LOS SOFISTAS

LOS NUEVOS MAESTROS DE GRECIA

Debemos reconocer a Hegel, particularmente a su libro Lecciones Sobre Historia de
la Filosofa, publicado en 1833, el mrito de realizar el primer gran esfuerzo por
reinterpretar el papel de los sofistas. Nunca hubo razones slidas para rebajar la experiencia
educativa que encabezan los sofistas, pero es preciso admitir que slo despus de Hegel
esto se vuelve ms evidente.
Hegel desaloja todos los lugares comunes e inaugura otra percepcin respecto de los
sofistas. Crea para ellos una nueva dignidad. Mostrando la potencia que puede alcanzar la
reflexin, la misma que les reconoce a ellos en calidad de pioneros, los convierte en los
maestros de Grecia. Sostiene que llegaron para sustituir a los poetas y los rapsodas, los
antiguos maestros, y para crear una nueva cultura:
La necesidad de educarse por medio del pensamiento, de la reflexin, se
haba sentido en Grecia antes de Pericles: Comprendase que era necesario formar
a los hombres en sus ideas, ensearlos a orientarse en las relaciones de la vida por
medio del pensamiento y no solamente por orculos o por la fuerza de la
costumbre, de la pasin o del sentimiento momentneo; no en vano el fin del
Estado es siempre lo general, dentro de lo que queda encerrado lo particular. Los
sofistas, al aspirar a este tipo de cultura y a su difusin, se convierten en una clase
especial dedicada a la enseanza como negocio o como oficio, es decir, como una
misin, en vez de confiar sta a las escuelas; recorren para ello, en incesante
peregrinar, las ciudades de Grecia y toman a su cargo la educacin y la instruccin
de la juventud, (1985, tomo II, pg. 12).
Se termina as 1a era de creer, de aceptar en forma irreflexiva. Retrocede el imperio
de la fe y comienza la era de indagar. El pensamiento ahora se lanza a la bsqueda de los
principios generales, que le permitan juzgar por si mismo todo aquello que puede tener
vigencia y ser admitido como valido. Comienza la empresa de comparar consigo mismo el
contenido positivo de las cosas, abandonando de este modo la autoridad de los orculos, los
mitos y las leyendas heroicas trasmitidas por los antiguos poetas. Antifn, por ejemplo,
reducir la adivinacin a un ejercicio de pensamiento estratgico, al definirla como "los
clculos probables de un hombre prudente", (Nestle, 1987, pg. 141).
Hegel es el primero en reconocer en esta experiencia la creacin de una cultura que
merece ser calificada de Ilustracin. El pensamiento se declara libre a s mismo, y slo
acepta lo que surge de sus propias determinaciones. Inversamente luego afirmar que los
filsofos de la lustracin son los sofistas de los tiempos modernos.

Antes de los sofistas, los grandes maestros de Grecia fueron los poetas. La
concepcin del poeta como un educador, en el sentido ms autntico y profundo, formaba
parte de una larga tradicin. Son ellos los que aportan, a travs de sus relatos y sus
personajes divinos y humanos, los ejemplos seeros, las normas bsicas de conducta y los
ideales de vida. Hasta donde se pierde la memoria, todos los criterios de formacin fueron
entregados por poetas como Homero y Hesodo, y llevados a cada ciudad y cada persona
por rapsodas errantes. En La Repblica de Platn se encuentra un testimonio claro de la
importancia que tuvo Homero, cuando se dice que fue el poeta que "educ a la Hlade",
(606 e). Ms recientemente, Werner Jaeger expresa una posicin equivalente al decir que
Homero fue "el primero y el ms grande creador y formador de la humanidad griega",
(1967, pg. 49).
E1 mismo Karl Poper ha interpretado que con la publicacin de las obras de Homero
se inicia verdaderamente la cultura europea, otorgando al poeta en conexin con el libro,
como nuevo fenmeno tecnolgico, un singular mrito. Destaca que el libro editado por
Pisstrato provoc consecuencias culturales de inapreciable magnitud. Conforme a su
hiptesis, la cultura especficamente europea comenz con la publicacin de 1as obras de
Homero:
En Atenas, con la aparicin del primer libro europeo, surgi el primer
mercado del libro. Todo el mundo lea a Homero, cuyas obras se convirtieron en el
primer libro de texto y la primera Biblia de Europa. Hesiodo, Pndaro, Esquilo y
otros poetas vinieron a continuacin. Los atenienses aprendieron a leer (durante
mucho tiempo toda la lectura era en voz alta) y a escribir, y en especial prepararon
discursos y cartas, y Atenas se convirti en una democracia. Se escriban libros, y
los atenienses se lanzaban ansiosos a comprarlos, (Popper, 1995, pg. 136).
Pero los sofistas removieron toda esta respetable tradicin. No sin conflicto, como
suele ocurrir con las grandes innovaciones, crearon una nueva cultura en donde ya no ser
el respeto a la autoridad consagrada, sino el pensamiento, el que oriente la vida de los
hombres:
Pues bien, Grecia adquiri este tipo de cultura gracias a los sofistas quienes
ensearon a los hombres a formarse pensamientos acerca de todo lo que estaba
llamado a tener vigencia para ellos; por eso, su cultura era tanto una cultura
filosfica como una formacin en las normas de la elocuencia, ( Hegel, 1985, tomo
11, pg. 13).
Por primera vez en la historia de occidente se plantea el objetivo de formar personas
autnomas con capacidad para pensar, y para intervenir lcidamente en los asuntos
pblicos mediante el discurso. Se sustituye el prestigio de poetas y adivinos, por la
iniciacin en la actividad del pensamiento y el conocimiento profundo del razonamiento y
su expresin. Es prudente reconocer que esta Ilustracin tiene algunos antecedentes. En el
siglo VI a.C. los filsofos milesios Tales, Anaximandro y Anaxmenes, buscan una
explicacin de los fenmenos naturales dejando de lado las concepciones mticas, e

inaugurando una forma de interpretar justificada mediante argumentos, (Torreti, 1971).

Ms adelante pensadores como Hecateo, Jenfanes y Herclito, y luego Anaxgoras y
Demcrito, aportan lo suyo para socavar la autoridad del mito y la religiosidad griega,
(Dodds, cap. VI). Los sofistas se insertan en este proceso y lo llevan hasta sus lmites.
Nada de esto debi ser fcil. Para aquilatar la especial complejidad de esta empresa, y
toda la voluntad comprometida, es bueno reparar en el hecho de que Atenas era una ciudad
de particular religiosidad. Jenofonte asegura que los atenienses tienen ms fiestas religiosas
que cualquier otro pueblo griego, y Platn dice que all se hacen a los dioses las ms santas
y brillantes procesiones. Atenas y todo su territorio se encontraban cubiertos de templos y
capillas destinadas al culto de la ciudad, de las tribus, de los demos y de las familias,
(Fustel de Coulanges, 1965).
Era una poca en que conocer la voluntad de los dioses sobre los sucesos presentes y
futuros tena la mayor importancia. Para ello el recurso consagrado era la adivinacin, y su
sede por excelencia el Templo de Apolo en Delfos. Convertido en orculo, durante mil aos
de historia documentada, primero griegos y luego romanos, fueron all en busca de
profecas que luego ellos mismos se encargaban de convertir en realidad, (James, 1975,
cap. 6).
Fustel de Coulanges, historiador del siglo XVIII, en forma notablemente bien
documentada, expone:
Atenas tiene sus colecciones de antiguos orculos, como Roma sus libros
sibilinos, y sostiene en el Pritaneo hombres que le anuncian el porvenir. En sus
calles se encuentran a cada paso adivinos, sacerdotes, intrpretes de los sueos. El
ateniense cree en los presagios: Un estornudo o un zumbido de odos le detiene en
cualquier empresa. Jams se embarca sin haber interrogado a los auspicios. Antes
de casarse no deja de consultar el vuelo de los pjaros. Cree en las palabras
mgicas, y si est enfermo se pone amuletos en el cuello. La asamblea del pueblo
se disuelve en cuanto alguno asegura que ha aparecido en el cielo un signo funesto
Si se ha turbado un sacrificio con el anuncio de una mala noticia, es preciso
recomenzarlo
El ateniense apenas comienza una frase sin invocar primeramente a la buena
fortuna El orador empieza siempre en la tribuna con la invocacin a los dioses y a
los hroes que moran en el pas. Se conduce al pueblo repitindose orculos. Los
oradores, para que prevalezca su criterio, repiten a cada momento: "La diosa as lo
ordena", (1965, pg. 266).
As, en estas condiciones, irrumpe en el escenario este grupo de hombres cultos,
creativos y llenos de iniciativa. Slidos oradores, verdaderos pensadores sociales, se
presentan como maestros itinerantes que ofrecen sus servicios e imparten sus enseanzas a
cambio de un honorario. Con gran capacidad dominan y recrean todo el saber de su poca.
Proporcionan las primeras nociones relativas a las ciencias de la poca, incursionan en las

