Philip Abrams

SOCIOLOGA COMO HISTORIA *

PHILIP ABRAMS

Tres tipos de Sociologa Histrica

Trate el lector de formular preguntas serias acerca del mundo contemporneo y vea si
puede prescindir de las respuestas histricas. Sea cual fuere la cuestin, conflicto en Medio
Oriente o en Irlanda del Norte, racismo en los guetos urbanos, pobreza y problemas sociales
en las regiones del Clyde o del Tyne, * * cada de gobiernos en Italia o en Chile, tendemos a
pensar que una respuesta adecuada, que explica satisfactoriamente lo que nos sorprende, se
expresa en trminos histricos. Esta apelacin a la Historia no es una inclinacin humana
natural pero se volvi casi natural para el pensamiento occidental moderno. Hemos llegado
a dar por sentado la idea de que en mi principio est mi final, de que el presente necesita
ser entendido como un producto del pasado. Y al naturalizarla, alcanzamos, quizs
inconscientemente, una importante agudeza sociolgica. Puesto que en realidad no son las
familias problema que hoy en da viven en el oeste de Newcastle o en el sur de Chicago,
lo que explica la concentracin de enfermedades sociales en esas reas, sino las formas de
funcionamiento de largo plazo de los mercados de vivienda y de trabajo de los cuales dichas
familias son las vctimas actuales. No es la intransigencia de los actuales gobiernos de Israel
o Siria lo que explica el persistente riesgo de guerra en Palestina, sino el significado y la
profundidad de esa intransigencia en el escenario de siglos de lucha cultural y religiosa,
imperialismo y desconfianza. No es la incompetencia o el oportunismo de los polticos
italianos contemporneos lo que da cuenta de la eterna crisis de gobierno de Italia sino los
problemas que resultan de los intentos a lo largo del siglo pasado para hacer un Estado
nacin unificado a partir de una sociedad fragmentada y profundamente dividida. Puesto
que rechazamos explicaciones del presente en trminos del presente y puesto que nos
volcamos a la Historia con el fin de dar explicaciones ms satisfactorias, lo que estamos
haciendo es virar hacia una comprensin ms profunda y ms real, al tiempo que tambin
damos un giro hacia la Sociologa.
La explicacin sociolgica es necesariamente histrica. As, la Sociologa Histrica no
es un tipo especial de Sociologa sino, ms bien, es la esencia de la disciplina. Todas las
variedades de Sociologa subrayan las dos caras del mundo social, presentando a ste
como un mundo del cual somos tanto los creadores como las criaturas, los hacedores como
los prisioneros; un mundo que nuestras acciones construyen y que poderosamente nos
constrie. La cualidad distintiva del mundo social para el socilogo es, en consecuencia, su
* Este texto reproduce el captulo 1, Introduction: sociology as history, del libro de Philip
Abrams, Historical Sociology, Cornell University Press, Ithaca, 1982, pp. 1-17. La traduccin del ingls
al castellano fue realizada por Marcelo Raffin [Nota del compilador].
* * El autor hace referencia a los conglomerados urbano-industriales de los ros Clyde
(Escocia) y Tyne (norte de Inglaterra). [Nota del traductor].

