El Cuaderno 84 - 1

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EDICIN N
El uso de microorganismos en minera

Extraccin de metales y ambiente
Mediante la minera se obtienen productos que, en su mayora, son esenciales para la
subsistencia de la humanidad. Uno de los metales cuyo uso intensivo por la humanidad
lleva ms de 4000 aos es el cobre, que tiene mltiples aplicaciones, principalmente
como conductor elctrico. Sin embargo, si la extraccin de metales se desarrolla sin las
medidas de control adecuadas, puede tener un impacto negativo en el ambiente y en la
calidad de vida de los organismos que habitan en zonas aledaas.
Se denomina metalurgia al proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el
metal correspondiente de un mineral metlico. La extraccin clsica de este tipo de
minerales se realiza a travs de la pirometalurgia, proceso por el cual el mineral es
tostado a altas temperaturas y posteriormente reducido al metal. Esta metodologa,
que resulta inviable econmicamente para minerales con bajo contenido en metal, es
altamente contaminante ya que libera enormes cantidades de dixido de azufre, uno de
los gases involucrados en la llamada "lluvia cida".
Debido a esto, la continuidad de operaciones mineras de larga data y la instalacin de
nuevas explotaciones, est encontrando una resistencia creciente dentro de la
sociedad, aun en pases cuya economa depende fuertemente de estos recursos
naturales. Adems, los estudios de riesgo ambiental y la aplicacin de mtodos
preventivos y remediadores de las emisiones y residuos, suelen encarecer las
operaciones hasta, en muchos casos, hacerlas inviables. Una alternativa a la obtencin
de metales por pirometalurgia, es el uso de metodologas que funcionen a bajas
temperaturas y con soluciones acuosas capaces de extraer el metal de los minerales
(lixiviar). Esta tecnologa, llamada hidrometalurgia, es preferible desde el punto de
vista de su impacto ambiental y de su rentabilidad.
Por lo visto, aunque algunas actividades mineras no son fcilmente reemplazables, se
busca lograr que tengan el menor impacto ambiental posible. En este sentido, se espera
que los avances cientficos en una de las reas de la biotecnologa llamada biominera,
permitan reducir el impacto ambiental negativo en estas operaciones mineras.
La biominera
Parte importante del cobre extrado desde tiempos remotos, provena justamente de
procesos de lixiviacin que ocurran en lugares con depsitos de ese metal. Por mucho
tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un proceso netamente
qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. Recin en la dcada del 40 se
descubri la existencia de bacterias que revolucionaron la definicin de lixiviacin como
un proceso catalizado biolgicamente. La biolixiviacin es una tecnologa que usa
"El Cuaderno de Por Qu Biotecnologa" es una herramienta didctica creada y desarrollada por el
equipo pedaggico del Programa Educativo Por Qu Biotecnologa. Su reproduccin est autorizada
bajo la condicin de que se aclare la autora y propiedad de este recurso pedaggico por parte del
Programa Educativo Por Qu Biotecnologa.
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bacterias especficas para extraer (lixiviar) metales de los minerales. Por lo tanto, se
determin que la tecnologa debera llamarse biohidrometalurgia ya que, para que el
proceso de recuperacin de cobre fuera eficaz era necesaria adems de agua, la

