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EL ARTE DE LA NAVEGACIN EN LA PENNSULA IBRICA

EL ARTE DE LA NAVEGACIN
EN LA PENNSULA IBRICA
MANUEL A. SELLS
UNED, Madrid
Qu cosa tan ardua como dar gua a una nao engolfada, donde slo
agua y cielo verse puede? (Martn Corts, Breve compendio de la
esphera y del arte de navegar, 1551, f. IIIIv).
El arte de navegar del siglo XVI constituy la mejor de las respuestas
posibles a un problema. O, mejor dicho, a un desafo. Exploradas las costas
africanas en el siglo anterior, rodeado el cabo de Buena Esperanza hasta al-
canzar las Indias Orientales, y decubierto o encontrado el nuevo continente
americano, para Portugal y Castilla se abra la posibilidad de erigir dos gran-
des imperios coloniales. Pero esta posibilidad slo podra concretarse si los
viajes de descubrimiento y exploracin daban paso a rutas regulares y seguras
que garantizasen, por primera vez a una escala prcticamente mundial, la co-
municacin y el comercio. Considrese que un viaje de ida y vuelta entre los
dos extremos del imperio espaol, Sevilla y Manila, supona, de media, unos
cinco aos.
Segn Pedro de Medina en su Regimiento de navegacin (Sevilla, 1563),
el arte de navegar estaba constituido por el conjunto de reglas, declaraciones:
y verdaderos entendimientos que para bien navegar se deben saber [f. IIIr].
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SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII
Se trataba, pues, de lo que hoy denominaramos un conocimiento, o desempe-
o, tcnico. Pero las tcnicas desarrolladas en y para las navegaciones por el
Mediterrneo y el Atlntico norte no bastaban en los nuevos escenarios. Si
antes no solan pasar muchos das sin que el marino pudiese avistar una costa
conocida, asegurndose as de su posicin, ahora las cosas eran muy distintas.
Los nuevos trayectos suponan semanas, aun meses, fuera de la vista de la
tierra. En tales intervalos, la estima acumulaba tan graves errores que la torna-
ban mucho ms que incierta.
En estas circunstancias, el nico recurso posible era la consulta del fir-
mamento. Naca as la navegacin astronmica, al recurrirse a las medidas de
posicin de los astros para la determinacin de la posicin del barco. En con-
creto, de su latitud. La culminacin de esta navegacin astronmica llegara
dos siglos despus, a mediados del mil setecientos, con la determinacin de la
longitud. De este modo, la gran innovacin del arte de navegar fue el recurso
a conocimientos procedentes de la astronoma y de la geografa, adaptando
stos, junto con los instrumentos necesarios para su aplicacin, a las condicio-
nes especficas de los viajes ocenicos. La navegacin del siglo XVI fue, as,
una navegacin a estima corregida por la latitud.
Hay que insistir, finalmente, en que no fue el arte de navegar, as configu-
rado, el que posibilit los viajes de descubrimiento. Estos se realizaron, en
buena medida, con los mtodos tradicionales si bien, andando el tiempo, se
beneficiaron cada vez ms de las nuevas tcnicas. Se puede considerar que la
incursin portuguesa por las costas africanas se abri con la conquista de Ceuta
en 1415; sin embargo, los primeros testimonios de observaciones del firma-
mento encaminadas a la determinacin de la latitud datan, ms o menos, del
ltimo cuarto del siglo. Y los manuales de navegacin impresos ms antiguos
que se conocen datan de los primeros aos del siglo XVI. La culminacin se
alcanzara medio siglo ms tarde, con los tratados de Pedro Nunes, Pedro de
Medina y Martn Corts.
En lo que sigue, tras comentar las caractersticas principales de la nave-
gacin a estima, pasar a exponer los nuevos mtodos e instrumentos adapta-
dos para la determinacin de la latitud, as como los problemas que supuso la
introduccin de esta coordenada en unas cartas diseadas para una navega-
cin basada en el rumbo y la distancia. Unido a un tratado elemental de la
esfera, o descripcin de los principales crculos y movimientos celestes, el
conjunto representa, ms o menos, los contenidos de cualquier tratado de na-
vegacin de la poca.
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1. LA NAVEGACIN A ESTIMA: RUMBO Y DISTANCIA
La navegacin a estima o, ms concretamente, la navegacin con deter-
minacin del rumbo y estimacin de la distancia recorrida por l, surgi en el
Mediterrneo tras la introduccin y difusin de la aguja nutica. Los primeros
testimonios de su empleo, en una forma primitiva una aguja imantada o un
montoncito alargado de polvo de piedra imn dispuestos sobre un flotador en
una vasija con agua datan del siglo XII, y apuntan a un empleo ms bien
ocasional. En el siglo XIII, o a principios del XIV, la aguja imantada cobr
una forma ms moderna. Se peg por debajo de un disco que llevaba grabada
una rosa de los vientos. En sta se acabaron por distinguir 32 direcciones
equidistantes, o vientos, de modo que el crculo del horizonte se dividi en
porciones de 11,25, pudindose, por estimacin, determinar la mitad de este
arco.
As constituida, la aguja o, como se la denominara ms tarde, comps
nutico, de poco serva sin una carta que se correspondiese con las direcciones
que marcaba, la cual se debi desarrollar a la par. sta es la llamada carta
portulano. La ms antigua que se conserva data del ltimo cuarto del siglo
XIII. Se trata de cartas del Mediterrneo en donde se registran los perfiles
costeros, y que se hallan entrecruzadas por una urdimbre de lneas que parten
de dos o ms puntos nodales, espaciadas como los vientos de la rosa.
