Ediciones Digitales de El Tbano

WILLIAM GIBSON


Neuromante



A Deb
que lo hizo posible
con amor
I
Los blues de Chiba City
1

EL CIELO SOBRE EL PUERTO tena el color de una pantalla de
televisor sintonizado en un canal muerto.
-No es que est desahogndome -Case oy decir a alguien
mientras a golpes de hombro se abra paso entre la multitud
frente a la puerta del Chat-. Es como si mi cuerpo hubiese
desarrollado toda esta deficiencia de drogas -era una voz del
Ensanche y un chiste del Ensanche. El Chatsubo era un bar
para expatriados profesionales; podas pasar all una semana
bebiendo y nunca or dos palabras en japons.
Ratz estaba sirviendo en el mostrador, sacudiendo
montonamente el brazo protsico mientras llenaba una bandeja
de vasos de kirin de barril. Vio a Case y sonri; sus
dientes, una combinacin de acero europeo oriental y caries
marrones. Case encontr un sitio en la barra, entre el
improbable bronceado de una de las putas de Lonny Zone y el
flamante uniforme naval de un africano alto cuyos pmulos
estaban acanalados por precisos surcos de cicatrices tribales.
-Wage estuvo aqu temprano, con dos matones -dijo Ratz,
empujando una cerveza por la barra con la mano buena-.
Negocios contigo tal vez, Case?
Case se encogi de hombros. La chica de la derecha solt una
risita y lo toc suavemente con el codo. La sonrisa del
barman se ensanch. La fealdad de Ratz era tema de leyenda.
Era de una belleza asequible, la fealdad tena algo de
herldico. El arcaico brazo chirri cuando se extendi para
alcanzar otra jarra. Era una prtesis militar rusa, un
manipulador de fuerza retroalimentada con siete funciones,
acoplado a una mugrienta pieza de plstico rosado.
-Eres demasiado el artiste, Herr Case. -Ratz gru; el sonido
le sirvi de risa. Se rasc con la garra rosada el exceso de
barriga enfundada en una camisa blanca. - Eres el artiste del
negocio ligeramente gracioso.
-Claro -dijo Case, y tom un sorbo de cerveza-. Alguien
tiene que ser gracioso aqu. Ten por seguro que se no eres
t.
La risita de la puta subi una octava.
-Tampoco t, hermana. As que desaparece, de acuerdo? Zone
es un ntimo amigo mo.
Ella mir a Case a los ojos y produjo un sonido de escupitajo
lo ms leve posible, moviendo apenas los labios. Pero se
march.
-Jess! -dijo Case-. Qu clase de antro tienes? Uno no
puede tomarse un trago en paz.
-Mmm -dijo Ratz frotando la madera rayada con un trapo-.
Zone ofrece un porcentaje. A ti te dejo trabajar aqu porque
me entretienes.
Cuando Case levant su cerveza, se hizo uno de esos extraos
instantes de silencio, como si cien conversaciones inconexas
hubiesen llegado simultneamente a la misma pausa. La risa de
la puta reson entonces, con un cierto deje de histeria.
Ratz gru: -Ha pasado un ngel.
-Los chinos -vocifer un australiano borracho-; los chinos
inventaron el empalme de nervios. Para una operacin de
nervios, nada como el continente. Te arreglan de verdad,
compaero...
-Lo que faltaba -dijo Case a su vaso, sintiendo que toda la
amargura le suba como una bilis-; eso s que es una mierda.
Ya los japoneses haban olvidado ms de neurociruga de lo
que los chinos haban sabido nunca. Las clnicas negras de
Chiba eran lo ms avanzado: cuerpos enteros reconstruidos
mensualmente, y con todo, an no lograban reparar el dao que
le haban infligido en aquel hotel de Memphis.
Un ao all y an soaba con el ciberespacio, la esperanza
desvanecindose cada noche. Toda la cocana que tomaba, tanto
buscarse la vida, tanta chapuza en Night City, y an vea la
matriz durante el sueo: brillantes reticulados de lgica
desplegndose sobre aquel incoloro vaco... Ahora el Ensanche
era un largo y extrao camino a casa al otro lado del
Pacfico, y l no era un operador, ni un vaquero del
ciberespacio. Slo un buscavidas ms, tratando de
arreglrselas. Pero los sueos acudieron en la noche japonesa
como vud en vivo, y lloraba por eso, lloraba en sueos, y
despertaba solo en la oscuridad, aovillado en la cpsula de
algn hotel de atades, con las manos clavadas en el colchn
de gomaespuma, tratando de alcanzar la consola que no estaba
all.

-Anoche vi a tu chica -dijo Ratz, pasando a Case un segundo
kirin.
-No tengo -dijo Case, y bebi.
-La seorita Linda Lee.
Case sacudi la cabeza.
-No tienes chica? Nada? Slo negocios, amigo artista? -Los
ojos pequeos y marrones del barman anidaban profundamente en
una piel arrugada. - Creo que me gustabas ms con ella. Te
reas ms. Ahora, una de estas noches, tal vez te pongas
demasiado artstico; terminars en los tanques de la clnica;
piezas de recambio.
-Me ests rompiendo el corazn, Ratz. -Case termin su
cerveza, pag y se fue, hombros altos, estrechos y encogidos
bajo la cazadora de nailon caqui manchada de lluvia.
Abrindose paso entre la multitud de Ninsei, poda oler su
propio sudor rancio.
Case tena veinticuatro aos. A los veintids, haba sido
vaquero, un cuatrero, uno de los mejores del Ensanche. Haba
sido entrenado por los mejores, por McCoy Pauley y Bobby
Quine, leyendas en el negocio. Operaba en un estado
adrenalnico alto y casi permanente, un derivado de juventud y
destreza, conectado a una consola de ciberespacio hecha por
encargo que proyectaba su incorprea conciencia en la
alucinacin consensual que era la matriz. Ladrn, trabajaba
para otros: ladrones ms adinerados, patrones que provean el
extico software requerido para atravesar los muros brillantes
de los sistemas empresariales, abriendo ventanas hacia los
ricos campos de la informacin.
Cometi el clsico error, el que se haba jurado no cometer
nunca. Rob a sus jefes. Guard algo para l y trat de
escabullirlo por intermedio de un traficante en Amsterdam.
An no saba con certeza cmo fue descubierto, aunque ahora no
importaba. Esperaba que lo mataran entonces, pero ellos slo
sonrieron. Por supuesto que era bienvenido, le dijeron,
bienvenido al dinero. E iba a necesitarlo. Porque -an
sonriendo- ellos se iban a encargar de que nunca ms volviese
a trabajar.
Le daaron el sistema nervioso con una micotoxina rusa de los
tiempos de la guerra.
Atado a una cama en un hotel de Memphis, el talento se le
extingui micrn a micrn y alucin durante treinta horas
El dao fue mnimo, sutil, y totalmente efectivo.
Para Case, que viva para la inmaterial exultacin del
ciberespacio, fue la Cada. En los bares que frecuentaba como
vaquero estrella, la actitud distinguida implicaba un cierto y
desafectado desdn por el cuerpo. El cuerpo era carne. Case
cay en la prisin de su propia carne.

El total de sus bienes fue rpidamente convertido a nuevos
yens, un grueso fajo del viejo papel moneda que circulaba
interminablemente por el circuito cerrado de los mercados
negros del mundo como las conchas marinas de los isleos de
Trobriand. En el Ensanche era difcil hacer negocios
legtimos con dinero en efectivo; en Japn ya era ilegal.
En Japn supo con firme y absoluta certeza que conseguira
curarse. En Chiba. Ya fuese en una clnica legalizada o en
la tierra umbra de la medicina negra. Sinnimo de implantes,
de empalmes de nervios y microbinica, Chiba era un imn para
las subculturas tecnodelictivas.
En Chiba, vio cmo sus nuevos yens se desvanecan en una
ronda de dos meses de exmenes y consultas. Los hombres de
las clnicas negras, la ltima esperanza de Case, admiraron la
pericia con que lo haban lisiado, y luego, lentamente,
menearon la cabeza.
Ahora dorma en los atades ms baratos, los ms cercanos al
puerto, bajo los faros de cuarzo halgeno que iluminaban los
muelles toda la noche como vastos escenarios; donde el fulgor
del cielo de televisor impeda ver el cielo de Tokio y aun el
desmesurado logotipo hologrfico de la Fuji Electric Company,
y la baha de Tokio era un espacio negro donde las gaviotas
daban vueltas en crculo sobre cardmenes de poliestireno
blanco a la deriva. Detrs del puerto se extenda la ciudad,
cpulas de fbricas dominadas por los vastos cubos de
arcologas empresariales. Puerto y ciudad estaban divididos
por una estrecha frontera de calles ms viejas, un rea sin
nombre oficial. Night City, y Ninsei, el corazn del barrio.
De da, los bares de Ninsei estaban cerrados y no se
distinguan unos de otros: el nen apagado, los hologramas
inertes, esperando bajo el envenenado cielo de plata.

Dos manzanas al oeste del Chat, en un saln de t llamado el
Jarre de Th, Case tom la primera pastilla de la noche con un
espresso doble. Era un octgono rosado y plano, una potente
especie de dextroanfetamina brasilea que comprara a una de
las chicas de Zone.
El Jarre tena las paredes cubiertas de espejos, cada panel
enmarcado en nen rojo.
Al principio, encontrndose solo en Chiba, con poco dinero y
menos esperanzas de curarse, haba entrado en una especie de
sobremarcha terminal, rebuscando dinero fresco con una
intensidad helada que pareca corresponder a otra persona. El
primer mes, mat a dos hombres y a una mujer por sumas que un
ao atrs le habran parecido ridculas. Ninsei lo desgast
hasta que la calle misma le lleg a parecer la externalizacin
de un deseo de muerte, un veneno secreto que l llevaba
consigo.
Night City era como un perturbado experimento de darwinismo
social, concebido por un investigador aburrido que mantena el
dedo pulgar sobre el botn de avance rpido. Uno dejaba de
rebuscrselas y se hunda sin dejar huella, pero un movimiento
en falso bastaba para romper la frgil tensin superficial del
mercado negro; en cualquiera de los casos, uno desapareca
dejando apenas un vago recuerdo en la mente de un ejemplar
como Ratz; aunque corazn, pulmones o riones pudieran
sobrevivir al servicio de un extrao que tuviese nuevos yens
para los tanques de las clnicas.
Los negocios eran all un rumor subliminal constante, y la
muerte, el aceptado castigo por pereza, negligencia, falta de
gracia o de atencin a las exigencias de un intrincado
protocolo.
Solo, en una mesa del Jarre de Th, con el octgono subiendo,
con gotas de sudor que le afloraban en las palmas de las
manos, de pronto consciente de todos y cada uno de los
cosquilleantes pelos en los brazos y en el pecho, Case supo
que en algn punto haba comenzado a jugar un juego consigo
mismo, uno muy antiguo que no tiene nombre: un solitario
final. Ya no llevaba armas, ni tomaba ya las precauciones
bsicas. Se encargaba de los negocios ms rpidos y dudosos
de la calle, y se deca que era capaz de conseguir lo que uno
quisiera. Una parte de l saba que el arco de esta
autodestruccin era notoriamente obvio para sus clientes, cada
vez ms escasos; pero esa misma parte se tranquilizaba
dicindose que era slo una cuestin de tiempo. Y era esa
parte, que esperaba complacida la muerte, la que ms odiaba la
idea de Linda Lee.
La encontr una noche lluviosa en una vdeo galera.
Bajo fantasmas brillantes que ardan tras una bruma celeste
de humo de cigarrillos, hologramas del Castillo Embrujado y de
Guerra de Tanques en Europa, la silueta de Nueva York... Y
ahora la recordaba as, el rostro envuelto en una inquieta luz
de lser, los rasgos reducidos a un cdigo: un fulgor
escarlata en los pmulos mientras el Castillo Embrujado arda,
la frente empapada de azul cuando Mnich caa ante la Guerra
de Tanques, la boca manchada de oro caliente mientras un
cursor deslizante sacaba chispas a las paredes de un
desfiladero de rascacielos. l estaba volando alto aquella
noche, con un ladrillo de Ketamina de Wage en camino a
Yokohama y el dinero ya en el bolsillo. Entr desde la clida
lluvia que chisporroteaba en el pavimento de Ninsei, y por
algn motivo, la distingui en seguida: una cara entre las
docenas de caras alineadas frente a las consolas, perdida en
el juego. Tena entonces la expresin que le vera, horas ms
tarde, en el rostro dormido en un nicho de un hotel del
puerto; el labio superior como las lneas con que los nios
dibujan un pjaro volando.
Cuando atravesaba la galera para ponerse junto a la joven,
embriagado an por el negocio que acababa de cerrar, vio que
ella levantaba sus ojos. Ojos grises delineados con lpiz
negro. Ojos de animal encandilado por las luces altas de un
vehculo que se aproxima.
La noche se alarg en una maana, en boletos en el puerto y
en un primer paseo por la baha. La lluvia sigui cayendo
sobre Harajuku, goteando sobre la chaqueta de plstico de
Linda, y los nios de Tokio pasaron en tropel frente a las
famosas boutiques, en chinelas blancas y con capuchas
adhesivas, hasta que ella se qued con l en el bullicio de
medianoche de un saln pachinko y le tom la mano como si
fuera un nio.
Pas un mes antes de que la gestalt de drogas y tensin en la
que l se mova convirtiera aquellos ojos perpetuamente
asustados en pozos de reflexiva necesidad. Vio cmo ella se
fragmentaba, se quebraba como un iceberg, y cmo los trozos se
alejaban a la deriva, y por ltimo vio la necesidad cruda, la
hambrienta armadura de la adiccin. Vio cmo inhalaba la
siguiente lnea con una concentracin que le record las
mantis que vendan en los quioscos de Shiga, junto a peceras
de carpas mutantes y grillos en jaulas de bamb.
Mir fijamente el negro anillo de borra en la taza vaca. La
taza vibraba por el estimulante que haba tomado. Sobre el
laminado marrn que cubra la mesa haba una ptina de
araazos diminutos. La dextroanfetamina le subi por la
columna, y vio los innumerables impactos aleatorios que haban
creado esa superficie. El Jarre estaba decorado en un estilo
anticuado y annimo del siglo anterior, una incmoda mezcla de
japons tradicional y plidos plsticos milaneses, pero todo
pareca cubierto por una pelcula sutil, como si el mal humor
de un milln de clientes hubiese atacado de algn modo los
espejos y los plsticos otrora lustrosos, dejando cada
superficie empaada con algo que nunca se podra limpiar.
-Ey, Case, buen amigo...
Levant la mirada; encontr unos ojos grises delineados con
lpiz. Ella llevaba unos desteidos pantalones militares
franceses y zapatillas deportivas blancas.
-Te he estado buscando. -Se sent frente a l. Las mangas de
la camisa azul de cremallera haban sido arrancadas desde los
hombros; l le examin los brazos involuntariamente, buscando
seales de dermos o de pinchazos.- Quieres un cigarrillo?
Sac un arrugado paquete de Yeheyuan de un bolsillo tobillero
y le ofreci uno. l lo tom, dej que ella lo encendiera con
un tubo de plstico rojo. -Duermes bien, Case? Pareces
cansado. -El acento era del sur del Ensanche, cerca de
Atlanta. La piel bajo los ojos pareca plida y enfermiza,
pero la carne era an lisa y firme. Tena veinte aos. Unas
lneas nuevas de dolor comenzaban a grabrsele en las
comisuras de la boca. Llevaba el pelo negro estirado hacia
atrs, sujeto con una cinta de seda estampada. El diseo
poda representar un microcircuito, o el plano de una ciudad.
-No, si recuerdo tomar mis pastillas -dijo l, mientras lo
golpeaba una tangible ola de nostalgia, deseo y soledad,
cabalgando en la longitud de onda de la anfetamina. Record
el olor de la piel de Linda en la oscuridad sobrecalentada de
un nicho cercano al puerto, los dedos de ella entrelazados
sobre su espalda.
Toda la carne, pens, y todo lo que la carne quiere.
-Wage -dijo ella, entornando los ojos-. Quiere verte con un
agujero en la cara. -Encendi el cigarrillo.
-Quin lo dice? Ratz lo dice? Has estado hablando con
Ratz?
-No. Mona. Su nuevo macarra es uno de los chicos de Wage.
-No le debo tanto. l a m s; pero de todos modos no tiene
dinero. -Se encogi de hombros.
-Ahora le debe demasiada gente, Case. Tal vez te toque ser
el ejemplo. En serio, es mejor que te cuides.
-Claro. Y qu me dices de ti, Linda? Tienes dnde dormir?
-Dormir. -Linda sacudi la cabeza.- Claro, Case. -Tembl y se
inclin hacia adelante. Una pelcula de sudor le cubra la
cara.
-Toma -dijo l; busc en el bolsillo de la chaqueta deportiva
y sac un arrugado billete de cincuenta. Lo alis
automticamente bajo la mesa, lo dobl en cuatro y se lo pas.
-T lo necesitas, cario. Ms vale que se lo des a Wage.
Haba algo en los ojos grises de ella que no consegua leer;
algo que nunca haba visto en ellos.
-A Wage le debo mucho ms que eso. Tmalo. Me va a llegar
ms -minti, mientras vea sus nuevos yens desaparecer en un
bolsillo de cremallera.

-Junta tu dinero, Case; encuentra rpido a Wage.
-Ya nos veremos, Linda -dijo l, ponindose de pie.
-Seguro -dijo ella. Un milmetro de blanco asomaba bajo cada
una de sus pupilas. Sanpaku-. Cudate el pellejo, hombre.
l asinti, ansioso por marcharse.
Volvi atrs la mirada cuando la puerta plstica se cerraba
detrs de l; vio los ojos de ella reflejados en una jaula de
nen rojo.

Viernes por la noche en Ninsei.
Pas frente a quioscos de yakitori y salones de masaje, una
cafetera llamada Beautiful Girl, el trueno electrnico de una
vdeo galera. Se hizo a un lado para dar paso a un sarariman
de traje oscuro, y alcanz a ver el logotipo de la Mitsubishi-
Genentech tatuado en el dorso de la mano derecha del hombre.
Era autntico? Si lo era, pens, se est buscando
problemas. Si no, se los mereca. Por encima de un cierto
nivel, a los empleados de la MG se les implantaban avanzados
microprocesadores que registraban los niveles de mutgenos en
el torrente sanguneo. Un equipo as te poda enredar en
Night City, llevarte directamente a una clnica negra.
El sarariman era japons, pero la muchedumbre de Ninsei era
gaijin. Grupos de marineros que suban del puerto, turistas
solitarios y tensos a la caza de placeres no sealados en las
guas, talludos del Ensanche exhibiendo injertos e
implantaciones, y una docena de distintas especies de
buscavidas, todos pululando por la calle en una intrincada
danza de deseo y comercio.
Haba innumerables teoras que explicaban por qu Chiba City
toleraba el enclave de Ninsei, pero Case se inclinaba por la
idea de que los Yakuza podran estar preservando el lugar como
una especie de parque histrico; un recordatorio de orgenes
humildes. Pero tambin le pareca sensata la idea de que las
tecnologas germinales requieren zonas fuera de la ley; que
Night City no estaba all por sus habitantes, sino como campo
de juegos deliberadamente no supervisado para la tecnologa
misma.
Tendra razn Linda?, se pregunt, mirando hacia las luces.
Lo matara Wage para que sirviera de ejemplo? No tena mucho
sentido; pero, por otra parte, Wage negociaba especialmente
con biologa proscrita, y la gente deca que haba que estar
loco para hacer eso.
Pero Linda dijo que Wage lo quera muerto. Lo primero que
Case aprendi sobre la dinmica del comercio callejero era que
ni el comprador ni el vendedor lo necesitaban realmente. El
negocio de un hombre medio consiste en convertirse en un mal
necesario. El dudoso nicho que Case se haba tallado en el
ecosistema criminal de Night City estaba hecho de mentiras,
forjado noche a noche a fuerza de traiciones. Ahora, viendo
que las paredes comenzaban a desmoronarse, sinti el filo de
una extraa euforia.
La semana anterior haba postergado la transferencia de un
extracto glandular sinttico, y lo vendi al por menor para
obtener mrgenes ms amplios que de costumbre. Saba que a
Wage no le haba gustado. Wage era su proveedor principal;
nueve aos en Chiba y uno de los pocos traficantes gaijin que
haba logrado conectarse con la rgidamente estratificada
camarilla criminal ms all de las fronteras de Night City.
Materiales genticos y hormonas entraban escurridizamente en
Ninsei por una intrincada escalerilla de testaferros y
subterfugios. Wage haba conseguido una vez reconstruir el
pasado de algo, y ahora tena contactos firmes en una docena
de ciudades.
Case se encontr mirando la vitrina de una tienda que venda
objetos pequeos y brillantes a los marineros. Relojes,
navajas de muelle, encendedores, cmaras de vdeo de bolsillo,
consolas de simestim, cadenas manriki cargadas con pesas, y
shurikens. Los shurikens siempre lo haban fascinado:
estrellas de acero con puntas de cuchillo. Algunas eran
cromadas, otras negras, otras tratadas con una superficie
iridiscente, como aceite en agua. Pero l prefera las
estrellas de cromo. Estaban montadas en ultragamuza
escarlata, con lazos casi invisibles de hilo de pescar; en el
centro tenan estampas de dragones o simbolos yin-yang.
Capturaban el nen de la calle y lo distorsionaban, y a Case
se le antoj que sas eran las estrellas bajo las que l iba
de un lado a otro: el destino deletreado en una constelacin
de cromo barato.
-Julie -dijo a sus estrellas-. Es hora de ver al viejo
Julie. l sabr.

Julius Deane tena ciento treinta y cinco aos; una fortuna
semanal en sueros y hormonas le alteraba asiduamente el
metabolismo. Su principal seguro contra el envejecimiento era
un peregrinaje anual a Tokio, donde cirujanos genticos
reprogramaban el cdigo de su ADN, un procedimiento
inasequible en Chiba. Luego, volaba a Hong Kong y encargaba
los trajes y camisas para ese ao. Asexuado e inhumanamente
paciente, pareca encontrar su mayor gratificacin en las
formas esotricas del culto a los sastres. Case nunca lo vio
llevar el mismo traje dos veces, aunque en su guardarropa no
pareca haber otra cosa que meticulosas reconstrucciones de
prendas del siglo pasado. Luca lentes de receta, lminas de
cuarzo rosado sinttico y molido enmarcadas en una fina
montura de oro y biseladas como los espejos de una casa de
muecas victoriana.
Tena sus oficinas en un depsito detrs de Ninsei, que en
parte pareca haber sido descuidadamente decorado, aos atrs,
con una aleatoria coleccin de muebles europeos, como si en
algn momento Deane se hubiese planteado establecerse all.
Unas estanteras neoaztecas acumulaban polvo junto a una pared
de la sala donde Case estaba esperando. Una pareja de
bulbosas lmparas de mesa estilo Disney descansaban
incmodamente sobre una mesa baja tipo Kandinsky, de acero con
laca granate. Un reloj Dal colgaba de la pared entre las
estanteras, inclinando la cara distorsionada hacia el suelo
de cemento desnudo. Las manecillas eran hologramas que
cambiaban para acompaar las circunvoluciones de la cara, pero
que nunca sealaban la hora correcta. La sala estaba
atiborrada de cajas de fibra de vidrio que despedan un olor a
jengibre.
-Pareces estar limpio, hijo -dijo la incorprea voz de Deane-
. Entra.
Unos pestillos magnticos se desplazaron alrededor de la
enorme puerta de imitacin de palo de rosa, a la izquierda de
las estanteras. Un rtulo que deca JULIUS DEANE IMPORT
EXPORT surcaba el plstico con deterioradas maysculas
autoadhesivas. Si los muebles dispersos en el improvisado
vestbulo de Deane sugeran los finales del siglo pasado, el
despacho pareca pertenecer a sus comienzos.
El rostro rosado e inconstil de Deane contemplaba a Case
desde el rea de luz de una antigua lmpara de bronce con
pantalla rectangular de vidrio verde oscuro. El importador se
hallaba celosamente cercado por un amplio escritorio de acero
pintado, flanqueado por altos gabinetes de cajones de madera
clara. El tipo de cosa, supuso Case, que en otro tiempo
sirvi para almacenar registros escritos de alguna especie.
La tapa del escritorio estaba atiborrada de cassettes, rollos
de papel amarillentos, y varias piezas de una especie de
mquina de escribir de cuerda, una mquina que Deane nunca
tena tiempo de arreglar.
-Qu te trae por aqu, muchachn? -pregunt Deane,
ofreciendo a Case un delgado bombn envuelto en papel
cuadriculado azul y blanco-. Prueba uno. Ting Ting Djahe, lo
mejor de lo mejor. -Case rechaz el jengibre, se sent en una
torcida silla giratoria y desliz el pulgar a lo largo de la
desteida costura de sus tejanos negros.
-Julie, he odo que Wage quiere matarme.
-Ah. Bueno. Y dnde oste eso, si se puede saber?
-Gente.
-Gente -dijo Deane, mordiendo un bombn de jengibre-. Qu
clase de gente? Amigos?
Case asinti.
-No siempre es fcil saber quines son los amigos, verdad?
-Es cierto que le debo un poco de dinero, Deane. Te ha dicho
algo?
-ltimamente no hemos estado en contacto. -En seguida
suspir.- Si lo supiera, por supuesto, quiz no pudiera
decrtelo. Siendo las cosas como son; t entiendes.
-Las cosas?
-l es un contacto importante, Case.
-Ya. Me quiere matar, Julie?
-No, que yo sepa. -Deane se encogi de hombros. Podran
haber estado hablando del precio del jengibre. - Si se trata
de un rumor infundado, hijo, regresa en una semana y te
conseguir algo sacado de Singapur.
-Sacado del Hotel Nan Hai, calle Bencoolen?
-Hijo, lengua suelta! -sonri Deane. El escritorio de acero
estaba atiborrado con una fortuna en equipos que detectaban
errores.
-Nos seguiremos viendo, Julie. Saludar a Wage de tu parte.
Los dedos de Deane subieron para cepillar el perfecto nudo de
su plida corbata de seda.

Estaba a menos de una manzana del despacho de Deane cuando la
sinti de pronto: la conciencia repentina y celular de que
alguien le pisaba los talones, y muy de cerca.
El cultivo de una cierta y mansa paranoia era algo que Case
daba por descontado. El truco era no perder el control. Pero
eso poda ser todo un truco, detrs de un montn de octgonos.
Luch contra la irrupcin de adrenalina y compuso sus delgadas
facciones en una mscara de aburrida vacuidad, fingiendo
dejarse llevar por la multitud. Vio un escaparate oscuro y se
las arregl para detenerse enfrente. Era una tienda de
artculos quirrgicos cerrada por renovaciones. Con las manos
en los bolsillos de la chaqueta, mir a travs del cristal
hacia un rombo plano de carne en probeta apoyado sobre un
pedestal tallado de imitacin jade. El color de la piel le
record a las putas de Zone; estaba tatuado con un visor
digital luminoso conectado a un chip subcutneo. Por qu
molestarse por la operacin -se encontr pensando, mientras el
sudor le corra por las costillas- cuando basta con llevar el
aparatito en el bolsillo?
Sin mover la cabeza, levant la vista y estudi los reflejos
de la multitud que pasaba.
All.
Detrs de unos marineros con camisas de color caqui de manga
corta. Pelo oscuro, lentes especularas, ropa oscura,
delgado...
Y desapareci.
Case ech a correr, inclinado, esquivando cuerpos.

-Me alquilas una pistola, Shin?
El muchacho sonri. -Dos horas. -Estaban rodeados de olor a
pescado fresco, en la parte trasera de un quiosco de sushi en
Shiga.- T regresar en dos horas.
-Necesito una ya. No tienes nada ahora?
Shin revolvi algo entre latas vacas de dos litros que
alguna vez haban contenido polvo de rbano picante. Sac un
estrecho paquete envuelto en plstico gris. -Taser. Una hora;
veinte nuevos yens. Treinta depsito.
-Mierda. No necesito eso. Necesito una pistola. A lo mejor
quiero matar a alguien, entiendes?
El camarero se encogi de hombros y volvi a poner el taser
detrs de las latas de rbano. -Dos horas.

Entr en la tienda sin molestarse en mirar la exhibicin de
shurikens. Nunca haba arrojado uno en su vida.
Compr dos paquetes de Yeheyuans con un chip del Mitsubishi
Bank que lo identificaba como Charles Derek May. Era mejor
que Truman Starr, lo mejor que haba logrado en cuestin de
pasaportes.
La japonesa que estaba detrs de la terminal pareca tener
algunos aos ms que el viejo Deane; ninguno de ellos con
ayuda de la ciencia. Sac del bolsillo su delgado fajo de
nuevos yens y se lo mostr. -Quiero comprar un
arma.
La mujer seal una caja llena de navajas.
-No -dijo l-, no me gustan las navajas.
Entonces ella sac del mostrador una caja oblonga. La tapa
era de cartn amarillo, estampada con una cruda imagen de una
cobra enrollada, de abultada capucha. Adentro haba ocho
cilindros idnticos envueltos en papel. Case observaba
mientras unos dedos jaspeados y morenos rasgaban el papel.
Ella lo alz para que l lo examinara: un tubo de acero opaco
con una tirilla de cuero en un extremo y una pequea pirmide
de bronce en el otro. Tom el objeto con una mano; la
pirmide entre el otro dedo pulgar y el ndice, y tir. Tres
aceitados segmentos de apretados resortes telescpicos se
deslizaron hacia afuera y se conectaron entre s. -Cobra -dijo
ella.

Detrs del estremecimiento de nen de Ninsei, el cielo era de
un mezquino tono gris. El aire haba empeorado; aquella noche
pareca tener dientes, y la mitad de la gente llevaba mscaras
filtradoras. Case haba pasado diez minutos en un urinario,
tratando de descubrir un escondite adecuado para su cobra; por
ltimo resolvi enfundar el mango en la cintura de los
pantalones, con el tubo en diagonal sobre el estmago. La
punzante punta piramidal se mova entre la caja torcica y el
forro de la cazadora. Pareca que la cosa iba a caer a la
acera cuando diera el prximo paso, pero haca que l se
sintiera mejor.
El Chat no era realmente un bar de traficantes, pero por las
noches atraa a una clientela afn. Los viernes y los sbados
era distinto. Los clientes habituales seguan all, la
mayora; pero se desvanecan tras la afluencia de marineros y
de los especialistas que los despojaban. Case busc a Ratz
desde que empuj las puertas, pero el barman no estaba a la
vista. Lonny Zone, el macarra residente del bar, observaba
con vidrioso y paternal inters cmo una de sus chicas iba a
trabajarse a un joven marinero. Zone era adicto a una marca
de hipntico que los japoneses llamaban Bailarines de la Nube.
Case le indic con seas que se acercara a la barra. Zone fue
deslizndose en cmara lenta entre la multitud; el alargado
rostro relajado y plcido.
-Has visto a Wage esta noche, Lonny?
Zone lo mir con la calma de costumbre. Sacudi la cabeza.
-Ests seguro?
-Tal vez en el Namban. Hace dos horas, quizs.
-Lo acompaaba algn matn? Uno delgado, pelo negro, quiz
chaqueta negra?
-No -dijo Zone frunciendo la frente para indicar el esfuerzo
que le costaba recordar tanto detalle sin sentido-. Hombres
grandes. Implantados. -Los ojos de Zone revelaban muy poco
blanco y menos iris; bajo los prpados entornados, tena las
pupilas dilatadas, enormes. Observ el rostro de Case
detenidamente, y luego baj los ojos. Vio el bulto de la
fusta de acero.- Cobra -dijo, y arque una ceja-. Quieres
joder a alguien?
-Nos vemos, Lonny. -Case se fue del bar.

Lo seguan de nuevo. Estaba seguro. Sinti una pualada de
exaltacin, los octgonos y la adrenalina se mezclaron con
algo ms. Ests disfrutndolo, pens; ests loco.
Porque, de alguna extraa y muy aproximada manera, era como
activar un programa en la matriz. Bastaba con que uno se
quemara lo suficiente, se encontrara con algn problema
desesperado pero extraamente arbitrario, y era posible ver a
Ninsei como si fuera un campo de informacin; del mismo modo
en que la matriz le haba recordado una vez las protenas que
se enlazaban distinguiendo especialidades celulares. Entonces
uno poda flotar y deslizarse a alta velocidad, totalmente
comprometido pero tambin totalmente separado, y alrededor de
uno, la danza de los negocios, la informacin interactuando,
los datos hechos carne en el laberinto del mercado negro...
Dale, se dijo Case. Jdelos. Es lo ltimo que se esperan.
Estaba a media manzana de la vdeo galera donde haba
conocido a Linda Lee.
Arremeti a travs de Ninsei; dispers a una partida de
marineros paseantes. Uno de ellos le grit algo en espaol.
Luego lleg a la entrada; el sonido se desplomaba sobre l
como un oleaje, los subsonidos le palpitaban en el fondo del
estmago. Alguien se apunt un tiro de diez megatones en la
Guerra de Tanques en Europa; una explosin area simulada
ahog la galera en sonido blanco al tiempo que una
espeluznante bola de fuego hologrfica dibujaba un hongo ms
arriba. Case dobl a la derecha y subi a medio correr unas
escaleras de madera gastada. Haba estado all una vez
visitando a Wage para discutir un negocio de detonadores
hormonales proscritos con un hombre llamado Matsuga.
Recordaba el corredor, la moqueta manchada, la fila de puertas
idnticas que conducan a diminutos despachos cubiculares.
Una puerta estaba abierta. Una chica japonesa en camiseta
negra de manga sisa alz los ojos, sentada tras una terminal
blanca; a sus espaldas un poster turstico de Grecia: azul
egeo salpicado con ideogramas aerodinmicos.
-Di a los de seguridad que suban -le dijo Case.
En seguida corri hacia el fondo del corredor, donde la chica
no poda verlo. Las ltimas dos puertas estaban cerradas,
presumiblemente con llave. Dio media vuelta y con la suela de
su zapatilla deportiva golpe la laca azul de la puerta
enchapada del fondo. Salt en pedazos: un material barato
cay de un marco hecho astillas. Haba oscuridad all: la
curva blanca de una terminal. Se volvi a la puerta de la
derecha, apoyando las dos manos en el pomo de plstico
transparente. Algo se quebr, y l ya estaba adentro. Haba
sido all donde Wage y l se haban reunido con Matsuga; pero
fuera lo que fuese, la empresa de Matsuga no estaba all desde
haca tiempo. Ni terminal ni nada. Desde el callejn
trasero, una luz se filtraba a travs del plstico tiznado de
holln. Alcanz a ver un sinuoso lazo de fibras pticas que
sobresalan de un enchufe en la pared, un montn de cajas de
comida desechadas, y la barquilla sin aspas de un ventilador
elctrico.
La ventana era una lmina simple de plstico barato. Se
quit la chaqueta, se la enroll en la mano derecha, y golpe.
Rompi la lmina pero tuvo que darle dos golpes ms para
sacarla del marco. Sobre el enmudecido caos de los juegos
comenz a sonar una alarma, detonada por la ventana rota o por
la chica que estaba a la entrada del corredor.
Case se volvi, se puso la chaqueta, extrajo la cobra y la
extendi.
Con la puerta cerrada, contaba con que su perseguidor pensase
que se habra marchado por la que haba roto de un puntapi.
La pirmide de bronce de la cobra comenz a balancearse
levemente; el eje de acero en espiral le amplificaba el pulso.
No sucedi nada. Slo la onda de la alarma, el fragor de los
juegos, el martilleo del corazn. Cuando el miedo lleg, fue
como un amigo a medias olvidado. No el fro y rpido
mecanismo paranoico de la dextroanfetamina, sino simple miedo
animal. Haca tanto tiempo que viva en un filo de constante
ansiedad que casi haba olvidado lo que era el miedo
verdadero.
Aquel cubculo era el tipo de lugar donde la gente mora. l
mismo poda morir all. Ellos quiz tenan pistolas...
Un estampido, al otro extremo del corredor. Una voz de
hombre que gritaba algo en japons. Un alarido; terror agudo.
Otro estampido.
Y ruido de pasos; pausados, acercndose.
Pasaron frente a la puerta cerrada. Se detuvieron durante
tres rpidos latidos. Y regresaron. Uno, dos, tres. Un
tacn de bota rasp la moqueta.
Lo ltimo que le quedaba de su bravata octgono-inducida se
derrumb de golpe. Meti la cobra en el mango y gate hacia
la ventana; ciego de miedo, con los nervios chillando. Se
irgui, sali y cay, todo antes de ser consciente de lo que
haba hecho. Golpe el pavimento y un dolor sordo le subi
por las canillas.
Una estrecha franja de luz que sala de una puerta de
servicio semiabierta enmarcaba un atado de fibra ptica
desechada y el armazn de una herrumbrosa consola. Haba
cado boca abajo sobre una hmeda plancha de madera astillada;
rod hacia un lado, bajo la sombra de la consola. La ventana
del cubculo era un tenue cuadrado de luz. La alarma suba y
bajaba, all era ms fuerte; la pared trasera apagaba el
estruendo de los juegos.
Apareci una cabeza, enmarcada por la ventana, envuelta en
las luces fluorescentes del corredor; y desapareci. Regres,
pero l segua sin poder distinguir la cara. Un destello de
plata le cruzaba los ojos. -Mierda -dijo alguien; una mujer,
con acento del norte del Ensanche.
La cabeza desapareci. Case permaneci bajo la consola
durante veinte segundos bien contados, y luego se levant.
Tena an en la mano la cobra de acero, y tard unos segundos
en recordar lo que era. Se alej cojeando por el callejn;
cuidando de no forzar el tobillo izquierdo.

La pistola de Shin era una quincuagenaria imitacin
vietnamita de una copia sudamericana de una Walther PPK, de
doble accin al primer disparo y de difcil carga. Tena el
peine de un rifle largo calibre 22, y Case hubiera preferido
explosivos de plomo de azida en lugar de las sencillas balas
chinas de punta hueca que Shin le haba vendido.
No obstante, era un arma de mano y tena municin para nueve
cargas, y mientras bajaba por Shiga desde el quiosco de sushi,
la iba acunando en el bolsillo de la chaqueta. La empuadura
era de plstico rojo y brillante, moldeada en forma de dragn;
algo por donde pasar el pulgar en la oscuridad. Haba dejado
la cobra en un cubo de basura de Ninsei, y haba tragado en
seco otro octgono.
La pastilla le encendi los circuitos y sigui el torrente de
transentes desde Shiga hasta Ninsei; y de all hacia Baiitsu.
Su perseguidor, concluy, haba desaparecido; y eso estaba muy
bien. Tena llamadas que hacer, negocios que discutir, y no
poda esperar. Una manzana abajo de Baiitsu, hacia el puerto,
se levantaba un annimo edificio de diez pisos de oficinas,
construido con feos ladrillos amarillos. Las ventanas estaban
a oscuras, pero si uno estiraba el cuello se vea un dbil
resplandor en el tejado. Cerca de la entrada, un aviso de
nen apagado anunciaba HOTEL BARATO, bajo un enjambre de
ideogramas. Si aquel lugar tena otro nombre Case lo
ignoraba; siempre se lo mencionaba como Hotel Barato. Se
llegaba por un callejn lateral a Baiitsu, donde un ascensor
esperaba al pie de un conducto transparente. El ascensor, al
igual que el Hotel Barato, era un aadido, pegado al edificio
con bamb y resina epoxdica. Case subi a la jaula de
plstico y us su llave, una pieza plana de rgida cinta
magntica.
Haba alquilado all un nicho de pago semanal desde que lleg
a Chiba, pero no dorma nunca en el Hotel Barato. Dorma en
lugares ms baratos.
El ascensor ola a perfumes y a cigarrillo; las paredes de la
cabina estaban rayadas, y con manchas de dedos. Al pasar por
el quinto piso vio las luces de Ninsei. Tamborile con los
dedos en el mango de la pistola mientras la cabina perda
velocidad con un siseo gradual. Como siempre, se detuvo en
seco con una violenta sacudida, pero l estaba prevenido.
Sali al patio que haca las veces de vestbulo y jardn.
En la alfombra cuadrada de csped de plstico verde, un
adolescente japons estaba sentado detrs de un monitor en
forma de C, leyendo un libro de texto. Los nichos blancos de
fibra de plstico se apilaban en un entramado de andamios
industriales. Seis hileras de nichos, diez a cada lado.
Case hizo un gesto al muchacho y coje por la hierba plstica
hacia la escalerilla ms cercana. El conjunto estaba techado
con una plancha de laminado barato que se sacuda ruidosamente
cuando el viento soplaba y que goteaba cuando llova, pero era
razonablemente difcil abrir los nichos sin una llave.
La pasarela de hierro reticulado vibr debajo de l mientras
se adelantaba por la tercera hilera hacia el nmero 92. Los
nichos eran de tres metros de largo; las compuertas, ovaladas,
tenan un metro de ancho y poco menos de metro y medio de
alto. Meti la llave en la ranura y esper un momento la
verificacin de la computadora central. Unos pestillos
magnticos emitieron un zumbido tranquilizador y la compuerta
se levant en vertical con un chirrido de muelles. Unas luces
fluorescentes titilaron mientras l gateaba hacia el interior,
cerraba la compuerta de detrs, y tiraba con fuerza del panel
que activaba la cerradura.
En el nmero 92 no haba ms que un ordenador Hitachi de
bolsillo y una pequea caja refrigerada de poliestireno
blanco. La caja contena los restos de tres bloques de hielo
seco de diez kilos cada uno, cuidadosamente envueltos en papel
para retardar la evaporacin, y un frasco de laboratorio de
aluminio centrifugado. Agazapado en el acolchado de espuma
templada que era al mismo tiempo cama y suelo, Case sac de su
bolsillo la 22 de Shin y la puso encima del refrigerador.
Luego se quit la chaqueta. La terminal del nicho estaba
empotrada en una pared cncava, frente a un tablero que
especificaba las reglas de la casa en siete idiomas. Sac de
la pared el telfono rosado y marc de memoria un nmero de
Hong Kong. Lo dej sonar cinco veces y luego colg. El
comprador de los tres megabits de RAM caliente de Hitachi no
reciba llamadas.
Marc un nmero de Tokio, en Shinjuku.
Una mujer contest; algo en japons.
-Est el Vbora?
-Me alegra orte -dijo el Vbora, entrando por una extensin-
. He estado esperando tu llamada.
-Tengo la msica que queras. -Mirando hacia el refrigerador.
-Me alegra escuchar eso. Tenemos problemas de caja. Puedes
aguantar?
-Hombre, es que necesito el dinero con urgencia...
El Vbora colg.
-Hijo de puta -dijo Case al zumbido del auricular. Contempl
la pistolita barata. - Problemtico -aadi-, esta noche todo
parece problemtico.