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facticidad, es decir, la manera en la cual la sociedad es vivida por los individuos como un
sistema de hechos, externo, dado, coercitivo, aun mientras los individuos se encuentran
ocupados hacindolo y rehacindolo a travs de su propia imaginacin, comunicacin y
accin. De esta forma, puede decirse con Berger y Luckmann (1967), que la cuestin central
del anlisis sociolgico es la resolucin de la imponente paradoja descubierta a su vez por
cada uno de los padres fundadores de la Sociologa: Cmo es posible que la actividad
humana deba producir un mundo de cosas?. Y cada vez ms, los socilogos confirman la
sabidura de sus padres fundadores al concluir que slo hay una manera de resolver la
paradoja: esto es, histricamente. Las dos caras de la sociedad, el hecho de que la accin
social sea tanto algo que elegimos hacer como algo que tenemos que hacer, se encuentran
inseparablemente unidas al hecho de que, sea cual fuera la realidad que la sociedad tiene,
sta es una realidad histrica, una realidad en el tiempo. Cuando nos referimos a las dos
caras de la sociedad nos estamos refiriendo a las maneras por las cuales, en el tiempo, las
acciones se transforman en instituciones y son, a su vez, cambiadas por la accin. Tomar y
vender prisioneros se transforma en la institucin del esclavismo. Ofrecer servicios
personales a un soldado a cambio de su proteccin, se transforma en feudalismo. Organizar
el control de un fuerza de trabajo extendida sobre la base de reglas estandarizadas, se
transforma en burocracia. Y el esclavismo, el feudalismo y la burocracia se transforman en
los escenarios fijos y externos en los cuales luego tienen lugar las luchas por la prosperidad
o la supervivencia o la libertad. Al sustituir los servicios de trabajo por pagos al contado, el
seor y el campesino en forma conjunta se embarcan en el desmantelamiento del orden
feudal que sus bisabuelos haban construido.
En sus dos aspectos, entonces, el mundo social es esencialmente histrico. El proceso
es el vnculo entre la accin y la estructura. La idea de proceso y el estudio del proceso son
las herramientas para desentraar la imponente paradoja de Berger y Luckmann. Lo que
elegimos hacer y lo que tenemos que hacer est prefigurado por las posibilidades
histricamente dadas entre las cuales nos encontramos nosotros mismos. Pero la historia no
es una fuerza por derecho propio como tampoco lo es la sociedad. Ms bien, como lo
expresa el socilogo histrico francs Roland Mousnier (1973: 145): La historia no tiene
direccin por s misma, ya que est modelada por la voluntad de los hombres y las
elecciones que stos toman. Sin embargo, cada segundo que pasa, los hombres eligen con su
conducta. Y cmo nos comportamos ahora -ya sea que tiremos una bomba u organicemos
una marcha por la paz, o que protestemos por la desigualdad o prosperemos gracias a elladepende en gran medida de lo que la experiencia previa hizo posible y con sentido para
nosotros. Tanto el alumno responsable como el irresponsable estn dominados por el peso
establecido histricamente de las instituciones educativas; el sentido de la actividad de
ambos deriva de la realidad de dichas instituciones. Podemos construir nuevos mundos pero
slo sobre la base y en el marco de lo que quienes nos precedieron construyeron para
nosotros. Sobre esa base y en ese marco, el contenido de nuestra actividad puede re-hacer o
des-hacer las instituciones que nos rodean. Tanto la prefiguracin de la accin por la
estructura y la transformacin de la estructura por la accin, ocurren ambas como procesos
en el tiempo. Es basndose en esta idea que la Historia y la Sociologa se funden y que la
Sociologa se vuelve capaz de responder a nuestras urgentes preguntas: por qu el mundo es
como es, por qu determinados hombres y mujeres toman determinadas decisiones y por
qu tienen xito o fracasan en sus proyectos.
En este sentido, la Sociologa Histrica siempre fue un elemento central de la
Sociologa. La idea de proceso es decisiva para la manera en que el trabajo sociolgico se
lleva a cabo. Pero la Sociologa se transform en histrica en formas ms especficas
tambin. Como una manera distinta de pensamiento, la Sociologa naci a la cabeza de
cambios histricos monumentales y desde el comienzo fue prefigurada por la experiencia de
dichos cambios. Hacia la dcada de 1840, cuando el anlisis social sistemtico se difundi en

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Europa por primera vez, exista un sentimiento comn que el ritmo y el alcance del cambio
asociado a las revoluciones poltica e industrial de las dos generaciones previas, haban
dejado al mundo social en un caos incomprensible en el cual slo era cierto el hecho del
cambio en s mismo. En palabras del poeta Lamartine el mundo desorden su catlogo
(citado en Burrow, 1966: 94). Enfrentados con el panorama de anarqua intelectual y social,
los primeros socilogos buscaron una comprensin ordenada de los procesos de cambio
social y sobre todo de los cambios implicados en la transicin al industrialismo. Marx,
Weber y Durkheim, los tres padres fundadores cuya influencia es mayor hoy en da, hicieron
de la naturaleza de la transicin al industrialismo la preocupacin organizacional bsica de
su trabajo y procuraron, a travs de la comprensin de esa transicin particular, acceder a
una comprensin ms amplia del proceso social, o Historia, en general. Y as tambin lo
hicieron sus contemporneos Comte, Spencer y Hobhouse. Todos eran conscientes de que
vivan en un mundo que estaba cambiando dramticamente ao a ao y en el cual las
relaciones entre los cambios que la gente quera y los que realmente ocurran, eran
misteriosas, frustrantes y oscuras. Por qu la bsqueda de riqueza pareca generar pobreza a
una escala sin precedentes? Por qu el triunfo de los principios de libertad e igualdad
aparecan de la mano de nuevas y monstruosas formas de opresin? Lo que estaba
ocurriendo con las relaciones sociales en el curso de la industrializacin, era una cuestin de
azar, de eleccin o de necesidad? En qu medida el industrialismo era un destino
inevitable? Cules de sus caractersticas podan ser alteradas por la accin humana y cmo?
A tales preguntas se poda responder de muchas maneras diferentes. En lo que coincidieron
los primeros socilogos era en que stas eran las preguntas importantes que haba que
hacerse. La transicin al industrialismo compela la imaginacin. Del anlisis de dicha
transicin se podra pasar a una Sociologa ms general pero no menos Histrica.
De esta manera, Max Weber enfatiz la burocratizacin cada vez mayor del mundo
social que vea como la tendencia dominante de la industrializacin. Y procur relacionar
esa tendencia con otras tendencias caractersticas de la misma transicin: cambios en la
escala de la organizacin, en las formas de la divisin del trabajo y su complejidad, en la
naturaleza de la autoridad legtima y de las bases sociales del poder. Pero su inters iba ms
all de identificar la tendencia a la burocracia y relacionarla con sus causas y sus conceptos
correlativos. Tambin estaba preocupado por la fuerza de la tendencia a la burocracia, el
punto hasta el cual constitua una necesidad de la sociedad industrial y el lmite hasta el cual
y las formas en las que poda ser resistida o eludida. El estudio de la burocratizacin
constitua as, en un nivel ms profundo, un estudio de las formas posibles de vivir en la
sociedad industrial. En gran parte de la misma manera, el nfasis de Karl Marx en la
formacin de las clases y en la estructuracin del conflicto de clases, constitua tambin un
inters por identificar las maneras en las cuales los hombres podan actuar dentro de un
escenario social poderosamente determinado para llevar adelante resultados deseados, un
estudio de la relacin entre la accin social y la estructura social en general. Y lo mismo
puede decirse de la exploracin de mile Durkheim de la relacin entre la divisin del
trabajo y el desorden moral, que el llam anomia. En el centro de cada una de estas
contribuciones extraordinarias a la Sociologa, se encontraba la simple pregunta: Hasta qu
punto el mundo tiene que ser como es? La decisin de buscar una respuesta histrica a
dicha pregunta fue lo que convirti en socilogos a cada uno de esos hombres.
Examinaremos con mayor detalle las respuestas dadas por Marx, Weber y Durkheim al
problema de la transicin al industrialismo as como al problema ms general de aprehender
la relacin entre accin social y estructura social como una cuestin de proceso histrico.
Desde luego, existieron tambin muchas tentativas menos exitosas en el tratamiento de
estos problemas, y pese a que ya no es necesario malgastar el tiempo en ellas, en ningn
detalle, vale la pena decir aqu algunas palabras sobre el modo general en el que eran
errneas. Modelar la ciencia social firmemente sobre la ciencia natural era un intento para

