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Rev Biomed 1998; 9:38-43.

Historia de la Medicina

El arte curativo de los Mayas y

los primeros mdicos de la Pennsula de Yucatn, Mxico.

Gaspar A. Xiu-Chacn.

Presidente del Supremo Consejo Maya y de la Alianza Maya de Yucatn, A.C., Mrida, Yucatn, Mxico.

RESUMEN.
Las enfermedades y los males provenan segn los mayas, de los malos vientos, de los hechizos y brujeras, de la conjuncin de los astros, o
por el enojo de alguno de los dioses de la teogonia
maya. Por este motivo, las enfermedades eran curadas bajo un signo y oracin religiosa de los sacerdotes. El Ah-men era un profeta y adivino, que
curaba los males espirituales de sus pacientes por
medio de la inspiracin divina que reciba en sus
largos trances con los espritus y dioses que invocaba. Utilizaba el "zaztn" o piedra taumaturga y
conocan el secreto de muchas yerbas curativas.
El Pul-yahob (Brujo hechicero) curaba las enfermedades practicando ritos con plantas y animales
o utilizando figurillas de barro para ahuyentar los
malos vientos y espritus. Los Dzac yahes son curanderos que dominan el conocimiento qumico y
medicinal de la herbolaria. Su sistema curativo es
reconocido como un mtodo eficaz.
Los primeros mdicos en la pennsula de
Yucatn fueron extranjeros, a principios del siglo
XVIII. Uno de ellos fue un portugus llamado Juan

de Pereira, que tuvo un fin misterioso. Acusado

de judeizante, ante el comisario del Santo Oficio,
ste le hizo aprehender el 12 de febrero de 1713 y
nadie volvi a tener noticia de su paradero. El segundo mdico de la poca que acabamos de citar,
fue Giobani Francesco Mayoli. El vivi en Valladolid, donde ejerci su profesin con xito hasta
el 27 de mayo de 1770, en que falleci a una edad
muy avanzada. La tradicin atribuye al mdico romano varios estudios botnicos sobre las plantas
de la pennsula, que han sido recopilados en un libro manuscrito Descripcin de los nombres y virtudes de las yerbas indgenas de Yucatn. Tambin se cree que escribi un libro titulado El Judo, siempre sobre el tratado de las plantas medicinales. Tenemos noticia de que se escribieron en
Mrida dos obras del mismo gnero en el segundo
siglo de la dominacin espaola. Titulase la primera Diccionario Hispano Maya y Maya Hispano Mdico y Botnica Regional y la segunda Diccionario Botnico y Mdico de Yucatn. La primera fue escrita por el franciscano Gabriel de San
Buenaventura y la segunda por el fraile de la mis-

Solicitud de sobretiros: Prof. Gaspar Xiu-Chacn, Supremo Consejo Maya, Calle 45 No. 85, Oxkutzcab, Yucatn, Mxico.
Recibido el 8/Enero/1998. Aceptado para publicacin el 3/Febrero/1998.

Revista Biomdica

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Medicina Maya.
ma orden llamado Andrs Avendao. (Rev Biomed
1998; 9:38-43)
Palabras clave: Medicina prehispnica, medicina
maya, historia de la medicina.

SUMMARY.
The curative art of the Mayans and the first
doctors in the Yucatan Peninsula.
According to the mayans, illnesses and
diseases were caused by evil winds, witchcraft and
magic, the stars or the anger of one of the gods in
mayan theogany. Therefore, diseases were cured
by the priest' religious signs and prayers.
The "Ah-man" was a prophet and fortune
teller who used divine inspiration he received
during long trances with the gods or spirits he
invoked to cure his patients. He also used the
"zaztn" or the thaumaturge stone and knew the
secrets of many curative herbs. The "Pul-yahob"
(the medicine man) practised rites with plants and
animals or used earthenware dolls to drive away
the evil winds and spirits in order to cure illnesses.
The "Dzac yahes" are medicine men with the
herbalist's chemical and medicinal knowledge.
Their curative methods are recognised to be
efficient.
The first doctors in the Yucatan Peninsula
were foreigners at the beginning of the 18
eighteenth century. One of those was a portuguese
called Juan de Pereira, who mysteriously
disappeared. The comission of the Holy Office
accused him of juzaizing and arrested him on
February 12, 1713 and he was never heard of again.
The second doctor of that era was Giobani
Francesco Mayoli. He lived in Valladolid where he
successfully practised his profession until he died
of old age on May 27, 1770. He is attributed to be
the author of several botanic studies on plants in
the Yucatan which have been compiled in a book
called "Descripcin de los nombres y virtudes de
las yerbas indgenas de Yucatn. He is also
believed to have written a book called "El judio"