Case entr en el Chat una hora antes del amanecer, ambas
manos en los bolsillos de la chaqueta; una sostena la pistola
alquilada, la otra el frasco de aluminio.
Ratz estaba en una de las mesas del fondo, bebiendo agua
Apollonaris de una jarra de cerveza; sus ciento veinte kilos
de carne flccida se apoyaban en la pared, sobre una silla
quejumbrosa. Un muchacho brasileo llamado Kurt estaba en la
barra, sirviendo a un pequeo grupo de borrachos en su mayora
silenciosos. El brazo plstico de Ratz zumb al levantar la
jarra. Tena el crneo tonsurado cubierto por una pelcula de
sudor. -Te ves mal, amigo artiste -dijo, exhibiendo la hmeda
carcoma de sus dientes.
-Me va bien -dijo Case, y sonri como una calavera-. Sper
bien. -Se dej caer en la silla opuesta a la de Ratz, con las
manos an en los bolsillos.
-Y vas de un lado a otro en ese refugio porttil hecho de
copas y anfetas, claro. A prueba de emociones fuertes, no?
-Por qu no me dejas en paz, Ratz? Has visto a Wage?
-A prueba del miedo y de la soledad -continu el barman-.
Presta atencin al miedo. Quiz sea tu amigo.
-Has odo algo de una pelea en la vdeo galera esta noche,
Ratz? Algn herido?
-Un loco se carg a un guardia de seguridad. -Se encogi de
hombros.- Una chica, dicen.
-Tengo que hablar con Wage, Ratz, yo...
-Ah. -Ratz apret los labios; redujo la boca a una sola
lnea. Miraba ms all de Case, hacia la entrada.- Creo que
ests a punto de hacerlo.
La imagen de los shurikens en la vitrina centelle de sbito.
La droga le chill en la cabeza. La pistola le resbalaba en
la mano sudorosa.
-Herr Wage -dijo Ratz, extendiendo con lentitud su prtesis
rosada, como si esperara recibir un apretn de manos-. Qu
gran placer. Pocas veces nos honras.
Case se volvi y mir el rostro de Wage, una mscara
bronceada y olvidable. Los ojos eran trasplantes cultivados
Nikon, color verde mar. Llevaba un traje de seda de color
metlico, y un sencillo brazalete de platino en cada mueca.
Estaba flanqueado por sus matones, jvenes casi idnticos, con
msculos inyectados que les abultaban los brazos y los
hombros.
-Cmo te va, Case?
-Caballeros -dijo Ratz, levantando de la mesa el atiborrado
cenicero con el rosado garfio de plstico-, no quiero
problemas. -El cenicero era de plstico grueso y a prueba de
golpes, y anunciaba cerveza Tsingtao. Ratz lo estruj
lentamente; las colillas y las astillas de plstico verde
cayeron sobre la mesa.
-Entendido?
-Eh, cario -dijo uno de los matones-, quieres probar esa
cosa conmigo?
-No te molestes en apuntarle a las piernas, Kurt -dijo Ratz
con voz tranquila. Case mir al otro de la sala y vio al
brasileo, de pie en la barra, apuntando al tro con una Smith
& Wesson antimotines. El can, de aleacin de acero, delgado
como papel, envuelto en un kilmetro de filamento de vidrio,
era ms ancho que un puo. El cargador dejaba a la vista
cinco cartuchos gruesos y anaranjados; balas subsnicas
ultradensas.
-Tcnicamente no letales -dijo Ratz.
-Eh, Ratz -dijo Case-, te debo una.
El barman se encogi de hombros. -T no me debes nada. stos
-y mir colricamente a Wage y a los matones- tendran que
saberlo. En el Chatsubo no se carga a nadie.
Wage tosi. -Y quin est hablando de cargarse a alguien?
Slo queremos hablar de negocios. Case y yo; trabajamos
juntos.
Case sac la 22 del bolsillo y la levant hasta la
entrepierna de Wage. -He odo que me quieres quemar. -El
rosado garfio de Ratz se cerr sobre la pistola, y Case baj
el brazo.
-Oye, Case, qu diablos te pasa?, ests loco o qu? Qu
mierda es sa de que yo te quiero matar? -Wage se volvi hacia
el muchacho de la izquierda.- Vosotros dos regresis, al
Namban. Esperadme all.
Case los mir atravesar el bar, ahora desierto por completo,
salvo Kurt y un marinero borracho vestido de caqui que estaba
dormido al pie de un taburete. El can de la Smith & Wesson
rastre a los dos hasta la puerta, y luego regres para cubrir
a Wage. El cargador de la pistola de Case cay ruidosamente
sobre la mesa. Ratz sostuvo el arma con el garfio y sac el
proyectil de la recmara.
-Quin te dijo que yo iba a despacharte, Case? -pregunt
Wage.
Linda.
-Quin te lo dijo, hombre? Alguien trata de asustarte?
El marinero gimi y vomit explosivamente.
-Scalo de aqu -grit Ratz a Kurt, que ahora estaba sentado
en el borde de la barra, con la Smith & Wesson cruzada en el
regazo, encendiendo un cigarrillo.
Case sinti el peso de la noche que bajaba sobre l como una
bolsa de arena mojada detrs de sus ojos. Sac el frasco del
bolsillo y se lo dio a Wage. -Es todo lo que tengo.
Pituitarias. Te consigo quinientas si lo mueves rpido.
Tena el resto en un RAM, pero lo he perdido.
-Ests bien, Case? -El frasco ya haba desaparecido tras una
solapa plomiza. - Quiero decir, perfecto; con esto quedamos en
paz, pero se te ve mal. Como mierda aplastada. Ser mejor
que vayas a algn sitio y duermas.
-S. -Case se puso de pie y sinti que el Chat giraba y
oscilaba. - Bueno, tena cincuenta, pero se los di a alguien.
-Ri nerviosamente. Recogi el cargador de la 22 y el
cartucho, los dej caer en un bolsillo, y meti la pistola en
el otro.- Tengo que ir a ver a Shin para recuperar mi
depsito.
-Vete a casa -dijo Ratz, balancendose en la silla
chirriante, con algo parecido a vergenza-. Artiste. Vete a
casa.
Sinti que lo observaban mientras cruzaba la sala, y se abri
paso hasta ms all de las puertas de plstico.

-Perra -dijo al fondo rosado que cubra a Shiga. All, en
Ninsei, los hologramas se desvanecan como fantasmas, y la
mayora de los neones estaban ya fros y muertos. Tom a
sorbos el caf cargado de una tacita plstica que haba
comprado a un vendedor callejero, y contempl la salida del
sol-. Vuela de aqu, cario. Las ciudades como sta son para
gente a quienes les gusta el camino de descenso. -Pero no era
eso, de verdad; y encontraba cada vez ms difcil recordar lo
que significaba la palabra traicin. Ella slo quera un
billete de regreso a casa, y el RAM del Hitachi se lo
comprara, si l lograba encontrar el contacto adecuado. Y el
asunto aquel de los cincuenta; ella casi los haba rechazado,
sabiendo que estaba a punto de robarle el resto.
Cuando sali del ascensor, el mismo chico estaba en el
escritorio. Con otro libro de texto. -Buen chico -dijo Case
en voz alta desde el otro extremo del csped plstico-, no
tienes que decrmelo. Ya lo s. Dama bonita vino a
visitarme; dijo que tena mi llave. Bonita propina para ti,
cincuenta nuevos, tal vez?
El muchacho dej el libro.
-Mujer -dijo Case, y con el dedo pulgar se traz una lnea en
la frente-. Seda. -Sonri ampliamente. El chico respondi
con otra sonrisa y asinti inclinando la cabeza.- Gracias,
imbcil -dijo Case.
Ya en la pasarela, tuvo dificultades con la cerradura. Ella
la estrope de algn modo cuando la estuvo hurgando, pens.
Novata. l conoca un sitio donde alquilaban una caja negra
que abra cualquier cosa en Hotel Barato. Los fluorescentes
se encendieron cuando entr a gatas.
-Cierra esa compuerta bien despacio, amigo. Todava tienes
el especial de sbado a la noche que alquilaste al camarero?
Estaba sentada de espaldas a la pared, en el otro extremo del
nicho. Tena las rodillas levantadas, y apoyaba en ellas las
muecas; de sus manos emerga la punta de una pistola de
dardos.
-Eres t la de la galera? -Case baj la compuerta de un
tirn.- Dnde est Linda?
-Dale al botn de la compuerta.
Lo hizo.
-sa es tu chica? Linda?
l asinti.
-Se ha ido. Se llev tu Hitachi. Es una nia nerviosa de
verdad. Qu me dices de la pistola? -Ella usaba gafas
especulares y ropa negra; los tacones de las botas negras se
hundan en el acolchado plstico.
-Se la devolv a Shin, recuper mi depsito. Le vend sus
balas por la mitad de lo que me costaron. Quieres el dinero?
-No.
-Quieres hielo seco? Es todo lo que tengo en este momento.
-Qu te pas esta noche? Por qu armaste esa escena en la
galera? Tuve que liarme con un polica privado que se me
ech encima con nunchaks.
-Linda dijo que me ibas a matar.
-Linda? Nunca la haba visto antes.
-No ests con Wage?
Ella sacudi la cabeza. l advirti que las gafas estaban
quirrgicamente implantadas, sellando las cuencas. Las lentes
plateadas parecan surgir de una piel lisa y plida por encima
de los pmulos, enmarcadas por cabellos negros y desgreados.
Los dedos, cerrados en tomo a la pistola, eran delgados,
blancos, y con puntas de color rojo brillante. Las uas
parecan artificiales.
-Creo que ests jodido, Case. Aparezco y directamente me
encajas en tu imagen de la realidad.
-Entonces, qu quiere usted, seora? -Se apoy en la
compuerta.
-A ti. Un cuerpo vivo, sesos an relativamente intactos.
Molly, Case. Me llamo Molly. Te he venido a buscar de parte
del hombre para quien trabajo. Slo quiere hablar, eso es
todo. Nadie quiere hacerte dao.
-Qu bien.
-Slo que a veces hago dao a la gente, Case. Supongo que
tiene algo que ver con mis circuitos. -llevaba unos pantalones
ceidos de cabritilla negra y una chaqueta negra y abultada,
hecha de alguna tela opaca que pareca absorber la luz. - Te
portars bien si guardo esta pistola de dardos, Case? Parece
que te gusta correr riesgos estpidos.
-Eh, yo siempre me porto bien. Soy dcil; conmigo no hay
problemas.
-Formidable, as se habla, hombre. -La pistola desapareci
dentro de la chaqueta negra. - Porque si te pasas de listo y
tratas de engaarme, corrers uno de los riesgos ms estpidos
de tu vida.
Extendi las manos, las palmas hacia arriba, los plidos
dedos ligeramente separados, y con un sonido metlico apenas
perceptible, diez cuchillas de bistur de doble filo y de
cuatro centmetros de largo salieron de sus compartimientos
bajo las uas rojas.
Sonri. Las cuchillas se retiraron lentamente.
2

TRAS UN AO DE ATADES, la habitacin de la vigesimoquinta
planta del Chiba Hilton pareca enorme. Era de diez metros
por ocho; la mitad de una suite. Una cafetera Braun blanca
despeda vapor en una mesa baja, junto a los paneles de vidrio
corredizos que se abran a un angosto balcn.
-Srvete un caf. Parece que lo necesitas. -Ella se quit la
chaqueta negra; la pistola le colgaba bajo el brazo en una
funda de nailon negro. Llevaba un jersey gris sin mangas con
cremalleras de metal sobre cada hombro. Antibalas, advirti
Case, vertiendo caf en una jarra roja y brillante. Senta
como si tuviera las piernas y brazos hechos de madera.
-Case. -Alz los ojos y vio al hombre por primera vez. Me
llamo Armitage. -La bata oscura estaba abierta hasta la
cintura; el amplio pecho era lampio y musculoso; el estmago,
plano y duro. Los ojos azules eran tan claros que hicieron
que Case pensara en leja.- Ha salido el Sol, Case. ste es tu
da de suerte, chico.
Case ech el brazo a un lado, y el hombre esquiv con
facilidad el caf hirviente. Una mancha marrn resbal por la
imitacin de papel de arroz que cubra la pared. Vio el aro
angular de oro que le atravesaba el lbulo izquierdo. Fuerzas
Especiales. El hombre sonri.
-Toma tu caf, Case -dijo Molly-. Ests bien, pero no irs a
ningn lado hasta que Armitage diga lo que ha venido a
decirte. -Se sent con las piernas cruzadas en un cojn de
seda, y comenz a desmontar la pistola sin molestarse en
mirarla. Dos espejos gemelos rastrearon los movimientos de
Case, que volva a la mesa a llenar su taza.
-Eres demasiado joven para recordar la guerra, no es cierto,
Case? -Armitage se pas una mano grande por el corto pelo
castao. Un pesado brazalete de oro le brillaba en la
mueca.- Leningrado, Kiev, Siberia. Te inventamos en Siberia,
Case.
-Y eso que quiere decir?
-Puo Estridente. Ya has odo el nombre.
-Una especie de operacin, verdad? Para tratar de romper el
nexo ruso con los programas virales. S, o hablar de eso. Y
nadie escap.
Sinti una tensin abrupta. Armitage camin hacia la ventana
y contempl la baha de Tokio. -No es verdad. Una unidad
consigui volver a Helsinki, Case.
Case se encogi de hombros y sorbi caf.
-Eres un vaquero de consola. Los prototipos de los programas
que usas para entrar en bancos industriales fueron
desarrollados para Puo Estridente. Para asaltar el nexo
informtico de Kirensk. El mdulo bsico era un microligero
Alas Nocturnas, un piloto, un panel matriz, un operador.
Estbamos programando un virus llamado Topo. La serie Topo
fue la primera generacin de verdaderos programas de
intrusin.
-Rompehielos -dijo Case, por encima del borde de la jarra
roja.
-Hielo, de ICE, intrusion countermeasures electronics;
electrnica de las contramedidas de intrusin.
-El problema es, seor, que ya no soy operador, as que lo
mejor ser que me vaya...
-Yo estaba all, Case; yo estaba all cuando ellos inventaron
tu especie.
-No tienes nada que ver conmigo ni con mi especie, colega.
Eres lo bastante rico para contratar a una mujer-navaja que me
remolque hasta aqu; eso es todo. Nunca volver a teclear una
consola, ni para ti ni para nadie. -Se acerc a la ventana y
mir hacia abajo.- Ah es donde vivo ahora.
-Nuestro perfil dice que ests tratando de engaar a los de
la calle hasta que te maten cuando ests desprevenido.
-Perfil?
-Hemos construido un modelo detallado. Compramos un paquete
de datos para cada uno de tus alias y los pusimos a prueba con
programas militares. Eres un suicida, Case. El modelo te da
a lo sumo un mes. Y nuestra proyeccin mdica dice que
necesitars un nuevo pncreas dentro de un ao.
-Nuestra. -Se encontr con los desteidos ojos azules.-
Nuestra, de quines?
-Qu diras si te aseguro que podemos corregir tu
desperfecto neuronal, Case? -Armitage mir sbitamente a Case
como si estuviese esculpido en un bloque de metal; inerte,
enormemente pesado. Una estatua. Case saba ahora que estaba
soando y que no tardara en despertar. Armitage no habl de
nuevo. Los sueos de Case terminaban siempre en esos cuadros
estticos, y ahora, aqul haba terminado.
-Qu diras, Case?
Case mir hacia la baha y se estremeci. -Dira que ests
lleno de mierda.
Armitage asinti.
-Luego te preguntara cules son tus condiciones.
-No muy distintas de las que tienes por costumbre, Case.
-Djalo dormir un poco, Armitage -dijo Molly desde su cojn;
las piezas de la pistola estaban dispersas sobre la seda como
un costoso rompecabezas-. Se est cayendo a pedazos.
-Las condiciones -dijo Case-, y ahora. Ahora mismo.
Segua temblando. No poda dejar de temblar.

La clnica no tena nombre; estaba costosamente equipada; era
una sucesin de pabellones elegantes separados por pequeos
jardines formales. Recordaba el lugar por la ronda que haba
hecho el primer mes en Chiba.
-Asustado, Case. Ests realmente asustado.
-Era un domingo por la tarde y estaba con Molly en una
especie de patio. Rocas blancas, un seto de bamb verde,
gravilla negra rastrillada en ondas tersas. Un jardinero,
algo parecido a un gran cangrejo de metal, estaba podando el
bamb.
-Funcionar, Case. No tienes idea del equipo que tiene
Armitage. Va a pagar a estos neurocirujanos para que te
arreglen con el programa que les ha proporcionado. Los va a
poner tres aos por delante de la competencia. Tienes idea de
lo que cuesta eso? -Engarz los pulgares en las trabillas de
los pantalones de cuero y se balance sobre los tacones
saqueados de las botas de vaquero color rojo cereza. Tena
los delgados dedos de los pies enfundados en brillante plata
mejicana. Los lentes eran azogue vaco; lo contemplaban con
una calma de insecto.
-Eres un samurai callejero -dijo Case-. Desde cundo
trabajas para l?
-Un par de meses.
-Y antes de eso?
-Para otra persona. Una chica trabajadora, sabes?
l asinti.
-Es gracioso, Case.
-Qu es gracioso?
-Es como si te conociera. El perfil que l tiene. S cmo
ests construido.
-No me conoces, hermana.
-T ests bien, Case. Lo que te ha pasado no es ms que mala
suerte.
-Y l? Qu tal es l, Molly? -El cangrejo robot se movi
hacia ellos, abrindose paso sobre las ondas de gravilla. La
coraza de bronce poda tener miles de aos. Cuando estuvo a
un metro de las botas, dispar un rayo de luz y se detuvo en
seco un instante para analizar la informacin.
-En lo primero que pienso siempre, Case, es en mi propio y
dulce pellejo. -El cangrejo alter el curso para esquivarla,
pero ella lo pate con delicada precisin; la punta de plata
de la bota reson en el armatoste, que cay de espaldas, pero
las extremidades de bronce no tardaron en enderezarlo.
Case se sent en una de las rocas, rozando la simetra de la
gravilla con las punteras de los zapatos. Se registr la ropa
en busca de cigarrillos. -En tu camisa -dijo ella.
-Quieres contestar a mi pregunta? -Case extrajo del paquete
un arrugado Yeheyuan que ella encendi con una lmina de acero
alemn que pareca provenir de una mesa de operaciones.
-Bueno, te dir: es seguro que el hombre est detrs de algo.
Ahora tiene muchsimo dinero, y nunca lo haba tenido antes, y
cada vez tiene ms. -Case advirti una cierta tensin en la
boca de ella.- O tal vez algo est detrs de l... -Se encogi
de hombros.
-Qu quieres decir?
-No lo s exactamente. En verdad, no s para qu o quin
estamos trabajando.
l contempl los espejos gemelos. Tras dejar el Hilton el
sbado por la maana, haba regresado al Hotel Barato y haba
dormido diez horas. Luego dio un largo e intil paseo por el
permetro de seguridad del puerto, observando a las gaviotas
que volaban en crculo ms all de la cerca metlica. Si ella
lo haba seguido, lo haba hecho muy bien. Evit Night City.
Esper en el atad la llamada de Armitage. Y ahora aquel
patio silencioso, domingo por la tarde, aquella chica con
cuerpo de gimnasta y manos de conjuradora.
-Tenga la bondad de seguirme, seor, el anestesista lo est
esperando. -El tcnico hizo una reverencia, dio media vuelta y
volvi a entrar en la clnica sin mirar si Case lo segua.

Olor a acero fro. El hielo le acarici la columna.
Perdido, tan pequeo en medio de aquella oscuridad, la imagen
del cuerpo se le desvaneca en pasadizos de cielo de
televisor.
Voces.
Luego el fuego negro encontr las ramificaciones tributarias
de los nervios; un dolor que superaba cualquier cosa que
llamaran dolor...

Qudate quieto. No te muevas.
Y Ratz estaba all, y Linda Lee, Wage y Lonny Zone, cien
rostros del bosque de nen, navegantes y buscavidas y putas,
donde el cielo es plata envenenada, ms all de la cerca
metlica y la prisin del crneo.
Maldita sea, no te muevas.
Donde la sibilante esttica del cielo se transformaba en una
matriz acromtica, y vio los shurikens, sus estrellas.
-Basta, Case, tengo que encontrarte la vena!
Ella estaba sentada a horcajadas sobre su pecho; tena una
jeringa de plstico azul en la mano. -Si no te quedas quieto,
te, atravesar la maldita garganta. Ests lleno de
inhibidores de endorfina.

Despert y la encontr estirada junto a l en la oscuridad.
Tena el cuello frgil, como un haz de ramas pequeas.
Senta un continuo latido de dolor en la mitad inferior de la
columna. Imgenes se formaban y reformaban: un intermitente
montaje de las torres del Ensanche y de unas ruinosas cpulas
de Fuller, tenues figuras que se acercaban en la sombra bajo
el puente o una pasarela...
-Case. Es mircoles, Case. -Ella se dio la vuelta y se le
acerc. Un seno roz el brazo de Case. Oy que ella rasgaba
el sello laminado de una botella de agua y que beba. - Toma.
-Le puso la botella en la mano. - Puedo ver en la oscuridad,
Case. Tengo microcanales de imgenesamperios en los lentes.
-Me duele la espalda.
-Es ah donde te cambiaron el fluido. Tambin te cambiaron
la sangre, pues incluyeron un pncreas en el paquete. Y un
poco de tejido nuevo en el hgado. Lo de los nervios no lo
s. Muchas inyecciones. No tuvieron que abrir nada para el
plato fuerte. -Se sent junto a l. - Son las 2:43:12 AM,
Case. Tengo un microsensor en el nervio ptico.
l se incorpor e intent beber de la botella. Se atragant,
tosi; le cay agua tibia en el pecho y los muslos.
-Tengo que encontrar un teclado -se oy decir. Buscaba su
ropa-. Tengo que saber...
Ella se ech a rer. Unas manos fuertes y pequeas le
sujetaron los brazos. -Lo siento, estrella. Ocho das ms.
Si conectaras ahora, el sistema nervioso se te caera al
suelo. Son rdenes del doctor. Adems, creen que funcion.
Te revisarn maana o pasado. -Se volvi a acostar.
-Dnde estamos?
-En casa, Hotel Barato.
-Dnde est Armitage?
-En el Hilton, vendiendo abalorios a los nativos o algo
parecido. Pronto estaremos lejos de aqu. Amsterdam, Pars,
y luego al Ensanche otra vez. -Le toc el hombro.- Date la
vuelta. Doy buenos masajes.
Case se tumb boca abajo con los brazos estirados hacia
adelante, tocando con las puntas de los dedos las paredes del
nicho. Ella se acomod de rodillas en el acolchado; los
pantalones de cuero fros sobre la piel de Case. Los dedos le
acariciaron el cuello.
-Cmo es que no ests en el Hilton?
Ella le respondi estirando la mano hacia atrs, metindosela
entre los muslos y sujetndole suavemente el escroto con el
pulgar y el ndice. Se balance all un minuto en la
oscuridad; erguida, con la otra mano en el cuello de Case. El
cuero de los pantalones cruja dbilmente. Case se movi,
sintiendo que se endureca contra el acolchado de goma espuma.
Le lata la cabeza, pero el cuello le pareca ahora menos
frgil. Se incorpor apoyndose en un codo, se dio la vuelta
y se hundi de nuevo en la espuma sinttica, atrayndola hacia
abajo, lamindole los senos; pezones pequeos y duros que se
apretaban hmedos contra su mejilla. Encontr la cremallera
en los pantalones de cuero y tir hacia abajo.
-Est bien -dijo ella-, yo puedo ver. -Ruido de los
pantalones saliendo. Forceje junto a l hasta que consigui
quitrselos. Extendi una pierna y Case le toc la cara.
Dureza inesperada de los lentes implantados. - No toques -dijo
ella-; huellas digitales.
Luego mont de nuevo a horcajadas sobre l, le tom la mano y
la cerr sobre ella, el pulgar en la hendidura de las nalgas y
los dedos extendidos sobre los labios. Cuando comenz a
bajar, las imgenes llegaron a Case en atropellados latidos:
las caras, fragmentos de nen, acercndose y alejndose. Ella
descendi deslizndose, envolvindolo, l arque la espalda
convulsivamente, y ella se movi sobre l una y otra vez. El
orgasmo de l se inflam de azul en un espacio sin tiempo, la
inmensidad de una matriz electrnica, donde los rostros eran
destrozados y arrastrados por corredores de huracn, y los
muslos de ella eran fuertes y hmedos contra sus caderas.

En Ninsei, una disminuida muchedumbre de da de semana sigui
los movimientos de la danza. Olas de sonido rodaban desde las
vdeo galeras y los salones pachinko. Case mir hacia el
interior del Chat y vio a Zone observando a sus chicas en la
clida penumbra que ola a cerveza. Ratz serva en la barra.
-Has visto a Wage, Ratz?
-Esta noche no. -Ratz arque significativamente una ceja
mirando a Molly.
-Si lo ves, dile que tengo su dinero.
-Ests cambiando la suerte, amigo artiste?
-Es demasiado pronto para decirlo.
-Bueno, tengo que ver a este tipo -dijo Case, y se observ en
los lentes de ella-. Tengo unos asuntos que rematar.
-A Armitage no le va a gustar que yo te pierda de vista. -
Ella estaba de pie bajo el reloj derretido de Deane, con las
manos en las caderas.
-El tipo no va a hablar contigo delante. Deane me importa un
bledo. Sabe cuidarse solo. Pero hay gente que se vendra
abajo si me largo de Chiba, as, sin ms. Es mi gente,
sabes?
Ella no lo mir. Se le endureci la boca. Sacudi la
cabeza.
-Tengo gente en Singapur, contactos de Tokio en Shinjuku y en
Asakuza, y se vendran abajo, entiendes? -minti Case,
poniendo la mano en el hombro de la chaqueta negra de la
joven-. Cinco. Cinco minutos. Por tu reloj, de acuerdo?
-No me pagan para esto.
-Para lo que te pagan es una cosa. Que yo deje morir a unos
buenos amigos porque t sigues tus instrucciones demasiado al
pie de la letra, es otra.
-Tonteras. Buenos amigos un cuerno. Lo que t vas a hacer
ah dentro es pedirle a tu contrabandista que te diga algo de
nosotros. -Puso una bota en la polvorienta mesa Kandinsky.
-Ah, Case, muchacho; parece que tu compaera est a todas
luces armada, aparte de tener una considerable cantidad de
silicn en la cabeza. De qu se trata, exactamente? -La
fantasmal tos de Deane pareca suspendida en el aire entre
ellos.
-Espera, Julie. Al fin y al cabo entrar solo.
-Eso tenlo bien por seguro, hijo. No podra ser de otra
manera.
-De acuerdo -dijo ella-. Ve, pero cinco minutos. Uno ms y
entrar a enfriar para siempre a tu buen amigo . Y mientras
ests en eso, trata de pensar en algo.
-En qu?
-En por qu te estoy haciendo el favor. -Se dio la vuelta y
sali, ms all de los mdulos blancos de jengibre en
conserva.
-En compaas ms extraas que las de costumbre, Case? -
pregunt Julie.
-Julie, ella se ha marchado. Me dejas entrar? Por favor,
Julie.
Los pestillos funcionaron.
-Despacio, Case -advirti la voz.
-Enciende los aparatos, Julie; todo lo que hay en el
escritorio -dijo Case, sentndose en la silla giratoria.
-Est encendido todo el tiempo -dijo Deane tibiamente al
tiempo que sacaba una pistola de detrs de los expuestos
mecanismos de la vieja mquina de escribir y apuntaba
cautelosamente a Case. Era un revlver de tambor, un Magnum
de can recortado. La parte delantera del guardamonte haba
sido serrada, y el mango estaba envuelto en algo que pareca
cinta adhesiva. A Case le pareci que tena un aspecto muy
extrao en las rosadas y manicuradas manos de Deane-. Slo me
cuido, t entiendes. No es nada personal. Ahora dime lo que
quieres.
-Necesito una leccin de historia, Julie. Y datos de
alguien.
-Qu se est moviendo, hijo? -La camisa de Deane era de
algodn a rayas, el cuello blanco y rgido, como porcelana.
-Yo, Julie. Me marcho. Me fui. Pero hazme el favor, de
acuerdo?
-Datos de quin, hijo?
-Un gaijin de nombre Armitage, suite en el Hilton.
Deane baj el revlver. -Sintate quieto, Case. -Tecle algo
en un terminal perifrico.- Yo dira que sabes tanto como mi
red, Case. Este caballero parece tener un arreglo temporal
con los Yakuza, y los hijos de los crisantemos de nen
disponen de medios para que la gente como yo no sepa nada de
sus aliados. Yo en su caso hara lo mismo. Ahora, historia.
Has dicho historia. Tom de nuevo el revlver, pero no apunt
directamente a Case.- Qu clase de historia?
-La guerra. Estuviste en la guerra, Julie?
-La guerra? Qu hay que saber? Dur tres semanas.
-Puo Estridente.
-Famoso. No os ensean historia hoy en da? Aquello fue un
gran y sangriento ftbol poltico de posguerra. Watergatearon
todo y lo mandaron al diablo. Vuestros militares, Case,
vuestros militares del Ensanche, en...., dnde era, McLean?
En los bunkers, todo aquel... gran escndalo. Despilfarraron
una buena porcin de carne joven y patritica para probar
alguna nueva tecnologa, conocan las defensas de los rusos,
como se supo despus, conocan los empos, armas de pulso
magntico. Enviaron a esos chicos sin importarles nada, slo
para ver. -Deane se encogi de hombros.- Pan comido para Ivn.
-Alguno de ellos consigui salir?
-Cristo -dijo Deane-, han pasado tantos aos... Aunque creo
que unos pocos lo consiguieron. Uno de los equipos. Se
apoderaron de una nave militar sovitica. Un helicptero, ya
me entiendes. Volaron de regreso a Finlandia. No tenan
cdigos de entrada, claro, y descargaron todo sobre las
defensas finlandesas. Eran del tipo Fuerzas Especiales. -
Deane resopl-. Una verdadera mierda.
Case asinti. El olor a jengibre en conserva era abrumador.
-Pas la guerra en Lisboa, sabes? -dijo Deane, bajando el
revlver-. Hermoso lugar, Lisboa.
-En el servicio, Julie?
-Qu va. Aunque vi un poco de accin. -Deane sonri su
rosada sonrisa.- Es maravilloso lo que una guerra puede hacer
por los mercados.
-Gracias, Julie. Te debo uno.
-Qu va, Case. Y adis.

Y despus se dira a s mismo que la noche en el Sammi's
haba estado mal desde el principio, que incluso lo haba
sentido cuando segua a Molly por aquel corredor, vadeando un
pisoteado lodazal de boletos rotos y vasos de plstico. La
muerte de Linda, esperando...
Despus de haber visto a Deane, fueron al Namban y le pagaron
la deuda a Wage con un fajo de los nuevos yens de Armitage. A
Wage le gust; los muchachos lo apreciaron menos, y Molly,
junto a Case, sonri con una especie de extasiado intensidad
ferica, obviamente deseando que uno de ellos hiciera un
movimiento. Luego, Case la llev de regreso al Chat para
tomar una copa.
-Ests perdiendo el tiempo, vaquero -le dijo Molly, cuando
Case sac un octgono del bolsillo.
-Y eso? Quieres una? -Le ofreci la pastilla.
-Tu nuevo pncreas, Case, y esos enchufes en el hgado.
Armitage hizo que los preparasen para que no filtraran esa
mierda. -Toc el octgono con una ua roja. Eres
bioqumicamente incapaz de despegar con anfetaminas o cocana.
-Mierda -dijo l. Mir el octgono, y luego a Molly.
-Cmetela. Cmete una docena. No pasar nada.
As lo hizo. As fue.
Tres cervezas despus, ella le preguntaba a Ratz acerca de
las peleas.
-Sammi's -dijo Ratz.
-Yo paso -dijo Case-. Me dicen que all se matan unos a
otros.
Una hora despus, ella estaba comprando boletos a un flaco
tailands que llevaba una camiseta blanca y unos abolsados
pantalones cortos de rugby.
El Sammi's era una cpula inflada, detrs de un depsito
portuario; tela gris estirada y reforzada con una retcula de
finos cables de acero. El corredor, con una puerta en cada
extremo, haca de rudimentaria cmara de aire y mantena la
diferencia de presiones que sustentaba la cpula. A
intervalos, sujetos al techo de madera enchapada, haba
anillos fluorescentes, pero casi todos estaban rotos. El aire
hmedo y pesado ola a sudor y cemento.
Nada de aquello lo prepar para el ring, la multitud, el
tenso silencio, las imponentes marionetas de luz bajo la
cpula. El cemento se abra en terrazas hacia una especie de
escenario central, un crculo elevado y con un fulgurante seto
de equipos de proyeccin alrededor. No haba ms luz que la
de los hologramas que se desplazaban y titilaban por encima
del escenario, reproduciendo los movimientos de los dos
hombres de debajo. Estratos de humo de cigarrillo se elevaban
desde las terrazas, errando hasta chocar con las corrientes de
aire de los ventiladores que sostenan la cpula. No haba
ms sonido que el sordo ronroneo de los ventiladores y la
respiracin amplificada de los luchadores.
Colores reflejados fluan sobre los lentes de Molly a medida
que los hombres giraban. Los hologramas tenan diez niveles
de aumento; en el dcimo, los cuchillos medan casi un metro
de largo. El luchador de cuchillos empua el arma como el
espadachn, record Case, los dedos cerrados, el pulgar en
lnea con la hoja. Los cuchillos parecan moverse solos,
planeando con ritual parsimonia por entre los arcos y pasos de
la danza, punta frente a punta, mientras los hombres esperaban
una oportunidad. El rostro de Molly, suave y sereno, estaba
vuelto hacia arriba, observando.
-Ir a buscar algo de comer -dijo Case. Ella asinti,
perdida en la contemplacin de la danza.
A l no le gustaba aquel lugar.
Dio media vuelta y regres a las sombras. Demasiado oscuro,
demasiado silencioso.
El pblico, advirti, era en su mayora japons. No era el
verdadero pblico de Night City. Tcnicos de las arcologas.
Poda suponerse que el circo contaba con la aprobacin del
comit de recreo de alguna empresa. Por un instante se
pregunt cmo sera trabajar toda la vida para un solo
zaibatsu. Vivienda de la empresa, himno de la empresa,
entierro de la empresa.
Recorri casi todo el circuito de la cpula antes de
encontrar los puestos de comida. Compr unos pinchos de
yakitori y dos cervezas en grandes vasos de cartn parafinado.
Levant la vista hacia los hologramas y vio sangre en el pecho
de una de las figuras. De los pinchos goteaba una espesa
salsa marrn que le caa en los nudillos.
Siete das ms y podra entrar. Si ahora cerrara los ojos,
podra ver la matriz.
Las sombras se retorcan acompaando la danza de los
hologramas.
Sinti un nudo de miedo entre los hombros. Un fro hilo de
sudor le recorri la espalda y las costillas. La operacin no
haba servido. l todava estaba all, todava de carne, sin
Molly esperndolo, los ojos fijos en los cuchillos danzantes,
sin Armitage esperndolo en el Hilton con pasajes y un
pasaporte nuevo y dinero. Todo era un sueo, una pattica
fantasa... Unas lgrimas calientes le nublaron los ojos.
Un chorro de sangre brot de una yugular en un rojo estallido
de luz. Y la multitud gritaba, se levantaba, gritaba...
mientras una figura se desplomaba. Y el holograma se
desvaneca en destellos intermitentes...
Una cruda sensacin de vmito en la garganta. Case cerr los
ojos, tom aliento, los abri otra vez y vio pasar a Linda
Lee, los ojos grises ciegos de miedo. Llevaba los mismos
pantalones de fajina franceses.
Y desapareci entre las sombras.
Un reflejo puramente irracional; arroj la cerveza y el pollo
y corri tras ella. Podra haberla llamado, pero nunca
hubiera estado seguro.
Imagen residual de un hilo nico de luz roja. Cemento
abierto bajo las delgadas suelas de los zapatos.
Las zapatillas blancas destellaban ahora cerca de la pared
curva, y una vez ms la lnea fantasma del lser suba y
bajaba delante de l mientras corra.
Alguien lo hizo tropezar. El cemento le desgarr las palmas
de las manos.
Se revolc en el suelo y pate el aire. Un muchacho delgado,
de pelo rubio y erizado, iluminado a contraluz, se inclinaba
sobre l. Por encima del escenario una figura se volvi,
cuchillo en alto hacia la multitud que lo vitoreaba. El
muchacho sonri y extrajo algo de la manga. Una navaja,
dibujada en rojo en el momento en que un tercer rayo
destellaba junto a ellos y se hunda en la oscuridad. Case
vio la navaja que le buscaba la garganta como la varilla de un
zahor.
El rostro del muchacho se borr en una zumbante nube de
explosiones microscpicas. Los dardos de Molly a veinte
cargas por segundo. El muchacho tosi una vez,
convulsivamente, y se desplom sobre las piernas de Case.
Case camin hacia los palcos, adentrndose en las sombras.
Mir hacia abajo, esperando ver aquella aguja de rub en su
propio pecho. Nada. Encontr a Linda cada al pie de una
columna de cemento, los ojos cerrados. Haba un olor a carne
cocida. La multitud gritaba el nombre del ganador. Un
vendedor de cerveza limpiaba los grifos con un trapo oscuro.
Junto a la cabeza de Linda haba una zapatilla blanca; se le
haba salido quin sabe cmo.
Sigue la pared. Curva de cemento. Manos en los bolsillos.
Contina caminando. Junto a rostros que no lo vean, todos los
ojos levantados hacia la imagen del vencedor por encima del
ring. En un momento, un fruncido rostro europeo danz al
resplandor de una cerilla, sosteniendo entre los labios una
corta pipa de metal. Relente de hachs. Case sigui
caminado, sin sentir nada.
-Case. -Los espejos surgieron de una sombra ms profunda.-
Ests bien?
Algo gimote y borbote en la oscuridad detrs de ella.
Neg con la cabeza.
-La pelea ha terminado, Case. Es hora de volver a casa.
Case intent pasar junto a ella, regresar a la oscuridad,
donde algo estaba muriendo. Ella lo detuvo ponindole una
mano en el pecho. -Amigos de tus buenos amigos. Mataron a tu
chica. No te ha ido muy bien con los amigos en esta ciudad,
no es cierto? Obtuvimos un perfil parcial de ese hijo de
puta cuando te preparamos. Se cargara a cualquiera por unos
cuantos nuevos. La morena dijo que la pillaron cuando
intentaba vender tu RAM. Les result ms barato matarla y
quedarse con l. Un pequeo ahorro... Hice que el del lser
me lo contara todo. Fue una coincidencia que estuvisemos
aqu, pero tena que asegurarme. -Endureci la boca; los
labios se apretaron en una lnea delgada.
Case sinti que le haban embotado el cerebro. -Quin? -
dijo-. Quin los envi?
Molly le alcanz una ensangrentada bolsa de jengibre en
conserva. Case vio que ella tena las manos sucias de sangre.
En las sombras de detrs, alguien emiti unos ruidos hmedos y
muri.

Despus del examen posoperatorio en la clnica, Molly lo
llev hasta el puerto. Armitage estaba esperando. Haba
contratado un aerodeslizador. Lo ltimo que Case vio de Chiba
fueron los oscuros ngulos de las arcologas. Luego, una
niebla se cerr sobre las aguas negras y los flotantes
cardmenes de basura.
II
La excursin de compras
3

EN CASA.
La casa era EMBA, el Ensanche, el Eje Metropolitano Boston-
Atlanta.
Programa un mapa que muestre la frecuencia de intercambio de
informacin, cada mil megabytes un nico pixel en una gran
pantalla, Manhattan y Atlanta arden en slido blanco. Luego
empiezan a palpitar; el ndice de trfico amenaza con una
sobrecarga. Tu mapa est a punto de convertirse en una nova.
Enfralo. Aumenta la escala. Cada pixel un milln de
megabytes. A cien millones de megabytes por segundo comienzas
a distinguir ciertos bloques del rea central de Manhattan,
contornos de centenarios parques industriales en el centro
antiguo de Atlanta...

