CAPITULO LXIV

EL PUESTO DEL HOMBRE EN LA NATURALEZA

64.1. Nuestra ltima tarea en este libro consiste en investigar, lo mejor que podamos
con los datos disponibles, qu relacin tiene el lenguaje con lo posicin que ocupa el
hombre en la naturaleza. Desde tiempo inmemorial los hombres han investido de
caractersticas humanas a los animales y espritus del folklore, incluyendo en todos los
casos la facultad de hablar. Pero lo cierto es que el hombre es actualmente la nica
especie que posee esa facultad, y que a ninguna otra especie viviente se le puede atribuir
razonablemente haber tenido esa facultad antes y haberla perdido ms tarde. La
aparicin del lenguaje en el universo por lo menos en nuestro planeta es
exactamente tan antigua, pues, corno la del hombre mismo. Nos gustara saber cual es el
origen del lenguaje y de qu manera su aparicin determin la vida y el destino
subsiguientes de los organismos que lo desarrollaron. No es posible dar respuesta
detallado y exacta a esos interrogantes, pero tenemos la obligacin de formular los
hechos con tanta precisin como lo permitan los datos disponibles y el derecho de ir
algo ms all por el camino de las conjeturas plausibles y fundamentadas.
Presentaremos previamente, como esquema de referencia, un breve cuadro de la
posicin que ocupa el hombre en el rbol genealgico animal. Todos los seres humanos
vivientes pertenecen a una cola especie: homo sapiens. La filiacin gentica de homo
sapiens es la siguiente:
Gnero: homo. Durante el perodo holoceno (los ltimos treinta mil aos
aproximadamente) homo Sapiens ha sido el nico representante de este gnero. En el
pleistoceno (desde hace aproximadamente 700.000 aos hasta hace alrededor de 30.000)
exista por lo menos otra especie, homo neanderthalensis, cuyos restos se han

encontrado en Europa, el Medio Oriente y el Asia Central; lo mismo que home sapiens
posea un cerebro extremadamente grande.
Familia: homnidos. Homo es el nico gnero de esta familia que sobrevivi hasta el
holoceno. Los fsiles del pleistoceno atestiguan la existencia en ese perodo de otros
dos gneros: pitecantropo, descubierto en Java y China, y australopiteco, de frica del
Sur. Ninguno de ellos tenia un cerebro especialmente grande, como el de homo, pero el
us ms temprano de toscas herramientas y del fuego para calentarse (no para cocinar,
ni tampoco el hacer fuego) datan del pleistoceno inferior y no eran privativos de homo.
Superfamilia: hominoideos. Adems de los hominidos y de otra familia hoy extinta,
comprende la de los pngidos, cuyos representantes son hoy nuestros parientes ms
prximos. Los gibones contemporneos pertenecen a una subfamlia de los pongidos (la
de los hilobtidos); los orangutanes, chimpancs y gorila, a otra (la de los smidos o
antropoides). Los primeros hominoideos debieron vivir en el oligoceno superior o a
principios del mioceno; los ms prximos de los antecesores comunes a homo sapiens y
a los monos antropomorfos vivieron, presumiblemente, hace diez o quince millones de
aos ( 64.4).
Suborden: antropoideos. Adems de los hominoideos, pertenecen a este suborden
todos los monos del Viejo y del Nuevo Mundo. Los fsiles ms antiguos que se conocen
provienen del oligoceno.
Orden: primates. Incluye, Adems de los anteriores, a lemridos y trsidos. Los
primeros fsiles aparecen en el ecoceno.
Grupo: unguiculados. Adems de los primates, incluye a insectvoros, murcilagos,
desdentados. Los fsiles ms antiguos son del cretceo superior.
Infraclase: cuterios(mamferos placentarios).
Subclase: terios (mamferos placentarios y marsupiales).

Clase: mamferos (adems de los mencionados, los monotremas). Los fsiles ms

antiguos provienen del jursico.
Subtipo: vertebrados, del ordoviciense.
Tipo: cordados, del cambriano.
Reino: animal.
64.2. La comunicacin animal. Aunque homo sapiens es la nica especie viviente
que posee el don de la palabra, de ningn modo es el hombre el nico animal capaz de
establecer algn tipo de comunicacin. El problema de diferenciar al hombre de los
otros animales se confunde, en parte, con el problema de describir en que forma difiere
el lenguaje humano de los distintos tipos de comportamiento comunicativo que
manifiestan otras especies no humanas o prehumanas. 0, en otras palabras, el estudio
comparativo de la comunicacin animal y humana se relaciona estrechamente con el
problema del puesto del hombre en la naturaleza. Por otra parte, es mucho tambin lo
que podemos aprender sobre el lenguaje humano estudiando los sistemas de
comunicacin de otros animales. En tanto no lo hagamos no podremos comprender en
toda su significacin la afirmacin hecha ms arriba de que slo el hombre posee el don
de la palabra. A continuacin examinaremos someramente varios ejemplos de
comunicacin animal no humana.
Fijmonos, primeramente, en las abejas, que pertenecen a un tipo del reino animal
distinto de aquel a que pertenece el hombre. Cuando una obrera encuentra nctar regresa
a la colmena y ejecuta una danza. Se ha comprobado que algunos aspectos de la danza
trasmiten informacin sobre la localizacin del nctar a las otras obreras: unos
especifican la direccin en que se halla a partir de la colmena y otros especifican la
distancia. La abeja ejecuta la danza o comprende la danza que otra ejecuta (es decir,
vuela hacia el nctar en correcta direccin) sobre la base, a lo que parece, puramente del

instinto: las convenciones semnticas del sistema se han establecido en ella a travs de
sus genes y no han necesitado, probablemente, de ningn tipo de aprendizaje. Dentro de
reducidos lmites el sistema tiene flexibilidad, pues permite trasmitir mensajes que son
enteramente nuevos para todos los habitantes de una colmena. Pero las abejas no pueden
establecer comunicacin sobre nada que no sea la direccin y distancia de un lugar
respecto de la colmena o del enjambre; o, si es que lo hacen, es por medio de otros
sistemas igualmente reducidos y especializados y no mediante ulteriores variaciones de
la danza.
Consideremos, en segundo lugar, el comportamiento sexual del pez espinoso
(gasteroslcus aculeatus, del mismo tipo y subtipo que el hombre, pero de una clase
distinta y mucho ms antigua). La descripcin que sigue refleja tanto observaciones del
pez hechas en su medio natural como los resultados de experimentos realizados en
acuarios. Durante la poca de la reproduccin el macho construye un nido en el fondo
del ocano, del ro o del acuario; luego nada hacia la superficie hasta que encuentra a
una hembra cuyo abdomen est distendido con la hueva y entonces ejecuta una danza en
zigzag a su alrededor, primero volvindose hacia ella y luego separndose. La reaccin
de la hembra consiste en seguir al macho, quien la conduce al nido. En esta poca el
vientre del macho es de un rojo vivo y sus ojos de un azul brillante. Una tosca
reproduccin en madera de la hembra bastar para provocar en el macho la danza
amorosa; para ello, es esencial que este representada (a distensin del abdomen, pero
pueden dejarse de lado los detalles precisos de forma y coloracin de la hembra. De
manera similar, una tosca imitacin en madera del macho inducir a la hembra a
seguirlo: se puede prescindir de casi todos los detalles, incluso los ojos azules, pero el
color rojo del lado inferior es indispensable y tambin debe irritarse de algn modo la
danza en, zigzag. A1 llegar al nido el macho se coloca en posicin vertical, mirando

hacia abajo y sealando el nido, hacia el que nada la hembra. La misma respuesta de la
hembra se obtiene si se apunta adecuadamente con un modelo de madera, sin que sea
necesaria la presencia del nido. Por ltimo, el macho frota con la boca el abdomen de la
hembra y sta expulsa los huevos: un frotamiento hecho con cualquier objeto, en la
forma rtmica apropiada, conduce al mismo resultado. Por ltimo, despus de alejarse la
hembra, el macho expele la lecha. A lo largo de todo este proceso se observa una
sucesin bien definida de seales que van de uno a otro de los participantes y cada una
de las cules sirve, en todo o en parte, como estmulo para la siguiente. Es innegable
que se trata de un comportamiento comunicativo, bajo cualquier definicin aceptable
del trmino, Pero, si acaso, el sistema es an menos flexible que la danza de las abejas.
Por lo dems, sus convenciones se adquieren tambin seguramente por va gentica y no
por medio del aprendizaje.
En tercer lugar examinaremos el comportamiento que manifiestan, durante el proceso
de alimentacin de la cra, algunas variedades de gaviota (larus argentatus, un tipo de
ave y por lo tanto vertebrado, lo mismo que el pez espinoso y el hombre, pero de clase
distinta: ms reciente que la de los peces, pero probablemente ms antigua que la de los
mamferos). Poco despus de haber salido del huevo, los pichones empiezan a pedir
alimento, amagando picotazos al pico de la madre o del padre, si era este el que los
empollaba hasta ese momento, al principio de manera torpe y poco exacta. La gaviota
adulta responde regurgitando un poco de alimento a medias digerido, tomando un
trocito de ste con la punta del pico y ofrecindoselo a los pichones. Estos siguen con su
picoteo hasta que uno de ellos se ingenia para apoderarse del bocado y tragarlo;
entonces la madre ofrece otro bocado. El proceso termina cuando los pichones dejan de
pedir, presumiblemente porque ya no tienen hambre. El esquema general de esta cadena
de interestmulos esta determinado, sin duda, genticamente. Pero en cada uno de los

picotazos sucesivos podemos discernir quizs un elemento de aprendizaje: los primeros

