PIGMENTACIN DE LA PIEL - LA MELANINA

Melanognesis.
Radiaciones solares.
La melanina es un polmero de composicin relativamente variable y derivado en todos los casos de
un aminocido esencial: la tirosina (Tyr). Se encuentra en las clulas confinado en un
compartimento membranoso denominado melanosoma.
Es el pigmento ms importante de la piel. Se distribuye a lo largo de todos los estratos de la
epidermis, as como de las capas del pelo emergente. Es la responsable de las coloraciones
marrones, amarillentas y rojizas, tanto de la piel, como de los pelos y cabello.
La funcin ms importante de la melaniana, sin embargo, no es aportar una coloracin esttica o
caracterstica a la epidermis, sino defender las capas profundas de la piel de los efectos deletreos de
la radiacin ultravioleta.
El sol emite radiacin electromagntica que llega a la
tierra proporcionando la luz, la energa y el calor
indispensables para la vida. La mayor parte de la
radiacin que llega a la tierra pertenece a la franja
infrarroja. Se trata de una radiacin de longitud de onda
larga. Esta no pertenece al rango visible y es la encargada
de proporcionar calor. Se trata de radiaciones de baja
energa y salvo las quemaduras por exceso de calor, no
presentan efectos perniciosos sobre nuestra piel.
La luz visible facilita nuestra visin y nos permite
diferenciar los colores. Su longitud de onda es inferior a
la de los infrarrojos. Al igual que ocurre con la radiacin
infrarroja no presenta efectos perjudiciales de
importancia.
Las radiaciones de longitud de onda ms baja son ms energticas. Y en su mayor parte,
perjudiciales para la salud. Las radiaciones ms energticas y peligrosas, como los rayos csmicos o
los rayos gamma no llegan a la superficie terrestre, pues son retenidos por la ionosfera.
En cambio, una parte pequea, pero importante, de la radiacin ultravioleta s es capaz de alcanzar
la superficie terrestre. La mayor parte es retenida por la ionosfera y por la capa de ozono, pero una
parte de la radiacin es capaz de escapar de la retencin y llegar hasta la superficie.
Dentro de la radiacin ultravioleta encontramos tres franjas diferenciadas. Las de menor longitud
de onda, que as mismo son las ms energticas y peligrosas para la salud, son las radiaciones UVC.
Apenas llegan a la superficie, pues son retenidas en su mayor parte por la capa de ozono.
Las franjas de UVB y UVA llegan a la tierra en cantidades significativas. La ms energtica y
peligrosa, la UVB, llega en menor proporcin, mientras que la UVA, menos energtica, llega en
mayor proporcin.
Estas radiaciones son ionizantes y provocan daos de diversa ndole sobre clulas y tejidos. Por
ejemplo, alteran los enlaces qumicos y provocan transformaciones en protenas. Adems, tienen
capacidad de generar radicales libres.
Aunque quizs el dao ms importante es el que causan sobre el ADN, pues son capaces de generar
dmeros de timina (una de las bases xnticas responsables del cdigo gentico). Los dmeros de
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timina ocasionan mutaciones en el ADN celular, lo que se puede traducir en protenas mal
conformadas, defectos en la regulacin de fabricacin protica o en el pero de los casos
transformacin de la clula en tumoral.

No es de extraar, por lo tanto, que la piel posea un sistema para defenderse de estas radiaciones.
La melanina absorber la radiacin ultravioleta impidiendo que ocasione daos severos en los
tejidos inferiores.

Melanocitos.
Aunque la melanina se distribuye a lo largo de todos los estratos epidrmicos y capilares, los
queratinocitos carecen de capacidad para fabricar la melanina. Esta es fabricada por clulas de una
familia especfica, embriolgicamente derivadas de la cresta neural, denominadas melanocitos.
Los melanocitos son clulas de morfologa estrellada y ubicadas fundamentalmente en el estrato
basal de la epidermis. Poseen una serie de prolongaciones que se introducen entre los
queratinocitos vecinos, lo que le ayudar a cederles los granos de melanina.
La proporcin de melanocitos en la capa basal de la epidermis es variable en funcin de la zona de
piel. Hay zonas con mayor proporcin, como la cara y zonas con menor proporcin, como la cara
interna de los antebrazos o las piernas. No obstante el promedio rondar un melanocito por cada
diez queratinocitos basales.
Son fcilmente identificables tanto por su morfologa peculiar, como por la cantidad de
melanosomas que presentan (listos para ser enviados a las clulas vecinas). Adems, no forman
desmosomas con los queratinocitos adyacentes (los desmosomas son muy abundantes en estos
estratos cutneos y capilares).

Melanognesis: ruta celular.

