Antropologa e historia

Alban Bensa*

ara la historia, los archivos; para la antropologa, la investigacin de cam

po. Esta distincin no es esencial. Los antroplogos, cuando se encar
gan en particular del hecho colonial, de las memorias locales o de los mean
dros de lo poltico, examinan documentos escritos. Desde Michelet, quien
interrogaba a los ltimos testigos de la Revolucin Francesa, hasta las ac
tuales investigaciones sobre la Shoah, los historiadores saben preguntar de
viva voz a sus contemporneos. Los dos gremios se separan en otro punto:
el de la interpretacin. Ciertamente, todos los fenmenos sociales son his
tricos, pero pueden alimentar razonamientos diferentes.
La divergencia fundamental entre la historia y la antropologa radica en
el lugar muy distinto que ambas disciplinas otorgan a la temporalidad. Para
la historia, resulta claro que el tiempo es una especie de materia prima. Los
actos se inscriben en el tiempo, modifican las cosas tanto como las repiten.
La idea de sucesividad resulta esencial en este caso, incluso si es necesario,
como nos invita a hacerlo Marc Bloch, poner en juego un manojo de cau
sas. Para el antroplogo, si no tiene cuidado, el tiempo pasa a un segundo
plano en beneficio de una interpretacin de los fenmenos en sincrona y,
como lo mostr Johannes Fabian, de una concepcin puramente espacial
de las sociedades.
Los historiadores reflexionan, en su mayora, a partir de coyunturas que
ellos reconstituyen. Como lo subraya Jean-Louis Fabiani, en Les Annales de
enero de 2007, [su] oficio es poner en claro la irreductible singularidad de
los contextos de enunciacin. Sus anlisis no ampliarn el punto de vista
* Traduccin del francs de Arturo Vzquez Barrn.

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ms que a condicin de no alejarse demasiado de las situaciones descritas.

Las categoras que hace intervenir la historia nunca se encuentran total
mente desconectadas de las de los actores; confrontadas entre s, remiten a
un conjunto de situaciones bien localizadas y fechadas.
La antropologa, por su parte, dado que hace de la singularidad de los
fenmenos histricos, y por lo tanto sociales, el trampoln de pensamientos
generales, se muestra ms ambiciosa. Al proponer esquemas organizadores
de toda prctica, al despejar principios a partir de los cuales puedan deve
larse seriamente los cimientos de las sociedades humanas, esta disciplina
de la totalidad se eleva en relacin con las cosas vistas y odas para integrar
las a lgicas englobalizadoras relativas a la diferencia entre los sexos, a las
figuras del intercambio y del poder, a las formas de lo sagrado, etctera.
Histricamente, las relaciones entre ambas disciplinas han estado mar
cadas por el entrecruzamiento de su fascinacin recproca. As, a principios
del siglo xix cuando la antropologa se iba adentrando poco a poco en los
caminos de las sociologa general la historia inici una crtica de lo cronol
gico para orientarse hacia el tiempo largo, lo colectivo y lo recurrente. En
1903 el mismo ao en que Mauss y Durkheim publicaban su clebre estu
dio Sobre algunas formas primitivas de clasificacin Simiand, en La revue de
synthse historique, puso sobre la mesa esta nueva consideracin: Entonces,
si el estudio de los hechos humanos quiere constituirse como una ciencia
positiva, tiene que desviarse de los hechos nicos para encaminarse hacia
los hechos que se repiten, es decir, tiene que separar lo accidental para ape
garse a lo regular, tiene que eliminar lo individual para estudiar lo social.
En busca de reglas que escapen a la sucesividad demasiado rpida de las
acciones individuales, esta manera de hacer la historia es indisociable de la
revista de los Annales, conomie, Socits, Civilisations, que fundaron Marc
Bloch y Lucien Febvre en 1929. Acaparados por la preocupacin, que en
tonces comparten la sociologa y la antropologa nacientes, de desprender
tendencias importantes que orienten las singularidades de un momento o
de un corto periodo, los historiadores franceses combinan el examen minu
cioso de series de hechos reunidos en amplios intervalos de tiempo con un
proyecto comparatista. Marc Bloch, en su obra pionera Los reyes taumaturgos,
aparecida en 1924, plantea las condiciones metodolgicas de esta supera
cin de lo coyuntural tendiendo un puente explcito hacia la antropologa.
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usos de la historia

