Fuentes potenciales de descargas contaminantes

Drenaje acido de mina

El drenaje acido de mina (DAM) es considerado como una de las amenazas
ms serias de la minera a los recursos hdricos. Una mina con drenaje acido
tiene el potencial para provocar daos a largo plazo en ros, lagos, corrientes,
con subsecuente dao a la vida acutica.
El drenaje acido de mina es uno de los problemas principales de las minas
metlicas porque los metales tales como el oro, cobre, plata y molibdeno a
menudo son encontrados en rocas que contienen minerales de azufre. Cuando
estos minerales de azufre en la roca son expuestos al agua y al aire durante la
actividad minera, se forma cido sulfrico, este acido puede disolver otros
metales dainos de las rocas adyacentes, si este drenaje no es controlado, este
puede terminar en las corrientes, ros o puede lixiviarse a las aguas
subterrneas. El drenaje acido

puede venir de cualquier parte de la mina

donde el mineral de azufre es expuesto al aire y agua, estos lugares incluye a

las pilas de rocas estriles, tajos abiertos, pilas de lixiviacin, etc.

Figura 1.-Formacin del drenaje acido de mina 1

El drenaje cido de la mina ocurre cuando los minerales del sulfuro se ponen
en contacto con el oxgeno y el agua, condiciones favorables para su oxidacin
qumica o a la oxidacin rpida por bacterias tales como Thiobacillus
ferrooxidans. Entonces el drenaje acido de mina es el agua de drenaje que
contiene niveles de cualquier elemento o contaminante que no se encuentre
dentro de los lmites reglamentarios para el agua que drena de un asiento
minero, o que podra ocasionar un impacto ambiental adverso. Por lo general,
este drenaje contaminado puede incluir, pero sin limitarse a ello, lo siguiente 2:

pH, acidez, alcalinidad;

Sulfatos;
Nutrientes;
Metales (disueltos o totales);
Nclidos radiactivos;
Slidos disueltos totales (SDT); y
Slidos suspendidos totales (SST).

Generalmente el DAM se caracteriza por3:

Valores de pH por debajo de 7 hasta 1.5

Alcalinidad decreciente y acidez creciente
Concentraciones elevadas de sulfato
Concentraciones elevadas de metales (disueltos o totales)
Concentraciones elevadas de slidos disueltos totales

Fuentes de DAM
1 Imagen extraida de : Hardrock mining Acid mine drainage, publicacion
hecha por Alan Septoff.
http://www.earthworksaction.org/library/detail/fact_sheet_acid_mine_drainage
#.VOPiRuaG-_l
2 Ministerio de energa y minas. Guia ambiental para el manejo de drenaje
acido de mina
3 Ministerio de energa y minas. Gua ambiental para el manejo de drenaje
acido de mina

Las fuentes potenciales de DAM para las operaciones mineras y de beneficio

incluyen:

Drenaje de labores mineras subterrneas

Escorrentas de labores mineras a tajo abierto
Pilas de desmonte, y
Canchas de relaves

Recoleccin y Tratamiento4
Existen dos tipos principales de sistemas de tratamiento del DAM:

Los sistemas activos que requieren la operacin y mantenimiento

continuos; y
Los sistemas pasivos que se basan en el tratamiento "natural" y pretenden
funcionar sin cuidados ni mantenimiento.

La tecnologa demostrada para el tratamiento activo es el proceso de

neutralizacin qumica (con cal). Se elimina la acidez de la solucin mediante
neutralizacin, los metales pesados se precipitan en la forma de xidos,
hidrxidos o sulfuros. Otros componentes nocivos, como el arsnico y el
antimonio, se extraen por precipitacin; el arsenato o antimoniato se extraen
a travs del uso de hierro frrico y aereacin.
Mientras crece el nivel de aceptacin con respecto al hecho de que no se
puede efectuar una "retirada" en cada asiento minero, las obligaciones
tcnicas y financieras de mantener a perpetuidad una planta de tratamiento

4 Ministerio de Energia y Minas. Guia ambiental para el manejo de drenaje

acido de mina

qumico han aumentado el inters por desarrollar opciones efectivas de

cuidado pasivo.
Recoleccin
El xito de cualquier sistema de tratamiento depende de la capacidad para
identificar, recolectar y controlar el flujo de toda agua contaminada. Se disea
un sistema para recolectar toda la filtracin y el drenaje, y tambin para
minimizar el volumen destinado al proceso de tratamiento. Ello significa que
toda corriente "limpia" ser separada de la contaminada, y no incluida en el
flujo que va a la planta de tratamiento. La interceptacin, para desviar el agua
fresca de la toma donde se generan los contaminantes, es esencial para
minimizar el volumen de flujo contaminante que puede ser generado en el
asiento.