La melanina se fabrica en los melanocitos siguiendo la ruta clsica retculo - aparato de Golgi. Es
decir, una ruta similar a la que seguira si fuese una protena que se va a exportar, aunque ni la
melanina es una protena en sentido estricto, ni el proceso de cesin a los queratinocitos es una
exportacin al uso.
Se trata, en realidad, de aprovechar el sistema de endomembranas para la fabricacin del
melanosoma, que posteriormente ser enviado a los queratinocitos vecinos.
El melanosoma se fabricar primero como un sistema de endomembrana sin nada de melanina. A
este sistema de endomembrana se enviarn, mediante la ruta retculo - Golgi, la familia de enzimas
encargados de realizar la ruta qumica que lleva a la fabricacin de melanina.
Analicemos el proceso.

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Del retculo endoplasmtico parten hacia el Golgi vesculas cargadas de protenas que constituirn
la estructura del melanosoma. En el Golgi sufren un proceso de maduracin y salen en forma de
vesculas por su cara trans, pasando a formar parte del sistema endosomal.
Las protenas estructurales comienzan a formar una estructura espiral dentro del endosoma.
Comenzamos entonces a hablar de melanosoma I. En el melanosoma I no solo carecen de melanina,
tambin carecen de los enzimas de la ruta de fabricacin del polmero. La principal protina
estructural, responsable de la formacin de la estructura espiral, se denomina PMEL.
Al melanosoma I comienzan a llegar vesculas del aparato de Golgi cargadas de protenas que
formarn la ruta enzimtica. De entre estos enzimas, el ms importante y caracterstico es, sin duda,
la tirosinasa, por tratarse del enzima que cataliza las dos primeras reacciones de la ruta. Se trata,
adems, de un enzima exclusivo de los melanocitos.
Cuando el melanosoma I comienza a recibir los enzimas de la ruta de fabricacin de melanina
pasamos a hablar de melanosoma II. En el melanosoma II la tirosinasa no ha comenzado a fabricar
la melanina, pues se encuentra en forma de protirosinasa, una versin inactiva del enzima.
Tras llegar al melanosoma, la protirosinasa se asociar de alguna forma a las protenas estructurales
(PMEL) y se transformar en tirosinasa, activndose y comenzando a fabricar melanina. Cuando
loa tirosiasa se activa y comienza la acumulacin de melanina decimos que hemos pasado al
melanosoma III. Cabe destacar que al melanosoma III pueden seguir llegando vesculas cargadas
de protirosinasa provenientes de la ruta retculo - Golgi.
Poco a poco el melanosoma va cargndose de melanina, lo cual es fcilmente apreciable pues su
color se torna cada vez ms oscuro. Llegar un punto en el que los precursores de la melanina,
fundamentalmente el aminocido inicial de la ruta, la tirosina (Tyr) se agoten y la melanognesis ir
decayendo. Al final, con el melanosoma cargado de melanina, la tirosinasa acaba por inactivarse. La
estructura fibrilar de soporte resulta inapreciable. Nos encontramos en el melanosoma IV.
A lo largo de todo el proceso de maduracin del melanosoma este va pasando desde zonas centrales
de la clula, prximas al aparato de Golgi, hacia las prolongaciones, donde sern transferidos a los
queratinocitos vecinos. Los melanosomas IV avanzarn por las prolongaciones hacia los extremos
para cumplir su cometido.

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El proceso de traspaso se denomina secrecin citocrina y no est totalmente aclarado. Parece que
los queratinocitos incorporan una zona de la prolongacin del melanocito en la que los
melanosomas son especialmente abundantes. Se trata de una sistema con similitudes a la
fagocitosis, es decir, da la sensacin de que el queratinocito fagocita (o devora) una parte de la
prolongacin del melanocito cargada de melanosomas.
De este modo los melanosomas se van acumulando en el citoplasma de los queratinocitos, sobre
todo en el estrato espinoso. Un solo queratinocito ceder melanosomas a un promedio de unos 36
queratinocitos.

Melanognesis: ruta enzimtica.

Analicemos ahora el proceso enzimtico que lleva a la fabricacin de la melanina. Se trata de una
serie de reacciones en cadena que partiendo de un precursor comn, la tirosina, dan lugar a toda una
familia de compuestos, las melaninas. Pues aunque hemos hablado de la melanina en general, se
trata de toda una familia de compuestos, de composicin relativamente variable.
Veremos que, bsicamente, podemos dividir las melanians en dos grandes grupos: eumelaninas y
feomelaninas. Las eumelaninas son polmeros pobres en azufre y aportan las coloraciones ms
oscuras, desde pardas y marrones hasta el negro. Las feomelaninas son polmeros ricos en azufre y
aportan coloraciones amarillentas y rojizas. Se sabe que se pueden fabricar melaninas a partir de
mezclas de precursores de eumelaninas y feomelanians, obtenindose as melaninas mixtas, con
coloraciones intermedias.
El color de piel individual de cada persona deriva de la proporcin y mezcla de cada uno de estos
tipos de melaninas.
El primer paso de la melanognesis es la oxidacin del aminocido tirosina y es comn a la
fabricacin de todos los tipos de melanina. Se trata de una doble oxidacin catalizada por el enzima
tirosinasa, se lleva a cabo con consumo de oxgeno y transformar la Tirosina en DOPA
(Dioxofenilalanina) y la DOPA en DOPA-Quinona.
En este punto la ruta diverge en dos grandes ramas que darn lugar a los dos grandes grupos de
melaninas. Por un lado, la DOPA-quinona puede sufrir reacciones que la transformen en
intermedirarios DOPA-cromo. Los DOPA-cromo pueden seguir dos grandes grupos,
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transformndose en intermediarios indol o en intermediarios indol cidos. Ambas ramas de esta