teoras de los filsofos naturalistas, interpretan las grandes obras de los poetas helnicos,
establecen algunas distinciones conforme a la nueva gramtica apenas fundada; y se
plantean sobre temas tan diversos como la educacin ciudadana y la gnesis del
conocimiento.
Un aspecto central de la enseanza sofistica, tal vez el de mayor demanda, estaba
constituido por aquel saber destinado a desenvolverse en la vida pblica: La retrica. Por
esta razn Hegel dir que los sofistas son, "principalmente, maestros de elocuencia", (1985,
tomo II, pg. 14). La retrica consista en la tchne del buen decir, de encantar y seducir a
los auditores por medio del discurso. La retrica es el instrumento que hace posible la
persuasin. Es una capacidad que surge como producto de la aplicacin de un saber y no de
un inexplicado talento. Hace referencia a una prctica basada en reglas generales y
conocimientos seguros. Aristteles defini la retrica como la facultad de considerar
teorticamente los medios posibles de persuadir o de prestar verosimilitud a cualquier
asunto, (Retrica, I, 2, 1355 b).
La retrica no fue simplemente una materia de estudio entre otras, sino decididamente
una muy importante. Esto convirti a los sofistas en representantes de la profesin ms
apreciada. Platn hace decir a Gorgias en su clebre dilogo, que la retrica es el mayor
bien al que se puede aspirar:
Es, Scrates, el mayor bien, en verdad, y causa al mismo tiempo de la
libertad par a los hombres y causa tambin del dominio que se puede ejercer sobre
los dems hombres en cada ciudad en particular, (Gorgias, 452 d).
Pero la retrica no era un simple saber-hacer, una tcnica de sencilla aplicacin.
Gorgias insistir ms adelante en que la retrica siempre debe emplearse dentro de los
mrgenes de la justicia, (Gorgias, 456-57); e incorporar el trmino kairs, el arte del
momento oportuno, como una distincin central de su concepcin de la retrica. La tchne
de la persuasin, que slo puede ser concebida en un contexto interpersonal, descansa en
importante medida en la capacidad para descubrir lo que es adecuado en cada situacin, y
actuar en el tiempo preciso. Este sentido de la ocasin, del momento oportuno, para
intervenir en el curso de una conversacin, es lo que los griegos llamaban kairs; y que
ahora Gorgias propone como un aspecto esencial de la formacin retrica. De esto
dependern sus posibilidades persuasivas en circunstancias que son carnbiantes, por
ejemplo, introduciendo segn las exigencias algo conocido de un modo nuevo o bien algo
nuevo enlazado con algo familiar para la audiencia, o aniquilando la seriedad del adversario
con la risa y la risa con la seriedad, (Fragmentos 12 y 13).
En un texto del propio Gorgias se sostiene que en el discurso reside un gran poder,
dado que con l podemos realizar las obras ms divinas por medio de la palabra, que es su
elemento ms pequeo. En los escasos fragmentos que se conservan de su Elogio a Helena
se lee:

Es capaz de disipar el temor, eliminar la pena, crear la alegra y aumentar la

piedad, (VIII). El encantamiento inspirado en las palabras puede provocar el placer
y evitar el dolor, pues su fuerza unida con el sentimiento del alma, mitiga,
persuade y enajena por medio de la magia, (X). El poder del discurso sobre la
constitucin del alma puede ser comparado con el efecto de las drogas sobre el
estado corporal, (XIV), (Fragmento 11).
Esto no debe resultar curioso. En la actualidad es difcil imaginarse una cultura que
otorgue tanto valor a su propio idioma. Sin embargo, en el contexto de una cultura oral los
griegos sentan un fuerte orgullo por su lengua, la que consideraban superior a cualquier
otra y ciertamente la que marcaba la diferencia respecto de los animales y los pueblos
brbaros. Manejar bien el idioma, hacer sutiles distinciones, razonar con propiedad,
elaborar y pronunciar hermosos discursos, no eran desde luego cosas triviales. Por el
contrario, pasaron a ser una parte esencial de la paideia griega.
La posibilidad de que esta elocuencia pudiera ser desarrollada intencionadamente por
los sofistas, segn Jacob Burckhardt, tiene su base en los hbitos de un pueblo todava poco
acostumbrado a leer, pero deseoso de or, que participaba activamente en las asambleas y
los tribunales, (1965, pg. 434). Todo esto en un periodo, como afirma Jaeger, en que "la
palabra no tena el sentido puramente formal que obtuvo ms tarde, sino que abrazaba al
contenido mismo", (1967, pg. 267).

LA EDUCACION Y LA POLITICA
Hay un mrito adicional en los sofistas. Ellos son los creadores de una concepcin
consciente de la educacin, tal como ha sido argumentado por Jaeger, (1967, cap. III). Un
proceso que deba asumirse de un modo resuelto y como una tarea sostenida en el tiempo; y
ciertamente vinculada a la formacin del espritu. Es cierto que la educacin de los sofistas
tena una orientacin muy clara hacia el empleo del pensamiento y las capacidades
personales con fines prcticos, pero eso no agota su concepcin de la educacin.
Desde temprana edad, los nios en Atenas escuchaban las hazaas de dioses y hroes
de labios de su madre o de alguna esclava niera. Todo esto tena el sello de lo informal y
buscaba ms la formacin moral, que crear las bases para un futuro desarrollo intelectual.
Inicialmente se interiorizaban algunos modelos asociados a la virtud y la belleza. Despus,
a la edad apropiada, se marchaba a la escuela de la mano del paidagogs, un esclavo de
confianza. All se aprenda el orden, la disciplina, as como la lectura, la escritura y el
manejo de la lira, junto con perfeccionar el cuerpo mediante el ejercicio fsico.
Con el tiempo, situacin reservada slo para los hombres, podrn participar de alguna
conversacin en el gora, en el gimnasio, en el mercado o en una casa particular. Sin duda
del mejor nivel. Se encuentran en Atenas por esa poca el astrnomo Metn, los msicos

Damn y Konnos, el matemtico Teodoro, el escultor Fideas, el general Milcades, el

filsofo Anaxgoras, el comediante Aristfanes, el historiador Herdoto, los trgicos
Esquilo, Sfocles y Eurpides, entre otros. Todo esto en un ambiente de gran aprecio por el
conocimiento y el poder de la palabra. Sin programa, sin formalidad de ninguna especie,
casi inevitablemente, y nicamente por el placer de recrear el saber, sta es toda la
formacin.
Lo que viene es el intento exitoso de introducir un grado de formalidad en las
relaciones de enseanza y formacin, que no fue producto del azar ni estimulada slo por
un compromiso de pago. En uno de los fragmentos del texto Sobre la Concordia de Antifn
se lee:
Lo primero para los hombres, creo que es la educacin, pues si alguien realiza el
comienzo de algo correctamente es casi seguro que su fin ser excelente. Segn la siembra
as ha de ser la cosecha. Y si se deposita en un cuerpo joven la simiente de una autntica
formacin sta vive y florece a travs de toda su existencia y ni la lluvia ni la sequa la
destruyen, (Fragmento 60).
Hay aqu un concepto consistente de educacin. Resulta apresurado Antonio Tobar
cuando describe la sofstica slo como una "habilidad brillante, de inmediata utilidad y fcil
cultivo", (1966, pg. 231). Es evidente que hay ms que eso. Por de pronto hay una nocin
de futuro implicada, que con Protgoras va a tener un sentido todava mas slido y
profundo cuando formula las bases para una formacin ciudadana.
En casa del acaudalado ciudadano Calias se han encontrado por primera vez Scrates
y Protgoras, recin llegado a la ciudad. Atrado por la fama del sofista, el maestro se ha
dejado arrastrar por el mpetu de su joven discpulo Hipcrates, que no resiste un minuto
ms de espera. Entrada ya la conversacin el tema es la enseanza de la virtud. Scrates ha
establecido sus dudas y la palabra ahora la tiene Protgoras. En un estilo que refleja una
profunda seguridad en sus propias condiciones, pero que ser la mayor parte de las veces
entendido como innecesaria petulancia, el sofista pone a su interlocutor frente a una
inesperada opcin al preguntar si desea una demostracin por medio de una fbula o acaso
con un discurso razonado, (Protgoras, 320 c).
En seguida, la intervencin se inicia con una fbula sobre el origen del hombre.
Combinando la tierra, e1 fuego y otros elementos, los dioses han creado la vida, y han
decidido enviar a los hermanos Prometeo y Epimeteo para que asignen a cada ser viviente
las cualidades convenientes para que puedan desenvolverse en el mundo. Epineteo sup1ica
para que se le permita asumir por si solo la tarea, y distribuye impulsivamente las
cualidades de modo que ningn ser las posea todas o carezca en absoluto de ellas. A unos
da la fuerza, a otros la rapidez, a unos hace grandes y a otros pequeos, a unos les permite
volar y a otros desplazarse por la tierra. De esta manera adquiere forma la ms absoluta
diversidad, pero en su entusiasmo, el enviado de los dioses ha agotado todas las cualidades
con los animales privados de razn y ha olvidado al hombre. No por casualidad, los griegos
asimilaban el nombre Epimeteo con la torpeza, con alguien que no reflexiona antes de

actuar, en oposicin al nombre de su hermano Prometeo, que se asociaba a prudencia y

