Jevons Marginalismo

TEMA 23: EL MARGINALISMO: JEVONS
Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez
HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONMICO
TEMA 23
EL MARGINALISMO : JEVONS
Principalmente, el principio de marginalidad
1.- EL PRINCIPIO DE MARGINALIDAD

El maltrecho pensamiento econmico clsico
encontr su tabla de salvacin en el principio de
marginalidad que, aunque ya haba sido descubierto, fue
adoptado casi simultneamente como instrumento de
anlisis econmico en los primeros aos de la dcada de
1870 por Jevons, Menger y, algo ms tarde, por Walras.
El principio de marginalidad es la versin
permita un tratamiento matemtico previa identificacin

de variables econmicas y sus relaciones funcionales. El
tratamiento matemtico conduca a unos resultados ms
objetivos y la cantidad de estos resultados se ampliaba
considerablemente debido a la gran potencia deductiva
de la lgica matemtica; adems posibilitaba buscar
situaciones ptimas (mximos y mnimos) aplicando la
teora de la optimacin del clculo diferencial.
econmica del concepto matemtico de derivada. En una

funcin de dos variables, y = f(x), en la que x es la
variable independiente e y la dependiente, la derivada
(dy/dx) se define como el lmite del cociente entre los
incrementos
de
las
variables
dependiente
independiente, cuando este ltimo tiende a cero:
dy
y
= lim
dx x 0 x
Por otra parte, los economistas marginalistas, al

considerar que determinados recursos econmicos slo
variaban significativamente con el transcurso del tiempo,
prefirieron centrar ms la atencin en los fenmenos
econmicos a corto plazo, con el propsito de hallar
situaciones de equilibrio, ora por la igualdad de dos
(1)
funciones, ora por el valor ptimo de las magnitudes

econmicas, bien de forma parcial si afectaba a las
En economa se suele emplear una adaptacin
magnitudes econmicas aisladamente de la influencia de
de este concepto mediante variaciones discretas de los
otras muchas, o bien de forma general si se satisfaca
valores de las variables, muy en especial de la variable
simultneamente la optimacin en todas las relaciones
independiente.
funcionales de un sistema econmico en el que se

contempla la interdependencia de todas las variables.
En la versin econmica, no se suele considerar

que el incremento de la variable independiente tienda a
Una de las primeras cuestiones que se afront
cero y, adems, se considera que este incremento vara
fue el problema del valor y la teora del comportamiento
siempre en una unidad; de esta forma, el resultado del
del consumidor, que lleva a la demanda; posteriormente
cociente anteriormente definido en (1) se convierte en el
se extendi el estudio al comportamiento de la empresa,
propio numerador (correspondiente al incremento de la
que conduce a la oferta, a la teora de la produccin y la
variable dependiente y). Por eso, simplificadamente, a
teora de la distribucin. Con este proceder se pasaba a
efectos econmicos se dice que el valor marginal de una
contemplar principalmente a los sujetos econmicos,
variable (dependiente, y) es el incremento del valor de
ponindose de relieve un enfoque subjetivo de la
esta variable, y, debido a la disponibilidad de la
economa mediante la aplicacin de un nuevo mtodo, el
ltima unidad de la otra variable (independiente, x).
individualismo metodolgico, para intentar resolver los

problemas en el mbito de la microeconoma.
Este principio de marginalidad constituy el

ncleo de un nuevo programa de investigacin que
permiti, sin abandonar el concepto de liberalismo
2.- LOS PRECURSORES DEL MARGINALISMO
econmico ni el mtodo deductivo, dar un impulso

Jevons, Menguer y Walras fueron los autores
renovador al anlisis econmico, de forma que, al

finalizar el siglo, la teora econmica y sus principios
(aunque no tanto sus conclusiones) eran prcticamente
nuevos.
que encajaron en su poca con sus teoras marginalistas

y a partir de ellos se desarroll esta nueva va de
investigacin econmica.
23 342
Sin embargo, el principio de marginalidad
libro, en la ms pura tradicin del racionalismo de
estaba latente y expuesto, ms o menos explcitamente,
Descartes, era la primera teora econmica en versin
desde haca mucho tiempo. En temas anteriores ya se
matemtica. Efectu los anlisis econmicos empleando
han mencionado autores que manifestaron ideas basadas
relaciones funcionales, con ecuaciones y diagramas;
en este principio, como son Bentham, Lloyd y Senior
contempl la demanda, dependiente del precio, como
(estudiados en el Tema 17). Tambin se puede citar a
una funcin decreciente y la represent grficamente; y
Malthus por su propuesta de utilizar el clculo
estableci los conceptos de ingreso y coste marginales.
diferencial en la economa y Thomas P. Thompson

(Tema 15) que escribi un artculo en la Westminster
Review, empleando el clculo para hallar la ganancia
mxima de un gobierno al comprar bienes pagndolos
con papel moneda emitido como consecuencia de un
alza en los precios. Y, por supuesto, Daniel Bernoulli
(Tema 7) que realiz clculos analticos y grficos sobre
la utilidad marginal. Otros autores, ya en pleno siglo
XIX, que usaron este principio son:
Hoy se le reconoce a Cournot un gran mrito,

sobre todo por sus estudios sobre los mercados no
competitivos. Analiz, en primer lugar, el monopolio.
Para afrontar este estudio, Cournot (1838, p. 70) parti
del anlisis de la funcin de demanda. Supuso que la
cantidad demandada, D, era una funcin continua y
decreciente del precio: D = F (p), tal que F (p) < 0. La
funcin de demanda tendra que obtenerse de una forma
emprica a travs de la observacin, empleando para ello
En Estados Unidos, el ingeniero Charles Ellet
las estadsticas comerciales. Directamente no se poda
(1810-1862), famoso por la construccin de numerosos
calcular la funcin de demanda porque, en realidad,
puentes colgantes, determin una tarifa ptima que
depende de muchas variables no reflejadas en esa
maximizaba los beneficios de explotacin del ferrocarril.
funcin, como la utilidad del bien, la naturaleza de los
En Francia, el ingeniero de caminos Arsne J.

Dupuit (1804-1866), en su De la medida de la utilidad
de las obras pblicas (1844), De la influencia de los
peages sobre la utilidad de las vas de comunicacin
(1849) y De la utilidad y su medida (1853), expone el
principio de la utilidad marginal decreciente y descubri
el concepto de excedente del consumidor. Consiste este
concepto en que el consumidor resulta beneficiado, o
servicios que puede proporcionar o las satisfacciones

que procura, los hbitos y costumbres de cada pueblo,
la riqueza media, la escala con arreglo a la cual est
repartida la riqueza [o sea, su distribucin...] y otras
causas morales, que no se pueden enumerar ni medir
(ibdem, p. 70). La representacin grfica de la funcin
de demanda sera la que aparece en la Figura de la
pgina siguiente (ibdem, p. 77).
sea, obtiene en excedente, debido a que en el mercado se
Cournot (1838, p. 76) defini la funcin de
determina un precio nico para todas las unidades de un
ingresos brutos como igual al valor de las ventas, que, a
artculo y por ello el consumidor paga menos de lo que
su vez son iguales a los gastos en consumo; es decir, I=
en realidad estara dispuesto a pagar por cada una de las
pD, o lo que es lo mismo: I= pF(p), si sustituimos D
unidades antes de quedarse sin el artculo.
por su funcin. Estos ingresos brutos sern mximos
Augustin Cournot (1801-1877), filsofo y

matemtico francs, fue profesor de matemticas en
cuando la primera derivada de la funcin pF(p) se anule

(siempre y cuando su segunda derivada sea negativa).
Lyon y Grenoble. Aficionado a la economa, us las
As, la condicin del mximo ingreso bruto ser
matemticas para resolver problemas econmicos y
que la derivada de la funcin de ingreso (o ingreso
reformular las ideas de Ricardo. Public Investigaciones
marginal, en terminologa moderna) sea cero:
sobre los principios matemticos de la teora de la

riqueza (1838) que, en su tiempo, no tuvo xito. Este
23 343
I = F (p) + p F (p) = 0
(2)
C' =
D
a
d(D) d(D) dD
=
<0
dp
dD
dp
(3)
Este coste marginal respecto al precio es

negativo porque, como ya se mencion, dD/dp=F(p)<0;
en consecuencia, si I=C, se tendr que tambin I<0.

Esto significa que el punto de beneficio mximo se halla
en la zona decreciente de la funcin de ingreso respecto
del precio, I. Segn la teora econmica actual, ese

D = F(p)
beneficio mximo se da en la zona de la funcin de

b
demanda cuya elasticidad es superior a la unidad (>1,
lo que ocurre para valores de p superiores a q), pues a

esa zona le corresponden dichos ingresos decrecientes.
Funcin de la demanda
La ecuacin de Cournot (ibdem, p. 84) que

satisface ese mximo ingreso neto es:
Esto ocurre cuando el rea del tringulo Ont de
D + dD / dp [p - d (D) / dD] = 0
(4)
la Figura sea mxima y, segn una conocida proposicin

Este resultado se obtiene derivando la funcin
geomtrica, esto suceder cuando el tringulo Ont,

formado por la tangente nt y el radio vector On (tal que
Oq es el precio y qn es la cantidad demandada) sea
issceles, por lo que Oq es igual a qt (ibdem, p. 77).
de ingreso neto respecto al precio e igualndola a cero;

esta operacin consiste en restar de la (2) la (3), pero
sustituyendo F(p) por D y F(p) por dD/dp.
Mediante la (4) se obtiene el precio al que debe
[La ltima igualdad equivale a que nt = nr y,

segn nuestros actuales conocimientos, al punto n le
corresponde la elasticidad unitaria]. El valor de la
tangente en n, es F (p) = qn / qt; como qn es la
demanda F (p), y qt es el precio p, porque si el tringulo
vender el monopolista y, una vez conocido este precio,

obviamente, la cantidad a producir vendr determinada
por la funcin de demanda, al sustituir en ella el precio
por su valor antes obtenido.
Ont es issceles, qt = Oq, esta ecuacin se convierte en
En honor de su descubridor, esta solucin se
F (p) = F (p) / p que es exactamente la expresin (2).
conoce como el punto de Cournot (Castaeda, 1968, p.
Sin embargo, al monopolista lo que le interesa,
439).
segn Cournot (ibdem, p. 84), es hacer mximo [...] el
Cournot (ibdem, pp. 85 a 87) tambin
ingreso neto o funcin p F (p) (D), siendo (D)
consider las caractersticas que tendra la funcin de
los gastos que exige la fabricacin de un nmero D de
gasto (o de coste, como actualmente se la denomina)
unidades del producto. Puesto que el ingreso neto es el
(D) y en especial su primera derivada (o funcin de
(D) es la funcin de coste, C,
coste marginal, en terminologa moderna, pero ahora se
tendremos que B = I C [hay que tener en cuenta que
considera respecto a la cantidad D y no respecto al
todo ello est en funcin de p, ya que D=F(p)]. Para que
precio). Esa derivada podra ser inicialmente decreciente
el beneficio sea mximo se requiere que su primera
si al aumentar la produccin se consiguiera una
derivada respecto de p sea nula; es decir: B=0=IC;
organizacin ms ventajosa del trabajo, [o] la
de ello resulta que I=C (el ingreso marginal es igual al
obtencin de descuentos en los precios de las materias
coste marginal). La derivada del coste respecto a p es:
primas cuando se compran al por mayor y finalmente
beneficio, B, y
23 344
[una] atenuacin de lo que los productores llaman
personalmente la explotacin de sus tierras. Meticuloso
gastos generales. Pero con sucesivos aumentos de la
observador, anotaba todos los datos cuantitativos a que
produccin puede ocurrir, [...], que provoque el
daba lugar el proceso de produccin y, sobre esos datos,
encarecimiento de las materias primas y de la mano de
aplicaba el clculo infinitesimal, (es decir, el principio
obra, hasta tal punto que la funcin (D) vuelva a ser
de marginalidad). Escribi el resultado de sus estudios
creciente con respecto a D (ibdem, p. 87).
en El estado aislado, obra de varios volmenes editados
Luego, Cournot (ib., pp. 111 y ss.) prosigui

aumentando el nmero de vendedores a dos, que es el
entre 1826 y 1863, el ltimo y la segunda parte del

segundo pstumos.
caso del duopolio. Lo afronta suponiendo que ya est
Desde el punto de vista del marginalismo, lo
instalado un monopolista y se introduce en el mercado
ms interesante son sus teoras de la produccin y de la
otro vendedor, que considera como un dato el precio al
distribucin, basada sta en la productividad marginal,
que vende el primer vendedor; pero el precio depende de
que cronolgicamente es ulterior al logro de Cournot.
la cantidad total. Formuladas las ecuaciones de beneficio

de cada duopolista, donde la suma de las cantidades
vendidas por ambos es el total absorbido por el mercado
(x1+x2=x), Curnot a continuacin maximiza el beneficio
de los duopolistas, derivando respecto a sus respectivas
cantidades ambas ecuaciones de beneficio e igualando a
cero. Al derivar, aparecen los trminos dx1/dx2 y dx2/dx1
que supuso iguales a cero (se denomina hoy a esas
derivadas variaciones conjetrales); as llega a dos
Von Thnen consider que las variables

econmicas eran interdependientes mediante relaciones
funcionales que se podan expresar en un sistema de
ecuaciones. Estableci el concepto de productividad
marginal de cada factor de la produccin, expresndose
verbalmente en trminos de derivadas parciales: la
productividad del capital se obtiene variando ste
mientras el trabajo permanece constante; y viceversa, si
se desea hallar la productividad del trabajo.
funciones (una por cada duopolista, que hoy llamamos

funciones de reaccin). Resolviendo esas dos ecuaciones
En el estudio que realiz para maximizar los
(cuyas variables son x1 y x2) se halla la solucin, a la que
ingresos netos, lleg a que se requera igualar el valor
le corresponde un precio inferior al de monopolio.
del producto marginal con el coste marginal de los

factores.
Analiza Cournot el oligopolio aumentando el

nmero de vendedores y procede a un estudio similar al
Dedujo una frmula que denomin "salario
anterior para llegar a la solucin en la que el precio es
natural" (que, creyndola muy importante, lleg al
inferior al del duopolio.
extremo de mandarla grabar en la losa de su tumba). Se

trata del salario que maximiza la renta obtenida con los
Cuando ya son muy numerosos los vendedores,

se entra en el caso de la competencia perfecta, en la que
el precio iguala al coste marginal, resultando ser el
precio mnimo respecto a todas las situaciones anteriores
de competencia imperfecta.
ahorros de los trabajadores. Siguiendo a Schumpeter