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buscar leyes sociales que podan reclamar la fuerza de las leyes naturales. Constitua, sobre
todo, una tentativa para tratar de reducir el casos real del cambio social a orden intelectual,
al postular lo que un cientfico social ingls denomin las leyes de la tendencia (laws of
tendency) (Buckle, 1857: 27). Las versiones ms ambiciosas de esta tentativa eran aquellas que
evocaban la idea de evolucin y procuraban identificar las leyes de la evolucin que
subyacan y gobernaban al proceso de cambio histrico. Pero mientras las teoras de la
evolucin parecan dar una respuesta clara y contundente a las preguntas sobre la naturaleza
de la transicin al industrialismo, explicando claramente y con lujo de detalles hacia dnde
se diriga la sociedad, lo hacan, paradjicamente, suprimiendo y negando la preocupacin
ms profunda de la Sociologa Histrica por explicar la relacin entre la accin social y la
estructura social como una relacin realmente doble. En su lugar, estas teoras imponan a
esa relacin la nocin de leyes necesarias de la evolucin, de una lgica de la evolucin y de
un fin que deba ser alcanzado. Quirase o no, la sociedad se estaba moviendo en una
direccin determinada, a travs de estadios de desarrollo y de acuerdo con leyes de
crecimiento. La nica accin real disponible para el individuo en un anlisis de este tipo, es
ajustar su conducta para encajar en las tendencias que las leyes de la evolucin realizarn de
todas formas. Para dicha perspectiva, los significados y las acciones de los individuos, que
deberan constituir la mitad del objeto de la Sociologa, dejan de ser interesantes o
importantes. A lo sumo podra indicarse, en forma reservada, como lo hizo Herbert Specer
(1961), la extravagancia y la perversidad que llev ciegamente a los hombres a desafiar su
destino. Una versin moderna y modificada de este tipo de Sociologa Histrica esprea,
esto es, la discusin que se conoce con el nombre de tesis de la convergencia, es discutida
ms adelante en este libro. Por lo dems, es suficiente decir que cuando las ideas de la
evolucin y el desarrollo aparecen en el anlisis social lo hacen hoy en da, como en el siglo
XIX, a manera de metforas que nos alejan, antes que acercarnos, de la verdadera Sociologa
Histrica.
Sin embargo, existe otro tipo de Sociologa que es verdaderamente Histrica en el
sentido que yo asigno a esta expresin, aunque no se ocupa de cuestiones de la transicin al
industrialismo o incluso de cualquier otro tipo de transformaciones sociales a gran escala.
En realidad, podra llamrsela Microhistoria. La Historia, es decir, la interaccin de la
estructura y la accin, no es desde ya algo que sucede nicamente en el gran escenario de las
sociedades y las civilizaciones consideradas como un todo. Tambin ocurre en las crceles,
las fbricas y las escuelas, en las familias, las empresas y las amistades. Cualquier relacin
que persiste en el tiempo tiene una historia si elegimos pensarla en esos trminos; la accin,
incluso en el escenario ms restringido, puede tratarse histricamente porque tiene una
historia. El estado de la niez es tambin el proceso de crecimiento. La condicin de estar
enfermo es tambin el proceso de la cura. E incluso en estas situaciones sociales a pequea
escala, burlarse de los procesos histricos, es decir, la Sociologa del transformarse en, volverse
a un nuevo estado (the sociology of becoming), es para el socilogo la mejor manera de descubrir la
relacin real entre la estructura y la accin, el condicionamiento estructural de la accin y
los efectos de sta sobre la estructura. Es simplemente la manera ms fructfera de hacer
Sociologa. Lo que descubrimos cuando tratamos de esta manera situaciones sociales a
pequea escala, es meramente una Historia en la cual los individuos comunes cobran mucha
mayor importancia de la que generalmente se les acuerda y en la cual, en consecuencia, se ve
mucho ms fcilmente la interdependencia detallada entre lo personal y lo social. El hecho
de que hablemos de carreras personales antes que de revoluciones sociales, por ejemplo, del
nio en la familia antes que de la clase obrera bajo el capitalismo, o de individuos que se
vuelven desviados antes que de las sociedades que se transforman en industriales, no
requiere un tipo diferente de anlisis. Antes que nada, el estudio de la interaccin a pequea
escala pone mucho ms en evidencia la naturaleza necesariamente histrica de la buena
Sociologa, de lo que podra suponerse. Lo que alguien hace hoy slo pude explicarse en