aciertan menos; los que siguen o los de comidas posteriores estn mejor dirigidos.
Pero no es seguro que esa precisin cada vez mayor sea resultado del aprendizaje; puede
ser que se trate exclusivamente de un proceso de maduracin, es decir, el desarrollo
gradual de pautas de comportamiento genticamente determinadas. Aun cuando hubiese
algo de aprendizaje, es evidente que no hay nada que se pueda calificar de enseanza.
Los actos de los padres al construir el nido y luego al regurgitar y ofrecer alimento
producen o constituyen factores del entorno de la prole; pero hablaramos de
enseanza nicamente si esos estos de los padres fueran a su vez aprendidos, lo que
evidentemente no es as.
Nos ocuparemos, por ltimo, de los gibones (varias especies del gnero hilobtidos,
de la superfamilia hominoidea; por lo tanto, unos de nuestros ms prximos parientes no
humanos entre los que hoy sobreviven). Los gibones se estimulan mutuamente de varias
maneras gestos y posturas, por ejemplo, pero lo ms semejante al lenguaje que hay
en su comunicacin es un sistema de gritos. Investigaciones de campo hechas con los
gibones del norte de Tailandia han demostrado que poseen un repertorio de por lo
menos nueve seales distintas, que difieren por el sentido y tambin por sus
antecedentes y consecuencias. Una de ellas es la que acostumbran emitir cuando el
grupo se ve sorprendido por un posible agresor: es una especie de chillido de tono
agudo; los gibones que la oyen a menudo repiten el grito y manifiestan un
comportamiento que slo puede calificarse como elusin. Los dems gritos son
tambin la respuesta vocal apropiada a tipos de situaciones recurrentes y biolgicamente
importantes. Una de esas situaciones es el descubrimiento de comida; otra es el inters
amistoso y el deseo de compaa. El propsito de un cuarto tipo de grito parece ser el de
impedir que los miembros de la banda se dispersen demasiado durante sus expediciones

conjuntas entre los rboles en busca de comida. Desde el punto de vista de la

comunicacin, la propiedad ms importante de este sistema es su falta de flexibilidad.
Cualquiera sea realmente el nmero exacto de gritos es, de todos modos, finito y
reducido. Se trata de un sistema cuyas seales son todas mutuamente exclusivas, en el
sentido de que sea cual fuere la situacin que se le presente a un gibn ste slo puede
responder con uno a otro de los gritos o con ninguno. No puede, en principio, emitir una
seal que tenga algunas de las caractersticas de un grito y algunas de otro. Es cierto
que, aparentemente, puede variar la intensidad o el nmero de repeticiones de
cualquiera de ellos, pero esto se parece mucho a la variabilidad de la "periferia auditiva"
que rodea al habla humana los fenmenos paralingsticos ( 6.5 y Notas) y no a
nada dentro del lenguaje propiamente dicho. Los sistemas de gritos de distintas especies
de gibones, y tal vez de bandas distintas de la misma especie, presentan algunas
diferencias. Esa diferenciacin puede tener base enteramente gentica, pero no es
posible afirmarlo con certeza. Tambin puede ser que refleje algn elemento de
transmisin tradicional: es decir, aprendizaje del sistema por parte de los jvenes y
enseanza del mismo por parte de los adultos.
El hecho de que estos cuatro ejemplos los clasifiquemos, junto con el lenguaje, como
comportamiento comunicativo es consecuencia de la definicin general de
comunicacin que aqu proponemos: son hechos de comunicacin todos aquellos por
medio de los cules un organismo estimula a otro. Por lo tanto, clasificaramos tambin
como comunicativo el hecho de que el rugido del len ahuyente a las gacelas, de que el
reclamo amoroso de los pjaros sirva para atraer depredadores o de que el marido
decida lavarse las manos e ir al comedor cuando ve a su mujer poner la mesa. Sin
embargo nuestra definicin, aunque muy amplia, no lo abarca todo: supongamos que
una persona ve ponerse el Sol y se prepara para acostarse o que un mozo de caf se

libera de un parroquiano indeseable tomndolo del cuello y arrojndolo fuera; en el

primer caso no ha habido comunicacin porque aun cuando la relacin es de estmulo
ms bien que de accin directa, el sol no es un organismo, y el segundo episodio
tampoco es comunicativo porque la accin es directa (aunque sin duda tiene efectos
laterales comunicativos: la actitud del parroquiano respecto del mozo puede ser muy
diferente en el prximo encuentro). Pero si una persona se prepara para acostarse porque
alguien le dice que cl sol se esta poniendo o si el mozo hace salir al parroquiano
amenazndolo con un gesto, en ambos casos tenemos estmulo entre organismos y, por
ende, comunicacin.
64.3. Las propiedades generales del lenguaje. A nada conduce afirmar por
justificada que est esa afirmacin que es la diferencia entre el lenguaje humano y
cualquier sistema de comunicacin no humano es "grande", si no nos preocupamos
tambin por saber cules pueden ser las causas de esa gran diferencia. Ahora bien, a
pesar de la variacin que muestran las distintas lenguas en muchos aspectos, todas
tienen en comn como sistemas de comunicacin una serie de caractersticas o
propiedades bsicas que no se dan juntas en ninguno de los sistemas de comunicacin
no humanos que se conocen, en los que slo se dan separadamente unas a otras. A
continuacin presentamos una lista de quince de esas propiedades. No todas son
lgicamente independientes ni pertenecen necesariamente al conjunto de las
propiedades que sirven realmente para definir una lengua humana como tal. Por lo
dems, la lista no es exhaustiva y es posible que la investigacin revele la presencia de
algn otro rasgo igualmente importante. Las quince propiedades a que nos referimos
son las siguientes: 1) va voca-auditiva, 2) trasmisin irradiada y recepcin dirigida, 3)
fding rpido, 4) intercambiabilidad, 5) retro-alimentacin total, 6) especializacin, 7)
semanticidad, 8) arbitrariedad, 9) carcter discreto, 10) desplazamiento, 11) dualidad,

12) productividad, 13) trasmisin tradicional, 14) prevaricacin y 15) reflexividad. E1

cuadro 64.1 indica si aparece o no cada una de esas propiedades en los sistemas de
comunicacin animal descritos ms arriba. Para ampliar el campo de comparacin
hemos agregado una sexta columna con la que queremos aludir a la tradicin musical de
Occidente, desde Bach hasta la actualidad. A continuacin expondremos brevemente las
quince propiedades mencionadas.
1. Va vocal-auditiva. En el lenguaje, las seales que se emiten consisten
ntegramente en pautas de sonido, producidas mediante movimientos del aparato
respiratorio y del sector superior del digestivo. Ninguna actividad concomitante del
hablante, aunque produzca algn sonido, forma parte del habla. Las seales se reciben
por intermedio de los odos, si bien hay ocasiones en que la observacin de los
movimientos articulatorios del hablante ayuda al oyente a comprender seales que de
otro modo podran resultar ininteligibles por efecto del ruido ambiente.
Por otra parte, tngase presente que no todos los sonidos y rasgos fnicos que
producen los movimientos articulatorios son parte del lenguaje. En este punto conviene
mencionar nuevamente que la actividad de hablar produce tambin una variedad de
efectos sonoros, "gestos vocales" y otros fenmenos semejantes, que no forman parte
del lenguaje y que es til clasificar juntos como fenmenos paralingsticos ( 6.5 y
Notas). En las pginas que siguen tendremos ocasin de referimos a ellos varias veces,
en tanto constituyen un sistema de comunicacin distinto del lenguaje y anterior a l en
el proceso evolutivo del gnero humano.
Casi todos los mamferos (la jirafa es una excepcin) producen sonidos vocales. De
manera general, pues, la va vocal-auditiva constituye frente a otras variedades de
vas de comunicacin: cintico-tctil-qumica en las abejas, auditiva pero no vocal en

algunos insectos una caracterstica propia de los mamferos. Los mecanismos de

produccin y percepcin del sonido

CUADRO 64.1
ABEJA

PEZ
ESPINOSO

GAVIOTA

danza

comportamie alimentacin
nto sexual
de la cra
no
no

va vocal
auditiva
irradicin
fding rpido

no
s
?

s
?

s
?

intercambiali
dad
retroalimenta
cin total
especializaci
n
semanticidad

no

GIBN

LENGUJE

MSICA
INSTRUME
NTAL

gritos
s

s
s
s

no

s
s
(repeticin)
s

no

en parte

no

no

s
s

s
s

no
en general

en parte

no

no

no

no
no

s,
a menudo
s
s

no?

probablemen
te no

no

no
no

s
s

arbitrariedad
no
carcter
no
discreto
desplazamien si , siempre
to
dualidad
no
productivida
s
d
tradicin
probablemen
te no
prevariacin
no
reflexivilidad
no

no

auditiva no
vocal
s
s

El signo de interrogacin significa que la respuesta es dudosa, no se conoce o no la conoce el

autor. Una raya significa que es imposible determinar la presencia o ausencia de la propiedad en
cuestin porque hay otra que falta o est indeterminada: as por ejemplo, arbitrariedad e
iconicidad slo pueden juzgarse dentro de un sistema que est caracterizado por semanticidad.

en las aves son tan similares que invitan a aplicar tambin al canto de los pjaros el
trmino "vocal-auditivo".
Es muy dudoso que el sistema vocal-auditivo de ningn animal excepto el hombre
haga uso distintivo del timbre voclico. Hay dudas, incluso, de que un animal tan
domesticado como el perro preste atencin a las diferencias de timbre voclico al

responder a las seales vocales del hombre. Pero estas cuestiones necesitan ser
verificadas en investigaciones de carcter experimental. La importancia de la boca y el
odo en la vida humana se refleja en la gran representacin cortical de esas dos regiones.
Las diferencias en representacin proporcional respecto de un mono cualquiera, por
ejemplo, son enormes.
11. Trasmisin irradiada y recepcin dirigida. El sonido, lo mismo que la luz, se
mueve en todas direcciones a partir del punto en que se origina a travs de cualquier
cuerpo uniforme, disminuyendo gradualmente en intensidad a medida que se aleja de su
fuente. A diferencia de la luz, las ondas sonoras atraviesan o circundan cierto tipo de
obstculos: omos, a travs de una pared, la voz de una persona a quin no vemos.
En cualquier sistema de comunicacin que use una va sonora la trasmisin ser, por
lo tanto, bsicamente, de tipo irradiado: todo rgano o aparato receptor que se encuentre
a distancia apropiada detectar la seal. Son muchas seguramente las condiciones
ecolgicas en las cuales este carcter pblico de la comunicacin sonora atenta
potencialmente contra la supervivencia, y ello constituye, sin duda, una importante
desventaja de la va vocal-auditiva.
Como complemento de la trasmisin irradiada, la audicin suele estar
razonablemente orientada respecto de la localizacin de la fuente sonora. El paralaje de
la audicin binauricular puede siempre completarse con movimientos de las orejas o de
todo el cuerpo. En consecuencia, las seales sonoras no necesitan por lo general incluir
ninguna especificacin del lugar en que se halla cl animal que las trasmite: esta
informacin la imparte la estructura fsica de la va misma y es, por cierto, difcil de
retener. Un gibn que encuentra comida emite el grito apropiado a esa circunstancia,
que es distintivamente diferente de los otros gritos del sistema. Pero no son las
propiedades acsticas del grito las que informan a los dems gibones dnde esta el

