Fundamentos de la medicina

tradicional mexicana
Antonella Fagetti*

Introduccin
La medicina tradicional es parte de ese saber que le ha permitido a la
humanidad sobrevivir, enfrentar lo que desde siempre ha amenazado
la integridad fsica, emocional y espiritual del ser humano: el infortunio, la enfermedad y la muerte. Todos los pueblos que han habitado
la tierra poseen una peculiar visin de estos sucesos, la cual se expresa
en un discurso que explica su origen, devela sus causas y, sobre todo,
revela cmo puede el individuo hacerles frente.
La desgracia, la enfermedad y la muerte son interpretadas a partir de una representacin del mundo y de todo lo que contiene, que
explica su existencia y la vida misma, ordenando todo acto y prctica
humanos. Los conocimientos mdicos ancestrales se han difundido
mediante el aprendizaje terico y prctico, por medio de la observacin y la experimentacin, a partir de la repeticin exacta de sus
principios e, igualmente, de las innovaciones que algunos individuos
introducen gracias a su propia experiencia. Dichos conocimientos se
expresan en un conjunto de representaciones, ideas, conceptos y preceptos, estructurados en un sistema simblico que no solamente ofrece
una etiologa y nosologa particulares, sino que presenta una compleja
e intrincada metodologa que permite el diagnstico y el pronstico
de enfermedades y padecimientos, as como la puesta en prctica de
terapias especficas de curacin.
* Profesora-investigadora, Instituto de Ciencias Sociales y Humanidades, Benemrita Universidad Autnoma de Puebla.

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En Mxico, los conocimientos mdicos se han plasmado en una

gran diversidad de sistemas teraputicos que comparten una misma
concepcin del bienestar, de la enfermedad y de los mtodos por implantar para devolver la salud al enfermo, al contar con especialistas
en cuyas manos se confa esta ardua tarea. Pertenecen a una larga
tradicin que se ha ido conformando a travs de los siglos a partir de la
labor de interpretacin y resignificacin que despus de la Conquista cada pueblo ha llevado a cabo basndose en los conocimientos y
las prcticas tanto de la medicina mesoamericana como de la medicina
espaola, heredera a su vez de los conocimientos mdicos grecolatinos
y rabes (Fagetti, 2003: 6).1 En este sentido, me refiero a la medicina
tradicional mexicana como la expresin del conjunto de los sistemas
teraputicos, tomando en cuenta que cada pueblo posee el suyo, que
comparte muchos elementos con el resto, pero que tambin presenta
caractersticas propias. En este sentido, podemos destacar varios elementos comunes a los diferentes sistemas mdicos tradicionales, que
constituyen sus principios bsicos.
Los padecimientos ms comunes atendidos por los terapeutas
tradicionales remiten a una etiologa diversa. Por un lado, se registran
aquellos que se consideran naturales porque son causados por un accidente, una cada, el exceso de fro o calor, por emociones como el
enojo, la ira, la tristeza, la envidia; por contacto con alguien cargado
de una energa daina; todo ello implica el desacomodo o el mal funcionamiento de un rgano, la circulacin de fluidos nocivos y dolor en
alguna parte del cuerpo. Son tratados por medio de masajes, sobadas,
baos de hierbas, la aplicacin de ventosas, supositorios, purgas, o con
el suministro de infusiones de plantas medicinales o algunos preparados de origen mineral y animal. Sus especialistas son sobadores, yerberos, hueseros, pero, tambin las parteras y los curanderos en general
conocen y tratan este tipo de malestares que se conocen como bilis o
latido, cada de mollera, cuajo, empacho, entre otros.
Por otra parte, hay padecimientos considerados ms graves y difciles de curar porque afectan el principio vital del ser humano, el alma
1
Para una versin ms amplia, remito a la Introduccin y las Conclusiones
de Sndromes de Filiacin Cultural (Fagetti, 2004).

