EL LMITE DE DETECCIN DE UN MTODO ANALTICO

Ricard Boqu
Grupo de Quimiometra y Cualimetra
Universitat Rovira i Virgili
Tarragona

Introduccin

El concepto de lmite de deteccin ha sido y sigue siendo uno de los ms

conflictivos en el rea de la Qumica Analtica. Las mltiples definiciones
propuestas a lo largo de los aos, as como la diversidad de metodologas para
su

clculo

han

provocado

sin

duda

esta

situacin.

Recientemente,

organizaciones internacionales, como la ISO o la IUPAC, han tratado de

consensuar sus definiciones y dar una serie de guas para la estimacin de
este parmetro de calidad tan importante en anlisis qumico. En este artculo
pretendemos aportar algo de luz sobre el tema y clarificar algunas de las dudas
ms habituales al respecto.

El concepto de deteccin

El lmite de deteccin (LDD) se define habitualmente como la cantidad o

concentracin mnima de sustancia que puede ser detectada con fiabilidad por
un mtodo analtico determinado. Intuitivamente, el LDD sera la concentracin
mnima obtenida a partir de la medida de una muestra (que contiene el analito)
que seramos capaces de discriminar de la concentracin obtenida a partir de
la medida de un blanco, es decir, de una muestra sin analito presente. El primer
problema aparece en la palabra fiabilidad, puesto que sta implica la
introduccin de la estadstica en la propia definicin de LDD y en su clculo
posterior.

Falsos positivos y falsos negativos

Vamos a imaginar un determinado mtodo analtico y vamos a situarnos

mentalmente en el eje de las concentraciones. Vamos a suponer tambin que
el mtodo analtico tiene una precisin conocida a lo largo de los diferentes
niveles de concentracin y que los resultados obtenidos con dicho mtodo
siguen una distribucin normal.

Si analizramos blancos de muestra con el mtodo, bien seguro obtendramos

una distribucin de valores como la que muestra la Figura 1.

probabilidad de cometer
un falso positivo

LC

Figura 1. Distribucin de valores alrededor de cero y nivel crtico.

Los valores de concentracin (en ausencia de un error sistemtico) se

distribuiran alrededor de cero con una desviacin estndar 0. Quiere decir que
como resultado de la medida de un blanco, y debido a los errores experimentales
del mtodo (reflejados en 0) podramos obtener una concentracin que no fuese
cero. Como responsables de los resultados generados en el laboratorio, lo que
nos gustara es poder acotar la distribucin en algn punto. Dicho punto es el
valor crtico, LC, que nos permitir, una vez medida la muestra, tomar la decisin
de si el analito se halla presente o no. Si la concentracin obtenida es superior a
LC entonces sin duda no corresponde a un blanco y podemos decir el analito
est presente en la muestra. Existe, sin embargo, un riesgo al acotar la
distribucin en LC, y es que existe una cierta probabilidad de que el anlisis de

un blanco diese como resultado una concentracin superior a LC, con lo que
falsamente concluiramos que el analito est presente. Dicha probabilidad, , se
denomina error de tipo I, error de 1 especie o, ms comnmente, probabilidad
de falso positivo.
Es decisin nuestra la eleccin del valor de , en funcin al riesgo que queramos
asumir de equivocarnos. Podramos establecer, por ejemplo, el valor crtico a
concentracin cero. El riesgo en ese caso de cometer un falso positivo sera del
50% (cualquier valor de concentracin por encima de cero sera considerado
como debido a la presencia de analito).

Ahora bien, podemos adoptar el valor de LC de la Figura 1 como el lmite de

deteccin de nuestro mtodo analtico? Supongamos que es as y que dicho
valor corresponde a una concentracin de 2 ppb. En ese preciso momento, el
laboratorio est asumiendo que es capaz de detectar analitos en muestra a un
nivel de concentracin igual o superior a 2 ppb. Imaginemos que un cliente del
laboratorio le suministra un lote de muestras con un contenido de 2 ppb de
analito. El laboratorio analiza dichas muestras y obtiene una distribucin de
valores semejante a la mostrada en la Figura 2 (en rojo):

:
Aprox. 50% de los
casos dira que NO
detecto el analito!

probabilidad de cometer
un falso negativo

LC

Figura 2. Nivel crtico y lmite de deteccin para una probabilidad . El riesgo de

cometer un falso negativo es del 50%.