Case despert de un sueo de aeropuertos, de las oscuras
ropas de cuero de Molly movindose delante de l a travs de
los vestbulos de Narita, Schiphol, Orly... Se vio a s mismo
comprar una botella plstica de vodka dans en un kiosco, una
hora antes del amanecer.
En algn lugar de las races de cemento armado del Ensanche
un tren empuj una columna de aire enrarecido a travs de un
tnel. El tren mismo era silencioso, deslizndose sobre su
colchn de induccin, pero el aire desplazado haca que el
tnel cantara, en tonos cada vez ms graves hasta llegar a
frecuencias subsnicas. La vibracin alcanz el cuarto donde
l descansaba, y una nube de polvo se levant de las grietas
del reseco suelo de madera.
Al abrir los ojos vio a Molly, desnuda y apenas fuera de su
alcance al otro lado de una superficie de acolchado sinttico,
rosado y muy nuevo. En lo alto, el sol se filtraba por la
tiznada rejilla de un tragaluz. Un pedazo de medio metro de
vidrio haba sido reemplazado por una plancha de madera; de
all emerga un grueso cable gris cuyo extremo penda a pocos
centmetros del suelo. Tumbado de lado observ cmo Molly
respiraba, le mir los pechos, la curva de un flanco que se
alargaba con la funcional elegancia del fuselaje de un avin
de guerra. Tena un cuerpo menudo, pulcro, con msculos de
bailarina.
El cuarto era amplio. Case se incorpor. En el cuarto no
haba otra cosa que el amplio bloque rosado de la cama y dos
bolsas de nailon nuevas e idnticas, junto a la cama. Paredes
ciegas, sin ventanas, una puerta de emergencia de acero
pintada de blanco. Las paredes estaban cubiertas con
innumerables capas de ltex blanco. Un espacio de fbrica.
Conoca ese tipo de habitacin, ese tipo de edificio; los
inquilinos operaban en la zona intermedia donde el arte no
llegaba a ser crimen ni el crimen llegaba a ser arte.
Estaba en casa.
Puso los pies en el suelo de pequeos bloques de madera;
algunos faltaban, otros estaban sueltos. Le dola la cabeza.
Record Amsterdam, otra habitacin en el casco antiguo del
Centrum, edificios centenarios. Molly regresando de la orilla
del canal con zumo de naranja y huevos. Armitage haba
partido a alguna crptica expedicin; los dos atravesaron
solos la plaza del Dam hasta un bar que ella conoca en la
avenida del Damrak. Pars era un sueo borroso. De compras.
Ella lo haba llevado de compras.
Se levant al tiempo que se pona unos arrugados tejanos
negros y nuevos que estaban al pie de la cama, y se arrodill
junto a las bolsas. La primera que abri era la de Molly:
ropa cuidadosamente doblada y pequeos dispositivos de costoso
aspecto. La segunda estaba atiborrada de cosas que l no
recordaba haber comprado: libros, cintas, una consola
simestin, prendas con etiquetas italianas y francesas.
Descubri, bajo una camiseta verde, un paquete plano y
envuelto en origami, papel japons reciclado.
El papel se rasg cuando alz el paquete. Una brillante
estrella de nueve puntas cay y se clav en una grieta del
parqu.
-Un souvenir -dijo Molly-. Me di cuenta de que no dejabas de
mirarlos. -l se volvi y la vio sentada de piernas cruzadas
sobre la cama, adormilada, rascndose el estmago con uas
rojas.

-Alguien vendr ms tarde a asegurar este lugar -dijo
Armitage. Estaba de pie en el umbral con una anticuada llave
magntica en la mano. Molly preparaba caf en un diminuto
hornillo alemn que haba sacado de la bolsa.
-Yo puedo hacerlo -dijo ella-. Tengo el equipo necesario.
Sensores de infrarrojos, alarmas...
-No -dijo l, cerrando la puerta-. Lo quiero sin fallos.
-Como gustes. -Ella llevaba una camiseta de tejido abierto
metida en unos holgados pantalones negros de algodn.
-Ha sido usted polica, seor Armitage? -pregunt Case desde
donde estaba sentado, la espalda apoyada en la pared.
Armitage no era ms alto que Case, pero sus anchos hombros y
su postura militar parecan llenar el marco de la puerta.
Estaba vestido con un sombro traje italiano, y en la mano
derecha sostena un maletn blando de cuero negro. No llevaba
ya el pendiente de las Fuerzas Especiales. Las hermosas e
inexpresivas facciones tenan la rutinaria belleza de las
tiendas de cosmticos: una conservadora amalgama de los
principales rostros que haban aparecido en los medios de
comunicacin de la dcada anterior. El dbil brillo de los
ojos acrecentaba el efecto de mscara. Case comenz a lamentar
la pregunta.
-Muchos de los de las Fuerzas terminaron siendo policas,
quiero decir. O vigilantes privados -agreg Case incmodo.
Molly le pas una humeante taza de caf-. Lo que usted les
hizo hacer con mi pncreas parece cosa de policas.
Armitage cruz la habitacin y se detuvo frente a Case.
-Eres un chico afortunado, Case. Tendras que darme las
gracias.
-De veras? -Case sopl su caf ruidosamente.
-Necesitabas un pncreas nuevo. El que te compramos te libra
de una peligrosa dependencia.
-Gracias, pero me gustaba aquella dependencia.
-Muy bien; porque ahora tienes una nueva.
-Cmo es eso? -Case levant la vista. Armitage sonrea.
-Tienes quince saquitos de toxina sujetos a las paredes de
varias arterias mayores, Case. Se estn disolviendo. Muy
despacio pero disolvindose sin lugar a dudas. Cada uno
contiene una micotoxina. Ya ests familiarizado con el efecto
de esa micotoxina. Es la misma que tus jefes anteriores te
dieron en Memphis.
Case parpade, mirando a la mscara sonriente.
-Tienes tiempo para hacer lo que te pedir, Case, pero nada
ms. Haz el trabajo y podr inyectarte una enzima que soltar
los saquitos sin abrirlos. Luego necesitars un cambio de
sangre. Si no, los sacos se disuelven y t vuelves a lo que
eras. As que ya lo sabes, Case, nos necesitas. Nos
necesitas tanto como cuando te recogimos de la alcantarilla.
Case mir a Molly. Ella se encogi de hombros.
-Ahora ve al montacargas y trae las cajas que hay all. -
Armitage le dio la llave magntica.- Adelante. Te va a
gustar, Case. Como la maana de Navidad.

Verano en el Ensanche. En los centros comerciales la
muchedumbre ondeaba como hierba mecida por el viento; un campo
de carne traspasado por sbitas corrientes de necesidad y
gratificacin.
Se sent junto a Molly al sol tamizado, sobre el borde de una
fuente de cemento, dejando que el infinito desfile de rostros
recapitulase las etapas de su vida. Primero un nio de ojos
adormilados, un muchacho callejero, las manos relajadas y
listas a los lados; despus un adolescente, la cara lisa y
crptica bajo gafas rojas. Case record una pelea en un
tejado a los diecisiete aos, un combate silencioso en el
resplandor rosado de la geodesia del alba.
Se movi sobre el cemento, sintindolo spero y fro a travs
de la delgada tela negra. Nada all se pareca a la elctrica
danza de Ninsei. El comercio era aqu diferente, otro ritmo,
con un olor de comidas rpidas y perfume y un fresco sudor de
verano.
Con la consola esperndolo, all en el altillo; una
Cyberspace 7 Ono-Sendai. Haban llenado el cuarto con las
abstractas formas blancas de las piezas de poliestireno,
arrugadas lminas de plstico y cientos de granos blancos. La
Ono-Sendai; el ordenador Hosaka ms caro del ao siguiente; un
monitor Sony; una docena de discos de hielo de primera
calidad; una cafetera Braun. Armitage se limit a esperar a
que Case aprobara cada una de las piezas.

-Adnde fue? -haba preguntado Case a Molly.
-Le gustan los hoteles. Los grandes. Cerca de los
aeropuertos, si es posible. Bajemos a la calle. -Ella se
haba enfundado en un viejo chaleco militar con una docena de
bolsillos extraos, y se haba puesto unas enormes gafas de
sol de plstico negro que le cubran por completo los injertos
especularas.
-Ya sabas lo de esa mierda de las toxinas? -le pregunt l
junto a la fuente. Ella neg con la cabeza-. Crees que es
verdad?
-Tal vez s, tal vez no. Todo es posible.
-Sabes cmo puedo averiguarlo?
-No -dijo ella, indicando silencio con la mano derecha-. Ese
tipo de locura es demasiado sutil para que aparezca en un
rastreo. -Movi otra vez la mano: espera. - Y de todos modos,
a ti no te importa demasiado. Te vi acariciar esa Sendai; eso
era pornogrfico, hombre. -Se ech a rer.
-Y a ti cmo te tiene amarrada? Con qu locura ha pescado a
la chica trabajadora?
-Orgullo profesional, nene, eso es todo. -Y de nuevo el gesto
de silencio.- Vamos a desayunar, te parece? Huevos, tocino
verdadero. Es probable que te mate, hace tanto tiempo que
comes esa basura reciclada de krill de Chiba. S, vamos;
iremos en metro hasta Manhattan y nos daremos un desayuno de
verdad.

Un nen sin vida anunciaba METRO HOLOGRAFIX en polvorientas
maysculas de tubos de vidrio. Case se hurg una hilacha de
tocino que se le haba alojado entre los dientes. Haba
renunciado a preguntarle adnde iban y por qu; codazos en las
costillas y el gesto de silencio era toda la respuesta que
haba obtenido. Ella hablaba de las modas de la temporada, de
deportes y de un escndalo poltico en Califomia desconocido
para l.
Recorri con la mirada la desierta calle sin salida. Una
hoja de peridico atraves a saltos la interseccin. Vientos
inesperados en el lado Este; algo relacionado con la
conveccin y una superposicin de las cpulas. Case mir por
la ventana el aviso muerto. El Ensanche de ella no era el
Ensanche de l, concluy. Lo haba guiado a travs de una
docena de bares y de clubes que l nunca haba visto antes;
ocupndose de los negocios, por lo general con.apenas un
gesto. Manteniendo contactos.
Algo se mova en las sombras detrs de METRO HOLOGRAFIX.
La puerta era una plancha corrugada. Frente a ella, las
manos de Molly ejecutaron fluidamente una intrincada secuencia
de movimientos que l no pudo seguir. Alcanz a ver la seal
de efectivo: un dedo pulgar acariciando la yema del ndice.
La puerta se abri para adentro y ella lo condujo hacia el
olor a polvo. Estaban en un claro; densas maraas de desechos
se alzaban a ambos lados sobre paredes cubiertas por
estanteras de arruinados libros de bolsillo. La basura
pareca algo que hubiese crecido all, un hongo de metal y
plstico retorcido. A veces distingua algn objeto, pero
luego pareca desvanecerse otra vez entre la masa: las
entraas de un televisor tan viejo que estaba salpicado de
fragmentos de tubos de vidrio; una antena de disco abollada,
un cubo marrn de plstico lleno de corrodos tubos de
aleacin. Una enorme pila de viejas revistas se haba
desplomado sobre el espacio abierto; carne de veranos perdidos
mirando ciegamente hacia arriba mientras l segua la espalda
de ella a travs de un angosto can de metales comprimidos.
Oy el ruido de la puerta que se cerraba detrs de ellos. No
volvi la cabeza.
El tnel terminaba en una antigua manta del ejrcito colgada
sobre el umbral de una puerta. Cuando Molly la apart para
pasar, sali un raudal de luz blanca.
Cuatro paredes cuadradas de plstico blanco y liso que cubra
tambin el techo; suelo de baldosas blanco hospital, con un
diseo antideslizante de pequeos discos en relieve. En el
centro haba una mesa de madera blanca y cuadrada, y cuatro
sillas blancas plegables.
El hombre que apareci en la puerta detrs de ellos,
parpadeando, con la manta cubrindole un hombro como una capa,
pareca haber sido diseado en un tnel de viento. Tena las
orejas muy pequeas, aplastadas sobre un crneo estrecho, y
los grandes dientes, revelados por algo que no era del todo
una sonrisa, estaban acentuadamente inclinados hacia atrs.
Llevaba una antigua chaqueta de pao y sostena en la mano
izquierda una pistola de algn tipo. Los escrut con la
mirada, parpade, y dej caer la pistola en un bolsillo de la
chaqueta. Le hizo una sea a Case; seal haca un bloque de
plstico blanco apoyado cerca de la puerta. Case camin hacia
all y vio que era un macizo panel de circuitos de casi un
centmetro de espesor. Ayud al hombre a levantarlo y ponerlo
en el umbral. Unos dedos rpidos y manchados de nicotina lo
sujetaron con cinta blanca adhesiva. Un ventilador oculto
comenz a ronronear.
-Tiempo -dijo el hombre, enderezndose-, y contando. T
conoces la tarifa, Molly.
-Necesitamos un rastreo, finlands. Para implantes.
-Entonces colcate entre los postes. Prate en la cinta.
Endereza la espalda, as. Ahora date la vuelta, un tres
sesenta completo. -Case mir cmo Molly giraba entre los dos
frgiles pedestales atiborrados de sensores. El hombre sac
un pequeo monitor del bolsillo y lo mir de soslayo.- Hay
algo nuevo en tu cabeza, s. Silicn; capa de carbones
pirolticos. Un reloj, verdad? Los lentes me dan la lectura
de siempre, carbones isotrpicos de baja temperatura. Mejor
biocompatibididad con pirolticos, pero eso es asunto tuyo,
verdad? Lo mismo tus garras.
-Ven aqu Case. -dijo Molly. Case vio una X rayada en negro
sobre el suelo blanco.- Date la vuelta, despacio.
-Este tipo es virgen. -El hombre se encogi de hombros.- Un
trabajo dental barato, nada ms.
-Le examinas lo biolgico? -Molly baj la cremallera de su
chaqueta verde y se quit las gafas oscuras.
-Te crees que esto es la Mayo? Sube a la mesa, chiquillo,
vamos a hacerte una pequea biopsia. -Solt una risotada que
revel an ms sus dientes amarillos.- Nada. Palabra de
finlands, no tienes micros, ni bombas en la corteza. Quieres
que cierre la pantalla?
-Slo el tiempo que tardes en marcharte, finlands. Luego
vamos a querer pantalla entera por el tiempo que queramos.
-Ey, por el finlands no hay problema, Molly. T slo ests
pagando por segundo.
Sellaron la puerta detrs de l y Mofly dio la vuelta a una
de las sillas blancas y se sent, apoyando el mentn en los
brazos cruzados. -Ahora hablaremos. Esto es lo ms privado
que puedo pagar.
-De qu?
-De lo que estamos haciendo.
-Qu estamos haciendo?
-Trabajar para Armitage.
-Y dices que no es para su beneficio?
-S. Vi tu perfil, Case. Y he visto el resto de nuestra
lista de compras. Has trabajado alguna vez con los muertos?
-No. -Case mir su reflejo en las gafas.- Supongo que podra.
Soy bueno en lo que hago. -La conjugacin en presente lo puso
nervioso.
-Sabes que el Dixie Flatline est muerto?
l asinti. -El corazn, o decir.
-T vas a trabajar con su estructura. -Sonri.- Te ensearon
los trucos, eh? l y Quine. Por cierto, conozco a Quine. Un
verdadero imbcil.
-Alguien tiene un registro de McCoy Pauley? Quin? -Case se
sent y apoy los codos en la mesa.- No me lo puedo imaginar.
Nunca se lo habra dejado hacer.
-Senso/Red. Le pagaron una mega, apuesta lo que quieras.
-Muri Quine tambin?
-No tendremos esa suerte. Est en Europa. El no entra en
esto.
-Bueno, si podemos conseguir al Flatline, hemos ganado. Era
el mejor. Sabes que tuvo tres muertes cerebrales?
Ella asinti.
-Un electroencefalograma horizontal. Me mostraron cintas.
Chico, yo estaba muerto, con su acento sureo.
-Mira, Case, desde que entr he tratado de averiguar quin
est apoyando a Armitage. Y no parece que sea un zaibaitsu,
un gobierno o una subsidiaria de la Yakuza. Armitage recibe
rdenes. Alguien le dice que vaya a Chiba, recoja a un anfeta
que est bambolendose por ltima vez en el cinturn de los
quemados, y que negocie un programa para la operacin con que
lo van a arreglar. Podramos haber comprado veinte vaqueros
de primera con lo que el mercado estaba dispuesto a pagar por
ese programa quirrgico. Eras bueno, pero no tan bueno... -
Molly se rasc un lado de la nariz.
-Es obvio que para alguien tiene sentido -dijo l-. Alguien
grande.
-No dejes que te ofenda. -Sonri. - Vamos a activar un
programa de los fuertes, Case; slo para conseguir la
estructura del Flatline. Senso/Red la tiene guardada en la
bveda de un archivo de las afueras. A cal y canto, Case. Y
los de Senso/Red tienen todos los nuevos materiales para la
temporada de otoo guardados all tambin. Roba eso y
seramos ms ricos que la mierda. Pero no, tenemos que
conseguir el Flatline y nada ms. Es raro.
-S, es todo muy raro. T eres rara, esta cueva es rara, y,
quin es esa rara tortuguita de tierra que est afuera en el
pasillo?
-El finlands es un antiguo contacto. Una fachada, sobre
todo. Software. Lo de la privacidad es un negocio adicional.
Pero hice que Armitage le dejara ser nuestro tcnico aqu, as
que ms tarde, cuando lo veas, t nunca lo has visto.
Entendido?
-Y qu es lo que Armitage ha puesto a disolver dentro de ti?
-Yo soy un modelo fcil. -Sonri.- Uno es las cosas que uno
hace bien, no es cierto? T tienes que cazar, yo tengo que
pelear.
La mir fijamente. -Entonces dime qu sabes de Armitage.
-Para comenzar, nadie llamado Armitage tom parte en Puo
Estridente. Lo verifiqu. Pero eso no significa mucho. No
creo que sea uno de esos tipos que llegaron a escapar. -Alz y
dej caer los hombros.- Un asunto importante. Y lo nico que
tengo son comienzos. -Tamborile con las uas en el respaldo
de la silla.- Pero t eres un vaquero, verdad? Quiero decir,
a lo mejor puedes echar un vistazo por ah. -Sonri.
-l me matara.
-Tal vez s. Tal vez no. Creo que te necesita, Case, y
mucho. Adems, eres un to listo, no? T puedes engaarlo,
seguro.
-Qu ms hay en esa lista que mencionaste?
-Juguetes. La mayora para ti. Y un psicpata certificado
de nombre Peter Riviera. Un tipo realmente feo.
-Dnde est?
-No lo s. Pero es un jodido enfermo, de verdad. Vi su
perfil. -Hizo una mueca. - Es atroz. -Se puso de pie y se
estir como un gato. - As que tenemos un negocio en marcha,
muchacho? Estamos juntos en esto? Socios?
Case la mir. -Tengo muchas opciones, eh?
Ella ri. -Has entendido, vaquero.

La matriz tiene sus races en las primitivas galeras de
juego, dijo la voz, en los primeros programas grficos y en
la experimentacin militar con conexiones craneales. En el
Sony, una guerra espacial bidimensional se desvaneci tras un
bosque de helechos matemticamente generados, demostrando las
posibilidades espaciales de las espirales logaritmicas; una
secuencia militar pas en fros y azules destellos, animales
de laboratorio conectados a sistemas de sondeo, cascos
enviando seales a circuitos de control de incendios en
tanques y aviones de combate. El ciberespacio. Una
alucinacin consensual experimentada diariamente por billones
de legtimos operadores, en todas las naciones, por nios a
quienes se ensea altos conceptos matemticos... Una
representacin grfica de la informacin abstrada de los
bancos de todos los ordenadores del sistema humano. Una
complejidad inimaginable. Lneas de luz clasificadas en el
no-espacio de la mente, conglomerados y constelaciones de
informacin. Como las luces de una ciudad que se aleja...

-Qu es eso? -pregunt Molly mientras l giraba el selector
de canales.
-Un programa para nios. -Un aluvin discontinuo de imgenes
mientras el selector se mova.- Off -le dijo al Hosaka.
-Quieres probar ahora, Case?
Mircoles. Ocho das despus de haber despertado en el Hotel
Barato, con Molly junto a l. -Quieres que me vaya, Case?
Quizs te sea ms fcil a solas... -l sacudi la cabeza.
-No. Qudate, no tiene importancia. -Se coloc la cinta de
esponja negra en la frente, cuidando de no perturbar los
chatos dermatrodos Sendai. Observ la consola en su regazo,
sin verla realmente, viendo en cambio la ventana del negocio
de Ninsei, el shuriken de cromo ardiendo bajo el nen
reflejado. Alz los ojos; en la pared, justo encima del Sony,
haba colgado el regalo de Molly, lo haba clavado con un
alfiler de cabeza amarilla por el agujero del centro.
Cerr los ojos.
Encontr la rugosa superficie del interruptor.
Y en la cruenta oscuridad de sus ojos cerrados, un hervor de
fosfenos de plata que llegaban desde el filo del espacio,
imgenes hipnaggicas que pasaban a gran velocidad como una
pelcula de fotogramas aleatorios. Smbolos, figuras, un
borroso y fragmentado mandala de informacin visual.
Por favor, rog, ahora...
Un disco gris del color del cielo de Chiba.
Ahora...
El disco empezaba a rotar, rpidamente, convirtindose en una
esfera de gris ms plido. Expandindose...
Y fluy, floreci para l, truco origami de nen fluido, el
despliegue de un hogar que no conoca distancias, su pas,
transparente tablero de ajedrez tridimensional que se extenda
al infinito. Un ojo interior que se abra a la escalonada
pirmide escarlata del Centro de Fisin de la Costa Este,
ardiendo detrs de los cubos verdes del Mitsubishi Bank of
America, y en lo alto y muy a lo lejos, los brazos espirales
de sistemas militares, inalcanzables para siempre.
Y en algn lugar se encontr riendo, en una buhardilla
pintada de blanco, con dedos distantes que acariciaban el
tablero, y lgrimas de alivio que le arrasaban el rostro.

Molly se haba marchado cuando se quit los trodos, y la
buhardilla estaba a oscuras. Consult la hora. Haba
permanecido cinco horas en el ciberespacio. Llev los Ono-
Sendai a una de las nuevas mesas de trabajo y se desplom de
travs sobre la cama, tirando del saco de dormir de seda negra
de Molly para cubrirse la cabeza.
El dispositivo de seguridad acoplado a la puerta de
emergencia son dos veces. -Entrada solicitada -dijo-.
Individuo verificado por mi programa.
-Entonces abre. -Case se quit la seda de la cara y se
incorpor mientras la puerta se abra, esperando ver a Molly o
a Armitage.
-Cristo -dijo una voz ronca-, ya s que esa perra puede ver
en la oscuridad... -Una rechoncha silueta entr y cerr la
puerta. - Enciende la luz, de acuerdo? -Case baj a gatas de
la cama y encontr el anticuado interruptor.
-Soy el finlands -dijo, y mir a Case con expresin de
advertencia.
-Case.
-Mucho gusto, estoy seguro. Estoy haciendo un hardware para
tu jefe, parece. -El finlands sac un paquete de Partags y
encendi uno. El olor a tabaco cubano llen la habitacin.
Fue hacia la mesa de trabajo y mir los Ono-Sendai.- Parece
comn. Eso se arregla pronto. Pero aqu est tu problema,
muchacho. -Extrajo un mugriento sobre manila del interior de
la chaqueta, ech cenizas al suelo, y sac del sobre un
rectngulo negro sin distintivo alguno.- Malditos prototipos
de fbrica -dijo, arrojando el objeto sobre la mesa-.
Incrstalos en un bloque de policarbono y no puedes
examinarlos con un lser sin arruinar el sistema. Defensas
contra rayos X, ultrasondeos, y Dios sabe qu. Conseguiremos
entrar, pero para los pecadores no hay descanso, verdad? -
Dobl el sobre con mucho cuidado y lo guard en un bolsillo
interior.
-Qu es?
-Es bsicamente un interruptor flipflop. Conctalo a tus
Sendai; puedes acceder al simestim en vivo o en registro sin
tener que salir de la matriz.
-Para qu?
-No tengo idea. S que estoy preparando a Molly para un
equipo de transmisin y quiz puedas acceder a su sensorio. -
El finlands se rasc el mentn.- As que ahora vas a
descubrir cmo aprietan esos pantalones, eh?
4

CASE ESTABA SENTADO en la buhardilla con los dermatrodos
pegados en la frente, contemplando cmo unas motas bailaban en
la diluida luz solar que se filtraba por la rejilla de arriba.
Una cuenta regresiva progresaba en una esquina de la pantalla
del monitor.
Los vaqueros no entraban en simestim, pens, porque era
bsicamente un juguete de la carne. Saba que los trodos que
usaba y la pequea tiara plstica que colgaba de un tablero
simestim eran bsicamente lo mismo, y que la matriz d
ciberespacio era en realidad una drstica simplificacin del
sensorio humano, al menos en trminos de presentacin, pero el
simestim mismo le pareca una gratuita multiplicacin de
entrada de carne. Los equipos que se vendan al pblico
estaban especialmente editados, por supuesto, de modo que si a
Tally Isham le daba un dolor de cabeza en el curso de un
segmento, uno no lo senta.
La pantalla emiti una advertencia de dos segundos.
El nuevo interruptor fue sujetado a los Sendai con una
delgada cinta de fibras pticas.
Y uno y dos y...
El ciberespacio entr en existencia desde los puntos
cardinales.
Suave, pens l, pero no bastante suave. Tengo que trabajar
en eso...
Luego movi el nuevo interruptor.
La abrupta sacudida hacia otra carne. La matriz desapareci,
una onda de color y sonido... Ella se mova por una calle
atestada de gente, por delante de puestos donde vendan
software en rebaja, precios escritos con rotuladores de
fieltro sobre lminas de plstico, fragmentos de msica desde
innumerables altavoces. Olores de orn, monmeros gratis,
perfume, pastas de krill frito. Durante algunos despavoridos
segundos luch intilmente por controlarla. Al fin renunci,
se convirti en pasajero detrs de los ojos de ella.
Los lentes no parecan aplacar en absoluto la luz del sol.
Se pregunt si los amplificadores implantados tendran un
dispositivo de compensacin automtica. Unos alfanumricos
azules parpadeaban la hora en la parte baja del campo
perifrico izquierdo. Est fanfarroneando, pens l.
El lenguaje corporal de ella era desorientador; el estilo,
extranjero. Pareca estar siempre a punto de chocar con
alguien, pero la gente desapareca delante de ella, se haca a
un lado, le abra paso.
-Cmo te va, Case? -l oy las palabras y sinti cmo ella
las deca. Ella desliz una mano bajo la chaqueta, la punta
de un dedo que se mova en crculos sobre un pezn cubierto
por seda tibia. La sensacin le hizo contener el aliento.
Ella se ech a rer. Pero el enlace era unidireccional. l no
tena modo de replicar.
Dos calles despus, atravesaba las afueras de Memory Lane.
Case segua tratando de que ella volviera los ojos hacia los
puntos de referencia que l habra empleado para encontrar el
camino. Comenz a encontrar irritante la pasividad de la
situacin.
La transicin al ciberespacio, cuando movi el interruptor,
fue instantnea. Descendi a lo largo de un muro de hielo
primitivo que perteneca a la Biblioteca Pblica de Nueva
York, contando automticamente ventanas potenciales.
Conectndose de nuevo al sensorio de ella, entr en el sinuoso
flujo de los msculos, en los sentidos agudos y brillantes.
Se encontr pensando en la mente con la que comparta
aquellas sensaciones. Qu saba de ella? Que era otra
profesional; que deca que ella era lo que haca para ganarse
la vida (como l). Saba cmo se haba movido hacia l,
antes, cuando despert, el mutuo gruido de unidad cuando l
entr en ella, y que le gustaba el caf negro, despus...
Ella iba hacia uno de los dudosos centros de alquiler de
software que bordeaban Memory Lane. Haba una quietud, un
silencio. El pasillo central estaba bordeado por casetas. La
clientela era joven, adolescentes casi todos. Pareca que les
hubiesen implantado conexiones de carbono detrs de la oreja
izquierda, pero ella no se fijaba en ellos. En los
mostradores que haba frente a las casetas se exhiban cientos
de tiras de microsoft, fragmentos angulares de silicio
coloreado montados bajo burbujas transparentes y oblongas,
sobre cartulina blanca. Molly fue hacia la sptima caseta de
la pared sur. Tras el mostrador, un muchacho de cabeza
afeitada miraba sin expresin el vaco; una docena de puntas
de microsoft le sala del enchufe de detrs de la oreja.
-Larry, ests aqu? -Molly se puso frente a l. Los ojos
del muchacho la enfocaron. Se incorpor en la silla y con una
ua sucia quit una astilla magenta brillante del enchufe.
-Eh, Larry.
-Molly -asinti l.
-Tengo trabajo para algunos de tus amigos, Larry.
Larry sac una caja plana de plstico del bolsillo de su
camisa deportiva roja, la abri, y coloc el microsoft junto a
otra docena. Vacil, escogi un lustroso chip negro que era
ligeramente ms largo que los otros, y se lo insert
suavemente en la cabeza. Entorn los ojos.
-Molly lleva un pasajero -dijo-, y a Larry eso no le gusta.
-Ey -dijo ella-. No saba que fueras tan... sensible. Estoy
impresionada. Cuesta mucho llegar a ser tan sensible.
-La conozco, seora? -La mirada perdida regres.- Est
pensando en comprar software?
-Estoy buscando a los Modernos.
-Llevas un pasajero, Molly. Esto lo dice. -Dio unos
golpecitos a la astilla negra.- Alguien est usando tus ojos.
-Mi socio.
-Dile a tu socio que se vaya.
-Tengo algo para los Panteras Modernos, Larry.
-De qu est hablando, seora?
-Case, despega -dijo ella, y l movi el interruptor y
regres instantneamente a la matriz. Impresiones fantasmales
del centro del software colgaron durante algunos segundos en
la zumbante calma del ciberespacio.
-Panteras Modernos -le dijo al Hosaka quitando los trodos-.
Un resumen de cinco minutos.
-Listo -dijo el ordenador.
No era un nombre que l conociera. Algo nuevo, algo que
haba aparecido despus de que l se marchara de Chiba. La
juventud del Ensanche era barrida por las modas a la velocidad
de la luz; subculturas enteras podan surgir de la noche a la
maana, florecer unos pocos meses, y luego desvanecerse por
completo. -Adelante -dijo. El Hosaka haba dado entrada a un
conjunto de archivos, diarios y boletines de noticias.
El resumen comenz con una sostenida imagen congelada en
colores que a Case le pareci al principio una especie de
collage; la cara de un muchacho, recortada de otra imagen y
pegada a la fotografa de una pared cubierta de graffiti.
Ojos oscuros, pliegues epicnticos, obvio resultado de la
ciruga, una malhumorada salpicadura de acn sobre mejillas
plidas y estrechas. El Hosaka descongel la imagen; el
muchacho se movi, fluyendo con la siniestra gracia de un mimo
que finge ser un depredador de la selva. El cuerpo era casi
invisible, un diseo abstracto, una garabateada superficie de
ladrillos que se le deslizaba limpiamente por el mono ceido.
Policarbono mimtico.
Corte a la doctora Virginia Rambali, sociloga de la
Universidad de Nueva York, su nombre, profesores, y facultad
palpitando por la pantalla en caracteres alfanumricos
rosados.
-Dada su inclinacin por estos actos aleatorios de surreal
violencia -dijo alguien- puede que a nuestros espectadores les
resulte difcil comprender por qu sigue usted insistiendo en
que este fenmeno no es una forma de terrorismo.
La doctora Rambali sonri. -Siempre hay un punto en el que el
terrorista deja de manipular la gestalt de los medios. Un
punto en el que es posible que la violencia aumente, pero ms
all del cual el terrorista se ha transformado en un sntoma
de la propia gestalt de estos medios. El terrorismo, tal como
lo entendemos comnmente, est por esencia relacionado con los
medios de comunicacin. Los Panteras Modernos difieren de
otros llamados terroristas precisamente porque se dan cuenta
de todo esto, porque son conscientes del punto en el que los
medios separan el acto del terrorismo de la intencin
sociopoltica original...
-Djalo -dijo Case.

Case conoci a su primer Moderno dos das despus de haber
visto en el monitor el resumen del Hosaka. Los Modernos,
haba resuelto, eran una versin contempornea de los Grandes
Cientficos que l haba conocido en la adolescencia. Haba
en el Ensanche una suerte de ADN adolescente activo y
fantasmal, que contena los preceptos codificados de diversas
y efmeras subculturas y los reproduca a intervalos
irregulares. Los Panteras Modernos eran una variante
suavizada de los Cientficos. De haber contado con la
tecnologa adecuada, todos los Grandes Cientficos habran
tenido enchufes atiborrados de microsofts. Lo que importaba
era el estilo, y el estilo era el mismo. Los Modernos eran
mercenarios, payasos, tecnofetichistas nihilistas.
El que apareci en la puerta de la buhardilla con una caja de
diskettes de parte del finlands era un muchacho de voz suave
llamado ngelo. Su cara era un nuevo injerto cultivado en
colgeno y polisacridos de cartlagos de escualo, lisa y
repugnante. Uno de los ejemplos de ciruga opcional ms
desagradables que Case hubiera visto nunca. Cuando ngelo
sonri, dejando entrever los afilados colmillos de un animal
grande, Case lleg a sentirse aliviado. Trasplantes dentales.
Al menos stos ya los conoca.
-No debes dejar que unos cros de mierda te hagan sentir la
brecha generacional -dijo Molly. Case asinti, absorto en las
figuras del hielo Senso/Red.
Ahora s. Esto era lo que l era, quin era. Olvid comer.
Molly dej paquetes de arroz y bandejas plsticas de sushi en
una esquina de la larga mesa. A veces se resista a tener que
dejar el tablero para utilizar el inodoro qumico que haban
instalado en un rincn de la buhardilla. En la pantalla se
formaban y volvan a formarse dibujos de hielo mientras l
tanteaba en busca de brechas, esquivaba las trampas ms obvias
y trazaba la ruta que tomara a travs del hielo de la
Senso/Red. Era buen hielo. Un hielo estupendo. Los dibujos
ardan mientras l yaca con el brazo bajo los hombros de
Molly, contemplando el rojo amanecer a travs de la rejilla de
acero de la claraboya. Un laberinto multicolor de puntos
electrnicos fue lo primero que vio al despertar. Ira
directamente al tablero sin molestarse en vestirse, y se
conectara. Estaba entrando. Estaba trabajando. Perdi la
cuenta de los das.
Y a veces, al quedarse dormido, especialmente cuando Molly
parta en viaje de reconocimiento con una cuadrilla de
Modernos contratados, le llegaban imgenes de Chiba. Rostros
y nen de Ninsei. Una vez despert de un confuso sueo con
Linda Lee, sin poder recordar quin era ella ni qu haba
significado para l. Cuando consigui acordarse, volvi al
trabajo, y trabaj nueve horas seguidas.
La penetracin en el hielo de la Senso/Red le llev un total
de nueve das.
-Dije una semana -dijo Armitage, incapaz de esconder su
satisfaccin cuando Case le mostr su plan para el programa-.
Te has tomado tu tiempo.
-No jodas -dijo Case, sonriendo a la pantalla-. Esto es un
buen trabajo, Armitage.
-S -admiti Armitage-, pero no dejes que se te suba a la
cabeza. Comparado con lo que tendrs que afrontar, esto es un
juguete de vdeo galera.

-Te amo, Madre Gata -susurr el enlace de los Panteras
Modernos. La voz sonaba como esttica modulada en los
audfonos de Case.
-Atlanta, Carnada. Parece que ahora s. Adelante,
entendido? -La voz de Molly se oa un poco ms clara.
-Escuchar es obedecer. -Los Modernos de Nueva Jersey
utilizaban un plato receptor reticulado para que la seal
codificada rebotara en un satlite de los Hijos de Cristo Rey
en rbita geosincrnica sobre Manhattan. Preferan considerar
toda la operacin como un complicado chiste privado, y su
eleccin de los satlites de comunicacin pareca haber sido
deliberada. Las seales de Molly estaban siendo transmitidas
desde un plato parablico de un metro de dimetro, sujeto con
resina epxica a la azotea de una torre bancaria de cristal
negro, casi tan alta como el edificio de la Senso/Red.
Atlanta. El cdigo de reconocimiento era sencillo. De
Atlanta a Boston, a Chicago y a Denver; cinco minutos para
cada ciudad. Si alguien lograba interceptar la seal de
Molly, decodificarla, sintetizar su voz, el cdigo avisara a
los Modernos. Si ella permaneciese ms de veinte minutos
dentro del edificio, sera muy poco probable que saliera.
Case bebi el ltimo trago de caf, acomod los trodos, y se
rasc el pecho bajo la camiseta negra. Tena slo una idea
aproximada de lo que los Panteras Modernos pensaban hacer para
distraer a los encargados de seguridad de la Senso/Red. La
tarea de los Modernos era asegurar que el programa de
intrusin que l haba escrito se conectara a los sistemas
Senso/Red cuando Molly lo necesitase. Observ la cuenta
regresiva en la esquina de la pantalla. Dos. Uno.
Tom el mando y activ el programa. -Lnea principal -susurr
el enlace; su voz era el nico sonido mientras Case se
adentraba en los estratos fulgurantes del hielo Senso/Red.
Muy bien. Conect con el simestim y penetr en el sensorio de
Molly.
El codificador enturbi levemente la entrada visual. Ella
estaba de pie frente a una pared de espejos salpicados de
dorado, en el gran vestbulo blanco del edificio, mascando
chicle, aparentemente fascinada por su propia imagen. Aparte
de las enormes gafas de sol que ocultaban las lentes
especulares implantadas, consegua en gran medida dar la
impresin de pertenecer a aquel lugar: otra muchacha turista
con la esperanza de ver a Tally Isham. Llevaba un impermeable
de plstico rosado, una camiseta blanca de red, holgados
pantalones blancos de un corte que haba estado de moda en
Tokio el ao anterior. Sonrea inexpresivamente y haca
globos con el chicle. Case tuvo ganas de rer. Poda sentir
la cinta de microporos en las costillas de ella, sentir las
pequeas unidades planas bajo la cinta, y el codificador. El
micrfono pegado a su cuello casi poda pasar por un
dermodisco analgsico. Dentro de los bolsillos de la chaqueta
rosada las manos se abran y cerraban sistemticamente en una
serie de ejercicios de relajamiento. Tard unos cuantos
segundos en darse cuenta de que la extraa sensacin en los
extremos de los dedos de Molly era provocada por las cuchillas
que se asomaban y se retraan.
Regres. El programa ya haba alcanzado la quinta puerta.
Observ mientras el rompehielos destellaba y cambiaba de
posicin frente a l, consciente apenas de que sus manos se
movan sobre el tablero, haciendo ajustes menores.
Traslcidos planos de color barajados como un mazo de cartas
de prestidigitador. Saca una carta, pens, cualquiera.
La puerta pas borrosamente. Ri. El hielo Senso/Red haba
aceptado su entrada como transferencia de rutina desde el
centro del consorcio en Los ngeles. Haba entrado. Detrs
de l subprogramas virales se desprendan entretenindose con
la trama codificada de la puerta, lista para desviar la
informacin correcta de Los ngeles.
Volvi a entrar. Molly se paseaba frente al enorme y
circular mostrador de recepcin al fondo del vestbulo.
12:01:20 cuando el anuncio ardi en el nervio ptico de
Molly.

A medianoche, sincronizado con el chip de detrs del ojo de
Molly, el enlace en Jersey haba ordenado: -Lnea principal. -
Nueve Modernos desperdigados a lo largo de doscientas millas
del Ensanche haban marcado simultneamente MAX EMERG desde
cabinas telefnicas. Cada Moderno repiti un texto breve,
colg y se perdi en la noche, quitndose los guantes de
ciruga. Nueve centrales de polica y agencias de seguridad
pblica absorbieron la informacin de que una oscura subsecta
de fundamentalistas cristianos acababa de reivindicar la
introduccin en dosis clnicas de un psicoactivador prohibido
llamado Azul Nueve en el sistema de ventilacin de la Pirmide
Senso/Red. Se haba demostrado que Azul Nueve, conocido en
Califomia como ngel Doliente, haba producido paranoia aguda
y psicosis homicida en el ochenta y cinco por ciento de los
sujetos experimentales.

Case movi el interruptor cuando el programa irrumpa por las
puertas del subsistema de seguridad del archivo de
investigacin de la Senso/Red. Se encontr entrando en un
ascensor.
-Perdone, pero, es usted empleado? -El vigilante alz las
cejas. Molly hizo un globo de chicle.
-No -dijo, hundiendo dos nudillos de la mano derecha en el
plexo solar del hombre. Cuando l se replegaba sobre s
mismo, manotendose el cinturn en busca de la alarma, ella le
golpe la cabeza contra la pared del ascensor.
Masticando con un poco ms de rapidez, toc PUERTA y STOP en
el panel iluminado. Sac una cajita de herramientas del
bolsillo de su abrigo e insert una gua de plomo en el ojo de
la cerradura que aseguraba los circuitos del panel.

Los Panteras Modernos dejaron pasar cuatro minutos para que
la primera movida tuviese efecto; luego inyectaron una segunda
dosis de informacin tergiversada. Esta vez la dispararon
directamente al sistema de vdeo interno del edificio de la
Senso/Red.
A las 12:04:03, todas las pantallas del edificio parpadearon
durante dieciocho segundos en una frecuencia que produjo
convulsiones en un susceptible segmento de empleados de la
Senso/Red. Entonces, algo slo vagamente parecido a un rostro
humano llen las pantallas, las facciones estiradas sobre
asimtricas superficies seas, como una obscena proyeccin de
Mercator; unos labios azules y hmedos se entreabrieron a
medida que la retorcida y alargada mandbula se mova. Algo,
tal vez una mano, una cosa parecida a un rojizo racimo de
races retorcidas, avanz vacilante hacia la cmara, se
desdibuj y desapareci. Imgenes de contaminacin de
subliminal fugacidad: grficos del sistema de aguas del
edificio, manos enguantadas que manipulaban retortas, algo que
se precipitaba en la oscuridad, el plido sonido de un golpe
en el agua... La pista de audio, con el tono ajustado a casi
el doble de la velocidad normal de reproduccin, era parte de
un noticiario de haca un mes que expona la potencial
utilidad militar de una sustancia bioqumica conocida como
HsG. La HsG rige el factor de crecimiento del esqueleto
humano. Una sobredosis exacerbaba ciertas clulas seas y
aceleraba el crecimiento hasta en un mil por ciento.
A las 12:05:00 el ncleo forrado de espejos del consorcio de
la Senso/Red albergaba a casi ms de tres mil empleados.
Cinco minutos despus de medianoche, cuando el mensaje de los
Modernos finalizaba con un blanco fulgor en las pantallas, la
Pirmide de la Senso/Red emiti un alarido.
Media docena de aerodeslizadores del departamento tctico de
la polica de Nueva York, respondiendo a la posibilidad de
Azul Nueve en el sistema de ventilacin del edificio,
convergan hacia la Pirmide de la Senso/Red, desplegando toda
una batera de reflectores antimotn. Un helicptero del
grupo de accin rpida del EMBA parti desde Riker.

