EXTRACCIÓN DE METALES DE MINERALES DE SULFURO CON MICROORGANISMOS:

LA TECNOLOGÍA DE BIOLIXIVIACIÓN Y DESARROLLOS RECIENTES

Resumen

Hoy en día, debido al rápido progreso industrial global y la casi disminución de las reservas de
mineral de alta ley, ha habido un llamado masivo para procesar de manera rentable los recursos
de minerales de baja ley y efluentes industriales para la extracción de metales. Sin embargo, los
enfoques convencionales no se pueden utilizar para procesar tales recursos debido a los altos
costos de capital y energía, que también causan contaminación ambiental. Alternativamente, la
biolixiviación es un método económico y altamente ecológico para procesar dichos recursos. La
recuperación de metales del mineral de sulfuro metálico se lleva a cabo mediante bacterias
quimiolitotróficas como Acidithiobacillus ferrooxidans y Acidithiobacillus thiooxidans. Lo mismo
hacen los microorganismos heterótrofos en los minerales no sulfurados. Además, para las
extracciones de oro y cobre, la biolixiviación se utiliza para extraer cobalto, zinc, níquel y uranio de
minerales de baja ley y efluentes industriales. En esta revisión, se discute el proceso fundamental
de la biolixiviación a partir de minerales de sulfuro metálico de bajo grado con énfasis en el
mecanismo, los tipos, las vías, las técnicas y el desarrollo de la biolixiviación.

1. Introducción

En la civilización humana, la extracción de metales ha sido una actividad fundamental desde la

época del Bronce y del Hierro. El aumento global de la población humana y el desarrollo de varias
naciones ha aumentado la demanda de todos los recursos naturales, junto con los metales. El
consumo de diversos productos minerales ha ido creciendo rápidamente con el tiempo a medida
que se desarrollan las tecnologías, lo que eventualmente provoca la reducción de las reservas de
mineral de alta ley.

Por lo tanto, se ha prestado más atención a la extracción de metales de minerales de baja ley y
desechos industriales y mineros. Las técnicas hidrometalúrgicas y pirometalúrgicas son
beneficiosas para los minerales de alta ley; sin embargo, para minerales de baja calidad, estas
técnicas proporcionan una baja extracción de metales debido al alto costo de proceso y energía.
Este tipo de técnicas mineras también causan una grave contaminación del agua, el aire y la tierra.
El drenaje de agua de las minas abandonadas es de naturaleza ácida y contiene metales solubles,
lo que daña los cuerpos de agua y las tierras. En este escenario, la industria minera se enfoca en
tecnología económica, avanzada, menos demandante de energía y amigable con el medio
ambiente para este procesamiento de mineral de baja ley [26, 94]. La biohidrometalurgia es un
enfoque potencialmente más sostenible en el que se utilizan microorganismos para la extracción
de metales de sus minerales de hierro y sulfuros, así como de minerales (Fig. 1). A diferencia de los
métodos convencionales, este enfoque requiere menos energía y es ecológico, ya que no descarga
sustancias químicas y gases nocivos al medio ambiente [8, 26]. Tanto en la formación de minerales
como en el proceso de descomposición en la corteza terrestre, los microorganismos han estado
activos desde el comienzo de la vida en la tierra. Esta capacidad natural de descomposición
mineral por varios microorganismos es una práctica antigua que se remonta al siglo I a.C. hasta la
época romana y posiblemente antes de los fenicios. Esta capacidad de los microorganismos se
utilizó en la antigüedad para la lixiviación del cobre sin tener el conocimiento de que los
microorganismos eran los responsables. Rossi [117] mencionó en su libro (biohidrometalurgia) que
la recuperación microbiana de cobre se realizó en 1752 a escala comercial en Rio Tinto, España. El
papel de los microorganismos en el drenaje ácido de las minas (AMD) [35], y la descripción de la
pionera bacteria oxidante de hierro y azufre A. ferrooxidans [143] resolvieron el misterio. Los
enfoques biohidrometalúrgicos se implementaron comercialmente desde la década de 1950,
debido a varios factores como los precios de los metales [25, 26], el costo de producción [52] y los
obstáculos en la exploración de minerales mediante prácticas convencionales [26]. Actualmente, la
biolixiviación es una biotecnología reconocida que es pragmática a nivel mundial. Varios factores
como el progreso de la construcción, el diseño y la gestión operativa del proceso, la aplicación
microbiana bien definida y el seguimiento de la actividad han provocado la difusión de esta
tecnología. Los minerales de cobre, níquel y zinc naturalmente disponibles existen principalmente
en forma de sulfuro metálico. En condiciones optimizadas, el 77,68 ± 3,55% de cobre y el 70,58 ±
3,77% de zinc se disuelven utilizando consorcios de bacterias autóctonas oxidantes del hierro
[124]. Con técnica de biolixiviación, Falaga´n et al. [45] logró más del 90% de la extracción de cobre
mediante el uso de un consorcio bacteriano definido. Se obtuvo una extracción significativa de
cobre (91%) a partir de material de escoria de cobre con consorcios bacterianos en condiciones
aeróbicas [131]. Más del 75% del zinc se lixivió de los residuos de lixiviación de plantas de zinc
(ZLR) recolectados de Tres Marías Brasil, utilizando Acidithiobacillus thiooxidans [134]. Ghassa y
col. [53] extrajo 98,5% de zinc y 98% de cadmio en condiciones óptimas. Durante el experimento
de biolixiviación a escala de banco, el mineral se inoculó con Halothiobacillus halophilus y se
complementó con formiato (0,3%) que aumentó la recuperación de níquel a 70 veces [149].
Chaerun y col. [30] procesó minerales de níquel limonita y saprolita de bajo grado utilizando
consorcios de bacterias mixotróficas y logró 30% y 2,5% de níquel de limonita y saprolita,
respectivamente. En la actualidad, solo se prevé la biolixiviación para procesar minerales de baja
calidad, principalmente cuando contienen elementos nocivos, lo que conduce a enormes
penalizaciones en el procesamiento pirometalúrgico. Esta revisión presenta el proceso
fundamental de la biolixiviación a partir de minerales de sulfuro de metales de baja ley con énfasis
en el mecanismo, los tipos, las vías y las técnicas. Además, los microbios oxidantes de sulfuro de
metales, los factores que afectan la biolixiviación, los desarrollos de la biolixiviación, la evaluación
del ciclo de vida y el papel de la tecnología OMIC en la próxima explotación de aspectos
microbianos en la biolixiviación industrial se han discutido en breve.

2. Biolixiviación

La biolixiviación es la práctica de extracción de metales a partir de minerales que contienen

sulfuros y / o hierro por medio de microorganismos. Es un enfoque biohidrometalúrgico específico
en el que las actividades metabólicas o los productos microbianos se utilizan para convertir
compuestos insolubles en forma soluble, que luego se pueden recuperar más tarde [6]. La síntesis
de productos biológicos por estos microorganismos incluye ciertos ácidos orgánicos [10], quelatos,
ácidos minerales y, en ocasiones, amoníaco o aminas [29]. Más específicamente, utiliza el efecto
catalítico de las actividades metabólicas de los microorganismos que oxidan el azufre y el hierro
que, en última instancia, resulta en la degradación química de los minerales [83]. La biolixiviación
es un procedimiento ligeramente más lento en comparación con la lixiviación química. Sin
embargo, tiene beneficios adicionales como el consumo de residuos como sustrato por
microorganismos durante la oxidación. Al obtener energía de esto, los microorganismos producen
ácidos orgánicos e inorgánicos que extraen metales. La biolixiviación reduce drásticamente los
costos de capital y la contaminación ecológica porque se lleva a cabo en ambientes templados, sin
complementar los productos químicos tóxicos. Los principales mecanismos que solubilizan los
metales son la acidólisis, la complexólisis y la redoxólisis [22]. Los minerales naturales de varios
metales como Ni, Zn, Fe, As y Cu existen generalmente en forma de sulfuro metálico. A diferencia
de los minerales oxídicos, el sulfuro de metales es insoluble en condiciones ácidas normales y
débiles. Se ha estudiado ampliamente el papel de los microorganismos oxidantes de azufre y / o
ferrosos en la extracción de metales a partir de sulfuros metálicos [94]. La oxidación de ferroso en
férrico y de sulfuro en sulfato es el requisito de la biolixiviación y se lleva a cabo por
microorganismos acidófilos. La mayoría de estos microorganismos provienen de AMD y se
caracterizan de tal manera que pueden tolerar una alta concentración de acidez, sulfato y metal.
Los rasgos característicos importantes de algunos microorganismos se dan en la Tabla 1.

3. Diversidad de bacterias y arqueas en la biolixiviación

La extracción de metales con microbios no es un enfoque novedoso; se ha aplicado durante siglos;

sin embargo, el mecanismo permanece desconocido. El aislamiento de A. ferrooxidans demuestra
el papel de los microorganismos en la lixiviación. En la actualidad, A. ferrooxidans se caracteriza y
se utiliza comercialmente más ampliamente para la biolixiviación [21]. Desde la década de 1970,
ha aumentado el número de microorganismos implicados en la oxidación de sulfuros metálicos
[23]. Varios investigadores han explorado y caracterizado microorganismos de ciertos ambientes
extremos como regiones volcánicas, aguas termales y operaciones mineras donde habitan estos
microbios. Algunas técnicas moleculares avanzadas como ADN polimórfico amplificado
aleatoriamente (RAPD), polimorfismo de longitud de fragmentos de restricción terminal (T-RFLP),
análisis de restricción de ADN ribosómico amplificado (ARDRA), PCR en tiempo real (RT-PCR),
hibridación in situ por fluorescencia (FISH ) y la secuenciación de próxima generación del análisis
metagenómico para el examen y cuantificación de microorganismos biolixiviantes [86, 123, 130].
Varias bacterias como A. thiooxidans, Leptospirillum ferrooxidans, A. ferrooxidans y arqueas como
Sulpholobus brierleyi y S. thermosulphidoxidans son vitales en la biolixiviación. En la Tabla 1 se
enumeran varios microorganismos que pueden crecer a pH bajo. Estos oxidantes de sulfuro de
metales tienen naturaleza autótrofa, mixotrófica o heterótrofa. Los detalles fisiológicos y otros
relacionados de todos estos microorganismos acidófilos se pueden encontrar en otros lugares [21,
33, 39, 62, 115].