Las concentraciones se distribuiran aproximadamente alrededor de 2 ppb, mitad

hacia arriba y mitad hacia abajo. Cul sera la consecuencia? Pues que
aproximadamente en la mitad de los casos el laboratorio dira que no hay analito
3

en la muestra, o que no puede detectarlo, puesto que las concentraciones caen

por debajo del valor crtico, LC. Cmo es posible? El laboratorio haba
asegurado que es capaz de detectar a un nivel de 2 ppb y ahora, a este nivel de
concentracin, se equivoca a
l mitad de las veces! Existe pues un riesgo de
concluir errneamente que el analito no est presente cuando en realidad si lo
est. Dicha probabilidad, , se denomina error de tipo II, error de 2 especie o,
ms comnmente, probabilidad de falso negativo.
Es nuevamente decisin del laboratorio la eleccin del valor de . Podemos
permitirnos un 50% de errores? En caso negativo, la nica alternativa para
reducir el riesgo de falsos negativos es aumentar el lmite de deteccin, como en
el ejemplo de la Figura 3.

LC

LD

Figura 3. Nivel crtico y lmite de deteccin para = (pequeos).

Al aumentar el LDD el laboratorio se protege contra los falsos negativos.

Imaginemos que ahora el LDD = 4 ppb. Claramente, si un cliente enva muestras
conteniendo 4 ppb de analito, el laboratorio ahora corre un riesgo mucho menor
de asegurar que el analito no est presente cuando en realidad s lo est y a una
concentracin de 4 ppb.

Definicin moderna del lmite de deteccin

En una definicin ms reciente, la ISO [ISO, 1997] introduce el trmino general

concentracin neta mnima detectable (equivalente al lmite de deteccin), como
4

la concentracin (o cantidad) neta verdadera de analito en el material sujeto a

anlisis que conducir, con una probabilidad (1-), a la conclusin de que la
concentracin (o cantidad) de analito en el material analizado es mayor que la de
un blanco. La IUPAC [IUPAC, 1995], en un documento preliminar, proporcionaba
una definicin similar y adoptaba el trmino valor (verdadero) mnimo
detectable, como equivalente al lmite de deteccin.

De acuerdo con las definiciones de la ISO y la IUPAC, el LDD es un parmetro

del mtodo analtico definido a priori, porque se fija antes de que se realice la
medida. El LDD es pues esencialmente diferente a la decisin sobre si se
detecta un analito o no, puesto que dicha decisin se toma una vez se conoce
el resultado de la medida. En otras palabras: a posteriori.

Expresiones para el clculo del valor crtico y del lmite de deteccin

La decisin de si un determinado analito est presente o no en una muestra se

basa en la comparacin de la concentracin predicha del analito con el nivel
crtico, LC , que se define como:
LC = z1 0

(1)

donde z 1 es el valor de la distribucin normal de una cola para y para un nivel

de significacin y 0 es la desviacin estndar de la concentracin neta
cuando el analito no est presente en la muestra. LC se define para marcar un
valor mnimo a partir del cual una concentracin predicha se considera causada
por el analito. De esta forma, existe un riesgo de cometer un error de tipo I (o
falso positivo). Sin embargo, si queremos mantener un riesgo (llamado )
pequeo de cometer un falso negativo, el LDD del mtodo, LD , debe ser
mayor. As pues, tomando en consideracin ambas probabilidades de error:
LD = z 1 0 + z 1 D

(2)

donde z 1 es el valor de la distribucin normal de una cola para y para un nivel

de significacin y s D es la desviacin estndar de la concentracin neta
cuando el analito est presente en la muestra al nivel del LDD. En las
ecuaciones (1) y (2) se ha asumido que las concentraciones siguen una
distribucin normal con varianza conocida. Tomando como valores por defecto
para = = 0.05, y asumiendo que la varianza es constante entre c = 0 y c = LD,
la ecuacin (2) se transforma en:
LD = 3.3 0

(3)

Si no se conocen las varianzas y deben estimarse a partir de anlisis replicados,

entonces los valores de 0 y D en (1) y (2) deben ser reemplazados por sus
correspondientes estimaciones, s0 y sD. De la misma forma, los valores de z,
basados en distribuciones normales deben ser reemplazados por los
correspondientes valores t de una distribucin t-Student con grados de libertad.
Tomando = las expresiones para LC y LD (asumiendo varianza constante)
son:
LC = t 1 , s 0

(4)

LD 2t1 , s 0

(5)

La ecuacin (5) es una aproximacin que tiende al valor verdadero de LD a

medida que el nmero de grados de libertad aumenta. Cuando el nmero de
replicados en la estimacin de s0 es pequeo, el trmino 2t1-, debe ser
corregido por los grados de libertad [Currie, 1997].

