva
base de las cotizaciones actuales o diferidas en el tiempo (segn que el mtodo para financiarlas sea de reparto intergeneracional o de capitalizacin intrageneracional) pues, tanto en un caso como en el otro, el sistema
est destinado a colapsarse a partir de un cierto umbral
de saturacin (Wallace, 2000). Pero a este argumento
econmico basado en el juego de la pirmide se le viene
a aadir otro argumento poltico basado en el creciente
peso electoral de las cohortes de nuevos demandantes
de proteccin social. Sencillamente expresado, este argumento dice as: la reforma de los sistemas de pensiones resultar imposible porque la impedirn con xito

los cada vez ms numerosos votantes ancianos, que

son beneficiarios netos del Estado de bienestar. Y de
este modo, progresivamente, todo el resto de la pirmide social tendr que trabajar en exceso para poder sufragar (sea va cotizaciones o impuestos) el tributo de la
proteccin a los ancianos que stos impondrn con su
tirana electoral. As se impondr una nueva forma de
plusvala no prevista por Marx: aquella que permitir a
los mayores sobrevivir masivamente hasta edades muy
tardas a costa del obligado trabajo excedente de las generaciones sucesoras.
Sin expresarlo con esta crudeza terminolgica, este
mismo argumento es el utilizado por cuantos lamentan
que la necesidad de atender la explosin de la demanda
de proteccin a los mayores slo puede satisfacerse
mediante el estrangulamiento de la poltica de igualdad
de oportunidades (educacin, enseanza, formacin,
empleo, vivienda, integracin comunitaria y reinsercin
social), prevista para favorecer la emancipacin de los
jvenes y la insercin laboral y profesional de las mujeres y del resto de minoras discriminadas (inmigrantes,
discapacitados, etctera). Constitucionalmente, todos
los ciudadanos son iguales ante la ley y a todos se les
debe reconocer y proteger sus derechos sociales por
igual. Pero como los recursos pblicos son limitados y
escasos, el incremento de la proteccin a los mayores
que se deriva de su creciente magnitud relativa slo podr sostenerse reasignando partidas presupuestarias
en detrimento de las que hasta ahora se asignaban a
otros colectivos a proteger (menores, mujeres, migrantes, minoras, etctera). Y este argumento poltico alude
a un factor anlogo al que ya vimos antes en trminos
privados y domsticos, pues la atencin a los mayores
dependientes tiende a atribuirse a las mujeres de su familia, que deben sacrificar en consecuencia su propio
derecho a la realizacin personal y profesional.
Adems de estos argumentos presupuestarios, la vigente gerontofobia tambin teme otras posibles consecuencias polticas quiz ms nefastas todava. Una sociedad envejecida podra convertirse en una sociedad
polticamente conservadora y reaccionaria, dominada

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ICE

225

ENRIQUE GIL CALVO

por la cultura del miedo y donde las polticas de fuerza y
seguridad (militar, por supuesto) se erigiran en la preferencia dominante, reforzando en consecuencia la propensin al autoritarismo gubernamental. Tanto ms
cuanto el cambio cualitativo en la correlacin de fuerzas
numricas entre asalariados (jvenes y adultos) y propietarios (maduros y ancianos), decantara en favor de
estos ltimos el control de la agenda poltica, determinando el establecimiento de programas defensores de
los intereses de las clases propietarias y rentistas en detrimento de los intereses de las clases profesionales y
asalariadas.
6.