whish is about medicinal plants. Two similar books

were written in Merida during the second century
of the spanish domination. The first was called
"Diccionario Hispano Maya y Maya Hispano Mdico y Botnica Regional and the second Diccionario Botnico y Mdico de Yucatn. The first
was written by the franciscan Gabriel de San Buenaventura and the second by Andrs Avendao, a
franciscan friar. (Rev Biomed 1998; 9:38-43)
Key words: Mayan medicine, prehispanic medicine, history of the medicine.

INTRODUCCIN.
Escribir y hablar sobre la vida y el pasado
histrico de los mayas ha sido siempre mi mayor
pasin, aun sabiendo que al hacerlo no aportamos
nada nuevo en el mundo tradicional de mis
ancestros, que an conservan en su espritu la
verdad y el conocimiento de muchas, pero muchas
cosas, que en los libros no se registran ni se
aprenden.
Les hablar brevemente de Man, ultima ciudad del imperio maya, porque de all he sacado el
mayor nmero de mis escritos, inspirndome en la
sombra de su centenaria ceiba, en el enigma que
reina en su cenote y en el silbido del viento al pasar por los claustros franciscanos de su histrico
convento. Sus calles, sus templos y sus hombres,
encierran un milenio de su historia castigada por
el fanatismo de un fraile, que arraso una cultura, a
una raza y asesino a un pueblo. Ese fraile, cuyo
nombre los indgenas no pronuncian, fue el inquisidor Diego de Landa.
En el ao de 1562 fue ejecutado el auto de
fe de Man, y en el se destruyeron decenas de dolos, vasos, vasijas y piedras que eran utilizadas en
los ritos y ceremonias de la casta sacerdotal. La
mayor gravedad con que esta revestido el auto de
fe de Man, fue la destruccin de los libros y cdices mayas formados en 27 rollos de escritura
jeroglfica en donde se registraban los estudios de
siglos, sobre astronoma, matemticas, el compuVol. 9/No. 1/Enero-Marzo, 1998

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GA Xiu-Chacn.
to del tiempo, astrologa, brujeras, profecas y
medicina. As fue como las Ah Menes, Chilames,
Ah Kines, Nacomes y Chaques que existan en el
reino fueron castigados fatalmente con la hoguera
inquisitorial, por lo que muchos murieron y otros
huyeron a la profundidad de la selva, llevndose
su arte, su ciencia y su sabidura. Y fue despus de
muchos aos de haberse consolidado la dominacin espaola, cuando los hijos y los descendientes de stos bajaron de los cerros para aprender la
lengua y la cultura espaola que les sirvi a los
indgenas del siglo XVI, para escribir en lengua
maya sus crnicas con los caracteres de la escritura espaola. Estas crnicas son las que se conocen
actualmente con el nombre de los libros del Chilam
Balam. Entre otros se conocen el Chilam Balam
de Chumayel, de Man, de Ixil, de Kaua, de Tusik,
de Oxkutzcab, de Teabo, de Tekax, que tomaron
el nombre de los lugares donde fueron encontrados. El profesor Alfredo Barrera Vzquez, nuestro sabio mayista, en su obra El libro de los libros
del Chilam Balam, describe a perfeccin la filosofa y el gnesis del sacerdocio maya.
Desde muchos siglos anteriores a la conquista, los mayas vivan y se desenvolvan bajo el poder religioso de sus dioses y sacerdotes. Esta casta era imperativa en la vida y en la formacin de
estos pueblos, ya que su poder era transmitido de
generacin tras generacin, entre hijos parientes y
hermanos. El sumo sacerdote, el de mayor linaje
entre esta casta, era el llamado, segn Landa,
ahaucan, quien posea excepcionales conocimientos en la administracin de los sacramentos, en los
das y tiempos fatales, en la profetizacin de los
acontecimientos, en la manera de curar y remediar
los males, y el perfecto conocimiento de leer y escribir en jeroglficos sus observaciones y comprobaciones cientficas. De este tipo de escritura precolombina slo se han conocido tres cdices, que
guardan un mundo de la cultura y civilizacin maya.
Estos son: El Cdice Dresden, el Cdice Pereciano
y el Cdice Cortesiano, que fueron elaborados con
la corteza de un rbol llamado cop y que nosotros conocemos con el nombre de lamo. La corRevista Biomdica