No se sabe bien cmo surgieron estas cartas portulano del Mediterrneo.
Por lo general se admite una gnesis basada en la experiencia, quizs tambin
una conjuncin o yuxtaposicin de datos o cartas de regiones parciales. El
caso es que estas lneas rectas representaban las lneas de rumbo, y conserva-
ban las distancias, para cuya estimacin las cartas estaban dotadas de escalas
cuyas mediciones se podan trasladar con un comps o divisor. Su empleo era
sencillo. Se buscaba la lnea recta que uniese los puertos de partida y de arri-
bada y, caso de no coincidir sta con una de las lneas de rumbo trazadas en la
carta, se buscaba la lnea paralela ms prxima, o la ms cercana a una parale-
la. sta marcaba el rumbo a seguir, guindose por la aguja.
Naturalmente, los vientos no siempre son favorables para seguir en lnea
recta el rumbo deseado. Por ello el barco, en realidad, trazaba una lnea que-
brada, cruzando y recruzando el rumbo deseado a distintos intervalos. Para
saber lo que el buque se haba separado de l, la distancia y el rumbo a seguir
para retomarlo, y el camino realmente avanzado en la direccin deseada, era
preciso recurrir a la resolucin de tringulos rectngulos. sta, hoy da trivial
gracias a la trigonometra y al lgebra, se facilitaba entonces mediante tablas o
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SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII
construcciones grficas. El camino recorrido por cada uno de estos rumbos se
estimaba literalmente a ojo, con la ayuda de una ampolleta o reloj de arena que
meda el tiempo. Es decir, que la determinacin de la velocidad del barco por
un rumbo dado dependa exclusivamente de la experiencia del piloto. Natural-
mente esta estimacin era incierta, pero el error acumulado tras los pocos das
de navegacin que transcurran fuera de la vista de tierra no constitua un
obstculo grave. El verdadero peligro de la estima era topar inesperadamente
con la tierra por la noche o en un da sin visibilidad, y para ello se tomaban las
debidas precauciones. Pero, qu hacer cuando en los dilatados periplos
transatlnticos la estima poda arrojar fcilmente errores de varios centenares
de kilmetros?
2. LA VOLTA PELO LONGO Y EL RECURSO A LA LATITUD
La expansin portuguesa por las costas africanas llev casi un siglo. Ini-
ciada, como se dijo, con la conquista de Ceuta, prosigui hacia el sur por el
litoral. En 1434 Gil Eanes dobl el cabo Bojador, y no fue sino hasta 1488
cuando Bartolom Daz alcanz el de Buena Esperanza. El resto de la ruta a
las especias fue ms rpido: Vasco de Gama lleg a las Indias Orientales en
1497, cinco aos despus del primer viaje de Coln.
El viaje de ida no supona peligros aparte grandes dificultades tcni-
cas. La navegacin hacia el sur se haca a pocas millas de la costa y se vea
favorecida por vientos y corrientes. El problema estaba en el viaje de retorno,
donde esos mismos vientos y corrientes se oponan a la andadura del barco.
Para evitarlos y encontrar condiciones ms favorables era preciso engolfar-
se, es decir, adentrarse en el Atlntico fuera de la vista de la costa, y esto
durante bastantes das de navegacin, dependiendo naturalmente del punto de
partida. A tal viaje se le denomin la volta. Se trataba de navegar de sur a
norte por el meridiano hasta alcanzar la altura de las Azores, para pasar desde
all a Lisboa.
2.1. El mtodo de la altura-distancia
La observacin de la altura del polo celeste sobre el horizonte que, como
es sabido, es igual a la latitud del lugar en que se observa est documentada
a mediados del siglo XV. En una primera etapa, se emple un mtodo conoci-
do por los historiadores como el de la altura-distancia. Este mtodo no im-
plicaba una determinacin directa de la latitud en que se encontraba el buque;
en su lugar, la diferencia angular entre la altura del polo observada en un lugar
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dado y su altura en Lisboa se converta en la distancia que las separaba. Para
ello se us un instrumento corriente en astronoma y agrimensura, el cuadran-
te, simplificndolo de todos sus usos excepto del fundamental de la medida de
arcos. Consista en un cuarto de crculo, suspendido por su vrtice y provisto
de una plomada. A travs de dos pnulas se observaba la Polar o quizs tam-
bin alguna otra estrella conocida, y el hilo de la plomada, proyectado sobre
el cuadrante, marcaba su altura sobre el horizonte. sta se comparaba con las
marcaciones hechas en el limbo, y correspondientes a las alturas del mismo
astro en las latitudes de distintos lugares. Se trataba, pues, de una medida
angular, pero no efectuada sobre una escala graduada. sta vendra despus.
El mtodo no poda ser muy exacto pues, como es sabido, la posicin de
la estrella Polar no coincide exactamente con la del Polo celeste. En 1500
estaba apartada de l en la cantidad de 3,42. Siendo el grado de meridiano de
algo ms de 110 km., en las condiciones ms desfavorables se poda llegar a
cometer un error de cerca de 400 km., y eso sin contar con los errores propios
1. Grabado que representa a Ptolomeo observando con un cuadrante, guiado por la As-
tronoma. De Jorge Reish, Margarita filosofica, Fribourg, 1503.
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de las marcaciones efectuadas sobre el instrumento y los provocados por las
condiciones de la observacin misma. Pues en el mar el observador participa-
ba de los movimientos del barco, mientras que tena que asir el instrumento
para girarlo y tender, a travs de las pnulas, la visual a la estrella.
