Carlos Javier Alonso

La ciencia antigua griega
Carlos Javier Alonso. Doctor en Filosofa (Universidad de Navarra), Licenciado en Filologa

Hispnica (Universidad de Len) y Profesor titular del IES Ordoo II de Len.
En el tema que nos ocupa en

este artculo sobre la ciencia griega1
prestaremos especial atencin a la
astronoma, por su relevancia futura,
y dedicaremos algunas pginas
tambin
a
tres
importantes
disciplinas, las matemticas, la
medicina y la biologa. La astronoma
ser el hilo conductor desde la
antigedad hasta la revolucin
cientfica. La historia de la
astronoma en esta poca es de
suma importancia para la historia de la ciencia. Ha sido tradicionalmente una fuente de
ejemplos y problemas para la reflexin filosfica, adems de condicin necesaria para la
inteleccin del gran cambio que se produce en la ciencia renacentista y posterior; en
consecuencia, merece cuidadoso estudio.
Por lo que hace a la biologa, estudiaremos las teoras de Aristteles. Para comprender
correctamente el decurso de las teoras evolutivas del siglo XIX, necesitaremos un cierto
conocimiento del esquema terico ms amplio que se mantuvo casi hasta ese momento, el
aristotlico; y nos ha parecido oportuno incluir su estudio aqu, en el momento que
cronolgicamente le corresponde.
Introduccin
No se conocen con certeza los orgenes de la nacin griega. Su importancia en la historia
de la ciencia empieza alrededor del ao 600 a. C., pero la civilizacin helnica ya estaba
establecida en el Mediterrneo oriental siglos antes de esa fecha. Los griegos no residan
confinados en lo que hoy llamamos Grecia, sino que habitaban tambin la costa del Asia Menor
y muchas islas del Egeo, y fundaron ciudades coloniales de poblacin y cultura griegas en Italia y
Sicilia. En el ao 600 a.C. estas ciudades no se enncontraban unidas polticamente, sino que
coexistan en polis o estados-ciudad independientes, como Atenas, Corinto, Esparta, Mileto y
1
En general, la ciencia griega recibe un tratamiento original y muy iluminador en las obras de G.E.R LLOYD: Early
Greek Science. Thales to Aristotle, Chatto & Windus, Londres, 1970; trad. esp., Eudeba, Buenos Aires, 1977; dem:
Greek Science after Aristotle, Chatto & Windus, Londres, 1973; dem: The revolution of Wisdom: Studies in the
Claims and Practice of Ancient Greek Science, University of California Press, Berkeley, 1987, y, al menos, merecen
ser citadas las de B. FARRINGTON: Ciencia y poltica en el mundo antiguo, Ayuso, Madrid, 1973; dem: Ciencia y
filosofa en la antigedad, Ariel, Barcelona, 1977; dem: La ciencia griega, Icaria, Barcelona, 1979.
Carlos Javier Alonso

Samos. La debilidad de aquellas aisladas ciudades excit las ambiciones de los reyes persas.
Entre el 546 a.C. y el final del siglo VI, Ciro y Daro conquistaron las polis griegas jnicas del Asia
Menor. En 499 hubo una sublevacin jnica apoyada por Atenas; pero fracas, y los persas
siguieron en su avance hacia el Oeste. Daro fue derrotado por los atenienses en Maratn el ao
490 a.C.. Pero diez aos ms tarde, Jerjes reanudaba el ataque a Grecia. Un contingente
espartano que intent detenerle fue aniquilado en las Termpilas, y los atenienses se quedaron
solos, cara a cara con el invasor. Ardi Atenas, pero los atenienses consiguieron salvarse gracias
a las victorias de Salamina, en el mar, y de Platea, en tierra. Luego liberaron las dems ciudades
egeas, y Esparta perdi parte de su prestigio por haberse negado a colaborar en esta empresa.
Las ciudades del Egeo quedaron entonces unidas bajo la hegemona de Atenas en la Liga Dlica
de Delos, que luego se convirti en un imperio ateniense.
Dentro de este contexto histrico, la ciencia griega naci entre los jonios del Asia Menor,
cuando sus empresas mercantiles les pusieron en contacto con Egipto, Fenicia y Babilonia.
Cuando los persas invadieron el Asia Menor, y mientras Atenas luchaba por su subsistencia
contra los persas, Pitgoras y sus discpulos continuaron el cultivo de la ciencia en la Italia sur.
Terminada la guerra, Atenas alcanz no slo la cumbre de su poder militar y poltico, sino
tambin su mximo perodo de influencia en la ciencia, las artes y las letras. Bajo Pericles,
Atenas se convirti en el centro de la vida intelectual griega. La ciencia de la edad ateniense fue
enriquecida por los jonios tardos asociados con Atenas en la Liga Dlica.
No obstante, el momento de mximo esplendor de la ciencia griega transcurre en su
mayor parte entre los siglos III-II a.C., en Alejandra, durante el reinado de los Ptolomeos y bajo
la directa proteccin de esta dinasta. Este perodo helenstico de la ciencia griega se relaciona
directamente con la fundacin, por Ptolomeo I Soter, y con la inspiracin y el consejo de
Demetrio de Falero, miembro del Liceo aristotlico, del Museo, templo dedicado al honor de las
Musas, destinado a convertirse (con Ptolomeo II) en el centro cultural del mundo helenstico,
superando en importancia, magnitud y medios de investigacin al Liceo de Atenas. Junto al
Museo se construye una gran Biblioteca (500.000 volmenes en sus comienzos), de la cual
fueron famosos bibliotecarios Zenodoto, Apolonio de Rodas, Eratstenes, etc.; su labor fund
las bases de la filologa griega, y entre sus ediciones se cuentan las obras de Homero, Ilada y
Odisea, publicadas por Zenodoto, y la primera Gramtica griega publicada por Dionisio de
Tracia.
El Museo, centrado en la investigacin matemtica y cientfica, pudo reunir, gracias a la
proteccin de los soberanos, a los grandes matemticos, astrnomos, mdicos y gemetras de
aquella poca, y el desarrollo que alcanzaron las ciencias en Alejandra, ya divididas por
especialidades, super en mucho al logrado por Atenas con la Academia y el Liceo; de hecho, la
actividad del Liceo qued paralizada cuando su segundo escolarca, Estratn de Lmpsaco,
march a Alejandra, llamado por Ptolomeo. Adems de la Biblioteca, el Museo dispona de
grandes recursos materiales para la investigacin: salas de lectura, de estudio, de diseccin de
animales, observatorio astronmico, parque zoolgico, jardn botnico, etc. Los Ptolomeos, por
2

su parte, mantenan al casi centenar de profesores llegados de todas partes, pero, sobre todo,
de la parte oriental del imperio, y financiaban aquel centro de cultura universal como una
manera de aumentar su prestigio e influencia, as como por el inters por la aplicacin prctica
de la ciencia.
Por lo dems, los eventos cientficos ms reseables en este perodo de la ciencia griega
pueden considerarse los siguientes:
-585. Se produce el eclipse solar predicho por el sabio griego Tales de Mileto, el padre de las
ciencias fsicas.
-570. Nace, en Grecia, el futuro filsofo y matemtico Pitgoras.
-440. El filsofo griego Leucipo realiza la primera formulacin del atomismo.
-405. El filsofo griego Demcrito expone su teora sobre los tomos.
-405. El mdico griego Hipcrates de Cos elabora su teora fisiolgica basada en los cuatro
humores.
c.-375. El mdico, astrnomo y matemtico griego Eudoxo de Cnido crea un prototipo de
cosmos tolemaico utilizando una red de esferas invisibles para explicar los movimientos del Sol,
la Luna, las estrellas y los cinco planetas que conoca.
-370. Se construye el primer trazado de muralla con forma de cremallera en Arcadia (Grecia).
c.-369. Fallece el matemtico Teeteto el Ateniense, quien desarrollara la teora de los nmeros
irracionales
-312. Fallece el astrnomo griego Herclides Pntico, quien haba expuesto un sistema
seudoheliocntrico que admite la rotacin terrestre y atribuye dos satlites al Sol.
c.-310. Nace el futuro mdico Erasstrato, quien se centrar, sobre todo, en estudios fisiolgicos
y patolgicos.
c.-300. El matemtico griego Euclides funda, en Alejandra (Egipto), su escuela de geometra y
escribe Elementos de geometra.
-290. El anatmico Herfilo de Calcedonia realiza disecciones en Alejandra (Egipto).
c.-287. Nace, en la ciudad de Siracusa (Sicilia), el futuro sabio Arqumedes.
c.-285. El arquitecto griego Sstrato de Cnido construye el faro de Alejandra (Egipto),
gigantesca torre en cuya cspide se encenda una gran hoguera.

-280. Aristarco de Samos realiza importantes estudios de astronoma y emite, por vez primera,
la teora heliocntrica de nuestro sistema.
-225. El mecnico alejandrino Ctesibio desarrolla su teora de los cuerpos cnicos.
c.-200. Ctesibio inventa el rgano hidrulico y una versin ms precisa del reloj de agua, la
clepsidra.
c.-200. El astrnomo griego Teodosio de Bitinia escribe tres libros sobre la geometra de la
esfera.
c.-180. Muere el matemtico griego Apolonio de Prgamo, discpulo del sabio griego
Arqumedes de Siracusa y autor de un importante tratado sobre la seccin
c.90. Nace el futuro astrnomo, matemtico y gegrafo griego Ptolomeo, quien desarrollar
especialmente su actividad en Alejandra (Egipto).
201. Muere el mdico griego Galeno, considerado como uno de los anatomistas ms
importantes de la Antigedad. c.250. El matemtico griego Diofanto de Alejandra introduce la
notacin algebraica en los conocimientos matemticos.
1. La astronoma2
Los primeros cientficos griegos eran inferiores a los babilonios como observadores
astronmicos. Subestimaban la importancia de la observacin y del experimento y suponan que
podan obtener un conocimiento del mundo externo por deduccin a partir de principios generales
basados en sus particulares impresiones de lo que deba ser propiamente un universo organizado.
Los babilonios haban prestado atencin al primer elemento esencial del mtodo cientfico: el
paciente registro de hechos observados. Los griegos la prestaron al segundo elemento esencial
del mtodo, que consiste en hallar una teora (o hiptesis) para la organizacin de los hechos.
Este paso, llamado generalizacin inductiva exige ingenio imaginativo. Difcilmente puede ser
Sobre la astronoma griega es especialmente claro y fiable el libro de E. PREZ SEDEO: El rumor de las estrellas:
teora y experiencia en la astronoma griega, Siglo XXI, Madrid, 1986; tambin el clsico de O. NEUGEBAUER: A
History of Ancient Mathematical Astronomy, Springer Verlag, Berln, 1975, aunque su alto nivel tcnico no es el ms
adecuado aqu. E. BATTANER: Planetas, Alianza, Madrid, 1991 y T. KUHN: La revolucin copernicana, Ariel,
Barcelona, 1978, aunque no tratan principalmente sobre la astronoma griega, son, sin embargo, buenas lecturas
introductorias, libros muy recomendables para adentrarse en la astronoma planetaria con agrado. Adems, nos
parece oportuno ofrecer la referencia de alguna gua de observacin para que el lector pueda aproximarse
directamente a algunos fenmenos de los tratados aqu, por ejemplo: B. PELLEQUER: Gua del cielo, Alianza,
Madrid, 1991.

obra de un solo hombre. Generalmente, el xito en ese paso se basa en xitos parciales
anteriores que no deben ser nunca minusvalorados.
Seducidos por el xito de los axiomas en el desarrollo de un sistema geomtrico, los griegos
llegaron a considerarlos como verdades absolutas. Por este motivo, en la astronoma tomaron
como axiomas las nociones siguientes: 1) la Tierra es inmvil y, al mismo tiempo, el centro del
Universo. 2) En tanto que la Tierra es corrupta e imperfecta, los cielos son eternos, inmutables y
perfectos. Puesto que los griegos consideraron el crculo como la curva perfecta, y teniendo en
cuenta que los cielos eran tambin perfectos, dedujeron que todos los cuerpos celestes deban
moverse formando crculos perfectos y, por tanto, se vieron obligados a considerar que realizaban
tales movimientos en combinaciones cada vez ms complicadas de crculos, lo cual fue formulado,
como un sistema excesivamente complejo, por Claudio Ptolomeo, en Alejandra, hacia el 150 de
nuestra era.
Una teora no es nunca definitiva, ni siquiera cuando coincide en lneas generales con
todos los datos conocidos. Puede ser modificada o hasta descartada a la luz de nuevos hechos.
Pero la construccin de teoras, ese paso de la imaginacin, es necesaria para el progreso de la
ciencia; pues una teora que coincide con los hechos ya conocidos es siempre adecuada para
sugerir la existencia de hechos an no observados ni sospechados y para promover su
investigacin. Hay que agradecer a los griegos el haber sido los primeros en apreciar el valor de
la teora. El hecho de que sus propias teoras de los movimientos celestes no tuvieran un xito
completo es de escasa importancia. Lo que cuenta es que sugirieron la construccin y el manejo
de un arma cientfica nueva y poderosa.
Los antiguos griegos hicieron importantes aportaciones a la astronoma. La Odisea de
Homero se refiere a constelaciones como la Osa Mayor, Orin y las Plyades y describe cmo las
estrellas pueden servir de gua en la navegacin. El poema Los trabajos y los das de Hesodo
informa al campesino sobre las constelaciones que salen antes del amanecer en diferentes
pocas del ao para indicar el momento adecuado de arar, sembrar y recolectar.
Sin embargo, las aportaciones cientficas se asocian con los nombres de los filsofos
griegos. Tales de Mileto y Pitgoras de Samos, pero no se conserva ninguno de sus escritos.
Hacia el ao 450 a.C., los griegos comenzaron un fructfero estudio de los movimientos
planetarios. Filolao (siglo V a.C.), discpulo de Pitgoras, crea que la Tierra, el Sol, la Luna y los
planetas giraban todos alrededor de un fuego central oculto por una antitierra interpuesta. De
acuerdo con su teora, la revolucin de la Tierra alrededor del fuego cada 24 horas explicaba los
movimientos diarios del Sol y de las estrellas. Hacia 370 a.C., el astrnomo Eudoxo de Cnido
explicaba los movimientos observados mediante la hiptesis de que una enorme esfera que
transportaba las estrellas sobre su superficie interna se desplazaba alrededor de la Tierra,
girando diariamente. Adems, explicaba los movimientos solares, lunares y planetarios diciendo
que dentro de la esfera de estrellas haba otras muchas esferas transparentes interconectadas
que giran de forma diferente.
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El ms original de los antiguos observadores de los cielos fue otro griego, Aristarco de
Samos. Crea que los movimientos celestes se podan explicar mediante la hiptesis de que la
Tierra gira sobre su eje una vez cada 24 horas y que junto con los dems planetas gira en torno
al Sol. Esta explicacin fue rechazada por la mayora de los filsofos griegos que contemplaban a
la Tierra como un globo inmvil alrededor del cual orbitan los ligeros objetos celestes. Esta
teora, conocida como sistema geocntrico, permaneci inalterada unos 2.000 aos.
En el siglo II d. C. los griegos combinaban sus teoras celestes con observaciones
trasladadas a planos. Los astrnomos Hiparco de Nicea y Ptolomeo determinaron las posiciones
de unas 1.000 estrellas brillantes y utilizaron este mapa estelar como base para medir los
movimientos planetarios. Tomaremos como referencia el orden cronolgico en que se fueron
produciendo las distintas contribuciones.
1.1. La astronoma de los presocrticos
Corrientemente se admite que la ciencia griega se origin en las ciudades jnicas del Asia
Menor, particularmente en Mileto, donde era ms estrecho el contacto con las antiguas
civilizaciones y en las nuevas colonias que los griegos haban fundado en Italia y en Sicilia. El
gran valor del primer perodo del pensamiento griego reside en que intent responder a todas
las cuestiones de un modo sencillo y correcto.
Las investigaciones de los filsofos presocrticos abarcan una considerable diversidad de
temas. El haber abierto un nmero tal de campos de investigacin es, en efecto, uno de los
logros ms notables de estos filsofos, y ellos fueron los primeros en plantearse como
problemas cuestiones como la naturaleza de los cuerpos celestes, las causas de fenmenos del
tipo de los terremotos, los eclipses, el trueno y el relmpago, el origen de los seres vivos en
general y del hombre en particular, la naturaleza de la sensacin y otros equivalentes. Si
examinamos la prctica seguida por los filsofos griegos en las teoras y explicaciones que
efectivamente aducan, podemos observar ciertas caractersticas constantes en su tratamiento
de los fenmenos naturaleza.
Los primeros testimonios a los que hemos de atenernos corresponden a los filsofos
milesios. No sin razn cabe atribuir a los milesios los primeros intentos sistemticos de dar
explicaciones de una amplia diversidad de fenmenos naturales. En los escritores prefilosficos
se halla implcita alguna nocin de la naturaleza del relmpago o del trueno o de la enfermedad.
Sin embargo -por dar un nombre-, Homero no muestra tanto inters en discutir la naturaleza de
los fenmenos o las circunstancias generales que presiden su aparicin, como en contarnos por
qu un fenmeno concreto ha tenido lugar en una ocasin concreta, y las causas que podramos
llamar prximas de muchos fenmenos de ese tipo se encuentran por lo regular en un plano
sobrenatural, radican en el fiat de los dioses.3 Los filsofos jnicos, en cambio, centraron su
atencin no ya en este o aquel resplandor particular de un relmpago, sino en la naturaleza del
3
Cfr. G.E.R. LLOYD: Polarity and Analogy, Cambridge University Press, 1966, p. 298.