alimento: nicamente la localizacin del animal que lo ha emitido puede dar esa
informacin. Aproximadamente en la misma forma o fundamentalmente por la
misma razn, todas las lenguas tienen palabras como aqu y yo, cuyas denotaciones
se deben inferir a partir de la observacin de dnde esta y quin es el hablante en cl
momento en que esas palabras se emiten.
III. Fding rpido. Una tercera propiedad, inherente a cualquier sistema de
comunicacin que use una va sonora, es tambin consecuencia de la naturaleza fsica
del sonido: las seales son evanescentes, y a menos de ser captadas en el momento justo
se pierden en forma irrecuperable.
Es verdad que, con el tiempo, cualquier mensaje est sujeto a fding: una inscripcin
cuneiforme de hace seis mil aos puede ser legible todava hoy, pero en algn momento
habr de desgastarse o desintegrarse. Sin embargo, si se toma como escala el lapso de
cada generacin animal, es til distinguir entre sistemas no registradores, cuyas seales
deben recibirse en el momento exacto en que se emiten o de lo contrario se pierden, y
sistemas registradores, cuyas seales pueden recibirse despus, a conveniencia del
receptor y, en algunos casos, repetidamente, pues la informacin trasmitida queda en
alguna forma almacenada. En un sistema de comunicacin con fding rpido esta
propiedad requiere que el contenido del mensaje, si ha de quedar almacenado en alguna
parte, lo sea internamente en el receptor.
El aspecto positivo del fding rpido es que impide que los mensajes ya, trasmitidos
cubran desordenadamente el canal de comunicacin e imposibiliten la trasmisin de
otros nuevos (como ocurre algunas veces cuando se dispone de un pizarrn Pero no de
un borrador); as, las seales urgentes tienen va libre. En el mundo animal, las seales
sonoras tienen, frente a las seales olfativas, la ventaja de su difusin rpida, de modo
que una seal urgente puede trasmitirse a gran distancia lo bastante rpido como para

ser til. Pero las seales olfativas tienen la ventaja del fding lento, lo que permite que
durante un cierto lapso los animales que encuentren el rastro puedan reaccionar ante l
en la forma apropiada. La desventaja del fding virtualmente instantneo de las seales
sonoras se supera mediante la trasmisin repetitiva: la repeticin de un mismo grito en
tanto se mantienen las circunstancias que lo provocan es una caracterstica muy
difundida de los sonidos animales. Se la encuentra tambin en la comunicacin sonora
humana, pero se manifiesta ms en la periferia paralingstica que acompaa al habla
que en el material lingstico propiamente dicho.
La naturaleza no registradora del lenguaje se ha visto compensada en tiempos
recientes por la invencin de varios sistemas registradores derivados, de los cuales el
primero fue la escritura; nada semejante a ella se ha descubierto hasta ahora en otros
sectores del reino animal.
Las propiedades II y III no son lgicamente independientes de I, puesto que son una
consecuencia necesaria de la naturaleza misma del sonido.
IV. Intercambiabilidad. Poseen esta propiedad todos aquellos sistemas en los cuales
los organismos participantes que estn capacitados para trasmitir mensajes en el sistema
lo estn tambin para recibirlos, y viceversa. En el caso del lenguaje, todo hablante
adulto de una lengua es en principio tambin un oyente y est tericamente capacitado
para decir cualquier cosa que es capaz de entender cuando otro la dice; las excepciones
son slo patolgicas. En la danza de las abejas hay intercambiabilidad, de la que estn
excluidos znganos y reinas; tambin la hay en el sistema de gritos de los gibones, pero
falta, en cambio, en los otros sistemas animales descritos: en las seales del pez
espinoso, por ejemplo, es obvio que el macho y la hembra no pueden intercambiar sus
papeles. En los sistemas de comunicacin vocal auditiva de muchos mamferos y aves la
intercambiabilidad parece ser la regla

V. Retroalimentacin total. En algunas variedades de comunicacin cintico-visual

el trasmisor no siempre puede percibir algunos de los rasgos esenciales de la seal
emitida. En el comportamiento sexual del pez espinoso, por ejemplo, ninguno de los dos
participantes puede ver su propio vientre ni el macho tampoco sus ojos. En cambio,
salvo excepciones patolgicas, cualquier hablante de una lengua humana oye todo lo
que dice en el momento de decirlo y esta retroalimentacin auditiva se completa con la
retroalimentacin cinestsica de los movimientos articulatorios. Parece probable que
todo sistema de comunicacin vocal-auditivo quizs incluso todo sistema sonoro
comparta esta propiedad de retroalimentacin total.
En 13.4 vimos la importancia que tiene para el habla inteligible esta propiedad del
lenguaje humano. Pero, adems, tiene una doble significacin:
1 ) En el caso de todo animal que emite seales sonoras en sucesin, sean ellas
relativamente repetitivas (como lo son en muchos insectos) o varen de una a otra (como
en algunos pjaros y mamferos), debe tomarse en cuenta la posibilidad de que la
recepcin, por retroalimentacin, de cada seal emitida forme parte del estmulo que
condiciona la emisin y naturaleza de la siguiente. Cuando esto es as existe adems la
ulterior posibilidad de que la retroalimentacin sirva de base para ajustes en la serie de
seales con vistas a alguna norma cuya imagen est almacenada en el sistema nervioso
central del animal. Es de suponer que estos mecanismos sean sobre todo importantes
para los sistemas de comunicacin en los que no participan enteramente los recin
nacidos y cuya adquisicin, en el curso ordinario de los sucesos, parece implicar, sino
requerir, estmulos apropiados por parte de los adultos.
2) Una serie de seales que normal u originariamente se trasmite de uno a otro entre
varios miembros de un grupo de animales cada una sirviendo a la vez como parte de
la respuesta a la precedente y como parte del estmulo para la siguiente puede llegar a

estar a cargo, toda entera, de un solo animal. Es posible que esto no ocurra sino entre
seres humanos y es evidente que no puede ocurrir sino en un sistema de comunicacin
que est caracterizado por intercambiabilidad y retroalimentacin total: son estas dos
propiedades las que permiten al ser humano interiorizar los papeles de otros y
mantener conversaciones consigo mismo, trasladando as a las situaciones en que est
momentneamente solo todo el poder del lenguaje para resolver problemas y conflictos.
VI. Especializacin. El marido ve a su mujer poner la mesa y se prepara para ir a
comer; o bien oye a su mujer decir la comida est lista y se dirige al comedor: de
acuerdo con la definicin de comunicacin que hemos dado ms arriba ( 64.2), tanto
en el primer caso como en el segundo ha habido

comunicacin. No obstante, la

diferencia entre las dos situaciones es bien evidente.

A fin de explicar esa diferencia, recordemos que cualquier acto de un organismo
Incluyendo aquellos que trasmiten lo que algn otro organismo recibe como seal
supone consumo de energa y tiene, por lo tanto, consecuencias energticas directas.
Ahora bien, cuando la mujer pone la mesa la consecuencia fsica directa de su accin es
que los cubiertos, los platos y las copas quedan ordenadamente puestos sobre la mesa,
listos para la comida; esto est vinculado ntimamente, en las costumbres de nuestra
sociedad, a la funcin biolgica de la alimentacin. Pero esa misma accin sirve, a la
vez, de estmulo para que los otros miembros de la familia se dirijan al comedor: sta es
una consecuencia que podemos llamar "indirecta. Por el contrario, cuando la mujer
dice la comida est lista la consecuencia directa es una pequea agitacin de ondas
sonoras en el aire, lo que parece ser bien insignificante en trminos de funciones
biolgicas; las consecuencias indirectas, en cambio, son las mismas que en el caso
anterior y las nicas que tienen importancia biolgica.

Diremos, pues, que un hecho de comunicacin o todo un sistema de

comunicacin est especializado en el grado en que sus consecuencias energticas
directas sean biolgicamente irrelevantes. El lenguaje es, evidentemente, un sistema de
comunicacin especializado. Tambin lo son la mayora de las variedades de
comunicacin animal que se clasifican como tales, ya que en general no se piensa que
la comunicacin es sistemtica y digna de estudio a menos que presente esta propiedad.
Es importante recordar, sin embargo, que la comunicacin no especializada est muy
difundida en el mundo animal y que, filogenticamente, es probable que haya sido la
matriz dentro de la cual y a partir de la cual se desarrollaron los sistemas de
comunicacin especializados.
En algunos casos puede ser dudoso el grado de especializacin de una seal
determinada. Un ejemplo de ello lo ofrece el comportamiento comunicativo del pez
espinoso. La distensin del abdomen de la hembra constituye un ingrediente esencial de
las "seales que trasmite al macho. La acumulacin de los huevos es la que produce,
por directa accin energtica, esa distensin, y la consecuencia final de toda esa "danza"
amorosa implica la expulsin de la hueva y consiguiente desaparicin de la distensin:
este elemento, por lo menos, del sistema de sealacin no est, pues, especializado. Por
otra parte, el color rojo del vientre del macho parece servir solamente a

la

comunicacin y estar, por lo tanto, especializado: pero esta deduccin no es segura,

pues puede provenir de un conocimiento insuficiente del mecanismo interno del pez.
VII. Semanticidad. Cuando los elementos de un sistema de comunicacin tienen
denotaciones es decir, tienen lazos asociativos con cosas y situaciones, o con tipos de
cosas y situaciones, del entorno de quienes lo emplean y cuando el funcionamiento
del sistema reposa sobre tales lazos, decimos que el sistema es semntico o, tambin,

que una de sus propiedades es la semanticidad. Todas las lenguas humanas son sistemas
semnticos ( 16.2).
Segn esta definicin, el sistema de gritos de los gibones tienen semanticidad: un
gibn reacciona ante el grito de peligro en la misma forma en que reaccionara ante el
peligro mismo, sin que ello suponga que "identifique el primero con el segundo. Hay,
pues, algn tipo de lazo asociativo entre el peligro y el grito de peligro, en virtud del
cual cualquiera de ellos provoca el mismo conjunto de reacciones y stas son distintas
de las que provoca, por ejemplo, la presencia de alimento o la percepcin del grito que
lo anuncia. stos son todos los datos que necesitamos para clasificar los gritos de los
gibones como un sistema semntico.
La danza de las abejas es semntica tambin, puesto que denota una localizacin
determinada en trminos de direccin y de distancia respecto de la colmena. La reaccin
de las obreras que observan la danza es la de dirigirse al lugar denotado.
En la sealacin sexual del pez espinoso, por el contrario, no parece haber
semanticidad: un grito es, para los gibones, un smbolo de algo; una cierta velocidad o
direccin en la danza de una abeja es tambin un smbolo de algo; la danza del pez
espinoso macho es un estmulo eficaz para la hembra, pero no es smbolo de nada fuera
de s mismo.
VIII. Arbitrariedad. En un sistema semntica de comunicacin, decimos que hay
iconicidad en la medida en que cada smbolo se parece a su denotacin en contornos
fsicos o en la medida en que todo el repertorio de smbolos del sistema muestra
similitud geomtrica con todo el repertorio de significados. En la medida en que un
smbolo o sistema no es icnico decimos que es arbitrario.
De ninguna relacin semntica puede decirse que sea completamente icnica, ya que
para serlo el smbolo debera ser indistinguible del original. Un mapa de ruta, por

