Eric Hobsbawn

Del Feudalismo al Capitalismo

Editorial Crtica. Grupo editorial Grijalbo. Barcelona
De los varios estadios del desarrollo histrico de la humanidad censados por Mar en el pre!acio a
su critica de la economa poltica" los modos de produccin #asi$tico" anti%uo" !eudal & bur%u's
moderno(" tanto el !eudal como el capitalista han sido aceptados sin serias objeciones mientras )ue
la eistencia o universalidad de los otros dos ha sido puesta muchas veces en entredicho e incluso
ne%ada.
*ero" por este lado" el problema de la transicin del !eudalismo al capitalismo )ui+$s ha planteado
mas discusiones entre los maristas )ue nin%,n otro de los conectados con la periodi+acin de la
historia mundial. En la d'cada de los cincuenta se establece la conocidsima pol'mica internacional
sobre este punto con la intervencin de *aul -wee+&" Maurice Dobb" H... /a0ahashi" Christopher
Hill & 1odne& Hilton" completada con aportaciones posteriores de Geor%e 2e!ebvre" 3. -oboul &
Giuliano *rocacci.
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En esta misma d'cada se desencadena una vivsima" aun)ue en modo
al%uno conclu&ente" discusin en la 71-- sobre la #le& !undamental del !eudalismo(" es decir"
sobre el mecanismo )ue lleva necesariamente a la substitucin del !eudalismo por el capitalismo"
de modo similar a como la tendencia histrica a la acumulacin de capital" de acuerdo con el
an$lisis de Mar" sentencia irrevocablemente el capitalismo a desaparecer.
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Ha& otras varias
discusiones interesantes sobre el tema" en particular en los pases asi$ticos" )ue
desa!ortunadamente no cono+co.
El objeto )ue persi%uen las presentes notas no es proponer nuevas respuestas a los problemas
planteados por la transicin del !eudalismo al capitalismo" sino enmarcarla dentro de una discusin
mas %eneral sobre los di!erente estadios del desarrollo social )ue recientemente ha vuelto a salir a
la lu+ en las pa%inas de Marism /oda&. 9ui+$ lo mejor sea avan+ar al%unas proposiciones
susceptibles de discusin.
56 2a primera concierne a la universalidad del Feudalismo. /al como indica :oan -imon en Marism
/oda& 4junio 5;<86 al compendiar el reciente debate sobre el tema or%ani+ado por esta publicacin
& el Grupo de Historia del *artido Comunista Brit$nico" la direccin se%uida por el pensamiento
marista en las ultimas d'cadas tiende a ensanchar el $mbito del #!eudalismo( a epensas de
!ormaciones sociales cali!icadas en otro tiempo de comunales=primitivas" asi$ticas " etc.
En la practica" esto si%ni!ica )ue el #!eudalismo(" otrora convertido en una especie de le%ado
residual" conoce actualmente un vasto proceso de epansin" & bajo esta eti)ueta se enmarca
cuando va desde las sociedades primitivas hasta el triun!o del capitalismo" )ue en al%unos pases
se ha producido en el presente si%lo" & se etiende desde China hasta >!rica occidental" )ui+$
incluso hasta M'ico.
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-in compartir necesariamente la idea de )ue sea por completo justi!icable esta visin amplia del
#!eudalismo(" no por ello deja de ser cierto )ue se trata" de una !ormacin social sumamente
etendida" & tambi'n lo es )ue la !orma precisa )ue adopta varia considerablemente de un pas a
otro. 2a !orma mas prima a la versin europea plenamente desarrollada es sin lu%ar a dudas la
)ue se dio en el :apn @las similitudes son mu& notables@" mientras )ue en otros pases el
paralelismo es bastante menor" & en otros los elementos !eudales son meros inte%rantes de una
sociedad constituida notablemente distinta.
