PSU Historia y Ciencias Sociales

Gua de Materia N21

Eje Temtico: Universalizacin de la Cultura

2. La Herencia Clsica: Grecia y Roma como cuna de la
Civilizacin Occidental
a. El Legado cultural del mundo clsico: la lengua, la
filosofa, la ciencia y las expresiones artsticas.
b. Conceptos polticos fundamentales de la Grecia
clsica an vigentes. Papel de la ciudad en la
configuracin de la vida poltica occidental.
c. El Estado romano como modelo poltico y
administrativo.

El Legado Cultural del Mundo Clsico

El mundo Grecorromano corresponde al desarrollo de la civilizacin Griega y Romana.
Estas dos culturas entregaron al mundo occidental una invaluable herencia,
constituyendo la cuna de la civilizacin occidental. Algunos de los grandes legados de
estas culturas son:
a) La Democracia: En Atenas alcanz su mxima expresin. Clstenes la diseo a
travs de la divisin del tica en diez Demos, especie de circunscripciones electorales,
en donde las dos clases sociales fuertes de Atenas, la nobleza y el campesinado, se
encontraban en igualdad de condiciones polticas. Pericles, posteriormente, consolid el
modelo gracias a una serie de reformas que perseguan generar un equilibrio en la
toma de decisiones. La Democracia Ateniense se basaba en el principio de que slo el
pueblo era soberano, entendiendo por pueblo al conjunto de los ciudadanos o
individuos con derechos polticos.

El concepto griego de Democracia, fue tomado por los regmenes democrticos

modernos; aunque existen algunos aspectos que los diferencian, como por ejemplo:
1. La Democracia Griega fue directa (favorecida por la pequeez de las Polis),
nuestra democracia es representativa.
2. La Democracia Ateniense fue aristocrtica. El demos o pueblo con derechos
polticos no pasaba de ser una minora dentro de la poblacin, pues las mujeres,
los esclavos y los extranjeros carecan de tales derechos.
3. La Polis era una comunidad que absorba al individuo. El ciudadano, antes que
padre de familia y hombre de trabajo, era un servidor de la Polis y deba
dedicarse a la colectividad desde las magistraturas y cargos pblicos.
4. La Democracia Helnica fue esclavista.

b) El concepto de ciudadana: En Atenas la condicin fundamental para participar

en poltica era ser ciudadano (a partir de los 20 aos y haber nacido en Atenas). As, la
ciudadana equivala a ser miembro de la comunidad poltica y al disfrute de derechos y
cumplimiento de obligaciones. En la Atenas de Pericles, se requera adems estar
inscrito en un demos o municipio y en una fatra, un tipo de organizacin polticoreligiosa de ciudadanos atenienses. En Roma era imprescindible que todo ciudadano se
inscribiera en las listas del censo. Con el tiempo la ciudadana dej de estar
necesariamente vinculada al nacimiento, y poda concederse a una persona de otra
comunidad, por ejemplo, para premiar servicios prestados. En Roma se sola conceder
la ciudadana a los oriundos de una provincia que hubiera desempeado servicios a
Roma.
c) El Ideal de Repblica Romana: Con la expulsin del pueblo Etrusco el ao 509
a.C., la nobleza romana estableci la Repblica, concepto que significa Estado libre
gobernado por magistrados electos o Gobierno ejercido por el pueblo o sus delegados.
En sus comienzos, la Repblica Romana fue muy semejante a la Polis o CiudadesEstados de los griegos, tanto por su reducido territorio y escasa poblacin, como por
su forma aristocrtica de gobierno. Los romanos la llamaron Civis o Ciudad. Slo los
Patricios formaban el Pueblo Romano, es decir, eran los nicos que posean los
derechos de ciudadana, que permitan actuar en el gobierno. Posteriormente se
introdujeron los Plebeyos quienes lograron colocar un representante dentro de la
estructura republicana, el Tribuno de la Plebe quien defenda los intereses de esta
clase ante el resto de las magistraturas romanas. La Repblica Romana reuna lo mejor
de los tres poderes conocidos; Monarqua, Oligarqua y Democracia. Armonizaba los
intereses de sus miembros a travs de una trada institucional de poder dada por las
Magistraturas, el Senado y los Comicios.
d) El Derecho Romano: El Derecho Romano, el ius, es sin duda alguna, el legado
ms importante que nos ha transmitido Roma. Bajo su forma definitiva (el derecho de
Justiniano), ha sido estudiado en toda Europa desde el siglo XII. Ha influido en la
mayor parte de los derechos modernos, especialmente en el Cdigo Civil Francs
(1804) y en el Cdigo Civil Alemn (1900). El derecho caracterstico de la fase
monrquica de la historia romana fue oral, lo que se llama derecho consuetudinario. El
primer cuerpo legislativo escrito, es decir positivo, fue la Ley de las XII tablas
(establecida hacia 450-449 a. de C.) por diez magistrados, los decenviros. La Ley de
las XII Tablas, contena las disposiciones relativas al procedimiento, al poder del Pater

