elemental

Educ. qum., 23(1), 62-68, 2012. Universidad Nacional Autnoma de Mxico, ISSN 0187-893-X
Publicado en lnea el 14 de diciembre de 2011, ISSNE 1870-8404

El origen de los elementos y los diversos

mecanismos de nucleosntesis
Sigfrido Escalante y Laura Gasque*
ABSTRACT (The origin of chemical elements and the nucleosynthesis mechanisms)
The proposed mechanisms about the origin of the chemical elements and the main experimental
facts that support them are presented here. All those processes that eventually gave new atomic
nuclei are intimately related to the history of the Universe itself. Accordingly with the Big Bang
theory, the most widely accepted theory about the origin of the Universe three different stages
of formation of atomic nuclei can be distinguished. One of these occurred in the early Universe,
the other inside stars and the last one in the interstellar space. There are many questions for
which the answer is still pending. However the main mechanisms of nuclear synthesis that have
been proposed have sound basis in theoretical concepts and in many experimental facts and
observations as well. All of this allows acceptable explanations about the origin and relative
abundances of the chemical elements y the Universe nowadays.

KEYWORDS: nucleosynthesis, nuclear fusion, stars, origin of the elements

Introduccin y propsito
Los estudiantes de licenciaturas de Qumica emplean la ma
teria tanto en forma elemental como en sus infinitas formas
combinadas para transformarla y aprovecharla. En la mayora
de los casos se presta poca o nula atencin a la historia que la
ciencia ha construido sobre su origen. Varias razones explican
lo anterior. Por una parte, los mecanismos de nucleosntesis
son campo de estudio de la astrofsica, la cual es, en general,
ajena a los qumicos. Recientemente, algunos libros de texto
de Qumica Inorgnica han incluido una pequea seccin de
dicada a este tema, de manera tan breve que no se alcanza a
cubrir el tema de manera adecuada (Greenwood, 1984; At
kins, 2006). Por otra parte, la literatura sobre este tema es
muy especializada y casi siempre est en ingls. Adems, la
literatura de divulgacin en espaol est a un nivel demasiado
superficial (Escalante, 2011).
Por lo tanto, hace falta material de apoyo sobre este tema
con un enfoque y un nivel adecuados para los primeros se
mestres de la licenciatura.
Con esta premisa, se presenta este artculo que pretende
contribuir a que los cursos de Qumica Inorgnica cuenten
con una referencia accesible que:
Describa los tres principales mecanismos de nucleosntesis.
Ponga nfasis en cules fueron las observaciones experi
mentales que llevaron a desarrollar las teoras y modelos
sobre la evolucin del Universo.

* Facultad de Qumica, Universidad Nacional Autnoma de

Mxico. Ciudad Universitaria, Av. Universidad # 3000, 04510
Mxico, D.F. Mxico.
Fecha de recepcin: 14 de mayo de 2011.
Fecha de aceptacin: 1 de octubre de 2011.

62

elemental

Relacione la abundancia actual de los elementos con con

ceptos que ya manejan los estudiantes sobre estabilidad y
cintica de reacciones.
El origen de los elementos qumicos est indisolublemente
asociado con el origen y evolucin del Universo. Las diversas
condiciones que han prevalecido en cada etapa de su devenir
han propiciado unos eventos y limitado otros, dando como
resultado la forma actual del Universo.
Es importante mencionar primero cmo es que la ciencia
ha podido llegar a proponer la historia de eventos que tuvie
ron lugar hace decenas de miles de millones de aos. Hoy, la
teora ms aceptada sobre el origen y evolucin del Universo
propone que ste empez con un evento inicial llamado la
Gran Explosin, el Big Bang.
Esta propuesta es posible gracias a que se dispone de un
conjunto de evidencias experimentales. Pero, cules son estas
evidencias?
1. Una de stas es la que llev a proponer que actualmente
el Universo se encuentra en expansin. Fue postulada en
1929 por E. Hubble, basndose en el corrimiento hacia el
rojo de los espectros de absorcin de la luz proveniente
de las galaxias distantes. Ver recuadro 1.
2. Una segunda evidencia es el descubrimiento de la radia
cin csmica de fondo predicha por G. Gamow, R. Al
pher y R. Herman en 1948 y descubierta por A. Penzias
y R. Wilson en 1965. Ver recuadro 2.
3. La tercera es el resultado de muchas observaciones sobre
la composicin de las estrellas por medio de tcnicas es
pectroscpicas que muestran que la abundancia actual
de dos elementos qumicos ligeros expresada en porcen
taje de masa es de 73.9% de hidrgeno y 24.0% de helio.
Es decir, hay aproximadamente 11 tomos de hidrgeno
por cada uno de helio. El 2.1% de la masa restante
educacin qumica