ejemplo, es icnico hasta un cierto punto: las rayas y puntos que representan ros,
caminos y ciudades estn dispuestos sobre el papel en la misma forma,
aproximadamente, que los originales sobre la superficie terrestre, con una reduccin en
escala exactamente calculada: pero ni el color ni los diversos tipos de lneas que
representan caminos son icnicos, ni tampoco el ancho de la lnea que representa un ro
reproduce el ancho verdadero.
Las relaciones semnticas bsicas de una lengua son extremadamente arbitrarias. No
hay ninguna similitud entre el sonido de la palabra perro (o francs chien o ingls dog)
y la apariencia, el sonido o el olor de un perro. Dbiles huellas de iconicidad aparecen
en las onomatopeyas y formas parcialmente onomatopyicas, y hemos visto ya que
incluso en ellas interviene en gran proporcin el elemento arbitrario ( 35.3).
En los fenmenos paralingsticos puede darse un cierto tipo de iconicidad. En
nuestra cultura, el hablante suele aumentar el volumen de su voz a impulsos de la ira y
hay quizs alguna correlacin aproximada entre la magnitud de su clera y la magnitud
del volumen incrementado. Los grados de clera son significados y los grados de
volumen son las seales que trasmiten esos significados, de modo que la representacin
continua de aqullos por stos es icnica.
En la medida en que los sistemas vocal-auditvos de mamferos y aves son
semnticos, parecen ser tambin bsicamente arbitrarios. Tal es el caso, ciertamente, de
los gritos de los gibones, aun cuando el sistema de gritos parece estar inmerso en un
campo de variables continuas (lo mismo que el lenguaje en una matriz paralingstica) y
en ese campo puede haber rasgos icnicos: la intensidad general con que un gibn emite
el grito de peligro puede estar en funcin directa de la inminencia o importancia del
peligro. La asociacin entre ste y su caracterstico grito es, pues, arbitraria, pero la
correlacin entre inminencia e intensidad es icnica.

En la danza de las abejas, la traduccin de distancia en velocidad y de direccin en

desviacin de la vertical es algo enteramente arbitrario, pero dentro de ese marco
arbitrario todos los dems detalles del sistema son icnicos: la velocidad de la danza es
inversamente proporcional a la distancia al nctar y el ngulo de la danza respecto de la
vertical es igual al ngulo entre la visual del sol y la direccin hacia el nctar.
La ventaja de la arbitrariedad sobre la iconicidad en las lenguas humanas frente a
la comunicacin de las abejas, por ejemplo es idntica a la ventaja de un sistema
alfabtico de escritura sobre uno pictrico ( 62.4) o a la que tiene una computadora
digital sobre una analgica (icnica) para programar una infinita variedad de
operaciones. Una computadora analgica, una escritura pictrica, la danza de las abejas
pueden estar maravillosamente adaptadas para una funcin muy especfica y al mismo
tiempo ser intiles para cualquier otra cosa. Los seres humanos pueden hablar acerca de
todo; las abejas slo pueden "hablar acerca del nctar.
IX. Carcter discreto. Cuando alguien pregunta dnde est alguna cosa, muchas
veces se responde sealando. Fsicamente, mano y dedos pueden estar colocados en una
infinita variedad de posiciones pero, comunicativamente, el ademn est presente o no
lo est. Vale decir que de la totalidad de posiciones posibles de la mano y los dedos una
serie continua de ellas se clasifican juntas como "sealar" y la serie continua restante
como "no sealar. Siempre que de un continuo fsico de posibilidades se extraen en
esta forma ciertas regiones perfectamente discernibles unas de otras decimos que hay
cuantizacin: lo que se obtiene es un repertorio de seales discretas, En el gesto mismo
de sealar, en cambio, el dedo puede apuntar a una variedad infinita e insegmentable de
direcciones, en forma necesariamente imprecisa y sin otra delimitacin que el relativo
grado de exactitud que por lo general es suficiente para comprender la seal: el continuo
fsico de direcciones posibles no est cuantizado y el repertorio de seales es continuo.

Entre sealar y no sealar, pues, el contraste es discreto; pero para el gesto de sealar se
dispone de una serie continua de direcciones posibles.
En todos sus aspectos icnicos la danza de las abejas es un sistema continuo. Los
gritos de los gibones difieren uno de otro en forma discreta. Los fonemas de una lengua
no son sonidos sino regiones de sonido extradas por cuantizacin del continuo
multidimensional de sonidos vocales fisiolgicamente posibles, y en cada lengua esa
cuantizacin produce diferentes repertorios discretos de fonemas. Toda emisin
lingstica debe diferir de cualquier otra de la misma longitud al menos por un rasgo
fonolgico completo: las emisiones no pueden ser indefinidamente similares una a otra.
En todo sistema semntico de comunicacin, un repertorio continuo supone
iconicidad. Aunque las siguientes consideraciones no constituyen una prueba rigurosa,
bastan para demostrar el carcter sumamente plausible de esta afirmacin. Con
iconicidad y un repertorio continuo, un leve error de sealacin slo resulta en un error
igualmente leve de interpretacin, fcil de compensar: si la danza de una abeja no es del
todo exacta o si la abeja que la observa no vuela exactamente en la direccin indicada,
el rumbo del vuelo puede corregirse cuando las obreras llegan a la vista del nctar. Si,
por el contrario, a las seales de un repertorio continuo se les asignaran significados
arbitrarios, entonces cada una estara rodeada por otras indefinidamente similares a ella
en contornos fsicos, pero con significados totalmente distintos: el ms leve error de
trasmisin o recepcin podra dar lugar a errores indefinidamente graves de
interpretacin. Ahora bien, sabemos que los errores "ruido en teora de la
informacin ( 10.3) son fundamentalmente inevitables. Una de las maneras de
combatirlos consiste en asignar un orden continuo de seales posibles a un orden
continuo de significados, de lo que resulta iconicidad. La otra manera es cuantizar el
orden continuo y, en ese caso, los significados pueden ser icnicos o arbitrarios (en el

lenguaje, por lo tanto, la propiedad VIII es independiente de VII y IX. La cuantizacin

no elimina del todo la posibilidad de seales ambiguas, pero reduce su frecuencia, y
cuando aparece una slo resulta ambigua entre dos o pocas alternativas; sin
cuantizacin, en cambio, sera ambigua para una infinitud no numerable de alternativas.
X. Desplazamiento. Unos Pocos sistemas semnticos, entre los que se cuenta el
lenguaje y sistemas derivados, como la escritura, tienen la propiedad de que aquello a
que se refiere la comunicacin puede estar alejado en tiempo y espacio del momento y
lugar en que se establece la comunicacin. Esta propiedad, que llamamos
desplazamiento, es aparentemente muy rara y el nico ejemplo bien atestiguado fuera
del hombre es la danza de las abejas. Pero mientras esta ltima est siempre y
necesariamente desplazada, el lenguaje algunas veces lo est y otras no. Adems, la
abeja no posterga su anuncio indefinidamente, como puede hacerlo un ser humano:
vuelve directamente a la colmena y lo hace. En lo que se ha observado hasta ahora, los
gritos de los gibones nunca estn desplazados.
XX. Dualidad Supongamos que Paul Revere y su amigo ( 36.3) hubieran
necesitado un repertorio total de varios cientos de mensajes en lugar de slo dos. No
hubiera sido fcil poder tener a mano en la torre de la iglesia muchos cientos de
lmparas. Pero se podra haber convenido en que cada mensaje se representara por una
hilera de cinco luces, cada una de las cuales sera verde, roja o amarilla. En ese caso se
habran necesitado slo quince linternas una de cada color para cada posicin pero
el sistema habra servido para un total de 35 = 243 mensajes diferentes. Lo mismo que
en el sistema descrito por Longfellow, los significados se habran asignado a los
mensajes totales, de modo que "luz roja en primera posicin, por ejemplo, no hubiera
tenido ningn significado individual propio: habra servido nicamente para distinguir
unos mensajes de otros, as como la /b-/ inicial de los morfemas espaoles, bata, boro,

vena, bol los distingue de pata, toro, cena, col, pero carece de significado propio. El
sistema tendra entonces dualidad de pautamiento: un conjunto de convenciones
respecto de elementos mnimos con significado o pleremas (aqu los mensajes totales
con las convenciones semnticas establecidas para cada uno) y tambin un conjunto de
convenciones respecto de elementos mnimos sin significado propio, pero
diferenciadores de mensajes, o cenemas (aqu los tres colores y las cinco posiciones); un
sistema pleremtico y un sistema cenemtico.
El principio de dualidad es, en cierta forma, fuente de eficiencia y economa para
cualquier sistema de comunicacin en el que se necesite distinguir entre un buen
nmero de mensajes diferentes: unos pocos cenemas pueden ordenarse en un elevado
nmero de agrupamientos breves y los significados asignarse a estos ltimos. Todas las
lenguas humanas tienen dualidad de pautamiento: una estructura cenemtica, que es el
sistema fonolgico, y una estructura pleremtica, que es el sistema gramatical. Toda
emisin de una lengua consiste en un ordenamiento de fonemas de esa lengua los
cenemas lingsticos y, al mismo tiempo, en un ordenamiento de morfemas de esa
lengua los pleremas lingsticos, cada uno de los cuales est representado
diversamente

por

algn

breve

ordenamiento

de

fonemas.