3.1 Clasificación basada en nutrición

3.1.1 Autótrofo (quimiolitotrófico)

Los autótrofos involucrados en la biolixiviación son microbios acidófilos, que pueden fijar CO2 y
ganar energía oxidando el hierro ferroso o el azufre reducido. El producto final metabólico en este
proceso incluye hierro férrico o H2SO4. Estos productos finales solubilizan el sulfuro metálico y
disminuyen el pH circundante, lo que mejora aún más la solubilización de los metales [10], ya que
la lixiviación microbiana es mejor en pH bajo (1,5–3,0) donde la mayoría de los metales
permanecen en solución. Los acidófilos extremos se informan ampliamente dentro de las bacterias
del dominio (Tabla 1), como miembros del filo Proteobacteria (clases alfa, beta y gamma),
Firmicutes, Nitrospirae, Acidobacteria y Actinobacteria. Las bacterias autótrofas implicadas en la
lixiviación comprenden oxidantes tanto de hierro como de azufre, como A. ferrooxidans, L.
ferrooxidans y A. thiooxidans. En condiciones anaeróbicas, A. thiooxidans es capaz de propagarse
utilizando compuestos de sulfuro inorgánico reducido (RISC) y hierro férrico como aceptor de
electrones [140]. La aplicación de Thiobacillus y otros autótrofos en la biolixiviación a escala
comercial de combustibles fósiles procedentes de lutitas, esquistos y minerales está bien
establecida [7, 81]. La exploración actual establece la recuperación de metales, como Al, Co, Cu,
Zn, Mo, U, V, y radionucleidos a través de quimiolitotrofos de ambientes ácidos [7, 93]. Estos
microbios se utilizan para la extracción de metales de sus respectivos minerales [4, 165].

3.1.2 Heterótrofo (quimioorganotrófico)

Los microbios heterótrofos necesitan una fuente de carbono orgánico para su supervivencia y
lixiviación de metales. El metabolismo del carbono orgánico excreta ciertos ácidos orgánicos como
el láctico, glucónico, cítrico y oxálico como metabolitos, que solubilizan los metales de sus
minerales. Este es un mecanismo de biolixiviación indirecta, que es apropiado para minerales que
tienen menos azufre y fuentes de sulfuro para la producción de H2SO4 por autótrofos [10].
Básicamente, el ácido orgánico producido por los heterótrofos hace que el medio sea adecuado
para la solubilización de metales en un rango de pH de 4 a 6, mientras que el hierro férrico se
precipita. Algunos heterótrofos pueden sintetizar ciertos metabolitos no ácidos mediante la
actividad catabólica de las proteínas, que pueden utilizarse en condiciones de lixiviación alcalina,
por ejemplo, lixiviación de amoniaco [8, 50]. Los heterótrofos juegan un papel vital en la
biominería junto con los autótrofos. Se han reportado géneros como Acidocella, Acidisphaera,
Acidobacterium y Acidiphillum, en ambientes ácidos acompañados de A. ferrooxidans que
consumen varios sustratos orgánicos pero no hierro. Se han aislado y caracterizado bacterias
heterótrofas de entornos de pH extremadamente bajo de AMD y lutita negra [80, 121, 122].
Dichos microbios oxidan el sulfuro metálico soluble en ácido y mejoran la capacidad de
biominación de los autótrofos. Durante la oxidación, los autótrofos excretan algunos agentes
inhibidores, que pueden ser consumidos por los heterótrofos y ayudan a proporcionar un sustrato
energético a los oxidantes de hierro al reducir el hierro férrico a hierro ferroso [106, 130]. Varios
heterótrofos reportados de ambientes de lixiviación se reportan en la Tabla 1.

3.2 Clasificación basada en temperatura

3.2.1 Mesófilo

Los acidófilos mesófilos fueron los pioneros en la industria minera, donde se utilizaron para la
biooxidación comercial de minerales de oro que contienen pirita, arsenopirita, en reactores de
tanque agitado. Más tarde, con el desarrollo de la investigación, estos microorganismos se han
utilizado para la biolixiviación de mineral de cobre de baja calidad [34]. Varios mesófilos, como A.
thiooxidans, A. ferrooxidans, L. ferriphilum y L. ferrooxidans, son bacterias solubilizantes y
tolerantes a metales que se utilizan con frecuencia en la biolixiviación [95]. Además, ciertos
microorganismos mesófilos pertenecen al género Sulfobacillus, Acidimicrobium, Alicyclobacillus y
Ferroplasma se han utilizado para la biominería [127, 130]. Hoy en día, los acidófilos mesófilos son
microorganismos predilectos para la biolixiviación en pilas de minerales de calcopirita de bajo
grado porque funcionan de manera óptima a temperatura normal [99].

3.2.2 Termófilos

Varios termófilos moderados como A. ferrooxidans, A. caldus, S. acidophilus, S.

thermosulfidooxidans, S. disulfidooxidans, T. acidophilum, Alicyclobacillus acidocaldarius y F.
acidarmanus se utilizan para biolixiviación [127]. Asimismo, los termófilos extremos incluyen
Acidianus infernus, A. brierleyi, Metallosphaera hakonensis, A. sulfidivorans, M. sedula,
Sulfurococcus mirabilis, S. metallicus, M. prunae, S. yellowstonensis y S. yangmingensis. La tasa de
oxidación del sulfuro metálico por los acidófilos termófilos es mayor en comparación con los
acidófilos mesófilos [34, 169]. Dado que la oxidación del sulfuro metálico es exotérmica, se
produce un aumento de temperatura en el núcleo de biolixiviación en pilas, lo que estimula el
crecimiento termófilo-acidófilo [106]. Hoy en día, la biominería termófila se utiliza para el oro y el
cobre [107, 162]. En concentrados de oro refractarios que contienen pirita y biorreactores
oxidantes de arsenopirita, el oxidante de azufre dominante es A. caldus a temperatura intermedia,
mientras que S. metallicus y Metallosphaera spp. son dominantes por encima de 60 C [166]. La
aplicación industrial de la biominería termófila todavía está en exploración, y factores como la
sensibilidad de la pared celular a la alta densidad de la pulpa y la baja tolerancia a los metales en
comparación con los mesófilos han restringido su aplicación comercial [95]. Sin embargo, la
biolixiviación en tanque agitado es la única aplicación industrial eficaz para el tratamiento de
minerales y concentrados de oro de alta calidad [52, 127]. La biolixiviación en pilas con termófilos
puede ser un método alternativo de procesamiento rápido de calcopirita, donde se obtiene la
temperatura deseada para un alto crecimiento y actividad microbiana [106, 170].

4. Diversidad fúngica en la biolixiviación

Los microbios heterótrofos capaces de realizar la biolixiviación también incluyen hongos

filamentosos. Los hongos pueden producir ciertos ácidos orgánicos, aminoácidos y otros
metabolitos, que están involucrados en la lixiviación de los minerales (Tabla 1).

Estos metabolitos disuelven los metales mediante el desplazamiento de iones metálicos del
mineral a través de iones de hidrógeno o mediante la creación de quelatos y solubilizan los
metales.

La lixiviación con hongos es bastante más lenta en comparación con las bacterias; sin embargo, a
pesar de esto, la lixiviación por hongos es mejor si los minerales contienen suficiente cantidad de
material orgánico, como esquisto negro [8, 9].

Hongos como Penicillium y Aspergillus spp. desempeñan un papel vital en la biolixiviación de

metales porque excretan una alta concentración de ácidos orgánicos. [110, 72]

Se han utilizado para la recuperación de metales o el beneficio de minerales tales como minerales
refractarios de oro y plata, óxidos y carbonatos de cobre, óxidos de manganeso, espodumena,
minerales de cobalto y zinc, minerales oxídicos de níquel, circón, eliminación de minerales no
deseados de bauxitas, minerales de silicato que contienen arenas y silicatos de cromo, hierro,
titanio y cuarzo [127].

Se utilizaron varias cepas de hongos para la extracción de metales de esquisto negro [9, 8], mosca
incineradora [157], material de desecho [65], residuos de centrales eléctricas [110] y depósitos
mineros [82]. Se examinó la tolerabilidad de las cepas de hongos hacia estos metales y se
descubrió que varios metales son cruciales para la actividad celular [150].
Normalmente, los hongos transportan biolixiviación a un pH de 2,0 a 8,0 y una temperatura de 20
a 40 C y toleran los metales pesados y, por lo tanto, se utilizaron en el pasado para los desechos de
la minería y el procesamiento de minerales carbonosos de baja ley.

Le et al. [69] examinó que un alto porcentaje de metales (Cr, Co, Al, Mn, Fe, Cu, Mg, Zn y Ni)
desactivan el metabolismo celular responsable de la producción de ácidos orgánicos y la lixiviación
de minerales. Inconvenientes como el suministro de sustrato orgánico que mejoran el costo de
procesamiento, la posible contaminación con microbios no deseados y la aparición de patógenos,
impiden las aplicaciones industriales de microbios heterotróficos para lixiviación hasta el día de
hoy.

5. Mecanismos de biolixiviación

La biolixiviación de sulfuro metálico se basa principalmente en la singularidad innata de los

microbios que obtienen su energía vital de la oxidación del hierro ferroso y los RISC en un
ambiente ácido. La biooxidación del sulfuro metálico se produce al transportar electrones desde el
azufre y / o la fracción de hierro del mineral hasta el oxígeno aceptor de electrones final [6]. Hay
tres mecanismos de biolixiviación: biolixiviación directa e indirecta, y posteriormente los términos
se reemplazan por biolixiviación por contacto y sin contacto. El tercero es la biolixiviación
cooperativa [52, 127].

5.1 Biolixiviación directa

La biolixiviación directa significa la transferencia directa de electrones del sulfuro metálico a las
células bacterianas que se adhieren directamente al sulfuro metálico. En este mecanismo, la celda
se adhiere al sulfuro metálico con la ayuda de capas de sustancia polimérica extracelular (EPS), lo
que resulta en la disolución del mineral sulfuro en la interfaz mediante un proceso electroquímico.
Este enfoque es fácil de implementar, pero los metales disueltos pueden afectar negativamente al
crecimiento microbiano y al metabolismo, lo que a su vez limita la productividad [70]. Sin
embargo, los microorganismos en la biolixiviación directa tienen una alta resistencia a los metales
pesados, como se describe en el estudio de tierras contaminadas con petróleo [18]. En este
mecanismo, se produce la oxidación de la pirita y se produce sulfato férrico [135]. Las reacciones
son las siguientes:

La oxidación directa de pirita a través de microorganismos se resume en reacción:

Los sulfuros de metales no férricos como la calcocita, la covellita, la galena, la esfalerita, la

molibdenita, la millerita, la cobaltita y la estibina también pueden oxidarse por A. ferrooxidans
mediante biolixiviación directa [146]. Por lo tanto, la biolixiviación directa para todo el sulfuro no
férrico se puede describir en la siguiente reacción:
Sin embargo, la biolixiviación directa no parece real, ya que hasta ahora no se ha establecido la
transferencia directa de electrones entre el sulfuro metálico y las células adheridas [95, 127].
Ahora es un hecho establecido que la biolixiviación es un proceso integralmente químico y los
microbios producen los agentes químicos esenciales como el hierro férrico y los protones para la
lixiviación de sulfuros metálicos y proporcionan un compartimento de reacción de la capa de EPS
[95, 152].