enero de 2012

Recuadro 1. Los espectros atmicos y el efecto Doppler.

Se sabe que la luz blanca al pasar a travs de un prisma se
descompone en los colores del arco iris, lo que indica que est
compuesta por ondas luminosas o fotones de diferentes longi
tudes de onda. Cuando un elemento qumico en particular es
iluminado con luz blanca, los electrones de sus tomos absor
ben selectivamente ondas de ciertos tamaos y dejan pasar
todas las dems. Los tamaos de las ondas que cada elemento
puede absorber, son especficos y constituyen su huella digital.
(Ver figura 1 a color en la tercera pgina de forros.)

(a)

(b)

Figura 1. (a) Espectro de una estrella lejana similar al Sol.

Sus lneas estn desplazadas hacia el rojo. (b) Espectro del Sol.

Al comparar el espectro de absorcin del Sol con los de

estrellas semejantes en galaxias muy lejanas, se observan las
mismas lneas pero con una interesante diferencia: las lneas
del espectro de las estrellas lejanas estn corridas hacia el
rojo. Este fenmeno llev a la conclusin de que esas ga
laxias estn alejndose de aqu ya que se sabe que cualquier
objeto que se aleje de un observador y que emita ondas,
como la luz, har que el observador perciba ondas de mayor
longitud. En este caso el color rojo tiene ondas ms largas
que los colores que estn a su derecha en el espectro. Algo
similar se percibe cuando una ambulancia que va sonando su
sirena se aleja. Su sonido se hace ms grave (sus ondas sono
ras parecen estirarse) mientras que cuando se acerca el tono
de la sirena se hace ms agudo, es decir sus ondas se acortan.
Lo anterior se conoce como efecto Doppler.
Entonces si muchsimas galaxias lejanas estn alejndose
es porque alguna vez estuvieron muy cerca, es decir, esta
observacin es consistente con el hecho de que el Universo
se encuentra en expansin, y que alguna vez todo parti de
un solo punto, como en el momento de la Gran Explosin.

Recuadro 2. Radiacin csmica de fondo.

Cuando se calientan objetos metlicos, por ejemplo un alfi
ler en la estufa o una herradura en la fragua, inicialmente
stos se ponen al rojo vivo. Si se siguen calentando su color
va cambiando del rojo hacia un azul muy tenue y brillante
para finalmente verse blancos. Este cambio del color se debe
a que, al aumentar la temperatura, a la radiacin roja se agre
gan progresivamente otros fotones de mayor energa hasta
cubrir todas las longitudes de onda del espectro visible, por
eso los objetos se ven blancos. La radiacin
que absorbe y emite un cuerpo caliente en
equilibrio a diferentes temperaturas se co
noce como radiacin del cuerpo negro y
fue explicada por Max Planck en 1900,
quien postul la cuantizacin de la energa
para explicar la distribucin de frecuencias
emitidas por un cuerpo negro a diferentes
temperaturas. De manera similar, se piensa
que cuando la temperatura en el Universo
era an muy alta, las partculas elementa
les se encontraban en un estado especial
denominado plasma donde los electrones y
los fotones interactuaban fuertemente en
una especie de equilibrio (nasa. Universe 101, 2011). Pero
aproximadamente 380,000 aos despus de la Gran Explo
sin la temperatura descendi a 3000 K. Entonces los elec
trones pudieron asociarse con los ncleos y formar los pri
meros tomos estables. stos ya no interactuaban tan