Sus incursiones en el folclor europeo (ese grupo de supersticiones y le

yendas que forman lo maravilloso monrquico) y en los trabajos de Sir
James G. Frazer lo llevaron a hacer de su investigacin sobre los poderes de
curacin atribuidos a los reyes de Francia y de Inglaterra un ensayo de
historia poltica que tom la forma de ensayo de historia comparada. Con
esta investigacin sobre los arcanos religiosos del poder real, Marc Bloch
emprende una reflexin transhistrica de tipo antropolgico a la que llama
historia de las mentalidades.
La nocin de mentalidad, hermana de las de conciencia y representa
cin colectiva entronizadas por Durkheim y Mauss, sirve aqu de pieza cla
ve entre las dos disciplinas. La encontraremos de nuevo en el corazn de la
antropologa histrica de los aos 1960, pero, con ayuda de la influencia de
Claude Lvi-Strauss, rebautizada pensamiento salvaje o pensamiento
mtico y provista de una racionalidad escondida.
Para el autor de las Mitolgicas, los mitos, en busca, como los hombres,
de la nostalgia de los orgenes, se dan a la tarea de abolir el tiempo orques
tando en su contra una verdadera conjura: llevado a sus ltimas conse
cuencias, el anlisis de los mitos alcanza un nivel en el que la historia se
anula a s misma (1971). El recientemente fallecido Lvi-Strauss concibe
la relacin del mito con la historia como la de una interioridad autnoma
con una exterioridad contingente: sobre el despliegue espontneo del
mito, nicamente sometido a su propia necesidad lgica, es de afuera de
donde vendran a posarse las limitaciones de la historia, la diacrona y sus
desrdenes. El anlisis estructural logra circunscribir tanto mejor su objeto
en cuanto excluye de su procedimiento central de interpretacin la consi
deracin de toda causalidad extrnseca. El examen de las limitaciones ex
ternas no se olvida, pero, al ser ms perifrico, se centra sobre todo en sea
lar las maneras en que el mito se embraga con las infraestructuras y la
historia. Sin que las leyes que gobiernan la mente se traicionen o pierdan
su independencia, el pensamiento mtico se desva, se bifurca y se ajusta
en respuesta a las presiones que sobre l ejerce, desde el exterior, el medio
natural, tcnico o histrico. Queda claro que esta perspectiva relega a la
historia al segundo plano de las preocupaciones de los antroplogos, por
completo absorbidas por la bsqueda de permanencias que rebasaran las
contingencias y alcanzaran niveles ms profundos de significacin, dejan
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usos de la historia

do que los historiadores, con cierta condescendencia, se encarguen de re

cortar arbitrariamente el tiempo pasado en distintos periodos. As, LviStrauss anota, lacnico: En la medida que la historia aspire a la
significacin, se condena a elegir regiones, pocas, grupos de hombres e
individuos pertenecientes a estos grupos, y a hacer que sobresalgan, como
figuras discontinuas, en un continuo que apenas sirve de teln de fondo
(1962a: 324-357).
Sin embargo, es necesario sealar que lo que la historia ha tomado pres
tado de la antropologa ha consistido en considerar las pocas como el etn
logo trata a las culturas, es decir, como totalidades en las que representacio
nes y prcticas se ajustan unas a otras para formar un conjunto significativo
y coherente. En el periodo ms fuerte de la moda del estructuralismo, la
manera de sentarse a la mesa, el parentesco o los mitos, entre otras manifes
taciones, hacen su aparicin en las investigaciones de los historiadores,
quienes, nombrando sus seminarios antropologa histrica de..., relacio
nan entonces la especificidad de los actores singulares, de las fechas y de
los acontecimientos con consideraciones ms amplias sobre la transforma
cin lenta de las costumbres y de las representaciones. El trabajo no slo
consiste en captar en beneficio de la historia rbricas importantes para la
antropologa, sino tambin en caracterizar una poca por su manera de per
cibir y pensar el mundo.
Durante este periodo de fuerte acercamiento entre larga duracin y es
tructura, la antropologa, por su parte, integra los datos histricos en una re
flexin comparativa que trata las pocas como casos que ocurren en sistemas
de transformacin ms lgicos que histricos. Mediante importantes contri
buciones interdisciplinarias, los antroplogos, en efecto, tomaron a su cargo
expedientes como los de la evolucin del matrimonio durante la Edad
Media o de la articulacin del parentesco con la posesin de tierras bajo el
Antiguo Rgimen. As, en busca de ciclos largos en los modos de transmi
sin de los patrimonios o poniendo atencin en sistemas simblicos que
pueden traspasar los siglos (parentesco espiritual u organizacin del espacio,
por ejemplo), incluso trataron, en ocasiones, de mezclar tratamiento de ar
chivos con investigaciones de campo, particularmente en el medio rural.
Este entusiasmo por el anlisis ahistrico de los materiales histricos y
por el privilegio otorgado a un tiempo tan largo que era posible identificarlo
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usos de la historia