presencia de ciertos microorganismos.
De all surge el trmino de biominera, que es el uso de microorganismos en diferentes
aspectos de la explotacin de los minerales, abarcando desde la concentracin de las
especies de inters (a travs de la bioflotacin), la recuperacin de los elementos
presentes en ellas (biolixiviacin y biooxidacin), hasta su accin en tareas de
remediacin ambiental (ver Cuaderno N 36 y 46).
La biolixiviacin suele hacerse regando pilas (acumulaciones de mineral previamente
triturado) con soluciones de cido sulfrico. Las bacterias existentes en los minerales
liberan al metal del mineral que finalmente es recuperado a partir de las soluciones que
emergen de la parte inferior de la pila. El cobre es el metal que se recupera en mayor
medida por esta metodologa, pero adems se utiliza para extraer cobalto, nquel, cinc,
entre muchos otros.
La biooxidacin es aplicable a minerales refractarios de oro en los cuales ste se
encuentra incluido dentro de una matriz mineral de sulfuros lo cual dificulta su
posterior recuperacin. La accin de las bacterias elimina esta matriz liberando al oro y
haciendo as ms eficaz su recuperacin.
Cmo actan las bacterias mineras
Las bacterias mineras logran hacer solubles los minerales. Los microorganismos realizan
esta tarea como parte de sus procesos metablicos, simplemente alimentndose de los
minerales (son quimiolitoautotrficas o quimioauttrofos).
Durante el proceso, las bacterias comen electrones, los cuales son extrados de los
minerales. Estos electrones forman una especie de batera dentro de la bacteria,
creando una diferencia de potencial que genera energa, al igual que en una pila. Esta
energa es almacenada para luego utilizarla en los distintos procesos metablicos.
Adems, estos microorganismos necesitan carbono, pero lo obtienen del aire en forma
de CO2, no de los hidratos de carbono.
A este tipo de microorganismos se los llama "bacterias oxidantes" porque al obtener los
electrones oxidan ciertos minerales. La utilizacin de bacterias permite explotar
recursos minerales que son muy difciles y costosos de lixiviar qumicamente. En cambio
estos microorganismos son muy eficientes y econmicos ya que crecen naturalmente en
estos medios.
La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fue Acidithiobacillus ferrooxidans.
Fue en 1947 cuando se descubri que era la responsable del gran deterioro que sufran
los equipos metlicos en las instalaciones de una mina espaola, debido a su gran
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capacidad de oxidacin de las aguas. Diez aos ms tarde se encontr la misma bacteria
en drenajes cidos de minas de carbn a cielo abierto.
El nombre de esta bacteria extremfila indica varias cosas: Acidithiobacillus, es acidfilo, porque
crece en pH cido, es thio, porque es capaz de oxidar compuestos de azufre y es un bacillus, porque
tiene forma de bastn, y ferrooxidans, porque adems puede oxidar el Hierro.
Estas bacterias extremfilas (ver Cuaderno N 57) lixivian, es decir, disuelven las
rocas o minerales y los solubilizan. Mediante una reaccin de oxidacin, convierten al
Sulfuro de Cobre (CuS) que es slido en Sulfato de Cobre (CuSO 4) soluble en solucin
acuosa, a partir de la cual se puede recuperar el cobre como metal.
El metal se recupera utilizando electrodos de acero (planchas) sobre los que, por un
proceso electroqumico, se deposita el cobre precipitado. As, se obtienen ctodos de
cobre de alta pureza, listos para ser exportados.
A partir de una serie de experimentos que se desarrollaron en Sudfrica se descubri
que si se conservan estas bacterias en agua con un bajo contenido de cido y azufre a
una temperatura de unos 75 grados centgrados, en cuatro das pueden convertir el
mineral de cobre en una solucin de 30 gramos de cobre puro por cada litro de agua, la
cual es luego enviada a una refinera, donde se desarrollan las etapas de extraccin y
purificacin.
El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodologa. Chile, que
comparte la cordillera y sus recursos mineros con nuestro pas, es el mayor exportador
mundial de cobre y obtiene aproximadamente el 5 % por biolixiviacin.
Otras bacterias que comen minerales
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Adems de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que solubilizan

minerales de sulfatos de elementos de transicin (como por ejemplo, cobre). Entre ellas
se encuentran Acidithiobacillus thiooxidans, Acidithiobacillus caldos y Leptospirillum
ferrooxidans. El uso de estas especies de bacterias en biominera a nivel industrial,
est asociado directamente a su carcter de acidfilos (afines a los cidos) y a los
escasos requerimientos de nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no