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educacin qumica

fuertemente con los fotones de la radiacin y se desacopla

ron de ella pues ya no todos los fotones eran emitidos y ab
sorbidos por los electrones sino que algunos ya pudieron
viajar libremente sin ser absorbidos por stos. Entonces el
Universo dej de ser opaco y la materia y la radiacin siguie
ron enfrindose por separado. De acuerdo con lo que se sabe
de la radiacin del cuerpo negro, la radiacin correspondien
te estaba en la zona de los rayos ultravioleta pero la expan
sin constante del Universo provoc
que las longitudes de onda de esta radia
cin tambin se hicieran ms grandes.
Por eso cuando en 1965 Penzias y Wil
son dirigieron su antena de radiofre
cuencia hacia diferentes direcciones del
lejano espacio exterior detectaron radia
cin de muy baja energa en la zona del
espectro de las microondas. Su distribu
cin espacial era muy uniforme. Al ha
cer sus clculos concluyeron que esa ra
diacin corresponda a una temperatura
de apenas 2.73 K. Su espectro se com
porta casi exactamente como el de un
cuerpo negro a esa temperatura. Esta radiacin se ha inter
pretado como el eco que qued de aquella gran explosin
inicial que dio origen al Universo y es una de las principales
evidencias experimentales que apoyan la teora de la Gran
Explosin. Ver grfica.

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63

conforma todo los dems, incluyendo al resto de los ele

mentos qumicos de la tabla peridica. Ver recuadro 3.

Nucleosntesis primigenia
La nucleosntesis primigenia ocurri del tiempo cero a apenas
unos cuatro minutos despus de la llamada Gran Explosin.
En estos primeros instantes el Universo era mnimo, inimagi
nablemente denso y se encontraba a temperaturas mayores
que 1027 K pero, al irse expandiendo, la temperatura y la den
sidad disminuyeron rpidamente.
Las teoras actuales no pueden siquiera proponer qu ha
ba en el tiempo cero. Pero a tan slo fracciones de segundo a
partir de este instante, la Fsica ya puede hacer afirmaciones
sustentables.
Los fsicos proponen una familia de partculas que hoy en
da ya no son estables por s solas. De algunas se ha demostra
do su existencia, otras solamente han sido propuestas pero no
observadas. (Para saber ms sobre partculas subatmicas,
consultar Hooft, 2001.)
Un segundo despus de la gran explosin la temperatura
descendi a 1010 K. En esas todava muy especiales condicio
nes, ya se encontraban fotones (), positrones (e+), neutrinos
(), antineutrinos (), protones (p+), neutrones (n) y electro
nes (e). Sabemos que con las tres ltimas partculas se for
man los tomos que hoy conocemos, pero a esas enormes
temperaturas no se podan juntar para formarlos. Los neutro
nes libres, cuya vida media es de 11 minutos, se desintegraban
transformndose en protones de acuerdo con:
n

Nucleosntesis estelar

p+ + e +

A esas temperaturas (1010 K) muchas de las partculas

mencionadas se encontraban en equilibrio, reconvirtindose
unas en otras de acuerdo con los siguientes procesos:
p+ + e
n + e+

n +
p+ +

(1)

Pero al descender la temperatura a 109 K, los protones y los

neutrones empezaron a fusionarse para dar origen a los pri
meros ncleos de deuterio (2H), el cual en esas condiciones
era muy inestable y se desintegraba casi tan pronto como se
formaba. El Universo continu enfrindose, muy rpidamen
te, favoreciendo la fusin de ncleos ligeros para dar ncleos
ms pesados. Los procesos fueron los siguientes:
p+ + n
2
H + 2H
2
H + 2H
3
He + n
3
H + p+
4
He + 3H
7
Be + e