De modo que el procedimiento debi ser muy poco preciso y, por otra
parte, por decirlo as, tampoco estaba bien informado. Los astrlogos y astr-
nomos conocan bien la falta de concordancia de la Polar con el polo celeste,
y as el procedimiento se corrigi dando lugar al que dentro del arte de nave-
gar se conoci como el Regimiento del norte.
2.2. El Regimiento del Norte y la Cruz del Sur
En el Regimiento del Norte se daban reglas para corregir la diferencia
angular de la estrella Polar respecto del polo. Debido a esta diferencia, la Polar
describe una pequea circunferencia en torno al polo. Si, en el momento de la
observacin, se puede determinar cul es su posicin sobre esta circunferen-
cia, entonces se puede recurrir a unas tablas para buscar en ellas la correccin
a aplicar. Los marinos portugueses escogieron ocho posiciones igualmente
espaciadas, correspondientes a los ocho rumbos o vientos principales de la
rosa.
El valor de la correccin mxima que se aplicaba era de 330' (aditivos en
la culminacin inferior, sustractivos en la superior), y proporcionalmente me-
nores en los otros rumbos. Para determinar su posicin en el momento de la
observacin se recurri a la posicin de dos estrellas en la constelacin de la
Osa Menor, en donde se halla la Polar, llamadas entonces guardas, y
Ursae Minoris. Tambin se imagin una figura humana, conocida como el
hombre del polo, de frente o de espaldas. El norte vendra representado por
la cabeza, el sur por los pies y, en el caso de hallarse de frente, el nordeste y el
este, respectivamente, por el hombro y el brazo izquierdos, etc.
De hecho, debido al movimiento del polo celeste, la distancia angular de
la Polar al polo ha ido disminuyendo con el tiempo; en 1600 este valor era de
2 54'. En consecuencia, algunos tratados recogieron hacia esta poca valores
menores de los 330' con los que inicialmente se aplic la correccin.
El Regimiento del Norte se poda aplicar siempre y cuando la Polar estu-
viese visible a una cierta altura sobre el horizonte. Pero tras cruzar el ecuador
pronto quedaba por debajo del mismo. As que al cruzar la lnea hubo de bus-
carse un procedimiento anlogo, contando con los astros del hemisferio meri-
dional. La constelacin escogida fue la Cruz del Sur. sta no se hallaba prxi-
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ma al polo sur, pero tena la peculiaridad de que estaba compuesta por cuatro
estrellas en la posicin de los extremos de los brazos de una cruz, de modo tal
que las que se hallaban en los extremos del brazo, digamos, vertical, cruzaban
el meridiano aproximadamente a la vez. En tal posicin, que se poda verificar
con el hilo de una plomada, la distancia polar de la estrella superior, la ms
brillante de la constelacin, era de aproximadamente 30, que era el valor que
se sumaba a la altura observada: adoptando este valor se cometa, hacia 1500,
un error de alrededor de 1/3 de grado. La regla para obtener la latitud, el Re-
gimiento del Crucero del Sur, se incorpor a los tratados de navegacin a
mediados del siglo XVI.
2.3. El Regimiento del Sol
Del mismo modo que la latitud se poda determinar por el trnsito meri-
diano de una estrella, por el da se poda determinar por el trnsito por el
meridiano del Sol. Aunque con una complicacin adicional: que, a diferencia
de lo que sucede en el caso de las estrellas, la declinacin del Sol, es decir, su
distancia angular al ecuador celeste, vara de da en da.
La determinacin de la latitud por la altura del Sol era un mtodo ya
recogido en los Libros del saber de astronoma de Alfonso X el Sabio, as
como en otras obras medievales. Sin embargo, el procedimiento no estaba
adaptado para su empleo por los navegantes. En las tablas astronmicas, la
longitud celeste del Sol (se cuenta sobre la eclptica, en sentido directo, a
partir del punto Aries) se contaba independientemente, de 10 a 30, para cada
uno de los sucesivos signos del zodaco que el Sol iba recorriendo a lo largo
del ao. La declinacin del Sol se encontraba en otras tablas, en las que se
entraba conocida la longitud del Sol. Estas tablas servan para un cuatrienio
tres aos y el bisiesto, si bien los valores de la declinacin variaban cada
vez ms en cuatrienios sucesivos, pues la revolucin anual del Sol no coinci-
da exactamente con la longitud del ao. Por ello era necesario corregirlas en
una cantidad constante. Se empleaba entonces el calendario juliano, el cual
adelantaba cada ao en casi 11 minutos respecto del ao trpico, marcado por
el movimiento del Sol. El calendario gregoriano, que se ajustaba mejor al ao
trpico, se establecera en 1582. En todo caso, convena no dejar transcurrir
muchos aos antes de obtener unas nuevas tablas de declinacin.
Al igual que en el caso de los procedimientos anteriormente comentados,
la autora de la adaptacin de este mtodo al uso nutico es incierta. Se acepta
que las primeras tablas de declinacin se adaptaron de los contenidos del
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Almanach perpetuum coelestium motum, traduccin de 1496 de un tratado
elaborado en Salamanca en 1478, y que contena tablas para el cuatrienio base
1473-76. Su autor era el judo Abraham Zacuto (Abraham Bar Samuel Bar
Abraham Zacut), que pasara a Portugal en 1492 a causa del decreto de expul-
sin, donde la edicin sera llevada a cabo por su discpulo Joseph Vizinho.
