LOS PROTOZOOS

1. Morfologa
2. Los protozoos como parsitos del hombre
3. Nutricin
4. Reproduccin
5. Enquistamiento
6. Estructura antignica
7. Visualizacin, cultivo e identificacin
8. Protozoos de inters mdico
9. Otros protozoos de inters mdico

Los protozoos
Los protozoos son microorganismos unicelulares, eucariotas, caracterizados
por carecer de pared celular, ser mviles en alguna de sus fases evolutivas y
presentan nutricin hetertrofa.
Adaptados originariamente a un hbitat acutico, muchos protozoos son de
vida libre; pero otros son parsitos de los animales, incluyendo al hombre. La
adaptacin

su

hospedador

condiciona

importantes

modificaciones

morfolgicas y del tipo de nutricin de los diversos protozoos en relacin a sus

homlogos

de

vida

libre.

Algunos

requieren

necesariamente

varios

hospedadores para completar su ciclo vital pudiendo presentar en cada uno de

ellos una morfologa, metabolismo y tipo de reproduccin diferentes.
Su tamao es variable oscilando entre los 3 y 100 m. Poseen las estructuras
propias de las clulas eucariotas. Carecen de pared celular, aunque algunos
protozoos de vida libre forman un exoesqueleto1 y, los de vida parasitaria,
cuando se transmiten a travs del medio libre, se rodean transitoriamente de
una cubierta qustica de resistencia. Los flagelos y cilios poseen la estructura
caracterstica de los de las clulas eucariotas.
Su nutricin es hetertrofa. Utilizan la glucosa a travs de la gluclisis
anaerobia y diversas vas del metabolismo aerobio entre ellas el ciclo de Krebs.
Se reproducen asexualmente, por divisin simple o mltiple, que en algunos
grupos alterna con fases de reproduccin sexual. El husped en el que tiene
lugar la reproduccin sexual se denomina definitivo, y aquel en que se produce
la reproduccin asexual, intermediario.
Los protozoos se han clasificado basndose fundamentalmente en su
morfologa y en particular en los rganos de locomocin. Los parsitos del
hombre pertenecen a los siguientes grupos: amebas (Rhizopoda o Sacordina),
ciliados (Ciliophora), flagelados (Mastigophora), apicomplexa (Sporozoa) y
microsporidios (Microsporidia).

Como los foraminferos y radiolarios

Los protozoos pueden visualizarse fcilmente mediante el microscopio ptico,

bien sea en fresco o tras tinciones especficas y presentan en general
suficientes diferencias morfolgicas como para poder ser identificados a nivel
de gnero o especie.
Muchos protozoos de inters mdico se pueden cultivar en medios artificiales o
en lneas celulares, pero esta tcnica es poco utilizada con fines diagnsticos
en medicina.

1. Morfologa
Los protozoos son microorganismos unicelulares, eucariotas, carentes de
pared y mviles.
Desde el punto de vista ultraestructural presentan los elementos caractersticos
de las clulas eucariotas. Poseen un citoplasma limitado por una membrana
celular que interviene en el transporte de nutrientes y en la osmorregulacin,
dada la ausencia de pared rgida osmoprotectora. En el citoplasma puede
observarse el ncleo celular propio de las clulas eucariotas, as como tbulos,
filamentos, retculo endoplsmico, aparato de Golgi, ribosomas, mitocondrias2 y
material de reserva nutritivo, formado por glucgeno o protenas, que presentan
formas particulares (cuerpos cromatoides). Asimismo poseen cilios o flagelos
como rganos de locomocin, caractersticos de las clulas eucariotas, bien
diferenciados en su ultraestructura de los de las clulas procariotas. Algunas
clulas protozoarias poseen una estructura global de gran complejidad que les
asemeja realmente a pequeos animales.
Los protozoos poseen un tamao entre 3 y 100 m por lo que pueden
observarse al microscopio ptico, en fresco o tras diversas tinciones. Su
tamao y morfologa, es muy variable de un grupo a otro y an dentro de una
misma especie vara en los diferentes estadios de su ciclo vital.
De hecho todos los protozoos que se transmiten entre sus hospedadores a
travs del medio ambiente, adquieren una forma resistencia denominada