(1954, pp. 526 y 527), sea w la masa salarial total; p
el valor del producto nacional neto obtenido por los
asalariados y a el consumo anual de los asalariados. El
beneficio total ser B = p - w (en ausencia de otros
En Alemania tambin hubo importantes
costes que no sean los salariales). La tasa de beneficio

t, ser t = (p - w) / w; esta tasa de beneficio tiene que
precursores del marginalismo.

Johann Heinrich von Thnen (1783-1850)
fue un hacendado alemn que curs estudios en
ser, en el lmite (por la competencia) igual al tipo

corriente de inters i, de una inversin sin riesgo: t = i.
matemticas y en agricultura cientfica y dirigi
23 345
Si los trabajadores desean rentabilizar sus
ahorros, (w - a), los pueden invertir a esa tasa corriente
3.-
de inters; as obtendrn una renta:

R = (w - a) i = (w - a) (p - w) / w
Willian Stanley Jevons (1835-1882) naci en

(5)
Si p y a se consideran constantes, el salario

que maximiza la renta ser el que satisfaga la ecuacin
dR/dw = 0 que resolvindola en el caso de la ecuacin
(1), se tiene que:
STANLEY JEVONS
w = a p , que es la frmula del
Liverpool en una rica familia de comerciantes que se

arruin en 1848. Ingres en el University College de
Londres en 1851, pero, por necesidades econmicas,
antes de terminar los estudios consigui (con la ayuda de
su profesor de Qumica, Thomas Graham) un empleo en
la Casa de la Moneda de Sidney (Australia), donde vivi
durante unos cinco aos, hasta 1857. Dotado de buenos
"salario natural" grabada en su tumba.

Hermann Heinrich Gossen (1810-1858),
economista alemn, fue el primer autor en considerar
una teora del consumo basada en el principio de
marginalidad en su libro, de ttulo abreviado, Desarrollo
conocimientos en matemticas, se aficion a la

meteorologa, a diversos estudios empricos, para lo cual
tomaba datos cuantitativos, y sobre todo a cuestiones
monetarias y econmicas.
de las leyes del intercambio en las relaciones humanas
Cuando tuvo ahorrada una modesta fortuna
(1854). Lo ms significativo de este autor son las dos
decidi regresar a Inglaterra para proseguir sus estudios
leyes relativas a la utilidad que llevan su nombre:
que los enfoc hacia las Matemticas, la Lgica y la
1 Ley de Gossen (o ley de la utilidad marginal

decreciente): la utilidad marginal (o, segn su forma de
expresin, el valor del ltimo tomo) de un bien
disminuye conforme va aumentando la cantidad poseda
de dicho bien.
Economa Poltica. Logr su licenciatura en 1859 en el

University College de Londres. En su propia poca tuvo
ms xito con sus escritos sobre lgica y economa
emprica que con su teora econmica; sin embargo, a la
larga sera la teora econmica la que le otorgara gran
fama mundial.
2 Ley de Gossen (o ley de la igualdad de las

utilidades marginales ponderadas): la satisfaccin
mxima que puede alcanzarse con un bien susceptible de
emplearse en distintos usos se producir cuando la
utilidad marginal en todos esos usos sea la misma.
De 1863 a 1876 ejerci de profesor en el

Owens College que se dedicaba a la preparacin de
estudiantes para el examen de ingreso en el University
College, de ah que se viera obligado a utilizar los textos
oficiales (de Mill en economa) en lugar de impartir sus
Respecto a esta ley se debe tener muy en cuanta
propias teoras. En 1876 pas a ser profesor de
que se trata de la utilidad marginal de un nico bien, por
economa poltica en el University College, actividad
ejemplo el A, que se puede usar de formas distintas, por
muy cmoda, pues slo tena que dar una conferencia
ejemplo, en el uso x (Ax), en el uso y (Ay), en el uso z,
semanal; ello le permita dedicarse de lleno a investigar
(Az). Por tanto, si Ax, Ay, Az, denotan la utilidad
y escribir. En 1880 abandon su empleo para dedicarse
marginal del bien A en cada uno de los usos x, y, z, la
por completo a esas dos tareas. Al poco tiempo, con 46
ley de Gossen establece que:
aos de edad, muri ahogado, mientras se baaba en el

mar, en Bexhill (cerca de Hastings).
Ax = Ay = Az
Entre sus numerosos escritos destacan La teora
Este autor, en sus das, pas desapercibido

hasta que Jevons tuvo conocimiento de l por su amigo
de la economa poltica (1871, cuya segunda edicin se
el profesor Adamson y lo rescat del olvido al darle
public en 1879), Principios de la ciencia (1874) y su
publicidad en su libro (Jevons, 1879, p. 52-53).
libro pstumo Lgica pura (1890).
23 346
A) LA ECONOMA EMPRICA DE JEVONS
consider muy fiable su investigacin. No obstante,
Aunque hoy en da se reconoce a Jevons por
intent resolver los problemas que afectaban a la tcnica
sus estudios tericos y por la paternidad del
de calcular las cifras de los nmeros ndice. Como
marginalismo, en su poca, alcanz fama por sus
conclusin de su estudio sobre el oro, se mostr
estudios empricos sobre asuntos econmicos; en este
favorable a la disminucin del valor del oro por su
aspecto asent unas bases sobre las que posteriormente
efecto estimulante sobre la actividad econmica
se ira construyendo la moderna econometra.
(Gonzlez, 1998, p. 25).
En su libro La cuestin sobre el carbn (1865),
En otro de los trabajos reunidos en su libro
que en su momento tuvo mucho eco social, se expresa en
pstumo citado Investigacin sobre la moneda y las
trminos catastrofistas al estilo malthusiano. En su
finanzas, tambin estudi las fluctuaciones econmicas;
tiempo, el principio de poblacin no era un problema,
seal tres tipos de ciclos econmicos, los estacionales,
pues, derogada la Ley de granos, se importaban los
los ciclos cortos de los negocios y los de tendencia
alimentos bsicos y las subsistencias ya no presionaban
secular. Crey encontrar la causa de los ciclos cortos, de
sobre la poblacin. El pesimismo de Jevons se traslad
unos diez aos, en la evolucin de las manchas solares
al carbn, materia prima indispensable para alimentar las
que condicionan los estados meteorolgicos y con ellos
industrias; la demanda de carbn por parte de las
las cosechas, base importantsima en aquella poca de la
industrias inglesas creca de ao en ao, en progresin
actividad econmica. Intent confirmar estadsticamente
geomtrica (segn los clculos de Jevons) mientras que
esta causa de los ciclos en Europa y en otros continentes,
las reservas inglesas eran fijas y al ritmo creciente de
pero no obtuvo resultados concluyentes.
extraccin no tardara mucho tiempo en agotarse. Las
Como ya se ha mencionado, en este campo de
industrias sufriran un desabastecimiento, salvo que se
la investigacin, el mrito de Jevons no se encuentra en
importara el carbn; pero, entonces, el encarecimiento
los resultados, sino en haber abierto el camino para los
de los costes sera tremendo. En estas condiciones, las
estudios economtricos.
ventajas relativas de la industria britnica, basadas, en

gran parte, en la existencia de un carbn abundante y
B) LA ECONOMA COMO CIENCIA
Jevons (1871, pp. 61-81) concibi la economa
barato, desapareceran y se iniciara un retroceso en la

generacin de riqueza y en el progreso de Inglaterra.
Otro estudio emprico sobre el dinero lo
public en 1863, y pstumamente recogido con otros
trabajos en Investigacin sobre la moneda y las finanzas
como una ciencia matemtica, similar a las ciencias

fsicas, porque trata sobre magnitudes cuantitativas y
susceptibles de comparacin en trminos de mayor o
menor que otras de la misma naturaleza.
(1884); en l analiza los efectos de los descubrimientos
Para l, la adopcin del mtodo matemtico no
del oro (en California) sobre el precio del oro y las
implicaba necesariamente que los clculos tuvieran que
mercancas. Lleg a la conclusin de que, por trmino
ser exactos. Si los fsicos, los astrnomos y otros
medio, los precios haban subido y que dicha subida se
cientficos hubieran tenido que esperar a que sus datos
corresponda con el descenso del valor del oro. Para el
fueran exactos, antes de aplicar a sus investigaciones las
perodo 1848-50 y 1860-62, su clculo daba un 9% de
matemticas, todava no se habra superado el estado
disminucin del valor del oro. Sin embargo, consciente
precientfico1.
de las dificultades para obtener los datos estadsticos y

tambin por desconfianza sobre el ndice de precios ms
apropiado para realizar los clculos, el propio Jevons no
1 O sea, que todava estaramos en el estado especulativo previo a la

construccin de la verdadera ciencia.
23 347
Segn Jevons, muchos economistas aducan
deduccin y la induccin de la manera ms completa y
que los elementos con los que trabaja la economa no
perfecta (ibdem, p. 77-78). Sin embargo, opina que la
son susceptibles de medicin. A lo cual replica que eso
induccin no es sino un caso particular de la deduccin,
es debido a la falta de espritu inquisitivo y esperanzador
ya que en realidad es una deduccin inversa. Tambin
de los investigadores; stos se echan atrs antes de
considera, como otros autores, que la investigacin
afrontar una ardua tarea. Este desnimo del cientfico no
histrica es un complemento muy importante para la
ha ocurrido en otras ciencias. Como ejemplo expone el
investigacin econmica, pero sin que este tipo de
de la electricidad, la cual, en la poca de Adam Smith y
investigacin llegue a convertir la economa en una
los fisicratas, era un fenmeno vago, del que slo se
ciencia histrica.
conoca que poda ser mayor o menor, pero no se saba

ni medir ni calcular; fue unos cuarenta aos ms tarde
cuando se logr una teora matemtica de la electricidad
mediante la cual se posibilitaron los clculos exactos de
este fenmeno. Lo mismo ocurri con la temperatura, la
aceleracin de la gravedad y otros muchos fenmenos.
Aunque l cree que la Economa podra llegar a

ser una ciencia exacta, apoyndose en las estadsticas, no
intenta en su obra ms que poner unos cimientos nuevos
en los que asentar la Economa como ciencia y avanzar
una incipiente teora que la conduzca en la direccin
apropiada para llegar a ser una ciencia exacta.
En economa se dispone de muchos datos

estadsticos y ms se pueden obtener, pero se requiere
una tarea complicada y falta el mtodo adecuado para
extraer de esos datos la informacin que conduzca a los
investigadores al descubrimiento cientfico de la
Estos cimientos son como los principios de