El volumen de flujo a tratarse ser minimizado y, con ello, la

capacidad de diseo requerida para la alternativa de tratamiento del agua.

La recoleccin de escorrenta se logra mediante zanjado superficial. La
recoleccin de flujos subterrneos puede requerir la instalacin de surcos
colectores, pozos hacia los cuales se descarga la pluma del contaminante, o
bien muros interceptadores para forzar el flujo de agua subterrnea hacia la
superficie para su recoleccin y tratamiento.
El diseo de los sistemas de recoleccin es extremadamente especfico
para cada asiento y puede depender de la ubicacin del flujo
contaminante, la topografa, cantidad y forma de la precipitacin,
geologa e hidrologa del lugar. Los sistemas de recoleccin estn
compuestos

invariablemente

por

diferentes

componentes

que

contribuyen a la eficiencia del sistema total de recoleccin. Entre ellos

se puede mencionar:

La interceptacin para la derivacin del agua fresca;

La recoleccin del flujo contaminado; y
La capacidad de almacenamiento

El diseo de los sistemas tanto de interceptacin (desviacin) como de

recoleccin depender de la descarga instantnea pico de esta toma; los
periodos de retorno del diseo dependern del riesgo determinado de
descarga de una porcin del efluente contaminado.
Dado que el diseo de plantas de tratamiento para descargas instantneas
pico es poco probable, un sistema de almacenamiento para regular los
flujos a la planta de tratamiento deber formar parte integral de todo
sistema de recoleccin. Dependiendo de una evaluacin del riesgo, la
capacidad de almacenamiento se determinar con el fin de mantener los
eventos de inundacin hasta un evento de inundacin con un periodo de
retorno especfico.
Tratamiento Activo
El tratamiento qumico del DAM es una tecnologa ampliamente conocida y
aceptada. Por lo general, el tratamiento consiste en un circuito de
neutralizacin qumica para extraer de la solucin:

La acidez - por neutralizacin

Los metales pesados - por hidrlisis y precipitacin
Otros contaminantes como slidos suspendidos, arsenato, antimoniato por
formacin de un complejo y precipitacin.

A continuacin se presentan ejemplos de estos procesos:

-Neutralizacin
H2SO4 + Ca (OH)2 CaSO4 2H2O
-Eliminacin de Metales
Precipitacin como hidrxido o sulfuro; por ejemplo, cobre:

CuSO4 + Ca (OH)2 + 2H2O Cu (OH)2 + CaSO4.2H2O

CuSO4 + NaHS CuS + NaSHO4
Precipitacin de aniones con hierro frrico; por ejemplo, arsnico
2H3AsO4 + Fe2(SO4)3 + 3Ca(OH)2 2FeAsO42H2O + 3CaSO42H2O
Las principales operaciones unitarias en una planta de tratamiento qumico
del DAM pueden ser:

Poza de retencin aguas arriba para el DAM

Preparacin de cal (hidratacin, mezcla de pulpa)
Una o dos etapas de neutralizacin por agitacin
Tercera etapa para la eliminacin de otros metales o aniones
Separacin lquido/slido
Retencin de solucin del efluente tratado para muestreo previo a la

descarga
Disposicin de residuo

Los agentes de neutralizacin ms comunes son:

Caliza (CaCO3)
Cal viva (CaO)
Cal hidratada (Ca(OH)2)

La primera y, tal vez, la segunda etapa de una planta de tratamiento u

actualmente consiste en la neutralizacin de la cal en tanques de agitacin. Se
pueden utilizar otras bases en una segunda o tercera etapa para el
tratamiento de metales objeto de preocupacin seleccionada que no se
extraen con la cal:

Soda custica
Ceniza de soda
Hidrosulfuro de sodio
Otros desechos con exceso de alcalinidad, incluyendo ceniza fina o relaves
de molino