86 Bajo tales circunstancias" parece pues mu& claro )ue es di!cil admitir el supuesto de una
tendencia universal del !eudalismo a trans!ormarse en capitalismo. 2o cierto es )ue" de hecho" solo
sucedi tal en una re%ion mu& concreta del %lobo" en Europa occidental & parte del $rea
mediterr$nea. Es admisible discutir sobre si en otras areas concretas 4por ejemplo" en :apn & en
ciertas partes de la Andia6 pudo haber lle%ado a completarse una evolucin de este tipo"
eclusivamente con el concurso de !uer+as sociales internas" en el supuesto de )ue su desarrollo
historico no se hubiera visto interrumpido por la intromisin de las potencias capitalistas e
imperialistas occidentales. /ambi'n puede discutirse hasta donde han lle%ado en tales $reas las
tendencias hacia el capitalismo. 4En el caso de :apn )ui+$ la respuesta a la primera cuestin sea
#si( & la respuesta a la se%unda sea #mu& lejos(" pero se trata de un tema sobre el )ue debera
%uardarse mu& bien de opinar )uien no sea un eperto.6 /ambi'n puede ar%umentarse )ue la
tendencia hacia tal tipo de desarrollo eista en todas partes" aun)ue su marcha era normalmente
tan lenta )ue la converta en ne%li%ible. *or descontado" )uienes no acepten el m'todo marista no
admitir$n )ue las !uer+as )ue %eneraron el desarrollo econmico en Europa tambi'n actuaban en
cual)uier otra parte" aun)ue no necesariamente con los mismos resultados dad la di!erencia de
circunstancias histricas & sociales. *ero a)u no le estamos dando vuelta al hecho de si la
transicin del !eudalismo al capitalismo" contemplada a escala mundial" es un caso de desarrollo
altamente
rre%ular. El capitalismo triun! plenamente en una" & solo una" parte del mundo" & esta re%in
trans!orm despu's el resto del planeta. En consecuencia" lo primero )ue debemos eplicar es )u'
ra+ones especi!icas hicieron )ue dicha transicin se produjera precisamente en la re%in eruopeo=
mediterranea & no en otra parte.
?6 /odo lo anterior no si%ni!ica )ue deba resolverse el problema en t'rminos estrictamente
europeos. *or el contrario" es evidente )ue en di!erentes momentos histricos las relaciones entre
Europa & el resto del mundo !ueron decisivas. Hablando de un modo %eneral" durante la ma&or
parte de su historia Europa !ue una re%ion barbara situada en el etremo occidental de una +ona de
civili+acin )ue se etenda desde China" en el este" hasta el Briente Medio & *rimo a trav's de
todo el sur de 3sia. 4:apn tambi'n ocupa una posicin mar%inal similar en la +ona oriental de esta
$rea" aun)ue se halla mucho mas cerca de los centros de civili+acin.6 Como ha puesto de
mani!iesto Gordon Childe" en los mismsimos comien+os de la historia europea" las vinculaciones
econmicas con el *rimo Briente eran importantes" & esto si%ui siendo cierto en los inicios de la
historia !eudal europea" cuando la nueva economa de los pueblos b$rbaros 4aun)ue
potencialmente mucho mas pro%resiva6 se asent sobre las ruinas del anti%uo imperio %reco=
romano e hi+o )ue los principales centros de la linea comercial )ue una el este con el oeste a
trav's del Mediterr$neo 4Atalia" valle del 1in6 se convirtieran en etapas !inales de tra&ecto. 2as
vinculaciones son aun mas obvias en los primeros pasos del capitalismo europeo" cuando la
con)uista o eplotacin colonial de 3m'rica" 3sia & >!rica @asi como de ciertas partes de Europa
oriental@ posibilito la acumulacin primaria de capital en el $rea donde acabo triun!ando.
C6 Dicha $rea comprende partes de la Europa mediterr$nea" central & occidental. Gracias a la labor
de ar)uelo%os e historiadores" b$sicamente a partir de 5;?;" podemos establecer ho& en da las
principales etapas de este desarrollo econmico. 3 saberD
36 7n periodo de recada" inmediatamente posterior al hundimiento del imperio romano occidental"
se%uido de una evolucin %radual de una economa !eudal" & )ui+$ de una recesin durante el si%lo
E 4#2a era de las tinieblas(6.
B6 7n periodo de desarrollo econmico mu& r$pido %enerali+ado" )ue se etiende desde alrededor
del aFo 5GGG de nuestra era hasta comien+os del si%lo EAH 4la #3lta Edad Media(6 & constitu&e el
punto $l%ido del !eudalismo. Este periodo presenta un marcado crecimiento de la poblacin" la
a%ricultura" la produccin de manu!acturas & el comercio" una virtual revitali+acin de las ciudades"
una notabilsima eplosin cultural & una sorprendente epansin de la economa !eudal de
occidente bajo la !orma de #cru+adas( contra los musulmanes" emi%racin" coloni+acin &
establecimiento de postas comerciales en diversos puntos del etranjero.
C6 7na %ran #crisis !eudal( durante los si%los EAH & EH" caracteri+ada por el colapso de la
a%ricultura !eudal a %ran escala" la manu!actura & el comercio internacional" as como por un
declive demo%r$!ico" varias tentativas de revolucin social & crisis ideol%icas.
D6 7n periodo de renovada epansin" )ue transcurre entre mediados de l si%lo EH & mediados del
EHAA" & en el )ue por primera ve+ se ponen de mani!iesto si%nos de una ruptura importante en las
bases & la sobreestructura de la sociedad !eudal 4la 1e!orma" los elementos caractersticos de la
revolucin bur%uesa en los *ases Bajos6 & entre los comerciantes & con)uistadores europeos
dentro de 3m'rica & el oc'ano Andico. Este es el periodo )ue Mar considera como comien+o de la
era capitalista.