Los

fenmenos

paralingsticos, por el contrario, no tienen dualidad. Esto es verdadero por definicin,

en tanto cualquier porcin de la comunicacin vocal-auditiva humana que tenga las
propiedades de dualidad y de carcter discreto no puede distinguirse operacionalmente
de la porcin que tradicionalmente llamamos lenguaje y debe por lo tanto ser parte de
l.
Cuando un sistema tiene dualidad, la funcin bsica de su estructura cenemtica es la
de identificar mensajes y mantenerlos distintos unos de otros. Normalmente, una
emisin producida en una situacin dada. difiere por mucho ms que por un rasgo

fonolgico mnimo de cualquier otra emisin que podra aparecer en las mismas
circunstancias. Esto deja lugar para mucha variacin no distintiva en detalles de
articulacin, y an ms en la configuracin de la seal lingstica para el momento en
que llega a los odos del oyente. Ya hemos visto ( 52.2) que la consecuencia inevitable
de ese hecho es el cambio de sonido. ste resulta ser, pues, un acompaamiento
inseparable de la dualidad.
Muchos de los sistemas de comunicacin inventados por el hombre manifiestan
dualidad. Un ejemplo es el cdigo Morse, en el que los cenemas son puntos .y rayas y
silencios de diversa duracin y los pleremas son combinaciones de esos cenemas a las
que se han asignado significados (v. gr. dos puntos significan la letra "I"). Otro ejemplo
es la escritura orgnica que emplearon los hablantes de irlands antiguo. Esta escritura
tena cenemas, que consistan en ciertos trazos elementales, y pleremas representados
por ciertos ordenamientos de esos trazos; las denotaciones de los pleremas Eran los
fonemas del irlands antiguo (figura 64.2).
En un sistema al que fuera posible atribuirle dualidad nicamente si el nmero de
"cenemas" fuera igual o mayor que el de "pleremas", no existira de hecho ninguna
dualidad verdaderamente significativa. sta slo se encuentra en los sistemas que usan
un repertorio relativamente pequeo de cenemas para componer uno relativamente
grande de pleremas. No hay ningn ejemplo claramente atestiguado de dualidad
significativa en sistemas animales de comunicacin; en el sistema de gritos de los
gibones, por ejemplo, las diferencias entre los gritos son siempre globales. No obstante,
sera prematuro concluir que la dualidad significativa es una prerrogativa
exclusivamente humana.
XII. Productividad. Hemos mencionado ya ( 18.1 y passim) el lugar comn de que
todo hablante puede decir algo que nunca ha dicho ni odo antes y ser perfectamente

comprendido por sus oyentes, sin que hablante ni oyentes se percaten de la novedad en
lo ms mnimo: un sistema de comunicacin en el que es posible crear y comprender sin
dificultad mensajes nuevos es un sistema productivo. Hemos discutido tambin los
mecanismos que lo hacen posible, que se pueden clasificar juntos bajo el nombre de
analoga ( 50.1). Hemos visto, por ltimo, al tratar la ontogenia lingstica ( 41.3),
cmo llega un momento en el que todo nio produce su primera emisin nueva
construida analgicamente, y hemos sealado que recin despus que ello ha ocurrido
pueden sus hbitos lingsticos amoldarse lentamente a los del habla adulta que lo
rodea.
La danza de las abejas tambin es productiva, en cuanto una obrera puede informar
acerca de una localizacin sobre la que no ha habido ninguna comunicacin previa.
Pero, de hecho, cualquier sistema semntico continuo (y por lo tanto icnico) es
necesariamente productivo. Un sistema discreto, en cambio, no lo es necesariamente, y
los mecanismos analgicos que hacen productivo al lenguaje son muy diferentes de los
que son responsables de la productividad en la danza de las abejas. En un sistema
discreto la productividad implica que algunos mensajes del sistema tanto los antiguos
como el que acaba de crearse son pleremticamente complejos; es decir, que
consisten en un ordenamiento de dos o ms pleremas, en lugar de consistir cada uno en
un slo plerema indivisible. Partiendo de un sistema sin complejidad pleremtica, existe
una sola variedad de analoga por la que puede crearse un nuevo mensaje: el cruce (

51.2); un poco ms adelante ( 64.4) se ver la importancia de este hecho.

Fig. 64.2. La escritura ogmica.

Las lneas de base verticales representan el canto de las piedras en que se hacan las
inscripciones. Los trazos horizontales y oblicuos constituyen las letras del sistema. Cada letra
representaba un forma del irlands antiguo, con algunas de las habituales irregularidades y
omisiones; las letras latinas impresas junto a las ogmicas indican esos valores con
aproximacin. Cada letra ogmica, pues, era un plerema. Pero las letras se componen de uno a
cinco trazos, en uno a otro de tres ngulos respecto de la lnea de base y extendindose a ambos
lados de ella o slo a un lado: estos hechos revelan la estructura cenemtica del sistema.
Direccin, "ngulo" y "nmero" no significan nada en s mismos, pero sirven para distinguir
las letras (los pleremas) unas de otras.

Hay una distribucin de principio entre un sistema semntico discreto productivo y

uno improductivo, aunque este ultimo tenga un nmero enorme de mensajes. Porque si
un sistema discreto es improductivo, el nmero de mensajes, por enorme que sea, es
necesariamente finito. En cambio, la productividad supone slo un nmero finito de
unidades elementales de sealacin (morfemas) y de pautas, pero permite la generacin
de un nmero transfnito aunque enumerable de mensajes totalmente distintos,
La productividad debe distinguirse de la dualidad. En el sistema modificado de Paul
Revere con quince linternas las convenciones semnticas asignan significados
enteramente discretos a cada mensaje total, de modo que cada mensaje es un slo
plerema y no hay complejidad pleremtica: of sistema tiene, pues, dualidad, pero no
productividad.
De los restantes sistemas que hemos descrito, ninguno manifiesta productividad. Los
gritos de los gibones, por ejemplo, configuran un repertorio total de entre nueve y doce
gritos distintos, y aparentemente no hay ningn mecanismo que permita crear y
comprender un grito nuevo. S parecen constituir sistemas productivos, en cambio,

los cantos de algunos pjaros; al menos por el hecho de que cada ave enriquece con
colaboraciones propias el repertorio bsico de su comunidad, haciendo que su canto sea
caracterstico tanto de s mismo como de su comunidad o especie.
XIII. Trasmisin cultural o tradicional. Para que un organismo pueda participar en
un sistema de comunicacin, las convenciones de ese sistema tienen que establecerse de
alguna manera en ese organismo. Hay dos mecanismos biolgicos que lo hacen posible.
Uno es el mecanismo gentico: los genes de un individuo, heredados de sus padres,
rigen la pauta de crecimiento y, por ende, las pautas de comportamiento de ese
individuo. El otro mecanismo es la tradicin.
El ser humano, cuando nace, no habla ninguna lengua. La lengua que llega a hablar
ms tarde es la que usan las personas que lo rodean, ya sea que se trate de la lengua de
sus antepasados biolgicos o no y, si no lo es, sin que ello afecte en lo ms mnimo el
grado de habilidad con que llegue a hablarla ni el tiempo que requiera para aprendera.
Si, como ocurre ocasionalmente, una criatura se cra en absoluto aislamiento o entre
animales, no aprende ninguna lengua. Pero si, en cambio, se cra en sociedad y es
biolgicamente normal excepto alguna deficiencia marginal, como la sordera o la
ceguera, es de advertir que tales impedimentos frecuentemente se superan, en forma tal
que los hbitos lingsticos de una persona sorda, por ejemplo, llegan a ser
prcticamente idnticos a los de las personas con quienes vive. Finalmente, conviene
recordar que se ha intentado varias veces ensear a hablar a individuos de alguna otra
especie, pero todos esos esfuerzos han fracasado.
De lo anterior se desprenden inmediatamente tres conclusiones: 1) los genes
humanos no son especficos de las particularidades de ninguna lengua, sino permisivos
de cualquiera y de todas; 2) los genes humanos y nicamente los humanos- son una
condicin necesaria, pero no suficiente, para la adquisicin de una lengua, y 3) el papel

de la gentica no se limita a ser pasivamente permisivo: el fenotipo humano comprende

tambin un fuerte impulso positivo hacia la participacin en el intercambio
comunicativo de la sociedad, impulso que slo puede frustrar el aislamiento ms
completo.
A ello se limita el papel de lo gentico en el lenguaje. En la continuidad de hbitos
lingsticos de generacin en generacin interviene adems, principalmente, el otro
mecanismo mencionado, la tradicin. Todo comportamiento tradicional es aprendido,
pero no todo comportamiento aprendido es tradicional. Para que lo sea debe haber
adems enseanza por parte de otros individuos de la misma especie, impartida
mediante un comportamiento que no est determinado exclusivamente o principalmente
por va
gentica, sino que haya sido aprendido a su vez de maestros anteriores. As, por
ejemplo, si hay realmente algn elemento de aprendizaje en el picotear cada vez ms
preciso del pichn de gaviota, no hay, empero, trasmisin tradicional, dado que el
complementario comportamiento condicionante de la gaviota adulta es en s mismo
enteramente instintivo.
Definida en esta forma, la tradicin no es, obviamente, una prerrogativa humana.
Entre chimpancs en cautiverio se han observado algunas tradiciones de vida efmera;
pero el grado en que la tradicin suplementa a la gentica en la trasmisin, de una
generacin a la siguiente, de los cantos de los pjaros, de los gritos de los gibones o de
las pautas vocales de varias otras especies constituye todava un interrogante. Lo ms
probable parece ser que, al menos en los mamferos terrestres y en las aves, la gentica
y la. tradicin obren en constante complementacin dialctica, sin que en ningn caso
sea una sola de ellas el mecanismo enteramente responsable.