resplandor mismo del relmpago, suprimiendo de sus planteamientos la referencia a los dioses
o a motivaciones divinas, aunque sus explicaciones suelen ser bastante rudimentarias. Muchas
de sus teoras parecen consistir principal o enteramente en una sugerencia de que un fenmeno
determinado es semejante a algn otro objeto ms familiar y la investigacin, una vez que se ha
propuesto una analoga de algn tipo, da la impresin a menudo de haber tocado a su fin.
A diferencia de la de los babilonios y egipcios, la astronoma jnica no contaba con una base
slida de observaciones. Tales4 fue considerado uno de los Siete Sabios de Grecia por haber
previsto un eclipse total de Sol el 28 de mayo de 585 a.C., historia que parece ser apcrifa. Pero,
si fue capaz de hacerlo, es porque haba tenido acceso a los protocolos babilnicos, y su prestigio,
en la medida en que estuviera basado en aquel xito dependa, pues, de fundamentos que no eran
suyos ni griegos. La nica verdadera contribucin de Grecia a la astronoma fue una idea. Los jonios
concibieron la idea de que la Tierra poda sostenerse sola, sin apoyo, en el espacio vaco. Es sta
una gigantesca hazaa de la imaginacin, si se tiene en cuenta que repugna al sentido comn
suponer que una cosa cualquiera, y menos que nada un slido como la Tierra, pueda mantenerse
sin un zcalo o base.5
Tales empez a derribar el firme zcalo de la Tierra su poniendo que sta flotaba en el
Ocano, y no estaba rodeada por l meramente en sentido horizontal. Anaxmenes fue ms lejos,
enseando que la Tierra es como una gran hoja que flota en el aire. Recordemos que el aire era
tan esencial para Anaxmenes como el agua para Tales. Anaximandro desat an ms
completamente la Tierra. Crea que las estrellas fijas estaban en una esfera rotatoria y que la
Tierra, de forma cilndrica y aplastada, se mantena por s misma en el centro de esa esfera,
simplemente por el hecho de que no haba ninguna razn para que se moviera en un sentido
determinado en vez de en otro. Esta razn dada en apoyo de su hiptesis tiene un halo
notablemente moderno.
Tales fue el primer griego en mantener que la Luna brilla por reflejo de la luz del Sol,
fenmeno establecido ya por la ciencia babilnica. Pero, lo que asegur su fama fue, segn la
leyenda, la prediccin de un eclipse total de Sol, que tuvo lugar exactamente en la fecha que l
Tales de Mileto (c. 624 a.C.- c. 546 a. C.), fue el fundador de la escuela de su ciudad natal (situada en Asia Menor).
Se sabe poco de su vida y orgenes, por lo que todo lo que se le atribuye puede ser materia de discusin. A Tales la
antigedad le cuenta entre los siete sabios. Aristteles lo llama el padre de la Filosofa, y Platn nos cuenta la
historia de la muchacha tracia que se ri de l, porque, embebido en la consideracin de las cosas supraterrenas, se
cay en un hoyo, haciendo una inelegante figura. Queriendo ensear a los hombres lo ms sublime, no vio lo que
tena a los pies. Lo cierto es que no le falt a Tales el sentido prctico. Dirigi en Mileto una escuela de nutica,
construy un canal para desviar las aguas del Halis y dio muy acertados consejos polticos. Desempe un papel
importante en la poltica de su pas y, al parecer, se dedic al comercio de aceite y aceitunas. Tales recogi los
conocimientos geomtricos de los egipcios, y les imprimi un carcter particular. Desarroll los inicios de la
matemtica deductiva, que sera sistematizada por Euclides dos siglos y medio ms tarde.
5
Cfr. L. W.H. HULL: History and Philosophy of Science, 2 ed., Longmans, London, 1959; trad. esp.: Historia y
Filosofa de la ciencia, Ariel, Barcelona, 1989, p. 34.

anunci6. Cuando ocurri, medos y lidios, que estaban a punto de lanzarse a la batalla, lo
interpretaron como una seal de los dioses, y los ejrcitos se retiraron. Parece ser que la hazaa de
Tales tuvo precedentes, pues los babilonios haban descubierto mtodos para la prediccin exacta
de los eclipses, por lo menos dos siglos antes. Sin embargo, para predecir la ocurrencia de un
eclipse solar y su visibilidad desde determinado punto geogrfico, se requiere ms conocimientos
astronmicos y sobre la forma de la propia Tierra de los que dispuso Tales. La prediccin, por tanto,
se debera alinear junto con la atribuida a Anaxgoras sobre la cada de un meteorito y otra
endosada a Anaximandro sobre la ocurrencia de un terremoto. Creemos que la explicacin ms
plausible la aporta Neugebauer y a ella nos remitimos. Esta explicacin, claro est, cambia el
explanandum, no se trata de explicar cmo fue posible la prediccin del eclipse por parte de Tales,
sino de dar cuenta de cmo se le pudo llegar atribuir tal logro.
En dos ocasiones, Aristteles atribuye a Tales la doctrina de que la Tierra flota sobre el
agua. En Metaphysica7 dice que Tales declar que la Tierra descansa sobre el agua, si bien en
De Caelo8 se muestra ms cauto al atribuir esta idea a Tales. Si aceptamos la versin de
Aristteles -y no hay una buena razn para no hacerlo as-, Tales pensaba que la Tierra es algo
que flota, la haya comparado especficamente o no a un trozo de madera. Si nos cuestionamos
por qu razn sostuvo esta opinin, la respuesta puede ser que tratase de explicar por qu la
Tierra no cae, o bien puede que hubiera querido poner en relacin la Tierra con la sustancia
primordial, el agua, y dar a entender la prioridad que corresponde a esta ltima. En cualquier
caso, la idea de que la Tierra flota est expuesta a objeciones obvias. Aristteles ya advirti que
quedaba abierta la cuestin de qu es lo que, a su vez, sostiene el agua sobre la que reposa la
Tierra, y seal asimismo que, de hecho, las porciones de tierra (a diferencia de los trozos de
madera) no flotan en el agua.9
Aristteles agrupa a Anaxmenes, junto con Anaxgoras y Demcrito, entre los filsofos
que mantenan que la razn de la aparente estabilidad de la Tierra estriba en que es plana:
porque no corta el aire situado debajo de ella, sino que se asienta sobre l al modo de una
tapa, como evidentemente hacen los cuerpos planos.10 Otras fuentes aaden una serie de
ilustraciones relativas a esta teora. En Aecio,11 por ejemplo, la Tierra tiene forma de tabla, y
en otro lugar 12el sol es plano como una lmina.
Las metforas concretas de una tabla, una lmina o una tapa pueden haber sido
originales o no, en todo caso es claro que la teora en su conjunto se funda sobre una analoga
con objetos planos de algn tipo. Exactamente como Tales parece haber planteado en el caso
6
Para la explicacin del eclipse de Tales, recomendamos, por ejemplo, GILLISPIE, C. C.: The Edge of Objectivity; an
Essay in the History of Scientific Ideas, Princeton New Jersey, 1960.
7
Cfr. ARISTTELES: Metaphysica 983 b 21 ss.; DK 11 A 12.
8
Cfr. ibdem, 294 a 28 ss.; DK A 14.
9
Cfr. dem: De Caelo 294 a 32 ss.
10
Ibdem, 294 b 13 ss.; DK 13 A 20.
11
Cfr. AECIO: III 103; DK A 20.
12
Cfr. ibdem, II 221; DK A 20.

de la Tierra sobre la base del conocimiento de que ciertos cuerpos slidos flotan en el agua, as
Anaxmenes hace uso de otro fenmeno familiar, el de la resistencia que el aire ofrece a los
objetos planos, para explicar por qu la Tierra y algunos cuerpos celestes no caen en el
espacio. Su explicacin de los movimientos de los cuerpos celestes tambin descansa, en parte
al menos, sobre el supuesto de que estn sostenidos por el aire. En suma, Tales de Mileto y
Anaxmenes fundaron al parecer sus interpretaciones de por qu la Tierra no cae sobre dos
observaciones comunes, a saber: la de que ciertos objetos slidos flotan en el agua y la de que
los objetos planos tienden a ser sostenidos en el aire. Sin embargo, segn todas las apariencias,
ambos filsofos han ignorado la analoga negativa: ninguno de ellos da muestras cabales de
haberse planteado seriamente la cuestin de cmo sus analogas pueden aplicarse
efectivamente a la Tierra.
La versin de la cosmogona de Anaximandro13 ofrecida por el pseudo-Plutarco contiene
este pasaje: dice que lo que produce lo caliente y lo fro a partir de lo eterno fue segregado al
generarse este mundo y que, a raz de esto, una esfera de llamas creci en torno al aire que
circunda la Tierra como la corteza en torno a un rbol. Cuando sta (es decir, la llama) se
escindi y qued encerrada en algunos crculos, se formaron el sol y la luna y los astros.14
Muchos estudiosos convienen en que algunas de las ideas contenidas en esta versin proceden
de Anaximandro mismo. Hiplito de Roma, Aecio y el pseudo-Plutarco coinciden en atribuir a
Anaximandro la teora de que la Tierra es cilndrica, comparndola, por ejemplo, a una columna
de piedra. Cuando, en el pasaje que nos ocupa, viene parangonada implcitamente con el tronco
de un rbol, la alusin puede ser bastante afortunada. As pues, los cuerpos celestes sol, luna y
astros, forman una serie de crculos concntricos en torno a este ncleo cilndrico, y es tentador
pensar que an puede haber aqu otro punto en el que la analoga del rbol casa con la teora
astronmica de Anaximandro. Nos referimos al crecimiento regular de un rbol en anillos
concntricos, lo cual viene a ejemplificar el desarrollo de los distintos crculos de los cuerpos
celestes, que tambin se disponen en distancias uniformes a partir del centro. Anaximandro,
por consiguiente, parece haber elaborado con cierto detalle los puntos de semejanza entre el
crecimiento de un rbol y el desarrollo del mundo.
13
Anaximandro vive igualmente en Mileto y casi contemporneamente con Tales. Comparte con l unas buenas
relaciones con las ciencias naturales. Parece haber llevado a cabo la construccin de un mapa de la Tierra, de un globo
celeste y de un reloj de sol. En la determinacin del principio de las cosas va por otro camino. El arj para l es el
peiron, que puede traducirse por lo espacialmente infinito (desde el punto de vista cuantitativo) y lo infinitamente
indeterminado o indefinido (desde el punto de vista cualitativo). Lo indefinido es omniabarcante, divino e
imperecedero. Lgicamente concibe el principio del ser de un modo ms general y abstracto que Tales, pues si se
pretende sealar el principio originario que valga para todo ser, es justo pensarlo de un modo tan indeterminado que
pueda convertirse en cualquier ser. Dada su naturaleza indefinida y puesto que no es un elemento, tiene que ser o un
intermedio o una mezcla. Prescinde de todo ser particular, y llega as a su peiron. Anaximandro camina, sin duda, por
el sendero abierto por Tales, pero quizs ha ido demasiado lejos, pues lo totalmente indeterminado no puede ser algo
real ni explicar la realidad. Se han interferido las dos esferas, lgica y ontolgica.
14
Cfr. PSEUDO-PLUTARCO: Stromateis II; DK 1 2a A 10.

En alusin a la teora sobre los cuerpos celestes, Hiplito de Roma refiere que los
cuerpos celestes se generan como un crculo de fuego (...) envuelto por niebla. Y hay aberturas,
unos conductos en forma de flauta, a travs de las cuales se muestran los cuerpos celestes.15
Por su parte, Aecio16 dice que el sol es un crculo semejante a una rueda de carro que tiene la
banda, esto es, la llanta, ahuecada, llena de fuego, y en determinado punto hace visible el fuego
a travs de una abertura como si fuera a travs del tubo de un fuelle. Si nos atenemos a estas
caracterizaciones, los cuerpos celestes son considerados como ruedas o crculos de fuego
atravesados por aberturas a travs de las cuales aparecen el sol, la luna y los astros. Las ruedas
mismas no son visibles por hallarse rodeadas de niebla. Anaximandro desarroll su concepcin
con cierto detalle y la aplic a los cuerpos celestes en general. Su modelo de ruedas provistas de
aberturas no slo serva para explicar algunos movimientos aparentes de los cuerpos celestes,
sino para explicar otros fenmenos que tienen lugar en los cielos. Hiplito de Roma17 recoge la
tesis de que las fases creciente y menguante de la luna obedecen a los procesos de apertura o
cierre del orificio a travs del cual se hace visible. La teora de los crculos deja muchos
problemas pendientes de solucin: cabe preguntar, por ejemplo, cmo pueden verse el Sol y la
Luna a travs de los anillos opacos de los astros que se hallan ms prximos a la Tierra. Sin
embargo, la importancia de la teora estriba en esto: es el primer intento de construir un
modelo mecnico para describir por medio de l los movimientos de los cuerpos celestes y una
diversidad de fenmenos que tienen lugar en los cielos.
En su conjunto, los mritos del sistema astronmico diseado en el tiempo que va desde
Pitgoras hasta Filolao no son escasos. Se presentarn, en consecuencia los elementos del
sistema pitagrico y se aludir a su trayectoria histrica posterior: unos, los ms inverosmiles,
fueron abandonados (por ejemplo la anti-tierra, y el fuego central); otros han muerto y renacido
varias veces, reencarnados en distintos sistemas (por ejemplo, la Tierra esfrica, excntrica y
planetaria); otros perduraron con modificaciones o desarrollos durante ms de un milenio (la
circularidad de las rbitas y la esfericidad de los orbes); y de otros, an se nutre la ciencia (la
conviccin de que el universo, aun siendo histrico y no cclico, presenta algn tipo de
regularidad que lo hace cognoscible).
La astronoma pitagrica era especulativa, igual que la de los jonios. Contiene importantes
ideas que ms tarde han renacido. Pero esas ideas se apoyaban muy poco en razones cientficas
serias, y estaban mezcladas con muchas conjeturas sin valor. Los pitagricos crean que la Tierra
era esfrica. Ofrecan dos argumentos en apoyo de esa tesis, ante todo el argumento de la analoga
del Sol y la Luna. El segundo argumento era de tipo mstico: la esfera, decan, es la ms perfecta de
todas las figuras, ms perfecta incluso que el dodecaedro. Por tanto, todos los cuerpos celestes
tienen que ser esfricos. Como hemos dicho, se trataba de una ciencia en la que no haba
necesidad de mirar y ver el mundo.
15
Cfr. HIPLITO DE ROMA: Refutacin de todas las herejas, 1 6 4; DK A 11.