familias (padre de familia) y, sobre todo, a las sanciones de delitos y crmenes. Con el
paso del tiempo este registro se fue complementando con otros tipos de leyes y
compilado por el emperador bizantino Justiniano.
e) Las Lenguas Antiguas: Los griegos fueron el primer pueblo Europeo en usar un
alfabeto. La principal ventaja del alfabeto sobre la escritura con ideogramas, es que
con los signos del alfabeto, las letras representan los sonidos de las palabras y se
necesitan muchos menos signos que en la escritura ideogrfica. Cuando Roma, a partir
del siglo I a. de C., lleg a crear un gran Imperio, y extendi su cultura, el vehculo
transmisor de esa cultura fue la lengua latina hablada por el pueblo, el latn vulgar,
pues la mayora de los colonizadores romanos eran militares, comerciantes y
agricultores, esto es, gente de baja condicin social. A la labor cultural llevada a cabo
por Roma en las tierras por ella conquistadas se le conoce con el nombre de
romanizacin. La consecuencia ms inmediata de la romanizacin fue el desarrollo de
una serie de lenguas derivadas del latn y conocidas como lenguas romances. Entre
stas se cuentan: el francs, el castellano, el cataln, el gallego, el portugus, el
italiano, el sardo, el romance y el rumano.
f) Ciencia y Tcnica en el Mundo Clsico: En contra de lo que pudiera parecer,
tambin en el mundo clsico hubo ciencia, si con esta palabra aludimos a un tipo de
conocimiento de la realidad preciso, riguroso y metdico, basado no ya en los sentidos,
sino en la razn. No obstante, no cabe duda de que la ciencia, tal como hoy se
entiende, es un fenmeno relativamente reciente, surgido, en concreto, en el siglo XVI,
como una de las manifestaciones ms palpables del perodo que conocemos con el
nombre de Renacimiento. Los principales aportes del perodo fueron: las matemticas,
la astronoma y la fsica.

Los Griegos
Los romanos llamaron griegos a los habitantes de la antigua Grecia. Ellos se
llamaban a s mismos helenos y con el nombre de Hlade conocan los territorios
por ellos ocupados, que formaron, excepto en la poca de Alejandro, una comunidad
cultural de ciudades independientes.

Etapas de la Historia Griega

La Edad Arcaica (siglos VIII-VI a.C.): Los habitantes de las polis (ciudades)
hablaban dialectos de una lengua comn, posean tradiciones comunes y vivan,
fundamentalmente, de la agricultura. Unos pocos terratenientes, posean la mayora de
los terrenos cultivables. La necesidad de encontrar nuevas tierras, el aumento
demogrfico y los conflictos sociales de muchas de estas ciudades, llevaron a sus
pobladores a fundar otras nuevas <colonias en el Mediterrneo occidental y en las
costas del mar Negro. En el siglo VII a. C. aparecieron los legisladores, que establecen
leyes iguales para todos los ciudadanos, y los tiranos, que fomentan la industria, el
comercio y una agricultura ms eficaz.

La Edad Clsica (siglo V a.C.): A comienzos del siglo V a.C., los persas invadieron
las ciudades helnicas del Asia Menor. Muy pronto, las dems ciudades del continente
formaron una federacin militar, dirigida por Esparta y Atenas, contra el poderoso
ejrcito persa, inicindose las llamadas Guerras Mdicas. El 479 a.C., los persas
fueron derrotados. Persia renunci, temporalmente, a sus pretensiones y los helenos
lograron unificar sus fuerzas. Del 443 al 429 a.C., Atenas, centro econmico, militar y
cultural, vivi su siglo de oro bajo el mandato de Pericles, imponiendo su hegemona
en la Hlade y siendo, junto a Cartago y Roma, una de las ciudades ms importantes
del Mediterrneo. Pronto, varias ciudades pretendieron liberarse del poder ateniense,
acaudilladas por Esparta y apoyadas por Persia, iniciando as las llamadas Guerras del
Peloponeso (431-404 a.C.), que terminaron con el reconocimiento de la supremaca
de Esparta. Pero los continuos enfrentamientos hicieron tambalear la estructura social
y econmica de las polis. Mientras tanto, Macedonia, reino influido por la cultura
helnica, aunque no heleno, se haba dotado de una potente economa y un ejrcito
disciplinado. La batalla de Queronea (338 a.C.), supuso la victoria de Macedonia sobre
las ciudades helnicas.
El Helenismo (siglos IV-I a.C.): Desde el comienzo de su reinado, Alejandro de
Macedonia pretenda someter definitivamente el Imperio Persa y helenizar todo el
Oriente. En el 335 a.C., domin la pennsula Helnica. Tras una serie de importantes
campaas (335-331 a.C.), arras Perspolis. sometiendo el Imperio Persa. Del 327 al
325 a.C., avanz hacia el Oriente, llegando hasta el ro Indo, formando el imperio ms
extenso de la historia antigua. Aclamado como un dios, muri en Babilonia, cuando
regresaba a Macedonia, en el 323 a. C. El imperio de Alejandro qued definitivamente
dividido en tres grandes reinos: Macedonia, Egipto y Seleucia.