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trminos de su relacin con lo que otro hizo antes en esas situaciones; tenemos que
entender esto como un momento en una secuencia. Nos vemos obligados a reconocer en
este punto que no es la estructura social como un mundo atemporal de hechos o la accin
social como un mundo atemporal de significados sino la Historia lo que constituye el objeto
propio de la Sociologa, vale decir, que la estructura y el significado estn relacionados a
travs de la accin en el tiempo. Ms adelante, examinar parte de la obra de Erving
Goffman y de David Matza como ejemplos de este tipo de Sociologa Histrica poderosa
pero a pequea escala.
Mientras tanto, tenemos tres tipos de cuestiones que constituyen la Sociologa
Histrica. En primer lugar, la cuestin especfica de la transicin al industrialismo, a la que
podramos agregar una cuestin que ha surgido recientemente sobre aquello en lo que, a su
vez, se est convirtiendo el industrialismo. En segundo lugar, una cuestin que rastreara el
patrn de libertad y coercin implicado en las carreras de historias de vida de los individuos
en sus mundos personales inmediatos de vida social cotidiana, es decir, familias, hospitales,
iglesias, lugares de trabajo. Y en tercer lugar, la insistencia fundamental en que, en ltima
instancia, aquello de lo que la Sociologa se ocupa es de la relacin del individuo como un
agente con fines, expectativas y motivos y la sociedad como un entorno coercitivo de
instituciones, valores y normas; y que dicha relacin tiene su existencia real no en algn tipo
de mundo abstracto de conceptos, teoras y vocabulario tcnico, sino en el mundo
inmediato de la Historia, de secuencias de accin y reaccin en el tiempo. Al contrario, las
teoras sobre la relacin entre el pasado, el presente y el futuro que excluyen la necesidad de
un examen detallado de la accin de los individuos sobre la estructura social y viceversa, al
proponer leyes y perodos de evolucin y desarrollo con una necesariedad propia, pueden
descartarse como algo menos que Sociologa seria. (No voy a hacer una digresin en este
punto para discutir en detalle los argumentos de la teoras evolucionistas o de desarrollo;
crticas concluyentes sobre stas pueden encontrarse en los trabajos de Popper (1959),
Nisbet (1969) y Hirst (1976). Y por la misma razn, debe quedar en claro que por lo que
bregamos al hablar de Sociologa Histrica como un elemento central de la Sociologa en
general, es mucho ms que un requerimiento por un mayor background histrico. La
mayora de los libros de Sociologa tienen en general un captulo que se ocupa del panorama
histrico de lo que se discutir en el cuerpo del libro. Dichos captulos dan cuenta de los
acontecimientos significativos que proveen el contexto para la experiencia actual; as, la
esclavitud se presenta a menudo como parte del panorama general de la situacin
contempornea de los negros en los Estados Unidos de Norteamrica, o el desarrollo de
tcnicas anticonceptivas como un factor de contexto importante para comprender la familia
moderna. Pero muy frecuentemente, el resto del anlisis es bastante histrico: no se trata
al gueto negro como algo que se construye y se enfrenta en forma constante; no se analiza a
la familia moderna como algo que las personas reciben y transforman durante sus relaciones
personales. Hacer justicia a la realidad de la Historia no es simplemente indicar la manera en
que el pasado proporciona una base general al presente, sino tratar lo que la gente hace en el
presente como una lucha para crear el futuro a partir del pasado, de entender que el pasado
no es slo la matriz del presente sino la nica materia prima a partir de la cual puede
construirse el presente. Un ejemplo puede ser til a esta altura para traer a tierra esta idea
bastante general. Consideremos la cuestin del Estado de Bienestar.
Discernir el sentido del bienestar social
Por Estado de Bienestar entiendo las medidas que un gobierno toma para proteger el
nivel de vida de sus gobernados, en circunstancias en que se juzga que el funcionamiento
normal del mercado es incapaz de llevar adelante esa tarea en forma adecuada. Tales
circunstancias incluyen tpicamente la ancianidad, la niez, la maternidad, la enfermedad, la
discapacidad, el desempleo y el empleo con bajos salarios. Las medidas que se toman
incluyen tambin tpicamente, planes de jubilacin, planes de beneficios a la infancia y

