la cermica

prehispnica:
formas, funcin y significados
Emma Snchez Montas

Desde la perspectiva del mbito occidental la cermica ha sido siempre considerada como una actividad artesana, un arte menor, entendiendo que existen otras artes con mayscula, ms importantes, a las que denominamos mayores. Pocas veces nos detenemos a pensar que esa valoracin procede de una clasificacin de las
artes que se inicia en el Renacimiento y se fija en el siglo XVIII, y que se debe a razones econmicas y sociales caractersticas de nuestra sociedad occidental. Esa clasificacin no es universal y se revela totalmente intil cuando nos
enfrentamos con el arte de culturas ajenas a la vieja Europa.
En la Amrica antigua las culturas y las artes se encaminaron por derroteros diferentes a los occidentales, y la cermica fue una de las manifestaciones artsticas ms destacadas de muchos de sus pueblos. Algunos
de ellos realizaron y decoraron su cermica de modo tal, que reflejaron en ella su modo de vida y sus costumbres. As, a travs de esas representaciones, llenas de expresividad y relativo realismo, conocemos mucho ms
de ellos que lo que hemos podido descubrir a travs de excavaciones arqueolgicas rigurosas. En el rea peruana todo lo dicho adquiere verdadera carta de naturaleza, ya que el arte cermico del antiguo Per representa,
tal vez, una de las cumbres del arte americano prehispnico.
En Amrica no se utiliz el torno de alfarero, lo que permiti a los ceramistas liberarse del sometimiento a las formas circulares y dar rienda suelta libremente a su imaginacin. Los artistas peruanos utilizaron diversas tcnicas: el modelado directo o formacin de la vasija a partir de una masa de arcilla, convivi con la tcnica del adujado, o superposicin de rollos de arcilla que se unen y alisan hasta obtener la forma deseada. En
ambas tcnicas poda usarse la tilla, una piedra o un trozo de cermica discoidal sobre la que se modelaba la
vasija como en una especie de torno rudimentario. Elementos prominentes, como asas o golletes, se realizaban de la misma manera, aadindose posteriormente al cuerpo del ejemplar. Cermicas tan sofisticadas como
las de Nasca se confeccionaron siempre a mano. Una tcnica muy caracterstica es la del paleteado, o uso de
paleta y yunque, que conforma las paredes de la vasija golpeando el exterior con una paleta mientras que el interior se sostiene con un pequeo yunque, un guijarro de superficie suave o la propia mano, lo que produce
un caracterstico acabado superficial. El paleteado es distintivo de la cermica sicn de comienzos del Intermedio Tardo en la regin de Lambayeque.

69

En el perodo de Desarrollos Regionales o Intermedio Temprano aparece el uso del molde, lo que derivara en una especie de fabricacin en serie. Los moldes eran de arcilla cocida, confeccionndose una vasija con
dos moldes complementarios que se separaban cuando la pasta se haba secado y se acababa la pieza cuidadosamente a mano. El uso del molde es caracterstico del norte de Per, debido a la proximidad de Ecuador, y
fue muy comn, por ejemplo, en la cermica moche y en la posterior cultura chim. Pero los moches combinaron el moldeado con el posterior modelado, consiguiendo un realismo impresionante.
Una vez formada la vasija, la superficie se alisaba e igualaba, y tras el secado al sol, sola engobarse
aplicacin de un bao de arcilla coloreada muy diluida y poda despus pulirse con ayuda de diversos objetos para lograr un brillo particular. Era entonces el momento de aplicar la decoracin pintada, si la haba. Los
colores eran de origen mineral o vegetal y la pintura se aplicaba con ayuda de un pincel, delineando primero
los diseos en negro u otros colores, y rellenando despus el interior, siempre con colores planos. En algunos
estilos, como paracas o pucar, los diseos se remarcaban con incisiones.
Una tcnica especial de decoracin, que podemos ver en las cermicas salinar, vir o recuay, es la lla-