La tradicin se transforma en trasmisin cultural cuando en la trasmisin de hbitos

tradicionales tiene amplia intervencin el uso de smbolos: lo primero que comienza a
adquirirse es el sistema de comunicacin de la comunidad y todo aprendizaje ulterior,
tanto de los dems de ese sistema como de todo el resto de la "cultura", se lleva a cabo
no slo mediante demostracin directa y experiencia sino tambin, en gran parte, en
trminos del sistema de comunicacin. Para que un sistema de comunicacin funcione
eficazmente en esa forma debe tener, ciertamente, las propiedades de semanticidad,
arbitrariedad (y, por consiguiente, carcter discreto), desplazamiento, productividad y
tambin, probablemente; trasmisin por tradicin. Esta combinacin de rasgos
fundamentales es la que parece producir smbolos en el sentido que se da ms
frecuentemente a sta palabra en el lenguaje filosfico-cientifico de la actualidad.
Debe notarse que definir trasmisin cultural y los rasgos esenciales de un sistema de
comunicacin que la haga posible en la forma en que lo hemos hecho equivale a afirmar
que slo homo sapiens, en lo que sabemos hasta ahora, tiene cultura. Pero no debemos
dejar que esta conclusin nos predisponga en contra de eventuales descubrimientos
empricos que prueben lo contrario.
XIV. Prevaricacin. Los mensajes lingsticos pueden ser falsos y pueden no tener
ningn significado en el sentido lgico. Esta propiedad, que llamaremos prevaricacin,
se halla en la base de la mentira, de la ficcin, del error, de la supersticin, pero,
tambin, de la formulacin de hiptesis. No es una propiedad independiente, pues
parece derivarse de la semanticidad, el desplazamiento y la productividad: sin
semanticidad, no se puede verificar si una seal tiene significado y validez; sin
desplazamiento, la situacin a que se refiere el mensaje debe estar siempre en el
contexto inmediato; sin productividad, difcilmente podran generarse mensajes sin

significado. No obstante, se podra imaginar un sistema que tuviese esas tres

propiedades pero careciese de prevaricacin.
Ninguno de los otros sistemas animales de comunicacin que se conocen parecen
presentar esta propiedad.
XV. Reflexividad. En una lengua es posible comunicarse acerca de la comunicacin
misma. Este carcter reflexivo del lenguaje no se encuentra, a lo que parece, en ningn
otro sistema de comunicacin. No es tampoco una propiedad independiente; parece
basarse, en gran medida, en la productividad: es, especialmente, el mecanismo formador
de idiotismos ( 36.2) el que asegura que podemos llegar a comunicarnos
lingsticamente sobre todo lo que podamos experimentar. Las abejas, por el contrario,
slo pueden danzar sobre lugares, pero no pueden danzar sobre la danza.
64.4. Los orgenes del lenguaje. De las quince propiedades del lenguaje que hemos
descrito en el pargrafo anterior, productividad, desplazamiento, dualidad y trasmisin
cultural pueden considerarse, en un cierto sentido, corno las propiedades esenciales,
centrales a bsicas de todo sistema lingstico: si no fuera por ellas, el lenguaje humano
no se distinguira verdaderamente de la comunicacin hominoidea en general. Desde el
punto de vista de la evolucin, es de suponer, pues, que fueron las ltimas en aparecer,
en un sistema que estaba ya caracterizado por todas las restantes propiedades no
derivadas. Cundo y cmo aparecieron, y en qu orden, es el interrogante que
procurarnos satisfacer en este pargrafo. Para ello es necesario bosquejar las diversas
etapas evolutivas que precedieron los orgenes del lenguaje, dentro del conjunto total y
drstico de cambios que convirti en hombres a nuestros antepasados prehumanos.
Para la reconstruccin de la evolucin humana contamos con dos tipos de datos: 1)
los fsiles y los testimonios arqueolgicos y geolgicos; 2) la estructura fsica y los
hbitos de vida de los otros hominoideos de hoy y de nosotros mismos, que

compartimos con aqullos una ascendencia comn que no comparte ninguna otra
especie viviente; a esos antepasados comunes los llamaremos protohominoideos. El
mtodo de que nos valdremos es muy semejante al que hemos descrito y ejemplificado
en los captulos sobre prehistoria lingstica (LVII-LX): el mtodo comparativo,
transferido del campo de la lingstica histrica al de la evolucin biolgica.
Entre los datos del primer tipo, el que mejor permite establecer la poca y
proveniencia de los protohominoideos es el procnsul, un hominoideo fsil muy antiguo
del que se han identificado hasta ahora varias especies. De su localizacin, cronologa y
morfologa se deduce que los protohominoideos debieron vivir en el este de frica
durante el mioceno medio o inferior o lo ms temprano durante el oligoceno
superior.
A continuacin, y sin mencionar los datos en detalle, daremos una caracterizacin de
los protohominoideos que resulta principalmente de aplicar el mtodo comparativo a lo
que se sabe de los hominoideos de hoy; teniendo en cuenta, Adems, todo cuanto
sabemos sobre los dos mecanismos de cambio en la evolucin biolgica: gentica y
tradicin ( 64.3). Para hacer ms vivido el cuadro nos permitiremos tambin algunas
interpolaciones con un grado de precisin que, en algn caso, puede no estar
plenamente justificado.
Los protohominoideos. De sus antepasados totalmente arborcolas heredaron la
aguda visin acomodativa caracterstica de los primates superiores, el poco sentido
olfatorio, la transformacin de las extremidades anteriores en brazos libremente
movibles, con manos manipuladoras, y el encfalo algo ms grande que en el comn de
los mamferos terrestres. Eran ms pequeos que nosotros, Pero ms grandes que los
gibones; tenan msculos faciales mviles y grandes caninos; era peludos y carecan de
cola.

Eran expertos trepadores y pasaban buena parte de su vida en los rboles de los
bosques tropicales o subtropicales que constituan su hbitat; all tenan sus nidos y all
dorman. Pero no eran muy expertos en la braquiacin y sus actividades se desarrollaban
no slo entre los rboles, sino tambin en tierra. All podan adoptar una postura
semierecta y sentarse dejando los brazos libres para la manipulacin; podan caminar en
cuatro patas y correr con las dos posteriores, pero la marcha bpeda era infrecuente y
torpe.
Ocasionalmente recogeran un palo o una piedra y los usaran como herramientas; es
posible que los modificasen ligeramente, con manos y dientes, y que los transportasen
un corto trecho para uso inmediato, arrojndolos despus. Transportaban tambin otras
cosas, en la boca o con las manos, durante la construccin del nido.
Su dieta era vegetariana, pero figuraban tambin en ella gusanos y gorgojos y,
algunas veces, pequeos mamferos o aves que por estar lastimados o enfermos no
podan escapar. Ocasionalmente se alimentaban tambin con los despojos de los
animales carnvoros.
La gestacin duraba unas treinta semanas y los mellizos eran tan raros como lo son
hoy entre los seres humanos. La prole requera y reciba los cuidados maternos durante
muchos meses. El crecimiento se completaba. en ambos sexos, a los nueve o diez aos y
el lapso vital era, potencialmente, de unos treinta aos. El ciclo menstrual reemplazaba
en las hembras la poca del celo. Los machos adultos se interesaban sexualmente por las
hembras y "paternalmente" por la prole, pero sin lazos familiares permanentes.
Se agrupaban en bandas de diez a treinta miembros, cuya constitucin tpica era de
uno o muy pocos machos adultos, varias hembras y la cra. Cada banda habitaba un
territorio de lmites imprecisos cuyo centro era el grupo especfico de rboles en que
construan sus nidos. Con respecto a las bandas adyacentes las relaciones eran neutrales

u hostiles, rara vez amistosas; pero deba haber bastante contacto como para proveer a
un cierto intercambio de genes. Dentro de cada banda las actividades colectivas
demandaban coordinacin, la que se obtena mediante varias formas de comunicacin:
movimientos del cuerpo, empujones y tironeos, cambios en el olor corporal y seales
vocales. Las convenciones de esas formas de comunicacin se trasmitan en gran parte
genticamente, pero en cierta parte tambin por tradicin, adquirindolas los jvenes a
travs de su participacin, bajo la direccin de los adultos, en las actividades del grupo.
Esto supone una cierta capacidad para aprender por experiencia y para trasmitir a otros
miembros de la banda cualquier nueva habilidad as adquirida, en un proceso ms de
enseanza y aprendizaje que de lenta seleccin gentica.
No tenan la facultad de hablar. Lo ms que podernos atribuirles vlidamente a este
respecto es un sistema de gritos similar al de los modernos gibones ( 64.2), que era,
como ste, improductivo y careca de las propiedades de desplazamiento y dualidad;
tena en comn con el lenguaje humano, en cambio, las propiedades I-IX ( 64.3) y
quiz tambin, hasta cierto punto, la de trasmisin tradicional. Aunque lo ms seguro es
suponer que la tradicin desempeara un papel muy secundario respecto del
mecanismo gentico.
Hemos completado as esta breve caracterizacin de los protohominoideos, la cual
nos servir de punto de partida para la historia de nuestra propia evolucin.
Los homnidos. Los datos geolgicos indican que una o ms veces durante el
mioceno se produjo, en el este de frica, un cambio climtico que convirti
gradualmente el bosque tropical continuo en una sabana abierta con bosquecillos
aislados. Al retirarse los rboles algunas bandas de hominoideos retrocedieron con ellos,
sin abandonar nunca su clsica existencia arborcola: sus descondientes de hoy son los
gibones. Otras bandas vinieron a encontrarse en bosquecillos aislados cuya extensin

disminua poco a poco. Con el tiempo, aquellas cuyos miembros no estaban fsicamente
capacitados para atravesar campo abierto en busca de otros rboles se extinguieron; los
hominoideos que pudieron hacerlo fueron los antepasados nuestros y de los monos
antropoides. Pero la presin cada vez mayor de poblacin en esos oasis arbreos cada
vez ms reducidos forzara a las bandas a competir entre s por sus recursos; con el
tiempo, los ms fuertes quedaron dueos de los rboles: algunos de ellos fueron los
antepasados de los monos antropoides. Los otros, los que fracasaron y debieron
abandonar los rboles, fueron los antecesores del hombre. Es en este punto, cuando
empezamos a referirnos a los prehumanos, con exclusin de los presimios, donde
debemos dejar de referirnos a ellos como "hominoideos para llamarlos en adelante
"homnidos.
La vida lejos de los rboles estaba llena de incomodidades y peligros y la
supervivencia se haca muy difcil: poda escasear el alimento habitual y tambin el
agua, pues esta es abundante donde hay rboles; tanto los animales de presa como los
grandes cuadrpedos herbvoros eran fuertes y temibles. Para poder sobrevivir en ese
medio hostil en el que debi desaparecer un enorme nmero de hominoideos era
preciso que se produjeran cambios en la estructura fsica y en el estilo y formas de vida
de algunos individuos, que los adaptaran mejor a las nuevas condiciones.
De esos cambios adaptativos los ms importantes fueron, sin duda, los que tenan
relacin con el transporte de objetos de un lado a otro. Rudimentos de esa actividad
aparecan ya, segn vimos entre los protohominoideos, pero estos necesitaban sus
manos sobre todo para trepar y para la locomocin: el palo que se llevaba al nido se
transfera a la boca cuando el animal deba asirse a las ramas y la herramienta ad hoc se
abandonaba cuando haba que avanzar. Las condiciones no son mejores en tierra si se
sigue necesitando de las manos para caminar; pero si la locomocin bpeda es de algn