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subsidios familiares, proteccin por sistema de seguro contra el desempleo, accidentes

industriales y enfermedades y algn tipo de control pblico de los servicios de salud y
educacin. Pero pese a que podra estarse bastante de acuerdo acerca de una definicin
mnima del Estado de Bienestar como la precedente, los problemas de interpretacin acerca
de qu es un sistema de bienestar determinado y cmo funciona, siempre fueron
controvertidos. En Gran Bretaa, por ejemplo, encontramos una amplia gama de puntos de
discusin, tanto sobre los efectos como sobre las metas del bienestar social. Y detrs de
esos debates yace una controversia ms profunda acerca de cmo debe entenderse el sistema
de bienestar social en su totalidad en el anlisis de la sociedad britnica moderna. Estas
cuestiones a su vez se ligan con otras discusiones sobre la razn por la cual nuestro sistema
de bienestar social parece reiteradamente no poder alcanzar sus objetivos; es decir, por qu,
por ejemplo, en 1968, un anlisis bastante conservador poda concluir que pese a todas
nuestras disposiciones de bienestar social, cerca de 5 millones de personas se encuentran
viviendo por debajo del nivel nacional mnimo considerado por el gobierno (Atkinson,
1968).
Respecto de los efectos del bienestar social, las posiciones varan desde un extremo, en
el que se considera que se presenta como una Carta del Ocioso que ampara al
irresponsable en la necesidad de trabajar, al otro extremo, en el que se sostiene que
constituye una gran treta secreta para hacer pagar engaosamente al trabajador durante su
tiempo de trabajo, los beneficios inadecuados que el Estado aparece concedindole en
forma graciosa cuando se ve impedido de trabajar. Existe asimismo una diversidad similar
de puntos de vista sobre los fines del bienestar social (Marshall, 1970). Algunos consideran
que el objetivo del Estado de Bienestar es simplemente eliminar la pobreza y alcanzar un
nivel de vida mnimo en todo el pas por debajo del cual no quede ningn habitante. Otros
sostienen, ms ambiciosamente, que los esquemas de bienestar social deberan procurar, tal
como lo seala Marshall, maximizar el bienestar social, desarrollar servicios que mejoraran
en forma continua la calidad de vida total de la comunidad en su conjunto basndose en la
idea no de un nivel mnimo para algunos, sino de un nivel ptimo para todos. Luego, ms
radicalmente, estn aquellos que piensan que la meta de las medidas de bienestar social es
promover la bsqueda de la igualdad social redistribuyendo el ingreso real de los sectores
ricos de la sociedad a los menos ricos. Las posiciones sobre los mritos y los defectos de la
accin concreta de los servicios de bienestar social estn ntimamente relacionadas por
supuesto, con estos distintos puntos de vista sobre los aspectos de los que debera ocuparse
el bienestar social. Al mismo tiempo, en un pas como Gran Bretaa, es bastante claro que
mientras algunos servicios fueron organizados sobre la base de una cierta concepcin de los
objetivos del bienestar social, otros parecen implicar objetivos muy diferentes. As, mientras
el Sistema del Beneficio Complementario (Supplementary Benefit system ** * ) puede pensarse, en
el mejor de los casos, como un intento para eliminar la pobreza, el Servicio de Salud es
presumiblemente un intento para maximizar el bienestar social y la implementacin de la
educacin polivalente es vista generalmente al menos, como un paso ms en la bsqueda de
la igualdad. Entonces, qu debemos entender por nuestro sistema de bienestar social en su
conjunto?
Sin duda los anlisis estrictamente contemporneos, ahistricos, pueden dar cuenta de
la accin concreta del Estado de Bienestar. Por ejemplo, nos revelaran que en realidad ese
Estado hace muy poco para redistribuir el ingreso, que su incapacidad en la redistribucin
del ingreso significa que su capacidad para maximizar el bienestar social es muy limitada y
que en los ltimos aos casi no logr eliminar la pobreza en un alto porcentaje. Pero una
vez que llegamos a este cuadro de situacin, surgen nuevas preguntas si pretendemos
* ** Sistema por el cual el Estado otorga una suma de dinero extra a quienes se encuentran en
estado de necesidad [Nota del traductor].