Fig. 1 Vasija antropomorfa chancay,

900-1400 d. C., Barcelona, Museo
Etnolgico (138-737)

mada de resistencia o pintura negativa. Consiste en aplicar sobre la superficie de la vasija un material resistente segn los diseos que se desean obtener y, tras el engobado de la pieza, retirar dicho material, apareciendo los motivos decorativos en negativo.
La coccin fijaba los colores y segn el proceso seguido se contribua con ella a la decoracin. La coccin
oxidante, es decir, que permite la entrada de oxgeno durante el proceso, produce una cermica de color rojo. La
coccin reductora impide la entrada de aire y da como resultado una caracterstica cermica de color negro que
unida a un cuidadoso pulimento ofrece un acabado brillante muy llamativo. La cermica negra es muy caracterstica de Chavn y Cupisnique en el perodo Formativo, y de Sicn y Chim en el perodo de Estados Regionales.
Muchas de las formas de la cermica peruana son comunes tambin en otras reas culturales, como los
cuencos, vasos, tazones, platos o cntaros, denominaciones que nos remiten a una cermica utilitaria, a la vajilla domstica, y que se hacen presentes desde el Formativo Temprano, cuando la tcnica de la cermica hace su
aparicin en Per, hasta el momento de la conquista. Esas formas no se limitan a las vasijas de uso domstico,
sino que pasarn tambin a la cermica suntuaria y podrn convertirse en soportes de una compleja decoracin.
Ejemplos de stas los podemos encontrar en Chavn o en Paracas, pero que se mantienen tambin en perodos
posteriores, como en el caso de la cermica nasca, y en tiempos an ms tardos, como en la cermica chancay.
En algunos casos las formas se modifican para ofrecer un mejor soporte decorativo, perdiendo prcticamente
su funcionalidad. Es el caso, por ejemplo, de los grandes platos moche, de gigantescos bordes abiertos sobre los que
la decoracin se desarrolla en forma de una amplia banda. O aparecern nuevas funciones, como la de los delicados
platos de ofrendas incas, los pucus, circulares, muy poco profundos y con un asa-mango que remata en una cabeza de
animal, generalmente un ave. O la funcin determinar la forma, el tamao en este caso, como el de las vasijas en
miniatura incas, depositadas como ofrendas en las elevadas cimas de los Andes, los llamados santuarios de altura.
En otros casos aparecen variaciones propias de esas tradicionales formas, tal es el caso del kero, vaso o
cubilete de base plana y paredes ligeramente convexas, tipo afortunado y muy caracterstico de la cermica inca,
hasta el punto de que, traducido a la madera, se continuar realizando en la poca colonial, pero que ya aparece
en la cermica tiwanaku y contina en Wari. En otros casos y al margen de la decoracin aadida, puede encontrarse un fuerte componente esttico en el propio juego de la forma, llevada a sus ltimos extremos, como en el
caso de los estilizados vasos kero tiwanakotas, acampanados al mximo y sustentados sobre una base inverosmil.

70

EMMA SNCHEZ MONTAS

Fig. 2 Kero wari, 500-900 d. C.,

Barcelona, Museo Barbier Meller
(532-57)

Hay formas caractersticas de culturas determinadas: unas elegantes botellas de alguno de los estilos de
Chavn, en los que el estilizado cuello se une, por medio de una suave curva, al cuerpo globular; cuencos trpodes exclusivos de Cajamarca; el arbalo inca, cuya denominacin deriva de su parecido con la forma griega,
un cntaro caracterstico de base cnica, cuerpo globular, cuello cilndrico con bordes abiertos, un apndice zoomorfo en el arranque del cuello y dos pequeas asas en forma de lazo.
Pero es tal vez la botella, con multitud de variedades, el modelo ms caracterstico de la cermica
peruana, destacando en primer lugar la botella globular con gollete estribo. Bsicamente el cuerpo tiene
una forma ms o menos esfrica, con base aplanada o convexa, y con un gollete curvo de cuyo centro emerge otra parte del cao, en este caso vertical. Este tipo es muy antiguo y aparece por primera vez en la cultura machalilla, en el perodo Formativo Medio de Ecuador. En Per se convertir en una forma muy caracterstica y con mltiples variantes, pero se hace especialmente presente en la regin septentrional. Aparece
Fig. 3 Arbalo inca, 1440-1539 d. C.,
Madrid, Museo de Amrica (8486)