Cfr. AECIO: II 20 1; DK A 21.
17
Cfr. HIPLITO DE ROMA: Refutacin..., op. cit., 1 6 5; DK A 11.
16
10

Los pitagricos pensaban adems que la Tierra no era el centro de todas las cosas. Al
igual que el Sol, la Luna y los planetas, la Tierra se mueve segn ellos alrededor de un fuego
central. Las rbitas eran necesariamente circulares, a causa de que el crculo es tan perfecto en
el campo de las dos dimensiones como la esfera en el de tres. El Sol, la Luna, la Tierra, el fuego
central y los cinco planetas entonces conocidos suman nueve elementos. Pero los pitagricos
estaban convencidos de que, aparte de las estrellas fijas, tena que haber precisamente diez
cuerpos celestes. Tenan un particular afecto por el nmero triangular diez. Consiguientemente
aadieron a su sistema una imaginaria anti-Tierra. Crean que las distancias de los varios
cuerpos celestes respecto del fuego central se encontraban en razones numricas simples, y
tambin que el sistema senta msica. Explicaban que no podemos percibir esta msica de las
esferas porque nuestro odo est acostumbrado a ella desde nuestro nacimiento. Sus tres ideas
ms importantes fueron: que la Tierra es esfrica, que no est en el centro del universo y que se
mueve. La primera se generaliz entre los cientficos griegos. Las otras dos no fueron tomadas
realmente en serio hasta que Coprnico las resucit en el siglo XV. Incluso entonces les result
difcil imponerse.18
De modo ms detallado expondremos la astronoma y cosmologa de los pritagricos,
dada la importancia histrica de la misma, pues, por desarrollo de sus planteamientos, surge
tanto la lnea heliocentrista como la geocentrista de la astronoma griega, y an en el
nacimiento de la astronoma moderna la influencia pitagrica fue ms que notable. Las
posibilidades que la astronoma de los pitagricos ofrece a la reflexin filosfica son tambin
dignas de atencin. Su sistema surge de modo claramente especulativo, conectado con ideas
cosmolgicas, cosmognicas, metafsicas, estticas, psicolgicas, religiosas y morales. Los
problemas empricos que presenta y las vas de solucin intentadas, mediante la introduccin
de hiptesis ad hoc o desplazamiento de la explicacin de las anomalas a otra zona del saber,
deben ser estudiados.
El pluralista Anaxgoras19 crea que el Sol era una masa de metal incandescente y que la
Luna tena montaas y valles igual que la Tierra. Not que la parte iluminada de la Luna es
siempre la que est enfrentada al Sol, y dedujo de ello que la Luna es fra y no tiene ms luz que
la que refleja del Sol. Esto le permiti una explicacin correcta de las fases de la Luna, las cuales
se deben a los cambios de posicin de la Luna respecto del Sol y de la Tierra. Tambin interpret
que los eclipses de Luna tienen lugar cuando el satlite se encuentra en la sombra de la Luna, y
los solares cuando la Tierra se encuentra en la sombra de la Luna.
Anaxgoras emiti tambin una ruda hiptesis nebular, afirmando que los cuerpos
celestes se haban formado por condensacin a partir de una masa catica en remolino. Crea
que haba otros mundos habitados por seres vivos, adems del nuestro. La realidad primera de
18
Cfr. ibdem, pp. 50-51.

Nacido en Clazomene, cerca de Mileto, Anaxgoras establece su escuela en Atenas, donde permanece 30 aos,
invitado por Pericles, del que era amigo y maestro, hasta que es desterrado a Lmpsaco por impiedad, donde
muere el ao 428 a. C. Sus opiniones astronmicas eran materialistas.
19
11

la que todo procede sera una mezcla indefinida de infinitas sustancias, cada una de ellas
ilimitadamente pequeas en cantidad, invariables, inertes, cualitativamente distintas entre s y
eternas. Seran las semillas de todas las cosas, que el denomin Homeomeras (esto es, cosas
que aun pudindose subdividir, siempre daran partes cualitativamente idnticas). Queda as
explicado el origen de la pluralidad. Pero cmo se explica el movimiento? Cmo empez a
moverse esta masa compacta originaria de modo que las partculas fueran separndose y
unindose para dar lugar a los distintos seres? Anaxgoras recurre a una causa exterior, el
entendimiento, el nous, o mente que imprimi a esta masa inerte un movimiento de remolino.
El recurso por parte de Anaxgoras al entendimiento abre perspectivas nuevas que ms tarde
sern recogidas por Platn y Aristteles. En Anaxgoras aparece por vez primera, de modo
explcito, la idea de Dios como principio rector del universo. Esto pareca llevar a una
concepcin del orden del universo como resultado de una inteligencia que acta conforme a
fines, de tal modo que el resultado de los procesos naturales sea siempre la consecucin de lo
mejor, de la mxima perfeccin y belleza.
El sistema de Anaxgoras contaba con ms elementos que los de sus predecesores. No es
necesario enumerar aqu todos ellos. Para apreciar su diversidad, bastar decir que entre esos
elementos se encontraban el fuego, la sangre, el plomo y tambin la mente. Anaxgoras pensaba
que sta ltima era un constitutivo de todos los seres vivos. Pero en la teora recurra a la mente lo
menos posible, prefiriendo explicaciones materiales cuando poda elaborarlas. Scrates y Platn,
para los cuales la mente era el elemento supremo de la realidad, tenan por esa razn un concepto
ms bien pobre de Anaxgoras.
Uno de los libros que ms fuertemente impresionaron a Scrates fue La Mente, cuyo
autor era Anaxgoras. En ese libro se explicaba cmo los cambios se suceden en las diversas
partes de la naturaleza, en el cielo, en el aire, e incluso, en el cuerpo humano. El saber, por
ejemplo, que las nubes siguen a los das calurosos, las lluvias a las nubes, que los das calurosos
disminuirn las inundaciones y as sucesivamente, era no slo interesante, sino verdadero. Esta
secuencia pareca reflejar una mente superior que concertara y planeara todos estos cambios
de un modo agradable y ordenado. La fsica de Anaxgoras revelaba en apariencia cosas incluso
ms recnditas. l afirm que la gran piedra negra que inesperadamente cay sobre
Aegospotami alrededor del ao 464 a. C., era un pedazo de la Luna o del Sol o del algn otro
astro. Evidentemente, esto resultara mucho ms agradable a cualquier mente deseosa de
secuencias ordenadas que la posibilidad de que Jpiter o algn otro dios caprichoso arrojara
una piedra desde el Monte Olimpo. A Scrates le agrad mucho, probablemente tanto como a
un estudiante de segundo ao que por primera vez entienda la dinmica de la circulacin
atmosfrica y los eclipses de la Luna y del Sol. La primera es una secuencia puramente temporal,
o por lo menos as puede parecerlo; y la segunda es una mera relacin espacial entre el Sol y la
Tierra.
Anaxgoras, como veamos, haba admitido una pluralidad de partculas originalmente
mezcladas en una masa compacta. Al no admitir el vaco, estas partculas quedaban aprisionadas
12

en la masa originaria compacta e inerte. Admitido el vaco, por el contrario, los tomos pueden
moverse libremente en l. La pregunta: por qu y cmo se inici el movimiento? tiene sentido en
el caso de Anaxgoras (lo inici el Nous o Entendimiento), pero no tiene sentido ninguno en el
atomismo: el movimiento no se inici en ningn momento, los tomos se mueven eternamente en
el vaco. Como Empdocles o Anaxgoras, los atomistas Leucipo20 y Demcrito21 admiten la
pluralidad del principio, pero lo consideran cualitativamente indiferenciado. Para ellos, el
fundamento de todo lo real seran los tomos -elementos positivos de toda la realidad-. Los
atomistas rehabilitan el vaco para poder explicar con estos dos elementos -tomos y vaco- el
movimiento y la multiplicidad del mundo de los fenmenos. Los innumerables tomos se
distinguen entre s por su forma, situacin y disposicin. Estos tomos son imagen perfecta del Ser
de Parmnides. Carecen de cualquier propiedad que no sea la extensin. As cualquier nacer y
perecer depende del acercamiento o separacin de los tomos, el cambio de una cosa se explica
por el cambio de posicin y situacin de sus tomos. En ese nacer y perecer, en ese cambio, rige
una necesidad (anankh), precursora de la ley natural. El papel desempeado por el vaco es
decisivo. No solamente hace posible la pluralidad, sino tambin el movimiento.
La doctrina democrtea es como sigue: los tomos son indivisibles e indestructibles. Se
mueven en todas direcciones en el seno de un espacio vaco. Todo lo que existe es tomo y vaco.
Hay diferentes tipos de tomos, distinguibles por diferencias de forma, y todos los tomos son tan
pequeos que escapan a la percepcin sensible. Las cosas que vemos o tocamos se componen de
tomos agrupados y ordenados. El cambio fsico no es ms que la redistribucin de los tomos. No
hay alteracin en el tomo mismo. Una vez puestos los tomos en movimiento, ensean los
atomistas antiguos, sus movimientos ulteriores estn determinados por leyes mecnicas
inmutables. El estado del universo en un momento determinado depende slo de sus estados
previos, y su futuro est determinado por su presente. El movimiento del tomo se mantiene
uniforme hasta que choca -sin duda con otro tomo, puesto que la teora niega la posibilidad de
cualquier otra entidad con la que un tomo pueda chocar. De todas las ideas del atomismo antiguo
sta de la uniformidad del movimiento del tomo es la ms importante, pues constituye una
anticipacin mental de la ley de la inercia ms tarde formulada por Galileo.
Los atomistas desarrollaron teoras anlogas a las del materialismo del siglo XIX. No
disponan de medios para probar experimentalmente sus opiniones, y stas tenan en aquella
poca tan escaso fundamento como las de los dems especuladores griegos. Por tanto, debe
considerarse puramente casual el que mucho de lo que los dos ensearon haya resultado luego
confirmado cientficamente. No obstante, si la ciencia griega hubiera seguido la trayectoria trazada
por los atomistas, habra avanzado mucho ms rpidamente. Pero no debe asombrarnos que el
20
De Leucipo se sabe poco, excepto que era milesio y que floreci hacia el 440 a. C. Fue el creador de la escuela y de la
doctrina atomista.
21
Demcrito, que lleg de Abdera (Tracia) y era un muchacho cuando Anaxgoras frisaba la vejez, desarroll el sistema
iniciado por Leucipo y lo dio a conocer. Visit Atenas en tiempos de su contemporneo Scrates, pero consigui escasa
atencin en la ciudad. Es posible que el desprecio del atomismo en Atenas se debiera a la influencia de Scrates y de
Platn, los cuales sin duda condenaban una concepcin tan resueltamente materialista.
13

atomismo fuera pasado por alto en el mundo griego. Por buena que sea, una teora no es por s
misma de utilidad para la ciencia mientras sus cultivadores no se convenzan de que pueden usarla
como hiptesis de trabajo. Y los atomistas griegos carecieron de los necesarios medios de
persuasin. La teora atmica nos parece plausible a nosotros a causa de que hemos sido educados
en ella y hemos visto sus xitos en la previsin de los fenmenos fsicos. Pero seguramente es difcil
imaginar una concepcin que sea a primera vista menos aceptable por el sentido comn. Leucipo y
Demcrito no podan ofrecer razones convincentes en favor de su teora, ni posean tampoco el
prestigio con que Platn y Aristteles podan imponer sus opiniones aun sin disponer de mejores
razones que las de los atomistas.22
1.2. El sistema de Herclides Pntico
En la va de desarrollo hacia el heliocentrismo se halla el sistema de Herclides Pntico.23
Herclides simplific ligeramente el sistema suponiendo que los planetas interiores, Mercurio y
Venus, giraban alrededor del Sol, en vez de girar, como todo cuerpo celeste, alrededor de la Tierra.
As poda explicarse ms convenientemente el movimiento aparente de esos astros. Herclides
sugiri adems que la esfera de las estrellas fijas no se mova, y que el movimiento diurno de los
cielos deba de ser una ilusin producida por la revolucin de la Tierra alrededor de su eje.
Coprnico cita a Herclides como precedente suyo en este punto. Se trata de un sistema
mixto con una Tierra en el centro pero animada de movimiento diario y un Sol orbitando en
torno a la Tierra y en torno al cual giran, al menos, Mercurio y Venus. Se debe mencionar el
parecido de este sistema con el que siglos ms tarde propondra Tycho Brahe, as como la
inseguridad de los historiadores acerca del nmero de planetas que orbitan en torno al Sol.
Incluso se ha llegado a suponer que Herclides propuso un sistema plenamente heliocntrico.
Milita en contra de esta opinin el poderoso argumento de la atribucin de esta idea a Aristarco
por parte de Arqumedes.
22
Cfr. L. W. H. HULL: Historia y Filosofa de la ciencia, op. cit., p. 64.

Herclides de Heraclea (388 - 310), nacido en el Ponto, filsofo y matemtico griego platnico de la primera
generacin de la Academia. Sustituy a Platn durante el tercer viaje que ste realiz a Siracusa. Contemporneo
de Eudoxo, tambin se ocup de astronoma, geometra y aritmtica, adems de escribir relatos literarios llenos de
fantasa. Unos aos despus de la muerte de Patn march a Heraclea donde fund una escuela. Acept algunas
tesis de Demcrito al afirmar que el mundo se compone de corpsculos libres en el espacio, con cuyo medio la
divinidad ha construido el mundo. Sin embargo, para l, los astros son autnticas divinidades, como divino es el
ter infinito que llena todo el cosmos y del cual proceden las almas. Pero, sin duda, lo ms importante de
Herclides Pntico es su teora astronmica segn la cual la Tierra est en el centro del universo, aunque es ella
quien se mueve y gira en torno a su eje, permaneciendo fijo el resto del cosmos, a excepcin de Venus y Mercurio,
que giraban en torno al Sol, y de ste mismo, que giraba alrededor de la Tierra.
23
14

Es aconsejable introducir aqu en nota a pie de pgina, las nociones de epiciclo24 y
deferente.25 As, se puede entender cmo el Sol ocupa el centro de un deferente que conduce al
epiciclo en que se halla, por ejemplo, Venus.
1.3. El problema de Platn
En un texto de Gmino se formula explcitamente, quiz por primera vez, el llamado
problema platnico26 para la astronoma: la reduccin de las trayectorias aparentes a
movimientos circulares y uniformes. Platn se senta perplejo ante la irregularidad del
movimiento aparente de los planetas. El nico tipo de movimiento que le pareca respetable era el
circular y uniforme. Platn no habra podido creer que pudieran existir en los cielos otros tipos de
movimiento. Pero el movimiento aparente de un planeta est muy lejos de ser uniforme. A esta
dificultad real, Platn aadi una dificultad artificial ya considerable, al insistir en que la Tierra tena
que estar inmvil y en que todos los movimientos tenan que ser combinaciones de movimientos
circulares uniformes.
Nos enfrentamos aqu con la cuestin historiogrfica de si realmente es atribuible a
Platn o no la formulacin de dicho problema. Esta discusin nos llevar a problemas ms
especficamente filosficos, pues en un fragmento de Repblica (526e-531b) aparece sugerida
como tarea propia del astrnomo la de buscar el orden geomtrico subyacente a las
trayectorias aparentes, la de salvar los fenmenos. No obstante, el llamado problema
platnico no se expresa en ninguno de sus textos de modo explcito. Se entiende entonces la
pluralidad de interpretaciones que admite (e histricamente ha tenido) la expresin con que
Simplicio describe el supuesto programa platnico: salvar los fenmenos.
1.4. Las esferas homocntricas de Eudoxo y Calipso
El programa platnico para la astronoma, ya fuese formulado por Platn, por algn
pitagrico anterior o por Eudoxo de Cnido, fue seguido por el propio Eudoxo. Aqu nos
encontramos ya ante la primera teora astronmica completa y cuantificada para dar cuenta con
intencin de precisin de los movimientos de los astros. Se explicarn, por tanto, el sistema de
las esferas homocntricas de Eudoxo as como las modificaciones introducidas en el mismo por
Calipso.
Eudoxo de Cnido intent elaborar una solucin detallada del problema partiendo de todos
esos postulados. El mecanismo adoptado por Eudoxo es un sistema de esferas que giran
uniformemente unas dentro de otras. La esfera ms externa, F, con centro en la Tierra, T, gira
24
Del lat. epicyclus, este vocablo designaba el crculo que se supona descrito por un planeta alrededor de un
centro que se mova en el deferente.
25
Aplcase al crculo que se supona descrito alrededor de la Tierra por el centro del epiciclo de un planeta.
26
Los Dilogos de Platn necesarios para este tema son Timeo, Repblica, Leyes y Epinomis; remitimos a la edicin
de los Dilogos publicada en Gredos. Sobre la ciencia en Platn nos ha parecido muy esclarecedor FRIEDLANDER,
P.: Platn. Verdad del ser y realidad de la vida, Tecnos, Madrid, 1989; ed.or.: De Gruyter, 1964.
15