5.2 Biolixiviación indirecta

La biolixiviación indirecta se produce a través del ion férrico (agente oxidante), generado por
bacterias oxidantes ferrosas, ya sea unidas o planctónicas [152]. Este férrico actúa como lixiviante
en solución ácida y solubiliza el sulfuro metálico.

En esta reacción, el hierro ferroso oxidado a férrico por bacterias participa en el proceso de
lixiviación. En la biolixiviación indirecta, las células no están en contacto directo con la superficie
del mineral, pero tienen actividad catalítica para acelerar la reoxidación del hierro ferroso, que de
otro modo es muy lento en ausencia de microorganismos. A un pH de 2,0 a 3,0, la oxidación
ferrosa por bacterias es de 105 a 106 veces más rápida que la oxidación química.

El azufre generado se oxida simultáneamente a H2SO4 por bacterias oxidantes de azufre At.
tiooxidanos.

La función de los oxidantes de azufre es proporcionar una condición ácida satisfactoria para una
supervivencia y función óptimas de las bacterias oxidantes del hierro. Otro ejemplo de
biolixiviación indirecta es la recuperación de uranio; oxidación de uranio tetravalente insoluble
que se produce en hexavalente soluble. El lixiviante, producido por A. ferrooxidans durante la
oxidación de la pirita, está asociado con el mineral de uranio.

La lixiviación indirecta se facilita con ácidos orgánicos e inorgánicos producidos por

microorganismos. Dicha biolixiviación se produce en dos etapas: en primer lugar, las células se
cultivan en un medio que tiene condiciones de cultivo óptimas para sintetizar metabolitos activos
vitales para la biolixiviación. En segundo lugar, en condiciones adecuadas, el medio libre de cultivo
se utiliza como agente de lixiviación de minerales [10].

5.3 Biolixiviación cooperativa

El término "biolixiviación cooperativa" se refiere a productos intermedios de azufre, coloides de

azufre y disolución de otros minerales por las células planctónicas [111]. Este mecanismo involucra
mecanismos directos e indirectos que afectan sincrónicamente la disolución del metal. Ciertos
productos químicos liberados por las células adheridas cumplen los requisitos energéticos de las
células planctónicas [100]. Términos como este son beneficiosos para la descripción del estado
físico de las células que realizan la biolixiviación. Sin embargo, no reflejan una idea sobre el
mecanismo químico original de la disolución de sulfuros metálicos. De manera ortodoxa, la
biolixiviación se establece mediante la colaboración de oxidación química y biológica. Debe
atribuirse un significado específico al ciclo del hierro ferroso y férrico.

6. Vías de biolixiviación

Con el progreso de la investigación, ahora se entiende que la disolución del sulfuro metálico no es
similar y, por lo tanto, dos vías diferentes, "tiosulfato" y "polisulfuro", describen esta disolución.
Las especies minerales determinan el tipo de vía a adoptar [126, 128]. La estructura cristalina
como monosulfuro y disulfuro no regula la ruta, pero la reacción del sulfuro metálico con protones
es el principio apropiado. Esta propiedad está controlada por la configuración electrónica del
sulfuro metálico [128]. Por naturaleza, los sulfuros metálicos son conductores, semiconductores o
aislantes, y tanto los átomos de azufre como los metálicos están unidos a la red cristalina [158].
Tanto las teorías de orbitales moleculares como las de bandas de valencia revelan que los orbitales
de átomos y moléculas forman bandas de electrones con diversos niveles de energía. El sulfuro
metálico con banda de valencia derivada únicamente del orbital del átomo metálico no puede ser
atacado por protones, y tales sulfuros metálicos no son solubles en ácido (vía del tiosulfato).
Dichos sulfuros metálicos son resistentes al ataque de protones y su enlace solo puede romperse a
través de oxidantes como el hierro férrico mediante transferencia de electrones en varios pasos.
Sin embargo, las bandas de valencia resultantes de ambos orbitales de metal y sulfuro serán
solubles en ácido (ruta de polisulfuro). En tales sulfuros metálicos, junto con los férricos, los
protones también pueden eliminar los electrones de la banda de valencia y, por lo tanto, provocar
la ruptura del enlace azufre metálico [118, 126]. Por lo tanto, están presentes dos clases de
sulfuros metálicos que tienen dos mecanismos de oxidación diferentes. La formación de
compuestos de azufre intermedios en ambas vías depende de la mineralogía del sulfuro metálico y
de las condiciones geoquímicas como la existencia de ciertos oxidantes y el pH [129]. Los
microbios juegan un papel vital en la oxidación de estos intermedios y los convierten en sulfato y
protones (H2SO4) [132].

6.1 Vía del tiosulfato

Los sulfuros metálicos como pirita, tungsteno y molibdenita contienen un par de átomos de
azufre, que forman orbitales no enlazantes [151], mientras que las bandas de valencia se derivan
sólo de los átomos metálicos, por lo tanto, se oxidan completamente a través del hierro férrico. La
oxidación de la pirita está ampliamente estudiada y los detalles se pueden encontrar en otro lugar
[41, 129]. Las piritas se oxidan exclusivamente con hierro férrico. Cuando el férrico ataca
inicialmente a la pirita, la parte de azufre se oxida en productos intermedios de azufre solubles. En
tales sulfuros metálicos, el enlace entre el metal y el azufre no se escinde hasta que se producen
seis oxidaciones sucesivas de un electrón y se libera el tiosulfato. Por lo tanto, esta vía se
denomina vía del tiosulfato. Durante esta ruta, la parte disulfuro de la pirita se oxida mediante
iones férricos hidratados en un grupo de ácido sulfónico mediante la extracción de varios
electrones. El enlace entre el azufre y el hierro se rompe y se producen tiosulfato e iones ferrosos
hidratados. El intermedio de azufre soluble primario que se forma se oxida luego a tetrationato
[133]. Además, el tetrationato se degrada en varios compuestos de azufre, es decir, tritionato,
pentationato, sulfito y azufre elemental [41, 129]. Estos intermedios finalmente se oxidan a sulfato
mediante reacciones biológicas y / o químicas. El papel central que juegan los microorganismos en
esta vía es la regeneración del hierro férrico a partir de la oxidación del hierro ferroso liberado (Ec.
8). La ruta del tiosulfato se puede describir mediante las siguientes Ecs. 9 y 10:

Se ha establecido la estequiometría de esta vía en la oxidación de pirita con A. ferrooxidans y se

encuentran como productos isótopos estables de oxígeno y azufre [17]. A partir de la reacción de
extracción de electrones, se ha demostrado que solo los oxidantes ferrosos son capaces de
solubilizar el sulfuro metálico ácido no soluble. Solo estas bacterias pueden volver a desarrollar el
hierro férrico después del consumo, ya que químicamente a un pH bajo (2,0), el hierro ferroso no
se oxida de forma significativa [137].

6.2 Vías de polisulfuro

A diferencia de la oxidación de la pirita, el enlace entre el metal y el azufre en el sulfuro de metal

soluble en ácido se puede romper antes de la oxidación del H2SO4. Los sulfuros metálicos como el
oropimente, realgar, calcopirita, troilita, pirrotita, hauerita, galena y esfalerita pueden ser
disueltos por protones. Dichos sulfuros de metales se disuelven por acción colectiva de férrico y
protón, es decir, la unión del protón por el resto de sulfuro a través de electrones de banda de
valencia. Este ataque de protones rompe el enlace entre el metal y el resto de azufre y, después de
unir dos protones, se produce la liberación de sulfuro de hidrógeno. Sin embargo, en presencia de
férrico, el azufre se oxida en un paso de un solo electrón con ataque de protones. En condiciones
ácidas, el resto de azufre del sulfuro metálico se oxida a azufre elemental [78]. Varias reacciones
describen esencialmente la formación de azufre elemental a través de la vía del polisulfuro [114,
128], que se han identificado durante la disolución de calcopirita [58], galena [138] y pirrotita
[144]. El compuesto de azufre inicial producido es un catión sulfuro (H2S?) que puede dimerizarse
impulsivamente a disulfito libre (H2S2) y oxidarse aún más a azufre elemental por polisulfuros y
radicales polisulfuro [139]. Por lo tanto, la oxidación de sulfuro de metal soluble en ácido se ha
denominado mecanismo de polisulfuro. El azufre elemental puede ser inerte químicamente en un
ambiente natural, o puede oxidarse biológicamente a H2SO4 y conservar la acidez del medio. En la
oxidación de polisulfuros, los sulfuros ([90%) se convierten en azufre elemental en ausencia de
bacterias sulfuroxidantes. Se forman algunos productos como tiosulfato, sulfato y politionatos
[128, 139]. La oxidación por el hierro férrico no es la única condición para la vía de los polisulfuros,
sino que también puede oxidarse por la acción de oxidantes de azufre. En la deficiencia de hierro
férrico, estas bacterias transportan la oxidación del sulfuro libre (H2S) resultante del ataque de los
protones al sulfuro de metales a H2SO4 y regeneran los protones consumidos. El mecanismo de
polisulfuro puede explicarse mediante las siguientes ecuaciones [128].
Esta vía concuerda con los resultados de la investigación de la biolixiviación mediante A.
ferrooxidans en la que se identifican isótopos estables de azufre y oxígeno en los productos de la
oxidación de la esfalerita y la calcopirita [16].

7. Técnicas de biolixiviación

La biolixiviación de minerales es una tecnología eficaz y simple y ampliamente utilizada a escala

práctica para la extracción de metales. La economía y la eficacia de este enfoque dependen en
gran medida de la actividad microbiana y la composición mineralógica y química de los minerales.
Este proceso aplicado de manera óptima en un tipo de minerales no puede ser óptimo para otro
tipo. Antes de la aplicación técnica, se deben elaborar las condiciones óptimas de lixiviación para
cada tipo de mineral. Las técnicas de lixiviación se pueden clasificar en tres áreas según el volumen
de trabajo.