Algunos protozoos parsitos del tubo digestivo, en el que existe una atmsfera anaerobia
carecen de ellas (Giardia o Entamoeba)

quiste, morfolgicamente diferente de las formas parasitarias vegetativas,

activas, denominadas trofozoitos.
Las diferencias morfolgicas y sobre todo los rganos de locomocin as como
la reproduccin sexual han constituido elementos decisivos para su
clasificacin.
Los grupos de protozoos en los que existen parsitos humanos son: amebas,
ciliados, flagelados, apicomplexa y microsporidios.
Las amebas se caracterizan por presentar un tamao entre 10 y 30 m y una
morfologa

irregularmente

esferoidal,

abollanada,

ameboide,

como

consecuencia de la emisin de pseudpodos mediante los que se mueven y

fagocitan; poseen un ncleo cuya morfologa caracterstica permite, junto al
tamao de la clula y los diversos elementos e inclusiones citoplasmticas,
identificar las diferentes especies de amebas.
Forman quistes esfricos, de tamao algo menor que la forma vegetativa, con
pared refringente y ncleos con morfologa caracterstica (Figura 1).
Los ciliados presentan una forma ovalada, con cilios en su superficie. Poseen
un citoplasma o boca celular para la ingestin de partculas slidas y
caractersticamente presentan dos ncleos, un macroncleo y un microncleo.
En este grupo existen numerossimas especies de vida libre y parsitas pero
slo una patgena para el hombre3 (Figura 2).
En los flagelados la morfologa y tamao celular varia segn el lugar de
parasitacin pudiendo ser esfricos, piriformes o fusiformes, pero todos se
caracterizan por presentar flagelos como elementos de locomocin. Los
flagelos suelen presentar en su base de implantacin un corpsculo visible
denominado cinetoplasto, que es una mitocondria y la estructura flagelar puede
completarse formando una membrana ondulante (Figura 3). Los flagelados que
son parsitos intracelulares pierden el flagelo al alcanzar esa localizacin y
poseen menor tamao que los extracelulares.

Balantidium coli

Los apicomplexa son un grupo heterogneo de protozoos pero todos son

parsitos de localizacin intracelular y por tanto de tamao pequeo 3-10 m.
Carecen de rganos de locomocin y se definen por la posesin de una
estructura apical adaptada a la penetracin intracelular que no es visualizable
mediante el microscopio ptico, pero cuya complejidad estructural puede
observarse por microscopa electrnica. Presentan una fase de reproduccin
asexual y otra sexual, por lo que pueden estar como trofozoitos, como gametos
o como zigoto y en cada uno de estos estadios presentan una morfologa
particular (Figura 4).
Los microsporidios son pequeos parsitos intracelulares. Se les considera
organismos eucariotas primitivos, puesto que carecen de mitocondrias,
peroxisomas, aparato de Golgi y otros orgnulos tpicos de los eucariotas. Se
caracterizan por la estructura de sus esporas, que poseen un complejo
mecanismo de extrusin celular (tbulo polar) utilizado para inyectar material
infeccioso (ergastoplasma) en las clulas husped (Figura 5). Hasta ahora se
han descrito cinco gneros de microsporidios en los humanos y slo uno de
ellos, Enterocytozoon, es exclusivo del hombre. Los dems tienen una amplia
gama de huspedes entre los animales invertebrados y vertebrados.

2. Los protozoos como parsitos del hombre

De los protozoos simbiontes con el hombre, las amebas, los ciliados y algunos
flagelados se localizan, segn la especie, en la superficie de la mucosa del
tubo digestivo, o en la de la vagina y uretra. Estos protozoos simbiontes en las
cavidades abiertas y siempre de localizacin extracelular, requieren un solo tipo
de husped4, siendo por tanto monoxenos y se transmiten de persona a
persona a travs del medio o por contacto directo.
No presentan modificaciones morfolgicas significativas en su estadio
vegetativo, trofozoico, aunque todos ellos forman quistes para su transmisin

Requieren un solo tipo de husped que es suficiente para su propagacin, pero pueden tener
ms de uno; as Giardia intestinalis es parsito de la especie humana que es suficiente para su
propagacin, pero puede propagarse tambin entre castores, perros, gatos, etc.