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E6 Btro periodo de crisis" ajuste de posiciones o retroceso" la #crisis del si%lo EHAA(" )ue coincide
con la primera ruptura !rontal con el viejo modo" la revolucin in%lesa. Anmediatamente despu's" un
periodo de epansin econmica renovada & crecientemente %enerali+ado" )ue culmina con
F6 El triun!o de!initivo de la sociedad capitalista" )ue virtualmente se produce de !orma simult$nea
en el ultimo cuarto del si%lo EHAAA a trav's de la revolucin industrial" en Gran BretaFa & de las
revoluciones americana & !rancesa.
El desarrollo econmico de Europa oriental es al%o distinto. Comparable en t'rminos %enerales
durante los periodos 3 & B" la con)uista de amplias $reas europeas por pueblos asi$ticos
4mon%oles" turcos6 crea una ruptura" & durante los periodos D & E ciertas partes de esta +ona
)uedan subordinadas como semicolonias en manos del $rea capitalista europea en desarrollo con
lo )ue se ven sometidas a un proceso de re!eudali+acion.
I6 3s pues" la transicin del !eudalismo al capitalismo es un proceso lar%o & en modo al%uno
uni!orme" )ue comprende como mnimo cinco o seis !ases. 2a discusin de tal transicin ha %irado
b$sicamente alrededor del car$cter de los si%los situados entre los primeros si%nos indiscutibles de
bancarrota !eudal 4periodo C" la #Crisis !eudal(
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del si%lo
EAH6 & el triun!o de!initivo del capitalismo a !inales del si%lo EHAAA. Cada una de las !ases censadas
contiene !irmes elementos de desarrollo capitalista. *or ejemplo" en el periodo B" el imponente
au%e de las manu!acturas tetiles italianas & !lamencas" )ue su!rieron un colapso durante la crisis
!eudal. *or otro lado nadie ha sostenido con un mnimo de seriedad )ue el !eudalismo se
prolon%ara mas alla del si%lo EHAAA o )ue el capitalismo se consolidara antes del si%lo EHA. *ero no
obstante" tampoco nadie puede poner en entredicho )ue durante todo el periodo de 5GGG=5JGG" o
en su ma&or parte" eisti una evolucin econmica persistente )ue avan+aba se%,n una misma
direccin" aun)ue no en todas partes ni al unsono. Hubo $reas )ue despu's de ostentar la
van%uardia del proceso su!rieron un marcado retroceso" como es el caso de AtaliaK otras )ue
durante un cierto tiempo modi!icaron la direccin de su camino evolutivo" una ve+ mas sin se%uir
nin%una uni!ormidad. Cada %ran crisis vio como pases antes #punteros( pasaban a la reta%uardia &
su pla+a la ocupaban otros con mucho ma&or %rado de atraso en 'pocas pret'ritas" pero
potencialmente mas pro%resivosK es el caso de An%laterra. De lo )ue no cabe duda !undada es de
)ue cada !ase de este proceso aproimaba la victoria del capitalismo" incluso a)uellas )ue a
primera vista se nos muestran como periodos de recesin econmica.
<6 -i dicho an$lisis es correcto" parece necesaria la eistencia de una contradiccin !undamental
en esta particular !orma de sociedad )ue siempre avan+a mas alla en el camino )ue conduce a la
victoria del capitalismo. -u naturale+a" la de esta contradiccin" nunca ha sido aclarada de !orma
satis!actoria. *or otro lado" tambi'n es indudable )ue las !uer+as )ue se oponan a tal desarrollo"
aun)ue ine!icaces" est$n lejos de ser ne%li%ibles. 2a transicin del !eudalismo al capitalismo no es
un proceso simple en el )ue los elementos capitalista inmersos dentro del !eudalismo se !ortalecen
hasta )ue tienen la potencia necesaria para romper en peda+os el capara+n !eudal. Como hemos
visto una & otra ve+ 4en el si%lo EAH &" probablemente " tambi'n en el EHAA6" una crisis !eudal
tambi'n implica a las capas mas avan+adas de la bur%uesa )ue se desarrollan en su seno" de ah
)ue se produ+ca un aparente retroceso. El pro%reso prosi%ue o se reanuda en otras partes" hasta
entonces mas atrasadas" como An%laterra. *ero" desde lue%o" la caracterstica mas interesante de
la crisis del si%lo EAH no es solo el derrumbamiento de la a%ricultura !eudal a %ran escala sobre los
dominios seForiales" sino tambi'n el de la industria tetil italiana & !lamenca" con sus patrones
capitalistas & mano de obra asalariada 4 proletari+ada6 & una or%ani+acin )ue casi ha alcan+ado
las !ronteras de la industriali+acin" An%laterra avan+a" pero Atalia & Flandes" mucho mas
desarrolladas hasta entonces" nunca se recuperaran" con lo cual la produccin industrial %lobal
disminu&e. Laturalmente" durante un lar%o periodo en el )ue va creciendo las !uer+as del
capitalismo" pero )ue una & otra ve+ !racasan en sus intentos por separarse del te%umento !eudal "
o )ue incluso se ven envueltas en sus crisis" se hace mu& di!cil" por no decir imposible" una
descripcin en t'rminos est$ticos. Esta di!icultad )ueda mu& bien re!lejada en el car$cter poco
satis!actorio de la discusin marista sobre el periodo situado entre la primera crisis %eneral del
!eudalismo & la incuestionable" aun)ue mu& posterior en el tiempo" victoria del capitalismo.