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o espritu, fuente de vida. Son expresin de un vnculo profundo con

el mundo y con los seres que lo habitan y producto de las relaciones
que los seres humanos establecen entre s con las divinidades, con los
seres de la naturaleza y con los muertos. Lo que caracteriza al susto,
por ejemplo, es la prdida de la entidad anmica provocada por una
fuerte impresin, mientras que el aire y el mal de ojo son causados por
la intromisin al cuerpo de la vctima de una energa daina. En el
caso del mal de ojo, se trata de la energa nefasta de un hombre o una
mujer dotados de vista pesada o fuerte que perjudica sobre todo a los
ms dbiles: los nios, a quienes les provoca vmito y diarrea. El aire es
consecuencia del encuentro con algn difunto y de la energa malfica
que se concentra en lugares aislados donde moran los seres de la naturaleza: los dueos del monte y del agua, chaneques y duendes, mismos
que suelen quedarse con la entidad anmica de la persona, que al momento del susto se desprende y abandona el cuerpo. Cuando alguien
est espantado, se dice que est quedado, refirindose a que su espritu se qued y se encuentra en el lugar donde se asust, lo cual produce
falta de apetito, fiebre y calosfros, exceso de sueo o insomnio.
Por ltimo, el dao por brujera puede tener un sinnmero de
manifestaciones y ser el origen de afecciones, infortunios, enfermedades, trastornos y malestares de toda ndole. Como sabemos, se adjudica
a la voluntad explcita de alguien el perjudicar a otro sirvindose de sus
propios poderes como brujo y hechicero; o solicitando los servicios de
hombres y mujeres que se dice nacieron con el don, que obtuvieron
los poderes mediante un pacto con el Demonio o que aprendieron de
otros. Deca que el dao presenta mltiples formas y es el que menos
podra considerarse una enfermedad, debido a que, en efecto, todo lo
que pudiera ocurrirle a una persona, desde un accidente mortal hasta
la presencia de algo extrao en el cuerpo, pasando por la imposibilidad
de ganar dinero, podra imputarse a la malevolencia de alguien, a su
deseo de perjudicarlo, movido segn se seala con ms frecuencia
por envidia, rencor, ira y enojo.
Por voluntad divina o humana, el susto, el mal de ojo, el aire y
el dao por brujera influyen negativamente en la energa anmica de
la persona, por medio de afecciones y aflicciones que tienen manifestaciones a nivel fsico, mental y emocional, a travs de sntomas como

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inapetencia, insomnio o exceso de sueo, cansancio, desgano, y en los

nios sobre todo diarrea y vmito, pero tambin trastornos psquicos
que poco a poco minan la vitalidad del enfermo.
Mientras que los padecimientos considerados naturales son
tratados con medios empricos, las afecciones del espritu alteran las
funciones vitales del organismo, por lo cual el equilibrio emocional,
psquico y la integridad de la persona estn en peligro. Debe por tanto
intervenir el especialista porque el aire, el mal de ojo, el susto y el dao
por brujera requieren la ejecucin de un ritual de expurgacin, es decir
limpiar y purificar el cuerpo de las energas negativas que se aduearon de l, como de un ritual de integracin de la entidad anmica que
lo ha abandonado temporalmente, lo cual no excluye el uso de medios
empricos que coadyuvan a la plena recuperacin del enfermo.
Los especialistas dedicados a esta labor se conocen con el nombre
genrico de curanderos, pero tambin como limpiadores, chupadores,
pulsadores; mientras que en las lenguas indgenas son ixtlamatki, tepahtiani, jilol, bad, maraakame, hmen, trminos que a menudo aluden
a su capacidad de curar, saber y ver. La gran mayora se dedica a la labor
de sanar a la gente por tener el don de curar. El especialista dirige
oraciones a quienes lo auxilian en su labor, a las divinidades, ofrecindoles en el altar de la casa lo que stas ms aprecian: copal, veladoras
y flores. Al mismo tiempo, para saber la causa de lo que aflige a su
paciente, inicia el ritual de limpia. Con huevos u otros medios, como
una botella de vidrio, el maz, una escudilla con agua o la baraja, detecta el origen del mal y establece el procedimiento para la curacin.
La misma naturaleza le proporciona todo lo necesario: plantas olorosas
como la ruda, el estafiate, la albahaca; huevos de gallina de rancho, pero
especialmente, de guajolota y de pato; la piedra alumbre y chiles, adems de canela, nuez moscada, azcar. Todo tiene la propiedad de retirar el mal, sacar el aire, neutralizar la maldad o, especialmente algunas
plantas, ir en busca del espritu extraviado de la persona y regresarlo al
lugar donde pertenece.
La curacin se lleva a cabo en el aqu y ahora, directamente sobre la persona, o indirectamente, por medio del nombre y por medio
de una veladora, la fotografa, o una prenda, objetos que han estado en
contacto con el paciente o que lo representan. Sin embargo, su accin