Se debe tomar precauciones para utilizar otros desechos con el fin de

asegurar que los metales solubles adicionales no sean aadidos al agua de
drenaje. Adems, se debe aceptar que el uso de desechos, como los relaves,
aumenta la masa total de sedimento producido por la planta de tratamiento y
del cual deber disponerse.
Los mtodos de tratamiento convencionales o activos de aguas cidas tienen
un coste elevado, por lo que no pueden ser mantenidos por un perodo
prolongado una vez finalizada la vida de la mina. Teniendo en cuenta que el
problema de las aguas cidas puede perdurar varios cientos de aos.
Disposicin de Lodos
Uno de los aspectos ms difciles del tratamiento qumico es la descarga del
lodo de tratamiento. El proceso extrae acidez y metales por precipitacin de
xidos e hidrxidos metlicos, y yeso. Usualmente, existe lodo de grano fino
que es de difcil filtracin o sedimentacin. Por lo comn, los lodos de las
plantas de tratamiento estn constituidos por un 10 a 15% de slidos por
peso. Adems, se debe mantener la estabilidad qumica del lodo con el fin de
evitar la redisolucin de los contaminantes metlicos. Por lo general, los lodos
deben desecharse en un rea preparada para limitar el posible lavamiento y/o
mantener condiciones alcalinas. La prctica actual en algunos asientos
consiste en incluir los lodos de la planta de tratamiento con los slidos de
relaves alcalinos, o bien desecharlos en un rea de depsito bajo el agua. En
todo caso, la descarga de lodos constituye un rea de investigacin activa, que
requiere de unos cuidados a planificacin como parte del diseo de planta.
Tratamiento Pasivo
Uno de los avances ms prometedores en el tratamiento del DAM es el
reconocimiento del papel que cumplen los procesos naturales en la
eliminacin de la acidez, sulfato y metales de las aguas de drenaje cido. La
reduccin biolgica de sulfato ha sido identificada como uno de los principales

contribuyentes a los procesos de mitigacin de la calidad del agua en tierras

hmedas. Se trata de reacciones que ocurren naturalmente y que producen
alcalinidad, reducen los sulfatos y promueven la precipitacin de los metales
en solucin en la forma de sulfuros metlicos.
Los mtodos de tratamiento pasivo ms utilizados son los humedales
artificiales (aerobios o anaerobios), los drenajes anxicos calizos, los
sistemas de produccin de alcalinidad, y cuando el problema se
manifiesta en aguas subterrneas, las barreras reactivas permeables.
El objetivo principal en todos ellos es la supresin de la acidez, la
precipitacin de los metales pesados y la eliminacin de los slidos en
suspensin. Para ello actan cambiando las condiciones de Eh y pH del
influente

de

forma

que

se

favorezca

la

formacin

de

especies

insolubles que precipiten y retengan la carga contaminante. 5

Por lo general, en los sistemas pasivos se recurre al uso de material alcalino
para neutralizar la acidez, a substratos orgnicos para crear ambientes
reductores y al empleo de bacterias para catalizar las reacciones y acelerar
los procesos que forman precipitados.
En el diseo y la configuracin del tratamiento se debe asegurar una buena
circulacin y distribucin del influente dentro del sistema, con el fin de
maximizar el tiempo de contacto entre el flujo de agua contaminada con los
elementos y materiales que componen cada dispositivo de tratamiento.
La reduccin directa del sulfato a sulfuro de hidrgeno es producida por
bacterias especializadas, estrictamente anaerbicas, especficamente por dos
gneros

de

bacteria

anaerbica:

Desulfovibrio

(cinco

especies)

Desulfotomaculum (tres especies).