en el perodo Formativo, en Chavn y en Cupisnique, tambin en Ancn y Chupas, en Salinar y en la cermica vics, de donde pasar a Moche que har de ella su forma ms caracterstica, y ser en dicha cultura
en donde alcanzar su mxima versatilidad, mantenindose hasta poca tarda, cuando es an muy comn
en el estilo chim.
Otro ejemplo derivado tambin de la cermica ecuatoriana, en este caso de Chorrera, es la botella de
cao recto y asa, que se encuentra con preferencia en estilos septentrionales como Vics, donde aparece por
primera vez, Salinar, y tardamente en Chim y en Sicn, donde se encuentra un tipo caracterstico con base de
pedestal y gollete escultrico.
Una variante, tpicamente peruana, es la botella globular con dos picos o caos y un asa-puente, generalmente de forma aplanada o de cinta. El cuerpo de la botella puede adoptar muchas formas, desde la esfrica hasta la lenticular e incluso la escultrica. Los caos pueden ser pequeos, cnicos y poco relevantes o
espectacularmente largos, convirtindose entonces en los protagonistas de la vasija. Aparece en la cermica
paracas-cavernas y algunos investigadores piensan en la posibilidad de un origen amaznico; es muy caracterstica de Nasca y se encuentra tambin en Lima y en el norte, en Salinar.
Pero son las botellas escultricas, en las que todo o parte del cuerpo de las mismas se convierten en

Fig. 4 Botella cupisnique, 900-200 a. C.,

Barcelona, Museo Barbier Meller
(532-59)

una figura o en parte de ella, conservando el gollete y el asa caracterstica, las que solemos asociar en nuestro
imaginario con la cermica peruana, particularmente con la espectacular cermica moche y con la ms tarda
chim. Esta idea de la cermica escultrica proviene de nuevo del Formativo Tardo ecuatoriano, de Chorrera, y
en alguna manera se encuentra prcticamente en todos los estilos peruanos. La representacin escultrica puede ser antropomorfa, zoomorfa o incluso fitomorfa, representar a la figura completa o parte de ella, la cabeza
generalmente, pero tambin otras partes del cuerpo, pies, manos, e incluso rganos sexuales. Asmismo, se
encuentran en muchos estilos representaciones arquitectnicas.
Adems el cuerpo de la botella poda aplanarse, adoptando incluso una forma cercana al cubo y, manteniendo siempre la funcionalidad de recipiente, convertirse en una especie de escenario donde se podan colocar en su parte superior una o ms figurillas modeladas a modo de escena. Este tipo de botellas con figurillas
modeladas son muy caractersticas de la cermica moche y chim y se encuentra tambin en Vics, Recuay y
Sicn, siendo de nuevo ms comn en los estilos septentrionales.
De nuevo el Formativo ecuatoriano fue el origen de otra forma peculiar, la botella doble, que puede tener
representaciones semejantes en ambos recipientes, o mantener uno de ellos la forma de botella y adoptar el