modo posible, las manos quedan libres para transportar objetos: y el valor de esto ltimo
para la supervivencia sirve a su vez para promover una estructura corporal adaptada a la
locomocin bpeda.
Las primeras cosas que se transportaron fueron seguramente toscas armas defensivas
y los restos de las vctimas de animales carniceros, al principio dentro del territorio de la
banda y ms tarde llevados de un lugar a otro al trasladarse toda la banda; al transporte
de armas y alimentos debi sumarse entonces el transporte de pequeas cantidades de
agua tan necesaria a los primates, recogida en las grandes hojas de las plantas
tropicales.
Los efectos laterales de esa actividad fueron de incalculable importancia: no slo que
su inmediato valor prctico ayud a promover la locomocin bpeda, sino que esta a su
vez promovi, por va de seleccin, el incremento de esa actividad y la postura erecta
que hace mecnicamente ms cmoda la marcha en dos pies. Otra consecuencia fue que
dio lugar a un tipo de comportamiento que tena todas las apariencias externas de lo que
llamamos "memoria" y "presciencia": con el correr del tiempo, esas apariencias dieron
origen a las caractersticas psicolgicas a que se refieren los trminos. Una tercera
consecuencia fue un cambio en el rgimen diettico: las armas de defensa se
convirtieron gradualmente en ofensivas y la carne pas a formar una parte cada vez
mayor de la dieta de los errantes homnidos del mioceno y el plioceno. Por ltimo, el
uso de las manos para transportar signific que la boca y los dientes que los otros
mamferos terrestres, las aves y aun los reptiles emplean tpicamente para ese objeto
quedaron disponibles para otras actividades. Esto es tan importante que se puede
afirmar con confianza que si la evolucin primate y homnida no hubiese transferido de
la boca a la mano la funcin prensil y manipuladora primero y la transportativa despus,
el lenguaje humano tal como lo conocemos no se habra nunca originado. Qu

haban de hacer los homnidos con su boca, ahora relativamente ociosa excepto al
comer? La respuesta es: parlotear.
El sistema de gritos de los prothominoideos no se haba perdido en la etapa a que
hemos llegado. Ahora bien, la caza de animales peligrosos es difcil con armas tan
primitivas y debe hacerse en colaboracin. Ello exige coordinacin de los actos de los
participantes; pero las manos sostienen armas y no pueden emplearse para ninguna seal
muy complicada, en tanto que la atencin visual debe dividirse entre los movimientos
de la presa y los de los dems participantes: todo ello favorece una mayor flexibilidad
de la comunicacin vocal-auditiva, que permite coordinar las acciones sin tener que
interrumpir la tarea.
La caza colectiva, la participacin general en el reparto subsiguiente y el transporte
de una variedad de objetos cada vez mayor, todo presiona en favor de lo que podemos
llamar vagamente la "socializacin" de los miembros de la banda; y en favor de una
organizacin social ms compleja, a la que slo se puede llegar con una comunicacin
ms flexible.
El "prelenguaje" Un sistema de gritos puede hacerse ms flexible, dentro de ciertos
lmites, desarrollando gritos totalmente nuevos que correspondan a tipos adicionales de
situaciones recurrentes. Pero no puede dar el primer paso hacia el lenguaje, tal como lo
conocemos, a menos de ocurrir otra cosa: a travs de un proceso como el que a
continuacin describiremos, el sistema cerrado se hace productivo.
Representemos la configuracin acstica de alguno de los gritos del sistema el que
significa comida, por ejemplo, arbitrariamente, con la serie de letras ABCD y la de
otro el que significa peligro , con EFGH. Estas representaciones slo indican que
cada grito posee dos o ms propiedades acsticas en las que podan concentrarse los
odos primates: no importa de cuantas propiedades se trata ni cules son exactamente.

Poda suceder que algn homnido se encontrara ante una situacin caracterizada
juntamente per la presencia de comida y la inminencia de un peligro y que emitiera
en lugar de uno u otro de los gritos apropiados uno que reuna las caractersticas de
ambos: por ejemplo, ABGH. Si esto se repeta varias veces, ms tarde o ms temprano
los otros miembros de la banda acabaran por responder en la forma apropiada, lo que
haca posible enfrentarse con una situacin desusadamente compleja en forma ms
eficiente que antes: as reforzado; el hbito del cruce de dos gritos anteriores para
producir uno nuevo ganara terreno.
En realidad, es forzoso creer que eso fue lo que ocurri, porque el mecanismo del
cruce constituye la nica forma lgicamente posible en que un sistema discreto
improductivo puede evolucionar hacia uno productivo ( 64.3). Ahora bien, volviendo
al ejemplo anterior: la mera aparicin del nuevo grito, ABGH, no significa que el
sistema ha pasado a ser productivo; un sistema de veinte gritos, o de cien o de mil, sigue
siendo tan improductivo como uno de diez. Pero a partir del momento en que el nuevo
grito entra a formar parte del sistema, tanto l como los dos ms antiguos pasan a ser
compuestos, en lugar de seales unitarias inanalizables. En ABCD. AB significa ahora
comida y CD, no hay peligro; en EFGH. EF significa no hay comida y GH,
peligro; en tanto que ABGH significa comida y peligro: AB, CD, EF y GH acaban
de adquirir los significados mencionados. Eventualmente podra aparecer incluso
EFCD, significando, obviamente, no hay comida y no hay peligro'. As pues, son tres
por los menos los gritos que ahora constan de dos partes cada uno, ninguna de las cules
est confinada a un slo grito. Ahora se tiene la base para el hbito de construir seales
compuestas valindose de partes con significado, y es este hbito el que est en el centre
de la productividad de las lenguas humanas. El mecanismo del cruce, pues, no convierte

realmente un sistema improductivo en productivo: pero da el impulso inicial a esa

transformacin, como no puede hacerlo ningn otro mecanismo conocido.
Lo mismo que todos los otros pasos de la evolucin, la "productivizacin del
sistema de gritos de nuestros antepasados requiri literalmente miles de aos. La
produccin accidental de un cruce como el transporte casual y momentneo de una
piedra o un palo con la mano es un brevsimo episodio; pero sabemos que cualquier
tipo de evento potencialmente crucial puede ocurrir innumerables veces sin efecto
visible por cada una de las veces en que tiene consecuencias minsculas pero duraderas.
Cuando finalmente se logr la productividad, su impacto revolucionario sobre la
evolucin ulterior fue tan grande como lo fue el del transporte manual.
En primer trmino, las convenciones detalladas de un sistema productivo no pueden
trasmitirse enteramente por va gentica, sino que hacen necesario un aprendizaje
similar al del nio que aprende a hablar (capitulo XLI). El desarrollo de un sistema
productivo, por lo tanto, confiere especial valor a la capacidad de aprender y ensear
que pueda tener una especie y tiende a acrecentar, por seleccin natural, la base gentica
de esa capacidad.
En segundo lugar, si hace falta aprender la mayor parte de las convenciones de un
sistema antes de poder usarlo con eficiencia, entonces mucho de ese aprendizaje acabar
por tener lugar lejos de los contextos en que tendran pertinencia inmediata las
emisiones que se practican. El desarrollo de un sistema de comunicacin vocal-auditiva
productivo y en gran parte trasmitido por tradicin significa que es posible hablar de
situaciones que no existen en ese momento; es decir, significa que a las propiedades que
ya existen viene a sumarse el desplazamiento. Hablar de cosas que no estn a la vista o
que pertenecen al pasado o al futuro es muy semejante a transportar un implemento
cuando no hay necesidad inmediata de el. Cada uno de esos hbitos, por consiguiente,

refuerza el otro y es difcil decir cual vino primero. No obstante, nos inclinamos a
conjeturar que el desplazamiento fue posterior, dado que nuestros antepasados
alcanzaron una conformacin de las extremidades esencialmente moderna mucho antes
que el cerebro, el crneo y los dientes llegaran a ser lo que son ahora.
El antiguo sistema de gritos evolucion, pues, hacia un sistema productivo cuyos
detalles se trasmitan sobre todo por tradicin, ms bien que genticamente, y que
posea adems la propiedad del desplazamiento. Llamemos a ese sistema prelenguaje.
Nada semejante a l se conoce en el mundo de hoy, pero como son muchos los sistemas
animales de comunicacin an no estudiados, alguno lgicamente igual al prelenguaje
podra descubrirse. Lo que sabemos con certeza es que cualquier grupo de homnidos
que hubiese desarrollado su comunicacin vocal-auditiva slo hasta esta etapa se
extingui sin dejar descendientes. Por lo dems, es muy probable que si pudiramos
escuchar hoy el prelenguaje de nuestros antepasados nos sonara ms como gritos de
animales que como una lengua, y que slo un anlisis muy atento pondra de manifiesto
sus propiedades prelingsticas.
El desarrollo de la productividad, con las diversas consecuencias mencionadas,
acompa o prepar el terreno a otros cambios importantes: es de suponer que la
manufactura de herramientas no simplemente su uso y acarreo recibi de all su
mayor mpetu; sus orgenes fueron ciertamente posteriores a los comienzos del
prelenguaje.
El lenguaje. El desarrollo de la postura erecta, con la ascensin de la cara desde el
extremo inferior de la cabeza al lado frontal, llev el eje de la cavidad bucal a una
posicin aproximadamente perpendicular a la faringe, introdujo una marcada separacin
entre el velo y la gltis y dej amplia libertad a la raz de la lengua para moverse hacia
atrs en el espacio as provisto y al velo del paladar para moverse hacia arriba cerrando