requieren fuentes orgnicas de energa ni mantenimiento de temperaturas elevadas.
Las especies correspondientes al gnero Acidithiobacillus son capaces de catalizar la
oxidacin de compuestos reducidos de azufre (como sulfuro, azufre elemental,
tionatos, etc.) utilizando oxgeno como aceptor electrnico y generando cido sulfrico
como producto final, segn la siguiente ecuacin qumica:
(1)
S + 3/2 O2 + H2O
Compuestos de
azufre
H2SO4
cido
sulfrico
De este modo, estas bacterias pueden ser utilizadas en forma directa, para la
recuperacin de metales asociados a sulfuros (en la medida que los sulfatos respectivos
sean solubles). As, si M representa a un metal asociado a sulfuros, estos
microorganismos catalizan la siguiente reaccin:
(2)
MS (slido) +
2 O2
Metal asociado a
sulfuros
M2+ (ac) + SO42- (ac)

Recuperacin del
metal
Adems, Acidithiobacillus ferrooxidans y Leptospirillum ferrooxidans son capaces de

catalizar la oxidacin de hierro (II) tambin en condiciones aerbicas:
(3)
4 Fe2+
O 2 + 4 H+
4 Fe3+
2 H2O
Estas bacterias hierro-oxidantes, pueden contribuir a la disolucin de los sulfuros

metlicos por va indirecta, ya que el Fe3+ generado en la reaccin anterior, es un agente
oxidante que puede atacar qumicamente a los sulfuros:
(4)
MS (s) +
2 Fe3+
M2+ (ac) + S + 2 Fe2+
Este segundo mecanismo (denominado indirecto) es especialmente interesante dado su

carcter cclico (el Fe2+ obtenido en (4) es nuevamente utilizado en (3)).
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El desafo de la biotecnologa
El gran desafo de la biotecnologa es incrementar significativamente la obtencin de
metales mediante este proceso de bajo costo y ms amigable con el medio ambiente.
Esto se podr conseguir conociendo mejor estas bacterias y haciendo su funcin ms
eficiente en el proceso tecnolgico.
La biotecnologa a escala productiva, permitir aumentar significativamente la

extraccin del cobre y otros metales, y har viable tcnica y econmicamente la
explotacin de metales en baja concentracin dentro del mineral.
Son varias las ventajas de la tecnologa microbiana (biominera) sobre los mtodos no
biolgicos, entre ellas:
Requiere de poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir
de aguas cidas de minas).
Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas.
Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
Permite el tratamiento de minerales con bajo contenido de metal en las minas,
los que no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales
y habitualmente se acumulan sin ningn tipo de tratamiento.
Permite explotar los recursos mineros en forma ms limpia y ms econmica
siendo esta otra ventaja competitiva.
Los beneficios que pueden entregar estos microorganismos han impulsado importantes
desarrollos en el rea de investigacin cientfica. Por ejemplo, en el ao 2004 en Chile,
en el marco del proyecto de biolixiviacin que lleva a cabo BioSigma S.A., asociacin de
Codelco y la empresa japonesa Nipon Minning & Metals Co. Ltd., se descubri una nueva
bacteria capaz de bioxidar azufre y hierro.
Junto con el descubrimiento de la nueva bacteria, se trabaj en el secuenciamiento de
su genoma, identificando cerca del 95% de su material gentico, incluyendo los genes
responsables de acelerar el proceso de biolixiviacin, en especial el que se refiere a la
disolucin de la calcopirita, que es la especie mineralgica mayoritaria en los recursos
de cobre primario. En este contexto, un grupo de matemticos del proyecto genoma
tiene como objetivo elaborar mtodos tcnicos y matemticos para el modelamiento de
problemas biolgicos.
El proyecto se divide en dos etapas de anlisis del genoma de la bacteria: secuenciar el
ADN de Acidithiobacillus ferooxidans y despus, identificar los genes. Finalmente, los
cientficos podrn describir la regulacin del genoma, explicar las vas metablicas y el
anlisis de expresin gnica.
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La colaboracin sobre el tema se efecta a nivel internacional, y para eso se constituy