Euclides, y, en comparacin con la fsica, su teora es
como la mecnica, la mecnica de la utilidad y el
propio inters (ibdem, p. 80).
naturaleza de los fenmenos econmicos y las leyes que
En su intento de asentar los principios de una
los relacionan. El que una tarea sea difcil no debe
nueva ciencia, empieza, al igual que se hace en Fsica,
arredrar al investigador; al contrario, debe alentarle a
por definir un sistema de unidades, del que se deberan
seguir investigando. Por eso, Jevons (1871, p. 74) dice:
deducir, por combinacin de ellas, todas las dems
Es incluso difcil de concebir una unidad de placer o
magnitudes que intervienen en la economa. Su sistema
de dolor; pero es el monto de estos sentimientos lo que
de unidades se basa en tres fundamentales (ibdem, pp.
est impulsndonos continuamente a comprar y a
110 a 113):
vender, a prestar y recibir en prstamo, a trabajar y a
1.- Las mercancas, cuya dimensin puede
descansar, a producir y a consumir. Y es a travs de los
designarse por Q.
efectos cuantitativos de los sentimientos como tenemos

que estimar sus cantidades relativas. No podemos
2.- El tiempo,
conocer o medir la gravedad en su propia esencia ms
representarse por T.
de lo que podemos medir un sentimiento; pero, de la
3.- La utilidad, cuya dimensin puede
misma forma que medimos la gravedad por sus efectos
denotarse por U.
sobre el movimiento de un pndulo, podemos estimar la

igualdad o desigualdad de los sentimientos por las
decisiones del espritu humano.
cuya dimensin puede
En funcin de este sistema se deducen otras

magnitudes. Por ejemplo, el consumo o la produccin
que, por ser flujos, su dimensin sera QT-1; el efecto
El mtodo de investigacin que Jevons
placentero debido a cierta cantidad de mercanca por
propone (ibdem, pp. 77 a 81) es el que l llama
unidad de tiempo sera QUT-1; la dimensin del tipo de
mtodo completo, [...] que combina la observacin, la
inters (ibdem, p. 241 y 242) sera sencillamente T-1,
23 348
porque, siendo el dinero de magnitud Q, de la frmula
individuo desee o aquello por lo que trabaje debe
del inters: Q = Qr t, se deduce que r, el tipo de
suponerse que tiene utilidad para l (ibdem, p. 94). Y
-1
inters, es: r = Q / Q t, que en dimensiones es T ; y el
que: En Economa no se considera ninguna igualacin
valor no tiene dimensiones (ibdem, p. 124), es un
de la riqueza por motivaciones caritativas (ibdem, p.
nmero abstracto (como el seno y el coseno) porque el
165). A este respecto Jevons (ibdem, p. 86) rechaza
valor siempre es una relacin entre dos mercancas:
expresamente la consideracin de tres de las siete
Q/Q=Q.
circunstancias que Bentham haba contemplado como
Posemos criticar a Jevons por llegar a este

absurdo. En efecto, el valor es fundamental para la
Economa y tiene que tener una dimensin. Un cientfico
interventoras en la valoracin del placer y del dolor por

parte de cada persona. Jevons (ibdem, pp. 85 y 86) cita
estas siete circunstancias:
de la Economa no se puede contentar con considerar
1. Su intensidad.
que un elemento indispensable para su ciencia es
2. Su duracin.
adimensional. Esto conduce a pensar que el sistema de

unidades propuesto por Jevons est mal elegido, ni tiene
3. Su certeza o incertidumbre.
que constar de tres elementos como el la Fsica.
4. Su cercana o lejana.
C) LA TEORA DE LA UTILIDAD
5. Fecundidad, o la posibilidad de un
Jevons, debido a su formacin matemtica y a
sentimiento de ser seguido por sentimientos de la misma
la consideracin de los buenos resultados que este
naturaleza; es decir, placeres, si es un placer; dolores, si
instrumento de razonamiento lgico proporcionaba a las
es un dolor.
ciencias fsicas, intuy que se podra emplear con

eficacia las matemticas en los estudios sobre Economa.
6. Pureza, o la posibilidad que tiene de no ser

seguido por sentimientos de naturaleza opuesta.
En efecto, sta se ocupa de cantidades relativas a

magnitudes variables y susceptibles de ser relacionadas
7. Extensin, o nmero de personas a las que se

extiende, y que son afectadas por l.
funcionalmente, de poder representarse grficamente y

de aplicarles el clculo diferencial. Precedentes ya los
E inmediatamente Jevons (ibdem, p. 86) dice:
haba habido, todo consista en llegar a una formulacin
Estas tres ltimas circunstancias son de gran
terica de los principios econmicos bajo perspectivas
importancia en lo que respecta a la teora de la moral;
que pudieran desarrollarse de forma matemtica.
pero no entran en el problema ms sencillo y

restringido que intentamos resolver en la economa.
Jevons cambi radicalmente el enfoque del

estudio del arduo problema del valor. Abandon las
De este modo, podemos concluir que Jevons
teoras objetivas, basadas en el trabajo o las ms
deja sin sustancia el utilitarismo de Bentham, que era el
generales fundadas en el coste de produccin, y adopt
principio de utilidad, o sumo bien: la mxima
una teora eminentemente subjetiva centrada en la
felicidad para el mayor nmero de personas. Y adems
utilidad. Para l el valor depende enteramente de la
introduce a la economa en un peligroso sendero, en el
utilidad (ibdem, p. 67); y la utilidad es la facultad que
del egosmo personal, el del todo vale con tal de obtener
tiene todo aquello [o todo bien] que pueda producir
una utilidad individual sin tener en cuenta el posible
placer o impedir el dolor (ibdem, p. 94). Pero a
perjuicio para los dems. El mensaje que Jevons nos
continuacin, nos hace observar que debemos
transmite lo podemos resumir en la siguiente frase: Haz
guardarnos de restringir el significado de la palabra
tu bien y no mires a quin! A quin perjudicas; a quin
con consideracin moral alguna. Todo aquello que un
dejas moribundo y abandonado en la cuneta.
23 349
La Economa, como ciencia social, es decir, de
retribuciones a que dan lugar esos tres factores (el
una sociedad en su conjunto y no como simple suma de
salario, la renta, el beneficio del capital fijo y el inters
individuos, se refiere a personas que se relacionan entre
del capital proporcionado a prstamo) obedecen a la
s, y cuya dignidad no se puede vulnerar, no debe excluir
misma ley en su determinacin (ibdem, pp. 62 a 64).
la moral (Cournot, por ejemplo, s la tuvo en cuenta). La

moral y la tica son fundamentales y la propia sociedad
condena (y llega a sancionar como ilegales) las prcticas
econmicas en perjuicio de alguien. De seguir a Jevons,
llegaramos al absurdo de valorar la utilidad que obtiene
una persona (fsica o jurdica) que alza sus bienes en
perjuicio de los acreedores; o la de aqulla que aade
alcohol etlico (venenoso para la salud humana) al vino,
porque con ello obtiene ms utilidad (gana ms dinero);
o, en fin, la de quien mata a un semejante para
apoderarse de sus bienes o heredarle.
Lo primero que Jevons observ (ib. p. 97) fue

que la utilidad no es una cualidad inherentede las
cosas, sino una circunstancia de las cosas que nace de
su relacin con las necesidades humanas; opinaba (ib.,
pp. 97 y 98), que las distintas unidades de un bien no
proporcionan el mismo "grado de utilidad" (o sea, de
utilidad marginal), sino que ste va siendo cada vez
menor a medida que se posee ms cantidad del bien,
hasta llegar a cero; incluso podra hacerse negativo si la
gran cantidad poseda llegara a provocar sufrimientos o
daos al individuo. Ms explcitamente dice Jevons (ib.,
Jevons (1871, p. 93) cree que la Economa trata
pp. 98 y 99): si sustrajramos una dcima parte de lo
de satisfacer nuestras necesidades al mximo con el
que comemos diariamente, nuestra prdida sera
mnimo esfuerzo y que el objeto ltimo de la Economa
pequea. Ciertamente no perderamos la dcima parte
es el calculo del placer y del dolor (ibdem, p. 81).
de la utilidad de la comida para nosotros. Sera dudoso
Puesto que el placer y el dolor son consecuencia de las
si llegaramos a sufrir algn perjuicio en absoluto. Y
acciones humanas (o servicios) y de los objetos fsicos,
aade: Si ahora llamamos incremento a cada una de
la Economa debe centrar la atencin en la produccin
las dcimas partes, [en que podemos dividir la cantidad
de las cosas necesarias y comodidades corrientes de la
de comida que en promedio consume una persona
vida, como alimento, ropa, edificios, utensilios,
diariamente] cada incremento de comida es menos
mobiliario, adornos, etc. (Ibdem, p. 93).
necesario, o posee menos utilidad, que el anterior. Y
Para estudiar la economa, Jevons (ibdem, p.

94), en explcita crtica a J.S. Mill por haber centrado la
atencin en la produccin y considerado el consumo
como derivado de aqulla a travs de la distribucin,
vuelve a las ideas de Cantillon y de Smith y asent de
nuevo la economa en el consumo, en las leyes del
disfrute humano, y que si esas leyes no son
desarrolladas por ninguna otra ciencia, deben ser
desarrolladas por los economistas (ibdem, p. 95). Las
leyes del consumo descansan en la utilidad y mediante
finalmente enuncia: el grado de utilidad vara con la

cantidad de mercanca, y, en ltima instancia,
disminuye a medida que esa cantidad aumenta
(ibdem, p. 103). Este principio equivale a la 1 Ley de
Gossen, o, en palabras de Jevons (ib. p. 104), este
principio es el del decrecimiento en ltima instancia
del grado final de utilidad. Segn esto, distingui entre
la utilidad total y "el grado de utilidad" ligado a cada
porcin muy pequea de bien (en realidad, infinitamente
pequea) aadida a la cantidad total poseda de un bien.
sta afront el problema del valor y del intercambio; a
Para ilustrar sus argumentos utiliz grficos.
continuacin extendi el estudio al trabajo, a la tierra y
Representaba, en el eje de abscisas, las cantidades del
al capital aplicndoles el mismo instrumento analtico (el
bien, y en el de ordenadas, el grado de utilidad (u en la
principio de marginalidad) que el empleado en el caso
Figura Grado final de utilidad) que al ser una funcin
de la utilidad porque, en realidad, los tres tipos de
continua de la cantidad poseda del bien se representa
23 350
por una lnea decreciente; el grado de utilidad equivale a
pequea cantidad adicional de esa mercanca le sera
la altura de cada punto de la curva. La utilidad total sera
indiferente aplicarla a un uso u otro, porque le
el rea comprendida entre la curva, la cantidad poseda
producira exactamente la misma utilidad en un uso que
del bien (xi) y los ejes de coordenadas. Y el grado final
en el otro(ibdem, p. 107). As, si denominamos u1,
de utilidad estara representado por la altura de la curva
u2 los incrementos de utilidad que podran derivarse
en el punto correspondiente a la ltima porcin poseda
respectivamente del consumo de un incremento de la
del bien (xi en la representacin grfica).
mercanca en las dos maneras diferentes, cuando se ha
Por consiguiente, si se considera que el grado

de utilidad (u) es una funcin continua de la cantidad
poseda del bien x [u = f(x)], la utilidad total (u)
tambin lo ser [u = f(x)] y se tendr que: el grado de
utilidad es, en lenguaje matemtico, el cociente
diferencial de u considerado como funcin de x, [es
decir]: u = du /dx (ibdem, p. 102). Pero como
normalmente slo se necesita tener en cuenta el grado de
utilidad correspondiente al ltimo incremento que ha
sido consumido, es preferible referirse nicamente al
grado final de utilidad (ibdem, p. 102).
completado la distribucin, deberamos tener u1= u2;

o bien, si pasaramos al lmite, tendramos la ecuacin
du1 / dx = du2 / dy (ibdem, p. 108). En esta igualdad, x
e y son las cantidades de la mercanca dedicadas a cada
uso. El problema a resolver consista en maximizar la
utilidad total del individuo estando sujeto a una
restriccin, que slo se tiene una cantidad finita del bien,
o sea: x+y = s, siendo s la cantidad de bien que se posee
y se pretende distribuir entre los dos usos, a cada uno de
los cuales se aplican las cantidades x e y. Hoy se puede
presentar de forma didctica la solucin grfica de este
problema en la siguiente Figura, que es tan expresiva
que no requiere comentario adicional alguno (salvo que
ux y la cantidad x se miden desde O hacia la derecha, y

uy y la cantidad y se miden desde O hacia la izquierda).
u x
u
O
xi
u y
u = f (x)
x
Grado final de utilidad

Adems, cuando un individuo dispone de un
bien que puede emplear en varios usos, lo repartir entre
ellos de forma que los grados finales de utilidad en los
dos usos deben ser iguales (ib., p. 108); procediendo
as obtendra su mxima satisfaccin o utilidad total.
x+ y=s
Este principio equivale a la 2 ley de Gossen.