Consecuencias polticas positivas

Frente a estos argumentos que acaban de resumirse

se oponen otros no menos plausibles, que extraen consecuencias opuestas del envejecimiento de la poblacin. Consideremos al efecto el argumento de la cultura
del miedo que impondra una poltica de fuerza. De
verdad es ste un efecto esperable del envejecimiento
social? Por el contrario, muy bien podra suceder que
del predominio de los mayores en las instituciones sociales se derive no tanto el auge del autoritarismo como,
por el contrario, un aumento de la prudencia y la sensatez (el seny del patriciado cataln), determinando en
consecuencia el auge del moderantismo. En realidad, el
autoritarismo interventor y su ms extrema radicalizacin, el realismo poltico la Schmitt, parece contradictorio (si es que no resulta antittico) con el conservadurismo moderado que cabe esperar, en efecto, de una
poblacin envejecida.
Es lo que se deduce, en otro contexto, de la comparacin entre la vieja Europa, desmilitarizada y proclive a la
diplomacia preventiva como mejor forma de resolver
conflictos, y la joven Amrica, belicista y determinada a
intervenir en los conflictos mediante la fuerza militar
(Kagan, 2003). De este modo, las polticas autoritarias
de fuerza parecen corresponderse mucho mejor con el
aventurerismo de los jvenes, siempre amantes del
riesgo de vivere pericolosamente, tal como ensea el

226

ICE

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ejemplo histrico de la joven Europa que reivindic el

fascismo italiano o el nazismo alemn. Y en cambio los
regmenes gerontocrticos, como lo fue el comunismo
sovitico o lo es el comunismo chino actual, suponen
estructuras de poder eminentemente fiables y estabilizadoras, en la medida en que rehuyen cualquier atrabiliario aventurerismo que pueda incrementar la incertidumbre del sistema.
Por lo que respecta al resto de consecuencias polticas antes citadas, tambin admiten ser expuestas en
trminos mucho ms constructivos. Es verdad que las
personas mayores compiten por el acceso pblico a la
proteccin social con los dems colectivos desfavorecidos que tambin la demandan, conformando as el pentgono de la discriminacin que cabe denominar las 5
emes: mayores, menores, mujeres, minoras y migrantes. Pero el hecho de que compitan con ellos no quiere
decir que estn condenados a enfrentarse a ellos en un
conflictivo juego de suma nula o negativa, lo que sucedera si hiciera falta que los dems perdiesen para que
los mayores ganaran. Por el contrario, muy bien podra
suceder que todos ellos aprendiesen a cooperar en un
juego de suma positiva donde estos cinco colectivos
uniesen sus fuerzas para que todos ganaran. As se formara la tpica coalicin socialdemcrata de colectivos
interesados en el desarrollo sostenible del Estado de
bienestar, cuyo futuro no pasa por su agotamiento sobreexplotador sino por su viable mantenimiento.
De modo que los primeros interesados en que el
Estado de bienestar no quiebre sern los futuros mayores, quienes tanto por su superior magnitud relativa
como por su elevado nivel de estudios se hallarn en
perfectas condiciones de liderar esta coalicin entre los
diversos colectivos discriminados (menores, mujeres,
migrantes, minoras...), formando as la primera lnea de
su vanguardia reivindicativa. Pero como toda coalicin
se dirige siempre contra terceros, cabe preguntarse
acerca de quin ser el adversario a superar que figure
como diana a la que apunta esta coalicin de colectivos
discriminados. Y la respuesta ms lgica es que el enemigo a vencer ser no el colectivo de cotizantes asala-

EL PODER GRIS. CONSECUENCIAS CULTURALES Y POLTICAS ...