excepto el flagelado tricomonas, que es el nico protozoo que parasita la

vagina y uretra y se transmite por contacto sexual directo (Figura 6).
Otros protozoos parasitan los rganos y tejidos profundos del hombre
incluyendo la sangre como algunos flagelados y los apicomplexa
desarrollando ciclos vitales complejos, generalmente en dos hospedadores de
los que el parsito es estrictamente dependiente, siendo por tanto
heterxenos5.
La transmisin entre los hospedadores se hace 1) a travs de artrpodos que
son a la vez hospedador y vector6 o 2) a travs del medio libre, en este ltimo
caso tambin se desarrollan formas qusticas de resistencia.
Como ejemplo de ciclos de parsitos hemohsticos heteroxenos puede citarse
el de un flagelado, el tripanosoma, causante de la enfermedad del sueo, que
se desarrolla en dos hospedadores: hombre mosca hombre, o de un
apicomplexa como los plasmodios causantes del paludismo humano: hombre
mosquito hombre, y el del toxoplasma que se desarrolla segn el
siguiente patrn: gato ratn gato.
El grado de especificidad de cada husped y la rigidez del ciclo vital vara
segn el parsito, as en el caso de Plasmodium vivax (paludismo) se requiere
que el husped vertebrado sea estrictamente el hombre y el mosquito la
hembra del gnero Anopheles (Figura 7). Por el contrario en el caso de
Toxoplasma gondii (toxoplasmosis), el husped definitivo adems del gato
pueden ser otros flidos como el tigre, el gondi etc. y pueden ser huspedes
intermediarios, adems del ratn, numerosas especies de mamferos
incluyendo al hombre entre ellas y de aves (Figura 8); pero adems este
protozoo puede comportarse como monoxeno y mantenerse en el ciclo: gato
gato.

La localizacin intracelular o extracelular en cada hospedador depende de la especie de

parsito. Vase descripcin ms adelante

Porque los artrpodos, en el caso del paludismo, por ejemplo, no se limitan a transportar el
plasmodio de hombre a hombre, sino que el parsito desarrolla en el mosquito la fase de
reproduccin sexual de su ciclo vital

Los ciclos naturales obligados de los parsitos comportan que si falta o se

erradica un hospedador especfico esencial se bloquea el ciclo y se elimina el
parsito de la naturaleza.

3. Nutricin
La nutricin pueden realizarla por fagocitosis, como en los ciliados y rizpodos
o por absorcin7 a travs de la membrana celular como en los flagelados y
apicomplexa.
La fagocitosis, ya sea de microorganismos enteros o partculas, se efecta o
bien a travs de orificios permanentes llamados citostomas (boca celular)
frecuentes en los ciliados o mediante la formacin de pseudpodos. La
digestin se lleva a cabo en las vacuolas fagocitarias mientras que el material
no digerible es eliminado por una abertura temporal o permanente. En la
nutricin absortiva, los nutrientes pasan a travs de la membrana celular por
difusin o transporte activo.
Las rutas metablicas de los protozoos son muy variables, segn el estadio del
ciclo vital y la disposicin de sustratos nutrientes. La variabilidad morfolgica
puede tener su paralelo en la variabilidad metablica. Los estudios metablicos
slo se han realizado en profundidad en algunos grupos de protozoos. En
algunos hbitats carentes de oxgeno como el tubo digestivo, el metabolismo
de los protozoos es anaerobio. En la sangre algunos flagelados desarrollan la
gluclisis, complementada por un metabolismo aerobio (ciclo de Krebs
modificado), de muy bajo rendimiento, dado el ilimitado aporte de glucosa y
oxgeno existente en la sangre.
El ciclo de Krebs, en la mayora de protozoos posee un bajo rendimiento en
relacin al de las clulas de los animales y la cadena respiratoria tambin
presenta diferencias. Muchos protozoos requieren aporte exgeno de algunos
lpidos que no pueden sintetizar y de purinas; no as de pirimidinas. Por otra
parte el metabolismo de DNA y su funcin son los caractersticos de las clulas
eucariotas.
7

En parasitologa suelen utilizarse los trminos de nutricin holozoica (fagocitosis) y nutricin

saprozoica (absorcin)

En la mayora de los protozoos parsitos humanos se ha conseguido su cultivo

in vitro, bien sea en medios artificiales enriquecidos o en cultivos celulares.