Las primeras tablas adaptadas a la navegacin, que daban la declinacin
del Sol cada da para el cuatrienio 1517-20, fueron publicadas hacia 1516. A
partir de ese momento, tablas ms o menos actualizadas apareceran en todos
los tratados de navegacin. Si bien existen testimonios del empleo de tablas de
este tipo ya a fines del siglo anterior, particularmente en el viaje de Vasco de
Gama (para 1497-1500).
Conocida a travs de las tablas la declinacin del Sol el da de la observa-
cin, la frmula a aplicar era una combinacin suma o resta de la declina-
cin y la distancia cenital (complemento de la altura) del Sol a su paso por el
meridiano. En trminos actuales, podramos decir que la latitud resulta de
restar la distancia cenital de la declinacin. Ahora bien, hay que tener en cuen-
ta los signos de ambas. La declinacin es positiva al norte del ecuador, nega-
tiva al sur; y la distancia cenital se toma como positiva o negativa segn que la
observacin se realice cara al norte o cara al sur. Esta cuestin de los signos
llev en la poca a componer un Regimiento del Sol formado por un conjunto
de reglas que contemplaban los posibles casos, segn las posiciones relativas
del Sol y de la sombra del observador.
2. Astrolabio nutico. De Martn Corts, Breve compendio de la sphera y de la arte de
navegar, Sevilla, 1551.
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La altura del Sol se poda tomar con el cuadrante. Pero se consider ms
ventajoso emplear otro instrumento adaptado de la astronoma, el astrolabio.
El astrolabio astronmico era un instrumento complejo, adaptado a muy di-
versos usos. En navegacin, el astrolabio nutico consisti simplemente en un
disco graduado, por lo general no todo l, dotado de una anilla de suspensin
y de una alidada giratoria con pnulas, nicos elementos necesarios para medir
alturas. Para observar el Sol se supenda el instrumento cerca del palo mayor
(es decir, del centro de gravedad del barco), y se giraba la alidada hasta que el
rayo de Sol que pasaba por la pnula superior coincidiese con la inferior. A esta
operacin se le denominaba pesar el Sol. De este modo no era necesario
tender una visual directamente, con el consiguiente deslumbramiento. Mu-
chos de estos instrumentos llevaban una escala grabada a partir de los 0 desde
el punto de suspensin, por lo que la lectura del limbo daba directamente la
distancia cenital. Para evitar la resistencia al viento, el cuerpo del astrolabio se
vaci en forma de volante o rueda, aadindose peso en la parte inferior para
dotarle de estabilidad; y las pnulas se aproximaron al centro de la alidada, lo
que facilitaba la medicin de alturas del Sol, aunque iba en detrimento de la
observacin de alturas de estrellas.
3. Empleo del astrolabio para tomar la altura del Sol. De Pedro de Medina, Regimiento
de navegacin, Sevilla, 1563.
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Hacia 1530 existe constancia del uso de otro instrumento que serva tanto
para la observacin del Sol como de las estrellas: la ballestilla. Posiblemente
derivado de un instrumento conocido como bculo de Jacob o radio astro-
nmico, empleado por topgrafos y astrnomos, la ballestilla constaba bsi-
camente de una vara de seccin cuadrada, el radio o el virote, sobre la
que poda deslizar perpendicularmente a ella otra de menor tamao, llamada
sonaja. Para observar la altura de un astro se apoyaba el radio justo debajo
del ojo, y se desplazaba la sonaja hasta que las visuales tendidas a travs de
sus extremos coincidiesen, respectivamente, con el horizonte y con el astro.
La distancia angular se lea entonces directamente sobre la escala grabada en
el radio. El instrumento lleg a contar con cuatro sonajas de diversa longitud,
correspondiendo cada una de ellas a una escala diferente grabada en cada una
de las caras del radio. Se escoga una u otra de ellas en funcin de la amplitud
del ngulo a medir. En la prctica, si el Sol se observaba de frente, se tenda la
visual a su borde superior, con el fin de que lo cubriese la sonaja y evitar el
deslumbramiento. Entonces haba que restar a la medida los 15' de semidimetro
4. Empleo de la ballestilla para la obtencin de la latitud por la observacin de la altura
de la estrella Polar sobre el horizonte. De Pedro de Medina, Regimiento de navegacin,
Sevilla, 1563.
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del Sol. Tambin se poda observar de espaldas, mediante la sombra proyecta-
da por el extremo superior de la sonaja sobre una pequea pieza situada en el
extremo del radio destinado al ojo, mientras que la visual al horizonte se ten-
da desde el otro extremo de la sonaja.
3. USO DE LA CARTA NUTICA PARA FIJAR LA POSICIN
La superficie terrestre es, con mucha aproximacin, esfrica, mientras
que las cartas son planas. Y la representacin de una porcin apreciable de una
esfera sobre un plano conlleva, inevitablemente, deformaciones. Las cartas-
portulano, originarias del Mediterrneo, estaban trazadas sobre la base de l-
neas de rumbo rectas y de distancias estimadas a lo largo de las mismas. Pero,
como mostr el cosmgrafo portugus Pedro Nunes en 1537, en realidad una
lnea de rumbo constante, sobre la esfera, es una espiral que finaliza en el
polo, aunque sin alcanzarlo nunca. Las lneas de rumbo slo podan ser rectas
en una carta en la que los paralelos se hallasen espaciados crecientemente a
partir del ecuador, algo que mostr Gerhard Mercator en una carta publicada
en 1569. Sin embargo, la prctica seguida por los navegantes desde principios
del siglo XVI, momento en que se introdujo la latitud en las cartas, era repre-
sentar esta coordenada mediante grados equidistantes trazados sobre un meri-
diano, superpuesto al esquema tradicional de rumbo y distancia proveniente
de las cartas mediterrneas. A esta carta, trazada sobre una urdimbre de para-
lelos y meridianos equidistantes, se la conoce como carta plana o cuadrada.