Case dispar su segundo programa. Un virus cuidadosamente
preparado atac la trama codificada que vigilaba las rdenes
de custodia del segundo subsuelo, donde se guardaba el
material de investigacin de la Senso/Red. -Boston. -La voz de
Molly.- Estoy abajo. -Case cambi la conexin y vio la pared
ciega del ascensor. Ella estaba desabrochndose los
pantalones blancos. Un abultado paquete de color idntico al
de su plido tobillo estaba sujeto all con cinta de
microporos. Se arrodill y despeg la cinta. Unas manchas de
esmalte rojo salpicaron el policarbono mimtico cuando
despleg el traje de Moderno. Se quit el impermeable rosado,
lo arroj junto a los pantalones blancos y comenz a ponerse
el traje por encima de la camiseta de malla blanca.
12:06:26.
El virus de Case haba abierto una ventana en el hielo de
rdenes del archivo. Tecle y se encontr con un infinito
espacio azul en el que haba esferas de colores codificados,
sobre una apretada retcula de nen azul claro.
En el no-espacio de la matriz, el interior de una determinada
estructura de informacin tena una dimensin subjetiva
ilimitada; una calculadora de juguete, operada mediante los
Sendai de Case, habra presentado ilimitadas lagunas de vaco
mediante unas pocas rdenes bsicas. Case comenz a teclear
la secuencia que el finlands haba comprado a un sarariman de
grado medio con graves problemas de adiccin. Empez a
planear por las esferas como si siguiera pistas invisibles.
Aqu. sta.
Abrindose paso hacia el interior de la esfera, se encontr
bajo una glida bveda de nen azul, sin estrellas, y lisa
como vidrio helado; dispar un subprograma que provoc ciertas
alteraciones en las rdenes de proteccin del ncleo.
Ahora afuera. Invirtiendo fluidamente, mientras el virus
rehaca la trama de la ventana.
Hecho.

En el vestbulo de la Senso/Red, dos Panteras Modernos
estaban sentados en actitud de alerta detrs de una mquina
jardinera rectangular, grabando el desorden con una cmara de
vdeo. Ambos llevaban trajes de camalen.
-Los de Tcticas estn levantando barricadas de espuma -
apunt uno de ellos, hablndole al micrfono que tena en la
garganta-. Los Rpidos siguen tratando de que el helicptero
aterrice.

Case movi el interruptor de simestim. Y entr en la agona
de un hueso roto. Molly estaba rgida contra la pared ciega y
gris de un largo pasillo; respiraba con ronquidos
entrecortados. Instantneamente Case regres a la matriz; una
intenssima punzada de dolor se le desvaneci en el muslo
derecho.
-Qu est pasando, Prole? -pregunt al enlace.
-No lo s, Cortador. La Madre ha callado. Espera.
El programa de Case estaba rotando. Un finsimo hilo de nen
rojo se extenda desde el centro de la ventana restaurada
hasta la silueta cambiante del rompehielos. No tena tiempo
para esperar. Tom aliento y volvi a Molly.
Molly dio un paso, intentando apoyarse en la pared del
pasillo. En la buhardilla, Case gimi. El segundo paso la
llev por encima de un brazo extendido. Una manga de
uniforme, brillante de sangre fresca. La fugaz imagen de una
cachiporra de fibra de vidrio hecha trizas.
La visin de Molly pareca haberse reducido a una sola lnea.
Cuando dio el tercer paso, Case grit y se encontr de nuevo
en la matriz.
-Prole? Boston, cario... -La voz apretada por el dolor.
Tosi. - Problemitas con los nativos. Creo que uno de ellos
me rompi la pierna.
-Qu necesitas ahora, Madre Gata? -La voz del enlace era
indistinta, casi perdida entre la esttica.
Case hizo un esfuerzo y volvi a conectar. Molly estaba
apoyada en la pared, cargando todo su peso sobre la pierna
derecha. Hurg en el bolsillo de canguro del traje y sac una
lmina de plstico tachonada con dermodiscos multicolores.
Escogi tres y los apret con fuerza en la mueca izquierda,
sobre las venas. Seis mil microgramos de endorfina anloga
descendieron sobre el dolor como un martillo y lo hicieron
pedazos. La espalda se le arque convulsivamente. Unas ondas
rosadas de calor le invadieron los muslos. Suspir y se
relaj poco a poco.
-Est bien, Prole. Ahora est bien. Pero cuando salga
necesitar un equipo mdico. Dile a mi gente. Cortador,
estoy a dos minutos del blanco. Puedes quedarte?
-Dile que estoy dentro y me quedo -dijo Case.
Molly comenz a cojear por el pasillo. La nica vez que mir
hacia atrs, Case vio los cuerpos retorcidos de tres
vigilantes de la Senso/Red. Uno de ellos pareca no tener
ojos.
-Los de Tcticas y los Rpidos han sellado la planta baja,
Madre Gata. Barricadas de espuma. El vestbulo se est
poniendo interesante.
-Muy interesante aqu abajo -dijo ella al pasar entre dos
puertas de acero gris-. Ya falta poco, Cortador.
Case regres a la matriz y se quit los trodos de la frente.
Estaba empapado en sudor. Se sec con una toalla, tom un
breve sorbo de agua de la botella de ciclista que haba junto
al Hosaka, y consult el plano del archivo. Un palpitante
cursor rojo se arrastraba por la silueta de una puerta, a
escasos milmetros del punto verde que indicaba la ubicacin
de la estructura del Dixie Flatline. Se pregunt cmo le
quedara la pierna al caminar de esa manera. Con la
suficiente endorfina anloga, sera capaz de caminar sobre
muones sangrientos. Apret el arns de nailon que lo
sujetaba a la silla y se volvi a poner los trodos.
Ahora era rutina: trodos, sentarse, y alternar estados.
El archivo de investigacin de la Senso/Red era un espacio
cerrado de almacenamiento; los materiales almacenados all
tenan que ser fsicamente retirados antes de que los llevaran
a internase. Molly cojeaba entre filas de idnticos armarios
grises.
-Dile que cinco ms y luego diez a la izquierda, Prole -dijo
Case.
-Cinco ms y diez a la izquierda, Madre Gata -dijo el enlace.
Ella dobl a la izquierda. Una bibliotecaria de rostro
lvido, arrinconada entre dos armarios, con las mejillas
empapadas, los ojos en blanco. Molly la ignor. Case se
pregunt qu habran hecho los Modernos para provocar tal
grado de terror. Saba que tena algo que ver con una falsa
amenaza, pero haba estado demasiado atento al hielo para
seguir la explicacin de Molly.
-se es -dijo Case, pero ella ya se haba detenido frente al
armario donde estaba la estructura. El diseo le record a
Case las estanteras neoaztecas de la antesala de Julie Deane
en Chiba.
-Hazlo, Cortador -dijo Molly.
Case pas al ciberespacio y transmiti una orden que viaj
por el hilo rojo a travs del hielo del archivo. Cinco
sistemas de alarma estaban convencidos de que funcionaban
todava. Las tres complicadas cerraduras se desactivaron,
pero consideraron que haban permanecido cerradas. La memoria
permanente del banco central sufri una pequesima
alteracin: la estructura haba sido retirada por orden
ejecutiva un mes antes. Si un bibliotecario quisiese
verificar la autorizacin, encontrara los registros borrados.
La puerta se abri sobre unas bisagras silenciosas.
-0467839 -dijo Case, y Molly sac del anaquel una unidad
negra de almacenamiento. Se pareca al cargador de un gran
rifle de asalto: tena la superficie cubierta con adhesivos de
advertencia e ndices de seguridad.
Molly cerr la puerta del armario y Case regres a la matriz.
Extrajo la lnea a travs del hielo del archivo. La lnea
regres en seguida al programa y activ automticamente una
reversin completa del sistema. Las puertas de la Senso/Red
se cerraron tras l. Los subprogramas se reintrodujeron en el
ncleo del rompehielos cuando l dej atrs las puertas donde
haban sido emplazados.
-Fuera, Prole -dijo, y se derrumb en la silla. Luego de
concentrarse en la implementacin de un programa, era capaz de
continuar conectado y sin embargo consciente de su propio
cuerpo. Podran pasar das antes de que Senso/Red descubriese
el robo de la estructura. La clave sera la desviacin de la
transferencia de Los ngeles, que coincida demasiado
exactamente con el operativo de terror de los Modernos.
Dudaba que los tres vigilantes con que Molly se haba
encontrado en el pasillo viviesen para contarlo. Volvi a
cambiar de fase.
El ascensor, con la caja de herramientas de Molly sujeta al
tablero de control, permaneca donde ella lo haba dejado. El
vigilante yaca an aovillado en el suelo. Case advirti el
dermo que tena en el cuello por primera vez. Algo de Molly,
para mantenerlo sometido. Ella pas por encima del vigilante
y quit la caja de herramientas antes de oprimir el botn de
VESTBULO.
Cuando la puerta del ascensor se abri, con un sonido
sibilante, una mujer que estaba entre la multitud se abalanz
de espaldas hacia el ascensor y golpe de cabeza contra la
pared de atrs. Molly la ignor, inclinndose para quitar el
dermo del cuello del vigilante. Luego, de un puntapi arroj
los pantalones blancos y el impermeable rosado fuera del
ascensor; tir tambin las gafas oscuras y se arregl la
capucha sobre la frente. La estructura, metida en el bolsillo
canguro, le punzaba el esternn. Sali del ascensor.
Case haba presenciado el pnico anteriormente, pero nunca en
un recinto cerrado.
Los empleados de la Senso/Red, despus de salir en tropel de
los ascensores, haban arremetido contra la salida, slo para
encontrarse con las barricadas de espuma de los Tcticos y los
rifles de arena de los Rpidos del EMBA. Los dos grupos,
convencidos de que mantenan a raya una horda de asesinos
potenciales, se ayudaban mutuamente con una eficiencia poco
caracterstica. Ms all de los restos de las puertas
principales, haba cuerpos apilados en medio de las
barricadas. Los latidos huecos de las pistolas antimotn
servan de fondo al ruido que haca la muchedumbre mientras
iba y vena atropelladamente sobre el pavimento de mrmol del
vestbulo. Case nunca haba escuchado un ruido semejante.
Tampoco Molly, aparentemente. -Jess -dijo. Y vacil. Era
como un lamento in crescendo hacia un ululante aullido de
terror crudo y absoluto. El suelo del vestbulo estaba
cubierto de cadveres, de ropas de sangre, y de largas y
pisoteadas tiras de papel amarillo.
-Vamos, hermana. Nos toca salir. -Los ojos de los Modemos
miraban fijamente desde la enloquecida agitacin del
policarbono; sus trajes no se adecuaban a la vorgine de
formas y colores que se mova detrs de ellos.- Ests herida?
Vamos, Tommy te ayudar. -Tommy le dio algo al que hablaba:
una cmara de vdeo envuelta en policarbono.
-Chicago -dijo ella-. Estoy en camino. -Y entonces comenz a
caer, no sobre el suelo de mrmol, pringado de sangre y
vmito, sino a un pozo tibio como la sangre, al silencio y la
oscuridad.

El lder de los Panteras Modernos, quien se present como
Lupus Yonderboy, llevaba un traje de policarbono con un
dispositivo de grabacin que le permita reproducir sonidos de
fondo a voluntad. Posado sobre la mesa de trabajo de Case,
como una especie de grgola de arte de vanguardia, miraba a
Case y a Armitage con ojos entornados. Sonrea. Tena el
pelo rosado. Una selva multicolor de microsofts se erizaba
detrs de su oreja izquierda, que era puntiaguda y estaba
coronada por ms pelos rosados. Le haban modificado las
pupilas para que captaran la luz como las de un gato. Case le
mir el traje, sobre el que se movan colores y texturas.
-No supisteis controlar la situacin -dijo Armitage. Estaba
de pie como una estatua, en medio de la buhardilla, envuelto
en los oscuros y brillantes pliegues de una gabardina 'de
aspecto costoso.
-El caos, seor Alguien -dijo Lupus Yonderboy-, es nuestro
estilo y nuestro modo. Nuestro plato fuerte. Ella lo sabe.
Es ella con quien tratamos. No con usted, seor Quin. -En su
traje se haba formado ahora un extrao diseo angular de
tonos crema y plido verde aguacate. Necesitaba un equipo
mdico. Ella est ah. Nos ocuparemos. Todo est bien. -
Volvi a sonrer.
-Pguele -dijo Case.
Armitage lo mir con enfado. -No tenemos dinero.
-Ella s tiene -dijo Yonderboy.
-Pguele.
Armitage cruz la habitacin en silencio hasta la mesa y sac
tres gruesos fajos de nuevos yens de los bolsillos de su
gabardina. -Quiere contarlo? -pregunt a Yonderboy.
-No -dijo el Pantera Moderno-. Usted pagar. Usted es un
seor Alguien. Usted paga por seguir sindolo. No un seor
Quin.
-Espero que no se trate de una amenaza -le dijo Armitage.
-Se trata de un negocio -dijo Yonderboy, metiendo el dinero
en el bolsillo delantero del traje.
Son el telfono. Case contest.
-Molly -le dijo a Armitage, pasndole el auricular.

Las formas geodsicas del Ensanche se aclaraban al gris del
alba cuando Case sali del edificio. Senta las extremidades
fras e inconexas. No poda dormir. Estaba hastiado de la
buhardilla. Lupus se haba marchado, luego Armitage, y a
Molly la estaban operando en algn sitio. El suelo vibr bajo
sus pies cuando un tren pas sibilante. A lo lejos se oa un
ulular de sirenas.
Dobl esquinas al azar; llevaba el cuello levantado, e iba
encogido en una chaqueta nueva de cuero. Arroj a la
alcantarilla el primero de una cadena de Yeheyuan luego de
haber encendido el siguiente. Intent imaginar los saquitos
de toxina de Armitage disolvindosela en el torrente
sanguneo, las microscpicas membranas adelgazndose cada vez
ms a medida que caminaba. No pareca real. Tampoco lo
parecan la agona y el temor que haba visto a travs de los
ojos de Molly en el vestbulo de la Senso/Red. Se encontr
intentando recordar los rostros de los tres que haba matado
en Chiba. Los dos hombres eran lagunas; la mujer le recordaba
a Linda Lee. Un castigado camin de tres ruedas con ventanas
de espejos pas a saltos junto a l; cilindros de plstico
vacos rebotaban en la caja.
-Case.
Se sobresalt hacindose a un lado, buscando instintivamente
una pared.
-Un mensaje para ti, Case. -En el traje de Lupus Yonderboy
aparecan cclicamente colores primarios puros.- Perdn. No
quise asustarte.
Case se enderez, las manos en los bolsillos de la chaqueta.
Le llevaba una cabeza al Moderno. -Tendras que tener ms
cuidado, Yonderboy.
-ste es el mensaje, Wintermute. -Lo deletre.
-Lo envas t? -Case dio un paso adelante.
-No -dijo Yonderboy-. Te lo envan.
-Quin?
-Wintermute -repiti Yonderboy, moviendo la cabeza y
bamboleando el copete de pelo rosado. El traje se le puso
negro mate, una sombra de carbonilla contra el viejo cemento.
Ejecut brevemente unos extraos pasos de danza, agitando los
brazos delgados y negros, y desapareci. No. All. Una
capucha que esconda el rosado, el traje del exacto color
gris, salpicado y manchado como la acera que pisaba. Los ojos
reflejaron el rojo de un semforo. Y luego desapareci de
verdad.
Case cerr los ojos y se los frot con dedos entumecidos,
apoyado en la ruinosa pared de ladrillos.
Ninsei haba sido mucho ms simple.
5

EL EQUIPO MDICO de Molly ocupaba dos plantas de un annimo
bloque de viviendas prximo al centro viejo de Baltimore. Era
un edificio modular, como el Hotel Barato en versin gigante:
cada nicho meda cuarenta metros de largo. Case encontr a
Molly cuando sta sala de un nicho, que ostentaba el
minuciosamente elaborado logo de un tal GERALD CHIN, DENTISTA.
Estaba cojeando.
-Dice que si pateo lo que sea, se me caer.
-Me he encontrado con uno de tus amigotes -dijo l-, un
Moderno.
-S? Cul?
-Lupus Yonderboy. Tena un mensaje. -Le pas una servilleta
de papel que deca WINTERMUTE en pulcras y meticulosas
maysculas escritas con rotulador rojo.- Dijo que... -Pero la
mano de Molly se alz indicando silencio.
-Vayamos a comer cangrejo -dijo.

Despus de la comida en Baltimore, habiendo Molly
diseccionado su cangrejo con alarmante facilidad, viajaron en
metro a Nueva York. Case haba aprendido a no hacer
preguntas: slo provocaban la seal de silencio. Pareca que
la pierna la molestaba bastante, y rara vez abra la boca.
Una nia negra y delgada, con cuentas de madera y antiguas
resistencias elctricas apretadamente hilvanadas en el pelo,
abri la puerta del finlands y los condujo por el tnel de
desperdicios. Case sinti que, de algn modo, las cosas
haban crecido durante su ausencia. En todo caso parecan
cambiar sutilmente: se cocan bajo la presin del tiempo;
copos silenciosos e invisibles que se asentaban para formar
una charca, una cristalina esencia de tecnologa desechada que
floreca en secreto en los basurales del Ensanche.
Detrs de la manta militar, el finlands esperaba sentado a
la mesa blanca.
Molly comenz a firmar apresuradamente; sac una hoja de
papel, escribi algo en ella y se la pas al finlands. El
finlands la sujet entre los dedos pulgar e ndice
mantenindola apartada del cuerpo como si pudiese estallar.
Hizo un gesto que Case no conoca, una mezcla de impaciencia y
pesarosa resignacin. Se puso de pie, sacudindose las migas
de la maltrecha chaqueta de pao. Sobre la mesa haba un
frasco de arenques encurtidos junto a un desgarrado paquete
plstico de galletas y un cenicero de lata repleto de colillas
de Partags.
-Espera -dijo el finlands, y sali de la habitacin.
Molly ocup su lugar, y con la cuchilla del dedo ndice
pinch una griscea lonja de arenque. Case erraba por la
habitacin, tanteando al pasar el equipo de exploracin
empotrado en las columnas.
A los diez minutos el finlands regres presuroso, mostrando
los dientes en una amplia y amarilla sonrisa. Asinti con la
cabeza, salud a Molly mostrndole el pulgar, e hizo una sea
a Case para que lo ayudase con la puerta del panel. Mientras
Case ajustaba el borde autoadhesivo, el finlands sac del
bolsillo una consola pequea y plana y tecle una complicada
secuencia.
-Cario -dijo a Molly, guardando la consola-, lo has
conseguido. De verdad, lo huelo. Me dirs dnde lo con
seguiste?
-Yonderboy -dijo Molly, apartando el arenque y las galletas
con un movimiento de la mano-. Hice un negocio con Larry,
bajo cuerda.
-Muy listo -dijo el finlands-. Es una IA.
-Un poco ms despacio -pidi Case.
-Berna -dijo el finlands, ignorndolo-. Berna. Tiene
ciudadana suiza limitada, segn el equivalente del Acta del
53. Fue construido para la Tessier-Ashpool S.A. La Tessier es
propietaria del modelo y tambin del software original.
-Y qu hay en Berna, eh? -Case se situ deliberadamente
entre ellos.
-Wintermute es el cdigo de reconocimiento de una IA. Tengo
los nmeros del Registro Turing. Inteligencia artificial.
-Todo eso est muy bien -dijo Molly-, pero a qu nos lleva?
-Si Yonderboy no se equivoca -dijo el finlands-, la IA est
detrs de Armitage.
-Pagu a Larry para que los Modernos husmearan un poco en
tomo a Armitage -explic Molly, volvindose hacia Case-.
Tienen unas lneas de comunicacin muy extraas. El trato era
que yo les pagara si me averiguaban una cosa: para quin
trabaja Armitage?
-Y t piensas que es la IA? A sos no se les permite
ninguna autonoma. Tiene que ser la empresa madre, la
Tessle...
-Tessier-Ashpool S.A. -dijo el finlands-. Y puedo contaros
algo sobre ellos. Queris escuchar? -Se sent y se inclin
hacia adelante.
-El finlands... -dijo Molly-; le encantan los cuentos.
-ste no se lo he contado a nadie -comenz el finlands.

El finlands era un traficante de bienes robados, sobre todo
de software. En el transcurso de sus negocios, entraba
ocasionalmente en contacto con otros traficantes; algunos de
ellos comerciaban con los artculos ms tradicionales del
ramo: metales preciosos, sellos, monedas de coleccin, gemas,
joyas, pieles, cuadros y otros objetos de arte. La historia
que relat a Case y Molly comenzaba con la historia de otro
hombre a quien llam Smith.
Tambin Smith era un traficante, pero en temporadas ms
benvolas actuaba como marchante de arte. Fue la primera
persona que se pas al silicn entre los conocidos del
finlands. A Case, la expresin le son anticuada. Los
microsofts que Smith compraba eran programas de historia del
arte, e ndices tabulados de ventas de galeras. Con una
conexin de media docena de chips, el conocimiento de Smith
acerca del negocio del arte era formidable, al menos segn las
normas de sus colegas. Pero Smith se haba acercado al
finlands pidindole ayuda, un pedido fraternal, de un hombre
de negocios a otro. Quera informacin sobre el clan Tessier-
Ashpool, dijo, y tena que ser obtenida de tal modo que el
investigado no pudiera en ningn caso rastrear la fuente. Se
poda hacer, haba opinado el finlands, pero no si antes no
le daban una explicacin. -Ola -dijo el finlands a Case-,
ola a dinero. Y Smith se mostraba muy cauteloso. Casi
demasiado cauteloso.
Result que Smith tena un proveedor llamado Jimmy. Jimmy era
un ladrn ocasional, acababa de pasar un ao en rbita alta, y
haba bajado por el pozo gravitatorio trayendo algunas cosas.
El objeto ms curioso que Jimmy haba conseguido adquirir en
el archipilago era una cabeza, un busto intrincadamente
trabajado, de platino esmaltado y con incrustaciones de perlas
de cultivo y lapislzuli. Suspirando, Smith haba dejado a un
lado el microscopio de bolsillo y aconsej a Jimmy que
fundiese el objeto. Era contemporneo, no una antigedad, y
no tena valor para el coleccionista. Jimmy se ech a rer. Se
trataba de una terminal de computadora, dijo. Hablaba. Y no
con voz sintetizada, sino con un hermoso arreglo de
dispositivos y diminutos tubos de rgano. Fuera quien fuese
el constructor, era una pieza barroca, un objeto perverso,
porque los chips de voz sintetizada no cuestan casi nada. Era
una curiosidad. Smith conect la cabeza a la computadora y
escuch cmo la melodiosa e inhumana voz recitaba las cifras
del informe impositivo del ao anterior.
La clientela de Smith inclua a un multimillonario de Tokio
cuya pasin por los robots mecnicos rayaba en el fetichismo.
Smith se encogi de hombros, mostrando a Jimmy la palma de las
manos en un gesto tan viejo como su profesin. Poda
intentarlo, dijo, pero dudaba que pudiese sacar mucho a
cambio.
Cuando Jimmy se march, habiendo dejado la cabeza, Smith la
examin detenidamente y descubri ciertas marcas. Termin por
averiguar que era el resultado de una inslita colaboracin
entre dos artesanos de Zurich, un experto en esmaltes de
Pars, un joyero holands y un diseador de chips de
California. Averigu tambin que haba sido encargada por
Tessier-Ashpool S.A.
Smith comenz a tantear al coleccionista de Tokio, intuyendo
que estaba en la pista de algo notable.
Y luego recibi una visita, una visita no anunciada, de
alguien que atraves el complicado laberinto de seguridad de
Smith como si no existiese. Un hombre pequeo, japons, de
extremada cortesa, que tena todos los rasgos de un asesino
ninja cultivado in vitro. Smith permaneci sentado, mirando
fijamente los tranquilos y marrones ojos de la muerte al otro
lado de una pulida mesa de palo de rosa de Vietnam. Con
suavidad, casi excusndose, el asesino clnico explic que era
su deber encontrar y recuperar cierta obra de arte, un
mecanismo de gran hermosura, que haban robado de la casa de
su amo. Haba llegado a averiguar, dijo el ninja, que tal vez
Smith supiera algo de este objeto.
Smith dijo al hombre que no tena deseos de morir y trajo la
cabeza. Y cunto, pregunt el visitante, esperaba usted
obtener por la venta de este objeto? Smith mencion una cifra
muy inferior al precio que hubiese deseado pedir. El ninja
extrajo un chip de crdito y transfiri a Smith esa suma
sacndola de una cuenta numerada suiza. Y quin, pregunt el
hombre, le trajo esta pieza?
Smith se lo dijo. Pocos das despus, Smith se enteraba de
la muerte de Jimmy.
-Fue entonces cuando yo aparec -continu el finlands-.
Smith saba que yo negociaba con la gente de Memory Lane, y es
all donde uno va en busca de informacin discreta, que no
pueda ser rastreada. Contrat a un vaquero. Yo era el
intermediario, as que me qued con un porcentaje. Smith era
un to ciudadoso. Acababa de pasar por una extraa
experiencia de negocios y haba salido ganando, pero haba
algo que no cuadraba. Quin haba sacado el dinero de la
cuenta suiza? Yakuza? No poda ser. Ellos tienen un cdigo
muy rgido para cubrir este tipo de situaciones, y adems
matan siempre al beneficiario. Sera un asunto fantasma? A
Smith no le pareca. Los negocios fantasmas tienen una
vibracin especial; llega un momento en que no pueden pasar
inadvertidos. Bueno, hice que mi vaquero fisgonease en los
cementerios de noticias hasta que encontrarnos a la Tessier-
Ashpool en litigio. El caso no era lo que importaba, pero
descubrimos quines eran los abogados. Luego rastre el hielo
de los abogados y obtuvimos la direccin de la familia. Vaya
informacin...
Case alz las cejas.
-Freeside -dijo el finlands-. El huso. Resulta que son
dueos de prcticamente todo. Lo interesante fue lo que
supimos cuando el vaquero busc informacin en los cementerios
de noticias y prepar un resumen. Organizacin familiar.
Estructura empresarial. Se supone que una sociedad annima
tiene acciones en venta, pero desde hace ms de cien aos no
se ha vendido una sola accin de Tessier-Ashpool en el mercado
libre. En ninguna bolsa, que yo sepa. Estamos hablando de
una familia de rbita alta de primera generacin, muy
excntrica, muy discreta, que se maneja como una sociedad
corporativa. Mucho dinero, muy recelosa de la prensa. Mucho
clonaje. La ley orbital es mucho ms tolerante con la
ingeniera gentica, ya lo sabis. Y es difcil llegar a
saber cul generacin o combinacin de generaciones est en el
poder en un momento determinado.
-Cmo es eso? -pregunt Molly.
-Tienen su propio equipo criognico. Incluso bajo la ley
orbital uno est legalmente muerto mientras dure la
congelacin. Parece que se turnan, aunque hace unos treinta
aos que no se sabe nada del fundador. En cuanto a su esposa,
muri en un accidente de laboratorio...
-Bueno, y qu pas con tu traficante?
-Nada. -El finlands frunci el ceo.- Abandon. Echamos un
vistazo a la increble maraa de apoderados que tienen los de
T-A, y eso fue todo. Jimmy tuvo que haber entrado en
Straylight; rob la cabeza, y la Tessier-Ashpool envi al
ninja tras l. Smith decidi olvidarlo todo. Quizs fue
listo. -Mir a Molly.- La Villa Straylight. La punta del
huso. Estrictamente privada.
-Crees que son los dueos del ninja, finlands? -pregunt
Molly.
-As lo crea Smith.
-Claro -dijo ella-. Y qu le habr pasado al ninjita?
-Tal vez lo guardaron en hielo. Descongelar antes de usarlo.
-Bien -dijo Case-, sabemos que Armitage recibe la mercanca
de una IA llamada Wintermute. Qu ganamos con eso?
-Nada, todava -dijo Molly-. Pero ahora tienes un trabajito.
-Sac del bolsillo una hoja de papel doblada y se la dio.
Case la despleg. Coordenadas de reticulado y cdigos de
entrada.
-De quin se trata?
-De Armitage. Una base de datos. Se la compr a los
Modernos. Un negocio aparte. Dnde est?
-En Londres -dijo Case.
-Mtete. -Se ech a rer.- Gnate el pan, para variar.

Case estaba esperando un trans-EMBA local en el concurrido
andn. Haca horas que Molly haba regresado a la buhardilla;
llevaba la estructura del Flatline en el bolso verde, y desde
entonces Case haba estado bebiendo sin interrupcin.
Trastornaba pensar en el Flatline como una estructura: una
cassette de circuitos ROM que reproduca las habilidades,
obsesiones y reflejos de un muerto... El trans-EMBA lleg con
un estruendo sobre la negra cinta de induccin, y un polvo de
holln se filtr por las grietas del techo del tnel.
Arrastrando los pasos, Case fue hasta la puerta ms cercana, y
ya a bordo del tren, observ a los dems pasajeros. Dos
miembros de la Iglesia de la Ciencia Cristiana, de aspecto
predatorio, se acercaban a un tro de jvenes tcnicas
administrativas que llevaban en las muecas unas idealizadas
vaginas hologrficas; un color rosado hmedo que brillaba bajo
la cruda iluminacin. Las tcnicas se mordan nerviosas los
labios y observaban a los de la Ciencia Cristiana con ojos
metlicos y entornados. Parecan animales altos y exticos de
la sabana, mecindose grciles e inconscientes, siguiendo el
vaivn del tren, los tacones altos como cascos lustrosos sobre
el metal gris del suelo del vagn. Antes de que pudiesen
salir en estampida, alejndose de los misioneros, el tren
lleg a la estacin de Case.
Case baj y vio un cigarro hologrfico blanco suspendido
junto a la pared de la estacin; debajo la palabra FREESIDE
pulsaba en retorcidas letras maysculas que queran parecer
caracteres japoneses. Camin entre la multitud y se detuvo
bajo el holograma, estudindolo. POR QU ESPERAR?, lata el
aviso. Un huso blanco y romo, con rebordes e incrustaciones:
reticulados radiadores, muelles, cpulas. Haba visto el
anuncio, y otros semejantes, miles de veces. Nunca le haba
llamado la atencin. La consola poda ponerlo en contacto con
los bancos Freeside tan fcilmente como cuando entraba en
Atlanta. Viajar era una cuestin carnal. Pero esta vez
advirti el pequeo signo, del tamao de una moneda, en la
esquina inferior izquierda de la trama luminosa del aviso: T-
A.
Regres a la buhardilla, recordando a Flatline. Cuando tena
diecinueve aos, haba pasado parte del verano en el Gentleman
Loser, bebiendo sin prisas la cerveza ms cara y observando a
los vaqueros. Nunca haba tocado una consola, pero saba lo
que quera. Haba entonces otros veinte esperanzados rondando
el Loser, aquel verano, cada uno decidido a trabajar como
asistente de un vaquero. No haba otra forma de aprender.
Todos haban odo hablar de Pauley, el jinete de los
suburbios de Atlanta, que haba sobrevivido a la muerte
cerebral detrs del hielo negro. El rumor -dbil, callejero,
y el nico que se oa- deca slo que Pauley haba logrado lo
imposible. -Fue algo grande -le dijo a Case otro aspirante a
cambio de una cerveza-, pero quin sabe qu? Me dicen que
quizs fue una red de nminas brasilea. De todas formas, el
to estaba muerto, muerte cerebral completa. -Case mir en el
otro extremo del bar a un fornido hombre en mangas de camisa;
tena algo de plomizo en el color de la piel.
-Muchacho -le dira el Flatline, meses despus, en Miami-, yo
soy como uno de esos jodidos lagartijones, sabes? Esos que
tenan dos malditos cerebros, uno en la cabeza y otro en la
cola para mover las patas de atrs. Podas pegarles, darles
justo en la cabeza negra, pero el viejo cerebro trasero segua
funcionando.
La elite de vaqueros del Loser evitaba a Pauley a causa de
alguna extraa ansiedad grupal, casi una supersticin. McCoy
Pauley, el lzaro del ciberespacio...
Y al final fue el corazn lo que acab con l. El corazn
ruso, un excedente militar que le haban implantado en un
campo de prisioneros durante la guerra. Se haba negado a
cambirselo, diciendo que necesitaba ese latido particular
para conservar el sentido del tiempo.
Case juguete con la hojita de papel que le haba dado Molly,
y subi escaleras arriba.
Molly roncaba sobre el colchn de espuma. Un escayolado
transparente le suba desde la rodilla hasta pocos centmetros
de la entrepierna; bajo el rgido plstico microporoso la piel
estaba manchada de hematomas, un sombreado negro que se dilua
en un repugnante amarillo. Ocho dermos de diferente tamao y
color le corran en una ntida lnea por la mueca izquierda.
Al lado haba una unidad transdrmica Akai de finos cables
rojos conectados a trodos de entrada bajo la escayola.
Encendi el tensor que estaba junto al Hosaka. El ntido
crculo de luz cay directamente sobre la estructura del
Flatline. Meti algo de hielo, conect la estructura, y se
sent a trabajar.
Tuvo la clara sensacin de que alguien lea por encima de su
hombro.
Tosi. -Dix? McCoy? Eres t, viejo? -Senta un nudo en la
garganta.
-Oye, hermano -dijo una voz sin direccin.
-Es Case, viejo. Recuerdas? -Miami, aprendiz, estudios
rpidos.
-Qu es lo ltimo que recuerdas antes de que te hablara,
Dix?
-Nada.
-Espera. -Desconect la estructura. La presencia haba
desaparecido. La conect de nuevo.- Dix? Quin soy?
-Me tienes confundido. Quin diablos eres?
-Ca... tu socio. Colega. Qu pasa, viejo?
-Buena pregunta.
-Recuerdas haber estado aqu hace un segundo?
-No.
-Sabes cmo funciona una matriz de personalidad ROM?
-Claro, hermano, es una estructura firmware.
-Entonces, si la conecto al banco que estoy usando, puedo
darle una memoria secuencias, de tiempo real?
-Supongo que s -dijo la estructura.
-Est bien, Dix. Eres una estructura ROM. Entiendes?
-Si t lo dices... -dijo la estructura-. Quin eres?
-Case.
-Miami -dijo la voz-, aprendiz, estudios rpidos.
-Bien. Y para empezar, Dix, t y yo vamos a metemos en la
retcula de Londres para pinchar un poco de informacin. Te
apuntas?
-Quieres decir que puedo elegir, muchacho?
6

-LO QUE T NECESITAS es un paraso -recomend el Flatline
cuando Case le explic la situacin-. Verifica Copenhague,
los alrededores de la seccin universitaria. -La voz recitaba
coordenadas a medida que Case tecleaba en la consola.
Encontraron su paraso, un paraso de piratas, en el
desordenado lmite de una retcula acadmica de baja
seguridad. A primera vista pareca el tipo de graffiti que
los operadores novatos dejaban a veces en las conexiones de
las redes, tenues glifos de luz coloreada que reverberaban
contra los confusos contornos de una docena de escuelas de
arte.
-All -dijo el Flatline-, la azul. La distingues? Es un
cdigo de entrada para Bell Europa. Es nueva, adems. Bell
entrar pronto y leer todo el maldito listado, cambiar todos
los cdigos. Los chicos robarn los nuevos maana.
Case tecle la entrada a la Bell Europa y pas a un cdigo
telefnico normal. Ayudado por Flatline, conect con la base
de datos de Londres que, segn Molly, era la de Armitage.
-Espera -dijo la voz-. Deja que lo haga yo. -El Flatline
comenz a entonar una serie de cifras que Case iba tecleando
en la consola, tratando de reproducir las pausas con que la
estructura indicaba la secuencia temporal. Tuvo que
intentarlo tres veces.
-Gran cosa -dijo el Flatline-. No hay nada de hielo.
-Explora esa mierda -dijo Case al Hosaka-. Filtra la
historia personal del propietario.
Los garabatos neuroelectrnicos del paraso desaparecieron,
desplazados por un rombo de luz blanca. -Lo que hay aqu sobre
todo son grabaciones de vdeo de juicios militares de la
posguerra -dijo la lejana voz del Hosaka-. La figura central
es la del coronel Willis Corto.
-Mustrala de una vez -dijo Case.
El rostro de un hombre llen la pantalla. Los ojos eran los
de Armitage.

Dos horas despus, Case cay junto a Molly sobre el colchn y
dej que la espuma se le amoldase al cuerpo.
-Encontraste algo? -pregunt ella con voz pastosa por el
sueo y las drogas.
-Te lo dir ms tarde -dijo Case-, estoy molido. -Se senta
confundido y con dolor de cabeza. Permaneci all, con los
ojos cerrados, e intent ordenar las diversas partes de una
historia acerca de un hombre llamado Corto. El Hosaka haba
clasificado y resumido una magra compilacin de datos, pero
haba muchas lagunas. Parte del material eran registros
impresos que pasaban fugazmente por la pantalla, y Case haba
tenido que pedirle al ordenador que los leyese por l. Otros
segmentos eran grabaciones en audio de Puo Estridente.
Willis Corto, coronel, haba descendido como una sonda a
travs de un punto ciego de las defensas rusas que protegan
Kirensk. Los mdulos haban creado el agujero con bombas
pulstiles, y el equipo de Corto penetr en los micros de las
Alas Nocturnas, tensas a la luz lunar y que se reflejaban como
crestas de plata en las aguas de los ros Angara y
Podhamennaya; sera la ltima luz que Corto vera en quince
meses. Case intent imaginar a los micros abrindose como
capullos en las cpsulas de lanzamiento, muy por encima de la
congelada estepa.
-Vaya si te manipularon, jefe -dijo Case. Molly se movi
junto a l.
Los micros no llevaban armas; se las haban quitado para
compensar el peso de un operador de consola, un tablero
prototipo y un programa viral llamado Topo IX; el primer virus
verdadero de la historia de la ciberntica. Corto y su equipo
haban pasado tres aos preparando el programa. Ya haban
atravesado el hielo y estaban listos para inyectar el Topo IX
cuando los empos dejaron de funcionar. Las armas pulstiles
rusas dejaron a los jinetes en oscuridad electrnica,
destruyeron los sistemas de los Alas Nocturnas, y borraron los
circuitos de vuelo.
Entonces, los lseres de infrarrojos detectaron los aviones
de asalto, frgiles y transparentes al radar, y Corto y el
fallecido operador de consola cayeron desde el cielo
siberiano. Cayeron y cayeron...
Aqu aparecan lagunas en la historia, y Case estudi unos
documentos sobre el vuelo de una nave rusa requisada que logr
llegar a Finlandia. Cuando aterriz al alba en un bosque de
cipreses, fue destruida por un anticuado can de veinte
milmetros, manejado por un equipo de reservistas que estaba
de guardia. Para Corto, Puo Estridente haba terminado en
las afueras de Helsinki, rodeado de paramdicos finlandeses
que lo sacaron del helicptero serruchando sus retorcidas
entraas metlicas. La guerra termin nueve das despus, y
Corto fue trasladado a una instalacin militar en Utah, ciego,
sin piernas y sin la mayor parte de la mandbula. El
funcionario del Congreso tard once meses en encontrarlo.
Escuch el gorgoteo de unos tubos de desage. En Washington y
en McLean, los juicios farsa ya haban comenzado. El
Pentgono y la CIA estaban pasando por un proceso de
balcanizacin, de desmantelamiento parcial, y una
investigacin del Congreso se haba centrado en Puo
Estridente. La cosa estaba madura para un Watergate, haba
dicho el funcionario a Corto.
Necesitara ojos, piernas y un extenso trabajo cosmtico,
dijo el funcionario, pero eso poda arreglarse. Caeras
nuevas, aadi el hombre, apretando el hombro de Corto a
travs de la sbana mojada de sudor.
Corto escuch el suave e inexorable goteo. Dijo que prefera
testimoniar tal como estaba.
No, explic el funcionario, los juicios se estaban
televisando. Era preciso que llegaran al elector. El
funcionario tosi cortsmente.
Reparado y reequipado, Corto recit un testimonio minucioso,
emocionante, lcido y en gran medida inventado por una
camarilla del Congreso interesada en determinados sectores de
la infraestructura del Pentgono. Gradualmente, Corto
comprendi que su testimonio haba salvado las carreras de
tres oficiales que haban ocultado ciertos informes sobre la
construccin de las instalaciones empo en Kirensk.
Terminado su papel en los juicios, ya nadie lo quera en
Washington. En un restaurante de la calle M, frente a un
plato de canelones de esprragos, el funcionario explic el
peligro terminal que implicaba hablar con la gente equivocada.
Corto le estruj la laringe con los rgidos dedos de la mano
derecha. El funcionario del Congreso muri estrangulado, con
el rostro hundido en los canelones, y Corto sali al fresco
septiembre de Washington.
Trepidante, el Hosaka revis informes policiales, registros
de espionaje industrial, y archivos de noticias. Case observ
a Corto mientras negociaba con posibles desertores de empresas
en Lisboa y Marrakesh. La idea de la traicin pareca
obsesionarle, y aborreca a los cientficos y tcnicos que l
mismo sobornaba. Borracho, en Singapur, mat a golpes a un
ingeniero ruso en un hotel e incendi la habitacin.
Despus apareci en Tailandia como capataz en una fbrica de
herona. Luego, como reclutador para un cartel californiano
de juegos de azar, y como asesino a sueldo en las ruinas de
Bonn. Haba asaltado un banco en Wichita. El historial se
haca vago, impreciso, las lagunas cada vez mayores.
Un da, dijo, en un segmento grabado que ola a
interrogatorio qumico, todo se haba puesto gris.
Registros mdicos traducidos del francs explicaban que un
hombre sin identificacin haba sido llevado a una clnica de
salud mental en Pars, y que se le haba diagnosticado
esquizofrenia. Se convirti en catatnico y lo enviaron a una
institucin estatal en las afueras de Toulon. Fue parte de un
programa experimental que intentaba revertir la esquizofrenia
mediante modelos cibernticos. Una seleccin aleatoria de
pacientes fue provista de microordenadores, y, con la ayuda de
estudiantes, se estimul a los pacientes a que los
programaran. El hombre se cur, el nico caso con xito de
todo el experimento.
Hasta all llegaba el registro.
Case se dio vuelta sobre el colchn, molestando a Molly, que
lo maldijo en voz baja.