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teraputica tambin se desarrolla en otro plano, en la dimensin de

los sueos, donde se mueve y acta el alter ego del curandero, donde el
espritu o el animal compaero del paciente son visibles. Es en la dimensin de los sueos donde tambin se le revela el origen del padecimiento, se enfrenta a los autores del dao, a los brujos, y donde realiza
proezas que hacen posible la recuperacin y el rescate del componente
espiritual del paciente, que permite su completo restablecimiento, porque mientras el principio vital no est con l, l no est completo.
Algunos principios generales de la medicina tradicional
Tanto hacer el mal, provocando enfermedades y desgracias, como
hacer el bien curando, se cien a principios bsicos de la medicina
tradicional: por un lado, a la posibilidad de influir en la persona negativa o positivamente, estando ella presente, o a distancia, a partir del
lazo que la une con lo que est en el centro del acto mgico: una fotografa, una veladora, una prenda o el nombre, por ejemplo. Por otro,
a la capacidad de los especialistas del mal y del bien de actuar sobre
la vctima o el paciente a travs de poderes especiales, conferidos por
una divinidad o por su contrapartida, el Diablo, capaces de trastocar o
restablecer su equilibrio fsico, psquico, emocional y espiritual. Estos
poderes se manifiestan como fuerzas malficas o benficas capaces de
actuar a distancia, mientras que efluvios y energas negativas, a travs
de la palabra, asaltan a la persona para daarla; igualmente, en un sentido inverso y con connotaciones positivas, la despojan, la protegen
y la curan. Esta misma fuerza se transmite y se adhiere a los objetos,
que tambin se convierten en portadores de malas o buenas energas,
se vuelven fuente de contagio, como la palabra, el pensamiento o algo
concreto: el escupitajo, o son protectores, como los amuletos preparados por el especialista con piedras, monedas o hierbas.
Lo anterior evidencia otro principio de la medicina tradicional:
el cuerpo humano es visto como un cuerpo energtico que produce
energa para vivir, la cual circula en cada una de sus partes para mantenerlo con vida. El cuerpo es permeable y receptor de fuerzas externas
a l, est en continua comunicacin con su entorno con el cual inter-

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cambia y recibe energas buenas y malas, que tambin influyen en su

salud y bienestar. Pulsos y coyunturas son puntos de contacto con el
exterior, aperturas a travs de las cuales penetran las fuerzas nocivas,
se escapa la energa vital, se desechan humores y efluvios perniciosos,
pero tambin se absorben los influjos benficos de las sustancias curativas. Asimismo, la esencia vital de la persona, adems de concentrarse
en el cuerpo fsico, tambin puede desprenderse, ubicarse en un objeto
que ha estado en contacto con l y estar contenida en cada una de sus
partes: uas y cabellos, por ejemplo, y en todo tipo de excreciones:
saliva, lgrimas, sangre, sangre menstrual, orina y heces, que se vuelven
a menudo instrumento de brujera (Fagetti, 2008).
La idea segn la cual la persona est conformada por un cuerpo
fsico, material y visible, y una parte etrea e invisible, el cuerpo sutil,2
es otro de los principios bsicos de la medicina tradicional, y no slo
de la mexicana, obviamente. El cuerpo sutil puede abandonar el cuerpo fsico en virtud de que goza de una relativa autonoma, lo cual se
traduce, como veamos, por un lado, en la posibilidad de que ste se
separe de su receptculo natural sobre todo durante el sueo, por otro,
que se desprenda literalmente de l como consecuencia de una fuerte
impresin, como la que sufre el espantado, y se quede en el lugar
donde la persona se asust. Estas caractersticas vuelven al cuerpo sutil
sumamente vulnerable y frgil, presa fcil de los especialistas del mal,
quienes atentan contra la integridad de sus vctimas dirigiendo sus
ataques directamente contra su alter ego.
Algunos individuos, hombres y mujeres, por predestinacin, ligada a la fecha o a las condiciones de su nacimiento, estn dotados de
una fuerza anmica extraordinaria que emplean para perpetrar el mal o
para auxiliar a la gente. Se dice de ellos que son de corazn fuerte, los
curanderos, o de corazn amargo, los brujos, y se diferencian de quienes son por naturaleza dbiles, o pencos de espritu, y de corazn
dulce. Esta fuerza anmica se vincula con la sangre y con el principio
vital que anima y hace del cuerpo fsico un cuerpo vivo, pensante, do2
Utilizo cuerpo sutil, espritu (palabra que usan frecuentemente los curanderos entrevistados) y alter ego para designar a la entidad anmica que segn los
principios de la medicina tradicional le confiere vitalidad a la persona.