La Sociedad griega
Los helenos vivan en ciudades independientes, cada una de las cuales tena sus
caractersticas propias, que evolucionaron a lo largo de los siglos. Sin embargo, su
estructura social era similar: la diferencia entre ciudadanos y no ciudadanos, una gran
desigualdad econmica y la existencia de esclavos, eran rasgos comunes en toda la
Hlade.
En las primeras ciudades helnicas, una clase aristocrtica de terratenientes
euptridas posea el poder poltico y econmico de la ciudad. Agrupados en genos
o familias, reclamaban su descendencia de los dioses para justificar sus privilegios.
Dueos de la mayora de los terrenos cultivables, arrendaban los campos a otros
ciudadanos ms pobres, que deban satisfacer importantes impuestos. Solamente los
aristcratas eran capaces de costearse el armamento necesario para las continuas
guerras. Las leyes de la ciudad eran conocidas y administradas slo por ellos. Pero la
aparicin del hoplita o infante armado, con un equipo que muchos podan ya
costearse, el aumento del comercio y la especializacin de la agricultura, harn que
muchos ciudadanos no aristcratas se opongan a los antiguos privilegios de los
euptridas. Desde el siglo VII a.C., los ciudadanos griegos no se dividen ya en
aristcratas y no aristcratas, sino en ricos y pobres, pero con iguales derechos; junto
a ellos haba una gran masa de esclavos y extranjeros.
El conjunto de habitantes de una polis poda dividirse en ciudadanos, esclavos y

extranjeros. Divisin a la que era necesario, siempre, aadir la diferencia de riqueza.

Todo aquel que era hijo de ciudadanos libres de la polis era considerado ciudadano
heleno y gozaba de todos los derechos en la ciudad. La mayora de los ciudadanos eran
campesinos y ganaderos, y adquirieron una participacin cada vez mayor en el
gobierno de algunas ciudades. Deban tomar parte en las guerras y participaban en los
juegos deportivos y en las fiestas religiosas de la Hlade. El derecho de ciudadana era
muy restringido en la poca clsica. Las mujeres no lo posean aunque tenan ciertos
derechos.
Los esclavos carecan de todo derecho y realizaban los trabajos ms duros. En algunas
ciudades, como Esparta, eran muy numerosos. La procedencia de los esclavos era
triple: prisioneros de guerra, adquisicin en los mercados orientales o bien ciudadanos
sometidos a la esclavitud por deudas o impuestos impagados. Los esclavos
proporcionaron siempre una mano de obra barata, que contribuy decisivamente al
apogeo econmico y poltico de muchas ciudades helnicas. En las grandes ciudades
helensticas, el nmero de esclavos aument considerablemente. A pesar de su msera
condicin, el esclavo no sola ser maltratado y en las ciudades helnicas vesta como
los ciudadanos.
Llamados metecos, los extranjeros no eran considerados ciudadanos y sus derechos
eran muy limitados. Muchos extranjeros vivan en barrios separados de las ciudades,
desempeando funciones comerciales e industriales. A pesar de su segregacin, los
extranjeros contribuyeron decisivamente al desarrollo econmico de la Hlade y su
presencia supona siempre la aparicin de nuevas tcnicas y novedades de otros
pases. Durante el helenismo, el derecho de ciudadana se ampli considerablemente.