H +
H + p+
3
He + n
4
He +
4
He +
7
Be
7
Li +

elemental

Se estima que por varios cientos de millones de aos despus

de la Gran Explosin no se crearon nuevos ncleos. Durante
todo este tiempo, el Universo continu nicamente expan
dindose y enfrindose, hasta que en las regiones ms fras se
formaron nubes a partir de tomos de hidrgeno y helio, que
fueron acumulndose debido nicamente a su propia atrac
cin gravitacional. Cuando esta acumulacin de materia fue
muy grande, su propia gravedad la hizo alcanzar elevadas pre
siones y temperaturas aproximadas de 107 K en algunas zonas

Temperatura entre
4 108 y 109 K

Casi todo el 7Li que se conoce hoy en el Universo, que no

es mucho, provino de esta ltima reaccin. Hay que notar que
los ncleos con masa 5 y 8 por ser inestables no se formaron
en esta etapa.

64

Cuando la temperatura fue lo suficientemente baja (T ~

4108 K), la repulsin entre ncleos de mayor carga elctri
ca fue mayor que la energa trmica de los mismos, impidien
do la creacin de ncleos ms grandes.
Termin entonces la llamada nucleosntesis primigenia
dando como resultado la aparicin de los ncleos de tan slo
dos elementos qumicos y unos cuantos ms en cantidades
nfimas. El hidrgeno (1H) y el helio (4He), en proporcin 12
a 1, conformaron casi el 100% de los ncleos formados, mien
tras que en trazas quedaron 2H, 3He, 7Li y muy poco de 7Be.
La materia as formada permaneci por casi 400 000 aos en
un estado de plasma que contena a los ncleos que se haban
formado y a los electrones libres interactuando fuertemente
con los fotones. Aunque los ncleos atmicos ya son estables
por debajo de 109 K, los tomos neutros an no lo eran a esas
temperaturas. Fueron posibles cuando la temperatura descen
di por debajo de 104 K. Ver tabla 1.
El Universo continu expandindose y cuando la tempera
tura descendi por debajo de 104 K, los ncleos comenzaron
a asociarse con los electrones dando origen a los primeros to
mos neutros. As, la materia dej de interactuar tan fuerte
mente con los fotones. La radiacin y la materia se desacopla
ron y se enfriaron de aqu en adelante por separado. La
radiacin de fondo que ya mencionamos se origin a partir de
este evento de desacoplamiento. Ver recuadro 2. Empez en
tonces la llamada etapa fra que durara varios millones de
aos.

Tabla 1.
educacin qumica

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dentro de estas nubes. A estas elevadas temperaturas, los

electrones se encuentran nuevamente disociados de los n
cleos. La materia se encuentra en estado de plasma y puede
empezar a llevarse a cabo la fusin de cuatro protones para
formar ncleos de helio con un gran desprendimiento de
energa. sta es la ms simple de las reacciones de nucleosn
tesis estelar y se lleva a cabo continuamente todos los das en
millones de estrellas.
Para llevar a cabo este proceso, los astrnomos han propues
to una secuencia de varios pasos, de los cuales el primero es:
1

H + 1H

H + e+ + + 0.42MeV

(2)

Este paso pudo plantearse gracias a las ideas de Hans Be

the, quien ofreci en 1939 una explicacin para la posibilidad
de que dos protones se unieran, a pesar de su enorme repul
sin electrosttica. Bethe propuso que uno de los protones
puede decaer emitiendo un positrn y un neutrino. Esta pro
puesta forma parte del trabajo sobre nucleosntesis estelar
que le hizo merecedor al premio Nobel de Fsica en 1967.1
Actualmente los astrnomos han encontrado que existen
varios mecanismos de formacin de helio en las estrellas; la
principal es la que se conoce como la reaccin en cadena protn-protn, PP.
Esta reaccin en cadena se inicia con la reaccin (3), segui
da por la aniquilacin inmediata del positrn con alguno de
los abundantes electrones del medio, liberando fotones de alta
energa:
e+ + e

2 + 1.02 MeV

(3)

El siguiente paso consiste en la fusin de un ncleo de

deuterio de los formados en el paso (1) con un protn del
medio, para producir un istopo ligero del helio, 3He, con un
gran desprendimiento de energa (ver figura 2 a color en la
segunda de forros).
2