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tado de raciocinio y voluntad, de sentimientos y emociones, de deseos

y pulsiones: todos atributos de la persona. Esta energa vital, etrea,
incorprea e impalpable es el origen mismo de la vida, constituye el
cuerpo sutil, husped temporal de un cuerpo fsico que lo contiene.
Debo recalcar que muchos especialistas rituales recibieron el don
de las divinidades como sanadores y adivinos; el don muchas veces se
manifiesta por medio de seales inconfundibles durante el embarazo,
cuando el nio en gestacin habla o llora en el vientre materno, o en el
parto con la presencia de la telita o ropita, el amnios que recubre
el cuerpo o la cabeza del recin nacido. El don les confiere la facultad de comunicarse con sus auxiliares, las divinidades, para saber qu
enfermedad o infortunio aqueja al paciente, para conocer el paradero
de personas, de objetos robados, y actuar en consecuencia por medio de
limpias o a travs de los sueos y el trance, instrumentos mediante los
cuales ejercen su labor tanto en el mundo de la vigilia como en el otro
mundo; la otra dimensin de la realidad donde se enfrenta a sus enemigos: los brujos, e interacta con las deidades catlicas, los seres de la
naturaleza y los muertos, responsables de todo lo bueno y lo malo que
les sucede a los humanos.
El dominio de los sueos y el trance como medios de adivinacin y curacin equipara a los especialistas rituales quienes en
muchas culturas del mundo son los cuidadores de su pueblo, siendo
intermediarios entre ste y las divinidades para garantizar la salud, el
bienestar y el equilibrio social y csmico, conocidos como chamanes.
Si nos preguntamos: por qu la medicina tradicional cura? y
cules son los elementos que explican su eficacia? tendremos que buscar las respuestas no nicamente en el terreno de las creencias y las
concepciones, como han hecho por lo general los antroplogos. Si el
proceso de curacin se pretende explicar en funcin de las creencias, en
realidad se podra pensar que la gente se cura solamente porque cree,
porque comparte con el curandero un sistema simblico que reconoce
determinados padecimientos, que explica sus causas y que aplica determinados mtodos curativos. Se estara depositando slo la fe, y por
ende en la eficacia simblica que sin duda constituye uno de
los elementos centrales la explicacin del proceso de sanacin

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de cada individuo, soslayando, sin embargo, las bases y los principios

teraputicos de la medicina tradicional.
Se parte del hecho de que la medicina tradicional cura; si no
lo hiciera, ya hubiera desaparecido ante la efectividad de la medicina alpata. Cabe sealar que la medicina tradicional rene un saber
botnico, zoolgico, ecolgico y tecnolgico que debemos considerar una verdadera ciencia (Morin, 1994: 167-168). En la medicina
tradicional se conjugan lo que Edgar Morin denomina pensamiento
emprico/racional/lgico y pensamiento simblico/mitolgico/mgico que distinguen al ser humano como ser cultural y social. Si adems
de suministrar a un enfermo la infusin de una planta medicinal en
virtud de sus propiedades curativas intrnsecas, el especialista recurre a
los poderes curativos que le confirieron las divinidades, reza oraciones,
enciende velas y pronuncia el nombre del enfermo, es porque en la medicina tradicional coexisten estos dos pensamientos sin contradiccin,
pues ambos cumplen una funcin complementaria cuya finalidad es la
recuperacin del enfermo. Gracias al conocimiento emprico, el mdico tradicional atiende el malestar, la dolencia del cuerpo localizada
en una parte, o una disfuncin orgnica, mientras que el pensamiento simblico lo dota de otro tipo de instrumentos, que intervienen
cuando existe un trastorno espiritual, psquico y emocional, cuando
el individuo ha sido afectado en todo su ser, la medicina tradicional
concibe como una unidad conformada por materia pesada (el cuerpo
fsico) y materia ligera (la o las entidades anmicas) como sostiene Lpez Austin (1984) a diferencia del pensamiento occidental
que traz una clara separacin entre espritu y materia, entre cuerpo
y alma. Todo acto teraputico encierra una parte meramente emprica que est siempre acompaada de una intencionalidad mgicoreligiosa; por ello cada uno se sustenta en creencias, mitos y ritos que
le confieren su verdadera efectividad.
La recuperacin de la salud requiere de la celebracin de rituales
cuya funcin es restablecer la comunicacin y restaurar las relaciones del paciente cuando stas han sido afectadas con su entorno
social, con su familia, sus vecinos, la comunidad, y con los seres que
habitan el otro mundo: los dueos de la naturaleza, las divinidades
y los muertos. Hablamos de rituales de curacin porque los gestos, las