una red de trabajo donde estn involucrados muchos cientficos franceses, chilenos y
brasileos. Juntos trabajan sobre mtodos matemticos e informticos en biologa.
En la actualidad, adems de buscar la manera de hacer ms eficiente los procesos de
biolixiviacin que realizan estas bacterias mineras, los investigadores han centrado
sus esfuerzos en lograr una solucin para uno de los efectos negativos que causa la
labor de estos microorganismos: la produccin de cido.
En el noroeste de Estados Unidos existen diversas minas de carbn, en donde la
presencia de estas bacterias en las aguas que fluyen por grietas y filtraciones ha
producido problemas de acidificacin de suelos frtiles, un inconveniente que tal vez
pueda ser resuelto gracias a la ingeniera gentica. An queda mucho por descubrir, por
lo que se pueden presentar otras opciones para la innovacin tecnolgica.
Biominera en la Argentina
En Argentina, con el fin de mitigar el impacto ambiental que provocan las actividades
mineras tradicionales, el grupo de investigacin del Dr. en Ciencias Qumicas Edgardo
Donati, especialista del Centro de Investigacin y Desarrollo en Fermentaciones
Industriales (Cindefi), perteneciente al CONICET, y docente en la Universidad
Nacional de La Plata, aboga por la puesta en marcha de la biominera como una
alternativa ms amigable con el medio ambiente.
Dentro de las lneas de investigacin de este grupo de trabajo se encuentran:
Biolixiviacin de Minerales
Mecanismos en la biolixiviacin
Inmovilizacin de bacterias (azufre-oxidantes y sulfato-reductoras)
Remocin de metales a partir de residuos slidos o sedimentos industriales por
accin biolgica
Precipitacin de iones metlicos por accin biolgica
Reduccin de cromo(VI) y otros iones por accin biolgica
El avance tecnolgico y ecolgico en el rea de biominera propuesto por Donati viene a
acompaar la creciente resistencia popular a la instalacin de minas contaminantes,
como fue el caso de los habitantes de Esquel en contra de una explotacin de oro cerca
de la ciudad. La idea de este cientfico argentino puede convertirse en un aporte clave
para el futuro de la actividad.
Donati afirma que el compromiso de los sectores cientficos y tecnolgicos de la
sociedad debera ser el desarrollo de tecnologas ms limpias o procesos de
tratamiento de emisiones y residuos ms confiables y baratos. Y remarca que la
minera tradicional tiene un impacto ambiental muy potente, y el uso de bacterias puede
reemplazar parte de ese impacto ambiental.
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La biolixiviacin reduce costos de produccin y el impacto ambiental ya que no produce

emisiones atmosfricas. Las primeras bacterias con altas propiedades biolixiviantes
fueron aisladas en 2004. El uso de esta innovacin tecnolgica hace ms productivo el
procesamiento de mineral, transformando recursos sub-econmicos en econmicos.
"El proceso de biolixiviacin es similar al de fundicin, con la diferencia que en este
caso es una solucin acuosa. El mineral es energa y los microorganismos necesitan de
ella. El desafo es combinar esta fuente energtica y la capacidad de produccin para
producir cobre.
CONSIDERACIONES METODOLGICAS
Este Cuaderno se adapta preferentemente para el trabajo con alumnos de Secundario
ya que ahonda en conceptos de la qumica que requieren ciertos conocimientos previos.
De todas formas, es posible incluir el tema con alumnos de niveles inferiores en