previsin..
Prometeo, a quien toca luego resolver este problema, decide robar a Atenea y a
Hefestos el secreto de las artes y del fuego, y entregarlas a los hombres. Con estas
cualidades podrn protegerse, alimentarse y crear una lengua. Satisfechas as las
necesidades ms urgentes, un poco despus intentan agruparse con fines de mutua
conservacin y construyen ciudades, pero rpidamente surgen algunas dificultades. Los
hombres no logran establecer relaciones de colaboracin, y se causan dao unos a otros.
Esto los condena a permanecer dispersos y vulnerables. Prometeo haba aportado los
medios para sobrevivir, pero no para convivir. Tenan la tcnica, pero carecan del
conocimiento de la poltica.
Esta ltima se encontraba exclusivamente en manos de Zeus, y Prometeo,
que fue capaz de robar a Atenea, la diosa de la sabidura y las artes, y a Hefestos,
el herrero de los dioses, jams se hubiese atrevido a entrar la Acrpolis, la ciudad
alta, la mansin del padre de los dioses. Pero el gran Zeus no demor en enterarse
de esta situacin, y dispuso que los hombres recibieran esta vez; el pudor y la
justicia, para que pudieran construir relaciones estables y de colaboracin. El
designado para esta nueva misin fue Hermes.
Bastar, pues, que yo distribuya lo mismo el pudor y 1a justicia entre un
pequeo nmero de personas o las repartir a todos por igual? A todos, sin dudar,
respondi Zeus. Es preciso que todos sean partcipes, porque si se entregan a un
pequeo nmero, como se ha hecho con las dems artes, las ciudades no podrn
subsistir. Adems, publicars de mi parte una ley, segn la cual, todo hombre que
no participe del pudor y de la justicia, ser exterminado y considerado como la
peste de la sociedad, (322 b).
A partir de esta fbula surge una concepcin social de la educacin. E1 cultivo de la
inteligencia personal con fines prcticos era una meta valiosa para los sofistas, pero lo que
aqu est en juego es un propsito que envuelve y subordina cualquier otro objetivo.
Claramente sta no es una defensa de la individualidad, tan propia de los sofistas.
Ciertamente en este aspecto Protgoras se diferencia. Este es el punto de partida para llegar
a la concepcin de la formacin ciudadana como un objetivo superior, en la cual el Estado
tiene una decidida responsabilidad. Todos estn obligados, insistir Protgoras, a tener las
virtudes de la justicia y la templanza, de lo contrario, no habr sociedad.
La fbula elegida por Protgoras no puede se ms explcita. Sin la poltica, la opcin
de tener una polis se desvanece. El espacio social que sta representa, como expresin de
comunidad y como existencia de unidad, no es el resultado natural o casual del encuentro
de muchos, ni se constituye por la simple suma del aporte personal, sino que se logra a
partir de una realidad que solo puede ser originada en el acuerdo. Segn el relato,
corresponde a Zeus imponer a los hombres la poltica, pero en la evolucin del discurso de
Protgoras, aparece con nitidez una concepcin de clara orientacin social. No es la

sabidura divina, ni siquiera la vocacin natural del hombre, la que crea la arquitectura y el
soporte que da vida a la comunidad. Todo es obra del pensamiento.
Es preciso que todos se persuadan de que estas virtudes no son un presente
de la naturaleza, ni un resultado del azar, sino fruto de reflexiones y de preceptos,
que constituyen una ciencia que puede ser enseada, que es lo que ahora me
propongo demostrar, (323 c).
Hay un vnculo que mantiene unidos a los hombres en una comunidad, pero ste no
ha sido impuesto ni est previsto con anterioridad. Son los propios hombres los que deben
asumir esta responsabilidad mediante la educacin, y por supuesto mediante algn acuerdo
de carcter fundamental, que permita definir los principios bsicos en funcin de los cuales
generar todo este proceso. Aparece el Estado como el origen de todo el esfuerzo educativo.
Protgoras no se limit a hacer un buen discurso con estas ideas. Sabemos que
Pericles le confi la tare a de redactar una constitucin para la colonia de Turios, recin
creada en el sur de Italia. En ella el sofista defini una democracia que garantizaba la
existencia y conservacin de la clase media, mediante un lmite que estableca una
extensin mxima en la propiedad de la tierra. Sin embargo, el aspecto medular de esa
constitucin fue la incorporacin de un nuevo concepto de responsabilidad social en la
educacin. La carta fundamental creada por Protgoras estableca la instruccin escolar
obligatoria par a todos los hijos de los ciudadanos, financiada enteramente con cargo al
Estado, (Nestle, 1987, cap. IX).
Werner Jaeger ha ido incluso ms lejos en su interpretacin, convirtiendo a
Protgoras en el creador de un humanismo de gran fuerza actual:
No todos los sofistas alcanzaron una alta concepcin de su profesin. El
trmino medio se daba por satisfecho con trasmitir su sabidura. Par a estimar con
justicia el movimiento en su totalidad es necesario considerar sus ms vigorosos
representantes. La posicin central que atribuye Protgoras a la educacin del
hombre caracteriza al designio espiritual de su educacin, en el sentido ms
explcito, de "humanismo". Esto consiste en la sobreordenacin de la educacin
humana sobre el reino entero de la tcnica en el sentido moderno de la palabra, es
decir, la civilizacin. Esta clara y fundamental separacin entre el poder y el saber
tcnico y la cultura propiamente dicha, se convierte en el fundamento del
humanismo, (1967, pg. 274-75).
Con Protgoras, la sofstica queda definitivamente a cubierto de la habitual acusacin
de desprecio por el bien comn. Su discurso sobre las necesidades de la polis y la
formacin ciudadana es una prueba que no podemos dejar pasar. Ahora en la interpretacin
de Jaeger se agregan otros elementos, que ponen al sofista como una figura de gran estatura
espiritual. Protgoras estara anunciando una discusin que hoy mantiene toda su vigencia y
acaso sea la cuestin esencial de toda educacin.

Al separar el poder y la tcnica, por un lado, de los valores de la formacin ciudadana

y la poltica, por el otro; y en seguida ordenarlos de modo de hacer primar a la educacin,
Protgoras est planteando la discusin en su punto esencial. Los hombres pueden
alimentarse y construir habitaciones mediante recursos eficientes, pero esos mismos
recursos no sirven para enfrentar los problemas ms fundamentales de la convivencia.
Resuelta una cosa no queda automticamente resuelta la otra. Esta ltima tiene nuevas
exigencias y distinta complejidad.
No se agota todo el universo de lo humano en la mirada de la tcnica. Despus de eso
resta todava el mayor de los problemas: El de disear una estructura para la convivencia y
el de construir una verdadera comunidad que acoja a cada cual en su particularidad, pero
dentro de los mrgenes del espacio comn definido. Este seguramente era un elemento de
preocupacin del pensamiento poltico. El historiador Tucdides ha contado que Pericles al
definir la constitucin de Atenas, recoge como un aspecto central la obligacin de respetar
rigurosamente la ley, permitiendo que cada persona pueda vivir como quiera sin perjudicar
a los dems, (Jaeger, 1967, cap. III).
Racionalidad instrumental o racionalidad valrica. Para Protgoras la cuestin no slo
est planteada, sino tambin resuelta. Paradjicamente el mismo pensador que ha expresado
una duda profundamente razonada sobre la existencia de los dioses, y que ha declarado que
tanto en sus discursos como en sus escritos deja de lado "toda cuestin que afecte a la
existencia o inexistencia de los dioses", (Teeteto, 162 d), elige a Zeus, la divinidad
principal, como portavoz de su concepcin. La educacin y el Estado han de crear las bases
que hagan posible el despliegue de convivencia social. La poltica no es una opcin que un
hombre puede o no tomar, es sencillamente la actividad social fundamental. Sin ella nada
puede resultar. Protgoras no cree en la armona preestablecida ni en contratos tcitos. La
convivencia se construye y se administra inteligentemente mediante la poltica y sta tiene
su fundamento en la educacin.
No es probable que Platn est ironizando al poner este discurso en boca de
Protgoras. Por el contrario, debi ser par a l una autntica fuente de inspiracin.

LA PROPUESTA EPISTEMOLOGICA
Se afirma comnmente que los sofistas no estaban interesados en el conocimiento,
sino en los asuntos prcticos. Esto no es as: Perfectamente puede sostenerse que se
interesaron en ambas cosas. Desde luego, una dicotoma insalvable entre conocimiento y
prctica es completamente insostenible. Atender a los requerimientos de la vida prctica no
est necesariamente en conflicto con la bsqueda del conocimiento. Prdico es bastante
asertivo cuando define al sofista como un "ser intermedio entre el filsofo y el poltico",
(Fragmento 6).

El sentido comn de la filosofa acadmica acepta sin ms que los sofistas se mueven
en un nivel de superficialidad epistemolgica, y siempre en los mrgenes del escepticismo.
Adems, como golpe de gracia, se sostiene que en ningn caso se les puede comparar con
Platn. En realidad es difcil refutar estas apreciaciones debido a lo incompleto de los
textos sofistas, pero revela escaso sentido crtico el darles demasiado crdito. En particular
porque semejantes afirmaciones obtienen la mayor parte de su fuerza cuando se enfrenta a
los sofistas con la obra platnica. Desde luego, nadie puede dudar que globalmente
considerados como pensadores, ninguno de los sofistas, ni todos ellos en conjunto, resisten
una comparacin con Platn. Cabe preguntarse, sin embargo, cuntos filsofos del pasado o
del presente podran salir airosos en un desafo semejante.
No es sensato reducir todo el asunto a este punto. Lo que parece razonable es intentar
reconocer lo que fue el aporte de los sofistas interpretando los escasos fragmentos
disponibles, bajo el concepto de que probablemente son una hebra perteneciente a una gran
madeja que nunca conoceremos enteramente. Hay suficiente perspicacia en esos
fragmentos, como para correr el riesgo de una interpretacin en esa direccin.
Lo sustantivo de la disputa que enfrent a los primeros sofistas con Scrates, luego
recogida en los dilogos de Platn, reside en el hecho de que stos eran representantes de
una cultura que no busca la verdad, sino que se orienta en funcin del simple beneficio
personal. Dudosos maestros que habitan en el mundo de la apariencia, constructores de
falso saber. Este era el gran motivo de inquietud para un filsofo que pretenda que la
verdad deba ser inmutable y eterna. El verdadero nudo de la discusin era la propuesta
sofistica que relativisaba todo conocimiento, y haca imposible el proyecto de reconocer
una verdad objetiva, y por tanto idntica y permanente para los hombres.
El joven Fedro comenta a Scrates, en el dilogo del mismo nombre, que ha odo
decir que no es necesario al futuro orador conocer lo que es justo, sino lo que parece justo a
la multitud. De idntico modo como tampoco se requiere saber lo que es realmente til o
bueno, sino lo que aparecer como tal, pues en ltimo trmino la persuasin reside en la
verosimilitud y no en la verdad, (Fedro, 260 a).
Platn reprochaba a los sofistas el hecho de que slo enseaban medios para alcanzar
un fin, sin respetar ningn criterio de verdad y sin reparar en las exigencias de la moral.
Aqu est la clsica acusacin en cuanto a que ofrecan, segn conveniencia, hacer triunfar
el razonamiento dbil por sobre el ms fuerte, la apariencia por sobre la realidad. Pero la
sofistica griega tena otra propuesta. Protgoras, quien junto a Gorgias representa con
seguridad la mejor expresin de potencia intelectual de este movimiento, sealaba:
En todas las cosas hay dos razones contrarias entre s, (Fragmento 6). El
hombre es la medida de todas las cosas: De las que existen, como existentes; de las
que no existen, como no existentes, (Fragmentos 1).
No hay en esta disputa una mera cuestin de celo profesional o de simple adecuacin
a quien paga por un servicio. En forma muy precisa aparece la base real que origin esta