Como se puede observar, las ecuaciones para el clculo de LC y LD son bastante

simples. La dificultad mayor proviene de la estimacin de 0.

La medida del blanco

Ya se ha mencionado que la decisin de si un determinado analito est presente

o no en una muestra se basa en la comparacin con el valor crtico. Como en
cualquier otra situacin, este proceso de comparacin implica errores
experimentales (en la medida del blanco y en la de la muestra analizada). Dichos
errores asumimos que son aleatorios y que siguen una distribucin normal. Al
nivel de concentracin cero, la desviacin estndar de la concentracin (neta) se
expresa de forma general como:
0 = B

(6)

B es la desviacin estndar del blanco y = 1 / m + 1 / n , donde m y n son el

nmero de replicados sobre la muestra analizada y sobre el blanco,
respectivamente. = 1 (0 = B) en el caso especial cuando m=1 y n es elevado.
En un experimento pareado, es decir, cuando la concentracin neta se calcula
como la concentracin en la muestra menos el blanco, entonces = 2 . Si no
se conoce B, entonces debe reemplazarse por la estimacin correspondiente,
sB, en la Eq. (6). Para obtener una estimacin fiable del LDD, se sugiere realizar
un mnimo de 10 determinaciones sobre el blanco. Deben especificarse
claramente las condiciones de precisin (repetibilidad, precisin intermedia) en
las que se analiza el blanco.

Alternativas para el clculo del lmite de deteccin

La recta de calibrado del mtodo analtico utilizada para cuantificar tambin se

puede utilizar para calcular el LDD, siempre que se haya construido en un
intervalo de concentraciones restringido y prximo al LDD esperado. En el caso
que = las expresiones para LC y LD (asumiendo varianza constante) son
equivalentes a (4) y (5), con s0:

s0 =

sy

b1

1 1
+ +
m N

x2
N

( xi x )

(7)
2

i =1

donde:

sy/x : es la desviacin estndar de los residuales de la recta de calibrado

b1: es la pendiente de la recta de calibrado
N: es el nmero de patrones de calibrado
xi: es cada una de las concentraciones de los patrones de calibrado
x : es la media de las concentraciones de los patrones de calibrado.

En mtodos cromatogrficos de anlisis, en los que el pico correspondiente al

analito debe ser distinguido de la lnea de base cromatogrfica, el LDD puede
calcularse midiendo el ruido del cromatograma de diversos (normalmente tres)
blancos de muestra que han sido sometidos a todo el proceso analtico.

Finalmente, y de forma general, es recomendable que cuando se reporte el lmite

de deteccin de un determinado mtodo de anlisis se especifique la
aproximacin utilizada para su clculo.

Conclusiones

Cuando un mtodo analtico se utiliza para anlisis de trazas o en casos (p.e.

anlisis alimentario, farmacutico, antidopaje,...) donde la legislacin requiere la
ausencia de ciertos analitos, el lmite de deteccin debe estimarse de forma
rigurosa, tal como se describe en el documento de la IUPAC (IUPAC 1995). Su
clculo debe contemplar la totalidad del proceso analtico y considerar las
probabilidades y de tomar decisiones falsas. En este artculo hemos tratado
de contribuir a dicho rigor

Referencias bibliogrficas

- ISO 11843-1. Capability of detection. Part 1: Terms and definitions. ISO,

Genve, 1997.
- IUPAC. Nomenclature in Evaluation of Analytical Methods including Detection
and Quantificaction Capabilities, Pure & Appl. Chem., 67 (1995) 1699-1723.
- L.A. Currie, Chemom. Intell. Lab. Syst., 37 (1997) 151-181.

Los autores agradecen todos los comentarios relacionados con los contenidos
de este artculo. Pueden dirigirse, mediante mensaje electrnico, a la direccin:
quimio@quimica.urv.es. Una versin en soporte electrnico de este artculo e
informacin suplementaria puede encontrarse en:
http://www.quimica.urv.es/quimio