riados (que hoy financian la Seguridad Social pero que
maana sern sus envejecidos beneficiarios), como a
veces se piensa, sino aquellas instituciones (empresas,
mercados) que hacen posible la discriminacin social de
la que son vctimas comunes tanto pensionistas como
asalariados (ya sean stos menores o mayores, hombres o mujeres, mayoras o minoras y autctonos o migrantes).
Como hemos visto en la seccin anterior, la gerontofobia en vigor tiende a creer que se plantea un irreductible conflicto de intereses entre unas generaciones y
otras por su opuesta relacin con la actividad econmica. As, los intereses de los pensionistas inactivos estaran contrapuestos a los intereses de los cotizantes activos que sufragan las pensiones porque, ceteris paribus,
cualquier incremento de stas slo puede proceder de
una mayor presin contributiva sobre las cotizaciones.
Por lo tanto, si como consecuencia del envejecimiento
poblacional asciende el volumen y la longevidad de los
pensionistas, y no lo hace (o desciende en trminos relativos) el volumen de los cotizantes, entonces slo
cabe predecir un agravamiento del irreductible conflicto
de intereses que opondra a unos contra otros. Pero
este planteamiento de la cuestin es falaz porque escamotea diversos datos del problema, entre los que destaca el de la discriminacin por la edad.
La clave de todo reside en que los empleadores (el
mercado de trabajo como un todo y cada una de las empresas o instituciones contratantes en particular) discriminan a los empleados ms mayores expulsndoles del
empleo precozmente con el pretexto de su menor productividad contable, para poder sustituirlos as por otros
empleados ms jvenes e inexpertos pero que estn
dispuestos a contratarse con muy inferior nivel salarial y
en rgimen de incierta precariedad laboral. ste es el
autntico conflicto invisible, latente y opaco que subyace bajo el cacareado conflicto aparente que se establecera entre las generaciones, oponiendo a los pensionistas mayores frente a los cotizantes ms jvenes.
Bien, pues parece llegada la hora de denunciar esta falacia para replantear el problema en su autntica dimen-

sin, que es la injusta discriminacin en razn de la

edad.
Y van a ser las prximas cohortes de mayores, especialmente los muy escolarizados componentes de la
masiva generacin del baby boom, quienes van a liderar
como sujetos protagonistas esta nueva reivindicacin
poltica de lucha contra la discriminacin por la edad,
buscando para ello el apoyo solidario de otros colectivos
discriminados con los que coaligarse (menores, mujeres, migrantes, minoras...) para formar con ellos un
frente comn de lucha contra la exclusin social. Pues
tambin los menores sufren por el otro extremo que los
mayores la misma discriminacin por la edad. Y tambin
las mujeres, los migrantes o las minoras sufren la misma exclusin discriminante en los mercados de trabajo,
aunque est fundada no slo en la discriminacin por la
edad sino tambin en la discriminacin por razn de gnero, pertenencia tnica, afiliacin religiosa u orientacin sexual.
Si denomino consecuencia positiva (en vez de negativa) a la apertura de este conflicto protagonizado por los
mayores en lucha contra la discriminacin por la edad
es debido a que, objetivamente, toda discriminacin es
no slo injusta e inconstitucional (en tanto que atentatoria contra los derechos individuales y el universalismo
jurdico) sino adems ineficiente y disfuncional (pues
restringe la libertad de mercado y reduce la competencia, tolerando el establecimiento de onerosas colusiones oligoplicas). Y si sostengo que los mayores del futuro parecen llamados a liderar esta coalicin anti-exclusin social es no slo por su mismo volumen mayoritario
sino adems por el peso que entre sus filas poseern
las mujeres con experiencia en la lucha por defenderse
colectivamente de la discriminacin social.
7.

El poder gris como voz de la vejez

Pero la consecuencia poltica positiva ms importante

que cabe esperar del prximo envejecimiento masivo de
la poblacin es la recuperacin de la voz por parte de la
clase de edad anciana, tras muchas dcadas de estar