magnfica polmica. Se trata de la epistemologa fundamental que sostiene toda

interpretacin. Decir que sobre cada tema pueden siempre hacerse varias proposiciones,
an en perfecta anttesis, supone renunciar a cualquier criterio de objetividad, y abrir un
espacio ilimitado a la comunicacin y a la libertad de pensamiento.
Esta es seguramente una de las claves de la fuerza persuasiva del discurso de los
sofistas. Infortunadamente no han llegado a nosotros las Antilogas de Protgoras, pero
conocemos los Argumentos Dobles, que debi ser escrito bajo su inspiracin hacia la
Olimpada 92, (fines del siglo V a. C.). Este trabajo de un sofista desconocido, escrito en
lenguaje drico, proporciona un bosquejo de un notable mtodo consistente en considerar
las cosas por ambos lados, ya sea para defenderlas o para atacarlas. Se divide en cinco
captulos, que de acuerdo a su estilo antittico se titulan: "Sobre el bien y el mal", "Sobre lo
bello y lo feo", "Sobre lo justo y lo injusto", "Sobre lo verdadero y lo falso", y "Sobre la
sabidura y la virtud, si pueden ensearse", (Llanos, 1968, pg. 330).
Como el dios Jano, aquel de las dos caras, que conoca el pasado y el presente,
observaba el comienzo y el fin de todas las cosas, y abra y cerraba las puertas, los sofistas
se proponan mirar siempre en direcciones opuestas simultneamente. Sobre cada cosa
pueden hacerse distintos argumentos, a favor y en contra. Igual que en la obra Otro Mundo
II de M. C. Escher, el mismo objeto puede estar en el centro de varias perspectivas si se
desata el pensamiento. Con esto Protgoras rompe el pensamiento lineal y afirma la
potencia del pensamiento creativo, al cual hoy se atribuye tanta importancia. Con su
concepcin se adelanta a lo que en la actualidad se concibe como un elemento central del
concepto de creatividad, y un recurso frtil del pensamiento creativo, (Lpez, 1993, 1995).
Es cierto, sin embargo, que rpidamente en Grecia esta forma de situarse en un extremo y
en el otro deriv en la erstica, que no fue otra cosa que una tcnica verbal sin contenido
real y una disputa intranscendente.
Comentario aparte merece la sentencia del hombre medida, cuya popularidad ha
desbordado ciertamente a su autor. Esta frase est lejos de representar una burda exaltacin
de la experiencia sensorial y la individualidad, o la formulacin resumida de algn
exagerado escepticismo. Interpretada sobre otros supuestos, podra contener perfectamente
el germen de los constructivismos actuales o acaso la expresin en clave de una concepcin
social del conocimiento. Una formulacin relativa a la gnesis, al sentido y al valor que ste
tiene para los hombres.
Esta sentencia no estaba destinada a pasar inadvertida; su destino desde el comienzo
era formar parte de la polmica. Platn, que no ha tenido inconveniente en reconocer a
Protgoras como figura intelectual, se ubica decididamente en contra de esta proposicin,
reducindola a una exaltacin de los sentidos e interpretndola como un extremo del
subjetivismo. As hace hablar a Scrates en uno de sus dilogos: "No es su opinin que las
cosas son, con relacin a m, tales como a m me parecen, y con relacin a ti como a ti te
parecen? Porque somos hombres tu y yo", (Teeteto, 152 a). Cada hombre fabrica su propio
mundo y tiene idnticos derechos para reclamar validez. A partir de aqu ya no es posible
hacer ciencia ni establecer una verdad: Aparece la semilla del solipsismo.

Sin embargo, buena parte de la interpretacin especializada se aparta de esta posicin

ms estrecha y se inclina a ver en esta frase a un pensador social. Wilhelm Nestle,
recurriendo a un anlisis tcnico respecto a la traduccin y al sentido de las palabras
utilizadas, teniendo como fondo el ambiente cultural de la Hlade, sostiene que debemos
entender "hombre" en sentido colectivo; y "cosas" en sentido de cualidad. Propone traducir
adecuadamente la proposicin como: "El hombre es la medida de toda validez (cualidad);
de las que son en cuanto son, de las que no son en cuanto no son", (1987, pg. 118).
De este modo, el acento est puesto en los fenmenos interpersonales, y no en la
simple existencia de ciertas realidades nacidas de una subjetividad incontrarrestable. Como
es evidente, advierte Nestle, no sera razonable afirmar que el hombre es el criterio por el
cual existen las plantas, las piedras o los astros. Slo se puede hablar de una medida cuando
se trata de valorar:
El hombre no es la medida de la existencia de la miel, sino de que esta sepa
dulce, es decir, de que la miel provoque la impresin "dulce"; tampoco es el
hombre medida de la existencia de la poligamia o del matrimonio entre hermanos,
sino de su valoracin como honestos (kaln) o deshonestos (aischrn); y tampoco
es la medida de la existencia de la igualdad poltica, sino de que sea sentida como
justa o injusta, racional o irracional, til o daina, ( 1987, pg. 1 17).
Los planteamientos de Protgoras sobre la educacin y la poltica no podran
entenderse plenamente sin considerar estos supuestos. En ningn caso el sofista est en
disposicin para aceptar verdades de carcter absoluto. Cada pueblo debe darse sus propias
normas y alcanzar sus propios acuerdos sobre lo que debe ser aceptado y rechazado. Al
producir, por ejemplo, una norma que obliga tanto al Estado como a cada ciudadano sobre
la educacin de los jvenes, Protgoras ha creado una nueva realidad social,
independientemente de cualquier tradicin anterior.
Contemporneamente, Heinz von Foerster, a quien se reconoce como pionero en el
desarrollo del constructivismo radical, ha dicho que "la objetividad es la ilusin de que las
observaciones pueden hacerse sin observador", (Watzlawick y Krieg, 1994, pg. 19).
Extraviada de su contexto esta frase podra ser el equivalente de aquella sobre el hombre
medida. Puede sostenerse que la actual preocupacin por comprender la interdependencia
de observador y mundo observado, y disolver esta oposicin, est prefigurada en la
posicin de Protgoras. Acaso este sofista fue el primer constructivista al plantear que no es
posible el conocimiento sin relacin a un sujeto que conoce.
El filsofo F. C. S. Schiller, quien junto a William James y John Dewey es uno de los
fundadores del pragmatismo, acostumbraba llamarse discpulo de Protgoras. Las
posiciones del sofista tienen una estricta coherencia con una escuela que postula un
concepto de verdad en relacin con los objetos de la experiencia. Pragmatismo deriva de la
palabra griega pragma, que significa accin. "La verdad acontece a una idea", deca James,
( 1967, pg. 168). En ningn caso una idea posee la verdad como una propiedad estancada

e inherente. Una idea es verdadera cuando puede ser asimilada y validada en un sistema de
realidades humanas. No es casualidad que el clsico libro de James, Pragmatismo, tenga
por subttulo: "Un Nombre Nuevo Para Viejos Modos de Pensar".
La postura de Protgoras no es un escepticismo, como se ha repetido con tanta
certeza. Una cosa es no suscribir una concepcin de la verdad independiente de la
experiencia, y otra distinta negar la posibilidad del conocimiento. Llama la atencin que
incluso un filsofo de fino sentido crtico como Bertrand Russell, diga que con Protgoras
estamos frente a "un escepticismo de desesperanza, una actitud negativa frente al problema
del conocimiento", (1964, pg. 46).
Es muy probable que estas concepciones fueran parte del clima intelectual creado por
los primeros sofistas. Nestle reconoce la influencia de Protgoras en el pensamiento del
trgico Eurpides cuando dice: "Si lo bueno y lo prudente fueran lo mismo para todo el
mundo, no habra ningn litigio en este mundo. Pero lo nico que coincide y es igual entre
los hombres son las palabras: Lo pensado es diverso", (1987, pg. 118). Conocemos
tambin una referencia en que se habla de Prdico en los siguientes trminos:
Un jovenzuelo le pregunt en qu circunstancias crea que la riqueza era un
mal y en cules un bien. Y l, tomando la palabra, le dijo, tal como t ahora, que
para los hombres buenos y honestos y que saben cmo hay que usar las riquezas,
es un bien, pero que para los malvados y que no saben servirse de ellas, es un mal.
Y, aada, igual acontece en todos los dems casos: La naturaleza de las cosas
depende de la ndole de los que se sirvan de ellas, (Fragmento 8).
En su propia versin, Gorgias presenta en su texto Sobre el No Ser o Sobre la
Naturaleza tres proposiciones que no podan dejar indiferente a Platn:
Primera proposicin: Nada existe. Segunda proposicin: Pero, si existiera
algo, este algo sera incognoscible. Tercera proposicin: Aunque si el Ser fuera
conocido, l sera incomunicable a otro, (Fragmento 3).
Una vez ms se trata de afirmaciones sin contexto, cuyo sentido ltimo slo podemos
interpretar con dificultad. En este caso tenemos la opinin del filsofo Sexto Emprico,
quien tempranamente, hacia el siglo III de la era cristiana, interpret estas proposiciones
como un planteamiento sobre la imposibilidad de disponer de un criterio nico de verdad.
Lo que nosotros comunicamos no son las cosas existentes sino slo el discurso. De acuerdo
a su interpretacin, el discurso se compone de percepciones, de modo que no es el discurso
el que comunica las percepciones, sino que son las percepciones las que crean el discurso,
(Llanos, 1968, pg. 274). Para Gorgias el valor del discurso no puede depender de una
realidad objetiva, que por otra parte nadie legtimamente est en condiciones de fijar.
Lo anterior no tiene ninguna semejanza con la caracterizacin del filsofo que nos
presenta Platn en el Libro VII de La Repblica, a travs de su clebre mito de la caverna.
En esta imagen es precisamente quien consigue desprenderse de las amarras que lo