LA CERMICA PREHISPNICA: FORMAS, FUNCIN Y SIGNIFICADO

71

otro una apariencia escultrica. Las botellas dobles se encuentran en los estilos vics, recuay, lima, chim o icachincha, entre otros.
La combinacin de pintura y modelado es comn a muchos estilos cermicos, y la aparicin, en alguna
medida, de este tipo de elementos decorativos, es general en toda la cermica peruana. Puede darse forma simplemente al gollete, que generalmente suele ser recto y convertir parte del mismo en una cabeza, completando
el resto de la figura con una representacin pictrica. Tambin puede pintarse, por ejemplo, una cabeza alrededor de un vaso, y en ese caso modelarse las partes salientes del rostro, como la nariz y las orejas.
Pero adems del llamativo juego formal del arte cermico peruano, hay otras cuestiones an ms sorprendentes que se refieren al complejo mundo que all se representa y a la funcionalidad de todas esas vasijas,
la mayora sin aparentes huellas de uso.
Dentro del terreno de las posibilidades, nunca de las certezas, algunas respuestas tienen que ver con la
complejidad de la sociedad en las que se realizaron. Es una cermica de lujo, relacionada con las elites dirigentes,
ceremonial, en su sentido ms amplio. En algunos casos se conoce bien su funcin por la documentacin histrica, como en el caso de algunas cermicas incas. Los keros incas eran vasos rituales, usados por el Inca y la nobleza en ciertas ceremonias en las que se beba chicha que se trasegaba desde los arbalos. Los pucus eran platos
para ofrendas, generalmente hojas de coca que se quemaban y se ofrecan a las divinidades. Las pajchas, que se
hacan tambin de madera, eran recipientes complejos con largos vertederos empleados en libaciones rituales.
Aunque hay recipientes cefalomorfos y zoomorfos bastante estilizados, la decoracin inca es poco representativa. Dominan en ella los diseos geomtricos, aunque hay tambin estilizaciones de aves, insectos y motivos vegetales, y abundan los colores oscuros. La perfeccin formal, la sobriedad decorativa, la rgida compartimentacin espacial de los campos decorativos en los que se distribuyen los diseos, traducen, en pequea
escala, la frrea organizacin social del imperio inca.
En otros casos es el contexto arqueolgico el que revela la posible funcin de la cermica. En el santuario
de Chavn de Huntar, los millares de fragmentos de cermica encontrados, principalmente en la llamada Galera de
las Ofrendas, nos hablan de que en ese contexto la cermica serva fundamentalmente como ofrenda. Se han definido cuatro estilos tpicos chavn, pero a rasgos generales podemos hablar de una cermica negra, lustrosa, con una
decoracin incisa, modelada o completamente escultrica, en cuyas representaciones podemos reconocer los temas
iconogrficos presentes en la escultura del santuario, los seres mticos de aspecto draconiano, felnico o de aves
rapaces. El significado de la cermica de Chavn debe ser entendido en relacin con la funcin del santuario, con las
divinidades adoradas en el mismo, cuyas representaciones se hacan presentes en todo tipo de soportes.
Y como ofrendas y portadores de un nuevo mensaje de carcter religioso pueden entenderse algunos
estilos cermicos wari del Horizonte Medio. Es el caso de las enormes urnas en forma de tazn, de casi un
metro de altura, de Conchopata, en la regin de Ayacucho, depositadas en un pozo especial, aplastadas y quemadas. En su iconografa, el motivo central de la Puerta del Sol de Tiwanaku, el dios de las varas o los ngeles de la misma portada sealan la expansin de un culto que acabara extendindose por gran parte del rea.
Pero tal vez la funcin ms extendida de la cermica en el antiguo Per sea la funeraria. Desde los tiempos formativos, tanto en la sierra como en la costa, se excavaron o levantaron millares de tumbas de tipologa
muy diversa pero con la caracterstica comn de colocar en ellas, formando parte del ajuar funerario que acompaaba siempre a personas significadas, millares de huacos, de vasijas de cermica. Parte de esa cermica era utilitaria, los contenedores de los alimentos y los lquidos para el sustento del espritu del difunto, pero tambin

72

EMMA SNCHEZ MONTAS

Fig. 5 Botella zoomorfa chim,

900-1400 d. C., Madrid, Museo
de Amrica (10774)

se depositaban cermicas de lujo, hechas exclusivamente para ser enterradas, y cuyo mensaje iconogrfico tena
probablemente que ver con el mundo de las creencias de sus realizadores. Museos y colecciones particulares de
todo el mundo cuentan entre sus fondos con miles de cermicas peruanas de las que se desconoce el contexto
de su hallazgo, generalmente tumbas saqueadas, debido a la lucrativa actividad de los huaqueros.
La cermica cupisnique es uno de los ejemplos ms antiguos de cermica funeraria, en este caso del
Formativo de la costa norte. Se confundi durante mucho tiempo con Chavn, por su caracterstico color negro,
sus formas, e incluso sus representaciones, que en algunos casos se asemejan al estilo chavn draconiano. A
finales del Formativo, las cermicas rojas procedentes de las tumbas de Salinar anticipan ya, aunque de una forma ms estilizada, los modelos escultricos de Moche. Bhos, monos, lechuzas, felinos, modelados sobre las
botellas de una forma bastante realista, coexisten con seres humanos representados de una forma mucho ms
estilizada, algunos entregados a actividades sexuales siendo, probablemente, de las representaciones de este
tipo ms antiguas de la cermica peruana.
Y tambin de finales del Formativo proceden dos descubrimientos espectaculares de enterramientos ya
Fig. 6 Copa paracas-cavernas,
600-200 a. C., Barcelona, Museo
Barbier Meller (532-45)