primera ruta acabarn confluyendo en la fabricacin de las eumelaninas.
Por otro lado, la DOPA-quinona puede reaccionar con otro aminocido, la cistena (Cys), que es
rico en azufre y dar lugar a Cistein-DOPA. Sucesivas transformaciones de la Cisten-DOPA
acabarn dando lugar a las feomelaninas (que como derivan de la Cisten-DOPA, que es rica en
azufra, sern tambin melaninas ricas en azufre).

Coloracin de la piel.
La coloracin de la piel depender entonces de varios factores. Por un lado, de los tipos de melanina
que se fabriquen. Por otro, del nmero de melanocitos presentes en al piel. Y por ltimo, de la
velocidad a la que estos trabajen.
De todos estos factores, el nmero de melanocitos es el menos variable. Es decir, una persona de
piel clara puede tener menor cantidad de melanocitos en general que una persona con piel negra,
pero esta diferencia no ser en ningn caso excesiva. La piel de la pierna de una persona de raza
negra posee menos melanocitos por centmetro cuadrado que la piel de la cara de un caucsico y sin
embargo su coloracin es muy diferente.
Un factor muy importante es el tamao de los melanosomas. Personas con coloraciones cutneas
oscuras presentan melanosomas de mayor tamao. Y tambin es muy variable la capacidad de los
melanocitos de fabricar melanosomas. Los melanocitos de personas con pieles oscuras fabrican
melanina a mucha ms velocidad.
Adems, los colores pardos se deben a mayor proporcin de eumelaninas, las pieles ms claras
poseen ms proporcin de feomelaninas.
Podemos realizar una clasificacin segn su color y resistencia a las radiaciones solares. Y
hablaremos entonces de fototipos. Normalmente se distinguen seis fototipos, nombrados con
nmeros romanos. Los fototipos I y II caracterizara a pieles muy claras, que no se broncean y se
queman con mucha facilidad. El fototipo III sera el tpico de la zona centroeuropea, relativamente
oscurecida y que soporta cierta dosis solar, aunque se quema con facilidad. El fototipo IV
corresponde a individuos de razas mediterrneas. El fototipo V corresponde a los mulatos. Y el
fototipo VI a los negros, que no se quemaran nunca.

Control de la melanognesis.
La melanognesis es un proceso muy controlado. Por un lado existen una serie de condicionantes
genticos que hacen que un individuo fabrique ms o menos melanina; ya comentamos que el
nmero de melanocitos es aproximadamente el mismo en todas las personas, variando sobre manera
la actividad de los mismos. Tambin existe un cierto control hormonal: hay varias hormonas
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implicadas. Las dos hormonas principales que controlan el proceso son segregadas por la hipfisis,
tratndose de la ACTH (adrenocorticotropina) y la MSH (hormona melanocito estimulante), que
estimulan la melanognesis. Tambin est implicada la LPH (hormona lipotropa o lipotropina),
que tambin estimula la melanognesis. El MIF (factor de inhibicin de la MSH, fabricada por el
hipotlamo) disminuye su sntesis.
Los estrgenos y gestgenos alteran la secrecin, aunque quizs no se trate de acciones directas,
sino ms bien reacciones cruzadas (actan sobre otras hormonas que acaban alterando las
secreciones de ACTH y MSH), por eso durante el embarazo, la menopausia o despus de tumores
ovricos son frecuentes las alteraciones en la pigmentacin de la piel (derivados de alteraciones en la
melanognesis).
Tambin influye la temperatura: al subir la temperatura, se estimula la melanognesis. La radiacin
ultravioleta tambin la estimula (provoca la pigmentacin tarda). Pero, adems, la luz ultravioleta
estimula la oxidacin de la melanina, transformndola en un producto ms oscuro (pigmentacin
inmediata).
Algunos metales pesados, como el arsnico (As), plata (Ag) u oro (Au) pueden combinarse con la
melanina, provocando coloraciones caractersticas. Adems, desplazan al cobre de su centro activo,
provocando despigmentacin. El metal ms clsico que provoca despigmentacin por esta causa es
el mercurio (la enfermedad derivada de la intoxicacin por mercurio se denomina saturnismo). Los
oxidantes aclaran el color de la melanina. Por eso los oxidantes potentes, como el agua oxigenada o
la hidroquinona, provocan despigmentacin de la piel y el cabello.

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