biologa, en geologa o en geografa al trabajar temas como recursos naturales, su
aprovechamiento y su impacto ambiental.
Se sugieren a continuacin algunos conceptos para trabajar con los alumnos
previamente o durante el trabajo con este Cuaderno:
- Recursos naturales. Son las fuentes de energa o materiales que se emplean para
construir objetos, tiles y valiosos para la sociedad. Los recursos tienen un aspecto
social a tener en cuenta, ya que su incidencia y valoracin cambia en el tiempo y en las
sociedades de acuerdo con los cambios en los hbitos de vida y de consumo.
- Impacto ambiental. Se puede definir el impacto ambiental como cualquier alteracin,
positiva o negativa, de las propiedades fsicas, qumicas o biolgicas del medio, causada
por la actividad humana que, directa o indirectamente, puedan afectar el aire, el agua,
el suelo, el clima, el paisaje y los seres vivos, entre ellos el hombre, sus condiciones de
vida y sus propiedades culturales. Cuando el cambio que se produce en el ambiente
provoca un desequilibrio en el ecosistema se habla de contaminacin.
- Equilibrio y contaminacin. En relacin con los recursos, la extraccin del medio fsico
de materiales y energa necesarios para el desarrollo de las grandes poblaciones
humanas produce variaciones en el medio ambiente que no siempre se revierten en
forma natural y espontnea. Es decir que alteran el equilibrio.
- Desarrollo sustentable. Este concepto se relaciona no solo con el tema trabajado en
este Cuaderno, sino con otros temas abordados en Cuadernos anteriores, como la
biotecnologa agraria y bioplsticos, entre otros. La Comisin Mundial sobre el Medio
Ambiente y el Desarrollo define el desarrollo sustentable como aquel que satisface las
necesidades actuales de la humanidad sin comprometer la capacidad de las futuras
generaciones para satisfacer sus propias necesidades. Es decir que se propone
mejorar la calidad de vida de las personas sin poner en peligro la capacidad de carga de
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los ecosistemas, que son el soporte de la vida. El uso de los recursos naturales de forma
controlada y limpia, es un aspecto importante para el desarrollo sustentable.
- Quimiosntesis. Como ya se mencion en otros Cuadernos, es importante hacer notar
a los alumnos las funciones beneficiosas que cumplen muchos microorganismos y el
aprovechamiento que el ser humano puede hacer de esto para su beneficio y el del
ambiente. Por ejemplo, como descomponedores en el ecosistema, como productores de
sustancias bactericidas, su utilizacin en la industria alimenticia y farmacutica y, en
este caso, como medio para la extraccin de metales de forma ms limpia (esto se
asocia tambin con el concepto de biorremediacin trabajado en el Cuaderno N 36).
En este sentido, es importante aclarar con los alumnos que los microorganismos no
actan intencionalmente en beneficio del hombre, sino que incorporan las sustancias
del entorno como el resto de los seres vivos, lo que les permite nutrirse y sobrevivir, y
el ser humano aprovecha estas funciones. Justamente, en este Cuaderno se trabaja a
partir del aprovechamiento que hace el hombre de una forma de alimentacin de las
bacterias denominada quimiosntesis. Habitualmente, al hablar en la escuela de