7.1 Técnicas de laboratorio

7.1.1 Lixiviación sumergida

La lixiviación con percolador simple no es lo suficientemente eficiente debido al suministro

insuficiente de O2 y la relación de superficie desfavorable. Es suave y los experimentos suelen
durar entre 100 y 300 días. En consecuencia, la lixiviación por percolación ha sido reemplazada por
la lixiviación sumergida utilizando material mineral finamente molido que tiene un tamaño de
partícula de \ 100 lm, que se suspende en el líquido de lixiviación todo el tiempo y se mantiene en
movimiento mediante agitación. La aireación adecuada, el control preciso y el seguimiento de
varios parámetros mejoran el crecimiento y la actividad de los microorganismos. Por tanto, el
tiempo de reacción se reduce significativamente y la extracción de metales aumenta
considerablemente. La lixiviación sumergida se puede realizar en un matraz Erlenmeyer, o de
manera más refinada, en un biorreactor. Además del sistema de agitación mecánica, se ha
proporcionado un reactor de elevación de aire para los productos de desecho industriales, la
concentración de minerales y la biodesulfuración de los tratamientos del carbón [145]. Es una
técnica muy sencilla y tiene la ventaja de que se puede regular y controlar fácilmente [100]. El
tamaño de partícula \ 100 lm aumenta considerablemente el área de superficie y el nivel de
lixiviación, que son difíciles de lixiviar con percolación. Pero tiene el inconveniente de que las
condiciones fluctúan constantemente, como el O2 disuelto y el pH. Esta fluctuación dificulta el
estudio de la influencia de ciertos factores, ya que pueden intensificarse o anularse por una
fluctuación continua [54]. La lixiviación sumergida se implementa para examinar la aptitud del
material hacia la biolixiviación y la optimización de varios parámetros biológicos y fisicoquímicos.
Este procesamiento a escala de laboratorio proporciona una base sólida para ampliar el proceso.
 7.1.2 Lixiviación de la columna del percolador

La columna es un contenedor diseñado específicamente dentro del cual el mineral de baja ley o los
efluentes industriales de tamaño específico se someten a biolixiviación. El diseño de la columna se
basa en medidas específicas de diámetro y altura para adaptarse al peso de la muestra. La parte
superior de la columna actúa como entrada para el lixiviante, O2 y CO2 en la columna. El principio
de la lixiviación de columna es el mismo que el de la lixiviación por percolador y se utiliza como
modelo para la lixiviación en vertederos o pilas. La biolixiviación en columna asegura la
optimización del flujo de lixiviante bacteriano para la disolución del metal. Además, esta técnica
ofrece una imagen clara del patrón de consumo de ácido [97, 98], que puede ayudar a estimar los
costos de los ensayos de ampliación. Según el tamaño, la columna puede estar hecha de hormigón
revestido, plástico, vidrio y acero. La mayoría de los sistemas de columna tienen dispositivos fijos a
varias distancias para la toma de muestras y la instalación de instrumentos especiales para el
monitoreo de O2, CO2, pH, temperatura y humedad. La muestra de mineral se inunda con
lixiviante que tiene microorganismos, que se filtra a través de la columna por gravedad. La
solución que gotea a través de la columna se bombea nuevamente a la superficie de la columna
para su recirculación. Al mismo tiempo, la corriente de aire cumple con los requisitos de aireación
del sistema. Una de las características de la lixiviación en columna es que forma varias zonas
dentro del mineral, que tienen gradientes físicos y químicos discretos. Tales zonas pueden mostrar
diferencia de potencial redox, formación de azufre elemental y precipitación de hierro. Estas zonas
pueden mostrar similitud con las de los procesos de lixiviación en pilas y vertederos a gran escala
[108]. Esta tecnología tiene pocas desventajas, como ser ineficiente y una tasa de extracción lenta,
y son habituales las series de experimentos que duran 100-300 días debido al suministro
insuficiente de O2 y la relación de superficie desfavorable [100].

7.2 Técnica de planta piloto

Las construcciones de modelos confiables para plantas a escala industrial y las técnicas a escala de
laboratorio no se consideran confiables; sin embargo, proporciona información valiosa en un corto
período de tiempo. La lixiviación a escala industrial se realiza en diferentes condiciones, y las
condiciones ambientales óptimas en técnicas a escala de laboratorio no pueden ser adecuadas
para ello. Se puede diseñar una planta a escala industrial altamente confiable en condiciones
ambientales óptimas y controladas después de las prácticas de la planta piloto, como la lixiviación
en columna y los tanques agitados [75, 141].

7.3 Técnicas de lixiviación industrial

Actualmente, la biolixiviación se utiliza industrialmente para la extracción de metales de minerales

de baja ley que tienen una concentración de metal < 0.5% (w/w). La primera técnica de
biolixiviación a escala industrial fue patentada a principios de la década de 1950 por la industria
del cobre, seguida sucesivamente por operaciones de extracción de oro [91], uranio [64] y zinc [2]
a partir de minerales de baja ley. La forma más sencilla de biolixiviación es apilar los materiales en
una pila y dejar que el lixiviante gotee a través de ellos y recoja el lixiviado. Dado que la oxidación
del sulfuro bacteriano es más lenta en comparación con otros enfoques biotécnicos, el lixiviado
recircula.

7.3.1 Lixiviación en vertederos

Este es un proceso más antiguo. Se trata de apilar rocas sin triturar (25 400 m de altura, 100–300
m de ancho y 100–2000 m de largo) y luego inundarlas con H2SO4 diluido para mejorar el
crecimiento microbiano [117]. Por lo general, estos vertederos comprenden aproximadamente
entre un 0,1 y un 0,5% de cobre, que es muy bajo de extraer con métodos convencionales. El
tamaño del vertedero varía mucho y la cantidad de mineral puede oscilar entre cientos y miles de
toneladas. El vertedero se rocía constantemente desde la parte superior o se inunda
momentáneamente. El lixiviante puede ser agua simple, agua acidificada o una solución ácida de
sulfato férrico obtenida de otra operación de lixiviación que tenga propiedades mineras similares,
y depende del mineral [37]. No se inocula ningún microorganismo en vertedero; son ubicuos y
proliferan cuando las condiciones se vuelven apropiadas. La aspersión de lixiviante introduce
suficiente aire que es vital para la oxidación biológica y química. Antes de la recirculación, los
lixiviados pueden pasar por un recipiente de oxidación, donde se renuevan las bacterias y los iones
férricos.

7.3.2 Lixiviación en pilas

Los materiales están diseñados específicamente para colocarse en forma de descarga con una
dimensión de altura, anchura, longitud e inclinación sobre la membrana a prueba de agua y ácidos.
El diseño de la pila está algo inclinado para permitir el drenaje del lixiviado fuera del yacimiento
[99]. El procedimiento de biolixiviación en pilas y vertederos es similar. La lixiviación en pilas se
ocupa de una regulación adicional de los factores químicos, de ingeniería y biológicos que la
biolixiviación en vertederos. Este método se utiliza para minerales de molienda fina, que no se
pueden concentrar por flotación, para mejorar la interacción lixiviante-mineral y hacer que la base
sea impermeable para detener la pérdida de lixiviante y la contaminación del cuerpo de agua [37,
75]. La altura del montón es la dimensión de control, que varía de 2 a 3 a 7 a 8 m cuando la parte
más grande de la muestra de mineral es de 60 a 150 mm o más [117]. Esta lixiviación se realiza en
grandes cuencas con capacidad de hasta 12.000 toneladas de minerales. A veces, en la
biolixiviación en pilas, las tuberías se insertan en sitios planificados para proporcionar el O2
adecuado en la porción más profunda. Principalmente, tanto en botadero como en biolixiviación
en pilas, las aplicaciones de lixiviantes se realizan en superficie y el lixiviado recuperado que se
filtra al fondo por gravedad. Se rocía H2SO4 diluido sobre la superficie que penetra hacia abajo y
baja el pH y favorece el crecimiento del microorganismo. Esta escorrentía se recolecta en el fondo
y se bombea a estaciones de recuperación donde los metales se recuperan mediante
cementación, extracción por solvente o electrodeposición.

7.3.3 Lixiviación subterránea

La lixiviación subterránea se realiza generalmente en minas abandonadas. Las galerías se ahogan o

los minerales no minados o los desechos mineros dentro de los túneles se filtran o se lavan bajo
presión. El lixiviante que tiene microorganismos se introduce en los pozos del yacimiento roto. El
lixiviado se recolecta en galerías más profundas, pozos y se bombea a la planta de procesamiento.
El conocido uso de esta técnica se encuentra en la mina de uranio Stanrock situada en el lago Elliot
en Ontario, Canadá [77]. Los depósitos de mineral, que no pueden procesarse por métodos
convencionales debido a que son de baja ley, pueden lixiviarse in situ. Toda la práctica necesita
una adecuada permeabilidad del yacimiento e impermeabilidad de la roca ganga para evitar la
filtración de la solución de lixiviación preñada.
 7.3.4 Lixiviación del tanque

La construcción y operación de la lixiviación de tanques es más cara que la lixiviación en pilas y

vertederos, pero la tasa de extracción de metales es alta. Este enfoque se utiliza magníficamente
para la biolixiviación de mineral de oro refractario. Con la construcción de una planta de
biolixiviación de tanques industriales pionera en Fairview Gold Mine en Sudáfrica para el
procesamiento de oro, se han hecho esfuerzos para procesar otros minerales [1]. Para la
extracción de metales de alto rendimiento mediante lixiviación sumergida, el uso de biorreactores
en lugar de matraces agitadores se experimentó muy pronto [117]. La lixiviación en tanque
establece el enfoque más eficaz para la biolixiviación y > 80% del Zn se lixivia del sulfuro de zinc
[147].

8. Factores que afectan la biolixiviación

La biolixiviación involucra microorganismos, por lo tanto, altamente afectados por factores

biológicos, ambientales y fisicoquímicos, que a su vez afectan el rendimiento de extracción del
metal. La eficacia de la biolixiviación depende en gran medida de la competencia de los
microorganismos y de la composición mineralógica y química de los minerales. Las extracciones
altas de metales solo se pueden obtener cuando las condiciones de lixiviación (Tabla 2) son un
rango óptimo de condiciones de crecimiento bacteriano.