5. Empleo de carta nautica. De Martn Corts, Breve compendio de la sphera y del arte
de navegar, Sevilla, 1551
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La consecuencia era que, al suponerse iguales los grados de latitud, las
lneas de rumbo no podan ser rectas; y al considerarse implcitamente los
meridianos igualmente espaciados, sin considerarse su convergencia en los
polos, a medida que se aumentaba la latitud las distancias este-oeste se vean
crecientemente exageradas en la carta. As, por ejemplo, se duplicaban en la
latitud de 60.
De hecho, ni Nunes ni Mercator propusieron procedimiento efectivo al-
guno para corregir estos defectos de la carta. En la prctica, parece que los
pilotos avisados del problema lo corregan empricamente, aumentando su es-
timacin de la andadura del barco. Slo en la ltima parte del siglo se sugerira
la introduccin de distintos troncos de leguas escalas de distancias para
diversas latitudes.
El procedimiento para marcar la posicin de la nave en la carta o, como
se deca entonces, echar el punto, haca uso de dos divisores o compases.
Una punta del primero se pona en el lugar de partida, y la otra en el rumbo por
el que se naveg. En cuanto al segundo comps, una punta se pona en la
graduacin correspondiente a la escala de latitudes la altura del polo obser-
vada en ese momento, y la otra en el paralelo ms prximo trazado en la
carta. Se deslizaban con cuidado los dos compases, y all donde coincidiesen
las puntas era el lugar donde se hallaba el barco. Es decir, que el punto se
echaba por rumbo y altura. A este punto se le conocera como el de escuadra,
a diferencia del punto tradicional echado mediante el rumbo y la estimacin
de la distancia recorrida por l, que no sin buenas razones se llamaba de
fantasa. Este ltimo se adoptaba slo cuando no se poda determinar la latitud.
Cuando ambos puntos, el de fantasa y el de escuadra, no coincidan, se
pona, naturalmente, toda la confianza en la latitud observada y, aun a sabiendas
de que el procedimiento era un tanto expeditivo, se modificaban el rumbo y la
distancia estimada, de tal modo que el punto corregido se echaba sobre el
mismo meridiano donde se hallaba el de fantasa, pero en la latitud observada.
Con todas estas circunstancias, se puede ver cun incierto era el uso de la
carta. En la prctica, las navegaciones se solan efectuar siempre que era posi-
ble por paralelo o por meridiano. A la partida, el piloto buscaba seguir un
meridiano hasta llegar a la latitud del puerto de arribada, y a partir de ah
navegaba por el paralelo, mantenindose en una latitud constante. Las precau-
ciones se extremaban cuando el piloto se consideraba prximo a tierra, para lo
cual por lo general estimaba al alza la distancia recorrida, con el fin de hallarse
prevenido.
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4. LA VARIACIN DE LA AGUJA Y EL PROBLEMA DEL PUNTO
FIJO
Segn parece, en el mar fue Coln, en su viaje a Amrica, el primero en
descubrir que la aguja nutica se desviaba del polo norte no, como se crea, en
una cantidad constante, sino en una cantidad que variaba con el lugar. Este
efecto, hoy llamado declinacin magntica y conocido generalmente enton-
ces como variacin de la aguja, se debe a que los polos geogrfico y magn-
tico no coinciden. Se trata adems de un efecto variable con el tiempo, como
se descubrira ms adelante. Dado que la desviacin poda ser de varios gra-
dos (en la poca, en la pennsula de Labrador, lleg a 22,5), el piloto poda
cometer graves errores en el rumbo si no aplicaba la oportuna correccin.
Estos errores suponan que, al echar el punto en la carta, ste estara errado
tanto en latitud como en longitud. A esto se sumaba el hecho de que muchas
agujas se construan teniendo en cuenta la desviacin en el lugar de su fabrica-
cin, suponindola constante, de modo que se desviaba la aguja del norte de la
rosa en la cantidad necesaria para corregirla. Esta circunstancia no siempre
era tenida en cuenta por los pilotos.
La solucin prctica que se adopt fue el de tabular las desviaciones en
distintos puertos. En 1530, el cosmgrafo Alonso de Santa Cruz anot al mar-
gen de una carta las desviaciones correspondientes a distintos meridianos. Tales
correcciones ignoraban el hecho de que la desviacin de la aguja tambin
poda variar con la latitud. Pero aunque esto todava no se tuviese en cuenta,
as como la variacin de la declinacin magntica con el transcurso del tiem-
po, una solucin definitiva, que pronto se propuso, fue la de comparar cada
da la alineacin de la aguja con el meridiano determinado por medios
astronmicos. Para ello se idearon los que se llamaran compases de varia-
cin. Estos debieron surgir como perfeccionamiento de mtodos ya propues-
tos en el primer cuarto del siglo XVI. As, se poda elevar la aguja a la altura
de los ojos, alinendola con la visual tendida a alguna estrella (se usara la
Polar o la Cruz del Sur) en el momento de su trnsito meridiano. Pero parece
que el procedimiento ms usado fue observar la sombra que por el da arrojaba
el Sol. Siendo difcil de determinar su direccin precisamente en el momento
del medioda, se usaba el punto medio sealado por sombras de igual longitud
antes y despus del paso del Sol por el meridiano. Para ello las observaciones
se haran cuando el Sol alcanzase, antes y despus del medioda, las mismas
alturas sobre el horizonte.