Son el telfono. Lo trajo hasta la cama. -S?
-Nos vamos a Estambul -dijo Armitage-. Esta noche.
-Qu quiere el bastardo? -pregunt Molly.
-Dice que esta noche nos vamos a Estambul.
-Qu maravilla.
Armitge estaba leyendo nmeros de vuelos y horas de salida.
Molly se incorpor y encendi la luz.
-Y mi equipo? -pregunt Case-. Mi consola.
-El finlands se encargar -dijo Armitage, y colg.
Case observ a Molly mientras ella empacaba. Tena sombras
oscuras bajo los ojos, pero aun con a escayola pareca que
estuviese bailando. Ni un movimiento superfluo. La ropa de
Case era una pila desordenada junto a la otra maleta.
-Te duele? -le pregunt.
-No me vendra mal otra noche en lo de Chin.
-Tu dentista?
-Exactamente. Es muy discreto... Es dueo de la mitad del
negocio, una clnica completa. Repara samurais. -Estaba
cerrando la cremallera de la maleta. - Has estado alguna vez
en Estambul?
-Una vez, un par de das.
-Nunca cambia -dijo ella-. Mala ciudad.

-Fue as cuando fuimos a Chiba -dijo Molly, mirando por la
ventanilla del tren un devastado paisaje industrial lunar; en
el horizonte unos faros rojos advertan a los aviones que no
se acercasen a una planta de fusin-. Estbamos en Los
ngeles. l entr y dijo: Haz las maletas; tenemos pasajes
para Macao. Cuando llegamos jugu al fantn en el Lisboa, y
l fue a Zhongshan. Al da siguiente, yo estaba jugando al
fantasma contigo en Night City. -Sac un pauelo de seda de la
manga de la chaqueta negra y se limpi los implantes. El
paisaje del norte del Ensanche despertaba en Case confusos
recuerdos de infancia, hierba seca en las grietas de cemento
de la autopista.
El tren comenz a perder velocidad diez kilmetros antes de
llegar al aeropuerto. Case contempl el amanecer sobre un
paisaje de infancia, sobre la escoria y las oxidadas carcasas
de las refineras.
7

LLOVIA EN BEYOGLU, y el Mercedes alquilado pas frente a las
ventanas enrejadas y oscuras de los precavidos joyeros griegos
y armenios. La calle estaba prcticamente vaca, apenas unas
escasas figuras envueltas en abrigos oscuros, volvindose para
mirar el automvil.
-Antao esto era el barrio prspero del Estambul otomano,
donde vivan los europeos -ronrone el Mercedes.
-Y ahora se ha venido abajo -dijo Case.
-El Hilton queda en la Cumhuriyet Cadessi -dijo Molly. Se
arrellan en la gamuza gris del tapizado.
-Cmo es que Armitage vuela solo? -pregunt Case. Tena
dolor de cabeza.
-Porque lo irritas. Tambin me irritas a m.
Case quera contarle la historia de Corto pero decidi no
hacerlo. En el avin se haba puesto un dermo de sueo.
El camino desde el aeropuerto era absolutamente recto, como
una ntida incisin que abra en dos la ciudad. Case haba
visto pasar las alocadas paredes de las chabolas de madera,
los bloques de apartamentos, las arcologas, unos lgubres
proyectos de vivienda, ms paredes de madera enchapada y metal
corrugado.
El finlands, en un traje shinjuku nuevo, negro sarariman,
esperaba de mal humor en el vestbulo del Hilton, como un
nufrago en un silln de pana en medio de un mar de alfombras
de color.
-Jess -dijo Molly-. Una rata vestida de ejecutivo.
Cruzaron el vestbulo.
-Cunto te pagan por venir aqu, finlands? -Molly dej la
maleta junto al silln. - Apuesto a que no tanto como lo que
te pagan por ponerte ese traje, eh?
El finlands retrajo el labio superior. -No lo suficiente,
bombn. -Le dio una llave magntica con una etiqueta amarilla
y redonda.- Ya ests registrada. El macho espera arriba. -
Mir alrededor.- Esta ciudad es una autntica mierda.
-Como te pongas agorafbico te sacarn a patadas. Hazte a la
idea de que ests en Brooklyn o algo. -Dio vueltas a la llave
alrededor de un dedo.- Ests aqu de valet o qu?
-Tengo que chequearle los implantes a un tipo -dijo el
finlands.
-Qu pasa con mi consola? -pregunt Case.
El finlands hizo una mueca. -Observa el protocolo.
Pregntale al jefe.
Los dedos de Molly se movieron bailando a la sombra de la
chaqueta. El finlands mir y asinti.
-S -dijo ella-. S quin es. -Seal con la cabeza hacia
los ascensores.- Vamos, vaquero. -Case la sigui cargando las
dos maletas.

La habitacin bien podra haber sido la misma de Chiba donde
conociera a Armitage. Se acerc a la ventana, casi esperando
ver la baha de Tokio. Al otro lado de la calle haba otro
hotel. Era una maana lluviosa. Algunos escribientes se
haban refugiado en los portales, con los viejos grabadores
envueltos en plstico transparente, prueba de que la palabra
escrita an tena all cierto prestigio. Era un pas lento.
Mir un sedn Citron de color negro mate, una primitiva
clula de conversin de hidrgeno, mientras regurgitaba a
cinco oficiales turcos de aspecto hosco que vestan arrugados
uniformes verdes. Entraron en el hotel de enfrente.
Volvi la vista hacia la cama, hacia Molly, y su palidez lo
impresion. Haba dejado la escayola de microporos en la cama
de la buhardilla junto al inductor transdrmico. Los lentes
reflejaban parte del aparato de iluminacin del cuarto.
Tom el telfono antes de que sonara por segunda vez. -Me
alegra que ya estis despiertos -dijo Armitage.
-Yo acabo de levantarme. La seora sigue dormida. Oiga,
jefe, me parece que es hora de que charlemos un poco. Creo
que trabajara mejor si supiera algo ms de lo que estoy
haciendo.
Silencio en la lnea, Case se mordi los labios.
-Sabes todo lo que necesitas saber. Tal vez ms.
-Le parece?
-Vstete, Case. Despirtala. Tendris una visita dentro de
quince minutos. Se llama Terzibashjian. -El telfono bal
suavemente. Armitage ya no estaba.
-Despirtate, nena -dijo Case-. Negocios.
-Hace una hora que estoy despierta. -Los espejos giraron.
-Est por llegar un tal Yersebastin.
-Tienes talento para los idiomas, Case. Apuesto a que eres
de sangre armenia. Es el hombre que Armitage contrat para
vigilar a Riviera. Aydame a levantarme.
Terzibashjian result ser un joven vestido con un traje gris
y gafas esperadas de montura de oro. Llevaba una camisa blanca
abierta al cuello; dejaba ver un colchn de pelo negro tan
denso que al principio Case crey que se trataba de una
camiseta. Lleg con una bandeja negra del Hilton con tres
pequeas y aromticas tazas de caf y tres dulces orientales,
pegajosos y de color pajizo.
-Debemos, como decs en vuestro idioma, tomarlo con mucha
calma. -Pareca mirar a Molly con insistencia, pero termin
por quitarse las gafas plateadas. Los ojos eran de color
castao oscuro, lo mismo que el pelo de severo corte militar.
Sonri.- Mejor es as, s? Si no, nos quedamos en el tnel
infinito, espejo contra espejo... Sobre todo t -le dijo a
ella-, ten cuidado. En Turqua se ve con malos ojos a las
mujeres que lucen esas modificaciones.
Molly arranc de un mordisco medio pastel.
-Es mi show, Jack -dijo con la boca llena. Mastic, trag y
se relami-. He odo hablar de ti. Sopln de los militares,
verdad? -Meti perezosamente la mano en la chaqueta y sac la
pistola de dardos. Case no saba que la tuviera.
-Con calma, por favor -dijo Terzibashjian, el dedal de
porcelana blanca congelado a escasos centmetros de sus
labios.
Molly extendi el arma. -Quiz te toquen los explosivos,
muchos de ellos, o quizs te toque un cncer. Un dardo
especial, cara de culo. Pasarn meses antes de que lo
sientas.
-Por favor. A esto vosotros lo llamis apretarme las
tuercas.
-Yo lo llamo una mala maana. Ahora cuntanos acerca de tu
hombre y sal de aqu. -Volvi a guardar la pistola.
-Est viviendo en Fener, en el 14 de la Kchk Glhane
Djaddesi. Tengo su ruta de tnel; todas las noches hasta el
bazar. Acta ms recientemente en el Yenishehir Palas Oteli,
un sitio moderno y de estilo turistik, pero se las ha
arreglado para que la polica muestre un cierto inters por el
espectculo. La administracin del Yenishehir se ha puesto
nerviosa. -Sonri. Ola a alguna colonia metlica.
-Quiero saber acerca de los implantes -dijo ella,
masajendose el muslo-. Quiero saber exactamente qu es capaz
de hacer.
Terzibashjian asinti con la cabeza. -Lo peor es, como se
dice en vuestro idioma, lo subliminal. -Pronunci con cuidado
cada una de las cuatro slabas.


-A nuestra izquierda -dijo el Mercedes cuando se internaba en
un laberinto de calles lluviosas- est el Kapali Carsi, el
Gran Bazar.
Sentado junto a Case, el finlands emiti un gruido de
aprobacin, pero estaba mirando en la direccin equivocada.
El lado derecho de la calle estaba bordeado de depsitos de
chatarra. Case vio una locomotora desechada encima de unos
pedazos de mrmol veteado y manchado de herrumbre. Haba
tambin estatuas de mrmol descabezadas, apiladas como leos.
-Tienes nostalgia? -pregunt Case.
-Esto es una mierda -dijo el finlands. Su corbata de seda
negra empezaba a parecerse a una gastada cinta de mquina de
escribir. Tena manchas de salsa de kebab y huevo frito en
las solapas del traje nuevo.
-Eh, Yerse -dijo Case al armenio, que estaba sentado detrs
de ellos-. Dnde fue que este tipo se hizo instalar el
chisme?
-En Chiba City. No tiene pulmn izquierdo. El otro se lo
han reforzado, se dice as? Cualquiera puede comprar esos
implantes, pero ste es ms ingenioso. -El Mercedes hizo una
maniobra abrupta al esquivar un carro de ruedas neumticas
cargado de cuero.- Lo he seguido en la calle y en un solo da
he visto una docena de bicicletas caer cerca de l.
Encuentras al ciclista en el hospital, siempre es la misma
historia. Un escorpin en la palanca del freno...
-Lo que ves es lo que obtienes, claro -dijo el finlands-.
He visto el esquema del silicio del tipo. Muy ostentoso.
Como l se lo imagina, entiendes? Supongo que podra
reducirlo a una pulsacin y quemar una retina fcilmente.
-Se lo habis contado a vuestra amiga? -Terzibashjian se
inclin hacia adelante entre las butacas de ultragamuza.- En
Turqua las mujeres siguen siendo mujeres...
El finlands buf. -Ella te pondra las bolas de corbata si
la mirases bizqueando.
-No entiendo esa expresin.
-No importa -dijo Case-. Significa cierra el pico.
El armenio volvi a acomodarse, dejando un metlico relente
de colonia. Se puso a susurrar algo a un trans/receptor Sanyo
en una extraa ensalada de griego, francs, turco y fragmentos
aislados de ingls. El trans/receptor respondi en francs.
El Mercedes dobl con suavidad en una esquina. -El bazar de
las especias, a veces llamado el bazar egipcio -dijo el
automvil-, fue edificado sobre el emplazamiento de un bazar
anterior construido por el sultn Hatice en 1660. Es el
mercado principal de la ciudad para todo lo que sea especias,
software, perfumes, drogas...
-Drogas -dijo Case, mirando el ir y venir de los
limpiaparabrisas sobre el Lexan a prueba de balas-. Qu fue
lo que dijiste antes, Yersi, de que Riviera estaba enganchado?
-S, una mezcla de cocana y meperidina. -El armenio volvi a
su conversacin con el Sanyo.
-Demerol, lo llamaban antes -dijo el finlands-. Un maestro
del pico. Con bonitos elementos te ests mezclando, Case.
-No importa -dijo Case subindose el cuello de la chaqueta-.
Ya le conseguiremos un pncreas nuevo o algo al pobre diablo.

El humor del finlands mejor sensiblemente en cuanto
entraron en el bazar, como si la densidad de la muchedumbre y
la sensacin de encierro lo reconfortaran. Caminaron junto al
armenio a lo largo de un pasaje ancho, bajo lminas plsticas
manchadas de holln y una reja de hierro pintada de verde de
la edad del vapor. Mil anuncios colgaban en el aire,
retorcindose y destellando.
-Jess -dijo el finlands, y apret el brazo de Case-. Mira
eso. -Seal. - Es un caballo, hermano. Has visto alguna vez
un caballo?
Case mir el animal embalsamado y sacudi la cabeza.
Estaba expuesto sobre una especie de pedestal, cerca de la
entrada de una tienda donde se vendan aves y monos. Dcadas
de manoseo haban ennegrecido y pulido las patas del animal. -
Una vez vi uno en Maryland -dijo el finlands-, y ya haban
pasado tres aos largos de la pandemia. Hay rabes que siguen
tratando de recodificarlos a partir del ADN, pero siempre se
les mueren.
Los castaos ojos de vidrio del animal parecan seguirlos
mientras pasaban. Terzibashjian los condujo a un caf cerca
del corazn del mercado, una habitacin de techo bajo que
pareca estar all desde haca siglos. Esculidos muchachos
en manchadas chaquetas blancas se abran paso entre las mesas
abarrotadas, haciendo equilibrios con bandejas de metal
cargadas de botellas de Turk-Tuborg y pequeos vasos de t.
Case compr un paquete de Yeheyuans a un vendedor ambulante
que estaba junto a la puerta. El armenio segua susurrndole
al Sanyo. -Adelante -dijo-. Se est marchando. Cada noche va
por el tnel hasta el bazar, para comprarle la mezcla a Al.
Vuestra mujer est cerca. Adelante.

El callejn era un sitio antiguo, demasiado antiguo; las
paredes eran bloques de piedra oscura. El pavimento irregular
ola a un siglo de goteras de gasolina absorbida por piedra
caliza. -No veo un carajo -susurr Case.
-Eso al bombn le conviene -dijo el finlands.
-Silencio -dijo Terzibashjian, demasiado alto.
Un chirriar de madera sobre piedra o cemento. Diez metros
ms all, una cua de luz amarilla cay sobre adoquines
mojados, y se ensanch. Una figura apareci un momento y la
puerta volvi a cerrarse, dejando el estrecho lugar a oscuras.
Case se estremeci.
-Ahora -dijo Terzibashjian, y un haz brillante de luz blanca,
emitido desde la azotea del edificio frente al mercado, dibuj
un crculo perfecto en tomo a la delgada figura, junto a la
centenaria puerta de madera. Ojos luminosos miraron a derecha
e izquierda, y el hombre se desplom. Case crey que le
haban disparado; yaca boca abajo, el pelo rubio sobre la
piedra antigua, las manos yertas, blancas y patticas.
El foco no se mova.
La espalda de la chaqueta del hombre abatido se hinch y
estall, salpicando de sangre las paredes y el portal. Unos
brazos de longitud inverosmil, de color rosado grisceo y de
tendones como cuerdas se doblaron en el resplandor. Pareci
que la forma sala del pavimento, a travs de la ruina inerte
y sanguinolento que haba sido Riviera. Meda dos metros, se
apoyaba en dos piernas, y pareca no tener cabeza. Gir
lentamente para encararlos, y Case vio que tena cabeza pero
no cuello. No tena ojos; la piel resplandeca con un hmedo
color rosado intestinal. La boca, si poda llamrsela una
boca, era circular, cnica, breve, y bordeada de un enmaraado
cultivo de pelos o cerdas que brillaban como cromo negro.
Apart de un puntapi los restos de tripa y carne y dio un
paso; la boca se mova como un radar que estuviese
rastrendolos.
Terzibashjian dijo algo en griego o turco y arremeti contra
la criatura, los brazos abiertos como si fuera a arrojarse por
una ventana. La atraves. Fue a dar contra el can de una
pistola que destell en la oscuridad, ms all del crculo de
luz. Fragmentos de roca zumbaron junto a la cabeza de Case;
el finlands lo ech a tierra de un empujn.
La luz de la terraza desapareci, Case vio imgenes inconexas
del destello del arma, el monstruo y la luz blanca. Le
zumbaban los odos.
Entonces la luz volvi, ahora en movimiento, buscando en las
sombras. Terzibashjian estaba apoyado en una puerta de acero,
el rostro lvido. Se sostena la mueca izquierda y
contemplaba las gotas de sangre que le caan de la mano
izquierda. El hombre rubio, entero otra vez, limpio de
sangre, yaca a sus pies.
Molly sali de entre las sombras, toda de negro, empuando la
pistola.
-Usa la radio -dijo el armenio entre dientes-. llama a
Mahmut. Tenemos que sacarlo de aqu. ste no es un buen
lugar.
-Casi lo consigue el imbcil -dijo el finlands, limpindose
sin xito los pantalones. Las rtulas le crujieron al
incorporarse-. Estabas mirando el espectculo de horror,
verdad? No la hamburguesa que quitaron de en medio. Una
monada. Bueno, aydales a sacarlo de aqu. Tengo que revisar
todo ese equipo antes de que despierte, asegurarme de que el
dinero de Armitage est bien invertido.
Molly se inclin y recogi algo. Una pistola. -Una Nambu -
dijo-. Bonita arma.
Terzibashjian gimi. Case vio que le faltaba casi todo el
dedo medio.

La ciudad estaba empapada en azul prealba. Molly le dijo al
Mercedes que los llevase a Topkapi. El finlands y un turco
gigantesco llamado Mahmut haban sacado a Riviera del
callejn. Minutos despus un Citron polvoriento haba
llegado para llevarse al armenio, que pareca al borde del
desmayo.
-Eres un idiota -le dijo Molly al abrirle la puerta del
coche-. Tendras que haber esperado. Estuve apuntndole
desde el momento en que sali. -Terzibashjian la mir con
resentimiento. - As que contigo ya no tenemos nada que ver. -
Lo empuj hacia adentro y cerr de un portazo.- Como vuelva a
tropezar contigo te mato -dijo al rostro lvido que la miraba
detrs de la ventanilla de color. El Citron sali del
callejn trabajosamente y dobl con torpeza al llegar a la
calle.
Ahora el Mercedes susurraba por Estambul mientras la ciudad
despertaba. Pasaron frente a la terminal del tnel de Beyoglu
y dejaron atrs laberintos de desiertas calles laterales,
deteriorados edificios de apartamentos que a Case le
recordaron vagamente a Pars.
-Qu es esto? -pregunt a Molly cuando el Mercedes se detuvo
junto a los jardines del Seraglio. Observ inexpresivamente
la barroca aglomeracin de estilos que era Topkapi.
-Era una especie de burdel privado del rey -dijo Molly,
estirndose al salir-. Aqu tena un montn de mujeres.
Ahora es un museo. Una cosa parecida al negocio del
finlands, todo mezclado a lo loco, diamantes grandes,
espadas, la mano izquierda del Bautista...
-En una cubeta de conservacin?
-Qu va. Muerta. La tienen en un chisme de bronce con una
tapita al costado. As los cristianos podan besarla para que
les diera buena suerte. Se la robaron a los cristianos hace
como un milln de aos, y nunca le quitan el polvo porque es
una reliquia infiel.
Ciervos de hierro negro se herrunbraban en los jardines del
Seraglio. Case caminaba junto a ella mirndole las puntas de
las botas, que aplastaban el csped descuidado y endurecido
por una helada temprana. Caminaban por un sendero de baldosas
octogonales y fras. El invierno acechaba en algn lugar de
los Balcanes.
-Ese Terzi es una mierda de primera -dijo Case-. Polica
secreta. Torturador. Fcil de sobornar, tambin, con la
clase de dinero que Armitage ofreca. -En los mojados rboles
de alrededor, los pjaros empezaron a cantar.
-Hice el trabajo que me pediste -dijo Case-, el de Londres.
Saqu algo, pero no s qu significa. -Le cont la historia de
Corto.
-Bueno, yo saba que no haba nadie con el nombre de Armitage
en ese Puo Estridente. Lo verifiqu. -Acarici las ancas
herrumbradas de una cierva de hierro.- Crees que el pequeo
ordenador lo sac del lo? En ese hospital francs?
-Creo que fue Wintermute -dijo Case.
Ella asinti.
-El hecho es que... -dijo Case-, crees que l sabe que antes
era Corto? Quiero decir: cuando lleg al hospital ya no era
nadie. Entonces, tal vez Wintermute simplemente...
-S. Lo construy de la nada. S... -Molly se volvi y
siguieron caminando.- Cuadra. Sabes, el hombre no tiene vida
privada. No que yo sepa. Ves un tipo as y crees que har
algo cuando est solo. Pero no Armitage. Se sienta a mirar
la pared. Luego algo se activa y se pone a funcionar a toda
mquina al servicio de Wintermute.
-Entonces por qu tiene ese depsito en Londres? Nostalgia?
-Quiz no sabe que lo tiene -dijo ella-. Quiz slo est a
su nombre, no?
-No entiendo -dijo Case.
-Pensaba en voz alta... Cmo de listo es un IA, Case?
-Depende. Algimos no son ms listos que un perro. Mascotas.
De todos modos, cuestan una fortuna. Los ms listos son tan
listos como los de Turing quieran que sean.
-Oye, t eres un vaquero. Cmo es que no ests totalmente
fascinado por esas cosas?
-Bueno -dijo l-, para empezar, son escasos. La mayora
pertenece a los militares, los ms listos, y no podemos romper
el hielo. Es de ah que viene todo el hielo, sabes? Y luego
estn los polis de Turing, gente difcil. -La mir.- No s...
es que no son parte del juego.
-Los jinetes, todos iguales dijo ella-.No tienen
imaginacin.
Llegaron a un ancho estanque rectangular donde unas carpas
picaban los tallos de unas flores blancas. Molly pate un
pedrusco hacia el agua y observ cmo las ondas se extendan.
-Eso es Wintermute -coment-. Un negocio realmente grande,
parece. Estamos en el punto donde las ondas son demasiado
anchas; no podemos ver la piedra que golpe el centro.
Sabemos que all hay algo, pero no sabemos por qu. Quiero
saber por qu. Quiero que vayas y hables con Wintermute.
-No podra acercarme -dijo Case-. Ests soando.
-Intntalo.
-No se puede.
-Pregntale al Flatline.
-Qu es lo que queremos sacarle a ese Riviera? -pregunt l,
con la esperanza de cambiar de tema.
Molly escupi en el estanque. -Dios sabr. Preferira
matarlo a mirarlo. He visto su perfil. Es una especie de
Judas compulsivo. No puede gozar sexualmente a menos que sepa
que est traicionando el objeto deseado. Eso es lo que dice
el informe. Y primero tienen que amarlo. Tal vez l tambin
los ame. Por eso a Terzi le fue fcil tenderle una emboscada,
porque hace tres aos que est aqu comprando polticos para
la polica secreta. Probablemente Terzi le dejaba mirar
cuando salan convertidos en ganado. En tres aos se ha
encargado de dieciocho. Todas ellas mujeres de entre veinte y
veinticinco. Eso mantuvo a Terzi provisto de disidentes. -
Meti las manos en los bolsillos de la chaqueta. - Porque si
encontraba a una que de veras quisiera, se aseguraba de que se
convirtiese en una militante poltica. Tiene la personalidad
como el traje de un Moderno. El perfil dijo que era un tipo
muy escaso, uno entre dos millones. Lo que de cualquier forma
habla bien de la naturaleza humana, supongo. -Mir fijamente
las flores blancas y los lerdos peces con expresin amargada.
- Creo que tendr que comprarme algn tipo de seguro especial
sobre ese Peter. -Luego se volvi y sonri, y haca mucho
fro.
-Qu significa eso?
-No importa. Volvamos a Beyoglu y encontremos algo que se
parezca a un desayuno. Esta noche tambin la tengo muy
ocupada. Tengo que recoger sus cosas del apartamento en
Fener, tengo que volver al bazar y comprarle unas drogas...
-Comprarle drogas? Qu nivel tiene?
Molly ri. -No est murindose de ganas, cario. Pero parece
que no puede trabajar sin ese sabor especial. De todos modos,
me gustas ms ahora, no ests tan flaco. -Sonri. - As que
ir a ver a Al y traer provisiones. Puedes estar seguro.

Armitage estaba esperando en la habitacin del Hilton.
-Hora de hacer las maletas -dijo, y Case intent descubrir al
hombre llamado Corto tras los ojos azul claro y la mscara
bronceada. Pens en Wage, all en Chiba. Saba que por
encima de cierto nivel, los operadores tendan a anular la
personalidad. Pero Wage haba tenido vicios, amantes.
Incluso, se haba dicho, hijos. El vaco que encontraba en
Armitage era algo diferente.
-Ahora adnde? -pregunt, pasando junto al hombre para
asomarse a la ventana, y mirar la calle-. Qu tipo de clima?
-No tienen clima, slo fenmenos climticos -dijo Armitage-.
Toma. Lee el folleto. -Dej algo sobre la mesa baja y se puso
de pie.
-Riviera pudo salir sin problemas? Dnde est el finlands?
-Riviera est bien. El finlands, en viaje de vuelta. -
Armitage sonri, una sonrisa que significaba tanto como una
sacudida en la antena de algn insecto. El brazalete de oro
tintine cuando estir el brazo para golpear dbilmente et
pecho de Case. - Y no te pases de listo. Esos saquitos estn
empezando a gastarse, pero t no sabes cunto.
Case mostr una cara de piedra y se oblig a asentir.
Cuando Armitage se fue, recogi uno de los folletos. Era de
impresin costosa en francs, ingls y turco.
FREESIDE... POR QU ESPERAR?

Los cuatro tenan reservas en un vuelo de la THY que sala
del aeropuerto de Yesilky. En Pars tomaran el
transbordador de la JAL. Sentado en el vestbulo del Estambul
Hilton, Case mir a Riviera, que examinaba unas imitaciones de
fragmentos bizantinos en las vitrinas de la tienda de regalos.
Armitage, con la gabardina terciada sobre los hombros a modo
de capa, estaba de pie a la entrada de la tienda.
Riviera era delgado, rubio, de voz suave, pronunciacin
impecable y diccin fluida. Molly haba dicho que tena
treinta aos, pero era difcil adivinarle la edad. Tambin
haba dicho que era legalmente aptrida y que viajaba con un
pasaporte holands falsificado. Era en verdad un producto de
los anillos de desechos que circundan el ncleo radiactivo de
la antigua Bonn.
Tres sonrientes turistas japoneses entraron con alborozo en
la tienda, saludando a Armitage con corteses cabezadas.
Armitage cruz la tienda, demasiado rpido, demasiado
obviamente para acercarse a Riviera. Riviera se volvi y
sonri. Era muy hermoso; Case pens que las facciones eran
obra de un cirujano de Chiba. Un trabajo sutil, en nada
parecido a la inspida mezcla de agradables rostros pop de
Armitage. La frente del hombre era alta y lisa, los ojos
grises, serenos y distantes. La nariz, que poda haber
resultado demasiado perfecta, pareca que se haba fracturado
y que luego la haban arreglado torpemente. Un atisbo de
brutalidad destacaba la delicadeza de la mandbula y la
vitalidad de la sonrisa. Los dientes eran pequeos, regulares
y muy blancos. Case observ cmo las manos blancas jugaban
con las imitaciones de fragmentos escultricos.
Riviera no actuaba como un hombre que haba sido atacado la
noche anterior, drogado con un dardo de toxina, secuestrado,
sometido al examen del finlands, y forzado por Armitage a
unirse al equipo.
Case mir su reloj. Molly ya tendra que haber regresado de
su expedicin en busca de drogas. Volvi a mirar a Riviera. -
Apuesto a que ahora ests volado, imbcil -dijo al vestbulo
del Hilton. Una madura matrona italiana que llevaba una
chaqueta de frac de cuero blanco baj las gafas Porsche para
rnirarlo. Case le ech una amplia sonrisa, se puso de pie y
se colg la maleta al hombro. Necesitaba cigarrillos para el
vuelo. Se pregunt si habra una seccin de fumadores en el
transbordador de la JAL.
-Hasta ms vernos, seora -dijo a la mujer, que en seguida
volvi a ponerse las gafas y le dio la espalda.
En la tienda de regalos haba cigarrillos, pero l no tena
ganas de hablar con Armitage ni con Riviera. Sali del
vestbulo y encontr una consola automtica en una cabina
estrecha al final de una fila de telfonos.
Revolvi las lirasis que llevaba en los bolsillos e introdujo
las pequeas monedas de aleacin opaca una tras otra,
vagamente divertido por lo anacrnico del procedimiento. El
telfono ms cercano se puso a sonar.
Contest automticamente.
-S?
Tenues frecuencias armnicas, vocecitas inaudibles que
carraspeaban a travs de algn enlace orbital, y luego un
sonido como de viento.
-Hola, Case.
Una moneda de cincuenta lirasis se le cay de la mano, rebot
y rod sobre el alfombrado del Hilton hasta perderse de vista.
-Wintermute, Case. Ya es hora de que hablemos.
Era una voz de microprocesador.
-No quieres hablar, Case?
Colg.
Cuando regresaba al vestbulo, olvidados los cigarrillos,
tuvo que caminar a lo largo de la fila de telfonos. Todos
sonaron sucesivamente, pero slo una vez, a medida que pasaba.
III
Medianoche en la calle
Jules Verne
8

ARCHIPILAGO.
Las islas, Toro, huso, racimo, ADN humano esparcindose desde
el empinado pozo de la gravedad como un derrame de petrleo.
Pides un grfico en pantalla que simplifica groseramente el
intercambio de informacin en el archipilago L-5. Un
segmento aparece como un rectngulo apretado y rojo que domina
tu pantalla.
Freeside. Freeside es muchas cosas, no todas evidentes para
los turistas que suben y bajan por el pozo. Freeside es
burdel y centro bancario, cpula de placer y puerto libre,
ciudad fronteriza y balneario termal. Freeside es Las Vegas y
los jardines colgantes de Babilonia, una Ginebra en rbita, y
el hogar de una familia cerrada y muy cuidadosamente refinada,
el clan industrial de Tessier y Ashpool.

En el vuelo de la THY a Pars, se sentaron juntos en la
primera clase, Molly en el asiento de la ventanilla, Case
junto a ella, Riviera y Armitage en los centrales. Una vez,
cuando el avin volaba sobre el agua, Case vio el fulgor
enjoyado de un pueblo en una isla griega. Y una vez, cuando
alzaba el vaso, atisb el destello de algo que pareca un
gigantesco espermatozoide en las profundidades de un bourbon
con agua.
Molly se inclin por encima de l y le dio una bofetada a
Riviera.
-No, cario. Nada de juegos. Si juegas a esa mierda
subliminal cerca de m te har dao de verdad. Puedo hacerlo
sin estropearte. Me gusta hacerlo.
Case se volvi automticamente para verificar la reaccin de
Armitage. El rostro liso estaba sereno,, los ojos azules
atentos, pero no haba furia. -Tiene razn, Peter. No lo
hagas.
Case se volvi otra vez, a tiempo para advertir el brevsimo
destello de una rosa negra de ptalos lustrosos como cuero, el
tallo negro y espinoso en cromo brillante.
Peter Riviera sonri con dulzura, cerr los ojos, y se qued
dormido.
Molly le dio la espalda; las lentes se le reflejaron en la
ventana oscura.

-Has estado arriba, verdad? -pregunt Molly cuando Case se
acomodaba de nuevo en el profundo silln de espuma del
transbordador.
-No. Nunca viajo mucho; slo por negocios. -El comisario le
estaba ajustando trodos de lectura en la mueca y el odo
izquierdo.
-Espero que no pesques un mareo -dijo Molly.
-Volando? Qu va.
-No es lo mismo. A cero-g tu corazn latir ms rpido, y tu
odo interno enloquecer un rato. Tus reflejos de vuelo se
excitarn, como si recibieras seales de que corras como un
loco; y habr mucha adrenalina. -El comisario se volvi hacia
Riviera y sac otro juego de trodos del delantal de plstico
rojo.
Case volvi la cabeza y trat de distinguir la silueta de las
antiguas terminales de Orly, pero la plataforma del
transbordador estaba escondida tras unos grciles muros
detectores, de hormign hmedo. En el ms cercano a la
ventana haba un eslogan rabe pintado con aerosol rojo.
Cerr los ojos y se dijo que el transbordador no era ms que
un avin grande, uno que volaba muy alto. Ola a avin, a
ropa nueva, a chicle y a fatiga. Escuch el hilo musical de
melodas koto y esper.
Veinte minutos, y la gravedad descendi sobre l corno una
mano grande y blanda con huesos de piedra antigua.

El sndrome de adaptacin al espacio era peor de lo que Molly
haba dicho, pero se le pas con rapidez y pudo dormir. El
comisario lo despert cuando se preparaban para acoplarse en
la plataforma terminal de la JAL.
-Ahora hacemos el trasbordo a Freeside? -pregunt, mirando
una hebra de tabaco Yeheyuan que se le haba desprendido
grcilmente del bolsillo de la camisa y danzaba a diez
centmetros de su nariz. No se poda fumar en los vuelos de
transbordador.
-No; los planes del jefe tienen las rarezas de costumbre,
sabes? Vamos a tomar un taxi a Sin, al cmulo de Sin. -
Toc la placa que soltaba el arns y comenz a liberarse del
abrazo de la espuma.- Extrao sitio para escoger, si me lo
preguntas.
-Por qu?
-Horrores. Rastas. La colonia tiene por lo menos unos
treinta aos.
-Qu significa eso?
-Ya lo vers. A m me gusta el sitio. Adems, all te
dejarn fumar tus cigarrillos.

Sin haba sido fundada por cinco obreros que se haban
negado a regresar; le dieron la espalda al pozo, y comenzaron
a construir. Haban perdido bastante calcio y se les haba
encogido el corazn antes de que establecieran la gravedad
rotacional en la seccin central de la colonia. Visto desde
la burbuja del taxi, el improvisado casco de Sin record a
Case las chabolas de Estambul; iniciales de obreros y smbolos
rastafaris pintados con lser manchaban las lminas de metal
irregulares y descoloridas.
Molly y un flacucho sionita llamado Aerol ayudaron a Case a
atravesar un corredor de cada libre que llevaba al ncleo de
una seccin ms pequea. Les haba perdido la pista a
Armitage y a Riviera tras un segundo ataque de vrtigo. -Por
aqu -dijo Molly, ayudndolo a meter las piernas en una
angosta escotilla del techo-. Agrrate de los peldaos. Haz
como si estuvieses subiendo de espaldas, ya? Ests yendo
hacia el casco, y es como si estuvieras bajando hacia la
gravedad, entiendes?
A Case se le revolvi el estmago.
-Estars bien, hombre -dijo Aerol, con la sonrisa enmarcada
entre incisivos de oro.
De alguna forma, la salida se haba convertido en el fondo
del tnel. Case se abraz a la dbil gravedad como un
nufrago que encuentra una balsa neumtica.
-Arriba -dijo Molly-. Ahora la vas a besar? -Case yaca
extendido sobre el puente, boca abajo, los brazos abiertos.
Algo le golpe el hombro. Se dio la vuelta y vio un grueso
rollo de cable elstico.- Tenemos que jugar a la duea de casa
-dijo ella-. Aydame con esto. -Case mir el espacio amplio y
annimo de alrededor y advirti que haba anillos de acero
soldados en todas las superficies, aparentemente al azar.
Cuando hubieron enhebrado los cables de acuerdo con un
complejo plan de Molly, les colgaron unas gastadas lminas de
plstico amarillo. Mientras trabajaban, Case tuvo conciencia
poco a poco de la msica que palpitaba sin cesar en el cmulo.
Se llamaba dub, un sensual mosaico compuesto en los vastos
archivos del pop digitalizado; eran plegarias, dijo Molly, y
expresaban un sentimiento de comunidad. Case empuj una de
las lminas amarillas; era liviana pero difcil de manejar.
Sin ola a verdura cocida, a humanidad, y a ganja.
-Bien -dijo Armitage, deslizndose con soltura por la
escotilla y asintiendo al ver el laberinto de lminas. Lo
segua Riviera, menos seguro de s mismo en la gravedad
parcial.
-Dnde estabas cuando te necesitbamos? -pregunt Case a
Riviera.
El hombre abri la boca para hablar. Una pequea trucha nad
hacia afuera, arrastrando burbujas imposibles. Pas rozando
la mejilla de Case. -En la cabeza -dijo Riviera, y sonri.
Case se ech a rer.
-Est bien -dijo Riviera-, te puedes rer. Me habra gustado
ayudaros pero soy muy torpe con las manos.
Extendi las manos, que se duplicaron de golpe; cuatro
brazos, cuatro manos.
-Slo el payaso inocente, verdad, Riviera? -Molly se
interpuso entre los dos.
-Eh... -llam Aerol desde la escotilla-. Ven, sgueme,
hombre.
-Es tu consola -dijo Armitage-, y el resto del equipo. Ayuda
a entrarlo desde la cubierta de carga.
-Ests muy plido, hombre -dijo Aerol, mientras llevaban la
terminal Hosaka, forrada en espuma, por el corredor central-.
Tal vez quieras comer algo.
A Case se le hizo agua la boca; sacudi la cabeza.

Armitage anunci una estancia de ochenta horas en Sin.
Molly y Case practicaran, dijo, y se aclimataran para
trabajar en gravedad cero. Les informara sobre Freeside y la
Villa Straylight. No estaba claro lo que hara Riviera, pero
Case no quiso preguntar. Pocas horas despus de que llegaran,
Armitage lo haba enviado al laberinto amarillo a buscar a
Riviera para ir a comer. Lo encontr acurrucado como un gato
sobre un delgado colchn de espuma, desnudo, aparentemente
dormido, con la cabeza envuelta en un halo giratorio de
pequeas formas geomtricas blancas: cubos, esferas y
pirmides. -Eh, Riviera. -El anillo sigui girando. Case
regres para decrselo a Armitage.- Est volado -dijo Molly,
levantando la vista de las piezas de la pistola de dardos-.
Djalo.
Armitage pareca pensar que la gravedad cero afectara a Case
cuando operara en la matriz. -No se preocupe -contest Case-.
Me siento a trabajar y ya no estoy aqu. Es todo uno.
-Tus niveles de adrenalina han subido -dijo Armitage-. Y
todava ests un poco mareado. No podemos esperar a que se te
pase. Aprenders a trabajar con eso.
-Entonces activo el programa desde aqu?
-No. Practica, Case. Ahora. All en el corredor...

El ciberespacio, tal como lo mostraba la consola, no tena
ninguna relacin con los alrededores del ordenador. Case se
sent a trabajar y abri los ojos a la familiar configuracin
de la pirmide azteca de informacin en el Centro de Fisin de
la Costa Este.
-Cmo te va, Dixie?
-Estoy muerto, Case. He pasado ya bastante tiempo en este
Hosaka como para saberlo.
-Qu se siente?
-No se siente.
-Te molesta?
-Lo que me molesta es que nada me molesta.
-Cmo es eso?
-Tena un amigo en el campo ruso, en Siberia. Se le haba
congelado el pulgar. Llegaron los mdicos y se lo cortaron.
Un mes despus pas toda la noche movindose en la cama.
Elroy, dije, qu te pasa? Me pica el maldito pulgar, dice
l. As que le dije, rscatelo. McCoy, dice, es el otro
condenado pulgar. -Cuando la estructura ri, Case no lo sinti
como risa sino como una pualada de hielo en la espalda.-
Hazme un favor, muchacho.
-Qu, Dix?
-Este asunto tuyo, cuando lo hayas terminado, brralo todo.

Case no entenda a los sionitas.
Aerol, sin motivo aparente, narr la historia de un beb que
le haba salido de la frente y que entr correteando en una
selva de ganja hidropnica. -Un beb muy pequeo, hombre, ms
pequeo que tu dedo. -Frot la palma de la mano contra una
frente morena y lisa, y sonri.
-Es la ganja -dijo Molly cuando Case le cont la historia-.
No distinguen mucho entre un estado y otro, sabes? Aerol te
dice que sucedi: bueno, le sucedi a l. No son inventos, es
ms bien poesa. Entiendes?
Case asinti con aire de duda. Los sionitas siempre lo
tocaban a uno cuando hablaban, te ponan las manos en los
hombros. Eso no le gustaba.
-Eh, Aerol -grit Case, una hora despus, cuando se preparaba
para un ensayo en el corredor de cada libre-. Ven aqu.
Quiero mostrarte esto. -Le ense los trodos.
Aerol tropez en cmara lenta. Los pies descalzos chocaron
con la pared de metal y con la mano libre se agarr de una
viga. En la otra sostena una bolsa de agua transparente,
llena de algas verdiazules. Parpade distrado y sonri.
-Prubalo.
Aerol tom la cinta, se la puso, y Case ajust los trodos.
Aerol cerr los ojos. Case encendi el aparato. Aerol se
estremeci. Case lo desconect. -Qu viste, eh?
-Babilonia -dijo Aerol con tristeza. Le devolvi los trodos
y sali de un salto.