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proseguir con una explicacin sociolgica de por qu el sistema funciona as. Y cuando
pasamos del qu al por qu, nuestra Sociologa se vuelve necesariamente Histrica. Nos
damos cuenta de que progresivamente pretendemos mayor informacin sobre las formas en
las que se construy el Estado de Bienestar. Esto no significa que la Historia provea una
repuesta libre de ambigedades sino todo lo contrario. No obstante, slo a travs de un
anlisis histrico podemos empezar a esbozar lo que aparece como una comprensin
sociolgicamente adecuada de por qu nuestro actual Estado de Bienestar es la criatura
curiosamente mixta y generalmente ineficiente que tenemos. Lo que pretendemos es una
explicacin en trminos de accin y estructura, de proceso social, del modo en que nuestro
sistema de bienestar social se conform de esta manera.
Existen cuatro explicaciones de este tipo en la literatura sobre el tema (Goldthorpe,
1964a, Parkin, 1972, Gilbert, 1973). Comparndolas desde el punto de vista de su
adecuacin como explicaciones del Estado de Bienestar, podemos llegar a tener una idea de
lo que implica una buena Sociologa Histrica. Teniendo en cuenta la idea principal que cada
una de ellas promueve al explicar el desarrollo del bienestar social, podemos llamarlas por
conveniencia las teoras del bienestar social del iluminismo, la necesidad, la accin y
el poder respectivamente.
La teora del iluminismo propone que las medidas del bienestar social se implementan
primeramente como el resultado de la influencia de la opinin pblica informada y
comprometida y que es la naturaleza de esa opinin la que determina la naturaleza de las
medidas. Esta posicin enfatizara el rol de los pensadores iluministas como T. H. Green,
que sealaba las responsabilidades sociales del Estado en sus conferencias de Oxford
durante la dcada de 1870, y de los cientficos sociales como Charles Booth y Sir William
Beveridge, que en sus investigaciones demostraron la necesidad de medidas de bienestar
social en aos posteriores, al crear entre los polticos y los legisladores una conciencia de
reformas susceptibles de ser implementadas as como un compromiso para introducirlas.
Muchos de los alumnos de Green pasaron luego a la actividad pblica y debieron dar
testimonio de la importancia de sus ideas en la modelacin de su conducta. Pocos negaran
el impacto de Booth en la reedicin de la Ley de Pobres despus de 1905 o la influencia
directa de Beveridge en el carcter de las medidas de seguridad social introducidas en la
dcada de 1940. Tampoco puede rechazarse la posicin ms general presente en anlisis
como Derecho y Opinin Pblica en Inglaterra (1905) de A. V. Dicey, que existen corrientes de
opinin en la sociedad, que dichas corrientes varan en intensidad en distintos perodos y
que cuando alguna de esas corrientes es especialmente poderosa, termina causando un fuerte
impacto en los legisladores y encontrando expresin en la legislacin: de esta manera Dicey
explica la implementacin de medidas de bienestar social despus de 1895 en razn del
ascenso previo a una posicin dominante de una corriente de opinin colectivista. Sin
embargo, esta perspectiva deja seguramente algunas preguntas vitales sin responder, aunque
a decir verdad, sin siquiera formular. Por ejemplo, de dnde surgen las corrientes de
opinin? Por qu una corriente determinada es dominante en un momento determinado?
Cmo precisamente esas corrientes son recepcionadas en la legislacin? En otras palabras,
para el socilogo la teora del iluminismo es demasiado unidimensional para ser satisfactoria.
Podra decirse que esta teora reconoce que los hombres hacen su propia Historia pero no
reconoce el hecho igualmente importante de que no la hacen como les gusta. Por supuesto
los hombres actan en base a ideas pero las ideas que tienen en un momento determinado y,
ms an, la influencia que estas ideas ejercen, no es exactamente una cuestin intelectual.
Muchas buenas ideas nunca llegan a orse y muchas malas florecen por generaciones. Su
xito o su fracaso debe ser entendido de un modo ms social que el que la teora del
iluminismo ofrece, como una cuestin vinculada a las condiciones sociales en las que esas
ideas existen y a la resistencia o recepcin que encuentran entre quienes tienen el poder de
actuar.

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Por el contrario, la teora de la necesidad del bienestar social se ubica casi en el extremo
opuesto al de la teora del iluminismo, al enfatizar el rol de las condiciones sociales
independientemente de las ideas y opiniones que posibilitan la reforma social. Para esta
posicin, el foco de atencin se centra en la existencia de circunstancias (pobreza,
desempleo, enfermedades, analfabetismo y desgaste de vida y recursos asociado a ellas) que
compelen a la accin. La reforma social es vista entonces como la respuesta inevitable a
estos urgentes problemas sociales. As, en Ensayos sobre el Estado de Bienestar, R. M. Titmuss
(1958) considera que muchos de los servicios sociales contemporneos fueron la respuesta
necesaria al debilitamiento de la familia que la revolucin industrial inevitablemente trajo
como consecuencia. En esta misma lnea de pensamiento, sostiene que la guerra moderna,
especialmente despus de 1939, crea la necesidad de medidas de bienestar social a travs de
sus requerimientos de una poblacin fsicamente apta (para proveer recursos a los
servicios armados), de la organizacin y el cuidado de las poblaciones de las ciudades
evacuadas al campo y del mantenimiento de un alto nmero de dependientes (mujeres, nios
y heridos). Por otra parte, estos argumentos encuentran una amplia recepcin en anlisis que
tratan el desarrollo global del Estado de Bienestar como la solucin inevitable a los
problemas sociales inevitablemente creados por el funcionamiento catico del mercado
durante el transcurso del desarrollo de las sociedades urbanas e industriales. Tambin puede
encontrarse una versin modificada de esta teora en la posicin, adoptada agresivamente
por Bismarck en Alemania y un poco menos abiertamente por Lloyd George en Gran
Bretaa, segn la cual las medidas de bienestar social deben introducirse si se quiere evitar el
socialismo. En este sentido, el bienestar social es el precio necesario que el capital tiene que
pagar al trabajo para evitar algo peor. En mi opinin, sta es la versin ms fuerte de la
teora de la necesidad. Pero incluso y una vez ms, esta versin es extraamente
unidimensional. Generalmente nos fuerza a concentrarnos en el modo en que los hechos y
las condiciones sociales constrien y obligan a los hombres a actuar de determinada manera
y corrige la ligera tendencia de la teora del iluminismo a desvincular las ideas de su contexto
social. Pero al mismo tiempo tiende a negar el hecho, igualmente importante, de que lo que
los hombres hacen, aun en las condiciones sociales ms extremas, es realmente algo que
eligen hacer. En el siglo XVII la gente aceptaba la pobreza pero en el siglo XIX se indignaba
con ella, aunque es discutible que las condiciones de vida de los pobres fueran realmente
peores en el 1600 que en el 1800. Pero luego, en el siglo XIX, muchas personas de clase
media asumieron la posicin de que el problema real de los pobres no resida en sus salarios
sino en su adiccin al alcohol. Esto tambin constituy una opcin, una interpretacin de
las condiciones sociales y no una respuesta inevitable a las condiciones sociales. Y si el
bienestar social es una respuesta necesaria a los problemas de la industrializacin, cmo es
posible que los alemanes fueran los primeros en reconocer su necesidad o que los
estadounidenses pudieran evitar hacerlo virtualmente hasta la dcada de 1960? La teora de
la necesidad se ocupa demasiado de la estructura social y muy poco de la accin social para
ser aceptable como una Sociologa Histrica adecuada.
La teora de la accin de la historia del bienestar social constituye un intento deliberado
para restablecer ese desequilibrio. Procura ocuparse de los aspectos especficos y en detalle
del cambio social de una manera que, la perspectiva del iluminismo y la de la necesidad, no
logran hacer; explicar, por ejemplo, por qu el problema de la vejez se soluciona en un pas
con planes de jubilacin privados y en otro, con planes de jubilacin estatales, o por qu el
bienestar social es tratado como un derecho del ciudadano durante un perodo y como una
liberalidad por parte del Estado, en otro. Esta teora llena el espacio existente entre las ideas
de los hombres prominentes y los problemas de la sociedad ya que apunta al modo concreto
en que los miembros reales de la sociedad viven los problemas, convierten su experiencia en
propuestas competentes y alternativas para ocuparse de esos problemas y luchan para
garantizar una solucin determinada. En este sentido, Goldthorpe, en su valiosos ensayo,