4. Reproduccin
La reproduccin es de tipo asexual en todos los protozoos. En la apicomplexa
(sporozoa) alternan en su ciclo vital fases de reproduccin asexual y sexual8.
La reproduccin asexual ms frecuente se efecta por divisin binaria del
trofozoito vegetativo, por lo que la clula se divide en dos mediante un proceso
de mitosis, que presenta las caractersticas tpicas de este proceso, pero en
algunos grupos pueden existir pequeas diferencias respecto a la mitosis de
las clulas animales (Figura 9).
La divisin mltiple o esquizognica es otro tipo de reproduccin asexual que
tiene lugar en amebas y apicomplexa. En este tipo de divisin, el ncleo y
otros orgnulos esenciales de la clula trofozoica se dividen repetidamente
antes de la divisin citoplasmtica. Los ncleos hijos se colocan en la periferia
de la clula madre. Cuando se fragmenta la clula madre, llamada en esta fase
esquizonte y se forman las membranas de las clulas hijas dentro de la clula
madre. Cuando se fragmenta la clula madre, las clulas hijas, llamadas
merozitos quedan libres, siendo capaces de iniciar una nueva esquizogonia
(Figura 10).
La reproduccin sexual se inicia con la formacin de gametos, macrogametos y
microgametos, por diferenciacin de las clulas trofozoicas. Su unin da lugar a
la formacin del zigoto y se sigue de meiosis.
La fusin celular puede ser total, dando lugar a un zigoto (singamia), como
sucede en los apicomplexa o parcial, transfirindose tan solo el ncleo de una
clula a otra por conjugacin, como sucede en algunos ciliados. El zigoto se
multiplica por divisin mltiple dando lugar a numerosas clulas denominadas
esporozoitos.
8

Se ha sealado la posibilidad de un ciclo sexual en flagelados. En algunos ciliados tras varios

centenares de divisiones asexuales se requiere, probablemente, una fase de reproduccin
sexual para la viabilidad celular; sin embargo, no se sabe con seguridad si en Balantidium coli,
el nico ciliado patgeno para el hombre, la fase de reproduccin sexuada que se observa en
los cultivos in vitro se produce tambin naturalmente in vivo

En los protozoos con varios huspedes heteroxenos se denomina definitivo

aquel en el que tiene lugar la reproduccin sexual, llamndose intermediarios a
los dems.

5. Enquistamiento
Algunos protozoos pueden segregar una cubierta resistente para formar un
quiste. En la pared de algunos quistes se ha detectado celulosa y en otros
quitina. Los quistes se forman en los protozoos de vida libre para superar fases
de desecacin del medio o en los parsitos para sobrevivir durante la
transferencia de un husped a otro a travs del medio. Entre estos ltimos se
hallan las amebas, los ciliados y algunos flagelados, como la Giardia, que son
liberados con las heces desde el tubo digestivo. A pesar de la inactividad
relativa del quiste, el ncleo puede dividirse producindose una rpida
multiplicacin tras la exquistacin.
En los apicomplexa (sporozoa) el zigoto resultante de la fusin de los gametos
forman una estructura qustica denominada ooquiste donde desarrolla un
proceso de divisin mltiple denominado esporogonia. Cuando el parsito se
transmite a travs del medio libre en este estadio, como en el caso del
toxoplasma, el quiste es muy resistente.

6. Estructura antignica
Los numerosos componentes estructurales de los protozoos, como clulas
eucariotas, hacen que su complejidad antignica sea extraordinaria.
La mayora de los estudios se han dirigido al conocimiento de los antgenos de
superficie por su mayor inters potencial en la relacin a la patogenia, el
diagnstico, y la vacunacin.
Los antgenos de superficie pueden ser distintos segn en el estadio del ciclo
evolutivo, pero an dentro de un mismo estadio pueden existir variaciones
antignicas, en ocasiones como parte de una estrategia muy compleja para
evadir la respuesta inmunolgica del husped. Este fenmeno ha sido muy
estudiado en los tripanosomas.

7. Visualizacin, cultivo e identificacin

Los protozoos pueden observarse al microscopio ptico. Algunos como las
amebas, ciliados y flagelados, parsitos de cavidades abiertas, debido a su
notable tamao, pueden observarse en las heces o secrecin vaginal en fresco,
sin tinciones o simplemente aadiendo una gotita de eosina o lugol,
observndose fcilmente las formas trofozoicas y qusticas, que pueden ser
identificadas.
En ocasiones para observar con precisin la morfologa es necesario practicar
tinciones permanentes especficas como la hematoxilina frrica que permite la
observacin detallada de algunas estructuras y facilita su identificacin.
Los protozoos hemotisulares se investigan en la sangre, en los aspirados de
mdula sea o en otros tejidos parasitados. Debido a su menor tamao han de
observarse siempre mediante tinciones como la de Giemsa u otras empleadas
en Hematologa o Histologa.
Aunque se ha conseguido cultivar diversos protozoos de inters en patologa
en medios artificiales esta tcnica no se utiliza de modo rutinario para el
diagnstico, el cual se basa fundamentalmente en la observacin microscpica.
La inoculacin de animales de experimentacin o lneas celulares, se utilizan
escasamente con fines de diagnstico o propagacin de las cepas.
La identificacin de los protozoos puede hacerse basndose en sus diferencias
morfolgicas ya que las clulas protozoarias son suficientemente complejas
como para mostrar diferencias estructurales que permiten su identificacin a
nivel de gnero e incluso de especies. Hay que sealar, sin embargo, que
muchos de los aspectos morfolgicos utilizados para la diferenciacin de los
protozoos a nivel de especie se han mostrado insuficientes para este fin, y para
su mejor identificacin se estn combinando los aspectos estructurales
(morfolgicos) con otros correspondientes a determinaciones metablicas,
enzimticas, o genticas, por tcnicas de biologa molecular (reaccin en
cadena de la polimerasa).