5 E. Lpez Pamo, O. Aduvire y D. Barettino. Tratamientos pasivos de drenajes

cidos de mina: estado actual y perspectivas de futuro

Estas bacterias son organismos heterotrficos y tienen un metabolismo

respiratorio en el que los sulfatos, sulfitos y/u otros componentes reducibles
de azufre sirven como aceptores finales de electrones, con la consiguiente
produccin de sulfuro de hidrgeno. Los substratos orgnicos de estas
bacterias generalmente son cidos de cadena corta, tales como el cido lctico
y el pirvico. En la naturaleza, estos substratos se obtienen a travs de
actividades de fermentacin de las bacterias anaerbicas sobre substratos
orgnicos ms complejos (tales como la putrefaccin de vegetacin en tierras
hmedas).
La actividad de estas bacterias reductoras de sulfatos es importante no slo
debido a la produccin de sulfuro de hidrgeno, sino tambin debido a la
subsecuente interaccin y precipitacin de los metales y al aumento de
alcalinidad. El sulfuro de hidrgeno reacciona fcilmente, por ejemplo, con
cobre solubilizado a valores bajos de pH, para formar el mineral sulfuroso
insoluble. De manera similar, la precipitacin del zinc es posible siempre que
existan condiciones adecuadas (funcin, por ejemplo, del pH en solucin).
Recientemente, la reduccin de sulfatos ha sido reconocida, con toda
justificacin, como un potencial proceso de tratamiento del DAM. La
reduccin natural in situ de sulfatos ha sido identificada en una mina
subterrnea en Noruega. Esta tecnologa puede tener potencial para instalar
un sistema de tratamiento biolgico de relativamente bajo mantenimiento
para minas subterrneas abandonadas, que no slo modificar el pH en el
efluente, sino que tambin extraer el contenido de metales solubles como
compuestos sulfurosos estables. Las condiciones reductoras bajo las cuales se
depositan estos compuestos de sulfuros metlicos tambin proporcionan una
instalacin de almacenamiento ideal de largo plazo para la preservacin de
lodos de tratamiento.
Humedales aerobios
En los humedales aerobios artificiales se pretende reproducir los fenmenos y
procesos de los humedales naturales (pantanos, marismas, turberas, etc.),

creando un ambiente propicio para el desarrollo de ciertas plantas (Tipha,

Equisetum,

carrizo,

juncos,

etc.),

comunidades

de

organismos

(algas,

protozoos y bacterias) y musgos (Sphagnum), los cuales participan en la

depuracin del agua. Estos humedales ocupan una gran superficie y tienen
una somera lmina de agua que inunda el substrato sobre el que se desarrolla
la vegetacin. El lento fluir del agua en el humedal permite alcanzar el tiempo
de retencin necesario para que tengan lugar los lentos procesos depuradores
del agua. Los sistemas aerbicos favorecen el contacto entre el agua
contaminada y el aire atmosfrico mediante el empleo de plantas acuticas, al
liberar stas oxgeno por sus races y rizomas; para que la vegetacin
emergente acte de este modo el espesor de la lmina de agua no debe
superar los 30 cm
El substrato oxigenado del humedal propicia la formacin de un hbitat para
que

se

desarrollen

ciertas

colonias

de

bacterias

que

actan

como

catalizadoras en la reaccin de oxidacin de los contaminantes presentes en el

humedal, transformando en el caso del hierro el Fe 2+ a Fe3+, el cual finalmente
precipita en forma de hidrxido.
Un sistema aerobio suele consistir en una o varias celdas conectadas por las
que circula el agua lentamente por gravedad, establecindose un flujo
horizontal superficial. Para favorecer la oxigenacin del agua y mejorar la
eficiencia en el tratamiento se disean sistemas que incluyan cascadas, lechos
serpenteantes y balsas de grandes superficies con poca profundidad.

Figura 2: Esquema de un humedal aerbico 6

Entre los numerosos procesos que se dan en un humedal aerobio se tienen la
filtracin de la materia en suspensin, la adsorcin de metales e intercambio
inico en los materiales del substrato, la bioacumulacin de metales en las
races y partes emergentes de las plantas, adems de la precipitacin de
xidos e hidrxidos metlicos a travs de reacciones de oxidacin e hidrlisis.
La generacin de iones H + en la hidrlisis de los metales explica la necesaria
alcalinidad neta que han de presentar las aguas a tratar si se quiere evitar un
descenso del pH y la consiguiente movilizacin de los hidrxidos ya formados.
6 Imagen extraida de la publicacin de E. Lpez Pamo, O. Aduvire y D.
Barettino. Tratamientos pasivos de drenajes cidos de mina: estado actual y
perspectivas de futuro

El pH y la alcalinidad neta del agua son muy importantes debido a que ambos
influyen en la solubilidad de los hidrxidos y en la cintica de las reacciones
de oxidacin e hidrlisis de los metales.
Los humedales aerobios se emplean para el tratamiento de aguas que
presenten una alcalinidad neta que sea capaz de neutralizar la acidez
generada en la hidrlisis de los metales. En el diseo se tienen en cuenta el
espesor de la lmina de agua, el tiempo de retencin en el sistema, la
composicin del substrato y el rea superficial o superficie de oxidacin del
humedal;

tambin

(precipitaciones,

se

consideran

escorrentas,

los

etc.)