teza de este rbol, era triturado y se mezclaba con

varias resinas hasta formar una pasta compacta que
era secada en la sombra de algn templo, para que
despus ya cortada en tiras sirviecen para la grabacin de su escritura. Hasta hoy en da, se admira
la perfeccin de sus clculos astronmicos y la perfecta cronologa que rige su calendario, as como
lo indescifrable de su escritura jeroglfica.
As penetraremos en el arte curativo de los
mayas, basndonos de la tradicin histrica y del
ejercicio curativo que muchos Ah-Menes, brujos y
yerbateros ejercen hoy en da en cientos de pueblos y comunidades indgenas.
CLASES DE ENFERMEDADES Y MANERAS DE CURARLAS.
Las enfermedades y los males provenan
segn los mayas, de los malos vientos, de los
hechizos y brujeras, de la conjuncin de los
astros, o por el enojo de alguno de los dioses de
la teogona maya. Por este motivo, las
enfermedades eran curadas bajo un signo y
oracin religiosa de alguno de los siguientes
sacerdotes.
Ah-men.
Era este un profeta y adivino, que curaba los
males espirituales de sus pacientes por medio de
la inspiracin divina que reciba en sus largos trances con los espritus y dioses que invocaba. De
los principales males de que se ocupaba, eran los
que se causaban por hechicera, y para curarlos o
adivinarlos, utilizaba el zaztn o piedra taumaturga,
en donde crea ver a las personas que causaban el
mal. Tambin conocan el secreto de muchas yerbas curativas.
El brujo hechicero (Pul-yahob).
Era el personaje que curaba las enfermedades practicando ritos con plantas y animales o utilizando figurillas de barro para ahuyentar los malos vientos y espritus de sus enfermos. Tambin
era el personaje buscado para causar algn mal al
enemigo. Era muy temido en el espritu imaginati-

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Medicina Maya.
vo de los mayas, porque segn ellos, para hacer el
mal, poda adquirir la forma de cualquier animal y
penetrar hasta su enemigo para causarle el dao
que el quera. As se concebi el "Huay Chivo" a
quien muchos, hasta en la actualidad temen. Utilizaba tambin en su arte curativo el zaztn yerbas y
plantas.
Los dzac yahes.
Son los verdaderos curanderos o yerbateros
que dominan a perfeccin el conocimiento qumico y medicinal de las yerbas y de las plantas. Su
sistema curativo es acertadamente cientfico y eficaz. Esto se ha demostrado por la inmensa cantidad de literatura mdica maya, que muchos europeos copiaron de los manuscritos y recopilaron
tambin durante sus investigaciones cientficas,
practicadas durante muchas dcadas entre los pueblos del rea maya. Thompson dice al respecto:
Es sorprendente el nmero de textos mdicos de
los mayas que tratan de la sintomologa de las enfermedades y sus datos estn basados en observaciones objetivas de los efectos de ciertas plantas
en el sistema del cuerpo humano. Algunas de estas plantas aparecen en la farmacopea de los Estados Unidos de Norte Amrica". Aunque no poseo
datos exactos y comprobatorios, casi puedo asegurar que entre los mdicos mayas, haba grandes
cirujanos puesto que practicaban la trepanacin
entre algunos de sus muertos, tal y como a continuacin veremos en un relato de Landa, que dice:
A los antiguos seores Cocom, habanles cortado la cabeza cuando murieron, y cosidas, las limpiaron de la carne y despus aserraron la mitad de
la coronilla para atrs, dejando lo de adelante con
las quijadas y dientes. A estos medias calaveras
suplieron lo que de carne les faltaba con cierto betn y les dieron la perfeccin muy al propio de cuyas eran, y las tenan con las estatuas de las cenizas, todo lo cual tenan en los oratorios de las casas con sus dolos".
En el caso de algunas fracturas de huesos o
cuando estos astillaban, los mayas utilizaban un
pequeo bistur de pedernal macizo para evitar el
derrame interno que las astillas ocasionaban. Es-