H + 1H 3He + + 5.49 MeV

(3)

Despus de esto, el camino ms probable para la produc

cin de 4He es el que se conoce como la rama PPI, aunque
este ncleo puede formarse por otros dos caminos, conocidos
como las cadenas o ramas PPII y PPIII, que involucran la for
macin y destruccin de varios istopos de litio y berilio.
Como puede verse, los ncleos de Li y Be que se forman en
las ramas PPII y PPIII se destruyen en el mismo proceso, debi
do que son menos estables que los ncleos de He.
PPI: 3He + 3He
PPII:

He + 2 2H + 12.86 MeV

He + 4He
7
Be + e
7
Li + 1H

(4)

7Be +
Li +
2 4He

A muchos qumicos el nombre de Hans Bethe puede resultarles

familiar, ya que es el padre de la Teora de Campo Cristalino, empleada para explicar muchas de las propiedades de los compuestos de coordinacin de los metales de transicin.
1

enero de 2012

educacin qumica

H protn
neutrn
e+ positrn
neutrino
fotn
1

Figura 2. Forma principal de una reaccin en cadena protn-protn, PP en el Sol.

PPIII:

Be + 1H
8B
8Be

B+
Be + e+ + +
2 4He + e+ +

Todas las estrellas pasan la mayor parte de sus vidas llevando

a cabo estos procesos durante la etapa de su existencia que se
conoce como secuencia principal. Las reacciones de fusin en
el centro de la estrella son procesos que requieren elevadas
temperaturas (107 K) y presiones para llevarse a cabo, pero
que producen grandes cantidades de energa al efectuarse. Los
astrnomos suelen usar la palabra combustin al referirse a las
reacciones de fusin nuclear. Aunque hay que tener cuidado
con el empleo de esta palabra, es un smil apropiado, ya que
las reacciones de combustin que conocemos en qumica, son
siempre exotrmicas, pero suelen requerir de una considera
ble energa de activacin para iniciarse.
Mientras una estrella se encuentra en la secuencia principal,
se establece un equilibrio entre la presin que tiende a ex
pandir debido a las elevadas temperaturas la masa que la
constituye, y la atraccin gravitacional, que tiende a agluti
narla en el centro. Cuando aumenta el desprendimiento de
calor debido a la fusin nuclear, el correspondiente aumento
en la temperatura causa una expansin del fluido. Esta expan
sin a su vez provoca un descenso en la temperatura, que
hace a las partculas ms susceptibles de ser dominadas por la
gravedad, dndose de nuevo una contraccin.
Al ir agotndose el hidrgeno en el centro de la estrella, la
fusin nuclear cesa y la correspondiente disminucin de
la temperatura inhibe la expansin. Esto causa una nueva
contraccin gravitacional hacia el ncleo. Esta contraccin
provoca entonces un nuevo aumento en la temperatura, que
aunque no llegue a provocar fusin en el centro, calienta a las
capas externas an ricas en hidrgeno lo suficiente para favo
recer la formacin de helio en ellas. Esta nueva fusin genera
energa que a su vez provoca una expansin de las capas ex
ternas de la estrella, dando lugar a lo que se conoce como una
Gigante Roja. En las Gigantes Rojas la densidad en las capas
exteriores es equivalente a un alto vaco logrado en la Tierra,
lo que provoca la prdida de grandes cantidades de material
elemental