aportes
y

las

de

agua

descargas

al

sistema

(infiltracin,

evapotranspiracin, etc.). Adems, el tipo de plantas se selecciona en funcin

de las concentraciones y variedad de metales presentes en el influente. En
algunos casos la mayor limitacin de estos humedales es el requerimiento de
grandes superficies de terreno, para lograr el mayor tiempo de retencin del
agua en el sistema y permitir la adsorcin y el intercambio inico, as como la
oxidacin y precipitacin de los metales.
Humedales anaerobios o balsas orgnicas
En los humedales anaerobios, para favorecer las condiciones anxicas que se
requieren para su correcto funcionamiento, la altura de la lmina de agua ha
de superar los 30 cm. Esta lmina cubre un substrato permeable de un
espesor de 30-60 cm formado mayoritariamente por material orgnico (7090% de estircol, compost, turba, heno, serrn, etc.), que est entremezclado o
bien dispuesto sobre una capa de caliza. La finalidad del substrato orgnico es
eliminar el oxgeno disuelto, reducir el Fe 3+ a Fe2+, y generar alcalinidad
mediante procesos qumicos o con intervencin de microorganismos. Sobre el
conjunto

de

este

substrato

se

desarrolla

la

vegetacin

emergente

caracterstica de los humedales, la cual ayuda a estabilizar el substrato

adems de aportar materia orgnica adicional.
Estos sistemas operan en permanente inundacin, fluyendo parte del agua
horizontalmente a travs del substrato orgnico. En ste, se desarrollan
bacterias anaerobias sulfo-reductoras (Desulfovibrio

Desulfomaculum)

capaces de utilizar su reaccin con la materia orgnica del substrato (CH 2O) y
el sulfato disuelto en el agua intersticial como fuente de energa para su
metabolismo. Esta reduccin bacteriana del sulfato genera cido sulfhdrico, o
azufre elemental, y alcalinidad mediante las siguientes reacciones (donde
CH2O es la representacin genrica de la materia orgnica)
SO4
SO4

2-

2-

+ 2 CH2O + bacteria H2S + 2 HCO3-

+ 2 CH2O + 1/2 O2 + bacteria S0 + H2O + 2 HCO3

En el proceso de reduccin bacteriana del sulfato en ambiente anxico

tambin se reduce la acidez mineral potencial debida al hierro y otros metales
al precipitar como sulfuros
SO4

2-

+ 2 CH2O + Fe2+ FeS + 2 CO2 + H2O

La cintica de la reduccin del sulfato se ha comprobado que est fuertemente

ligada a la temperatura, disminuyendo en los meses ms fros, lo que provoca
un menor rendimiento del sistema en perodo
invernal. La actividad de las bacterias sulfato-reductoras est en relacin con
el pH del medio, es mxima a Ph entre 6 y 9, inhibindose a un pH inferior a
5, y pueden llegar a desaparecer si entra en el sistema un caudal muy cido

Figura 3 Esquema de un humedal anaerbico 7

Otra fuente de alcalinidad, tambin generada en el substrato, es la disolucin
de la caliza al reaccionar con la acidez del influente:
CaCO3 + H+ Ca2+ + HCO3
En la parte ms superficial de la lmina de agua el ambiente es oxidante
siendo mayoritarias las formas oxidadas del Fe y Mn, facilitando su
precipitacin como hidrxidos mientras haya suficiente alcalinidad
7 Figura extraida de la publicacin de E. Lpez Pamo, O. Aduvire y D. Barettino.
Tratamientos pasivos de drenajes cidos de mina: estado actual y perspectivas de
futuro