8.1 pH

Para los microorganismos que llevan a cabo la biolixiviación, el pH es el factor más importante. Los
cambios de pH influyen en gran medida en la colonización y el metabolismo de los
microorganismos [95]. El nivel de acidez del medio de biolixiviación resulta del equilibrio de
protones entre las reacciones de consumo neto y la reacción de producción de H2SO4 y la
hidrólisis del hierro. El pH óptimo es necesario para el crecimiento microbiano y la solubilización
de metales óptimos porque la mayoría de los metales son solubles a pH bajo. El rango de pH
óptimo para la oxidación microbiana de sulfuros y ferrosos es 2.0 2.5. Generalmente, bacterias
como A. ferrooxidans no pueden crecer en hierro ferroso a pH [3,0. El rango de pH óptimo varía
entre diferentes sistemas y microorganismos [92]. Desde el punto de vista termodinámico, cuanto
mayor sea el pH, más rápida será la producción de ácido. Por otro lado, un pH bajo cercano a 1.0
es perjudicial para los microbios y solo las especies tolerantes al ácido pueden resistir, lo que hace
que el sistema biológico sea delicado. Para equilibrar el pH durante el proceso, se puede agregar
un agente neutralizante como piedra caliza, pero aumenta la formación de jarosita. El rango de pH
de 1,4 a 1,7 es posiblemente un buen compromiso entre los riesgos mencionados anteriormente y
la viabilidad técnica del control del pH en un gran tanque agitado [100]. La influencia de las
condiciones de pH de amplio rango en la comunidad microbiana cambia sobre el análisis DDGE
que expone que At. caldus y S. thermosulfidooxidans dominan a pH inicial 1.0, mientras que At.
caldus, L. ferriphilum y S. thermosulfidooxidans siempre se identifican a pH 2,0. El crecimiento de
L. ferriphilum se reprime a pH 1,0 y 3,0 [162]. El crecimiento bacteriano generalmente comienza a
un pH más bajo ya medida que el pH aumenta hasta un valor medio, el crecimiento continúa sin
afectar la actividad celular [11]. Se ha informado que la actividad microbiana aumenta muchas
veces por la adaptación de la cepa bacteriana al medio de crecimiento a un pH óptimo [43].
 8.2 Temperatura

Los microorganismos se clasifican en función de la temperatura de crecimiento óptima: mesófilos

(30–40 C), termófilos moderados (alrededor de 50 C) y termófilos extremos (por encima de 65 C).
Las células se vuelven inactivas por debajo de la temperatura óptima y se destruyen por encima de
la temperatura óptima. La biooxidación del mineral de sulfuro es un proceso exotérmico y, por lo
tanto, genera un calor significativo en el reactor de tanque agitado y en la pila. El control de la
temperatura en montones es una tarea difícil. La altura del montón es un factor significativo para
el aumento de temperatura, que aumenta con el cuadrado de la altura del montón [106]. Esto está
asociado con un efecto de aireación y una tasa de riego [55, 99]. Con la alteración de la
temperatura, la dinámica de la diversidad microbiana se altera [86]. Industrialmente, la
temperatura interior de la pila puede alcanzar hasta 50 °C en los que no se pueden estructurar las
reacciones de oxidación química y biológica, y la consecución de una temperatura
excepcionalmente alta evitará notablemente la actividad bacteriana mesófila. A medida que la
temperatura aumenta a más de 40 °C, los mesófilos son reemplazados por oxidantes de hierro y
azufre termofílicos moderados. Los termófilos moderados pueden ser reemplazados por
termófilos extremos cuando la temperatura sube por encima de 60 °C [106]. Dentro del montón, la
temperatura está determinada por varios factores, como describen Petersen y Dixon [104]. La
temperatura óptima para que A. ferrooxidans se oxide ferroso y sulfuro es 28-30 °C. A una
temperatura más baja, se produce una reducción en la extracción de metales, pero a 4 °C, dos
factores en competencia afectan el proceso: primero, la mejora de la velocidad de reacción que
generalmente se lleva a cabo al elevar temperatura y, en segundo lugar, la reducción de la
actividad microbiana con aumento de temperatura y límite superior de tolerancia de los
microorganismos. Esta competencia se vuelve mayor si se utilizan mesófilos y psicrófilos. Por lo
tanto, se debe ajustar el rango de temperatura apropiado para la biolixiviación para mantener las
condiciones constantes para el crecimiento y las reacciones microbianas.

8.3 Nutrientes

Los microorganismos necesitan nutrientes para su metabolismo celular, nuevas células y

biosíntesis de metabolitos. En la biolixiviación, la mayoría de los microorganismos son
quimiolitotróficos y necesitan compuestos inorgánicos. Generalmente, los nutrientes minerales se
adquieren del material a lixiviar. Para un crecimiento microbiano óptimo, los compuestos de
azufre y hierro deben suministrarse al medio junto con sales como amonio, magnesio y fosfato.
Además, el suplemento de nutrientes debe estar en una concentración óptima; una concentración
demasiado baja o alta puede afectar el crecimiento microbiano. En el caso de los heterótrofos, se
ha descubierto que la sacarosa es la mejor fuente de carbono para la producción de ácido cítrico
por parte de A. niger, seguida de glucosa y fructosa [56]. El magnesio y el potasio a menudo están
disponibles en los minerales minerales. Se ha considerado que la precipitación de jarosita depende
de la concentración de amonio en la suspensión, lo que puede causar la reducción de la actividad
bacteriana por pasivación de la superficie del sulfuro [100].

8.4 Oxígeno

Tanto los microorganismos aeróbicos como anaeróbicos son capaces de procesos de biolixiviación.
Para un óptimo crecimiento y actividad de lixiviación de bacterias, es necesario un suministro
adecuado de O2. El suministro inadecuado de O2 ralentizará la tasa de crecimiento microbiano y,
finalmente, la tasa de lixiviación. Las bacterias requieren O2 durante la oxidación del hierro y el
azufre. La solubilidad del O2 en agua a 35 C es 8 g / m3; disminuye con el aumento de la
concentración iónica en la solución [63]. Según la estequiometría, la reacción de oxidación del
hierro bacteriano necesita 0,07 g de O2 por gramo de oxidación ferrosa, y esta cantidad no puede
ser suministrada por la solución en vista de la solubilidad del O2. Por tanto, el suministro adicional
de O2 debe ser del exterior. Más de 0,2 g / dm3 de concentración de O2 disuelto es suficiente para
las activaciones metabólicas de la bacteria [73]. En laboratorio, se puede lograr mediante
aireación, agitación o agitación. En la etapa industrial, principalmente en la lixiviación en
vertederos y pilas, el suministro adecuado de O2 puede causar obstáculos. El suministro de aire al
montón puede realizarse a través de una red de tuberías instalada en la base. En la parte inferior
se perforan orificios de 50 mm de diámetro para la distribución del aire en las tuberías [24]. Se
utilizan sopladores o ventiladores de baja presión y alto volumen para inyectar aire en montones.

8.5 Dióxido de carbono

Los microorganismos que se utilizan a escala comercial son en su mayoría autótrofos. Utilizan CO2
como fuente de carbono. El suministro adecuado de CO2 es objeto de discusión como parámetro
operativo en la biolixiviación comercial. Sin embargo, hay suficiente CO2 en el aire para cumplir
con los requisitos a través del burbujeo de aire. A mayor tasa de crecimiento microbiano, la tasa
de absorción de carbono alcanza niveles en los que el suministro de CO2 por el aire inyectado no
es más adecuado y la transferencia de carbono se convierte en un paso limitante de la tasa de
oxidación de sulfuro. Sin embargo, el hecho de que el exceso de CO2 amplifique o reduzca el
crecimiento bacteriano puede variar entre los microorganismos [100].

8.6 Densidad del inóculo

La densidad del inóculo es uno de los factores que controlan la cinética de la lixiviación tanto en
los mecanismos directos como indirectos. Una población microbiana más densa puede aumentar
la tasa y la eficiencia de la biolixiviación. Pero varios factores limitantes como el O2 y el suministro
de nutrientes restringen la densidad del inóculo. Por lo tanto, debe proporcionarse una densidad
de inóculo óptima para lograr la máxima eficiencia de biolixiviación. La concentración máxima de
población microbiana varía entre 103 y 109 células / ml en un tanque de agitación continua [63].
Por lo tanto, para mejorar la cinética, se debe aumentar la población microbiana. La población
bacteriana en el lixiviante se puede incrementar recolectando la biomasa mediante centrifugación
o filtración por membrana y re-inocularla en un volumen menor de solución. Sin embargo, estas
prácticas son costosas y necesitan una instrumentación compleja. Estos desafíos pueden superarse
utilizando un tipo de reactor de biopelícula conocido como oxidación de película bacteriana [57].
La mayoría de los microorganismos acidófilos tienen una atracción distintiva hacia la jarosita. Por
lo tanto, si se desarrolla una película delgada de jarosita en condiciones óptimas, estos
microorganismos obtendrán un sitio esencial para un crecimiento adicional. Pesic y Kim [103]
sugirieron un mecanismo de formación de jarosita y crecimiento de microbios. Otra alternativa
para aumentar la población microbiana es aplicar potencial eléctrico. La población bacteriana
depende de la cantidad de hierro férrico oxidado. En una estimación aproximada, para 1 g de
producción de biomasa, se requieren 100 g de oxidación de hierro ferroso. Idealmente, si las tasas
de oxidación y reducción del hierro son equivalentes en cuanto al potencial aplicado, se mantiene
una alta población bacteriana y potencial de oxidación y mejora la cinética de disolución de
sulfuros [87].

8.7 Actividad microbiana

La actividad de los microbios se mide en términos de tasa de oxidación de azufre y hierro. La tasa
de oxidación varía de una cepa a otra [20], debido a varios factores, como la variación morfológica
[136], la variación en la composición de los lipopolisacáridos [60], la variación en el metabolismo
de los nutrientes [109], la resistencia a la materia orgánica [155] y el ADN. relación de base [112].
Las mejores cepas microbianas pueden obtenerse de las minas, la irradiación UV y mediante
ingeniería genética se pueden mejorar las actividades [145]. La actividad bacteriana se puede
mejorar mediante técnicas de adaptación [15] ya que la mayoría de los metales son tóxicos y la
adaptación aumenta la tolerancia en condiciones exóticas y reduce el período de retraso,
aumentando así la cinética de lixiviación [13].