mantienen condenado en un mundo de apariencias, al interior de la caverna, y logra

ascender progresivamente hasta el mundo inteligible, el que se convierte en filsofo. Nada
es gratuito en este proceso. Superando las mayores dificultades se llega a los confines del
mundo inteligible, pero la recompensa es superior. All se encuentra la idea del Bien, causa
de todas las cosas rectas y bellas, la que dispensa y suministra la verdad y la inteligencia,
que debe conocer quien pretende actuar con sabidura, tanto en la vida privada como
pblica, (517 b-c).
Comparar esta proposicin con la idea del hombre medida de Protgoras, o las
proposiciones de Gorgias sobre el no ser, arroja una sensible diferencia. Estamos en
presencia de una discusin mayor. Resultan ahora comprensibles los reproches de Platn en
cuanto al desprecio por la verdad que mostraban los sofistas, y a su pretensin de generar a
travs del discurso en ltimo trmino una creencia sin ningn fundamento, o sencillamente
sin ciencia. Sin embargo, resultan igualmente comprensibles las posiciones de los sofistas,
quienes sostienen una postura de poderosas resonancias y de increble valor actual. No
existe una verdad vlida para todos los hombres, como tampoco existe, por ejemplo, una
ley que llegue a tener el mismo significado en todos los casos. Aquello que se considera
bueno y til, depende necesariamente de quien juzga y de las circunstancias en que esto
ocurre.
Pero no basta con declarar el derecho y posibilidad de cada hombre, o de los
hombres, a establecer su propia interpretacin. Hegel ha dado un paso ms all, declarando
que los sofistas debieron ser personas extremadamente cultas y plenamente conscientes
respecto de las estructuras profundas del razonamiento. El crimen que se les atribuye, en
cuanto a que logran deducirlo todo, debe entenderse como un fundamental hallazgo
asociado al desarrollo y funcionamiento del pensamiento:
En esto consiste, pues, segn se trata de hacer ver, el crimen de los sofistas:
En que ensean a deducirlo todo, cuanto se quiera, lo mismo para los otros que
para s; pero esto no depende de la caracterstica propia de los sofistas, sino de la
del razonamiento reflexivo. En todo acto, por malo que sea, va implcito un punto
de vista esencial en s: Basta con destacar este punto de vista para que el acto
quede disculpado y defendido, (1988, tomo II, pg. 25).
Solo el hombre culto, que ha aprendido a razonar, puede disponer de esta tremenda
fuerza que rene la palabra, el pensamiento y la accin. No es slo un discurso vaco, una
forma sin contenido, lo que ofrecen los sofistas. Detrs del discurso que contiene una nueva
propuesta para interpretar un hecho o conceptualizar un fenmeno, est esa materia prima
que es el conocimiento y la autoconciencia. El conocimiento acerca del conocimiento. Lo
que hoy llamaramos una metacognicin
As, la acusacin frecuente en cuanto a que los sofistas hacan verdadero lo falso y
aceptable lo moralmente repudiable, que pretende hacerse valer por s misma, es en
realidad muy inconsistente. Exige tcitamente conceder que existe la verdad y que alguien
esta en posesin de ella, excluyendo toda consideracin sobre la condicin intelectual

bsica que hace posible la propuesta. Es decir, la capacidad reflexiva, el manejo del
lenguaje y la posesin del conocimiento y la cultura.
No estamos en presencia de vulgares malabaristas. Se trata de una propuesta con
todos los mritos. El profesor Gastn Gmez Lasa lo ha expresado del siguiente modo:
El Gorgias histrico, si queremos formular una nueva interpretacin que d
cuenta de todos los antecedentes a nuestra disposicin, aspira justamente al
objetivo contrario. Es precisamente la posibilidad de la comunicacin entre los
hombres lo que l quiere salvar. Y para este propsito nos quiere convencer que el
acto de la comunicacin no sera posible si trabajramos con la hiptesis de una
coincidencia completa del conocimiento con su objeto concebido como existente
en s y absolutamente "fuera" de nosotros. En otras palabras, el logos, el discurso y
el dilogo no necesitan estar fundados en el concepto absoluto del ser. La tcnica
de la palabra, del logos, no puede estar sometida a la ciencia en general de las
cosas. La tcnica del logos, por tanto, no debe rendir ninguna sumisin doctrinaria
ni estar bajo la tutela de aquellos que se aplican a interpretar la naturaleza ni
menos aquellos que se consagran a explorar y a explicarnos qu es el ser, ( 1992,
pg. l 1 l).
Los sofistas rompieron la textura uniforme y coherente de la mirada privilegiada y
dieron carta de ciudadana a la diversidad. Paul Feyerabend afirma que el mtodo de la
educacin, con el propsito de introducir a la vida, consiste frecuentemente en la enseanza
de algn rito bsico cuya aspiracin es encontrar credibilidad y acogida. Sin embargo, para
que un mito no llegue a ser daino para los hombres debe estar equilibrado con otros mitos.
En este sentido, interpreta que los sofistas, "en vez de contentarse con un slo mito, crearon
muchos y as redujeron el poder que un relato bien contado ejerce sobre los cerebros de los
hombres". Los sofistas incorporaron relatos alternativos para debilitar la supremaca de
aquellos que pretendan ocupar todo el territorio de la conciencia, ( 1985, pg. 308).
En el espacio abierto por esta epistemologa debe ser entendida la polmica
intervencin de Trasmaco en el Libro I de La Repblica. En medio de un intercambio cuyo
propsito es definir la justicia, se produce la propuesta del sofista. Toda una provocacin
para el espritu socrtico:
Declaro que lo justo no es otra cosa que lo que conviene al ms fuerte, (338
c). Cada uno de estos gobiernos establece leyes de acuerdo a su conveniencia: La
Democracia, leyes democrticas; la Tirana, leyes tirnicas, y as los dems. Una
vez establecidas, queda de manifiesto que lo justo para los gobernantes es lo que
conviene a los que gobiernan y al que se aparta de esto lo castigan como enemigo
de las leyes y la justicia. Esto es, excelente amigo, lo que yo digo que es
igualmente justo en todas las ciudades: Lo que conviene al gobierno establecido.
Este es el que tiene el poder, de modo que resulta para todo hombre que piensa
correctamente que lo justo es lo mismo en todas partes. La conveniencia del ms
fuerte, (338 e 339 a).

Es comn leer en estas lneas una desvergonzada apologa al derecho del ms fuerte.
Trasmaco estara proponiendo como algo natural y aceptable el ejercicio abierto de la
fuerza para resolver los asuntos humanos. Pero esto es lo mismo que interpretar que Michel
Foucault est exaltando las sociedades disciplinarias, y despreciando el conocimiento,
cuando dice que no existe relacin de poder sin constitucin correlativa de un campo de
saber, (1982); o que Fernando Sabater es un metafsico de la brutalidad, porque a firma que
torturar es conseguir por medio del dolor una respuesta de alguien que se resiste a darla,
(1982).
Eso es absurdo. Trasmaco hace una interpretacin de la justicia tal como la observa.
No est interesado en una versin ideal, no quiere una incursin en el mundo luminoso del
deber ser. Presenta un enfoque social, que aspira a ser realista, en el cual las cosas aparecen
como l las ve y no como le gustaran. Quiere representar la justicia real, que es a su juicio
siempre la expresin ms o menos encubierta de ciertas relaciones de poder. Su
planteamiento puede ser exagerado, tal vez Platn lo expone sin los matices que acaso tuvo
en su momento, pero no es claro que se trate de una resuelta aprobacin de la fuerza.
En el texto platnico Trasmaco aparece como un sujeto agresivo, que cuestiona a sus
interlocutores con poca amabilidad. Muchos intrpretes hacen de esto un aspecto de
importancia, sin sospechar que bien puede ser un recurso literario, y terminan condenando
al personaje sin detenerse en el aporte sociolgico y la originalidad de sus ideas.
Planteamientos bastante provocativos, seguramente inspirados en este principio de
Trasmaco, hace Calicles en otro dilogo platnico. Llevando las cosas al lmite, en una
exposicin ms extensa, con gran fuerza dialgica y semejante agresividad, aparece otra
versin de esta posicin demostrando que probablemente fue un tema recurrente de estos
primeros analistas de la sociedad y la poltica. Calicles afirma que la naturaleza ha
demostrado que lo justo es que "el superior tenga ms que el inferior y el poderoso ms que
el incapaz", (Gorgias, 483 d).
Es significativo que no tengamos claridad sobre la existencia real de este sofista de la
segunda generacin. Bien podra ser un personaje literario inventado para hacerse cargo de
exponer una concepcin del derecho natural del ms fuerte, en trminos demasiado
desproporcionados para cualquier poca. Una concepcin que ciertamente no se encuentra
respaldada por los sofistas de la primera generacin. Por el contrario, en el libro Sobre la
Verdad de Antifn, por ejemplo, es posible reconocer un sentido preciso de la igualdad
natural mucho ms proclive a la convivencia que al enfrentamiento:
Nosotros reverenciamos y respetamos a aquellos que han nacido de nobles
progenitores, pero no honramos ni distinguimos a quienes no descienden de ilustre
casa. En esto nos comportamos en nuestras relaciones mutuas como brbaros, pues
todos hemos nacido segn la naturaleza, sin excepcin, de la misma manera,
extranjeros y helenos. Ello permite a todos los hombres descubrir por naturaleza
similarmente las cosas necesarias. As es posible lograr conocerlas todas de