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ICE

227

ENRIQUE GIL CALVO

enmudecida por la espiral del silencio que sigui a la
prdida del poder por parte de la gerontocracia tradicional (Gil Calvo, 2003). Hasta ahora, y ante la devaluacin
social de los patrimonios sociales que atesoraban (pues
la salarizada sociedad de mercado slo valora los ingresos obtenidos por el trabajo personal acumulado), los
ancianos apenas si se atrevan a levantar la voz porque
se sentan en condiciones de inferioridad social, dada
su escasa cuanta y la abismal brecha de capital humano que les colocaba bajo el poder de sus sucesores.
Pero la prxima llegada de masivas generaciones de
mayores sobreescolarizados, nacidos durante el baby
boom, les proporcionar un poder cuantitativo y cualitativo que les permitir atreverse por fin a levantar su voz
de protesta, reivindicando un trato igualitario.
Y al decir levantar la voz me refiere al concepto de
voz introducido por Hirschman (1977), opuesto al de salida o abandono de los compromisos contrados ante el
deterioro de la actividad social. Hasta hoy mismo, los
mayores tienden en efecto a acogerse a la opcin de salida, aceptando jubilaciones anticipadas para recluirse
en la retrada pasividad rentista. Pero esta opcin de salida parece tener los das contados, para ser muy pronto
sustituda por la opcin de elevar su voz de protesta militante y activista como estrategia mayoritaria a adoptar
por la clase de edad anciana (Gil Calvo, 2001). Y a esta
estrategia de elevar la voz para hacerse or, reclamando
un nuevo trato igualitario en su relacin con los dems
poderes pblicos y privados, es a lo que he llamado metafricamente poder gris (Gil Calvo, 2003).
Con lo de nuevo trato igualitario me refiero a que, hasta ahora, los mayores aceptaban relacionarse con los
dems en condiciones de sumisin e inferioridad, asumiendo como algo inevitable y necesario (un mal menor) el ser tutelados por sus familias y por los poderes
pblicos (representados por el personal burocrtico de
los servicios sociales y sanitarios) con quienes han de
relacionarse los ancianos en su vida cotidiana. Y si los
mayores lo asuman resignados, aunque lo considerasen injusto, es porque su inferioridad numrica, cultural
y acadmica les colocaba en poder de la superior autori-

228

ICE

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

dad moral de sus cuidadores, fueran stos sucesores,

parientes, funcionarios o mdicos. Bien, pues muy pronto va a dejar de ser as. Una vez que se vaya rellenando
la brecha de capital humano conforme envejezcan las
cohortes ms escolarizadas, y cuando los mayores se
sientan por fin mayoritarios en trminos relativos, entonces llegar el momento de invertir la correlacin de fuerzas que enfrenta a los ancianos con el resto de poderes
pblicos y privados. Y de ser sta una relacin jerrquica de inferioridad asimtrica y sumisin efectiva, pasar
a ser una relacin equilibrada de reciprocidad simtrica
e igualdad paritaria. Es decir, una relacin de t a t. Lo
cual podra resultar revolucionario.
Qu contenido tendr esta nueva voz de la vejez,
que reivindicar el ejercicio de su nuevo poder gris?
Desde el punto de vista filosfico, podra fundarse en el
concepto de libertad como no dominacin propuesto por
Philip Pettit (1999). Como se sabe, para este autor la libertad (entendida como plena autonoma personal) se
basa en una doble condicin de posibilidad. Ante todo,
esa autonoma debe estar libre de toda interferencia externa ilegtima (pues existen interferencias legtimas,
exigidas por el comn inters pblico, como sucede con
la redistribucin de la renta y la discriminacin positiva).
Pero adems, esa autonoma no debe ser arbitraria, en
el sentido de que no debe proceder de ninguna concesin graciosa o discrecional. Y de este modo, la libertad
como no dominacin consiste en la inmunidad garantizada por la ley contra toda interferencia ilegtima y arbitraria.
Pues bien, la vejez actual se vive como una doble dominacin arbitraria e ilegtima, dado que se sufre a la
vez un recorte tanto de la libertad fsica corporal como
de la libre autonoma personal. Desde luego, hay opresin material siempre que se da el maltrato fsico directo, que segn el Centro para el Estudio de la Violencia
(El Pas, 12-IX-03, pgina 32) sufren 3 de cada 10.000
personas mayores en Espaa (segn datos estimados a
partir del Ministerio del Interior). Pero tambin hay opresin material cuando los mayores son expulsados obligatoriamente del mercado de trabajo o cuando son tra-