M6 Hasta )ue punto este cuadro de una substitucin %radual del !eudalismo por el capitalismo
puede aplicarse a re%iones situadas !uera del #cora+n( del desarrollo capitalistaN. -olo de !orma
mu& reducida. Debe admitirse )ue se observan ciertos si%nos de desarrollo comparable bajo el
impulso del mercado mundial a partir del si%lo EHAK )ui+$s un buen ejemplo lo constitu&a el !omento
de las manu!acturas tetiles en la Andia. *ero en cuanto concierne a la tendencia opuesta" la de
)ue las +onas )ue estuvieron en contacto con las potencias europeas & ca&eron bajo su rbita de
in!luencia se convirtieron en economas & colonias sometidas a occidente" ha& al%o mas )ue meras
impresiones. De hecho" %ran parte del continente americano vino a caer en economas esclavistas
al servicio de las necesidades del capitalismo europeo" & una mu& amplia porcin de >!rica )uedo
hundida econmicamente a causa del comercio de esclavosK amplias $reas de Europa oriental
reca&eron en economas neo!eudales por ra+ones mu& similares. Ancluso el leve & temporal
estimulo )ue pudo proporcionar a)u & acull$ el desarrollo de la a%ricultura & la industria mercantil
vinculadas al sur%imiento del capitalismo europeo" se vio !renado de inmediato por una deliberada
desindustriali+acin de las colonias & semicolonias tan pronto !ueron consideradas como posibles
competidoras !rente a la produccin de la metrpoli o incluso" como en el caso de la Andia" cuando
se limitaron a intentar el abastecimiento de su propio mercado en lu%ar de recurrir a importaciones
procedentes de la Gran BretaFa. *or tanto" el e!ecto neto del ascenso del capitalismo europeo !ue
intensi!icar un desarrollo desi%ual & dividir el mundo de !orma cada ve+ mas clara en dos sectores"
el de los pases #desarrollados( & el de los pases #-ubdesarrollados(" o en otros t'rminos " los
eplotadores & los eplotados. El triun!o del capitalismo a !inales del si%lo EHAAA da la impronta de
este desarrollo. 3un)ue no puede ne%arse )ue suministra las condiciones histricas para )ue se
produ+can trans!ormaciones econmicas a lo lar%o & ancho de todo el planeta" de hecho el
capitalismo las hace mas di!ciles )ue antes en a)uellos pases )ue no pertenecen a su n,cleo
ori%inal de desarrollo o a sus alrededores. -olo la revolucin sovi'tica de 5;5M proporciona los
medios & el modelo para un autentico crecimiento econmico %lobal a escala planetaria & para un
desarrollo e)uilibrado de todos los pueblos.
NOTAS
456 Ci. supra.
486 9ue &o sepa esta discusin no ha sido vertida al in%les ni tampoco aparece re!lejada en los
recientes Fundamentals o! marism=leninism" editados por B. .uusinen.
4?6 Marism /oda& 45;<86" p. 5JC.
4C6 El capital" vol. A" pp. <?M=<?J
4I6 2a primera ve+ )ue se presta atencin seriamente a esta crisis es en la d'cada de los treinta.
2as discusiones maristas sobre este problema aparecen en M. Dobb" Estudios sobre el desarrollo
del capitalismoK 1.H. Hilton" en 3nnales E.-.C. 45;I86" pp. 8?=IGK F. Graus" 2a primera crisis del
!eudalismo 4en alem$n & checo6" 5;I?=5;IIK M. Malowist 4en polaco6" 5;I? & 5;ICK & E.3.
.osmins0&" #Feudal rent in En%land(" *ast and *resent" n. M 45;II6