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El fenmeno de la variacin de la aguja, con los distintos valores que
presentaba en las navegaciones a lo largo de un paralelo, hizo concebir espe-
ranzas de que este dato pudiese servir para obtener directamente en el mar la
coordenada que faltaba: la longitud. El mtodo tradicional de obtencin de la
diferencia de longitud en tierra entre dos lugares era mediante la observacin
de eclipses: anotada la hora local en que ocurra el fenmeno, la diferencia
entre sta en los dos lugares daba directamente, a razn de 360 las 24 horas,
su diferencia en longitud. Obviamente, la escasa frecuencia de estos aconteci-
mientos tornaba intil su empleo en la navegacin. Por ello un mtodo basado
en la variacin apareca muy atractivo. Sin embargo, no se encontraron las
regularidades esperadas. El cosmgrafo Martn Corts fue autor de una influ-
yente teora segn la cual la aguja no apuntara al polo celeste, sino a un punto
por debajo de l, situado entre el polo terrestre y las esferas celestes. Cuando
dicho punto y el polo estuviesen situados en el mismo meridiano, la variacin
sera nula. Por una especie de efecto de paralaje, cuando a partir de ah se
navegase a Levante, la aguja nordesteara, y al navegar hacia occidente
noroesteara. En todo caso, Corts consideraba que, al igual que suceda con la
declinacin del Sol, su variacin no era uniforme, limitndose a recomendar a
los pilotos que se basasen en la experiencia para contrastar la declinacin
magntica. El que se considerase que el fenmeno se deba a que la aguja era
atrada por algn punto o polo magntico distinto del celeste fue lo que motiv
la denominacin de problema del punto fijo que se le dio en la poca al de la
determinacin de la longitud. De la preocupacin que despert el tema da fe el
Libro de las longitudes de Alonso de Santa Cruz, manuscrito que fue redacta-
do hacia mediados del siglo, en donde se revisaban diversos mtodos todos
ellos entonces impracticables en el mar para la determinacin de longitudes,
as como el importante premio que en 1598 ofrecera Felipe II a quien resol-
viese el problema, premio al que concurri el mismo Galileo.
Ya en el primer cuarto del siglo XVIII, el Parlamento ingls ofreci un
sustancioso premio, oferta que culminara finalmente con la solucin del pro-
blema por dos mtodos distintos que ya haban sido propuestos en la poca
que nos ocupa: la conservacin de la hora del meridiano de partida mediante
un cronmetro adaptado a su uso en el mar, y el empleo del movimiento lunar
por la determinacin de las distancias angulares del borde de la Luna a estre-
llas zodiacales seleccionadas. El objetivo, logrado a mediados del mil sete-
cientos, era el que los marinos ibricos ya haban conseguido, en el caso de la
latitud, dos siglos antes: determinar esta coordenada con un error de alrededor
de medio grado.
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EL ARTE DE LA NAVEGACIN EN LA PENNSULA IBRICA
5. LA DIMENSIN INSTITUCIONAL DEL ARTE DE NAVEGAR
El arte de navegar constituy algo ms que un conjunto de reglas recogi-
das en los manuales. Para comenzar, junto a dichos manuales habra que con-
siderar tambin los derroteros, libros de instrucciones para navegaciones es-
pecficas en donde se recogan todos los datos que pudiesen facilitar la ruta,
tales como vientos dominantes, corrientes, distancias, perfiles costeros y acci-
dentes significativos, descripciones de puertos, etc. Por lo general constituye-
ron, durante la mayor parte del siglo cuanto menos, material reservado, y por
consiguiente quedaron manuscritos. Pero, junto a los manuales de navega-
cin, constituan un elemento imprescindible a la hora de aventurarse por aguas
poco conocidas por el piloto.
Por otra parte, habra que considerar tambin la dimensin institucional,
muy importante en una poca que se abra al nacimiento de la ciencia moder-
na. Tanto la monarqua portuguesa como la espaola crearon pronto institu-
ciones destinadas a controlar los diversos aspectos del trfico colonial. Y uno
de esos aspectos era la recogida de informacin geogrfica, el control profe-
sional de los pilotos y la mejora de los procedimientos de navegacin. En este
punto, la documentacin portuguesa que se conserva es poco precisa, pero
existe constancia de que, hacia mediados del siglo XVI, el cosmgrafo mayor
6. Empleo de la ballestilla para la medicin de distancias lunares (en segundo plano, su
aplicacin a la topografa). De J. Werner y P. Apianus, Introductio geographica Petri
Apiani in Doctissimas Verneri annotationes, Inglostadt, 1533.
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SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII
entonces Pedro Nunes daba clase en Lisboa a pilotos, cartgrafos y cons-
tructores de instrumentos. Parece que haba que superar un examen para obte-
ner el ttulo.
Por parte castellana, en Sevilla se estableci pronto, en 1503, la Casa de
Contratacin de Sevilla, y en 1508 se estableci en ella el puesto de Piloto
Mayor, con el encargo de dar clase y examinar a los pilotos que hubiesen de
navegar a Amrica, as como de examinar y aprobar las cartas e instrumentos
de navegacin que stos usaban. En 1512 se instituy el llamado padrn
real, una carta en donde se iban consignando los nuevos descubrimientos,
rectificada y puesta constantemente al da, y que serva de patrn para el trazado
de las cartas de navegacin. En 1523 se cre el cargo de cosmgrafo fabrican-
te de cartas e instrumentos, y en 1552 el de catedrtico de cosmografa, con el
encargo de impartir docencia en el ramo de la cosmografa y la navegacin.