8. Protozoos de inters mdico

Los protozoos patgenos para el hombre dan lugar a enfermedades muy
variadas, localizndose en cavidades abiertas (tubo digestivo, vagina y uretra)
o en diversos rganos como la dermis, el hgado, el bazo, los linfticos, el SNC,
la sangre u otros.
Un aspecto importante a tener en cuenta en las protozoosis es su distribucin
geogrfica.
Algunos protozoos hemohsticos como leishmania, toxoplasma y otros
coccidios, despus de la primoinfeccin permanecen latentes en el organismo;
con motivo de la extensin de la epidemia del SIDA se ha podido ver en estos
pacientes inmunodeprimidos, como esos protozoos se reactivan presentando
un curso clnico y una evolucin inusualmente grave.
El examen directo de las heces o exudado vaginal, de la sangre o mdula sea
es el mtodo ms utilizado para el diagnstico de estas enfermedades.
Los cultivos se utilizan excepcionalmente, las pruebas serolgicas poseen gran
importancia en el diagnstico de los parsitos sistmicos. Estn en evaluacin
tcnicas de deteccin de antgeno y genticas.
Existen diversos medicamentos antiparasitarios de eficacia variable y en
general poco txicos.
Hasta la actualidad no se han desarrollado vacunas antiprotozooarias, aunque
en la actualidad se est efectuando un gran esfuerzo para poner a punto una
vacuna antipaldica.
Amebas (Rhizopoda o Sacordina)
Existen numerosas amebas de vida libre y otras parsitas del hombre entre las
cuales la nica con capacidad patgena es Entamoeba histolytica, que se halla
en el tubo digestivo en la forma vegetativa y es eliminada con las heces en su
forma qustica, infecciosa.

10

La ingestin de quistes se sigue de exquistacin en el intestino delgado de los

trofozoitos formados por divisin esquizognica. Alcanzan el intestino grueso y
penetran en la mucosa donde se multiplican produciendo lceras amplias,
sangrantes que se acompaan de exudacin mucosa. Las amebas pueden
alcanzar por va portal el hgado donde pueden producir grandes abscesos. El
pronstico de la amebiasis es grave.
Las enteritis con este cuadro clnico, diarrea escasa con sangre y moco, se
denomina disenteriforme (disentera). La disentera se da caractersticamente
en la shigelosis y la amebosis.
E. hartmanii es una ameba no patgena morfolgicamente indistinguible de E.
histolytica. Para su diferenciacin se han buscado diversos marcadores de
patogenicidad.
E. histolytica, aunque de amplia distribucin geogrfica, es ms frecuente en
pases de clima tropical y con condiciones higinicas defectuosas. Es ms
frecuente en sujetos con relaciones sexuales oro-anales y en este sentido se
considera una enfermedad de transmisin sexual.
Ciliados (Ciliophora)
Entre los ciliados slo una especie, Balantidium coli, es patgena para el
hombre. Es un protozoo de gran tamao y morfologa piriforme, caracterstica
(Figura 11), cuyo reservorio natural es el cerdo. La infeccin humana, por la
ingestin de quistes eliminados con las heces del cerdo, causa una enteritis
semejante a la amebiana. Esta protozoosis es excepcional en nuestro medio,
dndose preferentemente en climas tropicales.
Flagelados (Mastigophora)
Los flagelados son protozoos caracterizados por la presencia de flagelos en
algn estadio de su ciclo vital.
Desde el punto de vista de la patologa humana existen dos grupos de
flagelados, unos parsitos de las mucosas, como Giardia lamblia que ocupa el
tubo digestivo del hombre causando enteritis y Trichomonas vaginalis que
parasita la vagina causando vaginitis o la uretra causando uretritis y otros como