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El desarrollo de la poltica social en Inglaterra (1964a), concluye que el curso del

desarrollo seguido debe interpretarse en gran medida como el resultado de encuentros
sucesivos entre varios grupos que persiguen objetivos diferentes y generalmente
conflictivos. Desde este punto de vista, el anlisis del Estado de Bienestar deviene una
cuestin de anlisis del modo en que determinadas medidas adoptadas en el pas fueron
introducidas durante el curso de debates, campaas y luchas entre diversos y numerosos
grupos sociales (organizaciones de empleadores, el movimiento obrero, grupos religiosos,
estadsticos, mdicos), cada uno de los cuales postulaba diferentes medidas y propona las
soluciones que consideraba mejores desde su posicin particular. La legislacin es una
suerte de producto neto de ese proceso. La rivalidad entre la Iglesia de Inglaterra y las
iglesias No Conformistas encontr su fundamento en la primera poltica educacional inglesa.
Las posiciones y los intereses de los mdicos y las sociedades de seguros privadas dominan
los primeros aos de la historia del servicio de salud. Lo importante en cada contexto es
tratar la explicacin del cambio social como clivajes y tensin y como la accin dirigida
hacia un fin por parte de individuos y grupos en bsqueda de sus objetivos.
En otras palabras, la teora de la accin representa un intento serio para entender a la
Historia como un nexo entre la accin y la estructura, es decir, un intento para tratar la
explicacin sociolgica como una forma de mostrar cmo las estructuras sociales de un
momento histrico determinado modelan la accin humana, dentro de las cuales se
encuentran los individuos mismos, y cmo la accin humana deviene un proceso a travs del
cual esas estructuras son a su vez modificadas. Sin embargo, la teora de la accin tiene sus
propias dificultades. La historia de la poltica social est llena de acciones orientadas a fines
que no logran alcanzar su objetivo, de grupos que persiguen fines que no se realizan. Las
medidas adoptadas no son exactamente el resultado neto del juego de fuerzas y grupos de la
sociedad sino que parecen ser ms bien, un cierto tipo de resultado en el que algunos grupos
consiguen ms y otros menos, lo que pretenden. Algunas medidas demuestran ser posibles
y otras no. Despus de 1918, los ministros britnicos de vivienda no pudieron regularmente
adoptar las medidas que hasta entonces haban propiciado porque ya no podan controlar la
industria de la construccin ni las asociaciones de construccin. De manera ms general, el
patrn de poltica parece invariablemente modelarse, no por el juego y la interaccin de
intereses y grupos sociales, sino por el hecho de que algunos intereses y grupos demuestran
ser persistentemente ms influyentes que otros.
Es este aspecto del proceso social que la teora del poder del bienestar social procura
relevar. En oposicin a la teora de la accin, esta teora enfatiza el punto hasta el cual la
accin tiene finalmente lugar en una estructura social y que una de las cosas que quedan
implcitas cuando hablamos de estructura social es el poder, esto es, el hecho de que lo que
cada grupo concreto consigue no depende de lo que elige querer sino de lo que puede forzar
o persuadir a otros grupos a que le permitan tener. En este orden de ideas, Parkin en
Desigualdad de clase y orden poltico (1972) trata al Estado de Bienestar, no simplemente como el
resultado de la presin por parte de grupos de reformadores, sino ms bien como una
expresin de lo que los oponentes poderosos a la reforma eligieron conceder ante esa
presin. Las demandas por medidas que redistribuyeran el ingreso entre los grupos sociales
no tuvieron xito. Antes bien, las medidas que se adoptaron otorgaron beneficios a los
pobres con la transferencia de ingresos al interior del ciclo de vida de los mismos pobres. La
cuestin central respecto de estas medidas no es que fueran preferibles a las de los
reformadores, sino que eran aceptables para sus oponentes, por lo que el podero de stos
constituy el factor decisivo. Sin negar el rol de los tericos que formulan ideas de reforma
o la relevancia de las condiciones sociales que proveen contextos en los cuales algn tipo de
reforma parece necesaria y urgente, y reconociendo a la accin dirigida a un fin como el
elemento dinmico del cambio social, la teora del poder alcanza un sentido ms equilibrado
y realista de la relacin entre accin y estructura que cualquiera de sus rivales, sentido que