Riviera estaba sentado, inmvil, sobre el colchn de espuma,
con el brazo derecho extendido en lnea recta a la altura del
hombro. Una serpiente de escamas enjoyadas, de ojos como
rubes de nen, estaba apretadamente enrollada a unos pocos
milmetros de su codo. Case observ cmo la serpiente, que
era del dimetro de un dedo, y tena bandas negras y
escarlatas, se contraa lentamente, cerrndose alrededor del
brazo de Riviera.
-Vamos -dijo el hombre con voz acariciadora al plido y
ceroso escorpin que tena en la palma de la mano-. Vamos...
-El escorpin movi las garras oscuras y subi corriendo por
el brazo, siguiendo las tenues y oscuras lneas de las venas.
Cuando lleg a la altura del codo, se detuvo y pareci que
vibraba. Riviera emiti un suave sonido sibilante.- El
aguijn asom, tembl, y se hundi en la piel que cubra una
vena abultada. La serpiente de coral se distendi y Riviera
exhal un lento suspiro.
Entonces la serpiente y el escorpin desaparecieron, y Rivera
sostena una jeringa de plstico lechoso en la mano izquierda.
-Si Dios hizo algo mejor, se lo guard para l. Conoces la
expresin, Case?
-S... -dijo Case-. La he odo acerca de muchas cosas.
Siempre lo transformas en un espectculo?
Riviera afloj el trozo elstico de sonda quirrgica y se lo
sac del brazo. -S. Es ms divertido. -Sonri, la mirada
ahora distante, las mejillas sonrojadas.- Hice que me
implantaran una membrana, justo encima de la vena, as no
tengo que preocuparme de la condicin de la aguja.,
-No duele?
Los ojos brillantes se encontraron con los de Case.
-Claro que duele. Forma parte del asunto, no?
-Yo slo usara dermos -dijo Case.
-Pedestre -se burl Riviera, y ri, mientras se pona una
camisa de algodn blanca de manga corta.
-Debe de ser agradable -dijo Case, ponindose de pie.
-T te colocas, Case?
-Tuve que dejarlo.

-Freeside -dijo Armitage, tocando el panel del pequeo
proyector de hologramas Braun. La imagen se aclar temblando:
meda casi tres metros de extremo a extremo-. Aqu hay
casinos. -Se acerc a la representacin diagramtica y
seal:- Hoteles, propiedades de ttulos estratificados; por
aqu hay tiendas grandes. -Movi la mano. - Las reas azules
son lagos. -Camin hasta un extremo del modelo. - Un gran
habano. Ms estrecho en las puntas.
-De eso nos damos cuenta -dijo Molly.
-Efecto montaa, en las partes estrechas. El terreno parece
ms elevado, ms rocoso, pero es fcil subir. Cuanto ms
subes, menor es la gravedad. Deportes ah. Hay un veldromo.
-Seal.
-Un qu? -Case se inclin hacia adelante.
-Carreras de bicicletas -dijo Molly-. Baja gravedad, ruedas
de alta traccin, llegan a los cien por hora.
-Este extremo no nos interesa -dijo Armitage con la seriedad
total de costumbre.
-Mierda -dijo Molly-. Soy una fantica del ciclismo.
Riviera solt una risita.
Armitage camin hacia el otro extremo de la proyeccin. -Pero
este extremo s. -El detalle interior del holograma terminaba
all, y el segmento final del huso estaba vaco.- sta es la
Villa Straylight. Una subida empinada desde la gravedad, y
una sola entrada, aqu, exactamente en el medio. Gravedad
cero.
-Qu hay adentro, jefe? -Riviera se inclin hacia adelante,
estirando el cuello. Cuatro figuras pequeas brillaban en la
punta del dedo de Armitage. Armitage les ech un manotazo,
como si fueran insectos.
-Peter -dijo Armitage-, t sers el primero en averiguarlo.
Vas a conseguir una invitacin. Cuando ests all, te
encargars de que Molly entre.
Case mir fijamente el vaco que representaba a Straylight,
recordando la historia del finlands: Smith, Jimmy, la cabeza
parlante, y el ninja.
-Hay detalles? -pregunt Riviera-. Necesito un guardarropa,
entiendes?
-Aprndete las calles -dijo Armitage, regresando al centro
del modelo-. Aqu tienes la calle Desiderata. sta es la Rue
Jules Verne.
Riviera revolvi los ojos.
Mientras Armitage recitaba los nombres de las avenidas de
Freeside, una docena de brillantes pstulas apareci en la
nariz, las mejillas y el mentn de Riviera. Hasta Molly se
ech a rer.
Armitage hizo una pausa, y los mir a todos con una mirada
fra y vacua.
-Lo siento -dijo Riviera, y las pstulas titilaron y
desaparecieron.

Case despert, ya avanzado el perodo de descanso, y advirti
la presencia de Molly, que estaba acurrucada junto a l sobre
la espuma. Poda sentir la tensin de ella. Permaneci
acostado, confundido. Cuando Molly se movi, la mera
velocidad con que lo hizo lo dej atnito. Se haba levantado
saliendo de la sbana de plstico amarillo antes de que l se
diera cuenta de que la haba abierto.
-No te muevas, amigo.
Case se volvi y meti la cabeza en la abertura del plstico.
-Qu ... ?
-Cirrala.
-T eres el hombre -dijo una voz sionita-. Ojo de Gato y
Navaja Andante, dijeron que se llamaban. Yo Maelcum, cario.
Los hermanos quieren conversar contigo y con el vaquero.
-Qu hermanos?
-Los fundadores. Los Ancianos de Sin, sabes...
-Si abrimos esa escotilla, la luz despertar al jefe -susurr
Case.
-Pondremos todo muy a oscuras, ahora -dijo el hombre-.
Venid. Yo y yo iremos a ver a los Fundadores.
-Sabes lo rpido que puedo cortarte, amigo?
-No te quedes ah hablando, hermana. Vamos.

Los dos Fundadores de Sin que an sobrevivan eran ancianos;
ancianos por el acelerado envejecimiento de quienes pasan
demasiados aos fuera del abrazo de la gravedad. Las piernas
morenas, debilitadas por el calcio perdido, parecan frgiles
bajo la spera luz solar reflejada. Flotaban en el centro de
una selva multicolor, un mural comunitario de colores
chillones que cubra por completo el casco de la sala
esfrica. El aire era espeso por el humo resinoso.
-Navaja Andante -dijo uno, cuando Molly entr flotando en la
sala-. Como hacia un poste de castigo.
-Es una historia que tenemos, hermana -dijo el otro-, una
historia religiosa. Nos alegra que hayas venido con Maelcum.
-Por qu no hablan en dialecto? -pregunt Molly.
-Yo soy de Los ngeles -dijo el anciano. Sus rizos eran como
un rbol espeso con ramas de lana de acero-. Hace mucho
tiempo, fuera del pozo de gravedad y de Babilonia. Para
conducir a las Tribus a casa. Ahora mi hermano te compara con
Navaja Andante.
Molly extendi la mano derecha y las hojillas destellaron en
el aire humoso.
El otro Fundador se ri echando la cabeza hacia atrs. -
Pronto llegarn los ltimos Das... Voces. Voces que gritan
en el desierto, que profetizan la ruina de Babilonia...
-Voces. -El Fundador de Los ngeles miraba fijamente a Case.-
Controlamos muchas frecuencias. Siempre escuchamos. Vino una
voz, de entre el Babel de lenguas, hablndonos. Nos
impresion mucho.
-Llmalo Winter Mute, invierno mudo -dijo el otro, dividiendo
la palabra.
Case sinti que se le erizaba la piel de los brazos.
-El Mute nos habl -dijo el primer Fundador-. El Mute dijo
que tenemos que ayudarte.
-Cundo fue eso? -pregunt Case.
-Treinta horas antes de vuestra llegada a Sin.
-Haban odo esa voz antes?
-No -dijo el hombre de Los ngeles-, y no estamos seguros de
lo que significa. Si stos son los ltimos Das, habr falsos
profetas...
-Escuche -dijo Case-, es una IA, sabe? Inteligencia
artificial. La msica que ustedes oyeron probablemente se
meti en los bancos de aqu y cocin lo que pensaba que les
gustara...
-Babilonia -intervino el otro Fundador- es la madre de muchos
demonios, yo y yo lo sabemos. Hordas multitudinarias!
-Cmo fue que me llamaste, viejo? -pregunt Molly.
-Navaja Andante. Y t traes una peste a Babilonia, hermana,
a su ms oscuro corazn...
-Qu tipo de mensaje transmiti la voz? -pregunt Case.
-Nos pidi que os ayudramos -dijo el otro-, que tal vez
sirvis como instrumento de los ltimos Das. -El rostro
cubierto de arrugas pareca perturbado. - Se nos pidi que
envisemos a Maelcum con vosotros, a bordo del remolque
Garvey, al puerto babilnico de Freeside. Y eso haremos.
-Maelcum es un muchacho rudo -dijo el otro-, y un excelente
piloto de remolque.
-Pero hemos decidido que Aerol vaya tambin, en el Babylon
Rocker, para vigilar el Garvey.
Un incmodo silencio llen la cpula.
-Y eso es todo? -pregunt Case-. Ustedes trabajan para
Armitage o qu?
-Nosotros les alquilamos espacio -dijo el Fundador de Los
ngeles-. Tenemos cierta relacin con diversos trficos,
aqu, y ningn respeto por la ley de Babilonia. Nuestra ley
es la palabra de Jah. Pero es posible que esta vez hayamos
cometido un error.
-Mide dos veces, corta una -dijo el otro, con voz suave.
-Vamos, Case -dijo Molly-. Regresemos antes de que el hombre
piense que no estamos.
-Maelcum os llevar. El amor de Jah, hermana.

9

EL REMOLQUE MARCUS GARVEY, una cscara de acero de nueve
metros de longitud y dos de dimetro, cruja y se estremeca
mientras Maelcum tecleaba el rumbo de navegacin. Estirado en
su red elstica de gravedad, Case contemplaba la musculosa
espalda del sionita a travs de una bruma de escopolamina.
Haba tomado la droga para evitar la nusea del mareo, pero
los estimulantes que el fabricante inclua para contrarrestar
el frmaco no actuaban sobre su alterado sistema.
-Cunto tardaremos en llegar a Freeside? -pregunt Molly
desde su red, junto al mdulo de pilotaje de Maelcum.
-Ya falta poco, creo.
-Nunca pensis en horas?
-Hermana, el tiempo es tiempo, sabes? Da miedo -y sacudi
sus rizos- en los controles, y yo y yo llegaremos a Freeside
cuando yo y yo lleguemos...
-Case -dijo ella-, habrs hecho algo para entrar en contacto
con nuestro amigo de Berna? Lo digo por todo el tiempo que
pasaste en Sin, enchufado y moviendo los labios.
-Con el amigo -dijo Case-, ya. No. No lo hice. Pero tengo
un cuento parecido, que pas en Estambul. -Le cont lo de los
telfonos en el Hilton.
-Jess -dijo ella-. Se nos fue una oportunidad. Por qu
colgaste?
-Podra haber sido cualquiera -minti l-. Slo un chip...
No s... -Se encogi de hombros.
-No slo porque tuvieras miedo, eh?
Case volvi a encogerse de hombros.
-Hazlo ahora.
-Qu?
-Ahora. De todos modos, comntalo con el Flatline.
-Estoy dopado -protest, pero extendi la mano hacia los
trodos. La consola y el Hosaka haban sido instalados detrs
del mdulo de Maelcum, junto a un monitor Cray de muy alta
resolucin.
Ajust los trodos. El Marcus Garvey haba sido armado
alrededor de un antiguo y enorme limpiador de aire ruso, un
aparato rectangular pintado con smbolos rastafaris, Leones de
Sin y Cruceros de la Estrella Negra, los rojos y los verdes
cubriendo elocuentes autoadhesivos en cirlico. Alguien haba
pintado el equipo de pilotaje de Maelcum con un aerosol
rosado, caliente y tropical, y haba raspado el exceso de
pintura de las pantallas y los monitores con una navaja. Las
juntas que sellaban la esclusa de aire estaban adornadas con
burbujas semirrgidas y con cintas de arcilla traslucida, como
hebras de algas artificiales. Case mir por encima del hombro
de Maelcum hacia la pantalla central y vio la imagen del
acoplamiento: la trayectoria del remolque era una lnea de
puntos rojos, y Freeside un crculo verde y segmentado.
Observ cmo la lnea se extenda y generaba un nuevo punto.
Conect.
-Dixie?
-S.
-Has intentado alguna vez meterte en una IA?
-Seguro. Fue cuando me anularon. La primera vez. Estaba
jugando, trabajando a lo loco, cerca del sector comercial
pesado de Ro. Negocios de los grandes, multinacionales, el
gobierno brasileo iluminado como un rbol de Navidad. Slo
jugaba, sabes? Y entonces empec a conectar con un cubo que
estaba tal vez a tres niveles por encima. Sub y trat de
entrar.
-A qu se pareca la imagen?
-A un cubo blanco.
-Cmo sabas que era una IA?
-Que cmo lo supe? Jess! Nunca haba visto hielo tan
denso. Qu ms poda ser? Los militares de all no tienen
nada parecido. De todos modos, me sal y le dije a mi
ordenador que lo investigara.
-Y?
-Estaba en el Registro Turing. IA. La estructura en Ro era
de una compaa franchuta.
Case se mordi el labio y mir hacia afuera, por encima de
las plataformas del Centro de Fisin de la Costa Este, hacia
el infinito vaco neuroelectrnico de la matriz.
-Tessier-Ashpool, Dixie?
-S, Tessier.
-Y regresaste?
-Claro. Estaba enloquecido. Decid tratar de cortarlo.
Llegu a los primeros estratos y all me qued. Mi aprendiz
sinti el olor a piel achicharrada y me sac los trodos. Una
mierda, ese hielo.
-Y tu electroencefalograma qued plano?
-Bueno,' as es como nacen las leyendas, verdad?
Case desconect. -Mierda -dijo-. Cmo crees que Dixie qued
anulado, eh? Tratando de meterse en una IA. Estupendo...
-Sigue -dijo Molly-. Se supone que juntos sois dinamita,
verdad?
-Dix -dijo Case-, quiero echarle un vistazo a una IA en
Berna. Se te ocurre alguna razn para no hacerlo?
-A menos que tengas un miedo morboso a la muerte, no,
ninguna.
Case tecle las coordenadas del sector bancario suizo,
sintiendo una ola de euforia a medida que el ciberespacio
temblaba, se desdibujaba, se solidificaba. El Centro de
Fisin de la Costa Este desapareci para dejar paso a la fra
y geomtrica complejidad del sistema bancario comercial de
Zurich. Volvi a teclear, buscando Berna.
-Sube -dijo la estructura-. Tiene que estar ms arriba.
Ascendieron por reticulados de luz en un parpadeo de niveles.
Un destello azul.
Tiene que ser eso, pens Case.
Wintermute era un sencillo cubo de luz blanca; sencillez que
sugera una complejidad extrema.
-No parece gran cosa, verdad? -dijo el Flatline-. Pero
intenta tocarla.
-Voy a intentar meterme, Dixie.
-Adelante.
Case tecle hasta que estuvo a cuatro puntos de retcula del
cubo. La ciega fachada, ahora enorme frente a l, comenz a
moverse con tenues sombras interiores, como si mil bailarines
giraran detrs de una vasta lmina de vidrio escarchado.
-Sabe que estamos aqu -apunt el Flatline.
Case volvi a teclear, una vez: saltaron un punto reticular
hacia adelante.
Un crculo gris y punteado apareci sobre la cara del cubo.
-Dixie...
-Vuelve, rpido.
El rea gris se hinch suavemente, se convirti en una esfera
y se separ del cubo.
Case sinti como un pinchazo en la palma de la mano cuando
puls con violencia RETROCESO MXIMO. La matriz se alej
borronendose: cayeron por un pozo crepuscular de bancos
suizos. Ahora la esfera era ms oscura, acercndose o
bajando.
-Desconecta -dijo el Flatline.
La oscuridad cay como un martillo.

Hielo y un olor a acero fro le acariciaron la espina dorsal.
Y caras que se asomaban desde una jungla de nen, marineros y
buscavidas y putas, bajo un envenenado cielo de plata...
-Oye, Case, dime qu mierda te est pasando; te has vuelto
loco, o qu?
Un pulso regular de dolor le bajaba ahora por la espina
dorsal.

La lluvia lo despert, una llovizna lenta; tena los pies
enredados en espirales de fibra ptica desechada. El mar de
sonido de la vdeo galera caa sobre l, retroceda,
regresaba. Rodando hacia un lado se incorpor y se sostuvo la
cabeza.
Una luz que sala de una compuerta de servicio en la
trastienda de la vdeo galera revelaba trozos rotos de madera
hmeda y la carcasa goteante de una abandonada consola de
juegos. Unos estilizados caracteres en japons cubran el
costado de la consola en descoloridos rosas y amarillos.
Mir hacia arriba y vio una tiznada ventana de plstico, un
dbil resplandor fluorescente.
Le dola la espalda, la columna.
Se puso de pie; se quit el pelo mojado de los ojos.
Algo haba ocurrido...
Se revis los bolsillos en busca de dinero, no encontr nada,
y tembl. Dnde estaba su chaqueta? Mir detrs de la
consola, pero en seguida renunci a encontrarla.
En Ninsei, midi las dimensiones de la muchedumbre. Viernes.
Tena que ser un viernes. Tal vez Linda estuviese en la vdeo
galera. Tal vez tuviese dinero, o al menos cigarrillos...
Tosiendo, chorreando lluvia de la pechera de la camisa, se
abri paso entre la multitud hacia la entrada.
Los hologramas se retorcan y temblaban con el rugir de los
juegos; fantasmas solapados en la abigarrada bruma del local,
olor a sudor y tensin aburrida. Un marinero de camiseta
blanca destruy Bonn en una consola de Guerra de Tanques: un
destello azul.
Ella estaba jugando al Castillo Embrujado, abstrada, los
ojos grises delineados con lpiz negro corrido.
Levant la mirada cuando l le puso un brazo sobre los
hombros. -Vaya, cmo ests? Te ves mojado.
La bes.
-Me has hecho perder el juego -dijo ella-. Mira eso,
imbcil. En la Mazmorra del sptimo nivel y los vampiros me
atrapan. -Le pas un cigarrillo.- Te ves muy tenso. Dnde has
estado?
-No lo s.
-Ests volado, Case? Bebiendo otra vez? Comiendo
dextroanfetas de Zone?
-Quizs... Cunto tiempo hace que no me ves?
-Ey, ests bromeando, verdad? -lo mir interrogativamente-.
Verdad?
-No, creo que se me fundieron los plomos. Yo... eh, despert
en el callejn.
-Tal vez alguien te atrac, cario. Llevas an contigo el
fajo de billetes?
Case sacudi la cabeza.
-Otra vez en las mismas. Tienes dnde dormir, Case?
-Supongo.
-Entonces vamos. -Lo tom de la mano.- Vamos a buscarte un
caf y algo de comer. Te llevar a casa. Me alegra verte,
muchacho. -Le apret la mano.
El sonri.
Algo se quebr.
Algo se movi en el centro de las cosas. La galera se
inmoviliz y vibr...
Ella ya haba desaparecido. El peso de los recuerdos le cay
entonces encima, todo un cuerpo de conocimientos que se le
introduca en la cabeza como un microsoft en un zcalo. Haba
desaparecido. Sinti un olor a carne quemada.
El marinero de la camiseta blanca haba desaparecido tambin.
La vdeo galera estaba vaca, en silencio. Case se volvi
poco a poco, encorvando los hombros, mostrando los dientes,
las manos involuntariamente cerradas. Vaca. Un papel de
caramelo, amarillo y arrugado, se balanceaba al borde de una
consola; cay al suelo entre colillas pisoteadas y vasos de
plstico.
-Tena un cigarrillo -dijo mirndose los blancos nudillos del
puo-. Tena un cigarrillo y una chica y un sitio para
dormir. Me oyes, hijo de puta? Me oyes?
Unos ecos viajaron bajo la bveda de la galera,
desvanecindose en corredores de consolas.
Sali a la calle. Haba dejado de llover.
Ninsei estaba desierto.
Los hologramas titilaban, el nen danzaba. Sinti un olor a
verdura hervida: el carrito de un vendedor ambulante al otro
lado de la calle. Encontr en el suelo un paquete de Yeheyuan
sin abrir, junto a una caja de cerillas. JULIUS DEANE IMPORT
EXPORT. Contempl el logo impreso y la traduccin al japons.
-De acuerdo -dijo, recogiendo las cerillas y abriendo el
paquete de cigarrillos-. Te oigo.

Subi con calma las escaleras del despacho de Deane. No hay
prisa, se dijo, no hay apuro. La deformada cara del reloj
Dal todava daba la hora equivocada. Haba polvo sobre la
mesa Kandinsky y en las estanteras neoaztecas. Una pared de
contenedores de fibra de vidrio blanca llenaba la habitacin
con un olor a jengibre.
-La puerta est cerrada? -Case esper en vano una respuesta.
Se acerc a la puerta y trat de abrirla.- Julie?
La lmpara de bronce de pantalla verde arrojaba un crculo de
luz sobre el escritorio de Deane. Case mir las entraas de
una arcaica mquina de escribir, cassettes, papeles arrugados,
pegajosas bolsas plsticas de muestras de jengibre.
All no haba nadie.
Borde el voluminoso escritorio de acero y apart la silla de
Deane. Encontr el arma en una deteriorada funda de cuero
sujeta debajo de la tapa del escritorio con cinta plateada;
era una antigedad, una Magnum 357 de can y guardamontes
recortados.
El mango haba sido agrandado con capas de cinta aislante.
La cinta estaba vieja, marrn con una reluciente ptina de
polvo. Extrajo el cilindro y examin los seis proyectiles.
Eran de carga manual. El plomo liso brillaba an inmaculado.
Con el revlver en la mano derecha, Case pas junto al
gabinete a la izquierda del escritorio y se qued en el centro
del desordenado despacho, fuera del rea de luz.
-Supongo que no tengo prisa. Supongo que es tu espectculo.
Pero toda esta mierda, sabes?, se est haciendo un poco...
vieja. -Levant el arma con ambas manos, apuntando al centro
del escritorio, y apret el gatillo.
El culatazo casi le rompi la mueca. El destello del can
ilumin el despacho como una bombilla de flash. Bala
explosiva. Azida. Volvi a levantar el arma.
-No tienes por qu hacer eso, hijo dijo Julie, saliendo de
las sombras. Llevaba un terno espigado de seda, una camisa a
rayas y una pajarita. Las gafas le brillaban con la luz.
Case gir el arma apuntando al rosado rostro sin edad de
Deane.
-No lo hagas -dijo Deane-. Tienes razn. Acerca de todo
esto. De lo que soy. Pero hay que tener en cuenta cierta
lgica interna. Si la usas, vers un montn de sangre y
sesos, y yo tardar varias horas de tu tiempo subjetivo en
armar otro portavoz. No es fcil mantener este montaje. Ah,
y lamento lo de Linda, en la vdeo galera. Esperaba hablar a
travs de ella, pero saco todo esto de tus recuerdos, y la
carga emocional... Bueno, tiene sus complicaciones. Fue un
desliz. Lo siento.
Case baj el arma. -Esto es la matriz. T eres Wintermute.
-S. Todo est llegando a ti por cortesa de la unidad de
simestim conectada a tu consola, naturalmente. Me alegra
haber podido interrumpirte antes de que t desconectaras. -
Deane se movi alrededor del escritorio, enderez la silla, y
se sent.- Sintate, hijo. Tenemos mucho de qu hablar.
-De veras?
-Claro que s. Desde hace tiempo. Yo estaba listo cuando te
contact por telfono en Estambul. El tiempo es muy escaso
ahora. Estars activando tu programa en cuestin de das,
Case. -Deane tom un bombn, le quit el papel cuadriculado, y
se lo meti en la boca. - Sintate -dijo con la boca llena.
Case se sent en la silla giratoria frente al escritorio sin
apartar la mirada de Deane, sin dejar el arma, apoyndola en
el muslo.
-Bien -dijo Deane con entusiasmo-, el orden del da. T te
preguntas qu es Wintermute. No es as?
-Ms o menos.
-Una inteligencia artificial, pero eso ya lo sabes. Tu
error, y es un error muy lgico, est en confundir la
infraestructura de Wintermute, Berna, con la entidad
Wintermute. -Deane chup el bombn ruidosamente.- Ya ests al
tanto de la otra IA, en la cadena de la Tessier-Ashpool, no?
Ro. Yo, hasta donde pueda decirse que tengo un yo, y esto
se pone bastante metafisico, como ves, yo soy el que arregla
cosas para Armitage. O Corto, quien, dicho sea de paso, es
sumamente inestable. Estable -dijo Deane, al tiempo que
sacaba un ornamentado reloj de oro de un bolsillo del chaleco
y abra la tapa- durante un da o dos.
-Lo que dices tiene tanto sentido como todo lo dems en este
endiablado asunto -dijo Case, frotndose las sienes con la
mano libre-. Si eres tan fabulosamente listo...
-Por qu no soy rico? -Deane se ech a rer y casi se
atraganto con el bombn.- Bueno, Case, todo lo que puedo
decir, y de verdad no tengo muchas respuestas, es que lo que
t te imaginas como Wintermute no es ms que parte de otra
cosa, una, como diramos, entidad potencial. Digamos que soy
slo un aspecto del cerebro de esa entidad. Sera como
tratar, segn tu punto de vista, con un hombre al que le han
seccionado los lbulos. Digamos que ests hablando con una
pequea porcin de un hemisferio cerebral izquierdo. Es
difcil decir que ests hablando realmente con un hombre. -
Deane sonri.
-Es cierta la historia de Corto? Llegaste a l a travs de
un microordenador en aquel hospital francs?
-S. Y yo arm el archivo al que accediste en Londres.
Trato de planificar, en tu concepcin del trmino, pero no es
lo que me importa, de verdad. Yo improviso. Es mi mayor
talento. Prefiero las situaciones a los planes, sabes?... En
verdad he tenido que arreglrmelas con hechos consumados.
Puedo ordenar una gran cantidad de informacin, ordenarla muy
rpidamente. Ha tomado mucho tiempo organizar el equipo del
que eres parte. Corto fue el primero, y casi no lo consigue.
Ya estaba casi perdido, en Toulon. Comer, excretar, y
masturbarse era lo mximo que llegaba a hacer. Pero la
estructura de obsesiones subyacente estaba ah: Puo
Estridente, la traicin, las audiencias en el Congreso.
-Sigue loco?
-No llega a constituir una personalidad. -Deane sonri.-
Seguro que t te has dado cuenta. Pero Corto est todava
ah, all, en algn lugar, y yo no puedo seguir manteniendo
ese delicado equilibrio. Se va a caer a pedazos delante de
ti, Case. As que cuento contigo...
-Qu bien, hijo de puta -dijo Case, y le dispar a la boca
con la 357.
Haba estado en lo cierto con respecto a los sesos. Y la
sangre.

-Hombre -estaba diciendo Maekum-, esto no me gusta nada.
-Est todo bien -dijo Molly-. No te preocupes. Son cosas
que ellos hacen, nada ms. No estaba muerto, y fue slo por
unos pocos segundos.
-Yo vi la pantalla, el EEG deca muerto. No se mova nada,
cuarenta segundos.
-Bueno, est bien ahora.
-El EEG liso como una correa -protest Maelcum.
1 0

ESTABA ATERIDO CUANDO pasaron la aduana, y fue Molly quien
habl. Maelcum se qued a bordo del Garvey. Pasar la aduana en
Freeside consista principalmente en demostrar solvencia. Lo
primero que Case vio cuando alcanzaron la superficie interior
del huso fue una sucursal de la cadena de cafs Beautiful
Girl.
-Bienvenido a la Rue Jules Veme -dijo Molly-. Si tienes
problemas al caminar, basta con que te mires los pies. Si no
ests acostumbrado, la perspectiva es una mierda.
Estaban de pie en una calle ancha que pareca ser el fondo de
una grieta profunda o de un can, ambos extremos escondidos
por ngulos sutiles en las paredes de tiendas y edificios. La
luz se filtraba all a travs de frescos y verdes macizos de
vegetacin que caan desde las terrazas y balcones cercanos.
El sol
Haba un brillante jirn de luz blanca en lo alto, demasiado
intensa, y el azul grabado de un cielo de Cannes. l saba que
la luz del sol era bombeada por un sistema Lado-Acheson cuya
armadura, de dos milmetros de dimetro, corra a lo largo del
huso; que haba all un archivo rotatorio de efectos celestes,
que si se apagase el cielo, vera lo que haba ms all de la
armadura de luz: las curvas de los lagos, los techos de los
casinos, otras calles Pero para su cuerpo aquello no tena
sentido.
-Jess -dijo-, esto me gusta menos que el marco orbital.
-Acostmbrate. Durante un mes fui aqu guardaespaldas de un
tahr.
-Quiero ir a algn lado, acostarme.
-Bueno. Tengo las llaves. -Le toc el hombro.- Qu te pas
all, Case? Te anularon.
Case sacudi la cabeza. -Todava no lo s. Espera.
-Bueno. Tomaremos un taxi, o algo. -Lo tom de la mano y lo
ayud a cruzar Jules Veme, pasando junto a una vitrina en la
que se exponan las pieles de la temporada en Pars.
-Irreal -dijo l, volviendo a mirar hacia arriba.
-Qu va -respondi ella, suponiendo que se refera a las
pieles-. Las cultivan en colgeno, pero es ADN de visn. Qu
ms da?

-Es slo un tubo grande por el que vierten cosas -dijo Molly-
. Turistas, buscavidas, lo que quieras. Y hay filtros de
dinero que funcionan continuamente, para asegurar que el
dinero se quede cuando la gente cae de vuelta por el pozo.
Armitage les haba reservado habitacin en un lugar llamado
el Intercontinental, un acantilado piramidal de fachada de
vidrio que se precipitaba hacia una niebla fra y un ruido de
rpidos. Case sali al balcn y mir a un tro de bronceados
adolescentes franceses que se deslizaban en sencillos
planeadores, a pocos metros por encima de la espuma,
tringulos de nailon de brillantes colores primarios. Uno de
ellos vir, se lade, y Case alcanz a ver una adolescente de
pelo corto y oscuro, pechos morenos, dientes blancos en una
amplia sonrisa. All, el aire ola a agua fresca y a flores. -
S -dijo-, mucho dinero.
Ella se apoy en la baranda, junto a l, las manos sueltas y
relajadas. -S. Una vez bamos a venir aqu, aqu o a algn
lugar de Europa.
-bamos quines?
-Nadie -dijo ella, sacudiendo involuntariamente los hombros-.
Dijiste que queras acostarte. Dormir. No me vendra mal
dormir un poco.
-S -dijo Case, frotndose los pmulos con las palmas de las
manos-. S; vaya lugar.
La angosta cinta del sistema Lado-Acheson refulga como una
abstracta imitacin de una puesta de sol en las Bermudas,
rayada con jirones de nubes grabadas.
-S -dijo l-. Dormir.
No tena sueo. Cuando pudo dormir, so con lo que parecan
fragmentos de recuerdos pulcramente editados Despert varias
veces, con Molly acurrucada junto a l y escuch el agua,
voces que entraban por los paneles de vidrio del balcn, la
risa de una mujer desde los apartamentos escalonados de
enfrente. La muerte de Deane segua apareciendo como una carta
marcada, por mucho que dijeran que no haba sido Deane. Una
muerte que en realidad no haba ocurrido. Alguien le haba
dicho una vez que la cantidad de sangre en un cuerpo humano
promedio equivala aproximadamente a una gaveta de cerveza.
Cada vez que la imagen de la destrozada cabeza de Deane
chocaba contra la pared trasera de la oficina, Case crea
tener otro pensamiento, algo ms oscuro, escondido, que se le
escapaba, escurrindose como un pez.
Linda.
Deane. Sangre en la pared de la oficina del importador.
Linda. Olor a carne quemada en las sombras de la cpula de
Chiba. Molly extendiendo una bolsa de jengibre, el plstico
cubierto de sangre. Deane haba hecho que la mataran.
Wintermute. Imaginaba un pequeo micrfono que susurraba algo
a los restos de un hombre llamado Corto, las palabras fluyendo
como un ro, la artificial personalidad sustitutivo Ramada
Armitage creciendo en un oscuro pabelln de hospital El
anlogo de Deane haba dicho que trabajaba con hechos
consumados, que aprovechaba situaciones reales.
Pero, y si Deane, el verdadero Deane, hubiera mandado matar
a Linda por orden de Wintermute? Case tante en la oscuridad,
buscando un cigarrillo y el encendedor de Mofly. No haba por
qu sospechar de Deane, se dijo, encendiendo el cigarrillo.
Ninguna razn.
Winterimute era capaz de incrustar una personalidad hasta en
una cscara hueca. Qu grado de sutileza poda alcanzar la
manipulacin? Despus de la tercera calada apag el Yeheyuan
en el cenicero de la mesa de noche, se apart de Molly, e
intent dormir.
El sueo, el recuerdo, se desenrollaba con la monotona de
una cinta simestim sin editar. Haba pasado un mes, el verano
de sus quince aos, en la pensin de un quinto piso, con una
chica llamada Marlene. Haca diez aos que el ascensor no
funcionaba. Cada vez que uno encenda la luz en la cocina de
desages atascados, las cucarachas hervan en la porcelana
gris. Dorma con Marlene en un colchn rayado, sin sbanas.
No Reg a ver a la primera avispa, cuando construy su casa
gris y delgada como papel sobre la ampollada pintura del marco
de la ventana. Pero el nido no tard en convertirse en un
mazacote de fibra, grande como un puo, de donde los insectos
salan a cazar en el callejn de abajo como diminutos
helicpteros, zumbando sobre el contenido putrefacto de las
latas de basura.
Haban tomado cerca de una docena de cervezas cada uno, la
tarde en que una avispa pic a Marlene. -Mata a esas hijas de
puta -dijo ella, con los ojos opacos por la rabia y el calor
estancado de la habitacin-. Qumalas.
Borracho, Case revolvi en el srdido armario, buscando el
dragn de Rollo. Rollo era el antiguo y, sospechaba Case en
aquel entonces, an ocasional novio de Marlene, un enorme
motociclista de San Francisco que llevaba en el oscuro pelo
corto un rayo teido de rubio. El dragn era un lanzallamas de
San Francisco, un aparato que pareca una gruesa linterna de
cabeza angulosa. Verific las bateras, lo sacudi para
asegurarse de que tena suficiente combustible, y fue hacia la
ventana abierta. colmena empez a zumbar.
En el Ensanche, el aire estaba muerto, inmvil. Una avispa se
abalanz fuera del nido y vol en crculos alrededor de la
cabeza de Case. Case activ el interruptor, cont hasta tres,
y apret el gatillo. El combustible, bombeado hasta los 100
psi, sali disparado por la resistencia al rojo vivo. Una
lengua de plido fuego de cinco metros de largo; el nido se
carboniz y desmoron. Alguien, del otro lado del callejn,
vitore a Case.
-Mierda! -Marlene se tambaleaba detrs.- Estpido! No las
quemaste. Slo las tiraste al suelo. Subirn aqu y nos
matarn! -La voz de ella le aserraba los nervios: la imagin
engullida por las Ramas, el pelo teido crepitando en un
especial tono verde.
En el callejn, dragn en mano, se acerc a la ennegrecida
colmena. Se haba abierto. Avispas chamuscadas se retorcan y
saltaban sobre el asfalto.
Vio entonces la cosa que la cscara de papel gris haba
ocultado.
El horror. La fbrica espiral de nacimientos: las terrazas
escalonadas de las clulas en incubacin, las ciegas
mandbulas de los nonatos que se movan sin cesar; el proceso
en etapas: huevo, larva, protoavispa, avispa. El ojo de su
mente vio lo que poda ser la fotografa de un lapso de
tiempo, y la cosa pareci el equivalente biolgico de una
ametralladora, de espantosa perfeccin. Extraa. Apret el
gatillo, olvidndose de activar el encendido, y . el
combustible pas silbando por encima de la masa viva que lata
y se retorca en el suelo.
Cuando por fin apret el botn de encendido, la llama estall
con un ruido sordo, quemndole una ceja. Cinco pisos ms
arriba, desde la ventana abierta, se oy la risa de Marlene.
Despert con una impresin de luz que se desvaneca, pero la
habitacin estaba a oscuras. Imgenes secundarias, fulgores
retinianos. Afuera, el cielo cambiaba hacia un amanecer
grabado. No se oa ninguna voz, slo el ruido del agua, al pie
de la fachada del Intercontinental.
En el sueo, justo antes de empapar la colmena de
combustible, haba visto el ntido logo T-A de Tessier-Ashpool
en un costado, como si las mismas avispas lo hubiesen grabado
all.

Molly insisti en embadurnarlo con bronceador, aduciendo que
la palidez del Ensanche llamara demasiado la atencin.
-Jess -dijo Case, desnudo frente al espejo-, crees que
parece real? -Arrodillada, Molly le unt el tobillo izquierdo
con lo que quedaba en el tubo.
-No pero parece que te importara tanto como para fingirlo.
Ya. No alcanza para el pie. -Se levant y arroj el tubo vaco
en una cesta de mimbre. Nada de lo que haba en la habitacin
pareca hecho a mquina o un producto sinttico. Un estilo
costoso, saba Case, pero que siempre lo haba irritado. La
espuma de la enorme cama estaba teida para que pareciese
arena. Haba una gran cantidad de madera clara y tela tejida a
mano.
-Y t? -dijo l-. Te vas a teir de morena? No das la
impresin de pasarte el da al sol.
Molly estaba vestida con holgadas sedas negras y alpargatas
negras. -Yo soy una extica. Tengo un gran sombrero de paja
que va con esto. En cambio, t slo quieres parecer un
malandrn de medio pelo a la pesca de lo que sea, as que con
el bronceado instantneo basta.
Case se mir desanimadamente el pie plido. Luego se mir al
espejo.
-Jess Te importa si ahora me visto? -Fue hasta la cama y
comenz a ponerse los tejanos.- Has dormido bien? No viste
luces?
-Estabas soando -dijo ella.
Desayunaron en la terraza del hotel: una especie de prado
salpicado de sombrillas a rayas y, pensaba Case, con
demasiados rboles. Le cont acerca de la vez en que intentara
meterse en la IA de Berna. Todo lo relativo a invadir sistemas
pareca ahora un tema acadmico. Si Armitage los estaba
espiando, lo haca a travs de Armitage.
-Y pareca real? -pregunt ella, la boca llena de croissant
de queso-. Como simestim?
l asinti. -Tan real como todo esto -agreg, mirando
alrededor-. Quizs ms.
Los rboles eran bajos, retorcidos, imposiblemente aosos:
resultado de la ingeniera gentica y la manipulacin qumica.
A Case le hubiera costado distinguir un pino de un roble, pero
un sentido comn de chico de la calle le deca que aquellos
eran demasiado bonitos, demasiado total y definitivamente
arbreos. Entre los rboles, en cuestas suaves de
irregularidad demasiado estratgica, las coloradas sombrillas
protegan a los huspedes del hotel de la infalible radiacin
del sol Lado-Acheson. Un estallido de francs en una mesa
vecina le llam la atencin: los nios dorados que haba visto
planeando sobre la bruma del ro la noche pasada. Advirti
entonces que los bronceados eran irregulares, un efecto de
estncil producido por estimulacin selectiva de melanina;
mltiples tonos superpuestos en diseos rectilneos que
definan y resaltaban la musculatura: los pechos pequeos y
firmes de la chica, la mueca del chico que descansaba sobre
el esmalte blanco de la mesa. A Case le parecan mquinas
hechas para correr; slo les faltaba llevar las etiquetas de
sus peluqueros, de los diseadores de sus monos de algodn
blanco y de los artesanos que haban, elaborado sus sandalias
de cuero y sus sencillas joyas. Detrs de ellos, en otra mesa,
tres esposas japonesas vestidas de tela de saco a la
Hiroshima, esperaban a esposos sarariman, los rostros ovalados
cubiertos de cardenales artificiales; era, lo saba, un estilo
extremadamente conservador, que pocas veces se vea en Chiba.
-A qu huele? -pregunt a Molly, arrugando la nariz.
-Es la hierba. Huele as cuando la cortan.
Armitage y Riviera llegaron cuando terminaban el caf.
Armitage llevaba unos caquis a la medida y haca pensar que
acababan de arrancarle las insignias del regimiento. Riviera,
un artificioso conjunto gris y holgado que perversamente
sugera la crcel.
-Molly, cario -dijo Riviera, casi antes de sentarse-,
tendrs que darme un poco ms de ese remedio. Se me ha
acabado.
-Peter -dijo ella-, y qu tal si no te doy? -Sonri sin
mostrar los dientes.
-Lo hars -dijo Riviera, mirando por un instante a Armitage.
-Dselo -dijo Armitage.
-Te mueres por eso, verdad? -Molly sac un paquete plano
envuelto en papel de aluminio y lo arroj al otro lado de la
mesa. Riviera lo atrap en el aire.- Bien podra dejarlo -dijo
a Armitage.
-Esta tarde me espera una prueba -dijo Riviera-. Tengo que
estar en forma. -Tom el paquete en la palma de la mano y
sonri. Pequeos insectos destellantes salieron en bandada y
desaparecieron. Guard el paquete en el bolsillo de su camisa
de ilusionista.
-A ti tambin te espera una prueba, Case, esta tarde -dijo
Armitage-. En el remolque. quiero que vayas a la tienda de
deportistas y que te hagan un traje de vaco; te lo pones, lo
pruebas, y vas hasta la nave. Tienes cerca de tres horas.
-Por qu a nosotros nos mandan en una lata de mierda y
ustedes dos alquilan un taxi a la JAL? -pregunt Case,
evitando deliberadamente la mirada de Armitage.
-Nos lo recomendaron en Sin. Es una buena fachada para
moverse. De hecho, tengo una nave ms grande, esperando, pero
el remolque da un buen toque.
-Y yo? -pregunt Molly-. Qu hago hoy?
-Quiero que vayas hasta el otro extremo del eje y que
trabajes en gravedad cero. quizs maana puedas caminar hasta
la otra punta.
Straylight, pens Case.
-Cundo? Pronto? -pregunt, encontrando la plida mirada.
-Pronto -dijo Arnitage-. Vamos, Case.