con la imposicin de estructuras, lleg hasta la posibilidad de considerar que

la antropologa estructural absorbiera a la historia. Eso equivala a favorecer
una concepcin casi inmovilista de la historia y a romper con la definicin
primaria de una historia que se encarga de pensar el cambio. En este debate
sobre el sentido de la historia, en las dos acepciones de la expresin, la
antropologa estructural hace de su ruptura con la historia como encadena
miento causal de acontecimientos uno de los fundamentos de su identidad
cientfica. En efecto, le resulta necesario preservar la estructura con el fin de
poder aumentar la generalidad, aunque tenga que desindexar los enuncia
dos de las coyunturas y de las temporalidades que haya que explicar.
Si bien Mauss concede que atrs de todo hecho social hay historia,
Lvi-Strauss (1958) quita la escoria histrica del basamento de la antropo
loga, para lograr, explica, mediante una especie de procedimiento regre
sivo, eliminar todo lo que [los fenmenos sociales] deben al suceso y a la
reflexin. La historia, en este caso, se desarrolla en el segundo plano de las
rocas y otros materiales imputrescibles pero inconscientes que estructuran
la vida en sociedad, pase lo que pase. Resulta notable que esta limpieza del
cascajo de la historia sea la apertura obligada de todas las antropologas que
pretenden dominar el encadenamiento histrico de las circunstancias. As,
Philippe Descola (2006) se reconcilia con esta postura metodolgica al in
sistir de entrada en la necesidad de un procedimiento decididamente sin
crnico contra el historicismo, y su ingenua fe en la explicacin mediante
las causas antecedentes, hay que recordar con firmeza que el conocimiento
de la estructura de un fenmeno es lo nico que permite plantear interro
gantes de manera pertinente sobre sus orgenes. En efecto, resulta indis
pensable que la coyuntura y el acontecimiento queden reducidos a un sim
ple desecho de las cosas, resultante efmera de fuerzas duraderas y
profundas, para que la determinacin mediante los modos de pensamiento,
los sistemas culturales, las reglas universales del intercambio o, en ltima
instancia, mediante la economa, pueda resultar creble.
Pero acaso la intrusin de lo universal en situaciones histricas particu
lares tiene en verdad un alcance explicativo fuerte? Bajo la influencia de
cierta doxa, apunta Jean-Clment Martin (2002), as, se vuelve natural uti
lizar nociones como violencia, que en historia es propiamente indefinible,
o como sagrado, cuya utilizacin me parece todava ms arriesgada. Si bien
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usos de la historia