Sociologa como Historia

reconoce la fuerza de ambos trminos. Es mejor Historia y mejor Sociologa. Responde a

preguntas que otras perspectivas dejan sin resolver. Y nos ofrece un marco general dentro
del cual podemos entender tanto el patrn como el detalle del proceso social concreto (la
formacin del Estado de Bienestar) que estamos analizando.
Desde este punto de vista, el bienestar social puede analizarse no slo como una
alternativa al funcionamiento sin control del mercado sino tambin como una alternativa al
mayor control que la demanda de socialismo implica. Pueden rastrearse, como lo hace
Parkin, las formas en que el Estado de Bienestar es construido como una alternativa tanto al
capitalismo como al socialismo, en parte por un proyecto deliberado y en parte por omisin,
en el sentido de lo mximo que los dbiles podran obtener y que los fuertes concederan.
Es la accin en el contexto de ese tipo de poder y no la accin solamente, lo que explica por
qu terminamos teniendo, por ejemplo, un sistema de seguridad social basado en aportes
sobre la tasa inmobiliaria y no en impuestos directos proporcionales al ingreso, esto es, un
sistema que impone una carga relativamente mayor a los grupos de menores ingresos. Y de
manera ms general, explica las razones por las cuales desembocamos en un Estado de
Bienestar antes que en el socialismo o la igualdad social. Como expresa Parkin (1972:43):
El intento para remediar la desigualdad a travs del bienestar
social trae muy pocos inconvenientes al sistema de estratificacin
social. Como resultado es mucho ms aceptable para la clase
dominante que otras soluciones. Los motivos por los cuales los
socialistas proponen proyectos para ocuparse de la desigualdad son
sin lugar a dudas muy diferentes de aquellos por los cuales la clase
dominante los acepta. Para los socialistas, el ataque a la desigualdad
contenida en las reformas educativas y en las medidas de bienestar
social, surge de un compromiso ideolgico orientado a mejorar la
suerte de las clases bajas. Pero la aceptacin final de dichas medidas
por parte de la clase dominante, se apoya en razones muy diferentes.
Sin exagerar demasiado, podramos decir que la posibilidad de que las
posiciones socialistas sobre la desigualdad se vuelvan polticamente
viables o aceptables, depende del otorgamiento de ventajas a la clase
dominante o, al menos, a sectores importantes de sta. Las reformas
de bienestar social o meritocrticas contienen estas ventajas... no as
las reformas igualitarias diseadas para cambiar las reglas de
distribucin y propiedad. No es sorprendente entonces que la
primera interpretacin del socialismo sea aceptada como
polticamente legtima mientras que la ltima sea considerada como
irresponsable o utpica.

Vista desde este punto de vista, la formacin del Estado de Bienestar se transforma en
un testimonio autntico del encuentro de la actividad social y la estructura social.
Eplogo
La Sociologa Histrica no se ocupa, en consecuencia, de imponer grandes esquemas
de desarrollo evolutivo a la relacin entre el pasado y el presente ni de reconocer
simplemente el sustrato histrico del presente. Constituye ms bien un intento para
entender la relacin entre la actividad personal y la experiencia, por un lado, y la
organizacin social, por el otro, como algo que es construido continuamente en el tiempo.
Toma al proceso permanente de construccin como el aspecto central del anlisis social y
considera que dicho proceso puede estudiarse en contextos muy diferentes, tales como: las
biografas y las carreras personales; el surgimiento y la cada de civilizaciones enteras; los
acontecimientos particulares, como una revolucin o una eleccin, o desarrollos concretos,
como la constitucin del Estado de Bienestar o la formacin de la clase obrera. El contexto
especfico al que los socilogos eligieron prestar mayor atencin es el que he llamado la

Philip Abrams

transicin al industrialismo. Pero a fin de cuentas, la Sociologa Histrica es ms una

cuestin de interpretacin del mundo que de eleccin de un aspecto concreto del mundo a
analizar. Siguiendo este razonamiento, pueden concluirse dos cosas: primero, que no existe
una diferencia necesaria entre el socilogo y el historiador; y segundo, que toda Sociologa
que se considere a s misma seria, debe ser Sociologa Histrica. Como lo expres Charles
Wright Mills (1959), la promesa intelectual global de la disciplina es permitir a los
hombres... tomar conciencia de las estructuras histricas y de su propio lugar dentro de
ellas.

Sociologa como Historia

Referencias bibliogrficas

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