11

los flagelados pertenecientes a los gneros Leishmania y Trypanosoma que

parasitan rganos profundos.
Giardia lamblia. Causa enteritis benigna por parasitacin de los primeros
tramos del intestino delgado. Se elimina con las heces en forma de quistes muy
resistentes9, que al ser ingeridos cierran el ciclo de transmisin feco-oral. La
giardiosis es muy frecuente en nios, en guarderas y colegios, siendo de
distribucin universal aunque ms prevalente en climas clidos y templados.
Trichomonas vaginalis. Causa vaginitis y cervicitis exudativa con molestias y
prurito intensos. Puede colonizar la uretra del varn, la mayora de las veces de
modo asintomtico o causando uretritis. Su transmisin se hace por contacto
directo10 no producindose formas qusticas. La infeccin por tricomonas es
muy frecuente y de distribucin universal.
Otros flagelados pertenecientes a los gneros Leishmania y Trypanosoma
parasitan rganos profundos, requieren dos huspedes, un vertebrado y un
artrpodo que acta como vector, por lo que no requieren formas de resistencia
para su transmisin, presentando ciclos de vida no excesivamente complejos,
siendo de distribucin geogrfica heterognea.
De los flagelados hemotisulares slo Leishmania11 es autctona de nuestro
pas. Su reservorio natural ms importante son los cnidos. Se transmite del
reservorio al hombre por mosquitos flebotomos, en cuya faringe se multiplican
extracelularmente, en forma flagelada12. Cuando son transmitidas a un hombre,
segn la especie y el estado inmunolgico del hombre causan nicamente
afectacin cutnea en el lugar de la inoculacin (Botn de Oriente) o se
distribuyen por el organismo afectando al hgado, bazo y mdula sea,
multiplicndose en los macrfagos del sistema retculoendotelial de estos
rganos produciendo una enfermedad sistmica, grave, denominada Kala-azar.
9

Los quistes de giardia pueden resistir la cloracin habitual de las aguas de consumo, por lo
que pueden producirse brotes epidmicos vehiculados por el agua de la red urbana si esta se
contamina accidentalmente
10

Es una de las enfermedades de transmisin sexual (ETS)

En el viejo mundo existen adems las especies L. major y L. tropica que causan infecciones
cutneas (botn de oriente). En el nuevo mundo L. mexicana y L. brasiliensis causan tambin
graves infecciones mucocutneas

11

12

Forma de promastigote

12

En todo caso en el husped vertebrado las leishmanias son de localizacin

intracelular en los macrfagos y por tanto amastigotas. En el Kala-azar pueden
visualizarse fcilmente en los aspirados de mdula sea y cultivarse en medios
artificiales como el N.N.N. en forma flagelada (Figura 12).
Lo tripanosomas africanos patgenos para el hombre pertenecen a dos
subespecies de la especie Trypanosoma brucei: T. brucei subsp. gambiense y
T. brucei subsp. rhodesiense. Causan la enfermedad del sueo. El primero
tiene al hombre como reservorio y el segundo a diversos herbvoros desde los
que puede ser transmitido tambin al hombre. El artrpodo vector son las
moscas pertenecientes al gnero Glossina (moscas Tse-tse).
Trypanosoma cruzi causa la tripanosomosis americana o enfermedad de
Chagas13. Tiene su reservorio en diversos animales vertebrados y es
transmitido por chinches gigantes, triatmidos y tambin pueden transmitirse a
las personas por estos artrpodos.
Las tripanosomosis humanas se caracterizan por una primera fase de lesin
cutnea en el lugar de la picadura, seguida de un proceso febril,
correspondiente a la fase parasitmica, con adenomegalias y afectacin de
diversos rganos con gravedad variable y finalmente paso a la cronicidad. En la
fase tarda segn el microorganismo puede haber afectacin del SNC (T. b.
gambiense y T. b. rhodesiense14 Enfermedad del sueo) o del miocardio (T.
cruzi: E. de Chagas).
Apicomplexa
Todos los apicomplexa son protozoos parsitos intracelulares obligados que
poseen un sistema apical especializado para la penetracin a las clulas.
Todos presentan fases de reproduccin asexual esquizognica y sexual que
forma los esporozoitos destinados a invadir un nuevo husped. El nmero de
huspedes y mecanismos de transmisin vara segn el esporozoo estudiado.