diariamente de este a oeste alrededor de un eje N-S. Esta es la esfera de las estrellas fijas. Los
puntos N y S son respectivamente los polos celestes norte y sur, y la lnea N-S pasa por los polos de
la Tierra. Se necesitaban con este sistema nada menos que cuatro esferas para dar a un planeta Jpiter, por ejemplo- un movimiento ms o menos parecido al correcto. Cada planeta requera una
serie de esferas semejantes a la que hemos descrito para Jpiter. Finalmente, Eudoxo concluy su
sistema con 27 esferas concntricas: una para las estrellas fijas, tres para el Sol, tres para la Luna y
cuatro para cada planeta.
Esta teora abandon la tesis pitagrica de que la Tierra poda ser mvil y la fij
frreamente en el centro de todas las cosas. Pero hay que tener en cuenta que no existan
entonces razones de peso para pensar que esa idea pitagrica tuviera ms fundamento que
cualquier otra de sus fantsticas especulaciones. El gran mrito de Eudoxo consisti en que por vez
primera elabor con todo detalle un modelo de los movimientos de los astros, respetando
constantemente los resultados de la observacin. El resultado fue algo completamente nuevo que
implicaba una habilidad matemtica de primera clase, as como una comprensin correcta del
verdadero lugar de la matemtica en el edificio de la ciencia. Eudoxo expresa los resultados de la
observacin en forma manejable y ordenada, abandonando el hbito de especular en astronoma
por la mera razn raciocinante.
Calipso de Ccico, a fin de explicar el movimiento de los planetas alrededor de la tierra y,
teniendo en cuenta que el movimiento de stos se conceba ligado a diversas esferas, postul que
el nmero de esferas deba ser muy superior al de los planetas. Slo de esta manera, se poda
explicar el movimiento aparente de los planetas y se exiga que cada planeta estuviese movido por
diversas esferas, que daran explicacin de las apariencias contrarias a un movimiento circular
perfecto y uniforme alrededor de la tierra. En el cmputo del nmero de esferas, Calipso
perfeccion el sistema ideado por Eudoxo, aadiendo dos esferas al Sol, dos a la Luna y una ms a
cada uno de los restantes planetas, con lo que el nmero de esferas concntricas lleg a treinta y
cuatro, contando la de las estrellas fijas. Pero el perfeccionamiento de las observaciones oblig
ms tarde a aumentar el nmero de esferas y la complicacin del sistema: Aristteles
necesitaba 55 esferas para explicar el sistema terrestre.
1.5. Las esferas retrgradas de Aristteles
Partiendo de los clculos de Calipso, Aristteles seala la existencia de cincuenta y cinco
motores inmviles, adems del motor inmvil de la primera esfera, ya que, a las treinta y tres
esferas de Calipso correspondientes a los planetas, el estagirita aadi otras veintids esferas en
sentido contrario, pensadas para evitar los efectos perturbadores del movimiento de unas esferas
con respecto a las de los planetas inmediatamente contiguos.
Las modificaciones propuestas por Aristteles para el sistema de Calipso tienen una gran
importancia desde el punto de vista del estudio filosfico de la ciencia, ya que, en definitiva, no
cambian en nada el sistema en el plano fenomnico o predictivo y atienden nicamente a la
voluntad de realismo, a la necesidad intelectual sentida por Aristteles de concordar ideas
16

fsicas propias (acerca de la ausencia de vaco y de la transmisin del movimiento) con la mejor
astronoma del momento. El resultado que se persegua era que el sistema de las esferas
homocntricas pudiese ser visto como una explicacin realista de la apariencia de los cielos.
Se puede comentar la ganancia en coherencia y prdida en simplicidad que supuso la
introduccin de las modificaciones aqu estudiadas. Tambin cabe apuntar que la precisin
predictiva del sistema distaba de ser perfecta y que algunos fenmenos permanecan
sencillamente inexplicados. Es el caso de la variacin del brillo de algunos planetas. Es este un
buen ejemplo de cmo las deficiencias de un sistema se pueden orillar como anomalas
mientras no se formule una teora (o programa) alternativa que d cuenta de ellas. Se ver ms
adelante cmo precisamente esto es lo que sucede al ser propuesta la hiptesis heliocntrica.
De hecho, la astronoma de las esferas homocntricas fue recuperada en el Renacimiento por
algunos aristotlicos, pero no fue tomada en consideracin precisamente por su ineficacia para
justificar las variaciones en el brillo y tamao aparente de algunos astros. Tambin es buen
punto para reparar en que la discusin entre teoras alternativas es ms bien una discusin
entre tradiciones alternativas que se prolonga largamente en el tiempo. Veremos que la
polmica entre la tradicin geocentrista y heliocentrista responde efectivamente a esta
caracterizacin. Sostenemos que se pueden apreciar como razonables gran parte de las
decisiones de los cientficos que intervinieron en ambas tradiciones. Sobre este asunto
volveremos una vez que nos hayamos referido a Aristarco.
1.6. El heliocentrismo de Aristarco
Se estudiarn en este apartado las mediciones astronmicas formuladas por Aristarco de
Samos. Pero el centro de inters del mismo no puede ser sino la explicacin de su sistema
heliocntrico. Se trata, segn informa Arqumedes, del primer sistema heliocntrico propuesto
seriamente por un astrnomo competente, que, sin embargo, no tuvo seguidores (salvo Seleuco
del Tigris). Es importante mostrar cules pudieron ser los argumentos, razonables dado el
contexto, en su contra: la ausencia de paralaje observable y la falta de acuerdo o bien con la
mecnica vigente o bien con los fenmenos observables (la Tierra al desplazarse debera
producir un viento que no se observa, las trayectorias de los proyectiles seran tambin
ciertamente extraas...)
Sin embargo, existieron tambin buenas razones para, al menos, intentar la va
heliocntrica. Concretamente: permita ofrecer explicacin de un fenmeno que se haba
mostrado intratable, a saber, la variacin del brillo en algunos astros. Desde este momento, la
tradicin geocentrista se vio obligada a tomar en consideracin este fenmeno. En efecto, la
utilizacin de epiciclos y excntricas permite una variacin en la distancia Tierra-planeta, y con
ello se abre una va para la explicacin de la variacin del brillo.
17

Aristarco27 expone su concepcin astronmica en un libro titulado Sobre el tamao y las
distancias del Sol y de la Luna. Empieza por aceptar la explicacin de las fases de la Luna ofrecidas
por Anaxgoras. Aseguraba que el Sol dista de la Tierra mucho ms que la Luna, y tambin que el
Sol tena que ser mucho mayor que la Luna, puesto que ambos astros parecen del mismo tamao a
pesar de sus diferentes distancias. Segn Aristarco, el dimetro del Sol es unas 20 veces mayor que
el de la Luna; en realidad es unas 400 veces mayor.
El eclipse de Luna es observable slo cuando el astro penetra en la umbra o cono de
sombra. Gracias a la gran distancia del Sol, los rayos que proceden de diversas zonas de su
superficie, son aproximadamente paralelos. El cono de sombra disminuye o se estrecha muy poco
a poco, y la sombra proyectada por la Tierra sobre la Luna durante un eclipse tiene un dimetro
aproximadamente igual al de la Tierra. Comparando el radio aparente del disco lunar con el radio
de la sombra de la Tierra, Aristarco estim que el dimetro de la Luna deba de ser
aproximadamente la mitad del de la Tierra. La proporcin real es de un cuarto aproximadamente.
Tambin en este clculo fue su mtodo correcto, pero careca de tcnica para aplicarlo con
exactitud.
Cuando Anaxgoras dijo que el Sol era tan grande como el Peloponeso, los griegos creyeron
que exageraba. Por eso fue tan importante el ltimo descubrimiento de Aristarco. Su tesis fue la
primera manifestacin del reconocimiento de la insignificancia astronmica de la Tierra. La idea de
que la Tierra giraba alrededor del Sol, en vez de ser sta la que girara alrededor de la pequea
Tierra, tena que nacer en la mente del hombre que se haba formado por vez primera una idea
cualitativamente correcta de sus dimensiones respectivas. Por el testimonio de Arqumedes, se
sabe que Aristarco afirm que el Sol era inmvil en relacin con las estrellas fijas y que la Tierra se
mova a su alrededor en una circunferencia.28 El Sol sera el centro del cosmos; la superficie
externa, el orbe de las estrellas fijas; y el interior estara formado por siete rbitas concntricas:
Mercurio, Luna, Tierra, Marte, Venus Jpiter y Saturno, de distintas velocidades y dimensiones.
Parece que tambin pensaba en una rotacin diaria de la Tierra alrededor de su eje NorteSur. De este modo, poda explicarse por qu los planetas variaban de brillo y de trayectoria, al ser
vistos desde la Tierra. Sin embargo, el paradigma heliocntrico no prosper, pues se opona tanto a
la fsica de su tiempo, como al sentido comn. Por su valor intrnseco y por su ulterior influencia, la
obra de los alejandrinos en astronoma y matemticas fue ms importante que todo lo dems que
hicieron. Era tan moderna de espritu, que los grandes cientficos de los siglos XVI y XVII pudieron
seguir con toda naturalidad la obra de los alejandrinos completndola y tomndola en el estado en
que stos la haban dejado.
27
Aristarco de Samos (s. III a. C.), era alejandrino en un sentido amplio. Discpulo de Estratn de Lmpsaco, se adhiri a
la orientacin cientfico-naturalista que ste haba conferido a la escuela peripattica. Fue, sin duda, el astrnomo ms
importante del perodo alejandrino, y sus descubrimientos se conocieron muy pronto en la ciudad de los ptolomeos. Su
fama se debe principalmente a la formulacin de la hiptesis heliocntrica, rpidamente abandonada por la astronoma
clsica a favor del geocentrismo ptolemaico.
28
Cfr. L. W.H. HULL: Historia y Filosofa de la ciencia, op. cit., p. 103.
18

1.7. Los epiciclos y excntricas de Hiparco
Las nociones de epiciclo y deferente ya han sido presentadas al hilo de la exposicin del
sistema de Herclides. En este apartado se analizar el sistema geocntrico de Hiparco, con sus
teoras para el Sol, la Luna y el resto de los planetas, sus avances en el plano observacional
(invencin de la dioptra, fijacin de la excentricidad del radio de revolucin del sol y de su
punto de apogeo, elaboracin de un catlogo de ms de 1000 estrellas), y su descubrimiento del
fenmeno llamado precesin de los equinocios. La actividad de Hiparco se ubica dentro del
programa general marcado por el problema platnico y dentro de la exigencia pitagrica de
geometrizacin del cosmos. Destacaremos la importancia del descubrimiento de la precesin,
un movimiento que tiene un ciclo de casi 25.000 aos. Nos interesa dicho estudio para captar la
dependencia que la astronoma tiene de una larga tradicin observacional y de un sistema
aceptable de transmisin de la misma.
Hiparco29 floreci aproximadamente hacia el 140 a. C. Estudi en Alejandra, pero hizo sus
descubrimientos en Rodas. Es el rival de Aristarco entre los grandes astrnomos antiguos. Cada
uno de ellos ha brillado en su propio estilo. Aristarco era terico ms agudo. Hiparco era
observador preciso y fecundo. Sus medidas angulares se nos dan con un margen de error de 1/15
de grado, lo que es asombroso teniendo en cuenta los instrumentos de medida de que dispona.
Hiparco midi la inclinacin de la eclptica ms precisamente que Eratstenes30. Determin la
duracin del ao con un error de seis minutos. Dedic mucho tiempo a establecer un catlogo de
1080 estrellas fijas, con sus posiciones relativas. Este ltimo trabajo es de admirable detalle, pues el
nmero de estrellas fijas que pueden verse desde Rodas sin ayuda ptica no debe rebasar mucho
el de 1000.
Lo que le movi a establecer una lista de estrellas fue la aparicin de una brillante estrella
nueva. El fenmeno refutaba directamente la teora aristotlica de que el ciclo de las estrellas fijas
no sufre cambio. La reaccin de Hiparco da testimonio de la madurez del espritu cientfico de los
alejandrinos. La observacin de las estrellas fijas posibilit a Hiparco su ms famoso
descubrimiento. El polo, alrededor del cual parecen girar las estrellas, es aquel punto de los cielos
hacia el cual apunta el eje de la Tierra. Anteriores astrnomos haban fijado las posiciones de
29
Hiparco de Nicea (c. 190 a. C.- c. 120 a. C.), considerado como uno de los ms importantes astrnomos de la
antigedad, determin el tamao del Sol y de la Luna y midi la paralaje de esta ltima. Se le debe el
establecimiento de la trigonometra esfrica, as como la invencin de un astrolabio que permita la determinacin
directa de las latitudes y longitudes de los astros. Confeccion adems el primer catlogo de estrellas, que inclua
una propuesta de clasificacin de dichos objetos de acuerdo con su brillo. Enunci tambin la teora de las
deferentes y epiciclos para justificar las rbitas de los planetas.
30
Eratstenes (276 a. C.- 196 a. C.) era bibliotecario en la ciudad griega de Alejandra, en Egipto. Desarroll un
experimento para medir la circunferencia de la Tierra, basado en la observacin de que el Sol iluminaba el fondo de
un pozo, en Asun, al medioda del solsticio de verano. Descubri que a la misma hora, el ngulo era en Alejandra,
unos 800 kilmetros al norte Asun, de cerca de 1/50 de crculo. Dedujo que la distancia de Alejandra a Asun
deba de ser de 1/50 de circunferencia de la Tierra, que calcul en 40.000 kilmetros. Esa conclusin estaba
asombrosamente cerca de la verdad, ya que los clculo actuales han establecido que la cifra es 40.007 km.
19

algunas estrellas fijas. Cuando Hiparco compar sus resultados con los de aquellos anteriores
astrnomos, hall que la posicin del polo respectivo de aquellas estrellas haba cambiado. Haba
descubierto, en efecto, que la direccin del eje de la Tierra cambia lentamente en el espacio. Este
movimiento se llama precesin.
El nivel de la astronoma terica y observacional de Hiparco slo se recupera un par de
siglos ms tarde de la mano de Ptolomeo. Pero entre uno y otro, cabe hacer mencin de las
aportaciones de algunos autores afines a la tradicin estoica y de la astrofsica de Plutarco.
1.8. La tradicin estoica y la astrofsica de Plutarco
Aludiremos en este apartado a una serie de ideas atribuibles a Plutarco31 que tienen un
gran inters histrico. Se trata de una serie de crticas a la cosmologa aristotlica vigente que
sugieren puntos de vista que no seran planteados de nuevo y desarrollados hasta la poca de la
revolucin cientfica. Lo ms destacado son los argumentos (mecnicos, pticos y cosmolgicos)
que aduce en pro de la identidad de naturaleza entre la Tierra y la Luna. De haber sido
aceptados, se habra anulado la distincin entre mundo sublunar y supralunar en favor de slo
una legalidad. Sin embargo, ni Plutarco ni ningn otro estudioso en la antigedad logr formar
un sistema apto para sustituir la fsica y la cosmologa aristotlicas y la astronoma geocntrica.
El retraso en esta lnea de desarrollo, dado el nivel crtico que se haba alcanzado ya en
tiempos de Plutarco, slo es explicable por factores externos a la propia ciencia: por las
mltiples veces que la tradicin antigua hubo de ser traducida, asimilada, comentada y revisada,
por diversos pueblos durante la Edad Media.
1.9. La astronoma de Ptolomeo
El primer problema para el historiador de la ciencia consiste en deslindar las
aportaciones de Ptolomeo de las de Hiparco e incluso astrnomos anteriores. Esta labor no
siempre es factible, pues la obra de Ptolomeo ejerci lo que podramos llamar un efecto
resumen, de modo que escritos anteriores se consideraron ya contenidos en ella o superados
por ella y dejaron de copiarse. Se puede mencionar el fenmeno paralelo que observamos en
zoologa con la obra de Aristteles, en botnica con la de Teofrasto o en geometra con la de
Euclides. Este esquema reiterado nos habla de los equilibrios necesarios entre tradicin e
innovacin en funcin de los lmites a que est n sometidos los recursos disponibles y los
soportes de informacin.
Entraremos, tras esta digresin historiogrfica y filosfica, en la explicacin del sistema
ptolemaico y de los recursos geomtricos utilizados en l. Repararemos en la utilizacin de un
nuevo recurso geomtrico, el ecuante, que tendr importancia en la revolucin copernicana, ya
que en opinin de Coprnico rompe con las exigencias del programa Platnico. Se apreciar, por
31
En SAMBURSKY, S.: El mundo fsico de los griegos, Alianza, Madrid, 1990, existe una seleccin suficiente de
fragmentos del libro de Plutarco Sobre la cara de la Luna. En general, el libro de Sambursky tiene un gran inters
para nuestro tema.
20