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palabras, los rezos y los objetos que los acompaan siguen una secuencia preestablecida, que ha demostrado ser eficaz, y es precisamente su
repeticin la que garantiza tambin su efectividad. El enfermo ocupa
el lugar central en el rito, donde se persigue la plena recuperacin.
Para l significan las plegarias, las velas, las flores, las hierbas. El especialista tiene el poder de develar lo que muchas veces no se sabe,
gracias al don que la divinidad le otorg, y que le permite ver en el
huevo, en la botella, en el agua, en los sueos, lo que otros no ven. La
facultad de leer el huevo permite encontrar no slo el padecimiento
que aqueja al enfermo, sino tambin individuar su origen: acontecimientos, personas, deidades y seres de la naturaleza involucrados con
l. Este tipo de diagnstico no es solamente una radiografa, segn
lo definen los propios curanderos, sino una suerte de historial que
remite, a sucesos acaecidos en el pasado e incluso ya olvidados. He
presenciado conversaciones entre el especialista y el paciente en las que
el primero no solamente juega el papel de sanador, sino que tambin
aconseja, conforta, gua, infunde confianza y concilia, evitando a menudo que el paciente tome decisiones irreflexivamente, sin pensar en
las consecuencias que stas podran ocasionarle.
Es importante sealar que durante el ritual, el especialista le
transmite al paciente la energa positiva de la sanacin y lo protege
del maleficio. Esta suerte de energa o influjo benfico, el poder de
curacin, es un elemento ya reconocido como intrnseco a muchos
sanadores en todo el mundo. El curandero es el intermediario entre la
divinidad y el paciente: Dios, Jesucristo, la Virgen y los santos curan a
travs de l. La fe juega un papel preponderante en la curacin, precisamente porque el enfermo y su familia saben que en sta interviene
una fuerza sobrenatural que tiene el poder de sanar y que llega hasta el
paciente a travs del especialista, quien ha recibido el don de curar. El
enfermo tiene fe en Dios y en el curandero, lo cual le da confianza en
s mismo. Sin fe, argumentan los curanderos, no hay curacin posible.
El ritual curativo atiende al individuo en su totalidad; al cuerpo,
cuyas funciones han sido alteradas y a la persona, cuya integridad ha
sido vulnerada. La eficacia del ritual curativo reside justamente en su
capacidad de curar al cuerpo y al espritu, apelando al lado mstico y
espiritual del individuo, que debe funcionar en sinergia con el cuerpo

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fsico. Es por esto que podemos considerar a la medicina tradicional