(OH- disponible). Esta disponibilidad de grupos hidrxilos, o lo que es lo

mismo la necesidad de un pH lo suficientemente alto para la precipitacin de
stos y otros hidrxidos metlicos, la proporcionan los procesos que tienen
lugar en el substrato orgnico.
El ambiente reductor que impera en el substrato mantiene al hierro en su
estado reducido (Fe2+) impidiendo de este modo la formacin de hidrxido
frrico, muy insoluble al pH neutro alcanzado, evitando la prdida del
rendimiento de la caliza, como fuente generadora de alcalinidad, al no verse
recubierta por este precipitado. El Fe2+ y otros cationes metlicos pueden ser
inmovilizados como sulfuros en el ambiente reductor del substrato orgnico.
Los humedales anaerobios al generar alcalinidad admiten drenajes de mina
con un pH<4, y el ambiente reductor que impera en el substrato hace
admisibles influentes con oxgeno disuelto (>5 mg/l), Fe 3+ y
Al3+. Dependiendo de la forma de circulacin del agua en el humedal se
clasifican como de flujo horizontal o superficial y de flujo vertical o
subsuperficial. En estos ltimos se asegura una mayor reactividad del
influente con el substrato. El rendimiento ha sido sensible a la temperatura,
reducindose durante los meses ms fros.
Drenaje anxico calizo (ALD)
Este sistema consiste en una zanja rellena con gravas de caliza u otro material
calcreo sellada a techo por una capa de tierra arcillosa y una geomembrana
impermeable. La zanja se instala a cierta profundidad (1 2 m) para mantener
unas condiciones anxicas.
El drenaje cido de mina se hace circular por el interior de la zanja
provocando la disolucin de la caliza, lo que genera alcalinidad (HCO 3 - + OH-)
y eleva el pH del agua. Los factores que afectan a la disolucin de la caliza en
un agua natural son el pH y la presin parcial de dixido de carbono (pCO 2).
Ambos estn intercorrelacionados, el aumento de la pCO 2 provoca el descenso
del pH. El CO2 proviene de la disolucin de la caliza, y el incremento de la

pCO2 se debe al parcial encapsulamiento del sistema. El pH cido que

presenta el drenaje de mina junto a estas elevadas presiones parciales de CO 2
favorece la disolucin de la caliza, aportando una alcalinidad el sistema por
encima de lo previsible si funcionara en condiciones totalmente abiertas.
Debido a las condiciones anxicas del sistema se evita la precipitacin de
xidos e hidrxidos, y de este modo el recubrimiento de la grava caliza,
mantenindose su eficacia como fuente generadora de alcalinidad. La nica
finalidad de un ALD es convertir aguas con acidez neta en aguas con un
exceso de alcalinidad. Por lo general el agua cida tratada en un ALD pasa a
continuacin a una balsa de precipitacin u otro sistema aerobio, lo que
favorece la oxidacin, hidrlisis, y precipitacin de los oxihidrxidos metlicos.
La alcalinidad adquirida en el ALD debe ser suficiente para contrarrestar la
acidificacin asociada a la hidrlisis en esta etapa del tratamiento.
Existen numerosas experiencias de campo sobre la aplicacin de los sistemas
ALD en el tratamiento de drenajes cidos de mina. Se estudian varios casos de
tratamiento con sistemas ALD como complemento de dispositivos de
tratamiento mediante humedales.

Figura 4 Esquema de tratamiento combinado ALD y humedal8

Sistema de produccin sucesiva de alcalinidad (SAPS)

Este sistema de tratamiento de aguas cidas de mina fue desarrollado para
solucionar el problema de la gran superficie que requieren los humedales
anaerobios y la precipitacin de los hidrxidos de Fe y Al en los sistemas ALD.
Un SAPS (o humedal anaerobio de flujo vertical) se puede considerar como un
sistema de tratamiento en el que se integra una balsa orgnica y un ALD. En
un SAPS se buscan los objetivos de una balsa orgnica (reduccin del sulfato y
retencin metlica) y un ALD (incrementar la alcalinidad).
Un SAPS consiste en un estanque en cuyo interior se depositan dos
substratos, uno de material alcalino y otro de compuestos orgnicos, que
estn sumergidos en el influente a una profundidad entre 1 y 3 m, y que es
drenado por la parte inferior mediante un conjunto de tubos. El substrato
inferior es de caliza (0,5 a 1 m de espesor) y sirve para neutralizar el pH del
influente. La capa superior es de material orgnico (0,1 a 0,5 m de espesor) y
en ella se elimina el oxgeno disuelto del agua, se reduce el sulfato y se
transforma el Fe3+ en Fe2+, evitndose la precipitacin del hidrxido de Fe 3+
sobre la capa de caliza.
Los SAPS se han diseado para tratar aguas netamente cidas con
concentraciones de Fe3+ y Al superiores a 1 mg/l. Si el agua contiene mucho
Al

(algunas decenas de mg/l) el precipitado formado en la capa caliza o

tuberas de drenaje puede alterar el rendimiento del sistema. Para optimizar

la reduccin del sulfato y el incremento del pH en el sistema, el agua que
entra por la parte superior se embalsa para conseguir condiciones de anoxia
8 Figura extrada de la publicacin de E. Lpez Pamo, O. Aduvire y D. Barettino.
Tratamientos pasivos de drenajes cidos de mina: estado actual y perspectivas de
futuro

en las capas inferiores, y se fuerza a un flujo vertical a travs de las capas de

materia orgnica y caliza, para finalmente drenarla desde la base y conducirla
generalmente a una balsa de precipitados.
Para el dimensionamiento de un SAPS se han sugerido dos criterios
diferentes: Uno est basado en la acidez que es capaz de eliminar por metro
cuadrado y da, como en los humedales anaerobios, y el otro est referido al
tiempo mnimo de tratamiento o de retencin en el sistema, como en los ALD.