tanto, hasta qu punto este programa marc el desarrollo de la astronoma geocentrista tanto
como la reforma heliocentrista. Comentaremos no slo las ideas contenidas en el Almagesto
sino tambin las que Ptolomeo expone en Las Hiptesis de los planetas,32 obra de considerable
inters filosfico por cuanto en ella se aborda la contrapartida fsica del sistema geomtrico
expresado en Almagesto.
Claudio Ptolomeo33 vivi durante el siglo II d. C. y su papel dentro de la astronoma es
paralelo al de Euclides en matemticas. En su obra Composicin matemtica, conocida como
Almagesto por la traduccin rabe (el gran libro o el ms grande), recoge todo el mundo
cientfico cosmolgico que le precede, creando la gran sntesis que ha de destruir Coprnico con su
revolucin en el siglo XV. Ningn sistema -aparte del de Euclides- ha durado tanto. Dentro del
paradigma platnico y siguiendo la delimitacin de la ciencia aristotlica, recoge, organiza y
sintetiza toda la teora cosmolgica conocida como teora de deferentes y epiciclos, que puede
rastrearse desde el siglo II a. C., con autores como Herclides, Hiparco, etc.
Al sustituir las esferas de Eudoxo por un sistema ms flexible de crculos, Ptolomeo
plante una serie de crculos excntricos, con la Tierra cerca de un centro comn, para
representar los movimientos generales hacia el Este alrededor del zodaco a diferentes
velocidades del Sol, la Luna y los planetas. Tal sistema nace, por tanto, como alternativa al de las
esferas homocntricas de Platn y Eudoxo, y como consecuencia del intento de explicar las
irregularidades de los planetas en su movimiento de retrogradacin. El problema, en rigor, tiene
dos facetas: por un lado, el parecer que los planetas retroceden, y al mismo tiempo, parece que
brillan ms.
Para explicar las variaciones peridicas en la velocidad del Sol y la Luna y los retrocesos
de los planetas, Ptolomeo postul la creacin de dos circunferencias por cada planeta, una
amplia, cuyo centro es la Tierra (llamada deferente) y otra de giro sobre un punto imaginario
dentro de la primera (llamada epiciclo). Mediante la eleccin adecuada de los dimetros y las
velocidades de los dos movimientos circulares atribuidos a cada cuerpo se poda representar su
movimiento observado. En algunos casos se necesitaba un tercer cuerpo.
32
De Las hiptesis de los planetas de Ptolomeo (1987) existe edicin accesible en espaol.
Claudio Ptolomeo (siglo II). Astrnomo, fsico y filsofo alejandrino, probablemente vivi toda su vida en
Alejandra, donde ense y efectu observaciones astronmicas entre los aos 127 al 147, aunque poca cosa ms
se sabe de su vida. Escribi un libro conocido como Tetrabiblon que fue el tratado de astrologa ms influyente en
la antigedad. Pero su obra ms importante fue la Composicin matemtica, conocida a partir de su traduccin
rabe como el Almagesto. En Los armnicos tambin escribi sobre acstica y elabor una teora numrica de la
msica. As mismo escribi sobre ptica y sobre geografa y su Gua geogrfica fue reimpresa hasta el siglo XVI. En
el aspecto filosfico sus obras son muestra del sincretismo que dominaba su poca, de manera que aunque su
orientacin central es aristotlica, tambin se hallan abundantes influencias del estoicismo (especialmente a travs
de Posidonio), el platonismo y el neopitagorismo. Adems de las obras mencionadas escribi: Hiptesis de los
planetas y Las fases de las estrellas fijas.
33
21

Esta teora, muy resumida, permita la explicacin de los dos problemas de la
retrogradacin, pero planteaba otros distintos dentro de la propia teora que la hacan no encajar
totalmente con los datos observables. As, el movimiento del Sol sobre la elptica es ligeramente
ms rpido en invierno que en verano, y para sortear la dificultad se plantearon una serie de
hiptesis ad hoc: 1. Un epiciclo menor para el Sol. 2 Un deferente cuyo centro no sea la Tierra
(que geomtricamente es el equivalente al epiciclo menor), cuyo nombre es excntrica. 3 La
teora de los ecuantes, propia de Ptolomeo, en la que se dice que la velocidad de la deferente no es
igual con respecto al cuerpo geomtrico, sino con respecto a un punto denominado ecuante. 34
La idea fundamental (la idea de un cuerpo que se mueve en un crculo cuyo centro se
mueve en otro crculo) se deba a Hiparco, igual que muchas de las observaciones correctamente
recogidas por su teora. Pero Hiparco mismo no elabor el detalle de la teora de los epiciclos ms
que para el Sol y la Luna. Por eso, el sistema se llama ptolemaico con justicia, pues Ptolomeo fue
el que ajust los epiciclos planetarios hasta que recogieran exactamente los hechos observados y el
que escribi la descripcin completa de la teora.
sta fue descrita por Ptolomeo en su gran obra, el Almagesto, en la que elabor y
describi de manera completa el sistema astronmico geocntrico que estuvo vigente hasta
Coprnico. Otra pensadora que, como Ptolomeo, mantuvo viva la tradicin de la astronoma
griega en Alejandra en los primeros siglos de la era cristiana, fue Hipatia, discpula de Platn.
Escribi comentarios sobre temas matemticos y astronmicos y est considerada como la
primera cientfica y filsofa de Occidente.
2. La biologa griega
Dedicaremos este apartado a los precedentes de la biologa aristotlica dentro de la

cultura griega, y a la propia biologa de Aristteles. El objetivo de esta exposicin, adems del
inters que pueda tener en s misma la biologa griega y la aristotlica en particular, es doble.
Por una parte, facilitarn la comprensin posterior de la biologa del diecinueve; por otra, nos
ayudarn a plantear la filosofa de la ciencia de Aristteles en contraposicin con su prctica
cientfica. De dicho contraste pueden emerger consecuencias filosficas interesantes.
2.1. La biologa griega anterior a Aristteles
La obra biolgica previa a la aristotlica se refleja, de modo sumario, en los siguientes
tpicos:
34
El ecuante es un punto excntrico al crculo deferente, que se convierte en el punto en torno al cual gira un planeta
(por ejemplo, Jpiter) alrededor de la Tierra.
22

a) Conocimientos populares obtenidos en la prctica de la pesca, caza, agricultura, cra
de ganado, muchas veces conservados en obras de arte (decoracin de nforas, literatura
homrica ...), sabidura popular griega sobre los caracteres de los animales, y medicina y
farmacia popular griega cuyos orgenes hay que buscar en los conocimientos de los recolectores
de races medicinales (rizotomoi) y vendedores de remedios (pharmakopolai).
b) Primera historiografa jonia, con sus observaciones geogrficas y etnogrficas ligadas
al comercio, colonizacin y primeros viajes de exploracin. Cabe mencionar, en especial, a
Demcrito y Herdoto o Ctesias. El saber biolgico obtenido durante estos viajes se incorporaba
a los periplos o descripciones de costas.
c) Los escritos de los filsofos presocrticos. Existe una autntica biologa presocrtica,
cargada de implicaciones filosficas que esperan ser rescatadas del olvido, pero que Aristteles
conoci muy bien. Hay que destacar a Anaximandro de Mileto, Jenfanes de Colofn, Pitgoras
y el pitagrico Alcmen de Crotona, Parmnides, Empdocles de Acragas, Anaxgoras, Digenes
de Apolonia y Demcrito de Abdera.
d) Los estudios clasificatorios que se llevaron a cabo en la Academia, bajo la direccin de
Platn y Espeusipo, muy criticados por el propio Aristteles.
e) La medicina cientfica griega, de modo destacado la escuela hipocrtica.
f) Las doctrinas sobre la procreacin y la herencia de varios de los presocrticos y de
mdicos como Plibo o Hipn de Regio.
g) Los escritos sobre cra y seleccin de caballos, las obras sobre diettica y la literatura
botnica especializada.
Muchas de las teoras particulares que los filsofos presocrticos propusieron en
relacin con fenmenos biolgicos, fisiolgicos y mdicos, se basaban en opuestos. Hay
ejemplos notables entre las teoras ofrecidas para explicar la diferenciacin sexual. Parmnides
mantuvo probablemente la opinin de que el sexo del nio viene determinado por el lugar que
ocupa en el lado derecho o en el lado izquierdo del tero de la madre (la derecha corresponde
al sexo masculino; la izquierda, al femenino)35. Empdocles parece haber sostenido que el factor
determinante es la temperatura del tero en el momento de la concepcin del embrin (los
embriones masculinos se forman cuando el tero est ms caliente; los femeninos, cuando est
ms fro)36. Anaxgoras hace una tercera sugerencia, la de que el factor predominante es el lado
desde el que se ha secretado el semen del progenitor masculino (el derecho se reserva una vez
ms para los varones; el izquierdo, para las hembras)37.
35
Cfr. PARMNIDES: De la Naturaleza, en G. S. Kirk y J. E. Raven: Los filsofos presocrticos, op. cit.,frag. 17.
Cfr. EMPDOCLES: De la Naturaleza, en Los filsofos presocrticos, op. cit., frag. 65 y 67.
37
Cfr. ARISTTELES: Sobre la generacin de los animales, 763 b 30 ss.
36
23

Fue un lugar comn de la teora mdica griega la opinin de que la salud consiste en el
equilibrio entre ciertos factores opuestos existentes en el cuerpo. Una doctrina as parece haber
sostenido Alcmen (s. VI a. C.), pues Aecio informa que este autor mantuvo que la salud estriba
en la isonoma o iguales derechos de factores opuestos diversos en el cuerpo: hmedo-seco,
fro-calor, amargo-dulce, etc., y que la enfermedad proviene de la monarqua o gobierno
supremo de una de ellos. El trmino isonoma se asocia a menudo con ideales democrticos,
lo que no nos debe llevar necesariamente a inferir del uso de ese lenguaje que Alcmen era un
demcrata o estuviera apelando encubiertamente a la democracia. Sencillamente, como
advierte Lloyd, no tenemos evidencia de sus inclinaciones polticas en ningn sentido.38
La medicina antigua est dominada por la figura de Hipcrates de Cos. Naci Hipcrates el
460 a. C., de tal modo que fue contemporneo de Pericles, Scrates y Platn y algo posterior a
Empdocles. Hipcrates crea ante todo en la importancia del estudio clnico, de la observacin
paciente a la cabecera del enfermo. Pensaba que el cuerpo estaba hecho con los cuatro elementos
de Empdocles: tierra, aire, agua y fuego. Con esos elementos estaban asociados los cuatro
humores: bilis negra, bilis amarilla, sangre y flema. Esos humores existen en el cuerpo en ciertas
proporciones, y cada uno en su lugar. La enfermedad consiste en la desproporcin, el
desplazamiento o la impureza de los humores.
El cuerpo tiene una tendencia natural a curarse por s mismo, eliminando humores
superfluos, desplazados o impuros. La enfermedad se hace grave slo cuando esos humores no
pueden ser eliminados con la rapidez suficiente. El mdico, dice Hipcrates, no puede eliminar la
malformacin originaria de los humores. Su tarea consiste en vigilar el curso de la enfermedad,
observar cmo la naturaleza intenta liberarse de los humores perjudiciales y apoyarla entonces
intentando multiplicar sus esfuerzos mediante la administracin de los medicamentos o del
tratamiento adecuados. El elemento esencial del xito es la oportunidad de la accin del mdico en
cada fase de la enfermedad. El mtodo tiene que identificar el momento en que la enfermedad
hace crisis mediante la observacin cuidadosa de los sntomas del paciente; en ese momento su
ayuda sera sumamente eficaz. En resolucin, el mdico tiene que sorprender el momento en que
la naturaleza est haciendo su esfuerzo decisivo, y ayudarla enrgicamente en l.
Hipcrates prest tambin alguna atencin a la medicina preventiva, prescribiendo una
dieta adecuada y ejercicio como medios de evitar la enfermedad. Su prctica, que realmente
manifiesta la mano maestra del gran artista de la ciencia, estaba tajantemente basada en la
observacin, eliminando tanto la supersticin cuanto la comn tendencia griega a establecer
principios generales aventurados. Tena la flexibilidad y la sensibilidad suficientes para recoger los
cambios de situacin, virtudes que son caractersticas de la medicina propiamente cientfica. Su
medicina fue efectivamente la creacin ms cientfica de la poca.
38
Cfr. G.E.R. LLOYD: Adversaries and Authorities. Investigations into Ancient Greek and Chinese Science, op. cit., p.
131.
24

Los tratados hipocrticos hicieron amplio uso de los pares de opuestos en teoras y
explicaciones y suministran muchos ejemplos de teoras que presentan una configuracin
general similar. Hipcrates propone una teora cosmolgica basada en lo caliente, lo fro, lo
hmedo y lo seco. El autor afirma que la generacin slo puede tener lugar cuando esos
opuestos se hallan debidamente equilibrados y que, al morir, cada uno de los cuatro opuestos
coexistentes en el cuerpo retorna a su elemento afn, lo hmedo a lo hmedo, lo seco a lo
seco.39
Sobre la dieta I es una obra, entre otras varias, que formula teoras acerca de los
elementos de que se componen nuestros cuerpos. Su autor dice que todos los seres vivos estn
hechos de Fuego y Agua, siendo el primero caliente y seco (aunque hay humedad en el
Fuego), y la segunda fra y hmeda (si bien hay sequedad en el Agua). Incluso en Sobre la
medicina antigua, un tratado que impugna el uso en medicina de teoras basadas en lo caliente,
lo fro, lo hmedo y lo seco, se sostiene que el cuerpo consta de componentes de muchos tipos,
entre los que el autor incluye pares de opuestos tales como lo dulce y lo amargo, lo astringente
y lo inspido.
2.2. La obra biolgica de Aristteles40
Aqu se estudian las obras biolgicas de Aristteles41, que abarcan desde el terreno de la
anatoma, fisiologa, reproduccin y etologa de los animales hasta ciertas ideas sobre ecologa.
Y es que gran parte de lo mejor de Aristteles se encuentra en el terreno de la biologa. Fue sta la
primera biologa terica importante y sus grandes trazos siguieron influyendo sobre el
desarrollo de esta ciencia hasta el siglo XIX. ste fue el campo primordial en el que hizo uso de la
observacin. Despus de abandonar la Academia platnica y antes de convertirse en preceptor de
Alejandro, pas bastante tiempo en el Asia Menor estudiando y disecando animales y plantas.
Estudi tambin embriologa y el problema de la herencia. Escribi luego sobre diversos temas
zoolgicos y botnicos. Sus conocimientos son considerablemente precisos cuando se basan en
39
CORPUS HIPOCRATICO: Sobre la naturaleza del hombre, c. 3. L VI 36 17 ss.