idntico modo y en este sentido ninguno de nosotros puede ser diferenciado como
brbaro o heleno. Respiramos todos el aire a travs de la boca y la nariz y tambin
todos comemos con ayuda de las manos, (Fragmento 44, VI).
Del mismo modo, una posicin semejante defiende Hipias presente tambin en el
dilogo platnico que se desarrolla en casa del ciudadano Calias:
Seores todos los presentes sois, a mis ojos semejantes, parientes y
conciudadanos, no por la ley, sino por la naturaleza. Por la naturaleza, lo
semejante es pariente de lo semejante, pero la ley, el tirano de los hombres,
constrie a muchas cosas contra la naturaleza, (Protgoras, 337 c).
No obstante todos estos matices, lo cierto es que Platn nunca ces de combatir estas
posiciones que buscaban relativisar ms que establecer certezas definitivas. Al final, el
fondo segua siendo el mismo. Por ms respetable que nos parezca a nosotros con ojos
contemporneos esta postura que deja fuera la objetividad y privilegia la experiencia social,
para el filsofo jams dej de ser motivo de inquietud, probablemente porque ya formaba
parte del espritu helnico. En un dilogo final, que se supone pstumo, Platn sostiene a
travs del personaje que representa a la ciudad de Atenas:
Ahora bien: Segn nosotros Dios ha de ser la medida de todas las cosas y en el mayor
grado posible; mucho ms que el hombre, como suele decirse por ah, (Leyes, 716 c).

EL DIALOGO CONTRA EL DISCURSO

Estas diferencias estarn ciertamente reflejadas en todos los aspectos de la discusin.
En una direccin y en la otra, las tensiones entre Platn y los sofistas se ubican en el
Terreno de una ruptura epistemolgica.
Relativismo y verdad, apariencia y realidad, estn planteadas como cuestiones muy
distintas en cada caso. La nocin, hoy considerada ingenua, en el sentido de que debe haber
concordancia entre la representacin y la cosa, fue planteada y discutida entre los griegos.
Los sofistas cuestionaron que pudiera haber un saber capaz de reflejar lo que de cualquier
modo est all, fuera de nosotros, en forma objetiva, independiente de la experiencia. Se
negaron a excluir al sujeto, al observador, porque ello haca imposible la misma
observacin y el conocimiento. El concepto de construccin social de la realidad est
anunciado en el pensamiento de los sofistas.
Una expresin de esta fundamental diferencia se encuentra en las discusiones sobre el
sentido y valor de la retrica. Est fuera de dudas que la retrica tena un alto significado
para la democracia oral de los griegos. En el siglo anterior las leyes de Soln haban
sentado las bases para este sistema, y ahora la ciudad de Atenas dispuesta a practicarla le
exiga a todo ciudadano participar activamente en los asuntos pblicos. A diferencia de lo

que ocurre en la actualidad, en donde el acto fundamental de participacin por la va de

elecciones consiste en ceder a otro toda la responsabilidad, en Atenas cada ciudadano
participaba directamente con su opinin y su voto en cada decisin. Primero en su distrito y
luego en el mbito de la polis, todo hombre libre desde los 17 aos se incorporaba en los
asuntos pblicos.
Soln abri una alternativa que llegara a tener la mayor importancia para el mundo
moderno, al mostrar que con la oligarqua y la tirana no estaban cubiertas todas las
opciones de organizacin poltica. Con su constitucin comenz a perfilarse la democracia
como una posibilidad enteramente distinta. Esta naciente democracia, con bastantes
dificultades, fue creando una serie de instituciones que exigan distintas formas de
participacin a cada uno de los hombres libres de la ciudad, quienes por eleccin o sorteo
estaban frecuentemente ocupando algn cargo en la administracin o la aplicacin de la
justicia. La poltica era parte natural de la experiencia cotidiana y se la cultivaba como algo
normal y necesario.
La mayor de todas estas instituciones polticas fue la Ecclesia, la gran Asamblea
Pblica, a la que podan concurrir todos los ciudadanos en pleno ejercicio de su derecho.
Estas reuniones convocaban numeroso pblico dispuesto a escuchar, intervenir y decidir.
Una asamblea citada con el propsito de votar una grave acusacin cuya pena era el
ostracismo, que obligaba a marchar fuera de la ciudad y lejos de los seres queridos, deba
tener una asistencia mnima de 6.000 personas. A diferencia de lo que ocurra en Esparta en
donde apenas se conoce la elocuencia, pues la asamblea no tolera las discusiones y slo
responde a las propuestas del gobierno con un si o un no, en Atenas se desarrollan
reuniones ciudadanas que son verdaderos ritos:
Cuando el heraldo haba ledo el proyecto, comenzaba la discusin. El
heraldo deca: "Quien quiere tomar la palabra?" Los oradores suban a la tribuna
por orden de edad. Podan hablar todos, sin distincin de fortuna ni de profesin,
siempre que hubiesen acreditado que gozaban de los derechos polticos, que no
eran deudores del Estado, que eran puras sus costumbres, que estaban unidos en
legtimo matrimonio, que posean tierras en el Atica, que haban cumplido todos
sus deberes con sus padres, que haban concurrido a todas las expediciones
militares que se les ordenaron y que no haban arrojado su escudo en ningn
combate.
Adoptando estas precauciones contra la elocuencia, el pueblo se entregaba
despus a ella enteramente. Los atenienses, como dice Tucdides, no crean que la
palabra daase la accin. Al contrario, sentan la necesidad de enterarse. La
poltica ya no era materia de tradicin y de fe, como en el rgimen precedente. Era
necesario reflexionar y pesar las razones. La discusin era necesaria, pues todo
negocio era ms o menos oscuro, y slo la palabra poda poner la verdad a plena
luz. El pueblo ateniense deseaba que cada asunto se le expusiera en todos sus
aspectos y que se le mostrara claramente el pro y el contra. Estimaba grandemente
a sus oradores; se dice que los retribua con dinero por cada discurso pronunciado

en la tribuna. Aun haba ms: Los escuchaba, pues no debemos imaginar una
muchedumbre turbulenta y alborotada. (...) Los historiadores y oradores nos
describen con frecuencia estas reuniones populares: Pocas veces se interrumpe a
un orador; llmese Pericles o Clen, Esquines o Demstenes, el pueblo est atento:
Aunque se lo aluda o se le reprenda duramente, escucha, (Fustel de Coulanges,
1965, pg. 418-l9).
En estas condiciones es fcil ver cmo la retrica lleg a tener un gran protagonismo.
El uso de la palabra, ms an de la palabra fluida, profunda y persuasiva, era una
herramienta insustituible. La democracia exiga la expresin pblica de las opiniones, y no
haba otra manera sino el discurso dirigido a la ciudadana reunida en asamblea.
Infortunadamente las cosas no caminaron siempre en forma tan cristalina. A
la vuelta de unas cuantas Olimpadas ya haba muestras de corrupcin y la
democracia entera mostraba serias debilidades, que finalmente desembocaron en la
tirana y nuevamente en la guerra. En este punto es cuando Platn cobra la cuenta
a la retrica, interpretando que degener en una prctica aduladora y populista,
responsable de los grandes daos que sufri la polis, (Gmez Lasa, 1992, pg.
227).
De este modo, sin negar su lugar a la retrica, Platn finalmente se siente autorizado
para hacer una distincin entre dos categoras muy diferentes de retrica:
Es suficiente; pues si hay dos clases de retrica, una de ellas ser adulacin y
vergonzosa oratoria demaggica, pero la otra, en cambio, ser hermosa, porque su
objetivo es que las almas de los ciudadanos lleguen a ser mejores que cualquiera,
esforzndose por decir siempre lo excelente, sea agradable o desagradable para los
que escuchan, (Gorgias, 503 a).
El mismo Scrates va a plantear de un modo ms directo la condicin esencial para
construir un buen discurso, al sostener que es preciso que un orador conozca la verdad
respecto de aquello sobre lo que se dispone a hablar, (Fedro, 259 e). Condicin que
Jenofonte no vacila en reconocer en su maestro, al referirse a l como alguien que
"trayendo las cuestiones a su origen, haca evidente la verdad incluso a sus adversarios",
(Recuerdos, IV,, 15).
En sntesis, habra una buena retrica y recprocamente una mala retrica. Se pueden
hacer argumentos para sostener esta distincin, pero en la base estar siempre la pretensin
fundamental de conocer el lmite que separa lo verdadero de lo falso. Slo quien cree
poseer esa certeza, puede insistir en la distincin y descalificar otras formas del discurso.
En este sentido, una retrica es buena o mala si lleva en una direccin u otra. El problema
es quin tendr a su cargo la delicada tarea de sealar la direccin correcta. Desde luego el
hecho bsico sigue siendo el mismo: La pretensin de estar en posesin de la verdad.