La creacin de estos puestos propici en buena medida la redaccin de
tratados de navegacin, de los cuales bastantes quedaron manuscritos, si bien
no todos se deben a quienes ocuparon estos cargos. Los primeros manuales
portugueses que se dieron a la imprenta, por lo que se sabe, son los conocidos
como Regimientos de Munich (ca. 1509) y de vora (ca. 1517), por los luga-
res en donde se hallaron los nicos ejemplares que se conservan. Casi con
toda probabilidad, fueron compuestos tomando como base anteriores tratados
que circularan manuscritos. Otra obra importante fue el Tratado da Agulha
de Marear, atribuido a Joo de Lisboa, publicado en 1514. En l se trata de la
correccin de la declinacin magntica por la posicin de las guardas de la
Polar. Ms tarde, destaca la obra de Pedro Nunes, quien tradujo y coment el
tratado de la esfera de Sacrobosco en 1537, adjuntndole un Tratado em
defensam da carta de marear. En 1546 public otra importante obra, el De
arte atque ratione navegandi.
Por parte castellana, la primera obra de navegacin en ser publicada fue
la Suma de geographia que trata largamente del arte de navegar (1519) de
Fernndez de Enciso, que incorporaba tablas con los valores de la declinacin
solar. Vino a continuacin el Tratado del Esphera y del arte de marear (1535)
del portugus Francisco Faleiro, al servicio de la corona castellana. En esta
obra se ocup de sealar algunos mtodos para medir la declinacin magnti-
ca, que la Suma de Enciso no recoga.
La culminacin de estas obras de navegacin se alcanz a mediados del
siglo, con las de Pedro de Medina y Martn Corts. El primero public un Arte
de navegar (1545) y posteriormente un Regimiento de navegacin (1552).
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EL ARTE DE LA NAVEGACIN EN LA PENNSULA IBRICA
Martn Corts escribi un Breve compendio de la sphera y de la arte de nave-
gar (1551). El libro de Medina conoci quince ediciones en francs, cuatro en
holands, tres en italiano y dos en ingls. El de Corts, nueve ediciones en
ingls. Este xito editorial se debe en buena medida al inters de otras nacio-
nes europeas por sumarse a la aventura colonial; de modo que, tal como titul
Guilln Tato uno de sus trabajos, podra decirse que Europa aprendi a nave-
gar en libros espaoles. Cabe citar tambin un breve compendio escrito por
el cosmgrafo Rodrigo Zamorano y publicado en 1581, que fue ampliamente
utilizado. Finalmente, hay que sealar que la Instruccin nutica de Diego
Garca de Palacio, publicada en Mxico en 1587, fue la primera obra impresa
en tratar el tema de la construccin naval.
Las obras citadas no agotan, desde luego, la lista de tratados impresos. Y
tambin, por otra parte, hay que contar adems con obras importantes que, por
una u otra razn, en muchos casos por contener informacin que se considera-
ba confidencial, quedaron manuscritas. Hay que concluir que, durante el siglo
XVI, hubo un verdadero florecimiento de la literatura nutica.
6. ALGUNAS CONSIDERACIONES A MODO DE CONCLUSIN
Pese a que las obras de Nunes, Medina y Corts, redactadas ms o menos
a mediados del siglo, pudieran reputarse de ms cientficas en comparacin
con el carcter de recetario de manuales anteriores, lo cierto es que el regi-
miento, o conjunto de reglas a aplicar en cada caso, domin el arte de nave-
gar de la poca. Y ste no poda complicarse demasiado. No escasearon los
cosmgrafos con una buena formacin terica que hiciesen propuestas para
introducir un mayor rigor en los mtodos empleados en la navegacin. Parti-
cularmente, Pedro Nunes defendi el empleo de la carta cuadrada, seal
mtodos para la obtencin de la latitud por alturas del Sol tomadas fuera del
meridiano, y pretendi corregir el Regimiento del Norte tomando en cuenta la
pequea diferencia que se introduca cuando la altura de la Polar se tomaba
fuera del meridiano. Tambin aconsej la navegacin por crculo mximo, al
ser ste el trayecto ms corto entre dos puntos situados sobre una esfera. Pero,
en general, estas y otras propuestas resultaban impracticables o bien, como en
el caso del Regimiento de la Polar, los errores que pretendan corregir queda-
ban ampliamente desbordados por los inherentes a la observacin misma. Y
tambin porque exigan al colectivo de los pilotos de una capacitacin en
matemticas y cosmografa que stos no posean. De este modo, ya hacia
mediados del siglo comienzan a ser comunes las quejas de los cosmgrafos
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SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII
acerca de la falta de preparacin de los pilotos, y de los pilotos acerca de la
falta de experiencia de los cosmgrafos en la prctica de la navegacin.
A principios del siglo XVII, comenzaron a orse voces pesimistas sobre
el decaimiento de la navegacin, que acompaaba a la situacin desfavorable
en la economa, en la poltica, en la cultura, en la que cay el pas durante el
siglo XVII. Un siglo despus de escrito, todava se segua usando el breve
manual de Rodrigo Zamorano, y hacindose uso de tablas de declinacin ca-
ducadas muchos aos atrs. La ausencia de pilotos bien experimentados se
haca cada vez ms notoria. Las enseanzas en la Casa de Contratacin deca-
yeron. El arte de navegar se estanc. En 1634, el almirante Pedro Porter y
Casanate public un libro titulado Reparo a errores de la navegacin espao-
la. No deja de ser significativo, sin embargo, que, en 1599, Edward Wright
alertara asimismo a los pilotos ingleses en una obra que llevaba por ttulo
Certain errors in navigation.