mucho ms complejos, como son los de Vics y Paracas, en la costa norte y sur, respectivamente, y cuyas cermicas anticipan ya las esplndidas manifestaciones del perodo subsiguiente. Y es que los enterramientos de
finales del Formativo y del perodo de Desarrollos Regionales son los ms espectaculares, y en ellos la cantidad
y calidad de las ofrendas de cermica son realmente impresionantes. Y la razn del ingente esfuerzo dedicado
al mundo de ultratumba, realizando incluso obras de arte slo para los muertos, debe entenderse dentro del
contexto sociopoltico peruano de esa poca. Los jefes de los linajes, los reyes de los seoros de las diferentes regiones, al morir se convertan en dioses, en seres sobrenaturales a los que se renda culto como guardianes y protectores, no slo de su familia sino de todo su pueblo. El mundo sobrenatural y el real se relacionaban, se confundan, como veremos reflejado en la compleja iconografa cermica de la poca.
La cronologa de los enterramientos y la cermica de Vics se extiende desde el Formativo Tardo hasta
el final de Moche y es clave para entender ese estilo posterior. Es una cermica poderosamente escultrica, con
un impresionante sentido plstico y que recoge influencias de la cultura chorrera de Ecuador, relativamente cercana. Los huacos escultricos representan serpientes, cangrejos, felinos o aves, pero tambin son muy frecuentes las figuras humanas guerreros, aguadores, ancianos, msicos de rostros estereotipados y rasgos

Fig. 7 Vaso nasca, 0-500 d. C.,

Madrid, Museo de Amrica (8217)

poco individualizados, pero de enorme fuerza expresiva, en lo que en principio podra entenderse como el intento de rodear al difunto con representaciones de lo que era cotidiano en su vida.
La cermica funeraria de Paracas, procedente de los cementerios de Cerro Colorado y Huari Kayan, es clave en
este caso para el posterior desarrollo de la cermica nasca. La cermica paracas tiene unos diseos de rico e intenso
colorido delimitado con ayuda de incisiones, pintados despus de la coccin. El favorito es el tema del felino, a veces
muy estilizado, mostrndose slo una cabeza muy esquemtica pero siempre con sus grandes incisivos, lo que parece revelar una influencia chavinoide y sugiere la existencia de algn ser sobrenatural representado de esa manera.
La cermica nasca destaca en primera instancia por la impresionante policroma que usa hasta diez colores bsicos. Su compleja iconografa que deriva directamente de Paracas, debe ser entendida sobre la base de los
cambios producidos a lo largo de nueve fases estilsticas, pero a rasgos generales sus temas pueden agruparse
en tres categoras. Los motivos naturalistas representan animales, aves, reptiles, anfibios, peces y otros seres
marinos, flores y plantas. Los motivos religiosos o mticos son criaturas fantsticas que combinan atributos
de seres humanos y diversos animales y que reciben nombres como el del ser mtico antropomorfo, el boto