tas eran extradas con sumo cuidado, y despus de

lavar la herida con yerbas, el brazo o la pierna era
entablillada rsticamente, pero con ciencia y habilidad de grandes ortopedistas. El mismo bistur era
utilizado en las heridas infectadas o crnicas para
extraer pus o materia, y en algunas heridas, tambin practicaban la sangra.
A la llegada de los espaoles y de los primeros misioneros a la pennsula, en el ao de 1550,
les caus sorpresa y admiracin ver a cientos de
indgenas acudir en largas y solemnes procesiones
a la sagrada ciudad de Izamal, para rendirle culto
a Zamn, que segn la mitologa de los mayas, fue
el creador de todas las cosas que existen en
Yucatn. En realidad, podemos considerar a Zamn
como el fundador de Izamal y como un gran cacique y sumo sacerdote cuya gloria es haber fundado en tiempos primarios la organizacin social y
religiosa de estos pueblos, que aprendieron a regirse con dignidad, culto y sabidura. Pero es indudable que Zamn fue un sabio y cientfico, conocedor de todas las ciencias. Es por eso que a su
reino acudan gran cantidad de novicios para iniciarse en el arte y culto del sacerdocio. Se le considera a Zamn descubridor de las virtudes qumicas de las plantas, y quien fund en unin de Xchel
y de Citbolontun la escuela mdica de que despus hicieron su profesin los Ah-menes y curanderos.
LOS PRIMEROS MDICOS EN YUCATN.
Esta fuente histrica la tomamos de la Historia de Yucatn del ilustrsimo novelista e historiador Eligio Ancona, quien nos dice al respecto:
"Yucatn es una de las colonias ms olvidadas de
su metrpoli. No cultivaba ni poda cultivar otras
ciencias que no fuera la teologa, el derecho cannico y otros semejantes, de los cuales haba algunas ctedras en los colegios. Los pocos abogados
que haban en la pennsula eran gachupines. En
cuanto a mdicos no hay noticias en ninguna de
nuestras crnicas de que hubiese habido uno solo
en la provincia, en los dos primeros siglos de la
dominacin espaola".
Vol. 9/No. 1/Enero-Marzo, 1998

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GA Xiu-Chacn.
Los primeros que ejercieron la profesin de
mdicos en la pennsula fueron extranjeros que se
presentaron casi al mismo tiempo en el pas a principios del siglo XVIII. Uno de ellos fue un portugus, llamado Juan de Pereira, que tuvo un fin misterioso. Acusado de judeizante, ante el comisario
del Santo Oficio, ste le hizo aprehender el 12 de
febrero de 1713, y nadie volvi a tener nunca noticia de su paradero. Con seguridad fue quemado
en la hoguera de la Inquisicin en la ciudad de
Mxico, a donde fue remitido. El segundo mdico
que apareci en la provincia por la poca que acabamos de citar, merece una mencin especial. No
debe ser ms catlico que Pereira porque sali de
Roma, su patria, a causa de que fue delatado por
hereje al Papa Clemente XI, quien libr contra l,
una orden de prisin. Este ilustre varn llamabase
Giobani Francesco Mayoli, y se haba ya graduado de doctor en medicina cuando se vio obligado
a emigrar al Nuevo Mundo. Ignoramos como pudo
vencer la prohibicin que tenan los extranjeros de
pasar a las colonias espaolas. Presentndose primero en Campeche, durante el gobierno de Don
Alfonso Meneses Bravo de Sarabia; paso luego a
Mrida, y enseguida se fijo en Valladolid, cuyo clima le pareci delicioso. En todas estas poblaciones hizo curaciones que fueron calificadas de maravillosas, acaso porque era la primera vez que la
verdadera ciencia de la medicina era aplicada en la
Colonia a las dolencias de la humanidad. Pero este
mismo acierto estuvo a punto de causar la perdicin de Mayoli; porque el vulgo atribuyo su saber
a causas sobrenaturales y dio en llamarle el mdico judo, con cuyo nombre nos lo ha conservado
la tradicin. Observose adems que no tributaba
culto a las imgenes, ni oa misa, mas que dos veces al ao; una en Jueves Santo y otra en Corpus,
y por todos estos motivos fue delatado al obispo
Padilla. Supo triunfar de esta acusacin despus
de una larga conferencia que tuvo con el prelado
en Mrida y vuelto a Valladolid, sigui ejerciendo
su profesin con bastante exito hasta el 27 de mayo
de 1770, en que falleci a una edad muy avanzada. La tradicin atribuye al mdico romano varios
Revista Biomdica