Jevons aclara el concepto de esta ley diciendo
Igualdad de las utilidades marginales
que cuando una persona ha empleado una mercanca

entre los dos usos, de una forma concreta, es debido a la
Por la forma en que se expresaba Jevons, se
tendencia del ser humano a elegir aquello que le parece
puede decir que no tena una concepcin cardinal de la
ms ventajoso en cada momento y, por tanto, una
utilidad, ya que, segn l, "Raramente o nunca podemos
distribucin distinta no le hubiera proporcionado ms
afirmar que un placer es un mltiplo exacto de otro
placer. Esto equivale a que si tal persona recibiera una
(ibdem, p. 75). Adems, las utilidades de un mismo bien
23 351
podan ser muy distintas para diversos individuos. En su
Como puede observarse, la teora del valor de
teora, no se hace en ningn momento el intento de
Jevons est ntimamente vinculada a su teora de la
comparar la cantidad de sentimiento de un espritu con
utilidad (recin expuesta en el Subepgrafe C). Y esto es
la de otro. No veo el modo en que se puedan realizar
especialmente evidente en sus dos primeras acepciones
tales comparaciones [...] pero incluso aunque
del trmino valor. Pero en la tercera acepcin, la que se
pudiramos comparar los sentimientos de diferentes
refiere al poder adquisitivo, tambin lo est, porque
espritus, no necesitaramos hacerlo, porque un espritu
Jevons (ibdem, p. 123) dice: Sin duda hay una
slo afecta a otro indirectamente (ibdem, p. 75). La
estrecha relacin entre el valor en este sentido [se
teora se centra en aquellos puntos crticos en que los
refiere al valor en la acepcin de estima o urgencia del
placeres son casi, si no iguales (ibdem, p. 75).
deseo, es decir, del valor conferido por el grado final de

utilidad] y el valor como relacin de intercambio. Nada
D) TEORA DEL VALOR
Jevons (1871, pp. 119 y 120), siguiendo a J.S.

Mill, opina que todo conocimiento sobre asuntos de la
Economa implica tener alguna nocin, o teora, sobre el
puede tener un alto poder adquisitivo a menos que sea

altamente estimado en s mismo.
E) ESTTICA Y DINMICA
valor. En lo que no est de acuerdo con Mill es que en lo
Jevons introduce expresamente el tiempo en
referente a la teora del valor se haya dicho ya (por los
muchas de las variables econmicas. Para l estas
economistas presentes, actuales o futuros) la ltima
variables, como la oferta, la demanda y la produccin,
palabra. La afirmacin en tal sentido dicha por Mill
son las variables flujo que actualmente consideramos.
(vase su TEORA DEL VALOR, en el Tema 18, Epgrafe 7,
Jevons (ibdem, pp. 110 y 111) nos hace notar que estas
D)
es francamente una temeridad. Y esto Jevons lo
variables no tienen sentido sin su referencia temporal:
asevera rotundamente porque tiene absoluta certeza de
Cien sacos de trigo contemplados meramente en s
estar construyendo una nueva teora del valor ms
mismos no pueden tener ningn significado importante
general y perfecta que todas las anteriores.
para el economista. Si la cantidad es grande o pequea,
Jevons aprecia que los economistas han

utilizado la palabra valor con diversos contenidos
conceptuales, lo cual ha originado gran confusionismo.
suficiente o excesiva, depende en primer lugar del

nmero de consumidores a que se destina y, en segundo
lugar, del tiempo que debe durarles.
De entre varios significados de uso corriente del vocablo

valor destaca tres acepciones (ibdem, p. 121):
Aunque se pueda prescindir del nmero de

personas mediante el artificio de tener en cuenta a un
prototipo de individuo medio (como el consumidor
1. Valor de uso.
promedio), no podemos librarnos del elemento tiempo.

2. Estima o urgencia del deseo.
La cantidad de oferta debe necesariamente estimarse
3. Relacin de intercambio.
por medio del nmero de unidades de mercanca
Jevons (ibdem, p. 123) da contenido a estas

tres acepciones de acuerdo con su teora. As, considera
dividido por el nmero de unidades de tiempo en que se

va a utilizar. As, en realidad, la oferta no debe
interpretarse como oferta de forma absoluta, sino
las siguientes equivalencias:
como tasa de oferta (ibdem, p. 111).

1. Valor de uso = utilidad total.
Teniendo presente este marco de referencia
2. Estima = grado final de utilidad.
temporal, Jevons (ibdem, p. 131) distingue entre
3. Relacin de intercambio = poder adquisitivo
esttica y dinmica, porque la verdadera condicin de

la industria es la perpetua movilidad y cambio. Las
23 352
mercancas estn continuamente siendo producidas,
Si en un mercado perfecto se intercambia una
intercambiadas y consumidas. Si deseramos tener una
mercanca homognea no puede haber ms de un precio
completa solucin al problema en toda su complejidad,
para esa mercanca. Esto equivale exactamente a que el
deberamos tratarlo como un problema de movimiento -
precio es nico. Si la mercanca es homognea y el
un problema de dinmica-. Como se ve, para Jevons la
precio nico, no se pueden hacer distinciones entre
dinmica implica tiempo y flujos; pero infinitesimales,
cualesquiera de las unidades que componen la
pues dice: Nuestras ecuaciones deberan considerarse
mercanca. Es decir, si se trata de trigo, un grano de
entonces ecuaciones diferenciales (ibdem, p. 132). Su
trigo es exactamente igual a otro; y si se trata de carne
concepto de la dinmica econmica es totalmente el
de vaca, de una misma pieza y calidad, un gramo de
actual. No obstante, al considerar Jevons mucho ms
carne se equipara totalmente a otro. As, cada unidad
difcil resolver problemas dinmicos (con ecuaciones
vale exactamente lo mismo que otra: si el precio de una
diferenciales!) y que era absurdo intentar abordar la
unidad fuera menor que el del resto, nadie comprara el
cuestin ms difcil cuando todava dominamos tan
resto ms caro.
imperfectamente la ms fcil (ib., p. 131), se centra en

la esttica (o sea, en un momento dado del tiempo), en
las condiciones bajo las que se contempla el comercio
y cesa el intercambio(ib., p. 132), esto es, determinar
las cantidades fijas que se intercambian hasta llegar al
equilibrio (ib., p. 131).
Podemos considerar que un grano de trigo o un

gramo de carne respecto al conjunto al que pertenece
equivale a un incremento infinitesimal (dx dy) y el
conjunto a una cantidad fija de mercanca (x y). Y si el
precio es nico y se intercambia un montn de trigo por
una pieza de carne de vaca, el poder adquisitivo de una
F) LEY DE LA INDIFERENCIA
mercanca respecto a la otra, o la relacin de
Jevons decidi efectuar el anlisis esttico, y,
intercambio, tanto entre las cantidades totales como
hasta cierto punto, pudo prescindir del tiempo, porque
entre las cantidades infinitesimales tienen que ser
ya no le era necesario considerar incrementos
iguales: dy / dx = y / x. Jevons llama a esta igualdad la
infinitesimales de mercancas (x y) con respecto a
ley de la indiferencia.
incrementos infinitesimales del tiempo (t). Es decir, dej
Uniendo dos frases (de las pginas 131 y 132
de considerar los trminos dx /dt dy / dt en sus
del libro de Jevons) podemos enunciar del siguiente
anunciadas ecuaciones diferenciales. Pero su teora de la
modo su ley de la indiferencia: Aunque la relacin de
utilidad (y del valor) se basa en situaciones lmite,
intercambio es en realidad un cociente diferencial, [...]
aqullas en las que interviene el ltimo incremento de
en un acto de intercambio los ltimos incrementos
mercanca, dx dy, en las cuales puede darse un estado
deben intercambiarse a la misma relacin que las
de indiferencia en el grado final de utilidad que
cantidades totales intercambiadas.
proporcionan dos o ms mercancas a intercambiar, o

una a distribuir entre diferentes usos. As es que el
G) TEORA DEL INTERCAMBIO
problema con el que se enfrentaba era eliminar los
Jevons (1871, p. 133), partiendo del principio
trminos diferenciales de las mercancas, porque en el
de la utilidad marginal decreciente, lleg a concluir que
tratamiento esttico deba ser suficiente considerar las
dos personas estableceran un intercambio si la relacin
cantidades fijas que se intercambian o que se poseen.
de las cantidades intercambiadas fuera igual al inverso
Resolvi este problema de una forma muy

ingeniosa (y a la vez razonable) con su ley de la
indiferencia (Jevons, 1871, pp. 129 a 132).
de las relaciones de sus respectivos grados de utilidad (o

utilidades marginales) simultneamente para ambas
personas. Es decir:
23 353
1 (a - x) / 1(y) = y/x = 2 (x) / 2 (b - y)
(6)
utilidad total para ambos, ya que de continuar el
expresin en la que:
1 (a - x)
es el grado de utilidad (o utilidad

marginal) del bien X para el sujeto 1
1 (y)
2 (x)
igual para cada sujeto. Esta situacin genera la mxima

intercambio la nueva entrega infinitesimal hara
disminuir la utilidad total alcanzada pues la utilidad
marginal de lo entregado sera mayor que la utilidad
marginal proporcionada por lo recibido, en cuyo caso la
marginal) del bien Y para el sujeto 1
utilidad total empezara a disminuir, dejando, por lo
tanto, de ser mxima.
marginal) del bien X para el sujeto 2

2 (b - y)
Segn Jevons, si el sujeto 1, que tiene la
cantidad a del bien X, acaba entregando en total la
marginal) del bien Y para el sujeto 2
cantidad x, se queda con (a - x) y la utilidad de la ltima
es la cantidad del bien X posedo por el
porcin infinitesimal entregada ser: 1 (a - x) dx. Esta
sujeto 1
utilidad, que es el rea de un rectngulo infinitesimal de

altura 1 (a - x) y cuya base es dx, se puede comprobar
es la cantidad del bien Y posedo por el
en la siguiente figura:
sujeto 2
x
U`X
es la cantidad entregada del bien X por

sujeto 1
es la cantidad entregada del bien Y por

1 (a-x) dx
el sujeto 2
a -x
es la cantidad del bien X que se queda el
1 (a-x)
sujeto 1 despus del intercambio

b-y
es la cantidad del bien Y que se queda el

0
sujeto 2 despus del intercambio
dx
x a
El razonamiento de Jevons es que si el sujeto 1
Como el sujeto 1, a cambio, recibe en total la
posee la cantidad a del bien X y el sujeto 2 posee b
cantidad y, el ltimo incremento infinitesimal del este
del bien Y, cuando ambos bienes son perfectamente
bien le proporcionar la utilidad: 1 (y) dy. Puesto que
divisibles, el sujeto 1 entregar una parte infinitesimal
el intercambio se lleva hasta que ambas sean iguales:
de X a cambio de otra de Y, mientras el decremento de
1 (a - x) dx = 1 (y) dy
utilidad por lo que entrega (que, al poseer relativamente

mucho de ese bien, su utilidad marginal es pequea) sea
se deduce, despejando, que:
menor que el incremento de utilidad por lo que recibe
dy / dx = 1 (a - x) / 1 (y)
(que, lgicamente, al no poseer nada de ese bien, su
(7)
utilidad marginal es alta); as va aumentando su utilidad
Para el sujeto 2 la igualdad de sus utilidades
total. Lo mismo le ocurre al sujeto 2, pero a la inversa.
marginales ser: 2 (x)dx = 2 (b - y)dy; por lo que,
El intercambio, realizado por partculas infinitesimales,
despejando, se obtiene:
va aumentando sucesivamente la utilidad total de ambos
dy / dx = 2 (x) / 2 (b - y)
(8)
sujetos, por lo que se proseguir con l, hasta que la

utilidad marginal de lo entregado y de lo recibido sea
igualando la (7) y la (8) se obtiene la (6), siempre y

cuando se considere que dy / dx = y / x, que es
23 354
precisamente lo que opina Jevons, en virtud de lo que l
Para comprobar la generalidad de esta versin actual,
llama la "ley de indiferencia", o sea, todas las unidades
consideremos que Ux = Ux/x y que el precio (o
de un producto homogneo obtenidas en un mercado, en
cantidad de dinero pagado por unidad de producto)
un mismo acto de compra, son absolutamente
entregado por la parte infinitesimal del bien X es Px =
indiferentes entre s, no pudindose distinguir realmente
/x, resultar, sustituyendo estas igualdades en (12),
cul es la ltima adquirida o la primera.
que, por un lado, Ux/Px=Ux/ y, por el otro lado, que
Desde luego, esta teora constituye un gran

avance; sin embargo, en la actualidad poseemos ms
conocimientos sobre este tema, y podemos apreciar que
nicamente con las utilidades marginales, que son
absolutamente subjetivas y difcilmente coincidentes, no
es suficiente para determinar el punto de equilibrio. Su
Uy/Py=Uy/. Estas dos ltimas expresiones significan

la utilidad marginal del dinero aplicado a dos usos, el de
comprar el bien X y el bien Y. Por lo tanto, la (12)
considera un bien general, el dinero, que se usa en
cualquier aplicacin, X, Y, Z , en lugar de considerar
un bien concreto, X, que se emplea en dos usos, Xa y Xb.
determinacin se facilitara si se tuviera una condicin
Aun as, si lo que se pretende hallar es la
objetiva en el mercado independiente de la voluntad de
relacin de intercambio de equilibrio, sta no se deduce,
las partes; esa objetividad la proporciona el mercado a
sin lugar a dudas, con las frmulas anteriores, puesto
travs de los precios de las mercancas (px, py), de forma
que muchas relaciones de intercambio son posibles. En
que los valores intercambiados, lgicamente, tambin
realidad, hay tantas como las infinitas relaciones de
deben ser iguales. Es decir (siendo el valor el producto
precios.
de la cantidad de un bien por su precio) x Px = y Py, se

tendr que: y / x = Px / Py.
Jevons (ib., pp. 150 y ss.) complet su estudio

analizando casos en que intervienen bienes indivisibles.
A esta ltima conclusin tambin lleg Jevons
Cuando esto ocurre es imposible considerar variaciones
(ibdem, p. 199), por lo que siguiendo con su anlisis
infinitesimales del bien y, en consecuencia, no se puede
estableci que (ibdem, pp. 200 y 201):
llegar a valorar los grados finales de utilidad. Entonces
y Px 1 ( a x )
=
=
x Py
1 ( y)
el intercambio se basa en las valoraciones de la utilidad