la violencia, en efecto, est en todas partes, desde el momento en que el

historiador se inclina sobre una situacin particular (en este caso la Revolu
cin Francesa), no puede encontrar en las comparaciones con otras socie
dades la explicacin ltima de dichos actos de violencia, que ameritan un
enfoque ligado al contexto, a las tradiciones historiogrficas, a los debates
contemporneos del estudio.... Cmo es posible que en el momento del
Terror, algunas violencias revolucionarias no toquen ciertas regiones de
Francia pero no otras? Ninguna interpretacin descontextualizada y global
puede dar verdadera cuenta de las variaciones locales porque cada una de
estas diferencias remite a historias sociales particulares.
Mientras la antropologa se quede en las esferas genricas de las estruc
turas de la mente humana o del origen lgico de las sociedades, ciertamen
te se ver imposibilitada de aclarar de manera convincente hechos histri
cos concretos. En cambio, se proporciona a s misma los medios para
hacerlo desde el momento en que decodifica sistemas de relacin precisos,
y ello con tantos ms argumentos cuanto que la investigacin de campo y el
estudio de archivos pueden en este caso completarse tilmente para alcan
zar niveles ms finos de realidad.
La determinacin que tienen diversas corrientes antropolgicas para
acercarse a las ciencias histricas ha constituido un til contrafuego para la
antropologa formalista. Por una parte, el difusionismo marc la antropolo
ga en sus inicios, introduciendo contactos culturales a una reflexin sobre
la historia; por la otra, antroplogos como Max Gluckman, luego (finalmen
te) Evans-Pritchard (1961) y despus Georges Balandier o Jack Goody muy
pronto reaccionaron ante la ahistoricidad de las perspectivas funcionalistas
y estructuralistas. Esta preocupacin por la temporalidad ms que por la
estructura, va a encontrar, en la disciplina historiadora misma, a partir de los
aos 1970, una nueva juventud y a ofrecer una oportunidad de pensar de
otra manera las relaciones entre antropologa e historia.
Con la microhistoria, el interrogante sobre las relaciones entre varios ti
pos de temporalidades marca el regreso del acontecimiento y del sujeto.
Carlo Ginzburg, en su libro I Benandanti..., publicado en Turn en 1966, y
luego, diez aos despus, con Il formaggio e i vermi..., se pregunta en efecto
sobre una documentacin por completo circunstanciada los juicios de la
Inquisicin para reevaluar las generalizaciones que autoriza la historia a
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largo plazo. Partiendo de situaciones fechadas con precisin en las que ac

tores bien identificados dialogan y debaten, la microhistoria se une a la so
ciologa interaccionista y a la antropologa del cambio social para liberar
marcos de experiencia que le deben menos al concepto despus de todo
bastante establecido de mentalidad que a una concepcin muy dinmica
de las relaciones sociales y de la cultura, esta ltima definida por Ginzburg
como una jaula flexible.
As pues, el trabajo del historiador, como el del etngrafo, consiste en
describir un campo de enfrentamiento de concepciones diversas propues
tas por agentes cuyo destino no est determinado de antemano, sino que se
despliega, para cada uno de ellos, de acuerdo con su propia singularidad.
Los defensores de la microhistoria, atentos a la temporalidad corta que los
actores mismos deben aprehender, movilizan as las nociones de biografa y
de estrategia para dar cuenta del encadenamiento de los hechos y movi
mientos de cada quien. Giovanni Lvi, por ejemplo, en Le pouvoir au village (1989), logra mostrar cmo a un notable de una familia slidamente esta
blecida en su regin lo sucede un hijo errabundo, curandero y profeta en
los caminos de la Italia del siglo xvi. Las tensiones entre generaciones, la
diversidad de experiencias y de carreras individuales, as como la compleji
dad de las situaciones territoriales, religiosas y polticas locales dan acceso
en esta historia a ras de tierra, segn la expresin usada por Jacques
Revel en su prefacio a Lvi, a los contextos sociales y culturales en toda su
densidad e incertidumbre. No es fortuito que dichos estudios histricos
detallados, que movilizan una gran variedad de datos sin jerarquizarlos pre
viamente, hayan centrado su inters en la descripcin densa preconizada
por el antroplogo estadounidense Clifford Geertz. En esta direccin, la
atencin a lo particular y hasta a lo nico, y a su seguimiento en sus ms
mnimos detalles, lejos de perdernos en los meandros de lo anecdtico de
corto alcance, se une a la etnografa y abre una nueva comprensin de las
relaciones entre lo contingente y lo significativo. Como lo hace notar
Ginzburg, al comentar el oxmoron de excepcional normal propuesto por
Edoardo Grendi, la excepcin es ms rica que la norma porque en ella la
norma se encuentra sistemticamente implicada.
La homologa entre la etnografa de campo y la microhistoria, ambas
confrontadas a la cronologizacin de los hechos sociales, no ha sido sealada
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usos de la historia