LA CERMICA PREHISPNICA: FORMAS, FUNCIN Y SIGNIFICADO

73

orca mtico, el gato moteado, el pjaro horrible, la criatura serpentiforme, el segador mtico, la harpa. Y los
motivos geomtricos, como crculos, bandas, lneas transversales, escaleras, que se utilizaban generalmente para
separar frisos con los otros tipos de diseos, excepto en las fases tardas en las que a veces son protagonistas.
No existe una intencin naturalista en el arte nasca y es evidente que se daba mucha mayor importancia al simbolismo de la representacin. Los nasca utilizaron la cermica como soporte de transmisin de su sistema de creencias, de sus seres sobrenaturales relacionados con las fuerzas ms importantes de la naturaleza
y con la agricultura y la fertilidad, pero eran creencias tambin asociadas con el poder detentado por sus dirigentes y con el sacrificio. No olvidemos que tal vez el tema ms comn del estilo nasca fue la cabeza humana,
en muchos casos claramente una cabeza trofeo.
A diferencia de la cermica nasca, la cermica moche ha llamado siempre la atencin por el uso parco del
color y el aparente realismo de sus representaciones. Ya sea a travs del modelado o de la pintura, de lnea gruesa
o fina, o combinando ambas tcnicas, los moches cubrieron sus cermicas de escenas llenas de movimiento con
aparente intencin narrativa. Pero ese complejo mundo iconogrfico no puede ser interpretado de forma simplis-

Fig. 8 Vaso retrato moche,

200 a. C-700 d. C., Barcelona,
Museo Barbier Meller (532-62)

ta: una cacera de venados, un combate singular, una escena amorosa. Las escenas que nos parecen aisladas deben
interpretarse siempre como parte de otras ms complejas, cuyas acciones pueden situarse en un mundo sobrenatural o en un mundo real, y cuyos actores, seres mticos o seores poderosos, pueden aparecer en diferentes
escenas que hay que relacionarlas a su vez con el ciclo ceremonial y agrcola, en estrecha relacin para la necesaria supervivencia del pueblo moche. Adems en el arte moche encontramos uno de los pocos ejemplos de retratos, en los que han podido reconocerse representaciones de un mismo personaje en diferentes edades.
Afortunadamente, excavaciones de tumbas intactas, como las de los seores de Sipn a finales de los
aos setenta, o las de San Jos de Moro en el valle de Jequetepeque a comienzos de los noventa, y que corresponden a pocas y clases sociales distintas de la sociedad moche, estn contribuyendo a la comprensin y contextualizacin de la iconografa moche.
Dentro del mismo perodo de Desarrollos Regionales, la cermica recuay destac por su excepcional calidad
y sus diseos decorativos, vigorosos y contrastados, pero sobre todo por sus formas escultricas. Entre los temas
ms representados, adems del felino, ocupa un lugar destacado la llama que es muy comn en vasos dobles y
acompaa a un personaje con un elaborado tocado, una divinidad o un sacerdote encargado de sacrificarla.
La cermica chim, tpico exponente del arte de la poca de Estados Regionales, muestra ya claras evidencias de una produccin en serie y una estereotipacin de sus diseos, debido probablemente a la enorme
demanda para enterramientos. La cermica caracterstica es de color gris-negro y los diseos, principalmente
escultricos o en relieve, representan toda una serie de frutos y plantas, siempre de utilidad para el hombre y
animales comestibles y salvajes, seres humanos realizando todo tipo de actividades y seres mticos. A pesar del
aparente realismo de esas representaciones, de nuevo el simbolismo religioso, la visin del mundo en dos
planos, el real y el sobrenatural, parecen ser los protagonistas del arte chim.

BIBLIOGRAFA

Alonso Sagaseta de Ilurdoz, 1991, pp. 126-148; Alonso Sagaseta de Ilurdoz, Castao y del Ama, 2003, pp. 319-333; Alva y Donnan, 1993; Blasco Bosqued
y Ramos Gmez 1986 y 1991; Castillo, 2001, pp. 307-332; Donnan, 2001, pp. 127-139; Hocquenghem, 1987; Jimnez Villalba, 1988, pp. 24-28; Larco Hoyle, 1944; Larco Hoyle, 1965; Lumbreras, 1969; Lumbreras, 1989; Martnez de la Torre, 1986, pp. 137-152; Menzel, Rowe y Dawson, 1964; Proulx, 1991, pp.
242-257; Snchez Montas, 1988; Sawyer, 1961, pp. 269-298; Shimada, 1995; Shimada (ed.), 1998.

74

EMMA SNCHEZ MONTAS

Fig. 9 Vaso escultrico recuay,

200 a. C-300 d. C., Barcelona,
Museo Etnolgico (10-23)