(9)
total, de forma que, al entregar y recibir los bienes, cada

sujeto debe alcanzar una utilidad total mayor que la
Sustituyendo ahora nosotros la relacin de
inicial. En otras palabras, la utilidad total de lo
intercambio por el recproco de la relacin de precios en
entregado tiene que ser menor que la utilidad total de lo
la doble igualdad (6), se obtendra para cada sujeto que:
recibido. Por ejemplo, quien entrega una casa a cambio
1 (a - x) / Px = 1 (y) / Py
2 (x) / Px = 2 (b - y) / Py
(10)
(11)
Las ecuaciones (10) y (11), que Jevons no las

formul de forma explcita, son las expresiones de la
versin actual de la 2 ley de Gossen, o de la igualdad
de las utilidades marginales ponderadas:
de dinero (u otro bien) debe obtener ms satisfaccin

por la recepcin del dinero (o del otro bien) que la
prdida sufrida al desprenderse de la casa. A la vez, a la
otra parte del trato tiene que ocurrirle lo mismo. Pero, en
estas circunstancias, es muy corriente que ambas partes
tengan un margen relativamente amplio en valorar sus
respectivas satisfacciones e insatisfacciones, y, por ello,
dentro de esos mrgenes, hay mltiples relaciones de
'
x
'
y
U
U
=
Px
Py
(12)
intercambio posibles que dan origen a la negociacin.

Prosiguiendo con el anterior ejemplo, la parte vendedora
En esta expresin, Ux= 1(a - x) y Uy = 1(y).
no estara dispuesta a recibir menos de tal cantidad de
23 355
dinero (sea sta a), y la otra parte no estara dispuesta
Bajo estas caractersticas el trabajo tiene en su
a pagar ms de otra cierta cantidad de dinero (sea sta
teora una connotacin de utilidad negativa que debe ser
b). Siempre que b sea mayor que a es factible la
compensada con la utilidad positiva procedente del fruto
negociacin y puede establecerse cualquier relacin de
del trabajo. Debido a este propsito, Jevons (ibdem, p.
intercambio entre a y b. A esta solucin ya haba
184) establece una nueva definicin, ad hoc, del trabajo:
llegado W. Thornton, segn dice Jevons (1871, p. 153)
es todo esfuerzo doloroso de la mente o del cuerpo

soportado en parte o completamente con vistas a un
H) TEORA DEL TRABAJO
bien futuro. Provisto de este bagaje conceptual Jevons

1. La oferta de mano de obra.
afronta el estudio de la oferta de trabajo. Supuso (ib. p.
Jevons (1871, p. 183) parte de la apreciacin de
186) que en la produccin de un bien los trabajadores
Smith sobre el trabajo para definir este concepto. Segn
experimentaban inicialmente un desagrado por la propia
cita Jevons, Smith dice: El verdadero precio de todo,
incomodidad de la prestacin laboral (o desutilidad
lo que cualquier cosa cuesta realmente al hombre que
marginal), pero luego empezaban a sentir cierto placer
quiere adquirirla, es el esfuerzo y la dificultad de
para, a continuacin, con la prolongacin del tiempo de
adquirirla. El trabajo fue el primer precio, la moneda
trabajo, volver a sentir un malestar creciente. En cambio,
originaria que se pag por todas las cosas.
la utilidad marginal del producto obtenido (x) con ms
Jevons cree que lo dicho por Smith expresa
tiempo de trabajo siempre era decreciente.
luminosamente el hecho de que el trabajo es el principio
Expuso grficamente estas dos apreciaciones
del proceso tratado por los economistas, al igual que el
(ibdem, p. 187) segn la Figura adjunta, en la que en el
consumo es su fin y objetivo. Acto seguido define el
eje de abscisas se representa la cantidad de producto
trabajo de la siguiente forma: El trabajo es el esfuerzo
obtenida segn el tiempo de trabajo empleado para ello;
doloroso que debemos soportar para evitar sufrimientos
evidentemente, cuanto mayor sea el tiempo dedicado al
de mayor entidad o para procurarnos placeres que
trabajo ms cantidad de producto se obtiene.
dejen un saldo a nuestro favor.
En el eje de ordenadas se representa la utilidad
No obstante, Jevons (ibdem, p. 184), que desea
(o desutilidad) marginal, tanto la proporcionada por la
ajustar la definicin a sus propsitos, se siente en la
posesin del producto obtenido (UMx/t) como la debida
obligacin de recalcar las caractersticas que debe reunir
al propio trabajo (UMT/t).
el trabajo a efectos econmicos:

1. Que implique esfuerzo o dolor.
UM
2. Que requiera una compensacin.

3. Que sea fsico o intelectual.
4. Que no se realice por puro divertimiento.
5. Que no sea completamente resarcido por el
resultado inmediato [sino por la obtencin de
b
a
O
U M x/t
X
U M T/t
un placer en el futuro].
Oferta de tiempo de trabajo
2 La riqueza de las Naciones, Libro I, Cap. V (p. 31).
23 356
De sus supuestos se deduce que mientras la
Las mismas consideraciones hay que hacer en
utilidad marginal que proporciona el producto, X,
lo concerniente al trabajo, pero el trabajo se contempla
obtenido con el trabajo sea mayor que la desutilidad
bajo la perspectiva del sufrimiento que supone el
marginal del trabajo, compensar seguir trabajando ms
realizarlo. Es decir, se tiene en cuenta la desutilidad (o
horas hasta que ambas utilidades marginales sean
utilidad negativa) que implica el trabajo, que se
iguales, en valor absoluto. Esto ocurre, como se ve en el
designar por l. As, si el ritmo de penalidad del
grfico, cuando ab = ac; si la desutilidad marginal del
trabajo no es constante habr que tener en cuenta sus
trabajo fuera mayor que la utilidad marginal del
incrementos con respecto a los del tiempo: l / t; o en
producto obtenido, ya no compensara haber trabajado
trminos infinitesimales dl / dt.
tanto tiempo. Al actuar as, obviamente, la suma de las

integrales de ambas funciones entre O y a es mxima; es
decir, se obtiene la mxima utilidad total posible.
En este contexto, tambin supone Jevons

(ibdem, p. 189) que existe una relacin directamente
proporcional entre el tiempo de trabajo y la cantidad de
Es preciso hacer notar que en el razonamiento
mercanca obtenida y que las magnitudes a evaluar y
de Jevons ambas utilidades marginales se refieren al
comparar son las respectivas utilidades marginales del
nmero de horas de trabajo (t), pero, como a su vez la
trabajo y del producto con l obtenido. La recompensa
cantidad de producto obtenido es una funcin dada del
que proporciona el producto obtenido, en trminos de
tiempo de trabajo, existe una relacin unvoca entre el
utilidad, ser el resultado de multiplicar la cantidad de
tiempo de trabajo y la cantidad de producto, por lo que
producto marginal (dx / dt) por la utilidad marginal que
sus cantidades pueden sustituirse.
proporciona (du / dx). Esto es, (dx / dt) (du / dx).
Podemos considerar que esta teora es muy
El trabajador llevar su esfuerzo laboral hasta
limitada, a efectos prcticos, pues se basa, irrealmente,
que ambas utilidades marginales se compensen; es decir,
en que el trabajador es libre para decidir la duracin de
hasta que sean iguales en valor absoluto:
su trabajo y que el producto obtenido se lo apropia el
dl dx du
=
dt dt dx
trabajador. Adems, la funcin de desutilidad marginal

del trabajo no tiene que ser tan complicada; con una
(13)
funcin ms sencilla y asumible hubiera sido suficiente.
Esta expresin equivale, en las funciones ms
Sin embargo, sirve para el propsito de Jevons que es
sencillas y comunes (en las que es posible obtener la
mostrar el punto en que dos utilidades marginales se
funcin inversa), a du / dx = dl / dx. Si nos fijamos en
igualan, o, en este caso, se compensan.
esta ltima expresin, que es la que nos ofrece Jevons

(ib., p. 190) y que indica la igualdad entre la utilidad
2. La productividad del trabajo.
marginal del producto y la desutilidad marginal del
La produccin, como ya se dijo, es un flujo.
trabajo con el que se ha obtenido dicho producto, y
Adems supone Jevons (1871, p. 188) que el ritmo de
tenemos en cuenta que ms adelante (ib., p. 196) define
produccin es constante, por lo que la produccin por
la productividad del trabajo como dx / dl, podemos
unidad de tiempo es x/t. Pero si el ritmo de produccin
transformar esta expresin en la siguiente (siempre que
no fuera constante, lo relevante sera la variacin de la
las funciones sean del tipo que antes se ha mencionado):
produccin en cada instante del tiempo. Por eso, es

necesario considerar los incrementos de la produccin
en relacin a los incrementos muy pequeos del tiempo.
O sea, x / t, o, en trminos infinitesimales dx / dt.
23 357
dx
1
=
du
dl
dx
(14)
De esta frmula podemos extraer la conclusin

de que en la mente de Jevons se encontraba la igualdad
Por tanto, si el trabajo total es l, el resultado sera que el

salario es: l (dx / dl).
entre la productividad marginal del trabajo y la inversa
El salario, o retribucin del trabajo, podemos
de la utilidad marginal del producto. Por eso, Jevons
concluir, se determina por la productividad marginal del
(ibdem, p. 195), en un prrafo verdaderamente muy
trabajo, de modo que es igual al nmero de horas de
oscuro a propsito de la distribucin del trabajo entre
trabajo multiplicado por su productividad marginal.
dos actividades de produccin, dice sin explicacin
4. Productividad e intercambio.
alguna que:
Jevons (1871, pp. 196 a 201) relaciona su

teora del intercambio con su teora del trabajo, que se
du 1 dx
= I
dx dl 1
(15)
basa en la productividad marginal del mismo.

La frmula (16) podemos transformar en esta:
Una vez que se ha captado la idea expuesta
du
du
anteriormente pues la expresin (15) se deduce de la

(14) , ya resulta claro que un individuo que es capaz de
producir dos mercancas x e y, a las que dedica un
esfuerzo laboral de l1 y l2 respectivamente (sujeto a la
restriccin de que l = l1 + l2), y que le proporciona cada
una de las mercancas una utilidad de u1 y u2, llevar la
produccin de ambas hasta que sean iguales los
du 1 dx
du 2 dy
dx dl 1
dy dl 2
/ dx
dy / dl 2
=
/ dy
dx / dl 1
(17)
Esto significa que la razn entre las utilidades

marginales de dos mercancas es igual al inverso del
cociente de las respectivas productividades marginales
del trabajo empleado para producirlas.
productos de las respectivas utilidades marginales por la

productividad del trabajo (Jevons, ibdem, p. 195):
Como en su teora del intercambio Jevons haba

determinado que dos mercancas se cambian una por
otra si reportan al individuo la misma utilidad marginal,
(16)
el primer miembro de la anterior igualdad ha de ser igual

al inverso de las cantidades intercambiadas. O sea
(teniendo en cuenta la ley de la indiferencia):
3. La retribucin del trabajo.