el pasaje nasal. Todas estas alteraciones lucieron al aparato fonador humano

estructuralmente diferente, en varios aspectos, de los rganos homlogos de los dems
mamferos, inclusive los primates. Cientos de generaciones de parloteo, primero en un
sistema de gritos y despus en una prelengua, aumentan la inervacin del aparato
fonador y enriquecen la representacin cortical de esa regin. Ahora bien, ninguno de
esos cambios conduce directa a inevitablemente a la dualidad de pautamiento, pero
puede decirse que, en cierto modo, prepararon la escena para el desarrollo de los
movimientos articulatorios: los homnidos estaban en un estado en el cual, si la dualidad
apareca, la maquinaria que se usara para ella iba a ser con toda probabilidad el tipo de
movimientos articulatorios que nos son familiares.
La dualidad debi aparecer en la forma siguiente. El prelenguaje se hizo cada vez
ms flexible y ms rico, a causa de sus muchas ventajas para la supervivencia. El
constante cruce entre emisiones gener un repertorio cada vez ms grande de elementos
mnimos de sealacin con significado: los "premorfemas de la prelengua. Sin
dualidad, esos elementos deban ser holsticamente distintos uno de otro en
configuracin acstica. Pero el espacio articulatorio-acstico disponible se fue
ocupando cada vez con mayor densidad; algunos premorfemas llegaron a hacerse tan
semejantes a otros que distinguirlos, tanto en produccin como en percepcin, se
convirti en una exigencia demasiado grande para las bocas, los odos y los cerebros
homnidos. Algo deba suceder o el sistema se derrumbara por su propio peso. Muchos
sistemas as. sobrecargados debieron sin duda sufrir un colapso, extinguindose despus
sus usuarios. Pero en un caso por lo menos se produjo una "mutacin brillante y
afortunada: los premorfemas se empezaron a escuchar e identificar, no por su
configuracin acstica total, sino en funcin de los rasgos sonoros que aparecan en
ellos en diversos ordenamientos. Simultneamente con ese cambio en la tecnica de la

audicin, los movimientos articulatorios no tendieron ya a la generacin de una

configuracin acstica total satisfactoria sino que se dirigieron a la produccin
suficientemente precisa de aquellos rasgos fnicos que identificaban a un premorfema
frente a los restantes.
A1 producirse ese cambio, los premorfemas se convirtieron en verdaderos morfemas,
los rasgos sonoros en cuestin pasaron a ser componentes fonolgicos y el prelenguaje
se transform en verdadero lenguaje.
Aunque brillante y decisiva, esta innovacin no necesit ser ni tan rpida ni tan ardua
como la descripcin hecha parecera sugerir. Sin dualidad, pero ya con productividad, el
oyente se ve obligado a prestar atencin al detalle acstico y no apenas a uno a otro
sntoma conveniente de una configuracin acstica total; de otro modo no podra
reconocer los premorfemas que componen un grito compuesto y responder a 1 en la
forma apropiada. En tanto que en un sistema puro de gritos el principio slo puede ser
lo bastante distintivo como para identificar a todo el grito, en el prelenguaje no se puede
predecir desde el comienzo de un grito cmo continuar y cmo terminar.
Evidentemente, ello abre el camino a la dualidad: en un cierto sentido, es muy pequeo,
el paso que hay que dar para dejar de considerar que los detalles acsticos constituyen
morfemas y empezar a interpretarlos como identificando o representando morfemas.
La aparicin del verdadero lenguaje a partir de un sistema de gritos improductivo, a
travs de los pasos y etapas que hemos expuesto, no debe mirarse como la sustitucin de
un tipo de sistema de comunicacin por otro, sino ms bien como el desenvolvimiento
de un sistema nuevo dentro de la matriz del antiguo. Algunos de los rasgos del sistema
protohominoideo estn presentes todava hoy en el comportamiento vocal-auditivo del
hombre, pero como acompaamiento del lenguaje y no como parte de este. Los
protohominoideos podan variar la intensidad, la altura y la duracin de un mismo grito,

como todava podemos hacer nosotros al emitir las oraciones, de una lengua; emitimos
Adems ciertos gruidos y gritos (aj! hum!, eh!), que no son palabras ni morfemas
ni parte del lenguaje: son los fenmenos paralingsticos, reelaborados y modificados de
muchas maneras por las condiciones de vida de los hablantes humanos, pero cuya
prosapia lo mismo que la de los movimientos comunicativos del cuerpo es ms
antigua que la del lenguaje mismo.
En las pginas que anteceden hemos bosquejado los sucesivos pasos del progreso
evolutivo que llev de los protohominoideos a nuestros primeros antecesores
verdaderamente humanos. Pues afirmamos que tan pronto como los homnidos hubieron
alcanzado la postura erecta, la marcha bpeda, el uso de las manos para manipular, para
transportar y para manufacturar implementos y el lenguaje, se haban transformado en
hombres. Slo quedan en pie dos interrogantes: cunto tard en producirse el cambio?
cunto tiempo hace que se completo?
Con seguridad los cambios no comenzaron antes del tiempo de los protohominoideos
y es verosmil que, despus de separados los homnidos de los pngidos, no comenzaran
todava hasta muy avanzado el plioceno. Por otra parte, tenemos la conviccin de que
todos los desarrollos esenciales de que hemos hablado se haban producido ya a
comienzos del pleistoceno, es decir, hace un milln de aos aproximadamente.
El mejor argumento en favor de la conclusin que antecede lo ofrece el crecimiento
subsiguiente del cerebro, atestiguado por los restos fsiles: desde hace ca. 750.000 aos
hasta hace aproximadamente 40.000 aos, el cerebro de los homnidos creci
constantemente. Aun cuando parte de ese incremento refleja un aumento general del
tamao del cuerpo, queda todava un crecimiento relativo que hay que explicar. Debe
desecharse totalmente la idea de que ese crecimiento fuera fortuito: un cerebro grande
tiene demasiadas desventajas biolgicas, las que slo se pueden superar si hay

compensaciones. Es necesario suponer, pues, que si una especie ha desarrollado

efectivamente un encfalo ms grande y con ms circunvoluciones, el cambio tena
realmente valor para la supervivencia. Ahora bien, en el caso de nuestros antepasados
de hace un milln de aos la importancia de un cerebro ms grande es obvia si, y slo
si, haban alcanzado ya lo esencial del lenguaje y de la cultura. El testimonio de los
fsiles y del material arqueolgico no solamente apoya esta conclusin, sino que incluso
sugiere que puede ser demasiado conservadora y que los orgenes del lenguaje y de la
cultura son an ms antiguos.
Pero se podra pensar que aun siendo tan tempranas como hemos dicho la mayora de
las innovaciones cruciales mencionadas, una de ellas, el comenz de la dualidad, puede
haber sido ms tarda. Son dos las razones por las que creemos que la dualidad es tan
antigua como todo el resto:
1) Un efecto secundario del crecimiento enceflico es que la parte superior de la
cabeza es empujada hacia adelante para formar la frente. Pero no se ve claro por que
ello debiera ocasionar el retroceso de la parte inferior de la cara para producir el perfil
humano esencialmente chato y perpendicular que hoy, con variaciones menores,
prevalece. Aun tomando en cuenta los posibles factores que pudieron favorecer ese
cambio (la recesin del hocico y la disminucin de su mole son quizs tiles para el
equilibrio de la cabeza sobre un cuerpo erector si el cocinar es un arte suficientemente
antiguo, entonces tal vez esa predigestin externa del alimento pudo al menos hacer
posible la reduccin del tamao de dientes y mandbulas), todava hay lugar para otra
posible influencia: la que ejerce el hbito de hablar en una verdadera lengua; vale decir,
en una lengua que usa los tipos de movimientos articulatorios hoy universales, los
cuales requieren movimientos precisos de labios, mandbula, lengua, velo, glotis y
musculatura pulmonar: Si es posible suponer en nuestros antepasados de hace un milln

de aos un verdadero lenguaje, entonces ste es lo bastante antiguo como para haber
desempeado un papel en los cambios evolutivos genticamente controlados de lo que
hoy llamamos los "rganos de la palabra. Y si esto es as, "rganos de la palabra es,
ms que una metfora, una descripcin biolgicamente correcta.
2) El testimonio de los fsiles indica que la dispora humana a partir de frica
oriental no puede ser mucho ms reciente que el pleistoceno medio. Esto significa que
para la adaptacin gentica a una gran variedad de climas y topografas el hombre
dispuso de varios cientos de miles de aos. No obstante, el ser humano presenta una
diversidad racial sorprendentemente pequea; mucho menor, por ejemplo, que la de los
perros, producida en un lapso mucho ms breve (incluso tomando en cuenta la distinta
duracin de cada generacin en una y otra especie). La misma sorprendente falta de
variedad se revela en ciertos aspectos del lenguaje. Casi todo tipo de articulacin que se
sabe funciona en una lengua aparece tambin en otras varias lenguas, sin ninguna
correlacin geogrfica significativa. Los sistemas fonolgicos muestran una variedad
mucho menor que la que podra fcilmente inventar cualquier lingista. Tanta
uniformidad excluye que haya habido invencin independiente de la dualidad y de los
modernos movimientos articulatorios en dos o ms partes del mundo: los desarrollos
fundamentales deben haberse producido una sola vez y difundido luego. Las
innovaciones pueden ser antiguas o recientes, excepto por un hecho adicional: en todas
las lenguas se hace un uso notablemente eficiente de la materia prima fonolgica, lo que
habla en favor de una gran antigedad; es imposible imaginar que tanta eficiencia haya
sido el resultado instantneo del primer atisbo de dualidad.
Verdadera diversidad slo se encuentra en aspectos ms superficiales del lenguaje, lo
mismo que en todas las otras fases de la vida humana en que la tradicin y no la
gentica representa evidentemente el mecanismo ms importante de cambio y

adaptacin; vale decir, en todo aquello que llamamos cultura. Llegamos, pues, a la
siguiente conclusin: la evolucin humana, completada antes de la dispora, estableci
un estado de cosas en el que todo cambio y adaptacin ulteriores podan efectuarse,
dentro de limites amplios, tradicional y no genticamente. Es por este motivo que la
diversidad de razas humanas es tan pequea y que las lenguas y culturas de todas las
comunidades, por distintas que sean, son elaboraciones de un nico "comn
denominador heredado.

NOTAS
Este captulo, escrito hace casi diez aos, ha tenido que ser revisado con detalle y
profundamente modificado para preparar la presente versin espaola. En su redaccin
actual incorpora en una buena parte Hockett (72) y resume Hockett y Ascher(74).
La clasificacin zoolgica del hombre: Le Gros Clark (106), Simpson (149).
Comunicacin animal: Tinbergen (159), Frisch (43), Carpenter (29). Coon (32), La
Barre (101) y Hooton (82, 83) se proponen trazar toda la historia del hombre; slo La
Barre hace algo ms que mencionar superficialmente el papel del lenguaje. Kroeber (96)
sugiere un nuevo e importante tipo de investigacin del comportamiento animal en
comparacin con el humano. La definicin de cultura implcita en este capitulo
concuerda slo con algunas de las recogidas por Kroeber y Kluckholn (97). Bloomfield
(17, 19) se ocupa de la importancia del lenguaje para la tecnologa y la ciencia; Hockett
(68) es ms general. Ruesch y Bateson (139) discuten las bases