65

que est poco atrado gravitacionalmente. Cuando una estre

lla est en esta etapa de prdida masiva de material, se le co
noce como nebulosa planetaria. El nombre de nebulosa pla
netaria es desafortunado, pues aqu los planetas no tienen
nada que ver; el nombre se lo pusieron los astrnomos del
siglo xix, que al ver a estos objetos a travs de telescopios
deficientes, les parecieron semejantes a algunos planetas como
Urano y Neptuno.
La fusin de hidrgeno en las capas intermedias produce
ms helio, que es atrado gravitacionalmente hacia el centro,
provocando un aumento en la presin y la temperatura. Una
vez que la temperatura del centro de la estrella alcanza los
108 K, los ncleos de He tienen suficiente energa cintica
para vencer la fuerte repulsin electrosttica entre ellos y se
fusionan para formar 12C en un proceso de dos pasos, conoci
do como proceso triple alfa (ya que a los ncleos de He tam
bin se les conoce como partculas ). Dos ncleos de 4He se
fusionan para originar uno de 8Be, que es poco estable, por lo
que es susceptible de fusionarse a su vez con otro ncleo de
4
He, para formar uno de 12C, que s es muy estable; de hecho,
el 12C es el tercer elemento ms abundante en el Universo y
es la base de la vida en nuestro planeta. En estas condiciones
tambin pueden producirse ncleos de 16O, al fusionarse un
ncleo de 12C con otro de 4He. (Ver figura 3 a color en la se
gunda de forros.)
4

He + 4He
Be + 4He
12
C + 4He

Be +
C+
16
O+
8

12

El destino de una estrella a partir de esta etapa, depende

principalmente de su masa. Las estrellas suelen clasificarse
como de baja masa, si tienen una masa inferior a 10 masas
solares y masivas, si su masa est por encima de este valor.
(Masa solar = M = 2 1030 kg). (Ver figura 4 a color en la
segunda de forros.)
En las estrellas de baja masa la combustin de helio, que
dura aproximadamente la dcima parte de lo que dura el pe
riodo de fusin de hidrgeno, es el principio del fin. Para que
los ncleos de carbono producidos por la combustin de he
lio puedan a su vez fusionarse para producir ncleos ms pe
sados, se requieren temperaturas por encima de las que se
obtienen a causa de la contraccin gravitacional si la estrella
es de baja masa.

Despus de que sobre el centro estelar de C se queman de

manera intermitente capas de H y He, originando pulsaciones
estelares y la subsecuente expulsin de las capas externas ha
cia el exterior, en el centro queda el ncleo desnudo de la es
trella compuesto principalmente por carbono y algo de oxge
no, como un cadver estelar, llamado enana blanca, con masa
y radio semejantes a los de la Tierra (Australia Telescope,
2011).
En cambio, en las estrellas masivas, al agotarse el hidrge
no, la contraccin gravitacional es ms grande y la consecuen
te elevacin de temperatura, an mayor que en las estrellas
que fusionan H y He, provoca que puedan llevarse a cabo
reacciones de fusin en las que se producen muchos otros
ncleos atmicos. En la primera de estas reacciones los n
cleos de carbono pueden fusionarse para originar varios ele
mentos ms pesados.
A continuacin se ilustran algunas de estas reacciones de
sntesis de ncleos ms pesados que se dan a temperaturas
entre 5 108 K y 2 109 K:
C + 12C
C + 12C
12
C + 12C
12
C + 12C
16
O + 16O
16
O + 16O
16
O + 16O
16
O + 16O

Ne + 4He
Na + 1H
23
Mg + n
24
Mg +
28
Si + 4He
31
P + 1H
31
S+n
32
P+

12

20

12

23

Continan las fases de combustin en el interior estelar,

formndose una estructura de capa de cebolla, de tal mane
ra que se fusionan elementos ms pesados a radios estelares
menores, donde las temperaturas y las densidades son ms ele
vadas. A temperaturas de unos 4 109 K los ncleos semilla
de 24Mg y 28Si se fusionan con partculas sintetizando 36Ar,
40
Ca, 44Sc, 48Ti, 52Cr principalmente 56Ni, el cual decae a 56Fe.
Todas estas reacciones de nucleosntesis por fusin, a pesar
de requerir elevadas temperaturas para iniciarse, son exotr
micas. Esto sucede porque los ncleos que se producen tienen
mayores energas de enlace entre las partculas que los con
forman, que los ncleos que las originaron. Sin embargo, la
obtencin de cualquier ncleo ms pesado que el hierro es un
proceso endotrmico, ya que la energa de enlace de las par
tculas que componen un ncleo de hierro es la mayor de
todos los ncleos.