Evolucin poltica de la Grecia clsica

Los rasgos fsicos del territorio griego influyeron en el desarrollo de su estructura
poltica ya que la Grecia Clsica estuvo dividida en un gran nmero de Polis o
Ciudades-Estados destacando por sobre las dems Atenas y Esparta. Las Polis se
desarrollaron ocupando pequeos valles situados entre montaas, en territorios
reducidos, de comunicacin difcil, por lo que lograron un alto grado de independencia
poltica y de libertad para gobernarse como ellas determinasen. En el mbito
econmico buscaron autoabastecerse (autarqua) pero cuando no lo conseguan eran
diestros comerciantes. La Polis tambin tena un rol religioso, puesto que crean en la
existencia de dioses protectores que articulaban toda la vida religiosa de la ciudad. A
pesar de esta divisin poltica, los griegos siempre tuvieron el sentimiento de
pertenecer a una misma comunidad, la Helnica; unida por el lenguaje (llamaban
brbaros a los que no hablaban su misma lengua) y por la religin, posean un panten
religioso similar; Adems se auto reconocan como miembros de una cultura comercial
y martima.
Las Polis siguieron diferentes estructuras polticas, siendo la de Atenas el modelo
clsico a estudiar, la evolucin poltica de esta Polis fue la siguiente:
Monarqua Patriarcal: Exista un rey llamado Basileus, quien era juez, jefe de guerra
y sacerdote. Se asesoraba por el Arepago, el cual estaba conformado por los jefes de
las familias nobles.
Aristocracia: Superada la etapa de la Monarqua, se estableci un gobierno
aristocrtico. Se organiz un rgimen de gobierno colegiado, encabezado por los
Arcontes (9), seguidos por el Arepago (integrado por los ex arcontes) y terminado en
la Ecclesia, una asamblea de terratenientes. Durante este perodo se agudizaron una
serie de problemas en la Polis especialmente el endeudamiento y el acceso a la tierra.
En parte estos problemas se intentaron solucionar a travs de migraciones alrededor
del mediterrneo perodo conocido como de Colonizacin griega.
Los Legisladores: En el ao 624 a.C., Dracn codifico la ley, limitando los abusos de
la aristocracia en contra del pueblo. En el ao 594 a.C. Soln dicto una serie de leyes
entre las que se cuentan las siguientes: prohibi la esclavitud por deudas, liber a los
esclavos por deudas, a los ciudadanos los dividi en cuatro clases a los que se les
otorgo derechos en funcin de su riqueza. Creo la Bul o consejo de los 400.
Organismo legislativo que paulatinamente adquiri las funciones del Arepago.
Tirana: En el ao 561 a.C. se establece la Tirana. En medio de una serie de conflictos
sociales, Pisstrato, jefe del partido popular se apoder del gobierno, constituyndose
en un tirano. El Tirano, seor con poder absoluto, trmino que al comienzo no tena
connotacin negativa, se apoya en el pueblo para arrebatar violentamente el poder a
la aristocracia. Su objetivo: Favorecer las condiciones de vida del pueblo bajo. En el
gobierno de Pisstrato se favoreci el cultivo de la vid y el olivo y fortaleci la marina
ateniense.
Democracia: En el 508 a.C. Clstenes crea un nuevo sistema poltico conocido como
Democracia. Dividi a la poblacin en 10 tribus o demos las cuales participaran
directamente en la accin poltica. La Constitucin democrtica de Clstenes estableci
que cada ao 10 ciudadanos eran elegidos Estrategas lo que los converta en jefes del

ejrcito; que cada ao 500 ciudadanos eran sorteados para participar de la Bul; que
cada ao 6000 ciudadanos, eran sorteados para participar como jueces; todos los
ciudadanos forman parte de la Ecclesia: Elegan a los magistrados, discutan y votaban
leyes. Entre el 444 y el 429 a.C., Pericles ocup el cargo de Estratega, profundizo el
sistema democrtico, lo hizo realmente efectivo, consagrando el principio de la
igualdad ante la ley y de los derechos polticos. Bajo su mandato Atenas se convirti
en la Polis ms importante de la Hlade y organiz el imperialismo ateniense.

La otra Polis que se toma como punto de referencia es la de Esparta, en parte porque
representa lo contrario a lo que signific Atenas. Esparta fue la Polis aristocrtica,
militarizada y conservadora por excelencia. Alcanz el dominio de la Hlade luego de
haber derrotado a los atenienses en la guerra del Peloponeso (429-404 a. de. C.). La
organizacin social y poltica espartana se explica por la situacin de desventaja
numrica en la que se encontraban, en efecto la hegemona que ejercan sobre la zona
de Laconia al sur del Peloponeso y en particular sobre los llamados Ilotas (habitantes
originarios de Laconia), era difcil de mantener ya que los Espartanos constituan el 7%
de la poblacin que ocupaba dicha zona. Para enfrentar esta situacin se fortalecieron
militarmente logrando mantener inalterable su dominio en este territorio.
La tradicin atribuye al legislador Licurgo la estructura poltica de Esparta. Los rganos
de gobierno se encontraban muy estructurados: dos reyes, procedentes de las familias
aristocrticas, representaban el poder de la ciudad; un consejo de foros o altos
magistrados asista a los reyes en las tareas ms importantes; una asamblea ejecutiva
o Gerusa, compuesta por 28 ancianos, aconsejaba a los reyes y a los foros;
finalmente, la Asamblea o Apella de ciudadanos libres, que tena slo un carcter
consultivo y no decida ningn asunto. Esta rgida estructura de gobierno, mantena la
desigual estructura social, dando lugar a multitud de leyendas sobre el rigor de la
sociedad espartana.