una medicina holstica, porque ofrece una interpretacin de la enfermedad, y por ende una teraputica, que contempla al ser humano
como un todo conformado por una parte material y por otra espiritual
vinculadas entre s, de cuyo bienestar depende la vida del individuo.
Medicina tradicional y biomedicina: dilogo de saberes?
El proceso de conformacin de la medicina tradicional que actualmente practican los pueblos indgenas es resultado del mestizaje
cultural iniciado en el siglo XVI a raz de la colonizacin espaola.
Desde entonces se estableci un dilogo de saberes entre los conocimientos teraputicos sustentados en la medicina mesoamericana y
aqullos procedentes de la medicina popular espaola, cuando vinieron a estas tierras en busca de una mejor vida.
Los espaoles trajeron tambin a Nueva Espaa un conocimiento proveniente de las tradiciones mdicas judeocristiana, grecolatina y
rabe y practicantes reconocidos y autorizados por la Corona a travs
de una institucin, el Protomedicato, cuya funcin era legalizar el ejercicio de la medicina por parte de mdicos, cirujanos, barberos, boticarios y parteras (Quezada, 1989: 12). El no-dilogo entre la medicina
tradicional y la medicina oficial se instaura precisamente desde esas
fechas, porque, si bien a nivel popular se inicia un proceso de resignificacin y reinterpretacin del conocimiento y la teraputica entre las
poblaciones indgena, negra y espaola, el Protomedicato no dialoga
con sus practicantes, por el contrario, los desautoriza y condena, pero
al mismo tiempo los tolera, debido a que los mdicos oficiales eran
insuficientes para cubrir las necesidades de toda la poblacin (Quezada, 1989: 28), adems de que muchas localidades se encontraban totalmente alejadas y aisladas de ciudades y pueblos recin conformados,
donde se concentraban los pocos e ineficientes servicios de salud.
La tolerancia hacia las prcticas teraputicas llevadas a cabo por
quienes fueron despectivamente nombrados curanderos se circunscriba a mtodos curativos empricos, como el empleo, por ejemplo, de
hierbas medicinales, mientras que se sancionaban y perseguan aquellas

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prcticas fundadas en actos mgicos, considerados desde el principio

como prueba fehaciente de idolatra y supersticin. Por tanto, se dej
en manos del Tribunal de la Inquisicin3 la tarea de perseguir, condenar
y castigar a todos aquellos que se atreviesen a emplear en sus rituales
curativos elementos que no concordaran estrictamente a los cnones
admitidos por la Iglesia catlica, aunque los practicantes, tanto indios,
negros y mestizos como espaoles, justificasen su quehacer con base
en la gracia recibida de alguna divinidad catlica, como Jesucristo o la
Virgen Mara, en cuyo nombre tambin realizaban sus curaciones.
No debe soslayarse que el enraizamiento de la nueva teraputica,
como mencion, amalgamaba conocimientos indgenas, negros y espaoles, debido a que la poblacin novohispana comparta una visin
del mundo segn la cual la vida, el bienestar y la salud proceden de las
divinidades y de las relaciones que los seres humanos instauren con
ellas, fundadas en la reciprocidad, es decir, la entrega de dones y ofrendas en agradecimiento a ddivas y favores recibidos, que an pervive
en nuestros das entre los pueblos originarios y en muchos sectores de
la poblacin urbana de origen rural.
stas fueron las premisas que se establecieron desde la Colonia:
condescendencia y tolerancia hacia ciertas prcticas teraputicas tradicionales, tomando en cuenta su arraigo entre la poblacin indgena
y considerando tambin la dificultad que ha implicado su sustitucin
por la medicina cientfica, por un lado, porque la medicina tradicional
est en consonancia con la cosmovisin indgena del pueblo que la ha
creado y la practica, y por otro, porque slo recientemente los servicios
de salud del Estado han alcanzado algunas de las regiones ms alejadas del pas, constituyendo una alternativa de atencin mdica para la
poblacin rural.
Desde el siglo XVI, la medicina fue consolidndose paulatinamente como una medicina de tradicin cientfica y, como sucedi desde su establecimiento en la Nueva Espaa, como toda ciencia, siempre
se erigi como la nica y verdadera detentora del conocimiento. En
este principio ha fundamentado sus descubrimientos y sus avances y
3
En Espaa fue creado en 1480 con el propsito de erradicar la hereja y preservar la doctrina catlica amenazada por la presencia de judos y moros.