Aristteles (Estagira, 384 a. C. - Calcis, 322 a. C.), polifactico pensador griego del siglo IV a. C., destac por la
amplitud de sus intereses y por el alcance de sus logros. Fue l quien invent la lgica formal. Sus contribuciones a la
filosofa de la ciencia, a la filosofa del lenguaje y a la filosofa de la mente fueron fundamentales, al igual que lo fueron
sus trabajos en tica, poltica y metafsica. Su cosmologa y su filosofa natural probablemente han ejercido ms
influencia que las de ningn otro pensador. En crtica literaria y teora retrica sus ideas fueron con mucho las ms
sistemticas e intelectualmente provocadoras de las producidas en la antigedad. Y, en cuanto bilogo, Aristteles supo
ms sobre los animales que ninguna otra persona antes que l en la cultura grecorromana y, por cierto, tambin ms
que cualquiera hasta el siglo XIX.
41
Acerca de las obras cientficas de Aristteles , puede resultar til la obra de J. Mostern: Historia de la Filosofa,
vol. IV, Alianza, Madrid, 1984. En especial, para la biologa, puede verse DEVEREUX, D. y PELLEGRIN, P., (eds.):
Biologie, Logique et Mtaphysique chez Aristote, C.N.R.S., Pars, 1990; A. GOTTHELF y J. LENNOX (eds.):
Philosophical Issues in Aristotles Biology, Cambridge University Press, Cambridge, 1987; A. MARCOS: Aristteles y
otros animales. Una lectura filosfica de la Biologa aristotlica, prefacio de G.E.R. Lloyd, P.P.U., Barcelona, 1996; y
JAHN, I., LOTHER, R. y SENGLAUB, K.: Historia de la biologa, Labor, Barcelona, 1989.
40
25

observaciones personales suyas, pero admiti adems algunas observaciones de menor confianza,
por testimonio de los acompaantes de Alejandro en las campaas de Oriente.
De la obra aristotlica conservada, una gran parte est constituida por escritos de carcter
biolgico. Tres de ellos son grandes tratados a los que solemos referirnos por el nombre latino:
Historia Animalium (Historia de los animales), De Partibus Animalium (Sobre las partes de los
animales) y De Generatione Animalium (Sobre la generacin de los animales). A stos hay que
aadir el tratado De Anima (Sobre el alma), que puede ser considerado como un puente entre la
biologa general, y la metafsica y la tica. Conservamos tambin dos pequeas monografas: De
Incessu Animalium (Sobre la locomocin de los animales) y De Motu Animalium (Sobre el
movimiento de los animales).
Historia Animalium,42 con sus diez libros, fue, al parecer, el primero de los escritos
biolgicos de Aristteles, redactado en su exilio en Asia Menor, cuando goz de tiempo libre para
dedicarse a la zoologa. En rigor, constituye un tratado slo descriptivo y ofrece una amplia
clasificacin del reino animal. Por eso, ser la base de los otros escritos biolgicos de Aristteles, en
lo que el Estagirita explicar lo que aqu est solamente descrito. La primera parte libros I a IVexpone los modos de clasificacin de los seres vivientes y luego estudia sus anatomas,
comenzando por el hombre, puesto que es ms fcil de conocer. La segunda parte libros V a VIImuestra las diversas maneras en que los seres vivientes se reproducen, terminando por la
reproduccin del hombre que es la ms compleja a la que consagra la totalidad del libro VII-.
Finalmente, en los libros VIII y IX, Aristteles describe la manera en que viven los animales, su
nutricin, costumbres, enfermedades hbitos y caracteres. El libro X Sobre la esterilidad- no
formaba originalmente parte de la obra, sino que se aadi tardamente.
Aristteles ha creado la anatoma comparada y ha empezado la clasificacin sistemtica de
los seres vivos segn su estructura. Su clasificacin fue respetada hasta el siglo XVI, y fue la base de
partida desde la cual Ray y Linneo desarrollaron el sistema moderno. Distingua entre animales
con sangre y animales sin sangre, clases que corresponden a las modernas de vertebrados e
invertebrados. Los animales con sangre se dividan en cuatro subclases: mamferos, aves, reptiles y
peces. Tambin indicaba cuatro clases de animales sin sangre: animales de cuerpo blando,
animales con escamas (crustceos), animales de concha e insectos.
De Partibus Animalium enuncia las causas de los fenmenos que la Historia Animalium no
haba hecho ms que describir y clasificar. El tratado consta de cuatro libros, cuya autenticidad no
ha sido puesta en duda, aunque s su cronologa. De los cuatro libros, el primero como suele
suceder con las introducciones- fue el ltimo en ser redactado. En este tratado, Aristteles llega a
establecer una de las leyes que regulan la formacin de los seres vivientes al descubrir que la
naturaleza acta respetando el principio del equilibrio: el enriquecimiento de ciertos rganos
implica, segn este autor, el empobrecimiento de otros. Se adopta una concepcin
termodinmica del funcionamiento del organismo. El ser vivo consta de un polo caliente, el
42
Cfr. ARISTTELES: Investigacin sobre los animales, (trad. de J. Pall), Gredos, Madrid, 1992.
26

corazn, centro tambin de la sensacin, y de dos sistemas de refrigeracin que mantienen el
equilibrio trmico: la respiracin y la accin refrigerante del cerebro.
Tras convertir los nutrientes en sangre, mediante un proceso de coccin alimentado por el
calor que se origina en el corazn y llevado a cabo en el estmago, aqulla se transforma, tambin
mediante algo parecido a la coccin, en los diversos tejidos que forman los rganos y los miembros.
Tambin el semen es visto como un residuo elaborado mediante procesos de coccin a partir de la
sangre. El fujo menstrual responde a semejante origen pero tras una coccin realizada a ms bajas
temperaturas, dado que, segn Aristteles, el corazn de la hembra es ms fro. Sobre esta
concepcin fisiolgica, comenta Jess Mostern, catedrtico de Lgica y profesor de Historia y
Filosofa de la Ciencia en la Universidad de Barcelona, que es totalmente falsa, pero no irracional.
No contiene elementos misteriosos o sobrenaturales, ni apela a otros conceptos o principios que
los habituales en el estudio de los fenmenos empricos.43
De Generatione Animalium44, con sus cinco libros, est considerado una prolongacin del
tratado Historia Animalium, puesto que en l se estudian las modalidades de un fenmeno que
ste ltimo no haca ms que describir: la reproduccin. Su estructura es la siguiente: El libro I versa
sobre la reproduccin en general, estableciendo algunas precisiones sobre la teora de la
causalidad, donde se caracteriza al macho como causa formal y a la hembra, como causa material
en la reproduccin. El libro II examina la reproduccin de los animales vivparos y el III la de los
ovparos y no sanguneos. El libro IV se centra en la embriologa y en la herencia, aludindose a la
diferenciacin del sexo durante el desarrollo del embrin, a cuestiones relacionadas con los errores
hereditarios y otros asuntos prximos. El libro V trata de los caracteres congnitos, muchos de los
cuales color de los ojos, timbre de voz o aspecto del pelo- pueden no responder a causa final
discernible, y deben ser explicados, en ese caso, nicamente en virtud de la necesidad y la
eficiencia.
Como su propio nombre indica, De Anima 45est consagrada al estudio del alma, su esencia,
atributos y facultades. A continuacin de una exposicin general y de una breve historia de las
doctrinas sobre el alma que han precedido a la suya, el Estagirita descarta la hiptesis del alma
automotriz para avanzar su propia definicin: el alma es sustancia, entelequia (potencia y acto), o
tambin nocin, forma, por oposicin a materia, substrato. El alma es vegetativa, sensitiva o
racional. En fin, el alma es los seres mismos. El tratado se compone de tres libros. El libro I expone
programticamente las cuestiones. Con Historia Animalium constituye un tratado slo descriptivo y
ofrece una amplia clasificacin del reino animal. Por eso, ser la base de los otros escritos biolgicos
de Aristteles, en lo que el Estagirita explicar lo que aqu est solamente descrito. Recorre y critica
las opiniones de sus predecesores, la teora platnica, la del alma como armona y la que le atribuye
una constitucin material, al tiempo que establece la posibilidad de la psicologa (como saber
acerca del alma). El libro II ofrece la teora del alma sustentada por el propio Aristteles. Sobre las
43
J. MOSTERN: Aristteles , Historia de la Filosofa, vol. IV, op. cit., p. 261.

Cfr. ARISTTELES: Reproduccin de los animales, (Trad. de E. Snchez), Gredos, Madrid, 1994.
45
Cfr. dem: Acerca del alma (trad. de T. Calvo), Gredos, Madrid, 1994.
44
27

nociones de acto y potencia, de materia y forma, edifica el Estagirita su doctrina del alma como
sustancia y de su unidad con el cuerpo. Tras esto comienza el estudio de las facultades del alma, la
nutritiva, el conocimiento sensible y los cinco sentidos. El libro III trata de la sensibilidad comn, de
la imaginacin, de la memoria y de la facultad pensante. Establece aqu la famosa distincin entre
el intelecto activo y el pasivo, y su conexin con la imaginacin y la sensacin. Trata tambin acerca
del movimiento y la voluntad e introduce observaciones suplementarias sobre nutricin y
percepcin.
Para Aristteles, no existe una entidad global llamada vida, de la que cada viviente sera
una ejemplificacin, sino, al contrario, para l, el mundo est poblado bsicamente por vivientes
concretos, cuyo ser es vivir y lo despliegan en forma de nutricin, crecimiento y reproduccin,
percepcin y locomocin, o conocimiento intelectual, cada uno a su modo. Comprenderlos y
explicarlos implica saber de cada ser qu es y cmo ha llegado a ser y, en orden a ello, captar las
causas de su ser y de su devenir.
Aristteles estaba firmemente convencido de que todos los seres naturales tienden a
alcanzar la perfeccin que les es propia: as, por ejemplo, un embrin realiza un proceso complejo
de operaciones vitales (nutricin, desarrollo, etc.) encaminadas a la consecucin de la forma y
perfeccin caractersticos del adulto. Esta conviccin fundamental de que los seres naturales
tienden a alcanzar su propio estado de perfeccin surgi y fue elaborado por Aristteles bajo la
influencia de sus estudios biolgicos. Aristteles no alberg ninguna duda de que los procesos
biolgicos se encuentran presididos por una finalidad interna que los orienta y dirige. El modelo
aristotlico de physis -basado en la biologa- es, pues, un modelo teleolgico. Aristteles fue
discpulo y colaborador de Platn durante 20 aos y jams abandon el espritu del platonismo.
Abandon, eso s, la teora de las Ideas cuando lleg a su madurez intelectual. Negada la existencia
de las Ideas, no poda ya concebirse el bien del mundo como una realidad trascendente, es decir,
existente fuera del mundo y que desde fuera se proyecta sobre l. En consecuencia, el bien pas a
ser interpretado por Aristteles como el cumplimiento de la tendencia que lleva a todos los seres a
su propia perfeccin. En la filosofa aristotlica la teleologa es, pues, inmanente, es decir, el fin al
que tienden los seres naturales es interno a ellos mismos, no es otra cosa que su propia perfeccin.
Entre los actuales filsofos de la biologa e historiadores del darwinismo es frecuente la
caracterizacin de la biologa aristotlica como la anttesis del evolucionismo. Se le atribuye
habitualmente una concepcin fijista y esencialista de la especie. No obstante, una lectura ms
meditada de la obra del Estagirita est alejando a sus estudiosos progresivamente de ese clich
que se despacha a menudo con demasiada ligereza. As, D. Balme considera que la calificacin
de la biologa aristotlica como esencialista y fijista debe atenerse a severos matices, o incluso
28

ser abandonada.46 J. Lennox concibe que el no evolucionismo es, en la obra del Estagirita,
menos radical de lo que frecuentemente se ha sugerido47.
3. La medicina helenstica
En el siglo III a. C., durante la poca helenstica, se llevaron a cabo grandes investigaciones
sobre anatoma y fisiologa, gracias a la proteccin dada por Ptolomeo Filadelfo para realizar
disecciones y vivisecciones. Sus descubrimientos no tienen una superacin seria hasta el siglo XVI,
ya que tambin crearon los manuales principales que se siguieron utilizando y fueron una de las
fuentes fundamentales de Galeno.
Herfilo de Calcedonia y Erasstrato de Cos, ambos de mediados del s. III a. C., son
mdicos afamados que basaron en la observacin y experimentacin sus investigaciones
anatmicas y fisiolgicas, llevadas a cabo en el Museo; se les atribuye no slo la prctica de
diseccin de cadveres, sino tambin de viviseccin de malhechores, realizada con autorizacin
del monarca. A Herfilo se debe el hecho de considerar el cerebro, y no el corazn, el rgano
central de la vida; el descubrimiento de la utilidad clnica del pulso, y la distincin entre nervios
sensitivos y motores. A Erasstrato, la distincin entre venas y arterias (stas transportadoras de
aire y aqullas de sangre), as como la importancia de las circunvoluciones cerebrales. Tras ellos,
no obstante, surgi la generacin de mdicos llamados empricos, que despreciaban la teora
y se fiaban slo de la prctica. La medicina helenstica reflorecer en su perodo tardo, ya en la
poca romana, con Galeno, en el s. II d.C.
4. Las matemticas griegas
Los griegos tomaron elementos de las matemticas de los babilonios y de los egipcios. La
innovacin ms importante fue la invencin de las matemticas abstractas basadas en una
estructura lgica de definiciones, axiomas y demostraciones. Los dos elementos principales de las
matemticas elementales son la geometra y la aritmtica. La aritmtica trata de los nmeros. La
geometra se ocupa de la distribucin de los hechos en el espacio y en el tiempo. Aritmtica y
geometra estn en conexin a causa de que los intervalos de tiempo y las distancias se pueden
medir y pueden, por tanto, representarse mediante nmeros. Las dems ramas de las matemticas
46
Cfr. D. BALME: Aristotles Biology was not essentialist, en A. GOTTHELF y J. LENNOX (eds.): Philosophical Issues
in Aristotles Biology, op. cit.
47
J. LENNOX: Are Aristotelian Species Eternal?, en Aristotle on Nature and Living Things, Mathesis Publications y
Bristol Classical Press, Pittsbrugh, 1985.
29

elementales no hacen ms que poner algn acento sobre aspectos particulares de la aritmtica y
de la geometra.
Para entender la obra aritmtica de los griegos debemos saber algo de la aritmtica griega
en general. Una buena notacin es, en aritmtica y en lgebra, esencial para el xito. Los griegos no
dispusieron nunca de una buena notacin; tenan al principio una mala y luego la dejaron por otra
peor. En el perodo clsico utilizaban un sistema anlogo al romano, con smbolos que significaban
1, 5, 10, 100 y 1000; hacan combinaciones para representar los nmeros intermedios. Esto era
adecuado para expresar resultados, siempre que los nmeros no fueran muy grandes, pero se
trataba de un sistema incomodsimo para representar nmeros muy grandes; y no puede decirse
precisamente que facilitase el clculo. No obstante, en Alejandra, modificaron esa notacin para
crear otra an ms incmoda y desmaada.48
Los griegos consiguieron en geometra sus xitos ms brillantes, xitos que pueden
atribuirse, principalmente, a su desarrollo en dos tcnicas: la abstraccin y la generalizacin.
Veamos un ejemplo: Los agrimensores egipcios haban hallado un sistema prctico de obtener un
ngulo: dividan una cuerda en 12 partes iguales y formaban un tringulo, en el cual, tres partes de
la cuerda constituan un lado; cuatro partes, otro, y cinco partes, el tercero (el ngulo recto se
constitua cuando el lado de tres unidades se una con el de cuatro). No existe ninguna informacin
acerca de cmo descubrieron este mtodo los egipcios y, aparentemente, su inters no fue ms
all de esta utilizacin. Pero los curiosos griegos siguieron esta senda e investigaron por qu tal
tringulo deba contener un ngulo recto. En el curso de sus anlisis llegaron a descubrir que, en s
misma, la construccin fsica era solamente incidental; no importaba que el tringulo estuviera
hecho de cuerda o de lino o de tablillas de madera. Era simplemente una propiedad de las lneas
rectas, que se cortaban formando ngulos.
Al concebir lneas rectas ideales independientes de toda comprobacin fsica que pudiera
existir slo en la mente, dieron origen al mtodo llamado abstraccin, que consiste en despreciar
los aspectos no esenciales de un problema y considerar slo las propiedades necesarias para la
solucin del mismo. Podra hallarse alguna propiedad comn que describieran todos los tringulos
rectngulos? Mediante detenidos razonamientos, los griegos demostraron que un tringulo es
rectngulo nicamente en el caso de que las longitudes de los lados estuvieran en la relacin x2 + y2
= z2, donde z es la longitud del lado ms largo. El ngulo recto se formaba al unirse los lados de
longitud x e y. Por ese motivo, para el tringulo con lados 3, 4 y 5 m., al elevar al cuadrado su
longitud, daba por resultado 9+16 = 25.
Este es nicamente un caso de entre una infinita posibilidad de ellos. Lo que intrigaba a los
griegos era el descubrimiento de una prueba de que la relacin deba satisfacerse en todos los
casos. Y prosiguieron el estudio de la geometra como un medio sutil para descubrir y formular
generalizaciones. Varios matemticos griegos aportaron pruebas de las estrechas relaciones entre
48
30