Jevons (1871, p. 220) nos recuerda (lo que
du 1 / dx
y dy
= =
du 2 / dy
x dx
acabamos de tratar en el Epgrafe anterior) que el
(18)
trabajo se aplicar hasta el punto en que el incremento

de utilidad igualara exactamente el incremento de
Si a esto aadimos que Jevons(ibdem, p. 199)
sufrimiento en que se incurre al adquirirlo. Adems
tambin tiene presente que los valores de las mercancas
supone (presumiblemente en base a su ley de la
intercambiadas son iguales (siendo Px y Py los precios
indiferencia) que todas las unidades de tiempo de trabajo
respectivos), tenemos que xPx = yPy; o bien, que y /x =
deben ser recompensadas por igual. Y por ltimo,
P x / P y.
propone que todo el trabajo sea recompensado con la
tasa de produccin dx / dl por el ltimo incremento de
Uniendo todas estas igualdades obtenemos la

conclusin a la que lleg Jevons (ibdem, p. 201):
trabajo que aplica. Es decir, el trabajo debe retribuirse

proporcionalmente a la productividad del trabajo en el
Relacin de intercambio = y / x
ltimo instante de tiempo tras el cual se deja de trabajar.
= inverso del cociente de precios = Px / Py =
23 358
= inverso del cociente de utilidades marginales
Jevons apreci que la teora de Anderson

descansa en realidad en su ley de la indiferencia, y
= (du1 / dx) / (du2 / dy) =

= cociente de productividades marginales =
que la teora de Mill utiliza la terminologa de dosis de

capital que en realidad es equivalente al concepto
= (dy / dl2) / (dx / dl1)
matemtico de incremento que l utiliza. Tambin

considera que hay dos enfoques para afrontar el asunto
I) TEORA DE LA RENTA
Jevons (1871, pp. 215 a 218) nos informa sobre

quines fueron los autores que mejor formularon la
teora de la renta. El descubridor de esta teora fue
James Anderson en 1777, que la expuso en An Inquiry
de la renta de la tierra: la diferencia de fertilidad de

varios terrenos y el rendimiento decreciente en un
mismo terreno [es decir, lo que en la presente obra se ha
designado como margen extensivo y margen intensivo].
into the Nature of the Corn Laws, with a view to the
Como para Jevons la teora de la renta de esos
Corn Law proposed for Scotland. A continuacin,
dos autores es correcta, slo pretende reformularla bajo
Jevons (ibdem, p. 216) transcribe el pasaje ms
una perspectiva matemtica. Para ello Jevons efecta
importante de Anderson:
una simplificacin, que, aunque no es exactamente
En todo pas hay una variedad de suelos, difiriendo
adecuada, no introduce una sustancial modificacin en
considerablemente de uno a otro en cuanto a fertilidad. Supondremos
los resultados. Se trata de sustituir los incrementos de
ahora que stos se disponen en diferentes clases, que denotaremos por
capital por incrementos de trabajo, porque, al fin y al
las letras A, B, C, D, E, F, etc., comprendiendo la clase A los suelos de
cabo, el capital ha sido producido por el trabajo.
mayor fertilidad, y expresando las dems letras diferentes clases de

suelos, gradualmente decrecientes en fertilidad a medida que se
Jevons (ibdem, pp. 219 a 221) elige el enfoque
retrocede en la lista. Ahora bien, como el gasto de cultivar el suelo
del margen intensivo para exponer su versin
menos frtil es tan grande o mayor que el de cultivar el campo ms

frtil, se deduce necesariamente que si se puede vender al mismo
matemtica de la teora de la renta, ya que es el que
precio una cantidad igual de grano, producto de cada campo, el
mejor se presta a este tipo de formulacin. Considera
beneficio de cultivar el suelo ms frtil debe ser mucho mayor que el
que los rendimientos de la tierra son decrecientes, al
de cultivar los dems. Y como ste contina decreciendo a medida que
menos a partir de un cierto momento, ante sucesivos
la esterilidad aumenta, debe suceder con el tiempo que el gasto de

cultivar alguno de los suelos inferiores iguale el valor del producto
incrementos de trabajo. Ya se ha dicho que Jevons

suprime las adiciones de capital y slo tiene en cuenta
total.
Otro autor que trat correctamente la teora de

la renta fue James Mill en sus Elements of Political
Economy (1821). La cita que hace Jevons (ibdem, p.

218) de las conclusiones generales de James Mill es:
las de trabajo, pero no deja de hacernos ver (ibdem, p.

216) que en realidad no hay lmite definido para los
rendimientos de la produccin, porque en la agricultura
se pueden introducir tcnicas de cultivo ms
perfeccionadas, las cuales iran alejando este lmite cada
Al aplicar capital, o bien a tierras de diferentes grados de

fertilidad, o bien en dosis sucesivas a la misma tierra, algunas partes
vez a cotas ms elevadas. Pero, en una situacin dada,
del capital as empleado son acompaadas por un mayor producto,
el ltimo incremento del producto llegar a registrar
otras por otro menor. La que menos rinde rinde todo lo necesario para
con respecto al trabajo necesario para producirlo una
reembolsar y recompensar al capitalista. El capitalista no recibir ms
relacin cada vez ms pequea, de tal forma que pronto
que esta remuneracin por cualquier parte del capital que emplee,
porque la competencia de otros se lo impedir. Todo lo que se rinde
por encima de esta remuneracin podr apropirselo el terrateniente.
se hace, en el caso de toda la tierra, indeseable aplicar

ms trabajo (ibdem, p. 216).
La renta, por consiguiente, es la diferencia entre el ingreso retribuido
As, si y es la cantidad de producto y l la
a la parte del capital que se emplea en la tierra con el menor resultado

y el retribuido a todas las dems partes empleadas en ella con un
cantidad de trabajo, define una funcin de produccin
resultado mayor.
creciente y = P(l), pero cuya productividad, y = dy /dl =
23 359
P(l), es decreciente, tal como se muestra en la Figura
independiente de la teora del valor y del intercambio:
siguiente:
No hay ninguna relacin estrecha o necesaria entre el

empleo del capital y los procesos de intercambio [...] es
y
a
concebible que pudiramos tener las ventajas del

capital sin las del intercambio. Un hombre aislado [...]
podra sentir el provecho de unas existencias de
provisiones, herramientas y otros medios de facilitar el
trabajo, aunque imposibilitado del trfico con otros
hombres. Por eso dice (ibdem, p. 223): La
Economa, por tanto, no es nicamente la ciencia del
intercambio o del valor: es tambin la ciencia de la
capitalizacin.
P(l)
O
Jevons (ibdem, p. 223) se inspira en David
Ricardo para efectuar su tratamiento del capital, y lo

define (ibdem, p. 224) del siguiente modo: El capital,
tal como yo lo veo, consiste meramente en el conjunto

de mercancas que se requieren para el mantenimiento
Productividad decreciente de la tierra
de los trabajadores de cualquier clase o especie
Si, como se dijo anteriormente, el trabajo se

retribuye en funcin de su productividad marginal y sta
corresponde al punto en que ya no compensa trabajar
comprometidos en el trabajo. La sencilla y crucial

funcin del capital es permitir al trabajador esperar el
resultado de cualquier labor de larga duracin, poner
un intervalo entre el comienzo y el final de la empresa.
ms, que en la Figura se corresponde con el punto en

que l = m, tendremos que todo el trabajo aplicado recibe
la cantidad: m P(m) = Om pm; o sea, el equivalente
Como puede apreciarse, Jevons nuevamente

introduce el tiempo como un elemento primordial para la
economa. Pero, por si no estuviera suficientemente
al rea del rectngulo Orpm. Sin embargo, la cantidad de
realzada esta idea, l mismo nos lo hace notar (ib., pp.
producto obtenido es mayor, ya que equivale al rea de
224 y 225) destacando que lo relevante del capital es el
la superficie Oapm, que es igual a:
tiempo que se salva durante la produccin: el tiempo
que transcurre entre el comienzo y el final de una labor

es la dificultad que el capital nos ayuda a remontar.
P(m) = P' (l )dl
La principal funcin que desempea el capital
Por consiguiente, la renta ser el exceso de la
es sostener el trabajo anticipadamente a la obtencin del
produccin sobre los pagos en retribucin al trabajo. Es
producto. Jevons (ibdem, p. 225) dice: El capital nos
decir, si RT representa la renta de la tierra,
permite gastar trabajo por adelantado.

Para explicar esta idea sigue diciendo Jevons
RT = P(m) - m P(m)
(ibdem, pp. 225 a 227):

J) TEORA DEL CAPITAL
Esta teora es la ms novedosa en la obra de

Jevons. Para l (1871, p. 223), la teora del capital es
As para cultivar grano necesitamos remover la superficie

del suelo. Si nos ponemos directamente a la labor y utilizamos los
instrumentos con que la naturaleza nos ha dotado -nuestros dedosgastaramos un enorme volumen de trabajo penoso con muy poco
23 360
resultado. Es mucho mejor, por consiguiente, dedicar la primera parte
capital, de suerte que se iguale el valor presente del flujo
de nuestro trabajo a hacer una pala u otro instrumento que nos ayude
de rendimientos futuros obtenidos con el capital y el
en el resto de nuestro trabajo. Esta pala representa tanto trabajo como

el que ha sido invertido, y, por ahora, gastado; pero si dura tres aos,
precio de oferta de ste. (Tal concepto tambin se trata
su coste puede considerarse gradualmente retribuido durante esos tres
en en el Tema 16, Epgrafe 9 y en el Tema 28, Epgrafe
aos. De forma similar, si poseemos un capital mayor, y lo dedicamos
4). Pero Jevons tiene una peculiar forma de comparar el
a hacer un arado, que durar veinte aos, invertimos al comienzo una

gran cantidad de trabajo que slo se retribuye gradualmente durante
flujo de rendimientos esperados de la inversin con el
esos veinte aos, [...]. Es mucho ms econmico al final gastar un
coste de la misma (o con su precio de oferta); en esta
vasto volumen de trabajo y capital en construir una fbrica importante
forma de comparacin se diferencia su concepto del
y llenarla de la mejor maquinaria, que continuar despus
moderno: Jevons traslada al futuro las valoraciones a
funcionando con eficiencia sin par durante treinta aos o ms. Esto
significa que, adems del trabajo dedicado a supervisar el
comparar, en lugar de trasladarlas al presente; es decir,
funcionamiento de las mquinas en el momento en que los bienes se
capitaliza a inters compuesto el coste de la inversin,
producen, se ha dedicado una gran cantidad de trabajo desde uno a
en lugar de descontar a inters compuesto la corriente de
treinta, o, como promedio, quince aos por adelantado. Este gasto es
los rendimientos esperados. En efecto, veamos lo que
retribuido por una anualidad de beneficios que se extiende sobre esos

treinta aos. El intervalo que transcurre entre la primera ejecucin de
dice Jevons (ibdem, pp. 234 y 235): Para estimar el
trabajo y el disfrute del resultado se incrementa adicionalmente por el
coste real de los artculos al final del periodo, debemos
tiempo durante el cual la materia prima puede permanecer en
aadir el inters compuesto, y ste crece de una manera
almacenes antes de llegar a las mquinas y por el tiempo empleado en
rpida. Cada libra invertida al comienzo de un negocio
distribuir los bienes a los comerciantes minoristas y a travs de stos a

los consumidores[...].
se convierte en 1,63 libras al final de diez aos, 11,47

libras al final de cincuenta aos y no menos de 130,50
Dira, por tanto, de la manera ms general, que

cualesquiera mejoras que prolonguen el intervalo entre el momento en
libras al final de un siglo, suponiendo que la tasa de
que se ejecuta el trabajo y su resultado definitivo o finalidad
inters es del 5%. De este modo no puede ser rentable
conseguida dependen del uso del capital. Y aadira que ste es el
almacenar vino durante cincuenta aos, a menos que
nico uso del capital.
llegue a ser aproximadamente doce veces ms valioso
Conviene que destaquemos tres interesantes
que cuando era nuevo [...].
apreciaciones de Jevons. La primera es que un proceso
Si tiene que incurrirse en una carga anual, por
indirecto de produccin es ms productivo que otro ms
pequea que sea (por ejemplo el coste de almacenaje y
directo. La segunda es que cuanto mayor sea la duracin
supervisin), el gasto se eleva de un modo todava ms
de ese proceso indirecto ms rentable es. Aunque en esta
alarmante. As, si el coste de cualquier inversin es una
apreciacin siempre podramos plantear la cuestin (al
libra por ao, el volumen invertido, con inters
menos hoy da en que es fcilmente observable la
compuesto al 5%, se convierte en 12,58 libras al final
rapidez con que las innovaciones tecnolgicas se
de diez aos, 209,35 libras al final de cincuenta aos y
suceden) de si algunas de las mejoras introducidas en la
le enorme cantidad de 2.610,03 al final de un siglo3.
produccin indirecta no pueden ser ms rentables a la
Casi siempre tendremos que tomar en cuenta tanto el
vez que ahorran tiempo. De hecho, en la actualidad toda
coste originario como el coste continuo de la inversin.
innovacin tiende a ahorrar tiempo: el tiempo es oro! Y
As, si un stock de vino por valor de 100 libras se
la tercera es que el gasto efectuado en la inversin del

capital se recupera mediante un flujo de rendimientos a
lo largo del tiempo de vida til del capital. En resumen,
Estas cantidades se obtienen mediante la frmula:
estas apreciaciones de Jevons equivalen prcticamente al

moderno concepto de la eficiencia marginal del capital,
que es la tasa de beneficio esperado de un bien de
n 1
1,05
1
23 361
n 1
1,05 n 1,05
0,05
guardara durante cincuenta aos, y el coste de
K) TEORA DEL INTERS
almacenaje fuera de 1 libra por ao, el coste total final
El tiempo y las cuestiones subjetivas debidas a
del periodo ser 1.147 libras a cuenta del coste
la psicologa de los individuos tienen especial relevancia
originario y 209,35 por el almacenaje, o en total
en la teora general de Jevons. Pero paradjicamente
1.356,35 libras.
pierden esta importancia en lo referente a su teora del
Y ms adelante (ibdem, p. 237) nos dice los
inters. En sta las cuestiones subjetivas (que son el
elementos a comparar en el futuro: Invertir capital es
fundamento del valor) no intervienen en la explicacin
gastar dinero, o los alimentos y el sustento que el dinero
del tipo de inters. El inters del capital es un fenmeno
compra, en la finalizacin de alguna labor. El capital
existente en la economa que Jevons ni cuestiona ni se
permanece invertido o metido en ella hasta que la labor
molesta en explicar. Y el tiempo slo lo utiliza para
ha rendido beneficios, equivalentes al primer coste, con
comprobar la tendencia al decrecimiento del tipo de
inters.
inters con el transcurso del tiempo.