8.8 Resistencia de los microorganismos a los metales

La concentración de metales en el lixiviado aumenta a medida que avanza la lixiviación del mineral
de sulfuro. La existencia de ciertos metales pesados como arsénico, zinc, hierro y cobre en alta
concentración puede inhibir el crecimiento microbiano [46, 47]. Escobar y Lazo [44] estudiaron la
toxicidad de varios metales en bacterias en medio 9 K. La alta concentración de metales
demuestra actividad tóxica debido a cuatro razones: (1) bloqueo de grupos funcionales de
moléculas biológicamente importantes, (2) dislocación o reemplazo de metales esenciales de
biomoléculas y unidades celulares funcionales, (3) induciendo cambios conformacionales en
polímeros y ( 4) influir en la integridad de la membrana y las prácticas de transporte [49]. La
sensibilidad a los metales pesados varía entre diferentes géneros de microorganismos e incluso
cepas de la misma especie. Por lo tanto, deben seleccionarse los microbios que tengan una alta
tolerancia a los metales pesados en la suspensión de lixiviación.

8.9 Unión de microorganismos

Varios estudios han confirmado la adhesión bacteriana a la superficie del mineral y / o la presencia
en la solución de lixiviación preñada en procedimientos comerciales. Sand et al. propusieron un
modelo típico de biolixiviación. [125], que se debe principalmente a la complejación de iones
férricos por las sustancias EPS secretadas. Este modelo, inicialmente considerado para A.
ferrooxidans, y aplicado para L. ferrooxidans, ya que ambas bacterias oxidantes de hierro
comparten la calidad del EPS que permite la adhesión bacteriana a la superficie del mineral [51,
116]. El ión férrico solo no produjo ninguna corrosión local de la pirita, lo que especifica que las
reacciones entre la adhesión de bacterias y la superficie de la pirita original son responsables de la
biolixiviación que conduce a la corrosión.

8.10 Tamaño, química y densidad de la pulpa del sustrato

El tamaño del sustrato también afecta la tasa de lixiviación. Un tamaño de partícula más pequeño
aumenta la superficie total de la partícula; por lo tanto, se puede obtener un alto rendimiento de
metal sin cambiar la masa total de las partículas. Se ha estudiado que la mejor tasa de
solubilización de metales ocurre en partículas de tamaño del orden de unas pocas decenas de
micrones [117]. Cuanto mayor sea la densidad de la pulpa, mayor será el proceso de lixiviación
porque aumenta el área de superficie total de las partículas. Por otro lado, una mayor densidad de
pulpa eleva las sustancias tóxicas en el ambiente de lixiviación, que provocan la inhibición del
crecimiento microbiano. Por lo tanto, el proceso de extracción de metales suele ser mejor con una
densidad de pulpa más baja. Dos minerales cualesquiera no son similares, y cada depósito de
mineral muestra heterogeneidad y tiene una composición e inclusión mineralógicas diferentes,
características de demanda de ácido y concentración de elementos. Los perfiles de biolixiviación
de cada muestra de mineral son distintivos debido a estas diferencias. La composición
mineralógica del sustrato es de primordial importancia porque afecta la velocidad y la eficiencia de
la biolixiviación. Los minerales que contienen pirita son muy importantes. El crecimiento
microbiano puede ser inhibido por la presencia de metales altamente tóxicos y se produce una
reducción de la velocidad y eficiencia de la biolixiviación. Incluso en sustratos sólidos, el estado
químico del compuesto metálico también altera la eficacia de la biolixiviación. Las formas de
metales solubles en agua y en ácido se filtran fácilmente en comparación con otras. La porosidad
del material mineral mejora en gran medida la penetración de la solución en el yacimiento [106].

8.11 Irrigación

Existen dos tipos de irrigación, continuo y discontinuo, mientras que se cree en gran medida que la
irrigación discontinua favorece la extracción de metales. En este tipo, la solución se rocía
irregularmente sobre la superficie del montón y se deja penetrar antes de suministrar una solución
nueva. A través de la irrigación, el líquido se introduce en la masa de mineral mediante fuerzas
capilares. Cuando termina la irrigación, el líquido con metales disueltos se drena del capilar y
permanece en la superficie y la irrigación fresca se lleva consigo y la práctica comienza de nuevo
con el suministro de líquido fresco al capilar. Así, la irrigación discontinua es altamente efectiva
para minerales duros que la irrigación continua, ya que esta alternativa de drenaje y secado de los
capilares es significativamente más rápida que la simple difusión iónica a través de un capilar
estático lleno de líquido. Este drenaje y secado alternativo ayuda a lixiviar las partículas gruesas y
lava las sales solubles de la superficie y mejora la difusión de O2 y CO2 a la superficie del mineral
[106]. Algunos estudios revelan que la irrigación diaria es más efectiva en presencia de bacterias
en comparación con la irrigación después de 1 semana [12]. Industrialmente, la tasa de
evaporación y la concentración de metales en fase líquida determinan la frecuencia de riego [28].
Sin embargo, la frecuencia de irrigación es un factor vital para considerar.

8.12 Formación de Jarosita

La formación de jarosita en la biolixiviación es problemática. Después de la formación, la jarosita

se precipita sobre las superficies minerales y reduce la eficiencia de los reactivos y las
interacciones minerales, e incluso la inhibición de la oxidación de metales mediada por
microorganismos. Esta inhibición de la biolixiviación, especialmente en calcopirita, se debe a la
creación de una capa intermedia de pasivación de sulfuro. Esta capa es menos reactiva en
comparación con la calcopirita original y puede prevenir el flujo de electrones y oxidantes hacia y
desde la calcopirita [106]. Pero la naturaleza exacta de esta capa es compleja y se describe que se
forma a partir de una o ambas fuentes: (1) bien el Fe (OH) 3 lleva la formación de jarosita [KFe3
(SO4) 2 (OH) 6] y recubre el material que no ha reaccionado para producir una capa pasivante y / o
(2) el azufre elemental formado durante el proceso tiende a revestir la superficie. La precipitación
de hierro férrico y la formación de jarosita dependen del pH y la precipitación de jarosita es más
prominente dentro del rango de pH de 1,9 a 2,2. Pero el uso de bacterias termófilas aumenta la
temperatura a > 60 °C, interrumpiendo la capa pasivante de la calcopirita en un procedimiento de
biolixiviación en pilas a alta temperatura [148].

9. Desarrollos en la biolixiviación de sulfuros metálicos

Debido al agotamiento de los depósitos de mineral de metal alto o la creciente profundidad de los
depósitos económicamente viables, todos los procesos convencionales como la fundición, tostado,
flotación y molienda no serán más aplicables económicamente. Con los procesos convencionales,
la demanda de energía es inversamente proporcional al metal presente en el mineral; por eso, con
un bajo contenido de metales, estos métodos convencionales se vuelven costosos. Sin embargo,
esta brecha se puede compensar encontrando nuevos depósitos de mineral de alta ley y / o
empleando nuevas estrategias o métodos de biolixiviación que puedan mejorar la producción. Las
siguientes son algunas estrategias y métodos que pueden mejorar la tasa de extracción en la
biolixiviación.

9.1 Consideración de la biolixiviación in situ durante la etapa de planificación de la preina

El método de derrumbe, por ejemplo, el método de derrumbe en bloque, durante la extracción

subterránea de depósitos de pórfido de cobre es equivalente tanto en capacidad de producción
como en gastos a la minería a cielo abierto. Por lo tanto, puede emplearse para minerales de baja
ley, especialmente cuando se alcanza el borde de profundidad práctico y económico para el
proceso de minería a cielo abierto. Durante los métodos avanzados de hundimiento en bloques,
entre el 25% y el 30% del yacimiento se ha ido in situ [153]. Nadie ha considerado todavía el
empleo de la biolixiviación in situ para los minerales abandonados en el momento del
hundimiento del bloque durante los períodos de planificación previos a la mina para emplear la
biolixiviación in situ para los minerales abandonados durante el hundimiento del bloque. El valor
de la tecnología minera y la eficiencia de los recursos se puede mejorar considerando el
procesamiento de biolixiviación in situ durante la etapa de planificación de proyectos mineros a
gran escala. La nueva mina subterránea en Chuquicamata, Chile, que se pondrá en servicio en
2018, empleará la minería de derrumbes en bloque para producir 350.000 t de cobre al año [127].
Por lo tanto, con un remanente de mineral esperado del 30% debido a la minería de derrumbes,
alrededor de 105.000 t por año de cobre permanecerán en los minerales abandonados. Además,
el empleo de una extracción típica in situ posterior a la biolixiviación de cobre (50%) de la
biolixiviación de vertederos o pilas de almacenamiento puede contribuir con 50 000 t de
recuperación de cobre al año. Para los concentrados que son difíciles de procesar por métodos
convencionales debido a compuestos contaminantes como el bismuto y el arsénico y sus
estructuras polimetálicas desfavorables o enormes gastos de transporte, la biolixiviación es la
mejor forma alternativa de explotar.

9.2 Uso de microorganismos termofílicos

Hasta la fecha, la biolixiviación se limitaba generalmente al uso de bacterias mesófilas durante la

biolixiviación en pilas. El aumento de temperatura dentro del montón generalmente restringe la
proliferación de bacterias y posteriormente minimiza la eficiencia de la biolixiviación. Sin embargo,
recientemente se ha estudiado ampliamente el uso de bacterias termófilas durante la
biolixiviación [53, 45, 90, 120] mediante el modelado modificado y el seguimiento de las
comunidades microbianas termófilas, y se ha logrado una alta tasa de extracción de metales. El
material y la configuración, como los equipos y el control de procesos utilizados para la
biolixiviación a alta temperatura, ya existen [42]; la única necesidad es obtener una comunidad
microbiana competente.

9.3 Consorcios microbianos

Ahora se han realizado más estudios para utilizar consorcios en lugar de un solo tipo de
microorganismos en la biolixiviación. Se han logrado resultados alentadores mediante el uso de
consorcios microbianos, ya que los consorcios tienen un gran potencial para resistir el arsénico, el
cobre y el ión cloruro [67], prevenir la contaminación por hierro del licor de lixiviación durante la
extracción de manganeso y deseable para el procesamiento posterior de recuperación de metales
[5], y mantener la capacidad barotolerante (resistente a presiones más altas) que puede contribuir
al ciclo anaeróbico del hierro y el azufre en los depósitos minerales más profundos que son
extremadamente relevantes para el proceso de biolixiviación in situ [168].