13

Se dice que Darwin pudo adquirir esta enfermedad, que le afect crnicamente toda su vida,
en su viaje en el Beale a su paso por la costa de Sudamrica
14
Las infecciones por T. b. rhodesiense raramente evolucionan lentamente a la cronicidad y
causan encefalitis (sueo) sino que evolucionan de forma subaguda y el paciente en general
muere antes de la fase encefaltica

13

Hasta hace pocos aos los nicos esporozoos de inters mdico eran
Toxoplasma gondii, causante de la toxoplasmosis, enfermedad de distribucin
universal, y las especies del gnero Plasmodium causantes del paludismo.
En la actualidad otros coccidios pueden causar infeccin oportunista en
pacientes inmunodeprimidos como los criptosporidios (Cryptosporidium muris,
C. parvum), isosporas (Isospora belli, I. hominis) y Sarcocystis.
Toxoplasma gondii tiene en los flidos su husped definitivo, en los que se
desarrolla un ciclo caracterstico (Figura 13). La eliminacin de ooquistes
permite la infeccin de otros flidos en los que se repite el ciclo o de muy
diversos vertebrados, incluyendo al hombre. En ellos los esporozoitos
atraviesan la mucosa digestiva alcanzando diversos tejidos (linfticos
mesentricos, hgado, corazn, cerebro, retina y pulmn) en las clulas de los
cuales se multiplican y enquistan.
El hombre se infecta a travs de estos dos mecanismos, ingesta de ooquistes o
alimentacin con carne de bvidos con quistes. La primoinfeccin da lugar a un
cuadro de fiebre, afectacin del estado general discreto, y poliadenopatas con
evolucin espontnea a la curacin sin secuelas. Puede infectar al feto
produciendo

enfermedad

congnita.

La

reactivacin

en

pacientes

inmunodeprimidos causa afectacin del SNC pudiendo ser prominente la

coriorretinitis.
Plasmodium
Los plasmodios son coccidios que parasitan clulas hepticas y hemates
humanos en forma asexuada, produciendo una grave enfermedad, el
paludismo o malaria. Existen cuatro especies patgenas para el hombre P.
vivax, P. ovale, P. malariae y P. falciparum. El cuadro clnico se caracteriza por
fiebre, escalofros, afectacin del estado general, hepatoesplenomegalia y
anemia. La fiebre se produce al liberarse los plasmodios de los hemates para
pasar a infectar a otros hemates, lo que sucede regularmente cada 48 horas
en las infecciones por P. ovale y P. vivax (fiebres tercianas), en P. malariae
sucede cada 72 horas (fibres cuartanas). Este ciclo es irregular en P.
falciparum. Los plasmodios de la sangre algunos de los cuales ya se han

14

diferenciado a gametos son ingeridos por mosquitos anofelinos (hembras) en

cuyo tubo digestivo los gametos dan lugar a un ciclo de reproduccin sexuada
(husped definitivo), siendo los esporozoitos resultantes de la divisin sexual
inoculados por picadura a las personas sanas, alcanzando en primer lugar a las
clulas hepticas en las que reproducen asexualmente y pasando despus a la
sangre para parasitar los hemates cerrando el ciclo vital del parsito (Figura
14).
Las especies P. vivax y P. ovale persisten en las clulas hepticas tras pasar a
la sangre lo que puede dar lugar a recidivas.
Estos parsitos poseen una distribucin geogrfica amplia pero definida
condicionada por la existencia del vector. Pueden visualizarse en la sangre en
su localizacin intraeritrocitaria mediante la tincin de Giemsa, en los diferentes
estadios de la esquizogenia. Su cultivo es posible pro no se efecta
regularmente en microbiologa clnica con fines diagnsticos.
Otros coccidios parsitos del hombre Cryptosporidium parvum o Isospora belli
se localizan en el tubo digestivo produciendo infecciones clnicamente
benignas, pero que en pacientes inmunodeprimidos pueden ser graves.

Sarcocystis
El conocimiento del gnero Sarcocystis por parte de los mdicos slo tiene
importancia para saber que puede encontrarse en las muestras de heces. Se
pueden aislar en cerdos y vacas. Los ooquistes de Sarcocystis se rompen
antes de ser eliminados con las heces, y en las muestras fecales slo se
observan esporoquistes.
Microsporidios
Hasta ahora se han descrito cinco gneros de microsporidios en los humanos:
Encephalitozoon, Pleistophora, Nosema, Microsporidium y Enterocytozoon.
El contagio de los microsporidios se inicia con la ingestin de esporas
procedentes de la orina y las heces de animales o humanos infectados.