EL PODER GRIS. CONSECUENCIAS CULTURALES Y POLTICAS ...

tados con procedimientos autoritarios y coercitivos en
los centros sanitarios, en las residencias geritricas o en
las instituciones asistenciales. Ahora bien, la opresin
ms insidiosa de todas no es la material sino la moral,
que se produce siempre que se trata al anciano con
descuido y desatencin como si fuera un objeto impersonal y annimo, o cuando se le incapacita en la prctica tutelndole con ignorancia o desprecio de todos sus
derechos para reducirle a la categora de menor de
edad. Y esa dominacin que sufren los mayores es producto tanto de interferencias arbitrarias de los poderes
pblicos y privados, que someten a los mayores a un
trato discriminatorio contra su voluntad, como de graciosas concesiones discrecionales, que sobreprotegen a
los mayores tratndoles como a mascotas domsticas o
menores incapacitados a los que hara falta tutelar con
censura informativa y dulces mentiras piadosas.
Pero este estado de cosas, caracterizado por la objetiva opresin de la vejez, no puede continuar. Si hasta
ahora se produce es porque las generaciones actuales
de mayores se han resignado a sufrirlo sin rechistar, incapaces de levantar la voz como consecuencia de su
posicin relativa de inferioridad social. Ahora bien, en
cuanto las prximas cohortes de mayores superpoblados y sobreescolarizados envejezcan, ya no se dejarn
dominar. Por el contrario, levantarn su voz de protesta
colectiva para reivindicar en pblico su derecho a la no
dominacin y su airada exigencia de una definitiva abolicin de la discriminacin por la edad. Ahora bien, adems de esta genrica defensa de su derecho a no ser
discriminados, los mayores tambin plantearn probablemente la explcita reivindicacin de otros derechos
especficos, derivados de la propia naturaleza del envejecimiento.
Ante todo, por supuesto, reivindicarn su derecho
constitucional al trabajo personal, que por tratarse de
un derecho fundamental no puede estar subordinado a
ninguna otra consideracin de inters general. La jubilacin obligatoria debe ser abolida de una vez para
siempre, y tanto ms cuanto resulta injustamente discriminatoria, dado que ahora slo se aplica a los asala-

riados y a los funcionarios pblicos, pero no a los propietarios, los empresarios ni a los profesionales libres.
Pero esta reivindicacin del derecho al trabajo personal tambin va unida a la reivindicacin del derecho al
ahorro personal (en forma de pensiones contributivas
de jubilacin), sin que ninguna de ambas reivindicaciones pueda ser usada como condicin de la otra. Las
pensiones contributivas deben ser proporcionales al
trabajo realizado a lo largo de la vida activa. Y el momento de salida de la actividad econmica debe ser
elegido libremente. Quien elija jubilarse anticipadamente, percibir pensiones ms bajas. Y quien decida
posponer su jubilacin tendr derecho a pensiones
ms elevadas el da que se jubile. Es verdad que puede haber fricciones en el ajuste de unos y otros contingentes, que siempre se pueden suavizar mediante polticas ad hoc de estmulos e incentivos. Pero lo que no
se puede tolerar (y mucho menos con efectos retroactivos) es la coactiva confiscacin estatal de los derechos
adquiridos por el ahorro personal acumulado, como supondra cualquier recorte real de las pensiones contributivas.
Pero adems de esta doble reivindicacin poltica
del derecho al trabajo personal y del derecho al ahorro
personal, existen cuando menos otras dos reivindicaciones que parecen especficas de la vejez. La primera
de ellas es la reivindicacin del derecho a la autonoma
personal, puesta en peligro como consecuencia del
proceso de envejecimiento fsico. El riesgo de incapacidad relativa aumenta progresivamente con la edad, lo
que puede colocar a la persona mayor discapacitada
en situaciones de dependencia fsica. Pero ello no
debe condicionar su inalienable libertad de eleccin
personal, que debe ser reconocida y protegida a ultranza. Es verdad que el coste econmico de hacerlo puede ser elevado, dado el incremento de las discapacidades que se espera como consecuencia del envejecimiento demogrfico. Pero siempre puede prevenirse
mediante el establecimiento de seguros colectivos contra la dependencia, tanto si son seguros pblicos como
privados. Ahora bien, lo que nunca debe hacerse es