organismos auttrofos se hace referencia a la fotosntesis. Sin embargo, es
interesante que los alumnos comprendan que este es solo uno de los procesos por los
cuales los organismos auttrofos obtienen su alimento. Existen otros procesos que
permiten a los organismos obtener las sustancias complejas que les sirven de alimento.
Entre estos procesos se mencionan la quimiosntesis, que consiste en la obtencin de
materia orgnica a partir de inorgnica utilizando la energa desprendida de la
oxidacin de sustancias inorgnicas sencillas en reacciones qumicas de oxidacinreduccin, en lugar de la energa lumnica. Los organismos que realizan estos procesos
se denominan quimioauttrofos; son bacterias y muchas de ellas son la fuente bsica de
alimentacin para el resto de organismos del suelo ocenico, en las fallas termales y en
otras hbitat extremas en las cuales la luz solar es incapaz de alcanzar. El carbono lo
obtienen del CO2, y el resto de elementos a partir de sales inorgnicas, por lo que
pueden vivir en soluciones de sales minerales en ausencia de luz.
- Metales y no metales. Se sugiere trabajar con docentes de qumicas o de geologa la
clasificacin de los elementos en metales y no metales, y las propiedades de cada uno
de ellos. Con alumnos de Secundario se puede trabajar en el anlisis y comprensin de
las ecuaciones qumicas que representan el proceso de recuperacin de metales.
Tambin se sugiere trabajar las etapas que abarca el proceso metalrgico por el cual se
obtienen los metales libres a partir de los minerales metlicos.
- Mineral. Este es otro concepto que se usa corrientemente y que en el lenguaje
particular de las ciencias naturales tienen un significado ms riguroso. El trmino
mineral se suele emplear en la ida cotidiana con mltiples significados (agua mineral,
alimentos ricos en minerales, riqueza minera de un lugar, etc.). Sin embargo, estos
significados no siempre coinciden con la definicin ms rigurosa que emplean los
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gelogos: Sustancias slidas inorgnicas, de origen natural, que presentan una

composicin qumica ms o menos constante y una estructura cristalina definida.
Habitualmente los minerales aparecen asociados entre s formando rocas. Un
yacimiento es una concentracin natural de determinado mineral o grupo de minerales
que suscita inters, fundamentalmente econmico. Aquellos minerales a partir de los
cuales, mediante tratamientos adecuados, se obtienen los metales, reciben el nombre
de minerales metalferos. Los metales ms comunes son el cobre, el hierro, el aluminio,
el manganeso. El plomo y el zinc. En la Argentina existen numerosos yacimientos de
minerales metalferos, algunos de los cuales estn en explotacin.
CONCEPTOS RELACIONADOS
Este Cuaderno se pueda aplicar al trabajar: recursos naturales, microorganismos:
estructura y funcin; organismos auttrofos; elementos qumicos; minerales y metales;
metalurgia; actividades humanas e impacto ambiental; biotecnologa moderna y

ambiente; desarrollo sustentable.
ACTIVIDADES
Actividad 1. Revisin de conceptos
Se propone que los alumnos respondan el siguiente cuestionario a modo de repaso de los
temas abordados en la seccin terica.
1. Cul es el mtodo ms utilizado a escala industrial en la extraccin de cobre?
Rta: tradicionalmente se utiliza la pirometalurgia, por la cual el cobre es
extrado de los minerales por tratamiento con altas temperaturas.
2. En la seccin terica se dice que el mtodo de extraccin llamado
hidrometalurgia, en realidad debera llamarse biohidrometalurgia. A qu se
refiere esta afirmacin? Rta: la hidrometalurgia es el proceso por el cual, el
metal es extrado por tratamiento a bajas temperaturas y con algn lquido en
que el metal sea soluble. Pero hace unos 60 aos se descubri que este proceso
se puede llevar a cabo slo con la presencia de ciertos microorganismos que
habitan dentro del mineral.
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3. A qu se refiere la idea de Bacterias que `comen metales? Rta: se refiere al

proceso llamado biominera, en la que se utilizan bacterias especiales que se
alimentan de minerales, permitiendo la liberacin de los metales que se
encuentran en su interior.
4. Qu caractersticas en comn tienen estas bacterias come-metales? Mencionar
las ms conocidas. Rta: todas estas bacterias son quimiolitoautotrficas (se
alimentan de minerales); son extremfilas, es decir que pueden vivir en
condiciones extremas de acidez (bajo PH); son "bacterias oxidantes" porque al
obtener los electrones oxidan ciertos minerales. Dentro de este grupo se
encuentran: Acidithiobacillus ferrooxidans, Acidithiobacillus thiooxidans,
Acidithiobacillus caldos y Leptospirillum ferrooxidans.
5. En la seccin terica se indica que algunas bacterias catalizan la siguiente

reaccin:
(4)
MS (s) + 2 Fe3+ M2+ (ac) + S + 2 Fe2+
a) Qu tipo de bacterias la realizan? Rta: Son baterias hierro-oxidantes:

Acidithiobacillus ferrooxidans y Leptospirillum ferrooxidans
b) Cul es el resultado de esta reaccin? Rta: como resultado se libera el
metal (M2+ en la frmula) que estaba unido al azufre en forma de sulfuro de
metal (MS en la frmula)
6. Mencionar algunos beneficios de utilizar la biominera frente a los mtodos
tradicionales no biolgicos. Rta: ver seccin terica.
Actividad 2: Un caso concreto en Argentina
Fuente: Diario Hoy.net. 03-07-05
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Varias regiones de la Argentina estn sensibilizadas por algunos riesgos ambientales que ocasiona la
produccin minera. Uno de los hechos ms recientes est vinculado con la perspectiva de
explotacin a cielo abierto de minas de oro, lo que implica el uso de una importante cantidad de
cianuro (entre 300 y 2.000 gramos por tonelada de mineral tratado). La preocupacin radica en los
efectos que puede provocar el cianuro sobre animales y seres humanos, como tambin por los casos
denunciados de incidentes y accidentes ocurridos en diversas partes del mundo alrededor de este
tipo de explotaciones. El caso ms conocido es el que se registr hace algunos meses en la ciudad
de Esquel (provincia de Chubut), donde la zona de explotacin de una mina de oro iba a instalarse
prcticamente al lado de la poblacin. Los vecinos se opusieron y la postura fue ratificada en una
consulta popular. Existen variados y muy eficaces tratamientos para efluentes de cianuro y metales;
aunque sus costos, casi prohibitivos, sealan que es altamente improbable que las compaas
mineras los utilicen, afirmaron varios especialistas cuando estall el escndalo. Y agregaron: En
caso de reemplazar el cianuro por otros reactivos, en muchos casos, el impacto ambiental incluso
puede incrementarse. Ante este panorama, son cada vez ms aquellos que ven en la biominera una
alternativa para evitar, aunque sea en partes, la contaminacin.
Preguntas para analizar el artculo
1. Se propone que los alumnos investiguen sobre este caso, tan difundido por los
distintos medios de comunicacin. Para ello se sugiere:
a. realizar una bsqueda en medios grficos,
b. analizar los argumentos a favor y en contra presentados por las diferentes
partes,
c. conocer las conclusiones a las que llegaron,
d. evaluar el estado actual de la situacin.
2. Qu mineral se extrae de las minas? Rta: en las minas a las que se refiere el
artculo, se extrae mayormente oro.
3. Qu compuestos se emplean en la extraccin del metal y en qu cantidad? Rta:
para la extraccin se emplea cianuro, un compuesto altamente txico, en cantidades
que van desde 300 a 2.000 gramos por tonelada de mineral tratado.
4. Cul es el motivo de preocupacin de los habitantes de la regin? Rta: La mayor

preocupacin se debe a que los elevados costos de tratamiento de efluentes no
permitirn que la descontaminacin se haga de una manera correcta.
5. Qu podra aportar la biotecnologa en lograr una extraccin de metales ms
amigable con el ambiente? Rta: Una de las alternativas es el empleo de la biominera,
uso de microorganismos que se encuentran naturalmente en las minas y se encargan
de degradar minerales, extrayendo los metales que se encuentran en su interior.
Actividad 3: Completar el texto
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Nota: en la siguiente actividad se propone que los alumnos completen en texto con los
siguientes trminos:
Extremfilos- cobre- cido- biolgicos- glucosa- oxidacin- biomineraquimiolitoautotrficas- inorgnicos- microorganismos- energa.- altas- oxidacin- clula.
Biominera: La Biologa ayuda a la Minera