15

Despus de ser ingeridas, las esporas pasan al duodeno, donde el

esporoplasma con su material nuclear es inyectado en una clula adyacente
del intestino delgado. Una vez dentro de la clula se multiplican dentro de una
vacuola o libres en el citoplasma. La multiplicacin intracelular incluye una fase
repetida de fusiones binarias (merogonia) y otra que culmina con la formacin
de esporas (esporogonia).
Los parsitos se diseminan de clula a clula causando la muerte celular e
inflamacin local. Aunque algunas especies son muy selectivas sobre las
clulas que pueden infectar, los microsporidios en conjunto son capaces de
infectar cualquier rgano del cuerpo y se han descrito infecciones diseminadas
en pacientes con inmunosupresin grave. Despus de la esporogomia, las
esporas maduras que contienen el ergastoplasma infeccioso pueden ser
excretadas hacia el medio ambiente, lo que completa el ciclo vital.
Enterocytozoon bienusi ha sido descrito como causa de diarrea crnica en
pacientes con sida. Mycrosporidium y Nosema han producido casos aislados
de queratitis y otros cuadros clnicos ms generalizados con fiebre, vmitos,
diarrea y malabsorcin. Los individuos con sida u otros defectos de la
inmunidad celular estn especialmente predispuestos a la infeccin por
microsporidios.

9. Otros protozoos de inters mdico

Aunque Pneumocystis carinii se ha considerado un protozoo actualmente se
considera un hongo. Se localiza en el pulmn de diversos roedores y a travs
de

quistes

puede

alcanzar

al

hombre

produciendo

en

pacientes

inmunodeprimidos una infeccin pulmonar oportunista muy grave.

16

Figura 1. Amebas, ciliados y flagelados que parasitan cavidades abiertas

17

Figura 2. Balantidium coli

18

Figura 3. Trofozoitos y quistes de los flagelados parasitos humanos de

localizacin intestinal, bucal y urogenital

19

Figura

4.

Plasmodium

falciparum

(Apicomplexa).

Presenta

fases

de

reproduccin sexual y asexual. Podemos observarlo bajo las formas de

trofozoito, esquizonte o gameto

20

Figura 5. Enterozytozoon bieneusi (ciclo biolgico)

1.- Ingestin accidental de esporas por contaminacin fecal del ambiente
2.- Son resistentes al pH gstrico
3.- Invasin del enterocito inoculando ergastoplasma a partir del tbulo polar
4.- Multiplicacin asexual o esporognica con formacin final de esporas
A) Las esporas pueden infectar otros enterocitos
B) Las esporas pueden liberarse en heces

21

Figura 6. Trichomonas vaginalis. Trofozoito

22

Figura 7. Ciclo vital del parsito del paludismo

23

Figura 8. Epidemiologa de Toxoplasma gondii

A) Ingestin de quistes que se encuentran en el ambiente
B) Quistes tisulares en la carne que ingerimos
C) Infeccin va transplacentaria
1.- Gato Husped definitivo
2.- Hombre y diferentes animales huspedes intermediarios

24

Figura 9. Trofozoito en divisin mittica

A) Trofozoito
B) Divisin del aparato de Golgi
C) Prominencias nucleares con membrana cnica
D) Membranas de la clula hija
E) Divisin nuclear
F) Separacin de las clulas hijas

25

Figura 10. Divisin mltiple o esquizognica

A), B) y C)

Divisin nuclear y mitocndrica

D)

Membranas que aparecen en el citoplasma

E y F)

Formacin de la membrana de cada merozoito

26

Figura 11. Balantidium coli. Quiste. Se observan el macroncleo y el

microncleo

27

Figura 12. Leishmania spp. Forma amastigota (intracelular, sin flagelo) y forma
promastigota (flagelada)

28

Figura 13. Ciclo biolgico de Toxoplasma gondii en los flidos

A)

Fase asexual de la reproduccin (esquizognica)

B)

Fase sexual de la reproduccin. Formacin de gametos y ooquistes

(3)

Esporozoitos que salen de los ooquistes ingeridos y penetran en el

enterocito madurando a trofozoitos (4) y despus a esquizontes (5). Los

esquizontes liberan merozoitos (6) que pueden penetrar de nuevo en el
enterocito repitiendo el ciclo o bien formar gametos macho y hembra (7 y 8). La
fusin de stos producir el zigoto (9) y finalmente el ooquiste (10)

29

Figura 14. Plasmodium spp. Ciclo vital

30