-Hombre, est muy bien -dijo Maelcum, ayudando a Case a salir
del traje de vaco Sanyo rojo-. Aerol dice que ests muy bien.
-Aerol haba estado esperando en una de las plataformas
deportivas al extremo del huso, cerca del eje de gravedad
cero. Para Regar all, Case haba bajado en ascensor hasta el
casco y luego en un tren de induccin miniatura. A medida que
el dimetro del huso se estrechaba, la gravedad disminua;
concluy que las montaas que Molly escalara tenan que estar
en algn lugar por encima de l, lo mismo que el veldromo y
el equipo de despegue para los planeadores y los microligeros.
Aerol lo haba llevado hasta el Marcus Garvey en una moto de
armazn esqueltico y motor qumico.
-Hace dos horas -dijo Maelcum- recib unas mercancas de
Babilonia para vosotros; un bonito chico japons en un yate,
un precioso yate.
Ya libre del traje, Case fue con cuidado hasta el Hosaka y
con torpeza se ajust las correas de la red.
-Bueno -dijo-. Veamos.
Maelcum sac un trozo blanco de espuma, algo ms pequeo que
la cabeza de Case, extrajo del bolsillo de sus andrajosos
pantalones cortos una navaja automtica de empuadura
nacarada, enfundada en nailon verde, Y rasg cuidadosamente el
plstico. Sac un objeto rectangular y se lo dio a Case.
-Es parte de un arma?
-No -dijo Case, girndolo-, pero es un arma. Es virus. -Nada
de eso en este remolque, hombre -dijo Maelcum con firmeza,
extendiendo la mano hacia el rectngulo de acero.
-Es un programa. Un programa de virus. No puede afectarte, ni
siquiera puede entrar en tu software. Tengo que conectarlo a
la consola para que funcione.
-Pues el japons dice que el Hosaka te dir todo lo que
tengas que saber.
-Bueno. Dejas que me ponga a trabajar?
Maelcum dio un puntapi, pas flotando junto a la consola, y
se dedic a examinar una pistola de arcilla. Case mir
apresuradamente hacia otro lado, apartando la vista de las
cimbreantes hebras de arcilla transparente. No saba muy bien
por qu, pero algo en ellas le recordaba la nusea del mareo
orbital.
-Qu es esto? -pregunt al Hosaka-. Un paquete que me han
trado.
-Es una transferencia de datos de Bockris Systems GmbH, de
Francfurt; indica, bajo transmisin codificada, que el
contenido del embarque es un programa de penetracin Kuang de
grado Mark Once. Bockris indica adems que el interlineado con
la Ono-Sendai Cyberspace 7 es totalmente compatible y de un
potencial de penetracin mximo, en especial en lo relativo a
sistemas militares actuales
-Y con una IA?
-Sistemas militares actuales e inteligencias artificiales.
-Cristo Jess. Cmo lo llamaste?
-Kuang de grado Mark Once.
-Es chino?
-S.
-Fuera. -Case sujet la cassette de virus a un costado del
Hosaka con cinta de plata, recordando el relato de Molly sobre
el da que haba pasado en Macao. Armitage haba cruzado la
frontera hacia Zhongshan.- Contacto -dijo, cambiando de
opinin-. Pregunta. A quin pertenece Bockris, esta gente de
Francfurt?
-Retraso por transfusin interorbital -dijo el Hosaka.
-Codificalo. Cdigo comercial normal.
-Hecho.
Case tamborile sobre la Ono-Sendai.
-Reinhold Scientific A.G., de Bema.
-Hazlo de nuevo. A quin pertenece Reinhold?
Tard tres pasos ms antes de Regar hasta Tessier-Ashpool.
-Dixie -dijo, conectndose-, qu sabes acerca de los
programas chinos de virus?
-No mucho.
-Has odo hablar de un sistema de gradacin llamado Kuang
Mark Once?
-No.
Case suspir. -Bueno; aqu tengo un rompehielos chino
compatible, una cassette de un solo uso. Hay gente en
Francfurt que dice que se puede meter en una IA.
-Es posible. Seguro. Si es militar.
-Parece que lo es. Escucha, Dix, y pon en esto toda tu
experiencia, de acuerdo? Parece ser que Armitage est
preparando una entrada en una IA que pertenece a Tessier-
Ashpool. La infraestructura est en Berna, pero conectada con
otra en Ro. La de Ro es la que te anul, aquella primera
vez. As que parece que se enlazan va Straylight, el cuartel
general de la T-A, all en el extremo del huso, y se supone
que nos meteremos dentro con el rompehielos chino. Si
Wintermute es el que est montando el espectculo, nos est
pagando para quemarlo. Se est quemando a s mismo. Y algo que
dice ser Wintermute est tratando de ganarme, tal vez para que
quite a Armitage del medio. Qu te parece?
-Motivo -dijo la estructura-. Un verdadero problema de
motivos, con una IA. No es humana, entiendes?
-Ya, s, claro.
-No. quiero decir: no es humana, y no hay modo de saber cmo
actuar. Yo tampoco soy humano, pero reaccion como tal.
Entiendes?
-Un segundo -dijo Case-. Tienes sensaciones, o no?
-Bueno, parece como si las tuviera, muchacho, pero en
realidad slo soy un puado de ROM. Es una de esas mmm,
cuestiones filosficas, supongo -La sensacin dela horrible
risa recorri la espalda de Case.- Pero no creas que te puedo
escribir un poema, me explico? En cambio la IA tal vez s
puede. Pero de humana no tiene nada.
-Entonces crees que nunca podremos dar con el motivo?
-Quin es el propietario?
-Ciudadana suiza, pero la T-A controla los derechos del
software bsico y de la estructura principal.
-Eso s que es bueno -dijo la estructura-. Es como si yo
fuera dueo de tu cerebro y de lo que sabes, pero tus
pensamientos tuviesen ciudadana suiza. Seguro. Mucha suerte,
IA.
-As que est lista para quemarse? -Case comenz teclear
nerviosamente en la consola, al azar. La matriz se hizo
borrosa, la imagen se resolvi, y apareci un complejo de
esferas rosadas que representaban un conglomerado de aceras
de Sikkim.
-Autonoma, eso es lo que cuenta para las IA. Yo dira, Case,
que te vas a meter para cortar los grilletes que impiden que
esta nena se haga ms lista. Y no veo cmo hars para
distinguir, por ejemplo, entre una decisin de la empresa
madre y otra que tome la IA por cuenta propia. Ah es donde
puede darse la confusin. -De nuevo la risa que n o era risa.
- Vers, esos aparatos pueden trabajar muy duro, encontrar
tiempo para escribir libros de cocina o lo que sea, pero en el
minuto -quiero decir el nanosegundo- en que una de ellas
comience a buscar formas de ser ms lista, el Turing la borra.
Nadie se fa de esas hijas de puta, ya lo sabes. Todas las IA
vienen con una pistola electromagntica apuntndoles a la
cabeza.
Case mir con rabia las rosadas esferas de Sikkim
-De acuerdo -dijo finalmente-, voy a enchufar el virus.
Quiero que revises la cara de instrucciones y me digas qu te
parece.
La cuasi-sensacin de alguien que lea por encima de su
hombro desapareci por unos instantes y luego regres. -Es
mierda de la buena, Case. Es un virus lento. Tardara seis
horas, aproximadamente, en meterse en un objetivo militar.
-O en una IA. -Suspir.- Podemos activarlo? -Seguro -dijo la
estructura-, a menos que le tengas un miedo morboso a la
muerte.
-A veces te repites, viejo. -Est en mi naturaleza.

Molly dorma cuando Case regres al intercontinental. Se
sent en el balcn y contempl un microligero con alas de
polrnero multicolor que remontaba la curva de Freeside, la
sombra triangular siguindolo por praderas y tejados, hasta
desaparecer detrs de la cinta del sistema Lado-Acheson.
-Quiero volar -dijo al artificio azul del cielo-. De veras
quiero colocarme, sabes? Pncreas falso, enchufes en el
hgado, saquitos de mierda que se disuelven, al diablo con
todo, quiero volar.
Crey irse sin haber despertado a Molly. Con esas gafas,
nunca estaba seguro. Se encogi de hombros, buscando
relajarse, y entr en el ascensor. Subi con una chica
italiana vestida de blanco impoluto, los pmulos y la nariz
pintados con algo negro y opaco. Los zapatos blancos de nailon
tenan puntas de acero, y el aparato de aspecto costoso que
llevaba en la mano pareca un hbrido de remo y muleta
ortopdica. Se diriga a un juego rpido de algo, pero Case no
tena idea de qu poda ser.
En la pradera de la terraza, camin entre el monte de rboles
y sombrillas hasta que lleg a una piscina: cuerpos desnudos
brillando sobre azulejos turquesa. Entr en la sombra de un
toldo y apret su chip contra una lmina de cristal oscuro. -
Sushi -dijo-. Lo que tengan -Diez minutos despus un enrgico
camarero chino lleg con la comida. Mientras masticaba atn
crudo y arroz, contempl a la gente que se bronceaba al sol. -
Dios -le dijo al atn-, me volvera loco.
-No me digas -dijo alguien-. Ya lo s. Eres un gangster,
verdad?
La mir con los ojos entornados, a contraluz de la banda
solar. Un cuerpo estilizado y juvenil y un bronceado de
melanina, pero no como los de Pars.
Ella se acuclill junto a l, goteando agua sobre los
azulejos. -Cath -dijo.
-Lupus -tras una pausa.
-Qu clase de nombre es se? -Griego -dijo l.
-De veras eres un gangster? -La melanina no haba impedido
las pecas.
-Soy un drogadicto, Cath.
-De qu tipo?
-Estimulantes. Estimulantes del sistema nervioso central
extremadamente potentes.
-Bueno, tienes alguno? -Se acerc ms. Gotas de agua clorada
cayeron sobre los pantalones de Case.
-No. se es mi problema, Cath. Sabes dnde podramos
conseguirlos?
Cath se balance sobre sus bronceados talones y lami una
hebra de pelo castao que se le haba pegado junto a la boca.
-Cul es tu gusto?
-Cero coca, cero anfetaminas, pero que vuele, tiene que
volar. -Y que sea lo que sea, pens, deprimido, manteniendo su
sonrisa para ella.
-Betafenetilamina -dijo ella-. Aunque no lo creas, puedes
comprarla con el chip.

-No puede ser -dijo el socio y compaero de habitacin de
Cath cuando Case explic las peculiares propiedades de su
pncreas de Chiba-. Quiero decir, no puedes demandarlos o
algo? Por negligencia profesional -Se llamaba Bruce. Pareca
una versin genetica de Cath con el sexo cambiado, hasta en
las pecas.
-Bueno -dijo Case-, son cosas que pasan, sabes? Como la
compatibilidad de tejidos y todo lo dems. -Pero Bruce ya
cerraba los ojos, aburrido. Tiene la capacidad &e atencin de
un insecto, pens Case, mirando los Ojos marrones del chico.
La habitacin era ms pequea que la que Case comparta con
Molly, y estaba en otro nivel, ms cerca de la superficie.
Cinco enormes fotografas de Tally Isham, pegadas al cristal
del balcn, sugeran una estancia prolongada.
-Son de lo mejor, eh? -pregunt Cath, al ver que miraba las
transparencias-. Son mas. Las tom en la Pirmide S/N, la
ltima vez que bajamos por el pozo. Estaba as de cerca, y
slo sonrea, tan natural. Y era de terror, aquello, Lupus;
todos los das, los tipos estos de Cristo Rey ponen polvo de
ngel en el agua, sabes?
-S -dijo Case, sintindose de pronto intranquilo-, algo
espantoso.
-Bueno -interrumpi Bruce-, acerca de esa beta que quieres
comprar..
-Pero, podr metabolizarla? -Case alz las cejas.
-Escucha -dijo el muchacho-. Prubala. Si tu pncreas no la
resiste, ser una invitacin de la casa. La primera vez es
gratis.
-Ese argumento ya lo conozco -dijo Case, tomando el dermo
azul brillante que Bruce le pas por encima del cobertor
negro.

-Case? -Molly se irgui en la cama y se sacudi el pelo de
las lentes.
-Quin ms, preciosa?
-Qu se te ha metido? -Los espejos lo siguieron por la
habitacin.
-Ya no recuerdo cmo pronunciarlo -dijo, sacando del bolsillo
de la camisa una apretada tira de dermos.
-Jess -dijo ella-. Era lo que nos faltaba.
-Nunca has dicho nada ms cierto.
-Dejo de vigilarte durante dos horas y consigues algo. -Molly
sacudi la cabeza-. Espero que ests listo para la gran cita
que tenemos esta noche, la cena con Armitage. En ese lugar, el
Siglo Veinte o algo as Tambin tenemos que mirar a Riviera
desplegando sus efectos.
-S -dijo Case, arqueando la espalda, la sonrisa congelada en
un rictus de deleite-. Hermoso.
-Vaya -dijo ella-. Si eso, sea lo que sea, puede pasar por
encima de lo que aquellos cirujanos te hicieron en Chiba, vas
a estar hecho mierda cuando se te pase el efecto.
-Zorra, zorra, zorra -dijo Case, desabrochndose el cinturn-
. Maldicin. Tinieblas. No me hablan ms que de eso. -Se quit
los pantalones, la camisa, la ropa interior.- Creo que
tendras que ser lo bastante lista como para aprovecharte del
estado poco natural en que me encuentro. -Mir hacia abajo.-
quiero decirmrame.
Ella ri. -No durar mucho tiempo.
-S que durar -dijo l, metindose en la espuma color arena-
. Por eso es tan poco natural.


11

-QU TE PASA, CASE? -dijo Armitage, mientras se sentaban a
la mesa en el Vingtime Sicle. Era el ms pequeo y ms caro
de varios restaurantes flotantes que haba en un pequeo lago
cerca del intercontinental.
Un escalofro recorri el cuerpo de Case. Bruce no haba
dicho nada acerca de los efectos residuales. Quiso tomar un
vaso de agua helada, pero le temblaban las manos. -Algo que
com, tal vez.
-Quiero que te vea un mdico -dijo Armitage.
-Slo es una reaccin a las histaminas -minti Case-. Me
sucede cuando viajo o como cosas nuevas, a veces.
Armitage llevaba un traje oscuro, demasiado formal para el
lugar, y una camisa de seda blanca. La cadena de oro tintine
cuando alz un vaso de vino y bebi un trago. -Ya he pedido
por vosotros -dijo.
Molly y Armitage comieron en silencio, mientras Case
intentaba cortar su chuleta en pequeos trozos del tamao de
un bocado. Juguete un poco con la carne, mezclndola con el
condimento; finalmente se dio por vencido.
-Jess -dijo Molly, que ya haba vaciado el plato- Dame eso.
Sabes lo que cuesta? -Tom el plato de Case.- Cran un animal
durante aos y despus lo matan stas no son cosas de
laboratorio. -Clav el tenedor en un trozo y se lo llev a la
boca.
-No tengo hambre -logr decir Case. Le haban fredo el
cerebro. No, pens, lo haban arrojado sobre manteca caliente
y all haba quedado mientras la manteca se enfriaba: una capa
de grasa, opaca y espesa, se le haba formado entre las
circunvoluciones, atravesadas aqu y all por destellos de
dolor verde-violceos.
-Te ves como la mierda -dijo Molly jovialmente.
Case prob el vino. La resaca de la betafenetilamina haca
que supiese a yodo.
El ambiente se oscureci.
-Le Restaurant Vingtime Sicle -dijo una voz incorprea, con
un marcado acento del Ensanche- tiene el orgullo de presentar
el cabaret hologrfico del seor Peter Riviera. -Se oyeron
aplausos dispersos de las otras mesas. Un camarero puso una
vela encendida en el centro de la mesa; luego comenz a
retirar los platos. Muy pronto titilaba una vela en cada una
de las doce mesas del restaurante; se sirvieron bebidas.
-Qu est sucediendo? -pregunt Case a Armitage, que no dijo
nada.
Molly se hurg los dientes con una ua color vino.
-Buenas noches -dijo Riviera, apareciendo en un pequeo
escenario al extremo del saln. Case parpade: incmodo, no
haba advertido que hubiese un escenario. No saba de dnde
haba salido Riviera. Se sinti an ms intranquilo.
Al principio pens que el hombre estaba iluminado por un
foco.
Riviera resplandeca. La luz se le adhera como si fuese otra
piel e iluminaba el oscuro teln de fondo. Estaba proyectando.
Sonrea. Llevaba puesto un frac negro. En la solapa, unos
carbones azules ardan en el corazn de un clavel negro Alz
unas manos de uas refulgentes, saludando al pblico. Case
escuch el golpeteo de las aguas poco profundas del lago
contra el costado del restaurante.
-Esta noche -dijo Riviera, y los largos ojos centellaron- me
gustara interpretar para ustedes una pieza ms larga. Una
nueva obra. -Un fro rub de luz se form en la palma de la
mano derecha, que an tena alzada. Lo dej caer. Una paloma
gris apareci en el punto de impacto, revolote y desapareci
entre las sombras. Alguien silb con aprobacin. Ms aplausos.
-La obra se titula La Mueca. -Riviera baj las manos. Quiero
dedicar este estreno, esta noche, a lady 3Jane Marie-France
Tessier-Ashpool. -Una ola de corteses aplausos. Cuando
terminaron, los ojos de Rivera parecieron encontrar la mesa de
ellos.- Y a otra dama.
Todas las luces del restaurante se apagaron durante algunos
segundos; slo qued el resplandor de las velas. El aura
hologrfica de Riviera se haba desvanecido, junto con las
luces, pero Case an poda verlo, de pie y con la cabeza
inclinada.
Unas tenues lneas de luz, horizontales y verticales,
bosquejaron un cubo abierto alrededor del escenario. Ahora el
restaurante estaba iluminado otra vez, pero dbilmente; sin
embargo, la estructura cbica podra haber estado formada por
inmviles rayos de luna. Con la cabeza gacha, los ojos
cerrados, los brazos colgando, rgidos, Riviera se
concentraba, estremecindose. De pronto, el cubo fantasmal se
llen, se. transform en una habitacin; una habitacin a la
que le faltaba una pared, para que el pblico pudiese ver lo
que haba adentro.
Pareci que Riviera se relajaba un poco. Alz la cabeza, pero
mantuvo los ojos cerrados. -Siempre haba vivido en la
habitacin -dijo-. No recordaba haber vivido en ninguna otra.
-Las paredes de la habitacin eran de yeso amarillento. El
mobiliario consista en una sencilla silla de madera y una
cama de metal pintada de blanco. La pintura haba saltado en
algunas partes y dejaba ver el hierro negro. La cama no estaba
hecha; el colchn tena un forro manchado, de desteidas rayas
marrones. Sobre la cama, una bombilla de luz penda de un
cable retorcido y negro. Case poda distinguir la gruesa capa
de polvo sobre la curva superior de la bombilla. Riviera abri
los ojos.
-Siempre haba estado solo en la habitacin. -Se sent en la
silla, mirando hacia la cama. Los carbones azules todava
ardan en la flor negra que llevaba en la solapa.- No s
cundo empec a soar con ella -dijo, pero recuerdo que al
principio no era ms que una bruma, una sombra.
Haba algo sobre la cama. Case parpade. Ya no estaba.
-No lograba retenerla, retenerla en mi mente. Pero quera
retenerla, abrazarla, y ms -La voz de Riviera se oa
claramente en el silencio del restaurante. Una piedra de hielo
tintine dentro de un vaso de cristal. Alguien ri. Alguien
susurr una pregunta en japons. - Llegu a la conclusin de
que si poda visualizar una parte de ella, slo una pequea
parte, si pudiese ver esa parte perfectamente hasta el ltimo
detalle
Sobre el colchn haba ahora una mano de mujer, la palma
hacia arriba, los dedos plidos.
Riviera se inclin hacia adelante, cogi la mano, y empez a
acariciarla. Los dedos se movieron. Riviera alz la mano,
llevndosela a la boca, y lami las puntas de los dedos. Las
uas estaban pintadas con un esmalte color vino.
Una mano, poda ver Case, pero no una mano cortada: la piel
no tena fallas, no estaba rota ni haba cicatrices. Record
una tableta romboidal de carne tatuada de laboratorio que
haba visto en la vitrina de una boutique quirrgica en
Ninsei. Riviera tena la mano contra los labios y estaba
lamiendo la palma. Los dedos le acariciaban la cara
tentativamente. Pero ahora haba una segunda mano sobre la
cama. Cuando Riviera se acerc, los dedos de la primera mano
se le apretaron alrededor de la mueca, como un brazalete de
carne y hueso.
La representacin continu, siguiendo una lgica interna
surreal que le era propia. Aparecieron los brazos.
Los pies. Piernas. Las piernas eran muy hermosas. Pareca que
la cabeza de Case iba a estallar. Tena la garganta seca.
Bebi lo que quedaba del vino.
Ahora Riviera estaba en la cama, desnudo. La ropa haba sido
parte de la proyeccin, pero Case no recordaba que se hubiera
desvanecido. La flor negra estaba al pie de la cama, an
fidgurando con una llama azul. Entonces se form el torso, a
medida que Riviera le daba vida, acaricindolo: blanco, sin
cabeza, y perfecto, lustroso, con un brillo de sudor casi
imperceptible.
El cuerpo de Molly. Case miraba fijamente, con la boca
abierta. Pero no era Molly; era la Molly que imaginaba
Riviera. Los pechos estaban mal, los pezones ms grandes,
demasiado oscuros. Riviera y el torso desmembrado se sacudan
sobre la cama, mientras las manos de uas brillantes se movan
como insectos sobre ellos. Ahora la cama estaba cubierta de
pliegues amarillentos de encaje putrefacto que se deshaca en
corpsculos de polvo alrededor de Riviera, los brazos y
piernas que se retorcan bruscamente, y las manos que se
movan presurosas, pellizcando y acariciando.
Case mir a Molly. No tena ninguna expresin en la cara. Los
colores de la proyeccin de Riviera se movan y giraban en los
espejos. Armitage estaba inclinado hacia adelante, las manos
alrededor del tallo de una copa de vino, los ojos fijos en el
escenario, la habitacin que resplandeca.
Ahora los brazos y las piernas y el torso se haban unido, y
Riviera temblaba. Haba aparecido la cabeza: la imagen estaba
completa. La cara de Molly, los ojos ahogados en liso
mercurio. Riviera y la imagen de Molly empezaron a copular con
renovada intensidad. Luego la imagen extendi lentamente una
mano en forma de garra e hizo aparecer las cinco cuchillas.
Con deliberacin lnguida y onrica, rasc la espalda desnuda
de Riviera. Case lleg a ver una porcin de columna vertebral
expuesta, pero ya estaba de pie y se tambaleaba hacia la
salida.
Apoyado en una baranda de palo de rosa, vomit en las
silenciosas aguas del lago. Algo que haba parecido apretarle
la cabeza como una prensa se haba desvanecido al fin. De
rodillas, apoyando la mejilla contra la madera fresca, mir
hacia el otro lado del lago, el aura brillante de la Rue Jules
Veme.

Case ya conoca este espectculo; cuando era adolescente, en
el Ensanche, lo llamaban sueos de verdad. Recordaba a
flacos portorriqueos a la luz de los faroles de la calle, en
el Lado Este, soando de verdad al ritmo rpido de una salsa,
las chicas de los sueos temblando y girando, los espectadores
batiendo palmas, llevando el ritmo. Pero aquello haba
necesitado un camin Reno de equipo y un aparatoso casco de
trodos.
Lo que Riviera soaba era lo que uno vea. Case sacudi la
cabeza dolorida y escupi en el lago.
Poda adivinar cmo terminara, el gran final. Una simetra
invertida: Riviera ama a la chica del sueo, la chica soada
lo desarma a l. Con aquellas manos. Sangre soada empapando
el encaje podrido.
Gritos entusiastas desde el restaurante; aplausos. Case se
puso de pie y se alis la ropa con las manos. Se volvi y
regres caminando hasta el Vingtime Sicle.
La silla de Molly estaba vaca. El escenario estaba desierto.
Armitage an miraba fijamente el escenario, la copa de vino
entre los dedos.
-Dnde est Molly? -pregunt Case. -Se ha ido -dijo
Armitage.
-Se ha ido tras l;'
-No. -Se oy el leve ruido de un cristal que se quebraba.
Armitage mir la copa. Alz la mano izquierda que sostena el
globo de la copa, an llena de vino tinto. El tallo, roto,
sobresala como una astilla de hielo. Case se lo quit de la
mano y lo puso en un vaso de agua.
-Dgame adnde ha ido, Armitage.
Las luces se encendieron. Case mir los ojos claros. No haba
nada all. -Ha ido a prepararse. No volvers a verla. Estaris
juntos durante la ejecucin del plan.
-Por qu le ha hecho esto Riviera?
Armitage se puso de pie, ajustndose las solapas de la
chaqueta. -Duerme un poco, Case.
-Ser maana entonces?
Armitage sonri, con su sonrisa sin sentido, y se alej hacia
la salida.
Case se frot la frente y mir alrededor. En el saln, los
comensales estaban ponindose de pie; las mujeres sonrean
mientras escuchaban las bromas de los hombres. Por primera vez
advirti que haba un balcn, y unas velas brillaban an en la
privada oscuridad. Escuch un tintineo de cubiertos de plata,
una conversacin en voz baja. Las velas arrojaban sombras que
danzaban en el techo.
El rostro de la muchacha apareci abruptamente, como si se
tratase de una de las proyecciones de Riviera, las manos
pequeas sobre la madera lustrada de la barandilla. Estaba
inclinada hacia adelante, la mirada absorta, le pareca a
Case, los ojos oscuros fijos en algo que estaba ms all. El
escenario. Era un rostro llamativo, pero no hermoso,
triangular, los pmulos altos y sin embargo de aspecto frgil;
la boca ancha y firme, equilibrada en forma curiosa por una
nariz estrecha y aguilea, de base acampanada. Y en un
instante desapareci, regresando a las risas privadas y a la
danza de las velas.
Cuando Case abandon el restaurante vio a los dos jvenes
franceses y la chica que estaban esperando el barco que los
llevara a la otra orilla del lago, el casino ms prximo.

La habitacin del hotel estaba vaca, el colchn de espuma
liso, como una playa cuando la marea ha bajado. La maleta de
ella haba desaparecido. Busc una nota. No haba nada.
Pasaron varios segundos antes de que la pesadumbre y la
tensin le permitieran advertir la escena que se desarrollaba
afuera. Mir hacia arriba y contempl un panorama de tiendas
caras: Gucci, Tsuyako, Hermes, Liberty.
Mir un rato. Al fin sacudi la cabeza y se acerc a un panel
que no se haba molestado en investigar. Desconect el
holograma y fue recompensado con una vista de los edificios de
apartamentos aterrazados de la colina de enfrente.
Recogi un telfono y lo llev hasta el balcn, que estaba
ms fresco.
-Consgame el nmero del Marcus Garvey -le dijo al operador-.
Es un remolque, registrado en el grupo de Sin.
La voz electrnica recit un nmero de diez cifras. -Seor -
aadi-. Se trata de un registro panameo.
Maelcum contest cuando el telfono ya haba sonado cinco
veces. -S?
-Case. Tienes un mdem, Maelcum?
-S. En el comps de navegacin.
-Me lo puedes conseguir, hermano? Ponlo en mi Hosaka. Luego
enciende la consola. Es el interruptor con estras.
-Cmo te est yendo all, hombre?
-Bueno Necesito un poco de ayuda.
-Ya estoy en camino, hombre. Voy por el mdem.
Case escuch unos tenues ruidos estticos mientras Maelcum
conectaba el telfono. -Mete esto en el hielo -le dijo al
Hosaka, cuando escuch la seal.
-Usted est hablando desde un sitio fuertemente vigilado por
monitores -aconsej el ordenador.
-A la mierda con eso -dijo-. Olvdate del hielo. Sin hielo.
Dale entrada a la estructura. Dixie?
-Eh, Case. -El Flatline habl a travs del microcircuito
vocal del Hosaka, sin nada de aquel acento cuidadosamente
diseado.
-Dix, ests a punto de meterte aqu dentro y conseguirme
algo. Puedes ser tan directo como quieras. Molly est aqu, en
algn lado, y quiero saber dnde. Yo estoy en la 335W, en el
Intercontinental. Ella tambin estaba registrada aqu, pero no
s con qu nombre. Mtete en este telfono y revisa los
registros.
-Escucho y obedezco -dijo el Flatline. Case oy el sonido
blanco de la entrada. Sonri-. Listo. Rose Kolodny. Ya se ha
ido. Me tomar algunos minutos meterme en esa red de seguridad
lo bastante adentro como para encontrar una pista.
-Adelante.
Los esfuerzos de la estructura hicieron que el telfono
gimiese y carraspease. Case regres a la habitacin y puso el
auricular boca arriba sobre la goma espuma. Fue hasta el bao
y se cepill los dientes. La pantalla del equipo audiovisual
Braun se encendi en el momento en que sala una estrella pop
japonesa, recostada sobre almohadones metlicos. Un
entrevistador invisible pregunt algo en alemn. Case mir
fijamente. La imagen salt con melladuras de interferencia
azul. -Case, muchacho, te has vuelto loco o qu? -La voz era
lenta y le resultaba familiar.
La pared de cristal mostr otra vez la imagen de Desiderata,
pero la escena se hizo borrosa y retorcida, y se transform en
el interior del jarre de Th en Chiba, vaco, rasguos de nen
rojo repetidos hasta el infinito en las paredes de espejos.
Lonny Zone se adelant; alto y con aspecto de cadver, se
mova con la lenta gracia submarina de la adiccin. Estaba de
pie, solo entre las mesas cuadradas, las manos en los
bolsillos de los pantalones de piel de tiburn. -De veras,
viejo, pareces estar muy despistado.
La voz provena de los altavoces del equipo Braun.
-Wintermute -dijo Case.
El macarra se encogi de hombros con languidez y sonri.
-Dnde est Molly?
-No te preocupes por eso. Esta noche has enloquecido, Case.
El Flatline est haciendo sonar alarmas en todo Freeside. No
cre que lo hicieras, muchacho. Est fuera del perfil.
-Entonces dime dnde est Molly y le dir que pare.
Zone dijo que no con la cabeza.
-No eres demasiado capaz de seguirle la pista a las mujeres,
verdad, Case? Las pierdes a todas, de una forma u otra.
-Har que te tragues todo eso -dijo Case.
-No. No eres de esa clase. Te conozco bien. Sabes una cosa,
Case? Estoy seguro de que crees que fui yo quien le dijo a
Deane que eliminara a aquella hembrita tuya, en Chiba.
-No -dijo Case, dando un paso involuntario hacia la ventana.
-Pero no fui yo. Y qu ms da? Cunto le importa, de veras,
al seor Case? Deja de engaarle. Yo conozco a tu Linda,
muchacho. Conozco a todas las Lindas. Las Lindas son un
producto genrico, en el ramo al que me dedico. Quieres saber
por qu ella decidi quitarte del medio? Por amor. Para que te
importara. Amor? Quieres hablar de amor? Ella te amaba. De
eso estoy seguro. Aun. que valiera muy poco, te amaba. Y no
pudiste manejarlo. Est muerta.
El puo de Case rebot contra el cristal.
-No te estropees las manos, muchacho. Muy pronto estars
golpeando el teclado.
Zone desapareci, dando paso a la noche de Freeside y a las
luces de los apartamentos. El Braun se desconect.
Desde la cama, el telfono balaba una y otra vez.
-Case? -El Flatline estaba esperando.- Dnde andabas? Lo
consegu, pero no es mucho. -La estructura recit una
direccin.- Encontr un hielo alrededor, demasiado extrao
para un club nocturno. Es todo lo que pude obtener sin dejar
mi tarjeta.
-Bueno -dijo Case-. Dile al Hosaka que le diga a Maelcum que
desconecte el mdem. Gracias, Dix.
-A tus rdenes.
Case permaneci sentado en la cama durante un largo rato,
saboreando la nueva sensacin.
La ira.

-Vaya. Lupus. Oye, Cath, es el amigo Lupus. -Bruce estaba de
pie en la puerta, desnudo, empapado, las pupilas enormes.-
Pero nos estbamos duchando. Quieres esperar? Quieres darte
una ducha?
-No. Gracias. Necesito ayuda. -Apart el brazo del chico y
entr en la habitacin.
-Eh, viejo De veras
-Me vais a ayudar. De veras os alegra verme. Porque somos
amigos, verdad? No es as?
Bruce parpade. -Claro.
Case recit la direccin que le haba dado el Flatline.
-Yo saba que era un gangster -grit animadamente Cath, desde
la ducha.
-Tengo un triciclo Honda -dijo Bruce, con una sonrisa vacua.
-Ahora nos vamos -dijo Case.

-En ese nivel estn los cubculos -dijo Bruce, despus de
pedirle a Case que repitiese la direccin por octava vez.
Volvi a subirse al Honda. Un lquido condensado gote en la
clula de hidrgeno del tubo de escape 'mientras el rojo
chasis de fibra de vidrio se balanceaba sobre unos parachoques
de cromo.
-Vas a tardar mucho?
-No lo s. Pero esperadme.
-Esperaremos, claro. -Bruce se rasc el pecho desnudo.- La
ltima parte de la direccin Creo que es un cubculo. El
nmero cuarenta y tres.
-Te estn esperando, Lupus? -Cath se inclin hacia adelante,
por encima del hombro de Bruce, y mir hacia arriba. Durante
el viaje se le haba secado el pelo. -Pues no -dijo Case-.
Puede haber problemas?
-Slo baja hasta el ltimo nivel y busca el cubculo de tu
amiga. Si te dejan entrar, no habr problemas. Pero si no
quieren verte -Se encogi de hombros.
Case se volvi y descendi por una escalera en espiral de
hierro forjado. Despus de seis vueltas Reg a un club
nocturno. Se detuvo y encendi un Yeheyuan. Mir las mesas. De
pronto, se dio cuenta de cul era el verdadero sentido de
Freeside. Comercio. Poda olerlo en el aire. Era esto, la
accin local. No la lujosa fachada de la Rue Jules Veme, sino
la cosa verdadera. El comercio. La danza. El pblico era
heterogneo: tal vez la mitad eran turistas, y la otra mitad
residentes.
-Abajo -le dijo a un camarero que pasaba-. Quiero ir abajo. -
Mostr el chip de Freeside. El hombre seal la parte trasera
del club.
Camin rpidamente, junto a las mesas abarrotadas, oyendo al
pasar fragmentos de media docena de idiomas europeos.
-Quiero un cubculo -dijo a la chica que estaba sentada
detrs de un mostrador con una terminal de computadora en el
regazo-. En el nivel inferior. -Le dio el chip.
-Preferencia de sexo? -La chica pas el chip por una lmina
de cristal en la pantalla del ordenador.
-Femenino -dijo Case automticamente.
-Nmero treinta y cinco. Telefonee si no es de su gusto. Si
lo prefiere, antes puede revisar nuestro catlogo de servicios
especiales. -La chica sonri. Le devolvi el chip.
Detrs de ella se abrieron las puertas de un ascensor.
Las luces del pasillo eran azules. Case sali del ascensor y
escogi una direccin al azar. Puertas numeradas. Silencio,
como en los corredores de una clnica para ricos.
Encontr el cubculo. Haba estado buscando el de Molly;
ahora, confundido, alz el chip y lo apoy contra un sensor
negro, directamente debajo de la chapa que indicaba el nmero.
Cerrojos magnticos. El sonido le record al Hotel Barato.
La muchacha se irgui en la cama y dijo algo en alemn. Tena
los ojos dulces y no parpadeaba. Piloto automtico. Bloqueo
neural. Case sali del cubculo y cerr la puerta.
La puerta del nmero cuarenta y tres era como todas las
otras. Se detuvo. El silencio del vestbulo indicaba que la
aislacin acstica de los cubculos era perfecta. No tena
sentido utilizar el chip. Golpe con los nudillos contra el
metal esmaltado. Nada. Como si la puerta absorbiese el sonido.
Coloc el chip contra la lmina negra.
Los cerrojos hicieron un ruido metlico.
Fue como si ella le pegase, de algn modo, antes de que l
hubiera abierto la puerta. Cay de rodillas, la puerta de
acero contra la espalda; las cuchillas de los rgidos pulgares
de ella se le acercaron vibrando a los ojos.
-Cristo Jess -dijo Molly, golpendole el costado de la
cabeza mientras ella se pona de pie-. Eres un idiota Cmo
se te ha ocurrido? Cmo llegaste a abrir esas puertas, Case?
Case? Ests bien? -Se inclin sobre l.
-El chip -dijo Case, tratando de respirar. El dolor le
empezaba en el pecho. Ella lo ayud a levantarse y lo empuj
hacia el interior del cubculo.
-Sobornaste a la encargada, arriba?
Case mene la cabeza y cay sobre la cama.
-Respira hondo. Cuenta. Uno, dos, tres, cuatro. Retnlo. Y
ahora exhala. Cuenta.
Case se toc el estmago.
-Me pateaste -logr decir.
-Tendra que haberte golpeado ms bajo. Quiero estar sola.
meditando, entiendes? -Se sent junto a l.- Y me estn dando
informacin. -Seal una pequea pantalla empotrada en la
pared, frente a la cama.- Wintermute me est contando acerca
de Straylight.
-Dnde est la mueca de carne?
-No hay ninguna. Este es el servicio especial ms caro de
todos. -Molly se puso de pie. Llevaba puestos los tejanos de
cuero y una camisa suelta oscura.- Wintermute dice que maana
actuaremos.
-De qu se trataba todo aquello, lo del restaurante? Por
qu desapareciste?
-Case, si me hubiese quedado, podra haber matado a Riviera.
-Por qu?
-Por lo que hizo. El show. -No lo entiendo.
-Esto cost mucho dinero -dijo ella, extendiendo la mano
derecha como si sostuviese una fruta invisible. Las cinco
cuchillas se deslizaron hacia afuera y luego se retrajeron
suavemente-. Dinero para ir hasta Chiba, dinero para Regar a
la operacin, dinero para que te arreglen el sistema nervioso
y tengas los reflejos necesarios para controlar el equipo
Quieres saber cmo obtuve ese dinero, cuando estaba
comenzando? Aqu. No aqu, pero en un lugar parecido, en el
Ensanche. Al principio era una broma, porque una vez que te
implantan el circuito recortado, parece dinero gratis. A veces
te despiertas dolorida, pero nada ms. Alquilar la mercanca,
de eso se trata. T no ests presente, sea lo que sea lo que
est pasando. La casa tiene el software para cualquier cosa
que un cliente quiera pagar -Hizo sonar los nudillos.- Muy
bien, estaba ganando mi dinero. El problema era que el
circuito recortado y los circuitos que me pusieron en la
clnica de Chiba no eran compatibles. Entonces el trabajo
empez a doler, sangraba, y poda recordarlo Pero no eran ms
que malos sueos, y no todos eran malos. -Sonri.- Despus
empez a ponerse raro. -Sac los cigarrillos del bolsillo de
Case y encendi uno. - Los de la casa se enteraron de lo que
yo haca con el dinero. Ya tena las cuchillas colocadas, pero
el acabado neuromotor significara otros tres viajes. Todava
no me era posible dejar el trabajo de mueca. -Inhal y solt
una corriente de humo, seguida por tres anillos perfectos. -
Entonces, el hijo de puta que manejaba el negocio consigui
que le hicieran un tipo de software especial. Berln; ah es
donde se juega duro, sabes? Un gran mercado para los vicios
podridos, Berln. Nunca supe quin fue el que escribi mi
programa, pero estaba basado en todos los clsicos.
-Y saban que t te enterabas de todo? Que mientras
trabajabas, seguas consciente?
-No estaba consciente. Es como el ciberespacio, pero vaco.
Plateado. Huele a lluvia Puedes verte cuando tienes un
orgasmo, es como una pequea noval all en el extremo del
cielo. Pero yo estaba comenzando a recordar. Como los sueos,
entiendes? Y no me lo dijeron. Cambiaron el software y
empezaron a alquilarme para los mercados especializados.
Pareca que hablase desde muy lejos. -Y yo lo saba, pero no
dije nada. Necesitaba el dinero. Los sueos se hicieron cada
vez peores, y yo me deca que por lo menos algunos no eran ms
que sueos; pero por ese entonces estaba segura de que el jefe
tena una clientela especial para m. Nada es demasiado para
Molly, dice el jefe, y me da un aumento. -Sacudi la cabeza.-
El hijo de puta estaba cobrando ocho veces lo que me pagaba, y
crea que yo no lo saba.
-Y qu era lo que le permita cobrar tanto?
-Pesadillas. Verdaderas. Una noche una noche, yo acababa de
volver de Chiba. -Dej caer el cigarrillo, lo aplast con el
tacn del zapato, y se sent, recostndose contra la pared.-
Esa vez los cirujanos fueron muy adentro. Fue trabajoso. Deben
de haber alterado el circuito recortado. Yo me despert
Estaba con un cliente -Hundi los dedos en el colchn de
espuma.- Era un senador. Reconoc enseguida la cara gorda. Los
dos estbamos cubiertos de sangre. Haba alguien ms. Ella
estaba toda -Tir del colchn.- Muerta. Y el gordo hijo de
puta deca Qu pasa? Qu pasa? Todava no hemos terminado.
Molly se ech a temblar.
-Entonces supongo que le di al senador lo que realmente
quera, sabes? -El temblor ces. Solt la goma es. puma y se
pas los dedos por el cabello oscuro. - Los del negocio
pusieron precio a mi cabeza. Tuve que esconderme durante un
tiempo.
Case la mir fijamente.
-Por eso Riviera toc un punto neurlgico anoche -dijo-.
Supongo que quieren que yo lo odie todo lo posible, para que
est psicolgicamente dispuesta a entrar detrs de l.
-Detrs de l?
-l ya est all. En Straylight. Por invitacin de Lady
3Jane, toda esa mierda de la dedicatoria. Ella estaba en un
palco privado, una especie de
Case record el rostro que haba visto. -Vas a matarlo?
Ella sonri. Fra. -S, l va a morir. Pronto.
-Yo tambin tuve una visita -dijo l, y le cont acerca de la
ventana, tropezando en las cosas que la figura de Zone haba
dicho de Linda. Ella asinti con la cabeza.
-Quizs quieren que t tambin odies algo. -Tal vez ya lo
odio.
-Tal vez te odias a ti mismo, Case.