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como consecuencia ha impuesto la primaca de sus propias nociones sobre la salud y la enfermedad, negando cualquier otro saber
mdico y desautorizando a otros sistemas teraputicos de tradicin
milenaria, patrimonio cultural intangible de los pueblos originarios.
En los albores del siglo XXI ha habido cambios sustanciales a
nivel mundial: las declaraciones de la Organizacin Mundial de la
Salud (OMS) 4 a favor de las medicinas tradicionales y su importancia
para los pueblos fueron determinantes y de alguna manera se propici
que en Mxico la medicina tradicional fuera reconocida por la Secretara de Salud. La medicina china o la ayurvdica de la India que
tienen muchos elementos en comn con la medicina tradicional mexicana estn plenamente integradas al sistema mdico de su pas y
no slo reconocidas sino aplicadas especialmente la primera en
varias naciones; en Mxico, los usuarios de la medicina tradicional
son los pobres. La idea de progreso en la que se sustenta la poltica
social y econmica de los gobiernos, ha implicado la imposicin de
la biomedicina como la nica capaz de hacer frente a los problemas
de salud de la poblacin. Si bien es incuestionable la importancia de
llevar los servicios de salud a todos los mexicanos, esto no debe hacerse
en detrimento de los conocimientos mdicos tradicionales.
En el mundo occidental, la medicina complementaria y alternativa, as denominada por la OMS, est tomando auge. Lo mismo
podemos decir de nuestro pas. En Mxico, mucha gente busca nuevas
alternativas para el cuidado de la salud y recurre a la homeopata, la
acupuntura, la terapia floral, herbolaria o naturista, expresando su descontento y desconfianza frente a las instituciones mdicas por el trato
que se le da al paciente, la falta de resultados y los errores que se cometen, adems de los costos elevados y la ineficacia de los tratamientos.
La biomedicina atraviesa hoy en da por una crisis profunda que pone
al descubierto su incapacidad de resolver los problemas que afligen a
4
En las Estrategias de la OMS sobre medicina tradicional, 2002-2005 se define a la medicina tradicional como prcticas, enfoques, conocimientos y creencias
sanitarias diversas que incorporan medicinas basadas en plantas, animales y/o minerales, terapias espirituales, tcnicas manuales y ejercicios aplicados de forma individual o
en combinacin para mantener el bienestar, adems de tratar, diagnosticar y prevenir
las enfermedades.

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las personas al no ofrecerles como lo hacen las terapias alternativas un tratamiento integral que contemple los diversos aspectos que
conforman al ser humano: emocional, mental y espiritual.
stas son las razones por las cuales se puede pensar que en
Mxico la medicina tradicional sera de gran ayuda tambin para la
poblacin urbana; obviamente que ya lo es para muchas personas en
las ciudades que buscan a estos especialistas para una limpia, la lectura
de cartas y, segn me consta por el trabajo de campo que he realizado,
para curar males muy difundidos entre citadinos afectados por la brujera. La fe en el especialista y en sus dotes distintivas como sanador y
adivino, la atencin que recibe el paciente, la importancia otorgada a
las emociones, a los sucesos personales y a las relaciones del individuo
con las personas con quienes interacta diariamente, nos permite pensar en la medicina tradicional como una opcin de salud y bienestar,
incluso para la proteccin y prevencin gracias a sus mtodos y acciones. Debieran instalarse en las ciudades centros de atencin donde
hueseros, parteras y sanadores pongan en prctica sus conocimientos,
mientras que en las zonas rurales deberan multiplicarse espacios donde se combine la medicina tradicional y la alpata, para que terapeutas tradicionales y personal biomdico cuidando las relaciones que
privan entre ambos cuiden de la salud de la poblacin indgena,
tomando como ejemplo los mdulos de medicina tradicional ubicados
en algunas regiones indgenas del estado de Puebla, donde prestan
servicios parteras, hueseros y curanderos.5
En un esfuerzo comn, quienes conocemos las virtudes y los
fundamentos de la medicina tradicional, debemos abogar por su aplicacin en la preservacin y recuperacin de la salud y en el bienestar fsico, mental y emocional de la poblacin. Es necesario recuperar
y ampliar el saber herbolario pero fundamentalmente preservarlo y
protejerlo; que se valoren como tales los principios etiolgicos, nosolgicos y curativos de la medicina tradicional mexicana, que como
la medicina china o la ayurveda, o la de otros pueblos indgenas se
5
En el estado de Puebla, existen siete mdulos de medicina tradicional instalados en los hospitales integrales de la Secretara de Salud en Cuetzalan, Huehuetla,
Ayotoxco, Zapotitln, Tulcingo, Coscatln y Tlacotepec de Daz; vase Fagetti, 2004.