La Cultura Griega
La cultura helnica constituye uno de los momentos ms brillantes de la civilizacin
occidental. Una cultura construida sobre una sociedad desigual, que estaba hecha a la
medida del hombre y que consideraba a la razn y a la belleza como sus objetivos ms
importantes.
Los nios helenos aprendan a leer en los poemas de Hornero. La Ilada y la Odisea
describan las bases de la cultura helnica: sus costumbres, su orgullo, sus dioses, que
eran compartidos por todos los helenos. Los dioses y los hroes eran hombres y
mujeres que se comportaban como personas ordinarias, pero nunca moran. Vivan
siempre jvenes y bellos en el legendario Olimpo. Agrupados en familias, con
complicadas relaciones entre ellos, cada uno de los dioses representaba alguna de las
ms importantes actividades humanas. Muchas de las ciudades se encontraban bajo la
proteccin de uno de los dioses, a quien veneraban en los templos de sus acrpolis
(Atenea, diosa de la sabidura, protega a Atenas); algunos santuarios, como el de
Zeus en Olimpia y el de Apolo en Delfos, eran sede de cultos comunes a todos los
helenos. Peridicamente se celebraban competiciones deportivas y certmenes
musicales y poticos, como los Juegos en Olimpia.

Desde el inicio de su historia, la Hlade contaba ya con el alfabeto que permiti

registrar la palabra hablada en obras literarias y cientficas de extraordinario valor. En
el siglo VIII a.C., Homero y Hesodo escribieron los libros poticos que fundaron la
cultura y las tradiciones helnicas. En las ciudades de Asia Menor se inici en los siglos
VII y VI a.C., la primera poesa lrica de Occidente. El siglo V a.C. ver el mayor
invento literario de los helenos: el teatro. Originado como parte del culto a Dionisos,
pronto se convirti en una actividad de creacin cultural y en instrumento de educacin
poltica. El teatro permita construir, de modo artificial, todo un mundo sobre el
escenario y representar sobre l los aspectos esenciales de la vida humana, sus
alegras, su dolor y sus pasiones. Esquilo, Sfocles y Eurpides crearon las grandes
tragedias clsicas. Y junto a la poesa y el teatro, los griegos escribieron su historia:
Herdoto, Tucdides, Jenofonte fueron los primeros historiadores de Occidente.
El desarrollo del comercio y de la industria, el contacto con otros pueblos orientales y
el valor concedido siempre por los helenos al dilogo, harn de algunas ciudades
helnicas la cuna del modo de pensar occidental. Un modo de pensar que utilizaba
razones y argumentos y que valoraba la razn como la ms valiosa posesin del
hombre. Platn y Aristteles fueron grandes filsofos que, desde la Hlade, iniciaron
todos los grandes temas del pensamiento occidental. La filosofa se continu con la
investigacin en otras reas del saber: matemticas, astronoma, ingeniera, geografa,
etc.

El Estado Romano
Roma, pequea ciudad del Lacio, va a unificar Italia bajo su autoridad, a abrazar la
Civilizacin Griega y a crear un nuevo tipo de cultura, la Cultura Greco-Latina, que se
difundir luego, por medio de la Conquista de todos los rincones del mar Mediterrneo.
Los romanos crearon el ms organizado de los Imperios de la Antigedad. En sus
orgenes, Roma fue una pequea ciudad-estado, organizada bajo una Monarqua. Ms
tarde se convertira en un Estado territorial con dominio sobre toda la Pennsula Itlica,
organizada bajo un nuevo sistema poltico llamado Republica, posteriormente en su
fase expansiva, dominando toda la cuenca del Mediterrneo se transformar en un
extenso Imperio. El Imperio Romano se ha constituido en la matriz, de casi todas las
grandes nacionalidades de la Europa moderna. Es fundamental si queremos entender
la historia Romana no perder de vista sta evolucin, que si bien es esencialmente
poltica, explica las transformaciones vividas por sta cultura en los otros mbitos de
su quehacer como civilizacin.
Roma fue fundada, segn la tradicin. el 753 a.C. Su poder se acrecent desde el 615
a.C., cuando la ciudad fue dominada por reyes etruscos, pero los conflictos sociales y
el deseo de un mayor protagonismo de los aristcratas provocaron la cada del ltimo
rey etrusco.
El 509 a.C. se estableci en Roma una repblica aristocrtica. Una serie de pactos con
las ciudades etruscas y la formacin de un poderoso ejrcito contribuyeron a que, el
272 a.C., Roma sometiera toda la Pennsula italiana. La expansin romana deba

enfrentar la influencia de Cartago. Tres guerras, llamadas Pnicas, terminaron con la

aniquilacin de Cartago el 146 a. C.