Fuente:http://www.explora.cl/otros/biotec/biolixi.html
La aplicacin de agentes _________ en procesos mineros es la __________. En la

biolixiviacin se utilizan ___________ que obtienen su energa de la ________de
compuestos inorgnicos: son las bacterias __________, literalmente, bacterias que
comen piedras. Son organismos ________, es decir, que viven en condiciones extremas,
en este caso, las normales de los minerales: pH ______ y ____ concentraciones de
metales.
Los seres humanos oxidamos la _______ para conseguir _______ y a partir de sta
fabricamos todos los componentes celulares; las bacterias quimiolitoautotrficas
utilizan la ________ de compuestos _________ para generar todos los componentes
de la _______. Esta capacidad metablica es la que se aprovecha para solubilizar
_______.
Respuesta:
La aplicacin de agentes biolgicos en procesos mineros es la Biominera. En la
biolixiviacin se utilizan microorganismos que obtienen su energa de la oxidacin de
compuestos inorgnicos: son las bacterias quimiolitoautotrficas, literalmente,
bacterias que comen piedras. Son organismos extremfilos, es decir, que viven en
condiciones extremas, en este caso, las normales de los minerales: pH cido y altas
concentraciones
de
metales.
Los seres humanos oxidamos la glucosa para conseguir energa y a partir de sta
fabricamos todos los componentes celulares; las bacterias quimiolitoautotrficas
utilizan la oxidacin de compuestos inorgnicos para generar todos los componentes de
la clula. Esta capacidad metablica es la que se aprovecha para solubilizar cobre.
MATERIAL DE CONSULTA
http://www.mobot.org/jwcross/phytoremediation/Biotecnologia.htm
Biotecnologa en la disolucin y recuperacin de metales. Bilogo Jos J. Guerrero
Rojas
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http://www.explora.cl/otros/biotec/biolixi.html Sitio Explora del CONICYT, Chile.
En esta seccin se encuentra una explicacin sencilla de la biominera
http://www.conicyt.cl/dossier/julio/D110703/biolixivacion.html Pgina del
CONICyT que cuenta sobre el proyecto de bioinformtica aplicada a biominera.
El libro de la Naturaleza 9. E.G.B. Bloque 4: La Tierra y sus cambios. Editorial
Estrada (1999).
http://www.biotech.bioetica.org/clase2-7.htm Biotecnologa aplicada a
microorganismos. Entre los temas desarrollados se encuentran la biominera y
biorremediacin.
Sitio Innovacin minera en Chile.
http://www.innovacionminera.cl/contenidos.phtml?seccion=3&contenido=253 . En
este sitio se puede acceder a un archivo adjunto sobre biolixiviacion:
http://www.innovacionminera.cl/archivos/biolixiviacion_adjunto.pdf

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El uso de microorganismos en minera

proceso de recuperacin de cobre fuera eficaz era necesaria adems de agua, la

Adems de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que solubilizan

escasos requerimientos de nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no

M2+ (ac) + SO42- (ac)

Adems, Acidithiobacillus ferrooxidans y Leptospirillum ferrooxidans son capaces de

Estas bacterias hierro-oxidantes, pueden contribuir a la disolucin de los sulfuros

M2+ (ac) + S + 2 Fe2+

Este segundo mecanismo (denominado indirecto) es especialmente interesante dado su

La biotecnologa a escala productiva, permitir aumentar significativamente la

La colaboracin sobre el tema se efecta a nivel internacional, y para eso se constituy

La biolixiviacin reduce costos de produccin y el impacto ambiental ya que no produce

De todas formas, es posible incluir el tema con alumnos de niveles inferiores en

bacterias denominada quimiosntesis. Habitualmente, al hablar en la escuela de

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3. A qu se refiere la idea de Bacterias que `comen metales? Rta: se refiere al

5. En la seccin terica se indica que algunas bacterias catalizan la siguiente

a) Qu tipo de bacterias la realizan? Rta: Son baterias hierro-oxidantes:

4. Cul es el motivo de preocupacin de los habitantes de la regin? Rta: La mayor

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