Aun sin olvidar que la navegacin particip del decaimiento general del
siglo XVII, no hay que cargar demasiado las tintas. Tambin es cierto que la
solucin de los problemas a los que se enfrent el arte de navegar, particular-
mente el empleo de la carta cuadrada, no fue fcil. El empleo de las cartas
llamadas esfricas, que hacan uso de la proyeccin de Mercator, requera de
nuevas habilidades por parte de los pilotos. Ms grave es la denuncia de que
tanto instrumentos como cartas se elaboraban sin control, lo que seala el
deterioro de las funciones que en este ramo deban ejercer los cosmgrafos de
la Casa de Contratacin. Pero la solucin no pasaba ya por recuperar el rigor
perdido. El viejo arte de navegar, que tuvo su momento, deba dar paso a una
nueva concepcin de la nutica dentro de la cual los pilotos ya no podran
servirse de regimientos, sino que, adiestrados en los procedimientos matem-
ticos, deban apoyarse en ellos para la resolucin de los distintos casos desde
sus primeros principios. En definitiva, el arte de navegar precedi o, si se
quiere, acompa en cierta medida a la revolucin cientfica. Pero los cam-
bios que sta supuso tornaron a su vez caduco el viejo arte. Como he escrito en
alguna otra ocasin, el trnsito a dar era el del arte de navegar al de la cien-
cia de la navegacin. Es decir, el paso de la aplicacin ms o menos ciega de
reglas, digamos, matemticas, a su deduccin a partir de los fundamentos
matemticos que eran de aplicacin general. En suma, en esta nueva etapa lo
que se iba a requerir, al comps de los tiempos, era la aplicacin de una racio-
nalidad de corte cientfico, hechura de la misma revolucin cientfica que, en
muy diversos aspectos, el mismo arte de navegar vino a posibilitar.
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EL ARTE DE LA NAVEGACIN EN LA PENNSULA IBRICA
NOTA BIBLIOGRFICA
La bibliografa sobre la navegacin del siglo XVI es abundante. Pero
creo que los libros que se citan a continuacin constituyen una buena intro-
duccin a sus aspectos ms relevantes.
La obra clsica sobre la navegacin portuguesa de la poca es la de A.
Fontoura da Costa, A marinharia dos descobrimentos, Lisboa, Edioes
Culturais da Marinha, 1983 (4 de.). Ms actualizado, aunque algo menos de-
tenido, es el libro de Luis de Albuquerque Historia de la navegacin portu-
guesa, Madrid, Mapfre, 1991. Para el caso espaol, la historia clsica de la
navegacin es la de S. Garca Franco, Historia del arte y ciencia de navegar.
Desenvolvimiento histrico de los cuatro trminos de la navegacin, 2 vols.,
Madrid, Instituto Histrico de la Marina, 1947. Ms actualizado y con un gran
cuidado hacia el contexto, trata precisamente de la navegacin de la poca el
libro de J. M. Lpez Piero, El arte de navegar en la Espaa del Renacimien-
to, Barcelona, Labor, 1979. La relacin entre instrumentos y mtodos de na-
vegacin se aborda en M. A. Sells, Instrumentos de navegacin. Del Medite-
rrneo al Pacfico, Barcelona, Lunwerg, 1994. El trabajo clsico sobre la di-
mensin cientfica de la Casa de Contratacin es el de J. Pulido Rubio, El
Piloto Mayor de la Casa de Contratacin de Sevilla, Sevilla, Escuela de estu-
dios hispano-americanos, 1950; pero vase tambin la interesante recopila-
cin de trabajos de U. Lamb, Cosmographers and Pilots of the Spanish
Maritime Empire, Aldersot (Gran Bretaa), Variorum, 1995. Finalmente, so-
bre los desarrollos subsiguientes de la navegacin espaola puede verse M. A.
Sells, Navegacin astronmica en la Espaa del siglo XVIII, Madrid, UNED,
2000.
Por otro lado, una parte apreciable de los tratados y manuscritos de nave-
gacin de la poca han ido siendo reeditados a lo largo de los aos, con intere-
santes introducciones. Una buena porcin de ellos se ha editado por el Museo
Naval de Madrid, dependiente del Ministerio de Defensa.
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SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII
CASA DE CONTRATACIN
PILOTOS MAYORES
Duracin en el cargo.
Amrico Vespucio (1508-12)
Juan Daz de Sols (1512-16)
Sebastin Caboto (1518-48)
Alonso de Chaves (1552-86)
Rodrigo Zamorano (1586-96)
Andrs Garca de Cspedes (1596-98)
Rodrigo Zamorano (1598-1620)
CATEDRTICOS DE COSMOGRAFA
Duracin en el cargo
Jernimo de Chaves (1553-68)
Sancho Gutirrez (1569-74)
Diego Ruiz (1574)
Rodrigo Zamorano (1575-1613)
COSMGRAFOS FABRICANTES DE CARTAS E INSTRUMENTOS
Fechas de nombramiento
Diego Ribeiro (1523)
Alonso de Chaves (1528)
Diego Gutirrez (1534)
Pedro Mexa (1537)
Alonso de Santa Cruz (1537)
Sancho Gutirrez (1553)
Diego Gutirrez (hijo) (1554)
Diego Ruiz (1574)
Rodrigo Zamorano (1579)
Domingo Villarroel (1586)
Gernimo Martn de Pradillo (1598)
Fuente: J. Pulido Rubio, El Piloto Mayor de la Casa de Contratacin de Sevilla, Sevilla,
1950.