La sociedad romana
La sociedad romana mantuvo durante toda su historia la divisin entre patricios,
plebeyos y esclavos. Los patricios y plebeyos eran ciudadanos libres, con derechos
reconocidos. Los esclavos, muy numerosos, se encontraban en la base de la estructura
social y eran la clase ms desposeda.
Los patricios detentaban los mximos privilegios de la sociedad romana. Durante la
monarqua se agrupaban en 100 familias, cada una de las cuales tena un nombre
comn y reconoca a un dios como antepasado. Constituan el pueblo populus, frente
al conjunto de ciudadanos libres, no aristcratas de nacimiento, que formaban la plebe
plebs. Posteriormente, los patricios se dividieron en dos grupos: los caballeros, que
participaban en la guerra, y los senadores, que ocupaban cargos polticos. Su
predominio social se mantuvo siempre, aun cuando su poder poltico disminuy
durante el Imperio.
Los plebeyos eran hombres libres no aristcratas, enfrentados a los patricios durante
toda la historia de Roma. Durante la Repblica, muchos plebeyos enriquecidos se
convirtieron en nobles, cuando la riqueza, y no slo el nacimiento, lleg a ser un signo
de poder. La nobleza de origen plebeyo tuvo un gran protagonismo en el Imperio y
lleg a acumular grandes bienes procedentes del comercio y de la explotacin de los
latifundios. Muchos plebeyos pobres se acogan a la proteccin de un noble, al que
consideraban su patrono, y se convertan as en clientes de un aristcrata, que vea
aumentado su prestigio con semejante relacin. Tras las Guerras Pnicas, muchos
pequeos propietarios plebeyos quedaron arruinados y engrosaron el nmero de
clientes (muy pobres, slo tenan como posesin a sus hijos, la prole), o bien pasaron
a formar parte del ejrcito. A partir del siglo III d. C., muchos campesinos que no
podan pagar las deudas, quedaban totalmente sometidos a su seor y deban trabajar
sus campos durante toda su vida: eran los colonos.
Los esclavos, desposedos de todo derecho, eran considerados propiedad absoluta de
sus seores. Constituan la clase ms baja de la sociedad y su trabajo, dedicado a las
tareas ms duras y miserables, era la base de la economa. Los esclavos procedan de
cuatro fuentes diferentes: los prisioneros de guerra, los ciudadanos que no pagaban
sus deudas y eran condenados por los tribunales a la esclavitud, los esclavos
comprados en los mercados orientales, y, por ltimo, los hijos de los esclavos. Desde
el siglo I d.C., por influencia del cristianismo, la condicin de los esclavos pareci
suavizarse. Muchos fueron liberados y desempearon tareas artesanales y comerciales.
Durante el siglo II d.C., el 80 por ciento de los ciudadanos del imperio descenda de
antiguos esclavos. Nada de la historia de Roma puede entenderse sin considerar la
situacin de los esclavos, cuyo trabajo barato supona, sin embargo, una peligrosa
competencia para el trabajo de los agricultores y los artesanos libres.

La economa
Limitada inicialmente a la agricultura y la ganadera, la ciudad de Roma alcanz
relativa importancia econmica gracias al control de las salinas del Tber y al comercio
con etruscos y griegos de la pennsula. Pero desde el siglo II a.C., Roma fue la
verdadera capital econmica del mundo antiguo, cuyos grandes beneficios tenan en su
base el trabajo de los esclavos.
La ganadera, fuente de gran riqueza, fue monopolizada durante la monarqua por los
patricios. La agricultura era considerada actividad de plebeyos; cereales, viedos,
algunas legumbres y frutas (a las que los romanos eran muy aficionados) eran los
cultivos principales. Tras las Guerras Pnicas, y la consiguiente ruina de los pequeos
propietarios, se formaron grandes latifundios agrcolas, trabajados por esclavos. Aun
cuando no desarrollaron grandes innovaciones materiales, los romanos empleaban
abonos, una rudimentaria rotacin de cultivos y el barbecho. La tendencia a la
concentracin de la propiedad y la presencia de grandes terratenientes fue progresiva
durante el Imperio, algunas de cuyas provincias alcanzaron un alto desarrollo agrcola.
La industria romana fue poco innovadora, pero aprovech las tcnicas y las riquezas de
los territorios conquistados. Para la economa romana tuvo una gran importancia la
explotacin de minerales en Hispania, Britania y Galia. Uno de los aspectos ms
importantes de la industria romana fue la construccin de grandes obras pblicas, en
las que se empleaba una especie de hormign y avanzadas soluciones de ingeniera.
Desde el inicio de su historia, Roma desarroll una importante actividad comercial,
inicialmente desempeada por patricios caballeros y luego protagonizada por
plebeyos enriquecidos y esclavos libertos, que llegaron a poseer grandes fortunas. A la
expansin del comercio contribuy la incesante construccin de calzadas, que unan la
capital con las provincias. El comercio martimo recibi un gran impulso durante el
Imperio: todo el Mediterrneo, el mar Rojo y parte del Atlntico eran surcados por
flotas comerciales) romanas, amenazadas constantemente por los piratas. Alejandra
y, sobre todo, Ostia, el puerto de Roma, eran centros comerciales de primer orden.
Durante la Repblica, se preparaba cada cinco aos un presupuesto estatal, que era
controlado por el Senado. Funcionarios especializados publicanos se dedicaban a
recaudar impuestos en Roma y en las provincias. Durante el Imperio, el emperador
recaudaba los impuestos mediante una complicada burocracia oficial.
Junto a la economa del Estado, se desarrollaron cada vez ms las formas de
intercambio comercial privado. La existencia de establecimientos parecidos a los
bancos era ya comn en la Repblica, as como la posibilidad de realizar complicadas
operaciones bancarias y giros de dinero entre las ciudades ms importantes.