por la antropologa, mientras que sta ha permanecido convencida de que

las singularidades histricas slo podan ser efectos de estructuras hundidas
bajo el polvo de los hechos. Pero, en cambio, otra convergencia metodol
gica que la aplicada por la antropologa histrica de los aos sesenta pue
de imponerse entre la antropologa y la historia desde el momento en que
la antropologa se reconoce como ciencia histrica con todos sus derechos
y acepta pensar de manera conjunta el regreso de lo mismo y el surgimien
to de lo nuevo (Bensa, 2006).
De qu manera reaccionan las sociedades ante acontecimientos que les
resultan perfectamente exgenos? El antroplogo Marshall Sahlins (1989),
con sus estudios detallados sobre los primeros contactos entre polinesios y
europeos, celebr nuevas nupcias de la antropologa con la historia. Su lec
tura de los archivos que relatan los encuentros en el siglo xviii entre nave
gantes britnicos e insulares de Nueva Zelandia y Hawaii le permite com
prender de manera concreta las categoras que los polinesios
probablemente movilizaron para dar sentido a la inopinada llegada de euro
peos a sus costas. Ante la extraeza de estos hombres blancos, de sus apare
jos y su material, maores y hawaianos debieron de buscar en sus represen
taciones de la historia y del tiempo los medios de pensar esta situacin
indita. Y Sahlins adopta una antropologa de las historicidades ocenicas.
A cultura diferente, historicidad diferente, subraya.
Segn los maores, los acontecimientos ligados a la llegada de los euro
peos apenas si son nicos o nuevos, pero de inmediato los perciben de
acuerdo con el orden establecido de la estructura, como idnticos al aconte
cimiento original. [...] El mundo maor se desarrolla como un eterno regre
so segn un orden prescriptivo del tiempo (Sahlins, id.). En cambio, para
los hawaianos, los acontecimientos accidentales a menudo estn marcados
y valorizados por sus diferencias, su carcter derogatorio en relacin con las
disposiciones existentes, porque los hombres pueden entonces actuar so
bre ellos para reelaborar sus condiciones sociales. Los canacos de Nueva
Caledonia quiz podran relacionarse con semejante orden preformativo
cuando se analiza en qu medida, en el siglo xix, los hombres de alto rango
pudieron aprovechar el poder colonial francs para eliminar a sus adversa
rios y hacer entrar en los hechos el ideal, anteriormente muy difcil de al
canzar, de la jefatura hereditaria asentada en un territorio de una sola pieza.
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usos de la historia

Las relaciones intratemporales entre personas y acontecimientos en un

mismo periodo, por ms articuladas unas a otras que puedan parecer, se
encuentran sin embargo atravesadas por una corriente ms general de tiem
po que, al arrancar de un hecho fundador (la vida de Cristo, la Revolucin,
la colonizacin, etctera), une varias pocas entre s por referencia a una
lgica comn de devenir. Pero la intra y la intertemporalidad que los antro
plogos y los historiadores tienen en comn siguen dejando abierto el te
rreno en construccin de una reflexin sobre la historia concebida ya no
slo como una ideologa vivida, sino tambin como fuerza transformadora.
Un ejemplo sencillo: si bien los hawaianos tomaron a James Cook por un
dios, cuntas horas o das pudo durar este malentendido? Y Nicholas Tho
mas (1989), al comentar lo dicho por Sahlins, se pregunta tambin sobre los
usos que los hawaianos pudieron hacer del tiempo, concebido no como un
sistema de creencias sino como dimensin y factor constitutivos de la vida
social inmediata. Entre lneas, se perfila toda la cuestin del cambio social.
El examen de nicamente los first contacts revela un imaginario del tiempo,
pero por eso slo constituye una introduccin a la comprensin de los pro
cesos mediante los cuales los actores juegan con la temporalidad y son al
mismo tiempo sus juguetes.
A fuerza de sealar en demasa la influencia de la cultura sobre las re
presentaciones de la historia, acaso no corremos el riesgo de perder de
vista que el tiempo, como lo muestra con fuerza Paul Ricoeur, tambin es
un universal englobante? Desde luego, Cronos puede percibirse con el
rasero de los cdigos culturales, desde luego no tiene ni la misma imagen ni
la misma historia en todas partes, pero su rgimen propio, el de la tragedia
del nevermore, rebasa todas las historicidades particulares. As, ser necesa
rio acoplar a la atencin a las formas que las sociedades dan al tiempo, un
examen ms pragmtico del trabajo mediante el cual los humanos engaan
con su inexorable fuerza para, a pesar de todo, darse razones de actuar. La
antropologa y la historia, entonces, quedarn por completo reconciliadas.

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