Otra interesante apreciacin de Jevons (ibdem,
Siguiendo a Bhm-Bawerk (1884, p. 487) a
p. 237) es lo que l denomin capital libre: Por
continuacin vamos a examinar las ideas de Jevons que
capital libre entiendo los salarios del trabajo, bien en su
desaprovech para explicar el intrincado fenmeno del
forma transitoria de dinero, bien en su verdadera forma
inters.
de alimentos y otras cosas necesarias para la vida. La
Jevons (1871, p. 89) dice: La intensidad de
importancia de que exista un capital libre radica segn
sentimiento anticipado presente debe ser, para usar una
Jevons (ibdem, p. 237-238) en que: Abundancia de
expresin matemtica, una funcin del sentimiento real
capital libre en un pas significa que hay copiosas
futuro y del tiempo que interviene, y debe aumentar a
existencias de alimentos, ropas y todo artculo que la
medida que nos aproximemos al momento de su
gente insista en tener; que, en resumen, todo est
realizacin. Adems aade (ibdem, p. 90): Este
arreglado de manera que se dispone de abundantes
principio de anticipacin ha de tener una gran
subsistencias y comodidades de todo tipo sin que el
influencia en la economa, porque en l se basa toda
trabajo se vea muy forzado para proveerlas. En tales
acumulacin de mercancas para consumir en un
circunstancias, es posible que una parte de los
tiempo futuro[...].
trabajadores del pas pueda ser empleada en obras

Al admitir la fuerza del sentimiento
cuya utilidad est lejana, y sin embargo nadie sienta
anticipado, nos vemos constreidos a tomar en
escasez en el momento.
consideracin la incertidumbre de los sucesos futuros.

Este capital libre de Jevons parece ser una
Nunca debemos estimar el valor de aquello que puede o
reminiscencia del fondo de salarios que Adam Smith
no puede suceder como si fuera a ocurrir con
introdujo en el anlisis econmico y que tanto fue
seguridad. Cuando es tan probable que yo reciba 100
utilizado por los economistas clsicos. Pero a propsito
libras como que no las reciba, la ocasin no vale sino
de esto es preciso que reparemos en que Jevons hace un
50 libras [...]. Y en la pgina 116 dice expresamente
anlisis de la economa real y no monetaria: el valor, el
que:un sentimiento futuro siempre es menos influyente
intercambio, todo prcticamente, lo estudia en trminos
que uno presente. Por este motivo, su clculo anterior
reales y la valoracin en dinero es introducida en casos
debe modificarse multiplicndolo por un coeficiente que
muy concretos, cuando no queda ms remedio, pero
represente esta distinta valoracin entre el presente y el
siempre refirindose a las mercancas que estn detrs
futuro.
del dinero.
23 362
Slo con estas consideraciones ya habra una
antes que en otra. Idnticos salarios, ya nos fijemos en
base para desarrollar una teora que justifique el inters,
los salarios monetarios, ya en los salarios reales [...]
porque en realidad nos est diciendo Jevons que 50
sostendrn a un hombre sea ste mecnico, tejedor,
libras hoy equivalen a 100 en el futuro; y ello depende
minero del carbn, carpintero, albail o cualquier otra
de la magnitud del tiempo que ha de transcurrir, de la
clase de trabajador.
valoracin subjetiva que se concreta en un porcentaje de

probabilidad a travs de la incertidumbre del futuro y de
otra valoracin subjetiva para tener en cuenta la
intensidad del sentimiento del goce de un bien futuro
que aumenta paulatinamente a medida que nos
aproximamos a su materializacin en ese futuro.
Este resultado necesario es que el tipo de

inters sobre el capital libre tendr y se aproximar
estrechamente a la uniformidad en todos los empleos. El
mercado de capital es como todos los dems mercados:
no puede haber ms que un precio por cada artculo a
la vez. Es un caso de la ley de indiferencia [...]. De
Jevons (ibdem, p. 231), adems, recoge la idea
acuerdo con esto, [...], el tipo de inters, cuando se
de Senior sobre la abstinencia como fundamento de la
libera de todas las consideraciones de riesgo, dificultad
recompensa del capitalista por su sacrificio al invertir en
y dems causas interferidoras, es el mismo en todos los
vez de consumir y gozar de los bienes presentes: Con
negocios, y todo negocio emplear capital hasta el
la palabra Abstinencia queremos expresar ese agente
punto en que rinde justamente el inters vigente. Aqu
distinto del trabajo y del concurso de la naturaleza cuya
vemos un fundamento adicional al concepto de
concurrencia es necesaria para la existencia de capital
eficiencia marginal del capital, puesto que se ir
y que est en la misma relacin con los beneficios que
incrementando el capital hasta el lmite en que la tasa de
el trabajo con los salarios. De modo que, contina
beneficio (o rendimiento esperado de la inversin)
Jevons (ibdem, p. 258), debe pagarse al capitalista
iguale a la tasa de inters.
una fraccin apropiada por la remuneracin de la

abstinencia y el riesgo.
Jevons (ibdem, p. 239) considera que para un

mismo volumen de trabajo, la cantidad de producto es
A pesar de todas estas consideraciones, que
una funcin continua del tiempo transcurrido entre el
ms bien son sugerencias para afrontar estudios ms
gasto del trabajo y el disfrute del resultado. A esta
completos de la explicacin del difcil fenmeno del
funcin la designa por F (t). As es que si se incrementa
inters, Jevons (ibdem, pp. 238 a 240) dedica su
el tiempo, la cantidad de producto ser F (t + t), y el
esfuerzo a demostrar las tendencias a la uniformidad del
incremento del producto ser F (t + t) - F(t). Este
tipo de inters y al decrecimiento de su tasa a lo largo
incremento del producto se realiza a una tasa temporal
del tiempo, en lugar de construir una teora del inters.
(o ritmo al que se crea este incremento) de
Para ello se apoya en su definicin de capital
[ F (t + t) - F(t) ] / t.
libre (vase el Subepgrafe anterior), pues cree (ibdem,

p. 238) de la mayor importancia en este asunto [...]
que el capital libre puede emplearse indiferentemente

en cualquier ramo o clase de industria [...]. Los
hombres y familias consumen prcticamente el mismo
tipo de mercanca cualquiera que pueda ser la rama de
la manufactura o comercio con la que se ganen la vida.
El tipo de inters ser la relacin por cociente

entre esta tasa temporal y la cantidad de producto
obtenida en el instante t, que es F(t), pues esta cantidad
de producto equivale a lo que permanece invertido
mientras se ampla el tiempo en t. Por consiguiente, el
tipo de inters (que designaremos por i) ser:
Por lo tanto, no hay nada en la naturaleza del capital

libre que determine su empleo en una clase de actividad
23 363
i=
F (t + t ) F (t ) 1
t
F (t )
Si pasamos al lmite cuando los incrementos
atribuir al inters causas monetarias que distorsionan
temporales tienden a cero, el tipo de inters se convierte
enormemente los resultados de un anlisis real de la
en:
economa, pese a los esfuerzos de economistas

contemporneos para minimizar el papel del dinero en la
i=
economa, en un intento desesperado de retroceder al
F ' (t )
F (t )
anlisis clsico y neoclsico de la neutralidad del dinero.
Podemos apreciar la modernidad de esta

definicin del tipo de inters (utilizada actualmente en el
4.-
LA TEORA SUBJETIVA DEL VALOR
anlisis dinmico mediante ecuaciones diferenciales)

porque el numerador equivale a la inversin en trminos
En el siglo XVII Locke expuso la teora de la
diferenciales, o sea, el ritmo al que crece un stock de
propiedad-trabajo con la intencin de proteger la
capital (I = dK / dt, siendo I la inversin infinitesimal y
propiedad privada de la arbitrariedad de los gobiernos
K el stock de capital), y el denominador equivale al
absolutistas. De esa teora se derivaba directamente,
stock de capital inicial.
como un corolario, la teora del valor-trabajo: si los

frutos del trabajo deban pertenecer a quien lo realiza y
De esta frmula deduce Jevons que el tipo de
su propietario era quien decida intercambiarlos, en pura
inters tiene que ir decreciendo con el tiempo, puesto
consecuencia lgica, el valor de cambio tena que ser
que F (t) aumenta proporcionalmente ms que F (t). En
proporcional al esfuerzo que costaba obtener esos frutos
efecto, Jevons (ibdem, p. 239) empieza haciendo la
(suponiendo, implcitamente, que el tipo de esfuerzo era
siguiente analoga: A menos que un cuerpo se mueva
homogneo).
con una velocidad rpidamente creciente, el espacio

sobre el que se mueve en cualquier unidad de tiempo
Doscientos aos despus la propiedad privada
debe en ltima instancia hacerse despreciable en
estaba perfectamente asentada, al menos en Inglaterra y
comparacin con el espacio sobrepasado desde el
la mayora de los pases de cultura occidental, por lo que
comienzo. Y termina, ya en el mbito econmico,
ya no se precisaban justificaciones para poner a salvo la
diciendo (ibdem, p. 239-240): No hay razn para
propiedad de la confiscacin injusta por parte de los
suponer que la industria, hablando en general, sea
gobiernos o de los poderes absolutos. Por otra parte, en
capaz de responder con tal producto ampliamente
el intercambio era manifiestamente observable que los
creciente a la mayor aplicacin de capital. Aunque,
precios de las mercancas no eran proporcionales al
antes (en la p.239) haba apuntado una posible salvedad,
trabajo incorporado en su produccin. Es decir, la teora
a menos que se puedan encontrar medios de mantener
del valor-trabajo ya no serva para nada, ni como
de forma continua la tasa de incremento. Precisamente
justificacin de la apropiacin del fruto del trabajo (pues
esto ltimo es lo que hoy observamos, que cada vez las
quienes trabajaban eran distintos de quienes se
innovaciones tecnolgicas incrementan grandemente esa
apropiaban el fruto del trabajo) ni como explicacin del
tasa, por un lado, y, por otro, disminuyen el tiempo tanto
valor de los bienes. Es ms, se haba convertido en una
del intervalo de la abstinencia, como de la vida til de la
teora oprobiosa y contraproducente, ya que, como
maquinaria, la cual rpidamente queda obsoleta. Aun
haban constatado los socialistas ricardianos y Marx,
as, esta observacin slo se refiere a una economa de
evidenciaba la existencia de una plusvala que no
tipo real, como la considerada por Jevons, en la que el
reverta en quienes verdaderamente realizaban el trabajo
inters tambin es un fenmeno real. En la actualidad,
y as llegaba a constituir una palpable prueba de la
por la influencia de Keynes, estamos acostumbrados a
explotacin.
23 364
El principio de marginalidad se adopt en el
5.- REACCIONES ANTE LA OBRA DE JEVONS
momento ms oportuno, pues result ser la vlvula de

escape del liberalismo econmico sometido a fuerte
presin por los ataques desde varios frentes de otras
concepciones, principalmente la socialista. El nuevo
El libro La cuestin sobre el carbn (1865)

confiri gran fama a Jevons; en cambio, su Teora de la
economa poltica (1871) fue acogida con reticencia.
enfoque terico, basado en la utilidad y la escasez para
Los discpulos de los clsicos insistieron en la
explicar el valor de los bienes en sustitucin del trabajo,
teora del valor-trabajo, menospreciando las nuevas
permita mantener la esencia de la propiedad e iniciativa
explicaciones de Jevons. Los historicistas consideraron
privadas y se revitalizaba la concepcin liberal del
esta teora demasiado abstracta porque se basaba en el
sistema econmico y social.
razonamiento matemtico y, adems, con pretensiones
La nueva teora subjetiva del valor dio un giro

de 180 a las explicaciones econmicas. Ahora, el valor
de los productos se determina por la apreciacin
de validez universal; los economistas histricos no

estaban dispuestos a admitir la connotacin de exactitud
generalizadora que confieren las matemticas.
(utilidad marginal) subjetiva de los consumidores puesta
Tal apreciacin sobrepasaba las pretensiones,
en relacin con su escasez relativa; es la escasez la que
ms modestas, de Jevons; su idea no era tanto la de
impide la cada del grado final de utilidad dice Jevons
llegar a principios de validez universal, como la de usar
(ibdem, p. 179). Adems, el valor alcanzado por el
un mtodo cientfico de estudio. Paradjicamente,
producto es el que, a su vez, determina el tipo de
Alfred Marshall, que tanto hara ms tarde por difundir
retribucin del trabajo empleado en su produccin y el
el marginalismo, inicialmente critic con dureza esta
de los dems factores productivos, segn su eficiencia
nueva Teora de la economa poltica. No obstante, los
marginal en la obtencin del producto (o productividad
mritos de Jevons fueron reconocidos oficialmente y en
marginal). De este modo, ya no es el trabajo quien
1872 (un ao despus de la publicacin de su principal
determina el valor, sino que es el valor del producto lo
libro de teora econmica) fue admitido como miembro
que determina el salario de los productores( Jevons,
de la Royal Society. La Universidad de Cambridge cont
1871, p. 180 n).
con l como colaborador y en 1880 lleg, por eleccin,
El trabajo slo interviene indirectamente en el

establecimiento del valor de los bienes a travs del coste
al cargo de vicepresidente de la Statistical Society de