Nucleosntesis en las supernovas

fotn

Reaccin
reversible
partcula

Figura 3. Proceso triple alfa (fusin de 4He).

66

elemental

Tengamos presente que la energa que se desprende durante

la fusin nuclear se debe a que la energa de enlace de los
productos es mayor que la de los reactivos. El valor de esta
energa de enlace para los ncleos atmicos aumenta con el
nmero de masa para los tomos ligeros, y va aumentando
cada vez ms lentamente hasta alcanzar un mximo para el
56
Fe o 56Ni. A partir de ste, la energa de enlace nuclear
disminuye paulatinamente con el nmero de masa (ver la
grfica1 y el recuadro 3). Esto quiere decir que la fusin de
educacin qumica

enero de 2012

tomos de nmero de masa ligeramente menor que 56 des

prende cada vez menos energa. El centro de la estrella em
pieza a acumular Fe y Ni, con un aumento tan grande en su
densidad, que cualquier compactacin adicional requerira
que los electrones ocuparan los mismos estados de energa,
violando el principio de exclusin de Pauli. Esto origina lo
que se conoce como un colapso catastrfico, en el que la par
te externa del centro estelar se colapsa hacia el centro mismo
de la estrella a 23% de la velocidad de la luz. Esta contraccin
provoca un intenso calentamiento (T >1010 K) con la produc
cin de rayos de alta energa que descomponen los ncleos
de Fe y Ni en ncleos de He y neutrones en un proceso cono
cido como fotodesintegracin endotrmica. Con estas densi
dades es posible que los protones y los electrones se combi
nen, produciendo neutrones y neutrinos (ver reaccin (1) en
el apartado Nucleosntesis primigenia) Esos neutrinos, alta
mente energticos, escapan del centro de la estrella e interac
tan con capas menos internas de la estrella dando inicio a
una explosin de supernova. Aunque slo el 1% de la energa
liberada est en forma de luz visible, sta es suficiente para
que la luminosidad de la estrella aumente en un factor de 108,
opacando al resto de las estrellas en una galaxia por algunos
das o semanas.
Fe +
He +
1
H + e

56
4

13 4He + 4 n
2 1H + 2 n
n +

La gran cantidad de neutrones generados en la fotodesinte

gracin del Fe pueden ser captados por los ncleos atmicos
de hierro (u otros elementos) sin que haya repulsin electros
ttica, ya que los neutrones no poseen carga. Este proceso,
conocido como captura rpida de neutrones (proceso R) ge
nera una enorme variedad de istopos de Fe y de otros ele
mentos ms pesados que ste, los cuales son poco estables y
decaen por emisin expulsando electrones del ncleo y con
virtindose as en ncleos de mayor nmero atmico.
Esta sntesis de ncleos ms pesados contina hasta el ura
nio, ya que a partir de ste los ncleos son inestables y se fisio
nan espontneamente en ncleos ms ligeros.

Nucleosntesis interestelar
En los instantes despus de la Gran Explosin se form un
7
poco de 7Li mediante la reaccin: 4He + 3H
Li, pero en
cantidades muy pequeas. Este elemento, junto con el berilio
y el boro, que son escasos en el Universo, no se formaron por
ninguno de los procesos descritos previamente.
El origen de stos se explica por medio de procesos que
ocurren fuera de las estrellas, en el medio interestelar. Estos
elementos se forman como resultado de colisiones a velocida
des cercanas a la de la luz que ocurren en los rayos csmicos.
Los rayos csmicos en realidad no son radiacin sino par
tculas cargadas tales como protones, ncleos de helio y, en
menor proporcin, diversos ncleos atmicos ms pesados
que viajan a velocidades cercanas a la de la luz y se cree que
enero de 2012

educacin qumica

Grfica 1.