Figura 5 Esquema de la disposicin de los substratos y direccin del agua en

un SAPS9
Barreras reactivas permeables (PRB)
En el caso de que las aguas cidas de mina afecten o se manifiesten como un
flujo subterrneo, el dispositivo de tratamiento pasivo se configura como una

9 Figura extraida de la publicacin de E. Lpez Pamo, O. Aduvire y D. Barettino.

Tratamientos pasivos de drenajes cidos de mina: estado actual y perspectivas de
futuro

pantalla permeable y reactiva dispuesta perpendicularmente a la direccin del

flujo.
Como cualquier otro tratamiento pasivo su objetivo es reducir la cantidad de
slidos disueltos (sulfatos y metales principalmente) e incrementar el pH. Su
construccin consiste en hacer una zanja transversal al flujo, la cual se rellena
con diversos tipos de materiales reactivos (caliza, materia orgnica, limaduras
de Fe, etc.). Simplificando y buscando semejanzas se podra considerar que
una barrera permeable reactiva (PRB, Permeable Reactive Barrier) es un
SAPS en una disposicin subterrnea y vertical. As, los procesos depuradores
en el interior de la barrera son la reduccin bacteriana de los sulfatos, la
retencin de los metales precipitando como sulfuros, y el incremento del pH
principalmente por disolucin de la caliza.

Seleccin del tipo de tratamiento en funcin de las caractersticas del

agua
Se ha elaborado un diagrama de flujo que permite seleccionar el tipo y/o la
secuencia de tratamientos pasivos ms adecuados en funcin de las
caractersticas qumicas del drenaje de mina a tratar.
En la prctica existe cierto solapamiento de los rangos de aplicacin de cada
tratamiento pasivo y generalmente se requiere el empleo combinado de dos o
ms mtodos para tratar un determinado tipo de aguas.
En general los humedales aerobios pueden tratar aguas con alcalinidad neta,
los drenajes anxicos calizos tratan aguas con bajo contenido en Al, Fe3+ y
oxgeno disuelto, y los humedales anaerobios (balsas orgnicas) y SAPS
pueden tratar aguas con acidez neta y elevadas concentraciones de Al, Fe3+ y
oxgeno disuelto.

Los drenajes de mina tipificados como netamente alcalinos se tratan

directamente en un humedal aerobio al no ser necesario incrementar su
alcalinidad.
Las aguas netamente cidas con oxgeno disuelto alto (>5 mg/l) y contenido
en Fe3+ y Al superiores a 1 mg/l se tratan directamente en una balsa orgnica
o en un SAPS seguido de un humedal aerobio.
Las aguas netamente cidas con oxgeno disuelto por debajo de 2 mg/l, bajos
contenidos de Fe3+ y Al (< 1 mg/l) y con cantidades de Fe3+ inferiores al
10% del hierro total, se tratan en primer lugar en un drenaje anxico calizo
(ALD), seguido a continuacin, en funcin de su acidez, con un humedal
aerobio si sta es baja (<300 mg/l), o con una balsa orgnica si su acidez
supera los 300 mg/l.
Cuando el contenido de oxgeno en el agua es bajo (2-5 mg/l), la concentracin
de Fe3+ es un 10-25% sobre el total, la acidez neta para Fe3+ y Mn es mayor
a 150 mg/l, y un test con caliza predice agua netamente cida el drenaje
puede ser tratado con un SAPS y un humedal aerobio. Si el test con caliza
predice agua netamente alcalina se trataran las aguas como en el prrafo
anterior.

Figura 6 Esquema de la eleccin de tratamiento pasivo segn tipo de agua a

tratar10

10 Esquema extraido de la publicacin de E. Lpez Pamo, O. Aduvire y D.

Barettino. Tratamientos pasivos de drenajes cidos de mina: estado actual y
perspectivas de futuro