Semejante distincin, entre una buena y una mala retrica, anula precisamente la
posibilidad de la persuasin que es su objetivo. Cuando se ha definido que algo es deseable
y coherentemente se ha declarado el otro extremo como inadmisible, lo que se ha
conseguido es eliminar toda posibilidad de optar. La postura defendida por los sofistas, en
cambio, contiene la epistemologa bsica que hace posible la persuasin. En la persuasin
por su naturaleza lo que existe es la posibilidad de optar, de elegir, respecto de algo que
aparece como una oferta de sentido y en ningn caso como una imposicin, (Lpez, 1995).
Esto ltimo est expresamente reconocido en el texto platnico. En uno de sus
dilogos, Protarco se dirige a Scrates y le dice:
He odo muchas veces decir a Gorgias, que el arte de persuadir tiene ventajas
sobre las dems, porque todo lo somete a su dominio, no por la fuerza, sino por la
voluntad, (Filebo, 58 c).
Cuando una persona est frente a una alternativa cerrada vive una situacin distinta
de la que se construye a travs de la persuasin. Cualquier intento persuasivo que se
constituye desde la pretensin de verdad, est en una paradoja, porque apela insidiosamente
a la libertad, en circunstancias que la salida ya est determinada. La eleccin ya est hecha,
la opcin ya est tomada. En tal caso no se ofrece ninguna alternativa, no hay persuasin
posible.
La primera es la opcin de la verdad, y conduce a la intolerancia y al desprecio,
cuando no resueltamente a la coaccin y al exterminio. Hay bastante evidencia al respecto.
No es pura imaginacin literaria cuando Albert Camus afirma que los responsables de hacer
correr ms sangre, son los mismos que creen estar de parte del derecho, la lgica y la
historia, (1959). En el segundo caso, la ausencia de un criterio nico de verdad, lejos de ser
una debilidad, se muestra superior, dado que avanza por un camino en que se acepta la
eleccin de cada persona y se abandona el recurso de imponer.
Hay suficientes elementos a estas alturas para juzgar a los sofistas como autnticos
pensadores, portadores de una postura crtica llena de contenido centrada en el valor de la
libertad personal. Por lo mismo, es llamativo el hecho de que utilizaran siempre el discurso
como forma de relacin intelectual. El elemento comunicacional fundamental de los
sofistas fue de preferencia el discurso, esto es, el monlogo. Paradjicamente los grandes
defensores de la construccin social de la realidad, recurren a una herramienta que descansa
en la expresin de una propuesta terminada y presentada en trminos unilaterales. El
discurso tiene el sentido de lo lineal y ciertamente no favorece el intercambio.
Ahora parecen atendibles aquellas crticas que hablan de los sofistas como personajes
seguros y algo arrogantes, que entregan su saber de un modo definitivo y sin sombra de
vacilacin. Esta suficiencia o jactancia que a veces limita con la prepotencia, conocida
como aladsoneia, despertaba la mayor desconfianza en Scrates. El maestro declaraba tener
solo preguntas, en tanto que los sofistas basaban todo su poder interpersonal en proponer
respuestas. Esta "conciencia satisfecha", como la designa Gastn Gmez Lasa, (1992, pg.

216) estaba en el extremo opuesto de la conciencia socrtica, cuyo mayor patrimonio

espiritual era saber que no saba nada.
Es difcil dar con la justa medida par a establecer un juicio final sobre un asunto
como este. No podemos saber cuanta intensin hay en Platn cuando hace de Hipias un
modelo de vanidad a propsito de uno de sus viajes a Olimpia, (Hipias Menor, 368 b-c). Se
puede sumar a favor o en contra al leer que Gorgias se presentaba ante los atenienses
diciendo: "Proponed un tema", (Vidas de Sofistas, I). Cuando el propio Hipias se reconoce
en su ciudad como "ms hbil que nadie, bien sea para juzgar, bien sea para pronunciar las
palabras necesarias", ( Hipias Mayor, 381 a). O bien cuando declara que acude cada vez a
los Juegos Olmpicos con un propsito: "Ponerme a disposicin de todos para razonar, a
peticin de uno u otro, sobre uno de los temas que he preparado y para responder a todas
las cuestiones que cualquiera tenga a bien plantearme", ( Hipias Menor, 363 d).
Arrogancia, vanidad o autodeterminacin. Aun aceptando el juicio de aladsoneia, no
hay razn para entender que ello descalifica y anula los mritos intelectuales. La cuestin
central reside en esta condicin en que la conciencia se siente completamente satisfecha;
plena respecto a sus creaciones, que llevada a su extremo vuelve improbable la necesaria
reciprocidad. A partir de ese momento ya nada se puede aprender del otro. As fue como
Scrates interpretando que el discurso no tena otro destino que la reiteracin sorda de una
posicin incapaz de transformarse, incorpor el dilogo:
Scrates introdujo en este logos, en este discurso expositivo, la presencia
activa del oyente. El logos, capacidad de expresar conceptualmente, se despleg
no slo hacia un auditorio que aceptaba lo conceptuado, sino que echaba a andar
un nuevo logos, no forzosamente la repeticin mecnica del logos inicial
escuchado. (...) Haba brotado el dilogo. En otras palabras, el monlogo de los
sofistas haba sido la plataforma para poner en marcha un nuevo hallazgo, (Gmez
Lasa, 1992, pg. 321-22).
El dilogo es una experiencia completamente diferente al discurso, pero as como el
discurso parece poco coherente con el relativismo de los sofistas, tambin lo es el dilogo
respecto a la pretensin de tener una verdad comn que no haya nacido del acuerdo. El gran
recurso filosfico planteado y desarrollado por Scrates y Platn, tiene todas las
caractersticas que lo hacen adecuado al despliegue de la persuasin recproca y la
bsqueda de los acuerdos. El dilogo slo ocurre si existe algn inters compartido en torno
al cual ronda la duda, la confusin o alguna iniciativa de perfeccin, teniendo a la base una
disposicin hacia el otro, en el sentido de querer escuchar y querer ser escuchado.
Todo dilogo, dice Gastn Gmez Lasa, prende de una cuestin inicial: Debe existir
un tema respecto del cual vale la pena dar y recibir opiniones, (1980). No hay dilogo
posible en torno a una problemtica resuelta, cerrada, impermeable a nuevas sugerencias, y
con participantes que nicamente miran hacia su propio espejo:

El que participa en una experiencia dialgica, la constituye en la medida en

que aspira a que sus opiniones individuales puedan valer para los otros
participantes del mismo proceso dialgico. Todos los participantes de los textos
platnicos asumen y hacen suyas las experiencias derivadas de su personal visin
del mundo de las imgenes, pero ninguno de los participantes se aferrar a la
originalidad incomunicable de sus propias experiencias. Ellos constituyen un
proceso dialgico tan slo cuando estn dispuestos a traspasar la validez de sus
propias visiones, y obtener sobre ellas un consenso mnimo, parcial o completo,
(Gmez Lasa, 1980, pg. 137).
El dilogo, en consecuencia, es por definicin un proceso persuasivo y educativo. No
existe en l nada que se parezca a la imposicin o la amenaza. Por el contrario, el dilogo
evoluciona en la medida en que los interlocutores se dejan seducir por los argumentos,
acogen determinadas propuestas o admiten algn tipo de contradiccin.

LOS SOFISTAS COMO MINORIA ACTIVA

Sin desconocer las importantes diferencias que hay entre los sofistas de la primera
generacin, podemos atribuirles en conjunto la condicin de intelectuales innovadores y por
tanto de una minora activa.
Utilizamos estos conceptos de acuerdo a la propuesta del siclogo social francs
Serge Moscovici En este caso se entiende por innovacin un proceso de influencia social
impulsada por una minora, que tiene por resultado la creacin de nuevas ideas, valores,
actitudes, modos de pensar y de actuar, o bien la modificacin de ideas recibidas, actitudes
tradicionales, antiguas creencias o comportamientos aceptados. La innovacin supone un
tipo de influencia que proviene de una minora desprovista de poder y apoyada slo en su
estilo de comportamiento. El concepto es que una minora puede cambiar o reemplazar un
sistema de comportamiento aceptado por la mayora, sin mediar un reparto desigual de
recursos, como ocurre en una situacin de poder, (1981, cap. VIII).
A estas minoras innovadoras, capaces de impugnar estructuras consagradas, de abrir
alternativas originales, de defender con energa y consistentemente sus posiciones,
Moscovici las llama minoras activas. En este sentido la primera consecuencia que
provocan es el choque, la oposicin y el conflicto. Para Moscovici el despliegue de la
innovacin se topa necesariamente con fuerzas de signo contrario, y por tanto cabe
interpretar que la accin innovadora gira alrededor de la creacin de un conflicto all
donde antes no lo haba, (1981, pg. 212).
Los sofistas fueron en su momento una minora activa, pero es preciso insistir en que
esta interpretacin nicamente se aplica a la primera generacin. Una elemental coherencia
obliga a reservar esta designacin a quienes introducen un cambio, pero no a quienes lo

perpetan. Lo que se presenta como una innovacin en un instante deja de serlo al

siguiente. En la medida en que una innovacin es exitosa y termina por ser aceptada, pasa a
formar parte del universo cotidiano y pierde su fuerza provocativa. Todas las tradiciones
tienen su origen en innovaciones que despus no se recuerdan. La tradicin es la madurez
de la innovacin y algunas veces su decrepitud.
Un ejemplo muy especfico de esto es la incorporacin de la retrica como una
materia de la mayor relevancia para el ejercicio de la democracia, en un momento histrico
determinado. Al poco tiempo su enseanza se extendi y se hizo habitual. En Atenas
surgieron escuelas de retrica a las que concurran muchos ciudadanos deseosos de ser
protagonistas del quehacer poltico. Con el tiempo esta exitosa institucionalizacin llev a
la retrica a ser una parte fundamental de la educacin superior en la Antigedad Clsica.
Por siglos continu ocupando un lugar de privilegio en el proceso educativo de la Europa
Occidental, y no desapareci de los planes de estudio hasta la vspera del siglo XX,
(Escolar, 1988, cap. 6). Todo esto en circunstancias que la retrica muy pronto perdi su
fuerza formativa y se volvi una tcnica sin contenido ni vitalidad. El sentido primero de la
retrica como una techn apoyada en un conocimiento meditado, deriv en una forma vaca
incapaz de dar origen a nuevos desarrollos del pensamiento.
Ningn cambio social importante ocurre sin conflicto. Debemos entonces aceptar
como natural el conjunto de reacciones que desat el espritu transgresor de los primeros
sofistas. Los grupos tienden a permanecer en la seguridad de sus certidumbres y a
defenderse de los cambios movilizando algunos recursos interpersonales. Antes de
examinar el valor de una nueva posicin, como debera hacerlo una persona que razona
crticamente, la tendencia es rechazarla considerndola como una consecuencia de las
particulares caractersticas de quien la sostiene. Se produce as una especie de
determinismo sicolgico segn el cual la posicin planteada no tiene valor, carece de
realidad, es impropia y se explica por unas caractersticas sicolgicas. Esto es lo que se
llama sicologizacin.
Nada ms tiene importancia. No es relevante el contenido de una proposicin, todo se
reduce a unos rasgos sicolgicos. Los sofistas eran codiciosos, vidos de dinero, siempre a
la caza de jvenes ricos, al margen de su singular desprecio por la verdad y la moral: Este
es un buen ejemplo de sicologizacin. El brillo intelectual de los sofistas, sus posiciones
razonadas, su forma asertiva de intervenir en las discusiones, su claro sentido para anticipar
tendencias, su notable manejo del lenguaje y del conocimiento; y todas sus propuestas
transformadoras, no pudieron ser advertidas por quienes slo buscaban resistir el cambio.
Todo esto es relativamente fcil de comprender. Se trata de un fenmeno interaccional
corriente cuyo destino es protegerse del cambio que altera la tranquilidad de lo conocido.
Ms difcil es aceptar que aun hoy se sigan repitiendo livianamente descalificaciones que
jams tuvieron un slido fundamento, y que en ningn caso aportan lucidez sobre esta
experiencia.
Los sofistas fueron capaces de resistir todo este rechazo y consiguieron poco a poco
incorporar sus formas de pensar y sus prcticas. Esta claro que nada de lo que sucedi fue