Recuadro 3. La estabilidad de los ncleos

atmicos.
La estabilidad de los ncleos se debe fundamentalmente
a dos interacciones en competencia. Una es la fuerza de
repulsin electrosttica que tiende a separar a los proto
nes. La otra es la fuerza nuclear fuerte que es atractiva y
de muy corto alcance (2 femtometros), la cual acta tan
to entre protones como entre neutrones. Por eso los n
cleos ms ligeros que 56Fe tienden a fusionarse pues la
atraccin domina sobre la repulsin. En los ncleos gran
des y pesados ocurre lo contrario y tienden a fisionarse
principalmente por emisin de partculas alfa. Tambin
se ha observado una alternancia en la estabilidad de los
diferentes ncleos atmicos. Aquellos con nmero par de
protones (Z) o neutrones (N) son ms estables que los
que tienen Z impar o N impar.
Lo anterior concuerda con la abundancia observada
de los ncleos en el Universo. Ncleos con 2, 8, 20, 28,
50, 82 y 126 protones o neutrones muestran una mayor
estabilidad relativa y, por lo tanto, mayor abundancia. A
estos nmeros se les ha dado en llamar nmeros mgicos.
Para explicar todas estas observaciones se ha desarro
llado un modelo de estructura nuclear que es similar al
modelo mecnico cuntico que describe la estructura
electrnica. Este modelo propone que los nucleones po
seen estados energticos cuantizados que se van llenando
por capas de menor a mayor energa cumpliendo con el
principio de exclusin de Pauli ya que los nucleones tam
bin poseen espn. As, los ncleos con nmero par de
nucleones se aparean ganando estabilidad como ocurre
en los enlaces por pares electrnicos. Cuando los niveles
energticos se van llenando se alcanzan estados de mayor
estabilidad. Los ncleos que poseen cantidades de nu
cleones correspondientes a los nmeros mgicos son ms
estables porque corresponden precisamente a configura
ciones de capas llenas.

elemental

67

provienen de las explosiones de las supernovas y de los hoyos

negros. Los rayos csmicos en su viaje por el espacio chocan
con otros ncleos que se encuentran en su trayectoria. La co
lisin a esas enormes energas cinticas da como resultado la
fragmentacin de los ncleos atmicos involucrados en la co
lisin. Por eso a este proceso se le llama astillamiento o espalacin, tambin se le conoce como el proceso X.
Algunos ejemplos de reacciones de astillamiento son:
C + p+

12

B + 2p
B + 3He
9
Be + 3He + p+
Li + 4He + 2 p+
6
Li + 4He + 3He

11
10

16.0 MeV
19.7 MeV
26.3 MeV
24.6 MeV
24.2 MeV

Se han realizado experimentos que demuestran que, como

resultado de estas fragmentaciones, se pueden formar ncleos
atmicos de 6Li, 9Be, 10B y 11B entre otros, lo que ayuda a expli
car el origen y la abundancia de estos escasos elementos.

Comentarios finales
Existe por ltimo otro tipo ms de nucleosntesis que debe
ramos llamar nucleosntesis artificial. sta es la que ocurre en
los reactores nucleares o durante las explosiones de bombas
nucleares o bien en los experimentos con aceleradores de par
tculas que realizan grupos de investigacin en Darmastadt en
Alemania, Dubna en Rusia, y Berkeley en Estados Unidos.
All se obtienen pequesimas cantidades de elementos que
no existen en la naturaleza pero su estudio contribuye a nues
tra comprensin sobre la fsica del mundo de las partculas
subatmicas y, por ende, del Universo mismo.
Quedan muchas preguntas an sin respuesta tales como
algn da se detendr la expansin del Universo? ste se
enfriar cuando todo el hidrgeno se termine? Existe masa

68

elemental

oscura que no ha sido detectada? Ser posible recrear en los

aceleradores de partculas aquellas que estuvieron presentes
en los primersimos instantes del Universo?
Por ahora, al menos hemos logrado desarrollar modelos de
nucleosntesis que son congruentes con lo que podemos ob
servar en la actualidad. Al fin y al cabo es con estos elementos
as formados con los que los qumicos hacemos nuestra tarea
y los seres vivos construyen sus estructuras y evolucionan.

Referencias
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educacin qumica

enero de 2012