las lneas y los puntos de las figuras geomtricas. La que se refera al tringulo fue, segn la opinin
general, elaborada por Pitgoras de Samos hacia el 525 a. C., por lo que an se llama, en su honor,
teorema de Pitgoras. Este ltimo ense la importancia del estudio de los nmeros para
poder entender el mundo. Algunos de sus discpulos hicieron importantes descubrimientos
sobre la teora de nmeros y la geometra, que se atribuyen al propio Pitgoras.
Segn los cronistas griegos, este avance comenz en el siglo VI a.C. con Tales de Mileto y
Pitgoras de Samos. Le fue atribuido a Tales el descubrimiento de ciertos teoremas geomtricos
especficos; por ejemplo, que el dimetro de una circunferencia la divide en dos partes iguales,
que los ngulos de lados perpendiculares dos a dos son iguales, y que los ngulos de la base de
un tringulo issceles son, asimismo, iguales. Durante las guerras mdicas, la obra cientfica
griega fue continuada por los pitagricos en el ambiente, menos agitado, de la Italia meridional. En
el siglo V a. C., algunos de los ms importantes gemetras fueron el filsofo atomista Demcrito
de Abdera, que encontr la frmula correcta para calcular el volumen de una pirmide, e
Hipcrates de Cos, que descubri que el rea de figuras geomtricas en forma de media luna
limitadas por arcos circulares son iguales a las de ciertos tringulos. Este descubrimiento est
relacionado con el famoso problema de la cuadratura del crculo (construir un cuadrado de rea
igual a un crculo dado). Otros dos problemas bastante conocidos que tuvieron su origen en el
mismo periodo son la triseccin de un ngulo y la duplicacin del cubo (construir un cubo cuyo
volumen es dos veces el de un cubo dado). Todos estos problemas fueron resueltos, mediante
diversos mtodos, utilizando instrumentos ms complicados que la regla y el comps. Sin
embargo, hubo que esperar hasta el siglo XIX para demostrar finalmente que estos tres
problemas no se pueden resolver utilizando solamente estos dos instrumentos bsicos.
Platn tena dos motivos principales de inters por la matemtica. Ante todo, acaso no
haya habido otro hombre que haya admirado tanto las matemticas por su carcter no
mundanal, no sensorial, por su contexto de ideas y no de cosas. En segundo lugar, Platn
consideraba las matemticas como el mejor de todos los instrumentos de educacin. En la
puerta de la Academia haba, segn la tradicin, un letrero que deca Nadie entre aqu que no
sea gemetra. Platn prescribe los estudios matemticos como primera preparacin para los
guardianes, la clase gobernante de su Repblica. Consideraba la matemtica como una
disciplina acadmica, y estableci un cdigo que precisaba lo que no debe hacer un matemtico
respetable: no debe rebajarse al cultivo de la matemtica aplicada, no debe considerar curvas
diversas del crculo, curvas a las que Platn denominaba Mecnicas, con un trmino que en su
lenguaje es claramente condenatorio. De ello se segua que los nicos instrumentos legtimos
del gemetra eran la regla y el comps. No hay duda de que en este cdigo platnico para
matemticos distinguidos hay un eco de la mstica admiracin pitagrica por el crculo.
A finales del siglo V a. C., un matemtico griego descubri que no existe una unidad de
longitud capaz de medir el lado y la diagonal de un cuadrado, es decir, una de las dos cantidades
es inconmensurable. Esto significa que no existen dos nmeros naturales m y n cuyo cociente
sea igual a la proporcin entre el lado y la diagonal. Dado que los griegos slo utilizaban los
31

nmeros naturales (1, 2, 3), no pudieron expresar numricamente este cociente entre la
diagonal y el lado de un cuadrado (este nmero, V2, es lo que hoy se denomina nmero
irracional). Debido a este descubrimiento, se abandon la teora pitagrica de la proporcin,
basada en nmeros, y se tuvo que crear una nueva teora no numrica. sta fue introducida en
el siglo IV a. C. por el matemtico Eudoxo de Cnido, y la solucin se puede encontrar en los
Elementos de Euclides.
El mximo matemtico del siglo IV a. C. fue precisamente Eudoxo de Cnidos. Eudoxo fue
fundador de la teora de las proporciones aplicables a todas las magnitudes y descubri el mtodo
de exhaustin o de aproximaciones sucesivas para la medicin de lneas y superficies que, ampliada
por Arqumedes, es la base del clculo infinitesimal. En este contexto tenemos que citar tambin a
Menecmo, miembro de la escuela de Eudoxo y tambin preceptor de Alejandro Magno. Menecmo
ha sido el primer matemtico del que sabemos con seguridad que ha estudiado las secciones
cnicas. Estas curvas son resultado de secciones del cono. En el momento de su creacin, la
geometra de las cnicas careca de utilidad cientfica. Se cultiv durante generaciones en Grecia
por un inters puramente matemtico. En el siglo XVII recibi inesperadamente una aplicacin
llena de xitos en astronoma. Si no hubiera existido la teora de las cnicas, es posible que la gran
revolucin cientfica moderna hubiera muerto estrangulada apenas nacida.
El siglo posterior a Euclides estuvo marcado por un gran auge de las matemticas, como
se puede comprobar en los trabajos de Arqumedes de Siracusa y de un joven contemporneo,
Apolonio de Perga. Arqumedes utiliz un nuevo mtodo terico, basado en la ponderacin de
secciones infinitamente pequeas de figuras geomtricas, para calcular las reas y volmenes
de figuras obtenidas a partir de las cnicas. stas aparecan como tema de estudio en un tratado
de Euclides; sin embargo, la primera referencia escrita conocida aparece en los trabajos de
Arqumedes. El siracusano tambin investig los centros de gravedad y el equilibrio de ciertos
cuerpos slidos flotando en agua. Casi todo su trabajo es parte de la tradicin que llev, en el
siglo XVII, al desarrollo del clculo. Su contemporneo, Apolonio, escribi un tratado en ocho
tomos sobre las cnicas, y estableci sus nombres: elipse, parbola e hiprbola. Este tratado
sirvi de base para el estudio de la geometra de estas curvas hasta los tiempos del filsofo y
cientfico francs Ren Descartes en el siglo XVII.
En paralelo con los estudios sobre matemticas puras hasta ahora mencionados, se
llevaron a cabo estudios de ptica, mecnica y astronoma. Muchos de los grandes
matemticos, como Euclides y Arqumedes, tambin escribieron sobre temas astronmicos. A
principios del siglo II a.C., los astrnomos griegos adoptaron el sistema babilnico de
almacenamiento de fracciones y, casi al mismo tiempo, compilaron tablas de las cuerdas de
un crculo. Para un crculo de radio determinado, estas tablas daban la longitud de las cuerdas
en funcin del ngulo central correspondiente, que creca con un determinado incremento.
Eran similares a las modernas tablas del seno y coseno, y marcaron el comienzo de la
trigonometra. En la primera versin de estas tablas las de Hiparco, hacia el 150 a.C. los
arcos crecan con un incremento de 7, de 0 a 180. En tiempos del astrnomo Tolomeo, en
32

el siglo II d.C., la maestra griega en el manejo de los nmeros haba avanzado hasta tal punto
que Tolomeo fue capaz de incluir en su Almagesto una tabla de las cuerdas de un crculo con
incrementos de que, aunque expresadas en forma sexagesimal, eran correctas hasta la
quinta cifra decimal.
Mientras tanto, se desarrollaron otros mtodos para resolver problemas con tringulos
planos y se introdujo un teorema que recibe el nombre del astrnomo Menelao de
Alejandra para calcular las longitudes de arcos de esfera en funcin de otros arcos. Estos
avances dieron a los astrnomos las herramientas necesarias para resolver problemas de
astronoma esfrica, y para desarrollar el sistema astronmico que sera utilizado hasta la poca
del astrnomo alemn Johannes Kepler.
4.1. La escuela pitagrica
La escuela pitagrica est plenamente vinculada a la persona de Pitgoras, de quien se
conocen pocos datos biogrficos49. Los pitagricos tenan el entusiasmo propio de los primeros
estudiosos de una ciencia en pleno progreso y les cautiv la importancia del nmero en el cosmos.
El nmero es el arj de todas las cosas. Con ello se pone el principio de los seres no en la materia,
como hasta entonces, sino en la forma. El nmero es lo que da forma, lo que hace de lo
indeterminado algo determinado. Los pitagricos fueron, ante todo, matemticos. Supusieron que
todos los seres del Universo eran formulables matemticamente. Y esto es as porque pensabanlos principios de las matemticas son tambin los principios de los seres reales. Y como los
principios de las matemticas son los nmeros, stos constituyen la naturaleza del universo.
El inters de los pitagricos por la aritmtica fue considerable. Pitgoras atribua una
importancia mstica a los nmeros enteros, y la aritmtica pitagrica era ms teortica que
prctica. No se interesaba la escuela por mtodos de clculo, sino que empez a cultivar lo que hoy
llamaramos teora de nmeros, teora que pertenece ms a la parte artstica de la matemtica que
a su vertiente cientfica. Para los pitagricos, los elementos o principios de las cosas son opuestos.
De la consideracin aritmtica del nmero se tiene la siguiente pareja de opuestos elementales: lo
49
Nacido en Samos en 570 a. C., hacia los 40 aos emigr a Crotona, sur de Italia, donde despleg su principal actividad.
Se estableci por fin en Metaponto y all muri en 496. Su figura est aureolada por la leyenda. No debi de escribir
nada. Pero, en torno a l, reuni a un grupo de hombres, formando una especie de comunidad o asociacin, que
conserv fiel y tenazmente las ideas del maestro y las transmiti oralmente. La comunidad tena una estructura
filosfica y tico-religiosa, con un fuerte tono asctico. De la fisonoma espiritual de esta sociedad hemos de concluir
que Pitgoras se movi en la direccin del dualismo rfico, que tom de los rficos la doctrina de la transmigracin de
las almas, que cultiv toda clase de ciencias y que personalmente posey un marcado temperamento de jefe moral y
poltico. El orfismo estaba en conexin con el culto de Dioniso, culto que pas a Grecia procedente de Tracia o la Escitia
y era ajeno al espritu del culto olmpico, aunque su carcter entusiasmador y exttico hall eco en el alma griega.
Pero no es en lo entusistico de la religin dionisaca lo que vincula al orfismo con el pitagorismo sino, ms bien, el
que los iniciados rficos, eran instruidos en la doctrina de la transmigracin de las almas, de tal modo que, para ellos, lo
importante del hombre era el alma y no el cuerpo que la aprisiona. De aqu la importancia de ejercitar el alma y de
purificarla, ascesis que inclua preceptos tales como el de la abstencin de carnes, la prctica del silencio, la influencia
de la msica y el estudio de las matemticas.
33

par y lo impar, con ello se establece una explicacin dualista de la naturaleza. Desde el punto de
vista geomtrico, los nmeros estn constituidos de lo Ilimitado (que se corresponde con lo Par) y
de lo Limitado (que se corresponde con lo Impar). La unidad, el uno, procede de ambos (pues es a
la vez, par e impar), y el nmero procede del uno.
Parece cosa clara que los pitagricos consideraron los nmeros espacialmente. No quiere
decir esto que los pitagricos afirmasen una recproca reductibilidad entre la aritmtica y la
geometra, sino ms bien, que descubrieron algunos isomorfismos entre ellas. As, la unidad es el
punto, el dos la lnea, el tres la superficie, el cuatro el volumen, etc. Decir, por tanto, que todas las
cosas son nmeros significara que todos los cuerpos constan de puntos o unidades en el espacio,
los cuales, cuando se los toma en conjunto, constituyen un nmero.50 Que los pitagricos
consideraban as los nmeros lo indica la tetraktys, figura que se tena por sagrada. Esta figura
muestra que el 10 resulta de sumar: 1+2+3+4, que es la suma de los cuatro primeros nmeros
enteros. Cuando se trat de asignar un nmero determinado a cada cosa concreta, qued campo
abierto para toda suerte de fantsticas arbitrariedades. As, el 2 lo femenino, el 3 lo masculino, el 4
la justicia, el 5 el matrimonio, el 6 el principio vital, el 7 la salud, etc. No obstante, a pesar de todas
estas fantasas, los pitagricos contribuyeron positivamente al desarrollo de las matemticas.
Debi de ser en extremo simple la observacin que originariamente condujo a la
consideracin del nmero como fundamento de todo lo existente. En la msica se poda apreciar
cmo los diferentes sonidos estaban en una relacin determinada con la longitud de las cuerdas de
la lira y, particularmente, cmo las armonas del sonido se caracterizaban por ciertas relaciones
fijas y numricas. Sin embargo, como dice Heisenberg, el descubrimiento pitagrico hay que
contarlo entre los ms decisivos impulsos que ha recibido la ciencia humana. Pues bien, lo mismo
que la armona musical depende del nmero, se puede pensar que la armona del universo
depende tambin del nmero. Las esferas csmicas, al moverse, producen un sonido armnico.
Diez es el nmero de cuerpos o esferas celestes, puesto que la dcada es el nmero perfecto
absolutamente; por esta razn, inventaron la antitierra. La Tierra no ocupa el centro del universo.
La Tierra y los planetas giran -a la vez que el Sol- en torno al fuego central o corazn del Cosmos
(identificado con el nmero Uno). El mundo aspira aire de la masa sin lmites que lo envuelve, y se
habla del aire como de lo Ilimitado. Vemos aqu la influencia de Anaxmenes.
Es abundante la documentacin existente en los fragmentos de los filsofos
presocrticos que tiende a corroborar la utilizacin de polaridades en la elaboracin de sus
doctrinas. Alcmen de Crotona, filsofo y naturalista griego, presunto alumno de Pitgoras,
concibe lo real como compuesto de caracteres antagnicos (bien, mal, finito e infinito, etc.). La
doctrina general de que la mayora de las cosas humanas van en parejas es atribuida por
Aristteles a Alcmen, comparando la teora de ste con la tabla de Opuestos de los pitagricos.
Segn Filolao todas las cosas que se conocen tienen nmero; sin ste no sera posible pensar ni
50
STCKL cit. en F. COPLESTON: A History of Philosophy, vol. I: Greece and Rome ; trad. esp.: Historia de la Filosofa,
vol. I, Grecia y Roma, 2 ed., Ariel, Barcelona, 1986, p. 47.
34

conocer nada.51 Para los pitagricos, los elementos del nmero son, por tanto, como apunta
Aristteles, elementos de todas las cosas, ya que todo el universo es armona y nmero. Dichos
elementos son, ante todo, lo impar y lo par, a los que corresponden lo determinado (pras) y lo
indeterminado (peiron). Un grupo de pitagricos hizo referencia a diez pares concretos de
principios opuestos: limitado e ilimitado, par e impar, uno y mltiple, derecha e izquierda,
macho y hembra, en reposo y en movimiento, recto y curvo, luz y oscuridad, bien y mal,
cuadrado y rectngulo.52 La teora de Alcmen, por su parte, era menos categrica y recurra a
oposiciones cualesquiera, como blanco y negro, dulce y amargo, bueno y malo, grande y
pequeo.53
Elaborar un cuerpo doctrinal como consecuencia inevitable de una serie de axiomas
(deduccin) es un juego atractivo. Los griegos, alentados por los xitos de la geometra, se
entusiasmaron con l hasta el punto de cometer dos serios errores. En primer lugar, llegaron a
considerar la deduccin como el nico medio respetable de alcanzar conocimiento. Tenan plena
conciencia de que, para ciertos tipos de conocimiento, la deduccin resultaba inadecuada; por
ejemplo, la distancia desde Corinto a Atenas no poda ser deducida a partir de principios
abstractos, sino que forzosamente tena que ser medida. No obstante, siempre se avergonzaron de
esta necesidad, y consideraban que el conocimiento ms excelso era simplemente el elaborado por
la actividad mental. Tendieron a subestimar aquel conocimiento que estaba demasiado
directamente implicado en la vida diaria. Grecia no fue estril por lo que se refiere a contribuciones
prcticas a la civilizacin, pese a lo cual, hasta su mximo ingeniero, Arqumedes de Siracusa,
rehus escribir acerca de sus investigaciones prcticas y descubrimientos; para mantener su status
de aficionado, transmiti sus hallazgos en forma de matemticas puras. Y la carencia de inters por
las cosas terrenas fue slo uno de los factores que limit el pensamiento griego. El nfasis puesto
por los griegos sobre el estudio en geometra los condujo al segundo gran error y, eventualmente,
a la desaparicin final.
En el mbito de la geometra, Tales se haba dedicado a estudiar la posibilidad de deducir
teoremas menos obvios de premisas de ms fcil aceptacin. Pero sus cortas cadenas de
razonamientos estaban aisladas las unas de las otras; cada demostracin se presentaba por s
misma. Tales nunca hizo el intento de derivar todo teorema de un conjunto nico de
proposiciones, ni de reducir al mnimo ese conjunto. Pitgoras y sus discpulos se dispusieron, en
cambio, a construir un sistema coherente en el que todos los teoremas se siguieran
demostrativamente de unos pocos axiomas explcitamente afirmados. Si los axiomas eran
verdaderos, lo seran entonces todas las dems proposiciones. No habra logros inconexos en el
conocimiento. El gran sistema lgico de la geometra ofrecido ms tarde al mundo por Euclides era
una versin revisada y ampliada del sistema pitagrico, pero idntica con ste en espritu.
51
FILOLAO DE CROTONA: Diels-Kranz, 44 B 11.