Las Instituciones polticas

Durante los primeros siglos de su historia, Roma cre las instituciones polticas que,
con cambios, perduraran casi mil aos. La monarqua etrusca era una especie de
repblica aristocrtica. Un Senado de 300 miembros, que el mismo rey elega entre los

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jefes de las familias patricias, tena como funciones guardar las tradiciones y prestar
consejo al rey. Junto al Senado, exista la Asamblea curiada, formada por el
pueblo de patricios, divididos en secciones o curias. Esta Asamblea, en la que no
intervenan los plebeyos, aceptaba el nombramiento de los reyes, votaba las leyes y
desempeaba funciones judiciales y religiosas.
Tres fueron las instituciones de gobierno fundamentales durante la Repblica: las altas
magistraturas, el Senado y los comicios. La lucha de los ciudadanos plebeyos por tener
mayor protagonismo poltico fue constante y lo consiguieron parcialmente desde el
siglo II a.C. Los magistrados sustituan el poder de los reyes, ejerciendo el poder
ejecutivo, poltico y religioso. Quienes aspiraban a la magistratura, deban preparar
una campaa electoral para su eleccin en los comicios.
Una serie de asambleas o comicios, que reflejaban la divisin social, reuna a los
ciudadanos. Tres eran los principales: 1) los comicios curiados, formados por los ms
antiguos patricios, tenan funciones religiosas y recordaban los tiempos de la
monarqua; 2) los comicios centuriados, organizados segn el censo de ciudadanos, se
distribuan en centurias segn la riqueza de la familia, elegan los magistrados y
votaban ciertas leyes; 3) los comicios tribunos, mximo rgano de la soberana popular
desde el siglo II a. C., votaban la mayora de las leyes.
El Senado mxima autoridad de la Repblica, representaba el poder poltico
permanente, frente al poder temporal de los magistrados, ya que los senadores
ejercan su cargo toda la vida. El Senado era un rgano consultivo que inspeccionaba
las finanzas pblicas y controlaba la poltica exterior.

El Imperio (27 a.C. 476 d.C.)

Durante los siglos II y I a.C., la progresiva desigualdad social, la continua lucha entre
patricios y plebeyos y el poder creciente de algunos generales minaron las instituciones
republicanas. La revuelta protagonizada por los hermanos Graco (133-121 a.C.), exigi
una radical reforma agraria contra los grandes terratenientes. Los enfrentamientos
entre Mario y Sila, dos cnsules que representaban el poder popular y el aristocrtico
tuvieron lugar del 88 al 82 a.C. y la lucha entre los generales Pompeyo y Julio Csar
(49-44 a.C.) puso el mando de la Repblica en manos de una serie de triunviratos de
militares. Uno de los triunviros, Octavio, tras conquistar Egipto, concentr todo el
poder republicano en su persona. El 27 a.C., el Senado concedi a Octavio el ttulo de
Augusto, lo que signific el fin de la Repblica.
Del 40 a.C. al 2 d.C., Octavio Augusto reuni en su persona todos los poderes de las
instituciones republicanas. Asumi estos cargos y poderes de forma vitalicia, para l y
sus sucesores, iniciando as el gobierno imperial, altamente centralizado. Las antiguas
instituciones republicanas slo tenan ya un valor simblico. El emperador contaba con
una oficina en la que se despachaba la correspondencia oficial, se revisaban los
asuntos econmicos, se reciban las quejas judiciales, y cuyos responsables ejercan
una gran influencia en los asuntos de gobierno. Un consejo privado, elegido por el
emperador entre sus altos funcionarios, sustitua al Senado. Una estructura semejante
de poder centralizado se repeta en el gobierno de las grandes provincias.