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

ICE

229

ENRIQUE GIL CALVO

privar a los ancianos de su capacidad de decisin propia (o libre albedro personal), que no debe estar subordinada al dictamen de aquellos agentes encargados
de asumir la proteccin de su discapacidad fsica.
Quien debe elegir en cada caso es el anciano, no las
autoridades, los mdicos ni su familia.
Y como consecuencia ltima del derecho a la autonoma personal aparece la otra gran reivindicacin a plantear por la vejez, que es el derecho a una muerte digna.
Cada anciano debe ser enteramente libre de elegir por
s mismo qu quiere hacer con su vida. Y semejante decisin no puede tomarla en su lugar ningn familiar, por
prximo que sea, ni tampoco ninguna autoridad judicial
o mdica. Las autoridades del Estado no estn legitimadas para decidir en nombre de cada anciano, quien
debe disponer libremente de su vida sin tener por qu
atender los consejos de los profesionales llamados a
aconsejarle. Si decide dejar de vivir, el Estado no tiene
derecho a impedrselo, y mucho menos con espurias razones cientficas, pues el nico titular del derecho civil a
la vida es el propio ciudadano, que tiene derecho no
slo a perjudicarse a s mismo sino tambin a querer dejar de vivir. Y esto impone la necesidad de despenalizar
y legalizar la eutanasia, tanto la pasiva como adems la
activa. Es verdad que ello plantea vidriosos problemas
de tica jurdica, en los que aqu no cabe entrar (Szasz,
2002). Pero har falta superarlos, pues sin el reconocimiento pblico del derecho a una muerte digna no podr

230

ICE

CONSECUENCIAS DE LA EVOLUCIN DEMOGRFICA EN LA ECONOMA

Mayo-Junio 2004. N. 815

resolverse la ms grave cuestin planteada por el prximo envejecimiento poblacional.

Referencias bibliogrficas
[1] CORTINA, A. (2002): Por una tica del consumo, Madrid: Taurus.
[2] GIL CALVO, E. (1992): La emancipacin de los ancianos; en MORENO, L. y PREZ YRUELA, M. (Comps.): Poltica Social y Estado del bienestar, pginas 205-227, Madrid: Ministerio de Asuntos Sociales.
[3] GIL CALVO, E. (2001): Estrategias de retiro: salida,
voz y lealtad; en DE MIGUEL, A. (coord..): Los mayores activos, pginas 167-187. Madrid: SECOT.
[4] GIL CALVO, E. (2003):: El poder gris, Barcelona: Mondadori.
[5] GRANOVETTER, M. (1990): Modelos de umbral de
conducta colectiva, Zona Abierta n. 54/55, pginas 137-166,
Madrid.
[6] HIRSCHMAN, A. (1977): Salida, voz y lealtad, Mxico:
FCE.
[7] KAGAN, R. (2003): Poder y debilidad, Madrid: Taurus.
[8] MINOIS, G. (1989): Historia de la vejez, Madrid: Nerea.
[9] OLSHANSKY, S. J. y CARNES, B. A. (2001): En busca
de la inmortalidad. Ciencia y esperanza de vida, Barcelona:
Mondadori.
[10] PETTIT, Ph. (1999): Republicanismo, Barcelona: Paids.
[11] PUTNAM, R. (2002): Solo en la bolera, Barcelona: Galaxia Gutenberg.
[12] SZASZ, Th. (2002): Libertad fatal. tica y poltica del
suicidio, Barcelona: Paids.
[13] WALLACE, P. (2000): El sesmo demogrfico, Madrid:
Siglo XXI.