fcil. Movindose de una ciudad a otra los sofistas normalmente eran extranjeros. Su papel
era el de viajeros que llegan de algn lugar y que no pertenecen a ninguna tierra. No
siempre debi producirse la expectacin que provoc la llegada de Protgoras a la ciudad
de Atenas. Este episodio ocurre despus de 40 aos de ejercicio de maestro en todos los
rincones de la Hlade. En esos momentos Protgoras era un sofista cuya fama haba llegado
mucho antes a la ciudad. En la mayor parte de los casos, sin embargo, los sofistas se
encontraban en una tierra extraa en la que deban ganarse un prestigio.
En la antigua Grecia exista un gran nmero de pequeas Ciudades Estado, que jams
llegaron a formar una nacin o un imperio como suceda por esa fecha en Egipto o Persia.
Cada ciudad era un universo social y cultural con caractersticas propias y un marcado
patriotismo. Con todo, en el contexto de esta fundamental diversidad, siempre existi un
lazo invisible de unidad, un parentesco imaginario, que dio a la antigua Grecia un sentido
de totalidad. Ya al iniciarse las primeras Olimpadas, (siglo VIII a. C.) los griegos se
autodenominaban helenos, por creer que descendan de un antepasado comn: Heleno, hijo
de Deucalin, (James, 1975, cap. 6).
Los sofistas fueron ante todo maestros aptridas, que renunciaron a su porcin de
tierra y convirtieron a la Hlade entera en su escenario y en su aula. Comprendieron que un
pensador no puede permanecer atado a una provincia y por el contrario se debe al mundo,
anticipando una tendencia muy propia de nuestro tiempo. Los sofistas hicieron de la Hlade
su aldea global. Contemporneamente pensadores como Demcrito y Jenofanes fueron
tambin grandes viajeros. Del primero se deca que haba conocido ms tierra que nadie y
odo a los hombres ms instruidos; y del segundo que recorri el mundo durante setenta
aos, (Burckhardt, tomo III, cap. V).
Los primeros sofistas son una generacin de grandes educadores innovadores, pero
no en el sentido deformado de eficientes repetidores. Ellos son realmente elaboradores y
recreadores del conocimiento disponible. Verdaderos pensadores vinculados a su entorno y
preocupados de los grandes problemas de la sociedad y la cultura. Toda su contribucin
est inserta en el notorio proceso de transformaciones que experimenta la sociedad griega,
aportando alternativas para responder a los emergentes desafos, simultneamente con estar
ubicados en su gnesis.
Es tentador sugerir que la sofistica expresa una postura espiritual que no est
estrictamente atada a unas circunstancias histricas. Tenemos referencias de experiencias
muy parecidas en Oriente, que difcilmente pudieron ser influidas por lo que suceda en
Grecia, (Brehier, 1956, tomo I, cap. VI, Llanos, 1968, pg. 51). La siguiente es una
descripcin de Will Durant que nos habla de Buda y unos personajes que denomina
sofistas:
Cuando Buda lleg a la edad viril hall que las salas, calles y aun los
bosques de la India del norte resonaban de controversia filosfica, principalmente
de tendencia atea y materialista. Los ltimos Upanishads y los ms antiguos libros
budistas estn llenos de referencia a esos herejes. Una clase numerosa de sofistas

viajeros (los paribbajaka o errantes) pasaba la mayor parte de cada ao yendo de

un sitio a otro, buscando discpulos o antagonistas en filosofa. Algunos de ellos
enseaban la lgica como el arte de probar lo que fuere y se ganaron el ttulo de
"anguilas" por lo escurridizos; otros demostraban la inexistencia de Dios y la
impropiedad de la virtud. Pblicos numerosos se formaban para escuchar tales
discursos y debates; grandes salas se construyeron para acomodarlos, y a veces
prncipes ofrecan premios a los que obtuviesen la victoria en esas justas
intelectuales. Era una poca de pensamiento asombrosamente libre y de mil
experimentos en filosofa, (1957, pg. 44-45).
Sera aventurado proponer una interpretacin ms elaborada sobre la base de
informacin tan limitada, pero resulta muy llamativo comprobar la coincidencia de estos
relatos con la experiencia de los sofistas griegos. Provisoriamente se puede reparar en la
voluntad libertaria y transgresora de estos sofistas orientales, y las reacciones con que se
encontraron, a partir de las cuales podemos interpretar que se trata de expresiones de un
mismo fenmeno.
En la actualidad se ha vuelto habitual reconocer que vivimos una poca de cambios
sostenidos y acelerados, que alcanza a todos los aspectos de la vida social. Se dice que no
existe otra poca equivalente en lo que se refiere a la intensidad y la velocidad de las
transformaciones. Eso con seguridad es cierto. Sin embargo, la historia nos ofrece buenos
ejemplos de cambio social comnmente no considerados como fuentes de aprendizaje. En
el pequeo lapso de dos generaciones la sociedad ateniense sufri un conjunto decisivo de
cambios que alteraron toda su vida social. En este proceso los sofistas aportaron la
educacin universitaria, el uso del libro como apoyo a la enseanza, la educacin del
pensamiento, el bosquejo de una epistemologa constructivista y la educacin para la
poltica, entre otras innovaciones. Desconocer esta experiencia es desperdiciar
injustificadamente un potencial de lucidez para mirar al futuro.
Entre las distintas Ciudades Estado haba una sensibilidad muy diferente para situarse
frente al cambio. Esparta es un ejemplo caracterstico de un conservadurismo social
extremo, de una sociedad muy poco dispuesta a dejarse transformar. En contraste Atenas
representa un caso interesante de apertura al cambio, aunque como es evidente el camino
nunca estuvo despejado de obstculos y conflictos. R. G. Collingwood interpreta que en
general los griegos, a diferencia de otras civilizaciones como la China, ms enraizadas en la
esperanza de mantener inmutables los rasgos esenciales de sus estructuras, "se hicieron el
propsito de enfrentarse y reconciliarse con el hecho de que tal permanencia es imposible.
Semejante aceptacin de la necesidad del cambio en los asuntos humanos dot a los griegos
de una sensibilidad aguda para lo histrico, (1972, pg. 30-31).
Toda la riqueza de esa experiencia no puede hoy ser despreciada, menos en
momentos en que uno de los desafos cruciales del minuto actual est centrado en la
educacin. Sabemos lo importante que es comprender el pasado y con su ayuda intentar
distinguir lo valioso de lo indeseable. En el primer caso para lograr mejores niveles de
desarrollo, y en el segundo para no repetir experiencias que en su momento trajeron dolor e

infelicidad. Entre los educadores se encuentra poco generalizado el hbito de aprovechar la

historia con propsitos reflexivos. El rescate de la experiencia sofistica, que transform
todo el sistema educativo ateniense y de los siglos venideros, representa una buena
oportunidad para un frtil ejercicio de autoconciencia.
Ni la velocidad, extensin y cotidianeidad del cambio actual, harn que pierda valor
el aporte de los grandes pensadores, y el esfuerzo de la autntica reflexin centrada en el
sentido final de lo que hacemos. Las ideas que tienen el poder de iluminar nuestra
experiencia, no importa en qu tiempo y lugar fueran formuladas, no deben ir al
cementerio. Con una buena cuota de pasin Edison Otero ha argumentado en favor de esta
postura:
La reflexin sobre el sentido es hoy, una vez ms, la cuestin fundamental.
En medio de la marea de los cuestionamientos globales, en una atmsfera cultural
planetaria que ha desacreditado las certidumbres tradicionales, en que muchos
pierden credibilidad, en que ya se pregunta qu hay ms all de la ciencia, las
viejas preguntas de la filosofa recobran toda su fuerza. Claro est, no van a
pensarse de cero, y menos todava en trminos de la terminologa tcnica. Por lo
pronto, porque otros hombres y otras mujeres desde hace muchos siglos se las
hicieron a su modo y trataron de darles respuestas. Esa inquietud heredada es
nuestro mejor equipaje, (1992, pg. 69).
La experiencia innovadora que encabezan los sofistas, particularmente en lo que toca
a la educacin, puede precisamente convertirse en un equipaje pleno de sugerencias.
Naturalmente esto no es gratuito. La reflexin es tarea lenta y fatigosa, y sus frutos no
siempre gozan del tipo de objetividad que aprecia nuestra era ms dominada por la urgencia
y la inmediatez.