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Octavio Augusto estableci las fronteras del Imperio en el Rhin y el Danubio. Bajo su
principado naci Jess de Palestina. Los emperadores de la dinasta Julio-Claudia
(Tiberio, Calgula, Claudio y Nern) asentaron las instituciones imperiales. La dinasta
Flavia (69-96 d. C.) consigui cierto auge econmico y el sometimiento de germanos y
judos. Pero fue durante la dinasta de los Antoninos (96-192 d. C.) cuando se lleg al
apogeo del Imperio: Trajano (98-117 d. C.), primer emperador hispano, integr
definitivamente las provincias en la estructura del imperio; su sucesor, Adriano (117138), tambin hispano, organiz la burocracia imperial, construy fortificaciones
fronterizas y viaj por todo el Imperio.

El siglo III se caracteriz por el dominio de los militares, que imponan sus candidatos
al Imperio, por la presencia de emperadores procedentes de Oriente y por la
decadencia social y poltica. Diocleciano (284-305), intent organizar de nuevo el
Imperio, dndole la forma de una monarqua oriental; para hacerlo ms gobernable,
dividi el Imperio en dos regiones: Oriente y Occidente, poniendo al frente de cada una
dos augustos con poder poltico y dos csares con poder militar. Esta tetrarqua
mantuvo el poder del Imperio durante un siglo ms. Constantino (306-337), sucesor
de Diocleciano, estableci la capital del Imperio en Constantinopla y reconoci
oficialmente el cristianismo. Teodosio (379-395), fue el ltimo emperador que logr
reunir, bajo su mando, todo el Imperio.

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A partir de mediados del siglo V el Imperio de Occidente se disgreg en zonas

gobernadas por pueblos extranjeros, llamados brbaros por los romanos. El Imperio de
Oriente, sin embargo, continu unido hasta el siglo XV.

La cultura romana
Roma impuso un modo de vida comn en todo el Mediterrneo. Sus primeras
tradiciones, heredadas de los etruscos y de los griegos, se vieron pronto transformadas
al asimilar las culturas de los pases conquistados. El intercambio de ideas, el uso de
una lengua y un derecho comn, la ,exigencia de soluciones prcticas, crearon una rica
cultura en el Mediterrneo, basada en las tradiciones helnicas, que result modificada
sustancialmente por el cristianismo al final del Imperio.
La referencia a las antiguas costumbres de Roma fue constante hasta el apogeo del
Imperio. La austeridad y frugalidad eran consideradas cualidades esenciales. El
derecho de ciudadana siempre llevaba aparejada la obligacin de servir en el ejrcito,
rasgo que cambi cuando se comenzaron a contratar soldados profesionales y
mercenarios. Junto al papel fundamental del ejrcito se encontraba el que jugaba la
religin, cuyos dioses ms importantes fueron tomados de los helenos. Los cultos
domsticos, propios de cada familia, se dedicaban al recuerdo de los antepasados
muertos manes y a la veneracin de los dioses protectores del hogar ares. La
ciudad tena un culto pblico, que era una extensin del culto familiar. Era muy comn
la consulta de sacerdotes augures y arspices para el pronstico del futuro. Desde
Octavio, la figura del emperador fue deificada y objeto de culto.
Los territorios conquistados por Roma eran rpidamente sometidos a su dominio
poltico y econmico, aunque se dejaba cierta libertad para el desarrollo de las
costumbres autctonas. Sometidos como provincias (unas senatoriales, otras
imperiales, segn su importancia estratgica y econmica), repetan la estructura y
costumbres esenciales de Roma, a la que solan estar unidas por un eficaz sistema de
calzadas. Este hecho produjo una uniformidad cultural en todo el Mediterrneo,
especialmente durante el Imperio. Roma mantena as su poder y, al mismo tiempo, se
enriqueca recibiendo las aportaciones de culturas muy diferentes.
El latn, lengua influida por el etrusco y el griego, adquiri forma literaria en el siglo III
a.C. Las conquistas romanas lo impondran como lengua comn y, ya en el Imperio, se
convirti en un importante vehculo de comunicacin y poder en todo el Mediterrneo,
aunque siempre fue signo de cultura para los romanos el contar con maestros griegos
y entender el griego.
No obstante, pronto se desarroll una importante literatura latina. Cicern (106 a.C.43 a.C.) fue el gran autor durante la Repblica, con una amplia obra, en la que destaca
la calidad de su oratoria. Pero el siglo de oro de la literatura latina fue el siglo I d.C.:
Ovidio, Virgilio y Horacio se cuentan entre los mayores poetas de la antigedad; Tito
Livio escribe una historia novelada de Roma y Tcito describe los hechos ms
importantes del pasado romano, con consideraciones morales. Desde el siglo III d.C.
comenz a aparecer la literatura del cristianismo, que presentaba los valores de la
nueva religin y sus problemas, para implantarse en el Imperio Romano frente a cultos
y tradiciones muy diferentes.

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