9.4 Uso de energía solar

Sin embargo, dentro del montón, el proceso es exotérmico, pero la eficacia se puede mejorar aún
más con una fuente de calor adicional adecuada para bacterias termófilas. El uso de energía solar
puede proporcionar condiciones adecuadas dentro de la pila y mejorar la tasa de recuperación de
metales y reducir los costos de manera sostenible. Principalmente, las minas de cobre en Chile
están ubicadas en los Desiertos de Atacama, que reciben una enorme radiación solar. Estas
radiaciones se pueden unificar en biolixiviación en pilas para aumentar la temperatura dentro de
la pila y mejorar la tasa de extracción de cobre. Recientemente, Murray et al. [85] estudiaron un
proceso de biolixiviación simulado durante 1 año, incluyendo el campo de colectores solares
térmicos y estanques utilizando HeapSim (herramienta de simulación de bioleach de pila) y
TRNSYS (Simulation Studio para modelar la ganancia de calor del campo de colector solar). La tasa
máxima de extracción de cobre sin energía solar fue del 67% con una tasa de flujo de solución de 7
kg / h m2, mientras que la tasa de extracción del 85% se logró con una relación de campo colector
a área de pila de 1: 1 con una tasa de flujo de solución de 10 kg / h m2. Se comparó
económicamente el costo de capital de la estructura de energía solar con los ingresos generados
por el cobre extra lixiviado. El VAN (valor actual neto) y la tasa de retorno interna fueron positivos
para las áreas de colectores que variaron de 10,000 a 150,000 m2 dentro de 200,000 m2 de área
del montón. El VAN más alto ocurrió a 50.000 m2 y el 76% de la extracción se logró mediante
lixiviación durante 1 año.

9.5 Uso de biotensioactivos

Los biotensioactivos producidos por bacterias son capaces de alterar la superficie de varios
metales y agregados en las interfases y mejorar el proceso de extracción de metales. El uso de
biotensioactivos promueve la interacción entre el mineral y las bacterias. Estos biotensioactivos
naturales pueden reducir o incluso reemplazar los tensioactivos químicos, y la extracción de
metales se puede lograr de una manera más sostenible desde el punto de vista medioambiental.
Pueden mejorar la recuperación de metales que convencionalmente son difíciles de extraer, como
el contenido de molibdeno. Se ha informado que bacterias como Bacillus subtilis, Brevibacillus
parabrevis, Pseudomonas aeruginosa y Bacilluspumilus producen biotensioactivos y se utilizan en
extracciones de metales [66, 113]. Estos biotensioactivos naturales tienen cualidades de
emulsificación, detergencia, dispersión y formación de espuma y muestran ventajas sobre sus
homólogos sintéticos, como biodegradabilidad, baja toxicidad y selectividad [68, 105]. Diaz y col.
[40] logró una extracción de 63% de Fe y 70% de Zn utilizando biotensioactivos combinados de
biolixiviación y ramnolípidos; sin embargo, la tasa de recuperación fue del 50% (Zn) y del 19% (Fe)
con biolixiviación sola. En estudios recientes, Yang et al. [160] utilizó el biotensioactivo (glicolípido)
que produce Burkholderia sp. Z-90 para la extracción de suelos contaminados con metales
pesados y logró resultados significativos para Zn (44%), Pb (32,5%), Mn (52,2%), Cd (37,7%), Cu
(24,1%) y As (31,6%) . El biotensioactivo puede mejorar la descontaminación de los metales
pesados del lodo e influir significativamente en el proceso electrocinético [142]. Las bacterias que
necesitan hierro para su metabolismo ya se explotan a escala comercial para la extracción de
metales. Hoy en día, el foco está en el estudio de la bioflotación: una técnica aún por explorar en
profundidad donde ya no habrá necesidad de microorganismos vivos, pero estas sustancias activas
pueden alterar la superficie mineral. Estos pueden ser componentes celulares, biomoléculas o
productos metabólicos. Una vez que se informan las bacterias apropiadas y se aíslan los
biotensioactivos, el objetivo adicional será estudiar la interacción de la superficie mineral y la
molécula individual. En una perspectiva a largo plazo, la biofloación se puede integrar en procesos
convencionales. Además, estas sustancias bioactivas pueden degradarse naturalmente en el
medio ambiente. Cómo se comportan estas sustancias dentro del proceso es un tema que se debe
explorar más a fondo para hacerlas tecnológica y comercialmente viables.

9.6 Extracción con disolventes y electrodeposición

Recientemente, la biolixiviación combinada con la técnica de extracción por solvente (SX) y

electrodeposición (EW) se ha implementado con éxito para extraer cobre. Sin embargo, con SX,
varios productos químicos orgánicos se incorporan en forma de emulsión y se disuelven en el
refinado acuoso. Estos productos químicos suelen ser arrastrados durante el reciclado del refinado
en la biolixiviación y contaminan inevitablemente el sistema. El impacto de estos productos
químicos orgánicos sobre la capacidad de biolixiviación de A. ferrooxidans fue estudiado por Liu et
al. [74]. Se informó que los productos químicos orgánicos presentes en el refinado son
directamente proporcionales a la concentración de LIX984 N y, al mismo tiempo, disminuyen la
actividad metabólica bacteriana. La contaminación con sustancias químicas orgánicas en SX afecta
la ultraestructura y morfología celular. Los orgánicos SX adsorben la superficie de los minerales y
dificultan su contacto con las bacterias, lo que conduce a una menor tasa de extracción de metales
[161]. Por lo tanto, se recomienda encarecidamente que se considere el efecto del proceso SX
durante el proceso de biolixiviación para el reciclaje seguro del refinado, que generalmente se
omite. Chen y col. [32], investigó con éxito una técnica combinada de electrodeposición de
extracción con disolventes y biolixiviación (L – SX – EW) para la extracción de cobre a base de
lodos. Se ha descubierto que la relación de solubilización del cobre es superior al 90% y la
eficiencia de extracción alcanza más del 95% utilizando un extractante disolvente al 2% M5640 en
condiciones óptimas. El polvo de cobre elemental de más del 90% se logra mediante electrólisis de
la fase acuosa ácida. Durante este proceso, no se ha informado de generación de aguas residuales
y, por lo tanto, la técnica L-SX-EW tiene potencial para explotar para la recuperación de metales.
Ruan y col. [119] discutió el uso de la técnica de lixiviación bioheap – SX – EW utilizada en la planta
de cobre de Zijinshan en China para tratar minerales secundarios de sulfuro de cobre. Megaw y
col. [79] presentó un proceso alternativo para la producción de sulfato de cobre que incluye
trituración y cribado de minerales, biolixiviación en pilas, SX y sulfato de cobre EW en una
ubicación remota para el cinturón de cobre de África Central. La misma técnica también se ha
implementado en América del Sur con pleno éxito y está dirigida al sulfato de cobre como
producto final principalmente para el mercado de aditivos alimentarios. Básicamente, la
producción de sulfato de cobre satélite es beneficiosa porque las unidades de cobre
proporcionadas a la refinería para la producción de cátodos necesitan menos procesamiento
secundario en comparación con el concentrado de separación de medios densos (DMS). El
producto final es favorable para el procesamiento de cátodos de cobre ya que tienen capacidad SX
y EW no utilizada. Cuando se agrega sulfato de cobre a SX, el sulfato asociado se recolecta como
ácido sulfúrico en el refinado y cumple con el requisito de ácido de la biolixiviación.

9.7 Combinación de tecnología electrocinética y biolixiviación

La combinación de tecnología electrocinética y biolixiviación no solo disuelve o estabiliza una

fracción de los metales pesados, sino que también mejora el reciclaje de metales pesados y
erradica su peligro [102]. La parte de la biolixiviación consiste en extraer metales como fracción
iónica que migra hacia el cátodo, se precipita y se recicla. Además, la biolixiviación se puede
combinar con un proceso de oxidación avanzado (AOP) como la reacción tipo Fenton (Fe3þ /
H2O2) que reduce la escasez y mejora la recuperación del metal [159]. La biolixiviación se realiza
en primer lugar proporcionando un entorno ácido y catalizadores para la reacción tipo Fenton, que
a su vez acorta el período de biolixiviación [171]. Las bacterias oxidantes del hierro convierten el
hierro ferroso en hierro férrico. El hierro férrico no solo oxida el sulfuro metálico, sino que
también mejora la conversión de H2O2 en OH, que oxida los componentes orgánicos y destruye
las sustancias poliméricas extracelulares (EPS) y libera metales [61]. Las condiciones se han
optimizado con éxito para la biolixiviación combinada con una reacción similar a Fenton para
mejorar la recuperación de metales traza y la deshidratación de los sedimentos dragados [167].
Zhu y col. [171] recuperó con éxito Cu (75,3%), Zn (72,6%), Pb (34,5%), Cd (65,4%) mediante el uso
de esta técnica.

9.8 Tratamiento previo de los cuerpos minerales

El tratamiento de los minerales con microondas y ultrasonidos puede mejorar la eficacia de la

biolixiviación al provocar la fractura del límite del grano. Este enfoque tiene una ventaja potencial
en la etapa de recuperación aguas abajo, como la conservación de energía durante la trituración
siguiente debido al debilitamiento de las partículas y la alta exposición o liberación de granos
valiosos. Este tipo de tratamiento mejora la recuperación de metales, ya que la cinética y el grado
de biolixiviación dependen de la accesibilidad del grano al lixiviante. Se ha informado de una mejor
recuperación de metales mediante el tratamiento de minerales de sulfuro de zinc en microondas
debido a grietas internas creadas por microondas [31].

9.9 Uso de agentes aditivos catalíticos

Actualmente, se han utilizado varios agentes catalíticos durante la biolixiviación para mejorar la
extracción de metales a partir de minerales de sulfuros metálicos. Dichos agentes pueden
disminuir el comportamiento recalcitrante de los minerales de sulfuro para lixiviar los metales y
mejorar el comportamiento de disolución de los minerales. Varios estudios han informado del uso
de plata como catalizadores para mejorar la disolución de minerales de baja ley en presencia de
mesoacidófilos [46, 47, 84, 163]. Recientemente se ha propuesto el uso de cloruro de sodio para
aumentar la velocidad de disolución del cobre [19, 46, 47, 71]. Sin embargo, estos catalizadores
son antieconómicos, en ocasiones relacionados con un efecto deletéreo sobre los
microorganismos, por ejemplo, la plata es cara y el ión cloruro crea condiciones de estrés e inhibe
el crecimiento de microorganismos por lo que tratan de combatir estos desafíos con varios
mecanismos de adaptación [164]. El uso de un agente catalítico adecuado es favorable para la
biolixiviación, como el periódico usado por Panda et al. [94-96] es económico, ecológico y mejora
la recuperación de cobre (99%). Los agentes catalíticos adecuados que pueden controlar la
reacción de óxido-reducción durante la biolixiviación mejoran la disolución del metal y son capaces
de aumentar la escala, lo que contribuirá considerablemente a mejorar la recuperación del metal a
partir de minerales de sulfuro de baja calidad.