estudios botnicos sobre las plantas de la pennsula, que han sido recopilados en un libro manuscrito que se titula Descripcin de los nombres y virtudes de las yerbas indgenas de Yucatn. Tambin se cree que escribi un libro titulado El Judo, siempre sobre el tratado de las plantas medicinales. Tenemos tambin noticia de que se escribieron en Mrida dos obras del mismo genero en
el segundo siglo de la dominacin espaola.
Titulase la primera Diccionario Hispano Maya y
Maya Hispano Mdico y Botnica Regional y la
segunda Diccionario Botnico y Mdico de
Yucatn. La primera fue escrita por el franciscano Gabriel de San Buenaventura y la segunda por
el fraile de la misma orden llamado Andrs
Avendao. Como puede observarse, debido a la
falta de mdicos en la pennsula durante el siglo
XVI, los enfermos seguan curndose con el tratamiento herbolario Ah-menes y Curanderos. Muchos fueron los hidalgos espaoles que quedaron
maravillados de verse curados de males crnicos y
de otros con la sabia medicinal de los mayas.
Fue a mediados del Siglo XVII, cuando empezaron a aparecer en la pennsula los manuscritos mayas que contenan gran cantidad de
recetarios vegetativos sobre la flora de Yucatn y
su manera de aplicarla. De estas crnicas haremos
mencin de las de mayor importancia ya que en su
contenido han encontrado muchos investigadores,
historiadores, qumicos, botnicos y mdicos, la
fuente histrica para escribir sus obras y compendios sobre el tratado de la medicina nativa que se
conoce.
Estas son: el Chilam Balam de Kaua, de Ixil,
de Tekax, de Teabo, Sotuta, Man, Oxkutzcab,
Ticul, Chumayel y otros que a mi memoria escapan. Desgraciadamente la mayora de estos
valiosisimos documentos se hallan en el extranjero, de donde podemos deducir que nuestra cultura
madre ha sido robada y en pago a nuestro silencio,
hemos recibido en obras de valioso contenido histrico el legajo cultural de nuestra ancestral raza,
que nos describe casi a perfeccin Morley, Gate,
Frans Blon, Tozzer, Cordan, Ralph L. Roys,

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Medicina Maya.
Stephen, Thompson y otros. Destaca por su importancia en esta rama la Endo Botnica Maya de
Ralph L. Roys que fue escrita en ingls y maya.
En ella se describe en una forma amplia las diversas clases de enfermedades, sus recetas curativas,
el nombre nativo y cientfico de las yerbas y plantas medicinales, etc. En sntesis, muchos son los
hombres que dejaron en documentos y escritos el
resultado de sus estudios e investigacin en estas
legendarias tierras del Mayab. El Prof. Alfredo
Barrera Vazquez, las reune en uno de sus escritos
publicados por la revista mdica del hospital
OHorn en el ao de 1963.
Como parte final de este modesto trabajo,
me referir a uno de los ltimos Ah-menes de Man,
porque de este lugar salan los ms renombrados
curanderos de la pennsula, se llamaba Don Ventura Pat, quien curaba como obra milagrosa el mal
de pinto, la picada de vbora, la erisipela, la
hidropesia, el mal de riones, la rabia, gonorrea, la
disentera crnica y muchas enfermedades mas que
le hicieron famoso en toda la comarca. Dcese que
conoca mas de 1,000 yerbas y plantas curativas,
aparte de otras artes ceremoniales para causar
males a sus enemigos. Tambin por esto fue muy
temido. Naci por el ao de 1790, y muri en 1890
a los 110 aos de edad.

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