Londres.
de produccin; ste influye en la escasez relativa u
A medida que en el Reino Unido se fueron
oferta, ya que las mercancas muy costosas de conseguir,
conociendo trabajos similares de autores continentales,
por lo general, son las ms escasas.
la actitud de reconocimiento hacia Jevons se hizo
Para Jevons (ibdem, p. 181), la secuencia era:
indiscutible; al fin y al cabo los ingleses podan contar

con el orgullo de haber sido los primeros en publicar una
El coste de produccin determina la oferta;
teora coherente bajo el principio de marginalidad. Los
la oferta determina el grado final de utilidad;
precursores no cuentan, pues su reconocimiento es
el grado final de utilidad determina el valor.
siempre posterior a la notoriedad que otro autor haya
Empero, el anlisis moderno se inclina ms por

la concepcin walrasiana de la mutua e instantnea
interrelacin, propia del equilibrio general de un sistema
conseguido con ideas semejantes; es despus de hacerse

famoso un investigador cuando se les eleva al rango de
precursores.
La actividad acadmica de Jevons en el Owens
multifuncional, que por la secuencial relacin causal de

Jevons.
College y el University College no se prestaba a la
23 365
formacin de una escuela de pensamiento, pero algunos
geomtrico de las combinaciones de los dos bienes que
economistas, como Edgeworth y Wicksteed y, hasta
les suponen el mismo grado de satisfaccin. En este
cierto punto Marshall, pueden considerarse seguidores
aspecto, fue el primer autor en contemplar las curvas de
suyos, aunque no discpulos, fundamentalmente porque
indiferencia, dentro de la concepcin utilitarista del tipo
no siguieron incondicionalmente sus teoras.
de la de Bentham y la de Jevons; ampli la funcin de
Francis Ysidro Edgeworth (1845-1926),

procedente de una noble familia anglo-irlandesa, se
educ en Oxford, donde fue profesor desde 1891 hasta
1922, ocupando la ctedra Drummond. Tambin fue
director del Economic Journal, rgano de expresin de
la Royal Economic Society.
utilidad a la consideracin de varios bienes posedos, en

lugar de uno solo. Demostr mediante la curva de
contratos, o lugar geomtrico de la tangencia entre las
curvas de indiferencia de dos monopolistas bilaterales,
trazadas entre los lmites de la caja de Edgeworth, que
exista una indeterminacin en el intercambio (Spiegel,
pp 613 y 614).
Aunque no escribi ninguna obra completa,

public muchos artculos periodsticos sobre economa,
abarcando casi todas las materias tratadas por la
Economa; su principal aportacin figura en su libro
Psique Matemtica (1881).
Philip H. Wicksteed (1844-1927), telogo y

pastor de la secta protestante Unitaria, versado en Dante
Allighieri y autodidacta en matemticas, fue un notable
economista por aficin. Escribi Ensayo sobre la
coordinacin en las leyes de la distribucin (1894), del
A Edgeworth todava se le recuerda, y estudia,
que se vendieron dos ejemplares!4; y sin embargo,
por haber introducido el concepto de productividad
ofrece en este libro una meritoria y completa teora de la
marginal en el tratamiento de los rendimientos
distribucin basada en la productividad marginal.
decrecientes, en lugar de la productividad media, que

hasta entonces era la que se consideraba. Tambin por
sus trabajos sobre los nmeros ndice, uno de los cuales
lleva su nombre. El ndice de precios de Edgeworth es:
P i, t ( Q i, o + Q i, t )
I p=
P i, o ( Q i, o + Q i, t )
Tuvo la gran habilidad de interpretar en

trminos econmicos un teorema del eminente
matemtico del siglo XVIII, Leonard Euler, relativo a
las funciones homogneas de primer grado: de una
funcin a= f(x,y,z), donde se considera que la variable A
depende de las variables X, Y y Z y cuyas cantidades
Y, sobre todo, por sus estudios sobre los

contratos mediante el instrumento analtico conocido
como la caja de Edgeworth. Esta caja consiste en un
rectngulo en el que se representan grficamente las
curvas de indiferencia de dos sujetos econmicos; para
uno de los sujetos el origen de coordenadas se encuentra
en el extremo inferior izquierdo y para el otro sujeto en
el extremo superior derecho, de forma que la longitud
respectivas son: a,x,y,z, se dice que es homognea de

primer grado cuando al sustituir todas las variables
independientes (x,y,z) por un mismo mltiplo de ellas,
tal que n (cuyos valores pasaran a ser nx, ny nz), el
valor total de la variable dependiente (a) tambin queda
multiplicado por dicho mltiplo; siendo as el resultado:
na =f(nx,ny,nz). Entonces, segn demostr Euler, se
tendr que:
A = x AX + y AY + z AZ
total en horizontal del rectngulo supone la cantidad

total de un mismo bien disponible para los dos sujetos;
las distancias verticales representan las cantidades de
otro bien distinto del anterior, de forma que las curvas
de indiferencia (convexas hacia su origen de
coordenadas) constituyen, para cada sujeto, el lugar
siendo AX, AY y AZ las derivadas parciales de la variable

4 Segn J.A. Schumpeter (1954, p. 910). Por lo que se ve, Wicksteed
en xito anduvo muy poco a la zaga de Gossen, quien vendi 4 5
ejemplares de su libro, segn F. Zweig (1950, p. 14).
23 366
A con respecto a cada una de las otras variables. La
produccin de la empresa marginal, cuando los ingresos
interpretacin econmica que dio Wicksteed es que A se
totales se igualan con los costes totales. Una versin del
refiere a la cantidad de un bien cuya funcin de
teorema de Euler aplicado a la produccin es la que se
produccin depende de los factores X, Y y Z, de forma
refiere a los valores: APA = xAX + yAY + zAZ; pero
que la suma de la cantidad empleada de cada factor
ahora AX, AY y AZ son los valores del producto marginal
(x,y,z) ponderada por su productividad marginal (es
de cada factor.
decir, AX, AY y AZ respectivamente), equivale a la

cantidad producida (esto es, la suma de las cantidades
correspondientes de los factores multiplicadas por su
productividad marginal es igual a la cantidad producida
con su intervencin). Este resultado es conocido en
economa como el agotamiento del producto cuando
Wicksteed se separ de la tradicin inglesa

marshaliana al adoptar el marginalismo de otras escuelas
europeas, la de Viena y la de Lausana (Suiza) y
desembarazarse del utilitarismo benthamista de Jevons
(Spiegel, p. 616).
sus factores de la produccin son retribuidos con su
En su libro El sentido comn de la economa
respectiva productividad marginal; con mayor concisin
poltica (1910) inicia una visin de la economa poltica
podramos decir que la retribucin de cada factor con
bajo la perspectiva de una intencionada seleccin entre
su productividad marginal agota el producto. La
las diversas aplicaciones alternativas de los recursos
aplicacin de este teorema a la distribucin del
para alcanzar la mxima eficiencia (citado por Spiegel,
producto, llev a Wicksteed a pensar que, como una
p. 616). En este mismo sentido se expresara ms tarde
funcin de produccin cuyo grado de homogeneidad
Lionel Robbins (Tema 26) en su Ensayo sobre la
fuera 1 representa rendimientos a escala constantes (ya
naturaleza y la significacin de la ciencia de la
que a doble o triple cantidad de los factores le
economa (1932), donde afirma que la ciencia de la
corresponde doble o triple cantidad de producto), para
Economa estudia el comportamiento humano en tanto
que lo del agotamiento del producto fuera cierto se
que relacin entre fines y medios escasos que tienen
requera que la produccin debera efectuarse a escala
usos alternativos, segn cita Godelier (p. 60).
constante, esto es, sin economas o deseconomas de

escala (Spiegel, pp. 614 y 615).
Esta definicin ha sido muy criticada por

diversas escuelas de pensamiento econmico debido a su
Puesto que, evidentemente, la produccin, en la
excesivo individualismo y mercantilismo, como el
mayora de los casos, no se ajusta a funciones de
propio Robbins reconoci (como as lo asegura Godelier
rendimiento constante, muchos autores discreparon de la
en su libro citado, p. 61).
opinin de Wicksteed.
Wicksteed ampli su concepcin a cualquier
Como el teorema de Euler se da siempre en las
orden de la vida humana, pues en ella es consustancial la
funciones homogneas de primer grado, se interpret
eleccin entre posibles alternativas de las cuales la
que cuando la funcin de produccin se ajusta a una de
economa era un caso particular. Esta idea sera
ellas, entonces siempre la cantidad de producto obtenido
desarrollada por Ludwing von Mises (Tema 24) en su
se igualara con la retribucin de cada cantidad de los
libro La accin humana: un tratado sobre economa
factores segn su productividad marginal, sin lugar a
(1949), con una visin prcticamente econmica de todo
dudas; es decir, como una identidad. En la produccin
tipo de actuacin humana. En la actualidad existe una
real, bajo cualquier tipo de funcin, slo poda darse el
rama de la filosofa, la Praxeologa que trata de
resultado del agotamiento del producto como igualdad;
elaborar una ciencia general de la actuacin humana
esto es, nicamente en el caso de equilibrio de la
(Spiegel, p. 616).
23 367
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23 368

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TEMA 23: EL MARGINALISMO: JEVONS

Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez

HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONMICO

TEMA 23: EL MARGINALISMO: JEVONS

Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez

Principalmente, el principio de marginalidad

1.- EL PRINCIPIO DE MARGINALIDAD

permita un tratamiento matemtico previa identificacin

econmica del concepto matemtico de derivada. En una

independiente, cuando este ltimo tiende a cero:

Por otra parte, los economistas marginalistas, al

funciones, ora por el valor ptimo de las magnitudes

En economa se suele emplear una adaptacin

magnitudes econmicas aisladamente de la influencia de

de este concepto mediante variaciones discretas de los

otras muchas, o bien de forma general si se satisfaca

valores de las variables, muy en especial de la variable

simultneamente la optimacin en todas las relaciones

funcionales de un sistema econmico en el que se

En la versin econmica, no se suele considerar

Una de las primeras cuestiones que se afront

cero y, adems, se considera que este incremento vara

fue el problema del valor y la teora del comportamiento

siempre en una unidad; de esta forma, el resultado del

del consumidor, que lleva a la demanda; posteriormente

cociente anteriormente definido en (1) se convierte en el

se extendi el estudio al comportamiento de la empresa,

propio numerador (correspondiente al incremento de la

que conduce a la oferta, a la teora de la produccin y la

variable dependiente y). Por eso, simplificadamente, a

teora de la distribucin. Con este proceder se pasaba a

efectos econmicos se dice que el valor marginal de una

contemplar principalmente a los sujetos econmicos,

variable (dependiente, y) es el incremento del valor de

ponindose de relieve un enfoque subjetivo de la

esta variable, y, debido a la disponibilidad de la

economa mediante la aplicacin de un nuevo mtodo, el

ltima unidad de la otra variable (independiente, x).

individualismo metodolgico, para intentar resolver los

Este principio de marginalidad constituy el

2.- LOS PRECURSORES DEL MARGINALISMO

econmico ni el mtodo deductivo, dar un impulso

renovador al anlisis econmico, de forma que, al

que encajaron en su poca con sus teoras marginalistas

TEMA 23: EL MARGINALISMO: JEVONS

Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez

Sin embargo, el principio de marginalidad

libro, en la ms pura tradicin del racionalismo de

estaba latente y expuesto, ms o menos explcitamente,

Descartes, era la primera teora econmica en versin

desde haca mucho tiempo. En temas anteriores ya se

matemtica. Efectu los anlisis econmicos empleando

han mencionado autores que manifestaron ideas basadas

relaciones funcionales, con ecuaciones y diagramas;

en este principio, como son Bentham, Lloyd y Senior

contempl la demanda, dependiente del precio, como

(estudiados en el Tema 17). Tambin se puede citar a

una funcin decreciente y la represent grficamente; y

Malthus por su propuesta de utilizar el clculo

estableci los conceptos de ingreso y coste marginales.

diferencial en la economa y Thomas P. Thompson

Hoy se le reconoce a Cournot un gran mrito,

En Estados Unidos, el ingeniero Charles Ellet