El genoma del

ornitorrinco
y la evolucin
Alberto Kornblihtt
Instituto de Fisiologa, Biologa
Molecular y Neurociencias,
UBA-Conicet

El enigmtico ornitorrinco tiene caractersticas

anatmicas de mamfero, de ave y de reptil. La
secuenciacin de su genoma confirm su pertenencia
al primero de esos grandes grupos de animales y su
parentesco con los otros dos, en entera conformidad
con la teora de la evolucin.

Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus),

llamado platypus en ingls, nadando en un
ro de Australia. Wikipedia Commons
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ARTCULO

a llamada teora de la evolucin no es una hiptesis a

ser comprobada sino un robusto corpus explicativo de la historia de la vida, que no ha sido refutado. Se habla de teora por razones histricas, pero es
un conjunto de conocimientos sustentado por una serie
muy grande y variada de observaciones y experimentos realizados por estudiosos de disciplinas tan dismiles
como paleontologa, biogeografa, taxonoma, ecologa,
gentica de poblaciones, biologa molecular y fisiologa,
as como anatoma y morfologa comparadas.
Quiz el desciframiento de la secuencia del genoma del ornitorrinco, que se public no hace mucho en
Gran Bretaa (WC Warren et al., Genome analysis of the
platypus reveals unique signatures of evolution, Nature,
453:175-183, 2008), aporte una de las pruebas recientes ms claras y espectaculares de la evolucin.
Hay tres grandes grupos de mamferos: los monotremas (ornitorrincos y equidnas, que solo viven en Australia), los marsupiales (canguros, koalas, comadrejas, que
viven en Australia y las Amricas) y los placentarios (ratones, murcilagos, elefantes, vacas, tigres, humanos, etctera). Se piensa que tuvieron un ancestro comn hace
aproximadamente 165 millones de aos.
El ornitorrinco es un mamfero porque tiene pelos y
produce leche. Las cras maman lamiendo la leche exudada a travs de la piel abdominal de las madres, que no
tienen pezones. Extraamente, mientras los marsupiales
y los placentarios nacen vivos, el ornitorrinco pone huevos, igual que otros vertebrados no mamferos, como
las aves y los reptiles. Adems, los ornitorrincos machos
producen veneno, como los reptiles.
El descubrimiento de que este mamfero pona huevos conmocion a la ciencia victoriana cuando el joven
embrilogo escocs William Caldwell lo comunic en
1884 a la Asociacin Britnica para el Avance de las Ciencias mediante un cablegrama desde Australia que deca:
Monotremas ovparos, huevo meroblstico. Esto es, los monotremas ponen huevos y estos tienen yema (como los de
cocodrilos, serpientes y tortugas).
Esta similitud morfofisiolgica con los reptiles y
los hallazgos de fsiles de mamferos extintos con estructuras seas de tipo reptiliano apoyan la idea de que
los mamferos evolucionaron de los reptiles. Qu nos
dice el genoma del ornitorrinco? Como era de esperar,
entre sus genes se encuentran los que codifican para
protenas de la leche, como la casena, que se encuentran agrupados igual que en los humanos. De hecho, la
mayora de los genes analizados se parecen a los de los
restantes mamferos.
Pero el ornitorrinco tiene tambin genes que no se
encuentran en ningn otro mamfero y que son ex-

Acuarela de un ornitorrinco realizada en 1808 en Nueva Gales del Sur, Australia, por John
William Lewin (1770-1899). Wikipedia Commons

clusivos de los reptiles. Son los genes que codifican

para los pptidos venenosos, entre los que se encuentra una variante del factor de crecimiento nervioso
(NGF), descubierto por la centenaria cientfica italiana
Rita Levi Montalcini. Tambin tiene un gen que codifica para la vitelogenina, una protena de la yema de
huevo de gallina que no se encuentra en mamferos,
y fabrica decenas de ARN pequeos, llamados micro
ARN, algunos similares a los de los mamferos pero
otros particulares de los reptiles.
Todos estos hallazgos moleculares no hacen otra cosa
que confirmar que los mamferos provenimos de los reptiles. Pero quiz lo ms importante sea el carcter no sesgado de esta evidencia genmica. Los genetistas no fueron
a buscar genes reptilianos con hiptesis preconcebidas:
simplemente los encontraron. Aunque se resista, la evidencia macroscpica y molecular de la evolucin abofetea
al bilogo constantemente.CH

Alberto Kornblihtt
Bilogo y doctor en ciencias qumicas, UBA.
Profesor titular, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UBA.
Investigador superior del Conicet.

ark@fbmc.fcen.uba.ar
Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009 75