9.10 Potencial de lodo controlado

La tasa de recuperación de metal se puede mejorar mediante el potencial de suspensión

controlado. El efecto del potencial redox sobre la disolución del metal ha sido ampliamente
estudiado y revela que el potencial redox juega un papel crucial en la disolución del cobre [3, 59].
Recientemente, se ha informado que con el control electroquímico redox en biolixiviación
continua, se logra una mayor disolución del cobre y una cinética de lixiviación más rápida [76]. La
tasa de disolución del cobre mejora significativamente al reducir el potencial redox. La
biolixiviación y la investigación electroquímica de la disolución de sulfuros de metales están
controladas por el potencial redox. La biolixiviación de calcocita y pirita se lleva a cabo bajo un
potencial redox constante (\ 760 mV, frente a SHE) y se logra una extracción de cobre del 90-98%,
que es diez veces más tiempo que la recuperación del hierro [156]. En condiciones de limitación de
oxígeno, se reducen las poblaciones de oxidantes de hierro; sin embargo, los Acidithiobacillus que
tienen la capacidad de reducir el azufre son un controlador alternativo del potencial redox. Por lo
tanto, el mantenimiento del potencial redox controlado durante la técnica de biolixiviación es uno
de los enfoques efectivos para equilibrar la producción de hierro y ácido. Varias otras tecnologías
están enfocadas a optimizar las extracciones o pasivación de metales a escala comercial. Estos
incluyen intercambio iónico, filtración, precipitación química, adsorción en carbón activado,
tratamiento electroquímico, tecnología de membranas, etc. [14, 154]. Aunque se ha hecho un gran
esfuerzo para mejorar la tecnología de biolixiviación, existen algunas limitaciones que retrasan la
aplicación generalizada de la tecnología.

10. Evaluación del ciclo de vida

Los minerales de alta ley de metales están cayendo en todo el mundo a medida que sus reservas
se procesan primero y se agotan progresivamente. Al mismo tiempo, la demanda de metales
extraídos de estos minerales probablemente ha aumentado, incluso con un alto nivel de
desmaterialización y reutilización. Las alarmas de sostenibilidad han enfatizado los requisitos para
cumplir con estas demandas y, al mismo tiempo, reducen el consumo de recursos y las emisiones
ambientales. Se han llevado a cabo varios estudios para llevar a cabo la metodología de evaluación
del ciclo de vida (LCA) para examinar varias otras formas de procesamiento para la extracción de
metales de minerales de baja ley. Norgate y Jahanshahi, [89] utilizaron la metodología LCA para
inspeccionar el impacto de las leyes del mineral (hasta el 25%) y el tamaño de la molienda (hasta 5
lm) basándose en el consumo de energía y la emisión de gases de efecto invernadero de la
extracción de níquel y cobre por métodos convencionales (pirometalúrgicos Procesando). Los
hallazgos revelan que el impacto de la disminución de la ley del mineral en el medio ambiente es
significativo en una ley por debajo del 1%, porque se consume energía adicional y se emiten gases
de efecto invernadero durante el procesamiento de minerales para mover y tratar material de
ganga adicional. Norgate y Jahanshahi han estudiado el ACV de varias rutas alternativas de
procesamiento de minerales para la extracción de metales, [88] y reportaron el menor consumo
de energía incorporado y emisión de gases de efecto invernadero con minerales de diferentes
grados durante la lixiviación en pilas. En comparación con la extracción de metales mediante
métodos convencionales a alta temperatura, los microorganismos que trabajan en la biolixiviación
son funcionales a temperatura ambiente y producen muy pocos contaminantes directos y gases de
efecto invernadero. No se requiere adición externa de productos químicos durante la biolixiviación
y el lixiviante se procesa en un ambiente controlado y evita la contaminación del agua.

11. Perspectivas de futuro

El futuro de la biolixiviación es bastante alentador. Con un consumo rápido de minerales de alta

ley, es esencial procesar los minerales de baja ley y los efluentes industriales para la extracción de
metales. Hoy en día, muchos países tienen una cantidad sustancial de activos minerales de baja
ley, que en la explotación pueden contribuir a su desarrollo económico. Varios países en desarrollo
como Indonesia, Chile, Perú, México y Zambia contribuyen en conjunto con el 50% de la
producción de cobre [106]. Actualmente, la biolixiviación se utiliza para U, Au y Cu, sin embargo,
en el futuro será vital para la recuperación de Co, Zn, Ni y Mo, etc. En el escenario actual, la
demanda y los precios de los metales están aumentando, por lo que la aplicación de la
biolixiviación también está aumentando. Los costos de inversión y procesamiento de la
biolixiviación son mucho más bajos en comparación con los procesos convencionales. Además, la
planta operativa se puede construir cerca de los minerales para ahorrar los gastos de transporte.
Además de los metales extraídos en el lixiviado, ciertos metales insolubles quedan en los residuos
como el plomo. Por lo tanto, el concentrado de sulfuro de plomo inferior puede convertirse en un
concentrado de alto valor mediante lixiviación de metales, por ejemplo, Cd, Zn y Cu, que
interfieren en la extracción convencional. Dichos procedimientos también se pueden aplicar para
Ag y otros metales preciosos que están bloqueados por sulfuro de As, Cu, Fe y Zn.
Comercialmente, existen ciertos desafíos en el uso de microbios para la extracción de metales de
minerales de baja ley de una manera más diseñada. La composición mineralógica de cada
yacimiento es diferente. Por lo tanto, es necesario un conocimiento adecuado de varios
parámetros del proceso como la minerología, las características del mineral y los parámetros
físicos para la recuperación efectiva de metales. Para este propósito, se necesitan pruebas
detalladas a escala piloto y de laboratorio para escalar comercialmente. Por lo tanto, los aspectos
de modelado de la biolixiviación deben centrarse en aspectos dinámicos como la predicción real
del comportamiento de la lixiviación en pilas recién diseñadas, así como en diferentes intervalos
de tiempo de lixiviación [38]. Además, los aspectos microbiológicos específicamente la dinámica
de las comunidades activas se comprenden menos. Por tanto, la simulación diversa en
biolixiviación sobre la dinámica de la comunidad microbiana ayudará a comprender los
mecanismos de interacción, supervivencia y diversidad en sistemas tan diversos y heterogéneos.
Varios contaminantes ambientales como los efluentes industriales y AMD se reducirán mediante la
explotación de técnicas de biolixiviación y biorremediación mejoradas por ultrasonidos.
Lentamente, la biolixiviación está ganando importancia en el tratamiento de residuos porque los
microorganismos son los principales agentes capaces de disolver los metales. La mayoría de los
productos de desecho industriales, como las cenizas volantes y la escoria, comprenden una alta
concentración de metales valiosos en forma de óxido en lugar de sulfuros. Se ha demostrado que
estos metales pueden ser recuperados por el ácido producido por microorganismos. Thiobacillus
tiene potencial de desintoxicación de suelos y sedimentos contaminados con metales pesados y
lodos de depuradora. Las tecnologías geomicrobiológicas pretenden perseguir una política de
comercialización de certificación. Las nuevas coaliciones estratégicas pueden ayudar a mejorar la
gama completa de aplicaciones para las nuevas tecnologías y la autorización directa de las
empresas mineras objetivo conducirá a una rápida comercialización. Es un hecho establecido que
el consorcio microbiano es más eficaz en la biolixiviación en comparación con el cultivo puro [48].
La introducción y el avance de microbios modificados genéticamente en consorcios pueden
mejorar la biolixiviación y la biorremediación [27]. No se ha realizado ningún estudio para enfatizar
el desarrollo de nuevos consorcios que disuelven metales de manera eficiente. Recientemente, se
ha proyectado un servidor web basado en aplicaciones bioinformáticas, para predecir nuevos
microorganismos que se utilizarán en la biolixiviación [101]. Este tipo de aplicaciones de predicción
bioinformática pueden ayudar a remodelar la perspectiva de la tecnología de biolixiviación. Los
enfoques de OMICS y bioinformática recién se han desarrollado y este tipo de enfoques
adicionales pueden resolver muchos problemas asociados con la contribución microbiana.
Además, estos enfoques ayudarán a determinar ciertas características microbianas nuevas que
surgirán de los genes, proteínas, macromoléculas e interacciones ambientales [36]. El uso de
termófilos en la biolixiviación aumentará en el futuro debido a la cinética de disolución más
rápida. Por lo tanto, estudios de optimización adicionales pueden ayudar a recomendar un
procedimiento apropiado de bajo costo para la recuperación de metales en contraste con los
procedimientos establecidos actualmente.

12. Conclusiones

Esta revisión proporciona materiales básicos sobre biolixiviación. En general, es una tecnología
comercial aceptable para la recuperación de metales a partir de minerales de baja ley, que no
pueden explotarse mediante técnicas convencionales. Hasta ahora, la aplicación de la
biolixiviación para recuperar metales de minerales de alta ley es muy limitada debido a la cinética
lenta. Algunos enfoques modificados, como la biolixiviación combinada con otros métodos,
pueden mejorar la tasa de recuperación de metales de una manera más sostenible. Tanto los
microorganismos procarióticos como los eucarióticos y su asociación simbiótica juegan un papel
en la disolución del metal. El tanque de descarga, pila y agitación son los procesos clave de
biolixiviación. Mediante la explotación de este enfoque para mejorar la recuperación de metales
preciosos a partir de minerales refractarios, ahora se está dando gran importancia a alterar la
cinética. Un mayor desarrollo es crucial para los aspectos técnicos y biológicos. El conocimiento
profundo sobre los mecanismos de reacción, la caracterización y la diversidad microbiana y el
sistema enzimático es fundamental para impulsar la cinética al determinar los pasos que limitan la
velocidad. Los avances notables en OMICS y las técnicas de bioinformática pueden mejorar la
comprensión de varios aspectos microbianos de la biolixiviación. Por lo tanto, se puede concluir
que pronto se comercializará una tecnología de biolixiviación más avanzada, económica y
ecológica para procesar minerales de baja ley.