150 antonella faguetti

rige por un sistema conceptual sustentado en premisas, nociones y

axiomas propios, que difieren sustancialmente de aquellos que rigen la
medicina cientfica, pero que no por ello son menos efectivos, menos
certeros, o menos vlidos en su modo de operar.
El conocimiento y reconocimiento de los principios que sustentan la medicina tradicional constituyen un punto insoslayable si
queremos establecer un dilogo entre sta y la biomedicina en beneficio de la sociedad entera y, en particular, para fomentar relaciones
de trabajo y cooperacin entre mdicos de bata blanca y mdicos
tradicionales. No es fcil superar los prejuicios implantados desde hace
siglos y de-construir opiniones y puntos de vista sobre las culturas originarias que dieron lugar a relaciones asimtricas y desiguales entre el
personal mdico y sus pacientes, especialmente con quienes no pertenecen a su cultura y no comparten su visin del mundo. Sin duda, una
mejor atencin a la poblacin, sobre todo rural, empieza por la educacin de los futuros mdicos y enfermeras en todas las universidades,
siguiendo el modelo implantado por la Facultad de Medicina de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM) donde se imparte la materia de Antropologa Mdica. Transmitir los lineamientos
generales que sustentan la medicina tradicional implica reconocer a
Mxico como un pas pluritnico y multicultural; slo la comprensin
de su complejidad podr garantizar que los estudiantes asuman un
compromiso con l, acepten y reconozcan lo que la medicina tradicional aporta para la preservacin de la salud y la prevencin de la enfermedad, instaurando un genuino dilogo de saberes, al tener como
interlocutores no solamente a sus especialistas sino a todos aquellos
que la practican y son sus usuarios. Comprender bien las concepciones
sobre la salud y la enfermedad redundarn en una mejor atencin a la
poblacin indgena, por ejemplo, en el abatimiento de los ndices de
mortandad materna y perinatal que todava en la actualidad representan un reto para las instituciones de salud pblica.
Por otra parte, considero que el reconocimiento pleno de la
medicina tradicional como una alternativa para la salud requiere impulsar nuevas investigaciones que no solamente analicen los sistemas
conceptuales y simblicos que subyacen a la medicina tradicional
indgena, sino que estudien sus principios y establezcan su eficacia.

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Esto slo se obtendra por medio de nuevas investigaciones en las que

con base en la transdisciplina colaboren mdicos tradicionales,
biomdicos, psiclogos y antroplogos y a travs de un seguimiento de
casos, de pacientes diagnosticados y atendidos por especialistas de la
medicina tradicional, permitan generar evidencias de la eficacia de
sus tratamientos, conocer los procesos de sanacin que abarca y, sobre
todo, permita entender los principios, las nociones y los axiomas que la
sustentan. Es en la ciencia, donde los datos empricos van a soportar y
apuntalar una teora, para lograr que la medicina tradicional sea aceptada como interlocutora en un dilogo de saberes. De esta manera,
estaramos poniendo en prctica un principio que no siempre se aplica
en todo su significado: el de interculturalidad, que implica en todo
momento propiciar relaciones de intercambio, trabajo y colaboracin
basadas en el respeto y el reconocimiento de los pueblos originarios y
de su cultura con sus peculiaridades, cualidades y caractersticas.
Para terminar, debemos comprender que el trmino medicina
tradicional no corresponde con la amplitud que abarca y que involucra una nocin vasta de salud. sta denota un equilibrio entre el
bienestar fsico, mental, emocional y espiritual, con una sensacin de
plenitud y unidad del ser, del individuo inmerso en una trama de relaciones con sus congneres y el mundo circundante, donde moran las
divinidades, los seres de la naturaleza, los difuntos, y en las que debe
prevalecer la armona, reciprocidad y equilibrio. La mala suerte en el
trabajo, los problemas con la pareja, la necesidad de pasar de manera
ilegal la frontera con los Estados Unidos de Amrica, conocer el paradero de un animal o de una persona extraviados, se vuelven motivos
de consulta con el especialista ritual quien, por lo tanto, no desempea
slo una labor teraputica estrictamente hablando, sino una labor de
sanacin en el ms amplio sentido, como deca, no slo del cuerpo, sino
de la mente y el espritu. Occidente ha hecho a un lado el espritu, y la
biomedicina slo atiende al cuerpo; podemos aprender de la medicina
tradicional y de sus especialistas a recuperar esa parte olvidada; slo as
nos recuperaremos a nosotros mismos y a una tradicin que tambin
fue nuestra.