Cfr. ARISTTELES: Metaphysica, A 5 986 a 22 ss.
53
Ibdem, 986 a 31 ss.
52
35

La geometra pitagrica ha sido el arquetipo de todos los sistemas deductivos, y es, por
tanto, la primera matemtica genuina. Es fcil comprender por qu los intelectuales griegos
consideraron tan atractiva la nueva geometra. Ante todo, los crculos perfectos y las rectas
perfectas de que se ocupaba esa nueva geometra eran ideas existentes slo en el espritu de los
gemetras. No eran objetos sensibles, aunque existan seres fsicos que se les parecan
groseramente. Por tanto, la geometra era una empresa connatural con aquella cultura de
hombres amantes de la vida de contemplacin, o que consideraban que el trabajo prctico era
contrario a la dignidad del hombre distinguido en una sociedad esclavista. Adems, la matemtica
pareca ofrecer certeza. Sin duda, la da hasta cierto punto, pero no al modo como han credo
muchos pensadores griegos. En conclusin, los pitagricos cultivaron la geometra deductiva con
un xito asombroso, como naturalmente ocurre con todo aquel que se dedica de todo corazn a
algo para lo cual est muy bien dotado.54
4.2. Euclides
Euclides55 es uno de los primeros cientficos que se establecen en Alejandra y se aprovecha
de las condiciones favorables que se dan. Sistematiza en el Museo toda la obra matemtica que le
precede en la ms famosa obra de matemticas de todos los tiempos: Stoikheia (Elementos). Se
trata, fundamentalmente, de una obra que rene de forma sistemtica el conjunto del saber
matemtico de la antigedad, expuesto en forma deductiva, de acuerdo con el concepto de
ciencia expresado por Aristteles en sus Analticos Posteriores; partiendo de axiomas,
postulados y definiciones se deducen teoremas o se resuelven problemas. La materia de su
exposicin se deba en su mayor parte a matemticos anteriores tales como Pitgoras, Eudoxo e
Hipcrates de Cos.
La principal contribucin de Euclides es obra de su genio para la organizacin y la
disposicin lgica del material. Ensambl los teoremas conocidos cubriendo hiatos lgicos y
suministrando nuevas demostraciones cuando le resultaba necesario, y lleg as a construir un gran
sistema deductivo. Redujo considerablemente el nmero de proposiciones indemostradas de las
que depende el resto demostrado. Estableci un nuevo criterio de rigor y tambin, a veces, de
elegancia en la demostracin. La importancia de este autor supera el campo de las matemticas
para convertirse en el creador del espacio que ha de regir toda la fsica moderna. Sin su obra, la
mecnica clsica carecera de fundamento, por lo que, cuando se plantea la teora de la relatividad,
como limitacin de los planteamientos newtonianos, primero se destruye el mundo geomtrico
54

Euclides de Megara (c. 330 a. C. - c. 277 a. C.). Probablemente, es el ms famoso matemtico de la antigedad.
Poco se sabe con seguridad de su vida. Es probable que se educara en Atenas y que estudiase en la Academia
platnica. S est constatado que ense en Alejandra durante el reinado de Ptolomeo I Soter. De Euclides se
recuerda, entre otras, la ancdota de haber respondido a la pregunta de su monarca Ptolomeo acerca de si no
habra otra forma ms fcil de acceder a las matemticas que leyendo sus Elementos, diciendo que no hay una va
regia para la geometra. Oportuno es tambin recordar que mand dar limosna a un alumno que le preguntaba si
todo aquello serva para algo. Adems de Elementos, Euclides escribi los tratados Fenmenos, sobre astronoma,
ptica, sobre perspectiva, y Clculos.
55
36

que Euclides nos haba dejado, en el que se basa toda su forma de interpretar y comprender la
naturaleza. Los Elementos son la obra clsica y el texto por excelencia de la historia de las
matemticas, que ha mantenido su valor conceptual hasta el s. XIX y, en algunas partes, hasta
comienzos del XX.
De acuerdo con el testimonio de Proclo, Euclides incorpor numerosos descubrimientos
de Eudoxo y de Teeteto; as, la teora de la proporcin es del primero, mientras que el segundo
es el autor de buena parte de lo que se dice a propsito de los poliedros regulares. Se ha
defendido, incluso, que la obra podra ser el resultado de reunir las contribuciones de toda una
escuela de matemticos que trabajaran bajo la direccin de un fundador, o que siguieran
desarrollando sus enseanzas tras su desaparicin.
Los trece libros que componen sus Elementos contienen la mayor parte del conocimiento
matemtico existente a finales del siglo IV a.C., en reas tan diversas como la geometra de
polgonos y del crculo, la teora de nmeros, la teora de los inconmensurables, la geometra del
espacio y la teora elemental de reas y volmenes. En sntesis, el programa de la obra era el
siguiente: teora de planos (libros I-IV), teora de proporciones (V), aplicacin de la teora de
proporciones a los planos (VI), teora de los nmeros (VII-IX), irracionalidad de los nmeros no
algebraicos (X) y teora de la geometra del espacio (XI-XIII). Los seis primeros libros corresponden
a lo que hoy se entiende todava como geometra elemental; los libros del sptimo al dcimo
tratan de cuestiones numricas y los tres restantes se ocupan de la geometra de los cuerpos
slidos, concluyendo la obra con la construccin de los cinco poliedros regulares y sus esferas
circunscritas. Diversos autores de la antigedad, como Proclo y Simplicio, escribieron
comentarios a los Elementos; la revisin de la obra a cargo de Ten de Alejandra en el s. IV de
nuestra era introdujo algunas variaciones y aadidos, y fue la base de todas las dems hasta
bien entrado el s. XIX.
Euclides desarroll en su obra una serie de principios sobre los que se fundament la
geometra hasta tiempos recientes, en que fueron modificados con la aparicin de las
geometras no euclidianas. Se trata de los cinco postulados siguientes: En el primero se
establece que, dados dos puntos cualquiera, siempre se puede trazar una lnea recta que los
une. El segundo postula que toda lnea recta se puede prolongar infinitamente. Segn el
tercero, dado un punto cualquiera, se puede trazar una circunferencia de radio cualquiera
tomando dicho punto como centro de sta. El cuarto establece que todos los ngulos rectos son
iguales. Finalmente, el quinto enuncia que dada una recta y un punto exterior a la misma, slo
se puede trazar una recta, y slo una, que pase por dicho punto y sea paralela a la recta dada.
Este ltimo postulado es precisamente el que se modifica en las geometras no euclidianas.
El procedimiento utilizado en los Elementos es el del clculo axiomtico. Es un mtodo
basado en unos principios indemostrables (axiomas), a partir de los cuales siguen necesariamente
otras afirmaciones, concatenadas estructuralmente. Este procedimiento est inspirado en la lgica
aristotlica, que haba sido completada y perfeccionada con los estoicos. Este sistema implicaba
definiciones, axiomas y postulados especficos para cada ciencia. Las definiciones sirven para
37

calibrar los trminos que entran en cada razonamiento, los axiomas son concreciones del principio
de no contradiccin, principio en el que ha de basarse todo discurso lgico segn Aristteles. Los
postulados son supuestos fundamentales de carcter intuitivo (indemostrables y no mediables por
otro concepto) que configuran el substrato ltimo de la argumentacin.
Las lneas de argumentacin seguidas son: a) la reduccin al absurdo, mtodo que era ya
famoso desde Zenn con sus Elenchos. Parte de la negacin de lo que suponemos, para llegar a
una contradiccin, y as poder afirmar aquello que habamos negado y, por tanto, confirmar
nuestra suposicin. b) el mtodo de exhaustiones, aplicado, sobre todo, en sus ltimos libros.
Se formula de forma paradigmtica en el Libro X del siguiente modo: Suponiendo que tenemos
dos magnitudes desiguales, si se sustrae de la mayor una magnitud ms grande que la mitad de
sta; a lo que queda se le quita otra magnitud mayor que la mitad y as sucesivamente, quedar
una magnitud menor que la que se ha dado o supuesto como menor. Por este procedimiento,
somos capaces de encontrar una magnitud ms pequea que cualquiera dada, por lo que existe
un continuo, ya que no hay mnimo.
4.3. Arqumedes
Arqumedes de Siracusa56 ha sido el matemtico ms fino de la antigedad, y acaso la
inteligencia ms aguda de toda la humanidad hasta el Renacimiento. Para comprender, en efecto,
la profundidad y la agudeza de su mente hay que ponerse a resolver con potentes mtodos de
clculo moderno los difciles problemas que l resolvi sin esos mtodos. Arqumedes ha hecho
inventos y descubrimientos en cuatro campos: geometra, aritmtica, fsica e ingeniera. En
geometra lleg a ser el ms grande matemtico de la poca y, anticipndose en el clculo,
invent mtodos generales para encontrar las reas de figuras planas de contorno curvilneo
(cuadratura de la parbola) y los volmenes limitados por superficies curvas. Aplic estos
mtodos a muchos casos especiales, tales como el crculo, la espiral, la esfera, y a superficies de
revolucin engendradas por rectngulos (cilindros), tringulos (conos), parbolas
(paraboloides), hiprbolas (hiperboloides) y elipses (esferoides), al girar alrededor de sus ejes
56
Arqumedes (Siracusa, Sicilia, 287 a.C.-d. 212 a.C.) fue fsico, matemtico e inventor griego. Sus aportaciones en
fsica, a las que debe su fama por encima de todo, se centran en la mecnica y en la hidrosttica. En la memoria
colectiva ha quedado su aforismo sobre la aplicacin de la ley de la palanca por l descubierta: Dadme un punto
de apoyo y levantar el mundo. A l se debe, adems, la invencin de mquinas simples como el tornillo y el
polipasto, empleado para mover cuerpos pesados. Pero el descubrimiento ms conocido es el llamado principio de
Arqumedes: Todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta un empuje hacia arriba igual al peso del volumen
del fluido desalojado. Para defender la ciudad invent la polea compuesta y los espejos ustorios, mediante los
cuales incendi la flota romana. Muri a manos de un soldado en el saqueo romano de Siracusa comandado por
Marcelo. Mucho despus, cuando Cicern ocup el cargo poltico de cuestor en Sicilia (75 a.C.), hizo restaurar la tumba
de Arqumedes y manifest gran admiracin por el sabio. Su figura y sus obras, poco conocidas en la Edad Media,
fueron redescubiertas durante el Renacimiento y ejercieron gran influencia sobre Galileo, Torricelli y Huygens, en
especial sus tratados sobre los centros de gravedad y sobre los fluidos. Otras obras destacables son: Sobre la esfera y el
cilindro; Sobre la medida del crculo; De la cuadratura de la parbola; Sobre las espirales y El mtodo, o carta a
Eratstenes.
38

principales; todo ello fundamental para el posterior estudio de las matemticas. Tambin
mejor el sistema griego de numeracin.
En su obra utiliz con asombrosa habilidad el mtodo de exhaustiones inventado por
Eudoxo. Podemos considerar brevemente cmo lo aplic para hallar la circunferencia y el rea del
crculo. Se inscribe en el crculo un hexgono regular, ABCDEF. Trazando tangentes al crculo por los
puntos A, B, C, D, E, F, podemos formar otro hexgono regular que est circunscrito al crculo. Los
permetros de los hexgonos circunscrito e inscrito son respectivamente mayor y menor que la
circunferencia del crculo. Por tanto, calculando esos permetros, podemos poner un lmite
superior y un lmite inferior a la circunferencia del crculo. En sus obras Sobre la esfera y sobre el
cilindro y Sobre los conoides y los esferoides, plante las secciones utilizando elementos de la
geometra euclidiana y legndonos su estudio sobre las espirales.
Concibi la ciencia como un mtodo deductivo y recurri a los llamados experimentos
mentales. En su Arenario, o El reloj solar, plantea el problema de qu cantidad de granos de arena
podra contener la esfera de las estrellas fijas e indicaba que, por muy grande que fuese este
nmero (que l calcul), se tratara siempre de un nmero determinado. Este libro fue de gran
importancia para la aritmtica, ya que, en l, Arqumedes ide un nuevo simbolismo para expresar
nmeros muy grandes, superando el sistema griego que daba a cada cifra una palabra.
(Histricamente por este libro se conoci la hiptesis heliocntrica de Aristarco de Samos).
Arqumedes fue el primero en obtener resultados de problemas de medicin por mtodos
experimentales, como la pesada. De modo que tena ya una nocin bastante precisa de la solucin
antes de empezar a construir la demostracin matemtica. Dos slidos del mismo material tienen
pesos proporcionales a sus volmenes, de modo que el volumen desconocido de uno de ellos
puede ser estimado a partir del volumen conocido del otro mediante pesadas. Este mtodo de
descubrimiento matemtico habra sido sin duda objeto de los ms furiosos anatemas por parte
de Platn, pero Arqumedes era hombre moderno en materia de libertad heurstica. Sus
demostraciones matemticas eran, por lo dems, impecables cuando llegaba a ellas.
Adems de gran matemtico, Arqumedes destac como ingeniero e inventor. Ide
mquinas balsticas para la defensa de Siracusa del asedio romano y, en dicho asedio, aplic
sistemas de espejos ustorios para quemar a distancia las velas de las naves romanas, aprovechando
la concentracin de los rayos solares. Tambin construy un planetario, que ms tarde fue
transportado a Roma. Se le atribuyen, adems, otros varios inventos mecnicos. Descubri el
principio de flotacin y las densidades relativas, hallando que la corona del rey Hiern, segn
cuenta la tradicin, haba sido falseada57. En su Tratado sobre los cuerpos flotantes, establece los
principios de la hidrosttica y da una base terica para explicar la construccin de barcos.
57
La historia recuerda cmo celebr Arqumedes haber descubierto que la corona de Hiern II haba sido
adulterada: observando el agua que, al baarse, rebosaba de su baera y saltando desnudo a la calle gritando
ureka: lo encontr!.
39

En el campo de la mecnica, sus investigaciones se centraron en el equilibrio de planos,
donde establece las bases tericas de la esttica y en particular las leyes de la palanca. Establece
que un plano recto apoyado sobre un punto y con dos puntos iguales en sus extremos, a distancias
iguales del centro los pesos mantendrn un equilibrio; a distancias desiguales del centro, se
inclinarn hacia el peso ms alejado del centro. Arqumedes descubre, mediante estas
investigaciones, la proporcionalidad entre las distancias y los pesos especficos en una palanca.
Desde esta teora, desarroll los aspectos tcnicos con los que haca sus mquinas. Arqumedes, a
pesar de ser un hombre especialmente dotado para la mecnica, no pudo escapar de su tiempo, y
se consider ms un matemtico que otra cosa. Por ello, se muestra ms orgulloso de sus estudios
de matemticas que de las obras que tanto impresionaron.
4.4. Apolonio de Prgamo
El otro gran matemtico es Apolonio de Prgamo (260-200). Estudi en Alejandra, ense
en Prgamo y, al igual que Euclides, se dedic a estudiar, sistematizar y replantear problemas
anteriores. Menecmo y Euclides se haban limitado a iniciar el estudio del tema de las secciones
cnicas. En su obra sobre secciones cnicas, considerada como un documento base actualmente,
Apolonio lo replantea a fondo, introduciendo la terminologa necesaria para la explicacin de estas
secciones, nombrndolas como elipses, parbolas e hiprboles. Gracias a Apolonio, esta rama de la
geometra estuvo lista cuando la necesitaron los astrnomos.
Despus de Euclides, Arqumedes y Apolonio, Grecia no tuvo ningn gemetra de la
misma talla. Los escritos de Hern de Alejandra en el siglo I d. C. muestran cmo elementos de
la tradicin aritmtica y de medidas de los babilonios y egipcios convivieron con las
construcciones lgicas de los grandes gemetras. Los libros de Diofante de Alejandra en el siglo
III d. C. continuaron con esta misma tradicin, aunque ocupndose de problemas ms
complejos. En ellos Diofante encuentra las soluciones enteras para aquellos problemas que
generan ecuaciones con varias incgnitas. Actualmente, estas ecuaciones se denominan
diofnticas y se estudian en el anlisis diofntico.
40

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