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Quimica en El Siglo XXI Angel o Demonio V.talanquer 21031
Quimica en El Siglo XXI Angel o Demonio V.talanquer 21031
en el siglo XXI
ngel o demonio?
Vicente Talanquer
PARA MUCHAS PERSONAS LO "QUMICO" ES SINNIMO DE CONTAMINANTE,
DAINO O PERJUDICIAL
ANTES DE COMENZAR debo hacer una confesin: yo con la qumica llevo una relacin
pasional, una de esas relaciones que oscilan entre el amor y el odio. La quiero porque me ha
enseado a maravillarme con los secretos de la transformacin de las sustancias, pero la
detesto cuando me habla en clave, cuando me llena la memoria de smbolos y frmulas. Me la
comera a besos cada vez que me sorprende con la sntesis de un nuevo material y me fascina
su persistencia por develar la identidad de las cosas, pero me saca de quicio su obsesin por
los detalles y me atormentan las catstrofes que se producen cuando alguien abusa de ella o la
trata de manera poco cuidadosa.
Sentimientos contradictorios
Creo que a la mayora de la gente tambin la inundan sentimientos contradictorios cuando
escucha las palabras qumica o producto qumico. Por una parte, ya sea de manera consciente
o inconsciente, los productos de la qumica nos encantan. Por ejemplo, todos saltaramos de
gusto y de emocin si maana nos anunciaran que ya se sintetiz un frmaco para curar el
cncer o que se desarroll un medicamento que controla definitivamente el desarrollo del virus
que provoca el sida. Quin se atrevera a negar que la sntesis de antibiticos, analgsicos,
tranquilizantes, y hasta del famoso Viagra, nos ha cambiado la vida? Tambin es cierto que
millones de personas se benefician cada da con el incremento en la produccin de alimentos
debido al uso de fertilizantes y plaguicidas desarrollados por los qumicos. Y qu decir de los
plsticos, los colorantes, las pinturas, los cosmticos, los aditivos alimenticios, las cermicas?
A ver, quin sera la o el valiente que estara dispuesto a deshacerse de toda la ropa que est
fabricada con alguna fibra sinttica o que ha sido sujeta a algn proceso qumico? "Desde
maana, nada de polister, nailon, rayn o acriln; nada de pantalones de mezclilla ni otras
prendas coloridas de lana, seda o algodn". Sin embargo, tambin es cierto que el adjetivo
"qumico" o "qumica" nos asusta; para muchas personas es sinnimo de contaminante, daino
o perjudicial. Es tambin sinnimo de artificial, y hoy en da lo artificial est bastante
desacreditado frente a lo natural. Qu prefieres, una camiseta de polister o una de algodn?
Qu te tomas, un vaso con jugo de naranja o una Coca Cola? De alguna manera lo qumico
se asocia con lo artificial y lo txico, como si las sustancias naturales no fueran sustancias
qumicas y como si todo lo natural fuera inofensivo.
Pero tampoco puede negarse que parte del miedo nace de la ignorancia. De la falta de una
"cultura qumica" de la poblacin en general que le ayude a evaluar las ventajas y las
desventajas de usar tal o cual producto qumico, que le permita distinguir razonadamente lo
daino de lo inofensivo y reconocer los alcances y las limitaciones del trabajo de los qumicos.
Tambin es cierto que si todos reconociramos la importancia de tener conocimientos bsicos
de qumica, estaramos mejor preparados para impedir las acciones de aquellos que quieran
abusar de los productos de la qumica o defendernos de ellas.
La imagen pblica de la qumica
Preocupados por esta situacin, en la que la qumica se nos presenta como un ngel o como
un demonio, y en la que la visin satnica lleva la ventaja, los profesionales de la qumica en
todo el mundo investigadores, maestros, tcnicos, industriales han desarrollado en los
ltimos aos un gran esfuerzo por mejorar la imagen pblica de esta ciencia. As, se han
realizado mltiples congresos, seminarios y plticas informales para discutir el tema; en las
escuelas se han modificado los programas de qumica para hacerlos ms atractivos y hacer
evidente la importancia de los productos y fenmenos qumicos en la vida cotidiana; tambin se
ha buscado comprometer a las grandes industrias qumicas en la proteccin del ambiente.
Como parte importante de estas acciones, a finales de 1998 se inici la "Celebracin
Internacional de la Qumica": una gran fiesta mundial con un ao de duracin (de
noviembre de 1998 a noviembre de 1999), en la que se realizaron cientos de eventos y
actividades en todo el mundo con el fin de motivar el inters de la gente por esta ciencia, as
como establecer y fortalecer los vnculos y la comunicacin entre todas las personas
interesadas en la qumica alrededor del mundo.
La qumica es sin duda la mejor herramienta con la que hoy contamos para enfrentar lo que
seguramente sern algunos de los grandes problemas del siglo XXI: la escasez de alimentos,
la aparicin de nuevas enfermedades, el agotamiento de las fuentes de energa
convencionales y el deterioro del ambiente. En esta labor, sus alianzas con la biologa y la
fsica sern indispensables. El conocimiento de los fenmenos biolgicos a nivel molecular
permitir, por ejemplo, realizar la sntesis de frmacos especficos para cada persona, de
acuerdo a sus caractersticas genticas particulares, y generar sustancias que controlen el
funcionamiento de las clulas del cuerpo. La identificacin de la estructura y propiedades
qumicas de los componentes del cdigo gentico de diversos seres vivos, incluidos los
humanos, le abrir la puerta a la reprogramacin gentica como va para corregir defectos
genticos o para desarrollar cultivos ms resistentes a las plagas o a la escasez de agua. Por
otra parte, la comprensin de las propiedades fsicas de las sustancias con base en su
estructura atmica dar lugar al desarrollo de nuevos materiales, que sin duda revolucionarn
reas como la microelectrnica, los sistemas de almacenamiento y distribucin de energa, y el
control ambiental.
Vicente Talanquer es doctor en ciencias qumicas e investigador y maestro en la Facultad de Qumica de la UNAM. Es autor
de diversos artculos de divulgacin y del libro Fractus, fracta, fractal, editado por el FCE.