-Cmo estuvo? -pregunt Bruce, cuando Case subi al Honda.
-Prubalo alguna vez -dijo Case, frotndose los ojos. -Me es
difcil verte como a uno de esos aficionados a las muecas -
dijo Cath, triste, ponindose con el pulgar un dermo nuevo en
el antebrazo.
-Podemos volver a casa ahora? -pregunt Bruce. -Seguro.
Djame en Jules Veme, cerca de los bares.
12

LA RUE JULES VERNE era una avenida circular, que rodeaba el
medio del huso, mientras que Desiderata lo recorra en sentido
longitudinal y terminaba, en ambos extremos, en los soportes
de las bombas de luz Lado-Acheson. Si uno giraba a la derecha,
desde Desiderata, y segua un rato por Jules Veme, poda
llegar, por la izquierda, hasta Desiderata.
Case mir cmo se alejaba el triciclo de Bruce; luego se
volvi y camin junto a un puesto de revistas enorme y
brillantemente iluminado. Las cubiertas de docenas de revistas
japonesas presentaban los rostros de las ltimas estrellas del
simestim del mes.
Directamente encima de l, bordeando el eje nocturno, el
cielo hologrfico fulga con extravagantes constelaciones que
parecan naipes, las caras de un dado, un sombrero de copa, un
vaso de martini. La interseccin de Desiderata y Jules Veme
era una especie de quebrada; los balcones en terraza de los
habitantes de los precipicios de Freeside se superponan hasta
Regar a las verdes mesetas de otro complejo de casinos. Case
observ un microligero sin piloto que viraba con gracia,
siguiendo una corriente de aire que lo llevaba hacia arriba,
al borde de una meseta artificial cubierta de hierba; durante
unos segundos el planeador fue iluminado por el resplandor del
invisible casino. Era una especie de biplano, de un polmero
que pareca telaraa, con dibujos grabados en las alas como
una mariposa gigante. En seguida desapareci, tras el borde de
la meseta. Case haba podido ver un guio de nen reflejado en
cristal: o bien en lentes, o bien en las torres blindadas de
los lseres. Los microligeros automticos eran parte del
sistema de seguridad del huso, controlados por algn tipo de
computadora central.
En Straylight? Sigui caminando, pasando bares que tenan
nombres como el Hi-Lo, el Paradise, le Monde, Cricketeer,
Shozoku Smith's, Emergency. Escogi el Emergency porque le
pareci el ms pequeo y ms abarrotado, pero pocos segundos
despus se dio cuenta de que era un sitio para turistas. Aqu
no se hablaba de dinero; en el aire haba una tensin sexual
congelada. Pens brevemente en el club sin nombre que estaba
encima del cubculo alquilado de Molly, pero la imagen de los
ojos esperados de ella, fijos en la pequea pantalla, lo
disuadieron. Qu le estara revelando Wintermute ahora? Las
plantas de la Villa Straylight? La historia de los Tessier-
Ashpool?
Compr una jarra de Carlsberg y encontr un sitio libre
contra la pared. Cerrando los ojos, busc el nudo de rabia, el
carbn, puro y pequeo, de su ira. Todava estaba all. De
dnde haba venido? Slo recordaba haber sentido una especie
de desconcierto cuando lo mutilaran en Memphis, absolutamente
nada cuando haba matado para defender sus intereses en Night
City, y un flojo malestar despus de la muerte de Linda bajo
la cpula inflada. Pero nada de rabia. Pequea y lejana, en la
pantalla de la mente, una imagen que se pareca a Deane se
estrellaba contra algo que pareca la pared de una oficina, en
una explosin de sangre y pedazos de cerebro. Lo supo
entonces: la ira haba venido en la arcada, cuando Wintermute
suprimi el fantasma simestim de Linda Lee, quitndole de
cuajo la sencilla promesa de comida, calor, una cama. Pero no
se haba dado cuenta hasta que convers con la holoestructura
de Lonny Zone.
Era una cosa extraa. No poda calificarla.
-Aturdido -dijo. Haba estado aturdido durante mucho tiempo,
aos. Todas aquellas noches en Ninsei, las noches con Linda,
aturdido en la cama y aturdido tambin en el centro fro y
sudoroso de algn negocio de drogas. Pero ahora haba
encontrado algo tibio, este fragmento de asesinato. Carne, le
dijo Ama voz interior. Es la carne que habla. ignrala.
-Gangster.
Abri los ojos. Cath estaba junto a l, vestida de negro, con
el pelo todava alborotado despus del viaje en el Honda.
-Cre que te habas ido a casa -le dijo, Y disimul su
confusin con un trago de Carlsberg.
-Hice que Bruce me dejara en una tienda. Me compr esto. -
Pas la mano por la tela, la curva pelviana. Case vio el dermo
azul que llevaba en la mueca.- Te gusta?
-Seguro. -Automticamente revis los rostros de alrededor y
luego volvi a mirarla.- qu crees que ests por hacer,
cario?
-Te gusta la beta que te dimos, Lupus? -Ahora ella estaba
muy cerca; irradiaba calor y tensin, los ojos entornados,
cubriendo unas pupilas enormes, y un tendn en el cuello tenso
como la cuerda de un arco. Estaba drogada y temblaba, de pies
a cabeza, vibrando imperceptiblemente.- Te colocaste?
-S. Pero la resaca es una mierda. -Entonces necesitas otra.
-Y eso qu implica?
-Tengo una llave. Subiendo la colina, detrs del Paradise, el
lugar ms exclusivo. Gente que esta noche baja al pozo por
negocios, si me entiendes
-S, te entiendo.
Ella apret la mano de Case entre las suyas; tena las palmas
calientes y secas. -Eres un yak, verdad, Lupus? Un soldado
gaijin que trabaja para los yakuza.
-Tienes buen ojo, eh? -Case retir la mano y busc un
cigarrillo.
-Y cmo es que conservas todos los dedos? Crea que tenais
que cortaros uno cada vez que tuvieseis un problema.
-Nunca tengo problemas. -Encendi el cigarrillo.
-Vi a la chica que est contigo. El da que te conoc. Can-
fina como Hideo. Me asusta. -Sonri, una sonrisa demasiado
ancha.- Eso me gusta. A ella le va, con otras chicas?
-Nunca me lo ha dicho. Quien es Hideo?
-Ella lo llama el criado. Un dependiente de la familia.
Case se oblig a mirar con expresin aburrida a la gente que
haba en el Emergency. -Deejane?
-Lady 3Jane. Gente rica. El padre es dueo de todo esto.
-De este bar?
-De Freeside!
-Vaya, vaya. Tienes amigos importantes, eh? -Alz una ceja.
La rode con un brazo, la mano sobre la cadera de ella.- Y
cmo es que conoces a estos aristcratas, Cathy? Eres alguna
clase de nia de sociedad de incgnito? T y Bruce sois
herederos de algn crdito entrado en aos? Eh? -Extendi los
dedos, masajeando la piel debajo de la fina tela negra. Ella
se retorci contra l. Ri.
-Bueno, ya sabes -dijo, los ojos entornados en lo que habra
querido ser una expresin de modestia-, le gusta ir de una
fiesta a otra. Bruce y yo estamos siempre en fiestas A veces
ella se aburre mucho, all adentro. De cuando en cuando el
viejo la deja salir, siempre que Hideo la acompae.
-Dnde es que se aburre?
-Lo llaman Straylight. Ella me cont, es tan bonito, todos
los estanques y nenfares. Es un castillo, un castillo de
verdad, todo de piedra y puestas de sol -Se acurruc contra
l. - Eh, Lupus, viejo, necesitas un dermo. As podremos estar
juntos.
Llevaba un pequeo monedero de cuero alrededor del cuello,
colgado de una cinta delgada. Las uas, mordidas, en carne
viva, eran de color rosado brillante contra el bronceado
inducido. Abri el monedero y sac un blister con un dermo
azul. Algo blanco cay al suelo. Case se inclin y lo recogi.
Una garza origami.
-Me la dio Hideo -dijo Cath-. Quiso mostrarme cmo, pero
nunca me sale bien. Los cuellos quedan siempre para atrs. -
Volvi a guardar el papel doblado en el monedero. Case observ
mientras Cath rompa la burbuja, retiraba el dermo del papel y
se lo aplicaba a l en el interior de la mueca.
-Esta 3Jane tiene la cara en punta, nariz de pjaro? -Se
mir las manos que dibujaban una silueta en el aire.Pelo
oscuro? Joven?
-S. Pero es una aristo, sabes? Es decir Todo ese dinero.
La droga se le vino encima como un tren expreso, una columna
de luz al rojo blanco que le suba por la espina dorsal desde
la zona de la prstata, iluminndole las costuras del crneo
con rayos X de energa sexual en cortocircuito. Los dientes le
vibraron como diapasones dentro de sus cavidades, cada uno de
ellos produciendo un tono perfecto, claro como el etanol. Bajo
la brumosa capa de carne, los huesos parecan cromados y
lustrosos, las articulaciones lubricadas con una pelcula de
siliconas. Tormentas de arena se le debatan sobre el abrasado
suelo del crneo, generando altas olas de esttica que rompan
detrs de los ojos, esferas del ms puro cristal que se
expandan
-Vamos -dijo ella, tomndolo de la mano-. Ya te lleg. Ya
est. Subamos la colina; seguir toda la noche.
La rabia se le expanda, inexorable, exponencial, montada
sobre la ola de betafenetilamina como onda portadora, un
fluido ssmico, rico y corrosivo. Su ereccin era como una
barra de plomo. Los rostros que los rodeaban en el Emergency
parecan muecas pintarrajeadas, las partes rosadas y blancas
que correspondan a las bocas que se movan y se movan; las
palabras emergan como globos de sonido discontinuo. Mir a
Cath y le vio cada poro de la piel bronceada, los ojos planos
como cristal mudo, un tinte de metal muerto, una ligera
hinchazn, asimetras mnimas en el pecho y la clavcula, la
Un destello intenso de luz blanca detrs de los ojos.
Solt la mano de Cath y fue bambolendose hasta la puerta,
empujando a alguien que estaba en su camino.
-Vete a la mierda! -grit ella detrs-. Hijo de puta!
No senta las piernas. Las us como zancos, tambalendose
enloquecidamente por el pavimento embaldosado de Jules Veme,
un lejano tronar en los odos, su propia sangre, filosas
lminas de luz que le biseccionaban el crneo en una docena de
ngulos.
Y de pronto se qued quieto, ergido los puos apretados
contra los muslos, la cabeza echada hacia atrs, los labios
torcidos, temblando. Mientras miraba el zodaco para
perdedores de Freeside, las constelaciones de club nocturno
del cielo hologrfico cambiaron como un fluido que se
deslizara por el eje de la sombra, para agruparse, como seres
vivientes, en el centro exacto de la realidad. Por ltimo se
dispusieron individualmente y en grupos de mides ' hasta
formar un retrato sencillo e inmenso, creando con puntos la
imagen monocromtica suprema, estrellas contra el cielo
nocturno: el rostro de la seorita Linda Lee.
Cuando consigui apartar la vista, bajar los ojos, encontr a
todos los dems rostros en la calle mirando hacia arriba: los
turistas que paseaban estaban inmovilizados, maravillados. Y
cuando las luces del cielo se apagaron, se oy una desordenada
algaraba que reson en las terrazas y en los balcones
alineados de hormign lunar.
En alguna parte, un reloj comenz a sonar, alguna antigua
campana europea.
Medianoche.
Camin hasta la salida del sol.
El efecto de la droga se desvaneci, el esqueleto cromado se
corroa hora a hora, la carne se solidificaba, la carne de la
droga era reemplazada por la carne de la vida. No poda
pensar. Eso le gustaba: estar consciente y no poder pensar.
Pareca transformarse en todo cuanto vea: un banco de plaza,
una nube de polillas blancas alrededor de un farol antiguo, un
jardinero robot a rayas diagonales negras y amarillas.
Un amanecer grabado, rosado y violento, rept por el sistema
Lado-Acheson. Se oblig a comer una tortilla en un caf de
Desiderata, a beber agua, a fumar el ltimo cigarrillo. Ya
haba movimiento en la terraza-prado del Intercontinental: una
madrugadora concurrencia que tomaba el desayuno, concentrada
en sus cafs y croissants, bajo las rayadas sombrillas.
An conservaba su ira. Era como estar dormido en un callejn
y despertar para encontrar que la cartera segua en el
bolsillo, intacta. Eso lo reconfortaba; no poda darle nombre
ni objeto.
Baj en el ascensor revisndose los bolsillos en busca del
chip de crdito de Freeside que serva de llave. Las ganas de
dormir parecan reales ahora; era algo que podra hacer.
Acostarse en la espuma color arena y volver a encontrar el
vaco.
Estaban esperando all, tres de ellos, con su perfecta ropa
deportiva blanca y sus bronceados artificiales que
contrastaban con la elegancia orgnica y tejida a mano de los
muebles. La chica estaba sentada en un sof de mimbre, una
pistola automtica junto a ella sobre el estampado de hojas de
los almohadones.
-Turing -dijo-. Ests arrestado.
IV
Operacin Straylight
13

-TU NOMBRE ES Henry Dorsett Case. -Recit el ao y lugar de
nacimiento, el Nmero nico de Identificacin EMBA, y una
retahla de nombres que l fue reconociendo gradualmente como
distintos alias del pasado.
-Hace tiempo que estn aqu? -Vio el contenido de su maleta
dispuesto sobre la cama, la ropa por lavar ordenada por tipos.
El shuriken estaba solo, entre tejanos y ropa interior, sobre
la espuma templada color arena.
-Dnde est Kolodny? -Los dos hombres, sentados junto al
sof, cruzaban los brazos sobre los pechos bronceados; unas
idnticas cadenas de oro les colgaban de los cuellos. Case
los mir y vio que su juventud era falsa: tenan ciertas
arrugas en los nudillos, algo que os cirujanos eran incapaces
de borrar.
-Quin es Kolodny?
-Es el nombre que aparece en el registro. Dnde est ella?
-No lo s -dijo Case, acercndose al bar para servirse un
vaso de agua mineral-. Se march.
-Adnde fuiste esta noche, Case? -La chica tom la pistola y
la apoy en el muslo, sin apuntar realmente hacia l.
-Por la Jules Verne; fui a un par de bares y me coloqu. Y
t? -Senta las rodillas frgiles. El agua mineral estaba
caliente y sin gas.
-Creo que no entiendes lo que pasa -dijo el hombre que estaba
a la izquierda, sacando una caja de Gitanes del bolsillo de su
camisa blanca de red-. Ests liquidado, seor Case. Se te
acusa de conspiracin para ampliar una inteligencia
artificial. -Sac un encendedor Dunhill de oro y lo acun en
la palma de la mano.- El hombre al que llamas Armitage ya est
bajo custodia.
-Corto?
Los Ojos del hombre se agrandaron. -S. Cmo sabes el
nombre? -Del encendedor surgi un milmetro de llama.
-Lo he olvidado -dijo Case.
-Ya lo recordars -dijo la chica.

Sus nombres, o seudnimos, eran Michele, Roland y Pierre.
Pierre, concluy Case, sera el polica malo; Roland se
pondra del lado de Case, le hara pequeos favores -le
consigui un paquete de Yeheyuan cuando Case rechaz un
Gitanes- y en general hara de contrapunto a la fra
hostilidad de Pierre. Michele sera el ngel del juicio,
ajustando de vez en cuando el rumbo del interrogatorio. Uno de
ellos, o todos, estaba seguro, tena un transmisor de audio, y
muy posiblemente un sensor de simestim: todo cuanto dijese o
hiciera podra ser utilizado como evidencia. Evidencia, se
pregunt, en medio de la estridente resaca, de qu?
Sabiendo que l no entenda francs, hablaban entre s con
desenfado. O as lo pareca. De hecho, entenda bastante:
nombres como Pauley, Armitage, Senso/Red, Panteras Modernos,
que emergan como icebergs de un agitado mar de francs
parisino. Pero era perfectamente posible que aquellos nombres
hubiesen sido incluidos a propsito. Siempre se referan a
Molly como Kolodny.
-Dices que te contrataron para que activases un pro grama,
Case -dijo Roland, hablando bajo, pretendiendo dar una
impresin de sensatez, y que ignoras la naturaleza del
objetivo. No es esto extrao? Una vez penetradas las
defensas, cmo llevaras a cabo la operacin requerida?
Porque se requiere una operacin de algn tipo, no? -Se
inclin hacia adelante, los codos apoyados en las rodillas
artificialmente bronceadas, las palmas extendidas para recibir
la explicacin de Case. Pierre iba y vena por la habitacin;
ora estaba en la ventana, ora frente a la puerta. Michele era
el transmisor, resolvi Case: no le quitaba los ojos de
encima.
-Puedo vestirme? -pregunt. Pierre haba insistido en que
se desnudara para revisarle las costuras de los teja. nos.
Ahora estaba sentado, desnudo, en un taburete de mimbre, uno
de los pies obscenamente blanco.
Roland pregunt a Pierre algo en francs. Pierre, de nuevo
en la ventana, miraba con un par de pequeos binoculares. -Non
-dijo, distrado, y Roland se encogi de hombros y mir a Case
alzando las cejas. Case decidi que era un buen momento para
sonrer. Roland le devolvi la sonrisa.
El truco ms viejo de los polis, pens Case. -Mira dijo -,
me siento mal. Me enroll con una droga terrible en un bar,
sabes? Quiero acostarme. Ya me tenis. Decs que tenis a
Armitage. Pues preguntadle a l entonces. Yo no soy ms que
un empleado.
Roland asinti. -Y Kolodny?
-Ella estaba con Armitage cuando l me contrat. Puro
msculo, una navajera. Es lo que yo s, que no es mucho.
-Sabes que el verdadero nombre de Armitage es Corto -dijo
Pierre, los ojos an ocultos por los bordes de plstico blando
de los binoculares. Cmo lo sabes, amigo?
-Supongo que alguna vez lo mencion -dijo Case, lamentando el
desliz-. Todos tenemos un par de nombres. T te llamas
Pierre?
-Sabemos que fuiste reparado en Chiba -dijo Michele-, y tal
vez se haya sido el primer error de Wintermute. -Case la mir
a los ojos, tratando de no mostrar ninguna reaccin. El nombre
no haba sido mencionado antes. El proceso que se te aplic
tuvo como resultado que el propietario de la clnica
solicitase siete patentes bsicas. Sabes que significa eso?
-No.
-Significa que el operador de una clnica negra de Chiba City
controla tres de los principales consorcios de investigacin
mdica. Esto invierte el orden normal de las cosas,
entiendes? Llam la atencin. -Cruz los brazos sobre sus
pequeos y elevados pechos y se reclin en el almohadn
estampado. Case se pregunt qu edad tendra. La gente deca
que la edad se ve en los ojos, pero l nunca haba logrado
comprobarlo. Julie Deane tena los Ojos de un aptico chico
de diez aos tras el cuarzo rosado de sus lentes. Nada,
excepto los nudillos, deca que Michele fuese mayor.- Te
seguirnos los pasos hasta el Ensanche, te perdimos de nuevo, y
te volvimos a encontrar cuando salas para Estambul. Volvimos
atrs, seguimos tu pista por el reticulado, descubrimos que
habas instigado un motn en Senso/Red. Senso/Red estaba bien
dispuesta a cooperar: hicieron un inventario para nosotros.
Descubrieron que la estructura de personalidad ROM de McCoy
Pauley haba desaparecido.
-En Estambul -dijo Roland, casi pidiendo disculpas-, fue muy
fcil. La mujer haba eliminado el contacto de Armitage con la
polica secreta.
-Entonces vinisteis a Freeside -dijo Pierre, metindose los
binoculares en el bolsillo del pantaln corto-. Quedamos
encantados.
-Era una buena oportunidad para bronceamos, no? -Ya sabes lo
que queremos decir -dijo Michele-. Si lo que pretendes es
fingir que no lo sabes, slo te ests complicando las cosas.
Todava queda el asunto de la extradicin. Regresars con
nosotros, Case, igual que Armitage. Pero adnde iremos
todos, exactamente? A Suiza, donde no sers ms que un pen
en el juicio de una inteligencia artificial? O al EMBA, donde
pueden culparte no slo por robo e invasin de datos, sino
tambin por un dao pblico que cost catorce vidas inocentes?
La decisin es tuya.
Case sac un Yeheyuan; Pierre se lo encendi con el Dunhill
de oro. -Te protegera Armitage? -La pregunta fue puntuada
por el golpe seco de las brillantes mandbulas del encendedor.
Case levant la mirada hacia Pierre, a travs del dolor y la
amargura de la betafenetilamina. -Cuntos aos tienes, jefe?
-Los suficientes para saber que ests jodido, quemado, que
esto ha terminado, y que ya no nos sirves.
-Una cosa -interrumpi Case. Dio una pipada y lanz el humo
hacia el agente del Registro Turing-. Tenis jurisdiccin
real aqu? Quiero decir, el equipo de seguridad de Freeside
no tendra que estar en esta fiesta? Al fin y al cabo es su
terreno, verdad? - Vio cmo los ojos oscuros se endurecan en
el delgado rostro de nio y se prepar para el golpe, pero
Pierre slo se encogi de hombros.
-No tiene importancia -dijo Roland-. T vendrs con nosotros.
Nos sentimos como en casa en situaciones de ambigedad legal.
Los tratados bajo los cuales opera el Registro nos permiten
mrgenes muy flexibles. Y nosotros creamos flexibilidad, en
las situaciones en que se requiera. -La mscara de afabilidad
haba desaparecido de golpe: los ojos de Roland eran tan duros
como los de Pierre.
-Eres ms que tonto -dijo Michele, ponindose de pie,
empuando la pistola-. No te preocupa tu especie. Durante
miles de aos los hombres han soado hacer un pacto con el
demonio. Slo ahora es posible. Y con qu te pagaran? Cul
seria tu precio por ayudar a que esa cosa se liberara y
creciese? -Haba en su voz juvenil un cansancio, producto de
la experiencia, que ninguna chica de diecinueve aos podra
haber tenido.- Ahora te vas a vestir. Vendrs con nosotros.
Regresars con nosotros a Ginebra, junto al que t llamas
Armitage, para testificar en el juicio de esa inteligencia. En
caso contrario, te matamos. Ahora. -Alz la pistola, una
Walther negra y pulida con silenciador incorporado.
-Ya -me estoy vistiendo -dijo Case, tambalendose hasta la
cama. An tena las piernas dormidas, torpes. Forceje con
una camiseta limpia.
-Tenemos una nave esperando. Borraremos la estructura de
Pauley con un arma de pulsaciones.
-Los de la Senso/Red se van a morir de gusto -dijo Case,
pensando: Y todas las pruebas en el Hosaka.
-Ya se han metido en problemas, por haber tenido esa cosa.
Case se puso la camiseta. Vio el shuriken en la cama, metal
inanimado, su estrella. Busc la rabia. Ya haba desaparecido.
Era hora de renunciar, dejarse llevar por la corriente...
Pens en los saquitos de toxina. -Aqu viene la carne -musit.
En el ascensor que suba a la pradera, pens en Molly. Tal
vez ya estuviera en Straylight. Cazando a Riviera. Cazada,
quizs, por Hideo, quien era muy probablemente el ninja-clono
de la historia del finlands, que haba llegado para recuperar
la cabeza parlante.
Apoy la frente en el plstico negro y mate de un panel que
haca las veces de muro y cerr los ojos. Las piernas lo
sostenan apenas: eran de madera, vieja, agrietada y pesada
por la lluvia.
Estaban sirviendo la comida bajo los rboles, bajo las
brillantes sombrillas. Roland y Michele volvieron a
interpretar su papel, charlando animadamente en francs.
Pierre los segua de cerca. Michele mantena el can de la
pistola junto a las costillas de Case, escondiendo el arma con
una chaquetilla blanca que llevaba enrollada en el brazo.
Cuando atravesaba el prado, serpenteando entre las mesas y
los rboles, Case se pregunt si ella le disparara en caso de
que l se desplomara en aquel momento. En los bordes de su
campo visual haba una reverberacin de pieles negras. Alz
la vista hacia la trrida cinta blanca de la armadura Lado-
Acheson y vio una mariposa gigante que revoloteaba con gracia
bajo el cielo grabado.
En el linde del prado se encontraron junto a la baranda del
acantilado, donde las flores silvestres danzaban en la
corriente ascendente del can que era Desiderata. Michele se
revolvi el pelo corto y negro y apunt, diciendo a Roland
algo en francs. Daba la impresin de sentirse autnticamente
feliz. Case sigui la direccin de la mano de ella, y vio la
curva de los lagos, el blanco destello de los casinos, los
rectngulos turquesa de mil piscinas, los cuerpos de los
baistas, minsculos jeroglficos de bronce, todo ello
suspendido en una serena aproximacin gravitatoria bajo la
interminable curva del casco de Freeside.
Siguieron la baranda hasta un ornamentado puente de hierro
que se arqueaba sobre Desiderata. Michele lo empuj con el
can de la Walther.
-Tmalo con calma; hoy apenas puedo caminar.
Haban recorrido poco ms de un cuarto del trayecto cuando el
microligero atac; en silencio -por su motor elctrico- hasta
que las aspas de fibra de carbono rebanaron la cima del crneo
de Pierre.
Permanecieron un instante bajo la sombra del aparato. Case
sinti en la nuca el chorro de sangre caliente, y luego
alguien lo hizo caer. Rod, para ver a Michele tumbada boca
arriba, con las rodillas en alto, empuando la Walther con
ambas manos. Cunto esfuerzo desperdiciado, pens Case, con la
extraa lucidez de la conmocin: pretenda derribar el
microligero a tiros.
Y luego se encontr corriendo. Mir hacia atrs al pasar
junto al primer rbol. Roland corra tras l. Vio entonces el
frgil biplano que derribaba la baranda de hierro del puente,
se doblaba y tocaba tierra barriendo a la chica y
arrastrndola hacia el fondo de Desiderata.
Roland no haba vuelto la vista atrs. Tena el rostro
transido, blanco; los dientes al descubierto. Sostena algo en
la mano.
El jardinero robot apres a Roland cuando pasaba junto al-
mismo rbol. Cay desde las cuidadas ramas; una cosa que
pareca un cangrejo, cruzado por rayas diagonales negras y
amarillas.
-Los mataste -jade Case, mientras corra-. Loco hijo de
puta, los mataste a todos...
14

EL PEQUEO TREN atraves el tnel a ochenta kilmetros por
hora. Case mantuvo los ojos cerrados. La ducha lo haba
aliviado, pero perdi el desayuno cuando mir hacia abajo y
vio la sangre rosada de Pierre corriendo por las baldosas
blancas.
La gravedad disminua a medida que el huso se estrechaba. A
Case se le revolvi el estmago.
Aerol estaba esperando con la moto junto al muelle. -Hombre,
Case, gran problema. -La voz suave se oa dbil en los
audfonos. Case ajust el control de volumen con el mentn y
mir la lmina frontal Lexan del casco de Aerol.
-Tengo que ir hasta el Garvey, Aerol.
-S. Sujtate. Pero se han apoderado del Garvey. Un yate,
ya haba venido, volvi. Ahora tiene al Marcus Garvey
arrinconado.
-Turing? Ya haba venido? -Case sub a la moto y comenz a
ajustarse los cinturones.
-Yate del Japn. Te trajo un paquete...

Imgenes confusas de avispas y araas aparecieron en la mente
de Case cuando avistaron el Marcus Garvey. El pequeo
remolque estaba pegado al grisceo trax de una estilizado
nave insecto, cinco veces ms larga. Los brazos de las gras
se extendan hacia el remendado casco del Garvey en la extraa
claridad del vaco y la desnuda luz solar. Una corrugada y
plida galera emerga desde el yate, serpenteaba hacia los
lados para esquivar los motores del remolque, y cubra la
escotilla de popa. Haba algo de obsceno en el montaje, pero
ms relacionado con la comida que con el sexo.
-Qu est pasando con Maelcum?
-Maelcum est bien. Nadie baj por el tubo. El piloto del
yate habl con l, dice que no te preocupes.
Cuando pasaban junto a la nave gris, Case vio el nombre de
HANIWA en ntidas maysculas blancas bajo una agrupacin
rectangular de caracteres japoneses.
-No me gusta esto. Estaba pensando que quiz sea hora de
largarnos.
-Maelcum pensaba lo mismo, pero as como est, el Garvey no
llegara muy lejos.

Maelcum estaba ronronendole un acelerado argot a la radio
cuando Case entr por la escotilla de proa y se quit el
casco.
-Aerol ha regresado al Rocker -dijo Case.
Maelcum asinti, susurrando an frente al micrfono.
Case se arrastr por encima de la flotante maraa de cables y
empez a quitarse el traje. Maelcum tena los ojos cerrados;
asinti mientras escuchaba una respuesta en unos audfonos de
brillantes almohadillas anaranjadas, la frente arrugada por la
concentracin. Llevaba unos tejanos andrajosos y una vieja
chaquetilla de nailon verde a la que haba arrancado las
mangas. Case sujet el traje rojo Sanyo a una hamaca de
almacenamiento y se desliz en la red de gravedad.
-Mira lo que dice el fantasma -dijo Maelcum-. La computadora
no hace ms que preguntar por ti.
-Y quin est ah arriba, en ese aparato?
-El mismo muchacho japons que vino antes. Y ah est con tu
seor Armitage, que vino de Freeside...
Case se puso los trodos y conect.
-Dixie?
La matriz le mostr las esferas rosadas del conglomerado de
acercas de Sikkim.
-En qu andas, muchacho? He estado oyendo historias raras.
El Hosaka est conectado con un banco gemelo en el barco de tu
jefe. Mucho jaleo. Te ha cado encima alguno del Turing?
-s, pero Wintermute los mat.
-Bueno, eso no los detendr por mucho tiempo. Quedan otros
all. Vendrn todos juntos. Apuesto a que sus consolas estn
por todo este sector del reticulado como moscas alrededor de
la mierda. Y tu jefe, Case, dice que adelante. Adelante con el
programa, y ahora.
Case tecle las coordenadas de Freeside.
-Djame mirar eso un segundo, Case... -La matriz se borrone
y entr en fase mientras el Flatline ejecutaba una intrincada
serie de saltos con una velocidad y precisin que hicieron que
Case se estremeciera de envidia.
-Mierda, Dixie...
-Eh, muchacho, yo era as de bueno cuando estaba vivo. No
has visto nada an. Sin manos!
-Es se, no? Ese rectngulo grande y verde, a la izquierda.
-Correcto. Ncleo de informacin de la empresa de Tessier-
Ashpool S.A.; dos amables IA generan ese hielo. Estn al nivel
de cualquiera del sector militar, me parece. Es un hielo
acojonante, Case, negro como una tumba y resbaloso como
vidrio. Te fre los sesos en cuanto lo miras. Si nos acercamos
ms, nos pondr rastreadores en el culo y en las orejas, le
dir a los muchachos de la junta directiva de T-A cunto
calzas y cunto mide tu aparato.
-Parece un poco jodido, no? pero decir, los de Turing estn
ah. Estaba pensando que quiz tendramos que salimos. Te
puedo llevar.
-S? En serio? No quieres ver de lo que es capaz este
programa chino?
-Bueno, es que yo... -Case contempl las verdes paredes del
hielo de la T-A.- Bueno, qu mierda. S. Adelante.
-Mtelo.
-Eh, Maelcum -dijo Case, desconectando-, tal vez me pase ocho
horas enchufado. -Maelcum estaba fumando de nuevo. La cabina
nadaba en humo. - As que no podr llegar a la cabeza...
-No hay problema, hombre. -El sionita dio una voltereta
combinada con salto mortal, revolvi en un bolso de red con
cremallera, y sac un rollo de sonda transparente y otra cosa,
algo sellado en una ampolla esterilizada.
Dijo que era un catter de Texas, y a Case no le gust.
Conect el virus chino, hizo una pausa, y tecle.
-De acuerdo -dijo-, estamos en marcha. Escucha, Maelcum, si
esto se pone raro, me puedes agarrar la mueca izquierda. Me
dar cuenta. Si no, haz lo que el Hosaka te diga, de
acuerdo?
-Seguro, hombre. -Maelcum encendi otro joint.
-Y sube el ventilador. No quiero que esa mierda se enrede
con mis neurotransmisores. Ya tengo bastante resaca.
Maelcum sonri. Case volvi a conectar.
-Cristo -dijo el Flatline, mira esto.
El virus chino se desplegaba alrededor. Una sombra
policroma, innumerables capas translcidas que se movan y
recombinaban. Proteico, enorme, se alzaba sobre ellos,
cubriendo el vaco.
-Madre ma -dijo el Flatline.
-Voy a ver cmo est Molly -dijo Case, apretando el
interruptor del simestim.

Cada libre. Era como la sensacin de sumergirse en aguas
perfectamente lmpidas. Molly caa, ascenda, por un ancho
tubo acanalado de hormign lunar, iluminado a intervalos de
dos metros por anillos de nen blanco.
El enlace era unidireccional. l no poda hablarle.
Volvi.
-Muchacho, este software s que es un hijo de puta. Lo mejor
que se ha visto desde el agua caliente. Esa maldicin es
invisible. Acabo de alquilar veinte segundos en ese pequeo
cuadrante rosado, cuatro saltos a la izquierda del hielo de la
T-A. Ech un vistazo para ver cmo nos vemos. No nos vemos.
No estamos ah.
Case explor la matriz alrededor del hielo Tessier-Ashpool
hasta que encontr la estructura rosada, una unidad comercial
comn, y tecle para acercarse ms. -Tal vez sea defectuosa.
-Tal vez, pero lo dudo. Aunque nuestra nena es militar. Y
nueva. Sencillamente no registra. Si lo hiciese, nos
identificara como una especie de ataque chino camuflado, pero
nadie nos ha descubierto. Tal vez ni siquiera los de
Straylight.
Case observ la pared ciega que ocultaba a Straylight.
-Bueno -dijo, es una ventaja, verdad?
-Puede ser. -La estructura simul una risa. Case se
estremeci al escucharla. - Te verifiqu el Kuang Once otra
vez, muchacho. Es de lo ms amistoso, siempre que seas t el
que dispare el gatillo, tan corts y servicial. Adems tiene
muy buen ingls. Has odo hablar de los virus lentos?
-No.
-Yo s, en una ocasin. Entonces no eran ms que una idea.
Pero eso es el viejo Kuang. Aqu no se trata de perforar e
inyectar, sino de entrar en interfase con el hielo, tan
lentamente que el hielo no se da cuenta. La cara del mecanismo
lgico del Kuang se acerca con disimulo, por decirlo as, y
muta de tal forma que queda exactamente igual a la trama del
hielo. Entonces conectamos y los programas principales
empiezan a confundir a los mecanismos del hielo. Antes de que
lleguen a ponerse nerviosos, ya somos como hermanos siameses.
-El Flatline solt una risotada.
-Ojal hoy no te sintieras tan risueo, viejo. Esa risa tuya
me crispa bastante.
-Lstima -dijo el Flatline. Este viejo difunto necesita un
poco de buen humor. -Case movi el interruptor del simestim.

Y cay aparatosamente por una maraa de metal y un olor a
polvo; las manos le resbalaron sobre papel liso. Detrs de l,
algo se desmoron ruidosamente.
-Vamos -dijo el finlands-, reljate un poco.
Case yaca extendido de brazos y piernas sobre una pila de
revistas amarillentas: chicas que brillaban en la penumbra de
Metro Holografix, una nostlgico galaxia de dientes dulces y
blancos. Se qued all respirando el olor de las viejas
revistas hasta que se le calm el corazn.
-Wintermute -dijo.
-S -dijo el finlands, desde alguna parte detrs de l-, lo
has entendido.
-Vete a la mierda. -Case se sent, frotndose las muecas.
-Vamos -dijo el finlands, saliendo de una especie de nicho
en la pared-. As ser mejor para ti, muchacho. -Sac un
Partags de un bolsillo del abrigo y lo encendi. El olor a
tabaco cubano llen la trastienda.- Te gustara que yo fuese
a buscarte en la matriz como una zarza ardiente? All no se te
ha perdido nada. Una hora aqu slo te tomar un par de
segundos.
-Nunca se te ha ocurrido que me irrita los nervios verte
actuar como si me conocieras de toda la vida? -Se levant,
sacudindose un polvo plido de la parte delantera de los
tejanos negros. Se volvi para mirar con rabia las
polvorientas ventanas del taller, la puerta de calle, cerrada.
- Qu hay ah fuera, Nueva York? O es que ya no hay nada
ms?
-Bueno -dijo el finlands-, es como ese rbol, sabes? Cae en
medio del bosque, pero tal vez no haya nadie para or el
ruido. -Mostr a Case los dientes enormes, y aspir una
bocanada. - Puedes ir a dar un paseo, si quieres. Todo est
all. O al menos todas las partes que has llegado a ver. Eso
es memoria, no es as? Te hago salir, selecciono, y
retroalimento.
-No tengo una memoria tan buena -dijo Case, mirando
alrededor. Se examin las manos, voltendolas. Trat de
recordar cmo eran las lneas de las palmas, pero no pudo.
-Todo el mundo la tiene -dijo el finlands, dejando caer el
cigarrillo y aplastndolo luego con el taln-, pero pocos
acceden a ella. Los artistas s, la mayora, si son buenos. Si
pudieras poner esta estructura sobre la realidad, la casa del
finlands en el bajo Manhattan, veras una diferencia, pero
quizs no tanto como imaginas. La memoria es hologrfica,
para vosotros. -El finlands se hurg una oreja.- Yo soy
diferente.
-Qu quieres decir con hologrfica? -La palabra le record a
Riviera.
-El paradigma hologrfico es lo ms cercano que habis
encontrado como representacin de la memoria, nada ms. Pero
nunca habis hecho nada al respecto. Quiero decir, la gente. -
El finlands dio un paso adelante y lade el crneo
aerodinmico para mirar a Case.- Tal vez, si t hubieses hecho
algo, esto no pasara.
-Que ests diciendo?
El finlands se encogi de hombros. La maltratada chaqueta
de pao le quedaba demasiado ancha de hombros y se le sala
por los costados. -Estoy tratando de ayudarte, Case.
-Por qu?
-Porque te necesito. -De nuevo aparecieron los dientes
grandes y amarillos.- Y porque t me necesitas.
-Tonteras. Puedes leerme la mente, finlands? -Hizo una
mueca.- Wintermute, quise decir.
-La mente no se lee. Mira, t an conservas los paradigmas
que te dio la imprenta, y apenas tienes cultura impresa. Yo
puedo acceder a tu memoria, que no es lo mismo que tu mente. -
Meti la mano en la desnuda carcasa de un antiguo televisor y
sac un tubo al vaco plateado y negro. - Ves esto? Es como
si fuera una parte de mi ADN. -Arroj el objeto hacia las
sombras, y Case oy el estallido y el tintineo de los aicos.-
Siempre estis construyendo maquetas. Crculos de piedra.
Catedrales. rganos. Mquinas de sumar. No tengo idea de por
qu estoy aqu ahora, entiendes? Pero si la operacin se
lleva a cabo esta noche, habris logrado por fin lo ms
importante.
-No s de qu me ests hablando.
-Hablo de vosotros. De tu especie.
-Mataste a los de Turing.
El finlands se encogi de hombros. -Tuve que hacerlo... fue
necesario. Tendra que importarte poco; te hubieran liquidado
sin pensarlo dos veces. De todos modos, ya que ests aqu,
hablemos un poco ms. Recuerdas esto? -Y en la mano derecha
sostena el calcinado enjambre de avispas del sueo de Case, y
el aire enrarecido de la tienda ola a combustible. Case se
tambale hacia atrs, contra una pared de basura.- S. Era yo.
Lo hice con el equipo hologrfico montado en la ventana. Otro
recuerdo que te saqu cuando te anul la primera vez. Sabes
por qu es importante?
Case neg con la cabeza.
-Porque -y la colmena, de algn modo, haba desaparecido- es
lo ms cercano que tenemos a lo que Tessier-Ashpool querra
ser. El equivalente humano. Straylight es como esa colmena, o,
por lo menos, se supone que funciona as. Me imagino que te
har sentir mejor.
-Sentir mejor?
-Para saber cmo son de verdad. All estabas empezando a
odiarme. Eso es bueno. Pero, en cambio, dialos a ellos. La
diferencia es la misma.
-Oye -dijo Case, dando un paso hacia adelante-, nunca me
hicieron nada. Contigo es diferente... -Pero ya no senta la
rabia.
-As que los de T-A me obligaron. La chica francesa dijo que
estabas vendiendo a la especie. Dijo que eras un demonio. -El
finlands sonri.- No importa demasiado. Antes de que esto
termine tienes que odiar a alguien. -Se volvi y fue hacia la
parte de atrs de la tienda.- Bueno, vamos. Te mostrar algo
de Straylight ya que ests aqu. -Alz la esquina de la manta.
Una luz blanca entr a raudales.- Mierda, viejo, no te quedes
ah parado.
Case lo sigui, frotndose la cara.
-Bueno -dijo el finlands, y le aferr el codo.
Fueron impelidos ms all de la lana rancia, en una nube de
polvo, hasta la cada libre y un pasillo cilndrico de
hormign lunar acanalado, con anillos de nen blanco cada dos
metros.
-Jess -dijo Case, tropezando.
-Esta es la entrada principal -dijo el finlands y la
chaqueta de pao alete en el aire-. Si esto no fuera una
estructura ma, el sitio de la tienda sera el portn
principal, junto al eje de Freeside. Ser un poco deficiente
en detalles, sin embargo, porque no tienes los recuerdos. Con
la excepcin de esta parte de aqu, que tomaste de Molly...
Case logr enderezarse, pero empez a dar vueltas en una
larga espiral.
-Espera un poco -dijo el finlands-. Har que saltemos hacia
adelante.
Las paredes se hicieron borrosas. Una sensacin de movimiento
precipitado que lo mareaba, colores apresurados que corran
por largos pasillos. En un momento pareci que atravesaban
metros de pared slida, un destello de oscuridad total.
-Aqu es -dijo el finlands-. Ya llegamos.
Flotaban en medio de una habitacin perfectamente cuadrada,
las paredes y el techo cubiertos con paneles rectangulares de
madera oscura. En el suelo haba una brillante alfombra
cuadrada con un diseo que imitaba a un microchip, los
circuitos dibujados con lanas azules y rojas. En el centro
exacto de la habitacin, alineado perfectamente con el diseo
de la alfombra, haba un pedestal cuadrado de cristal blanco
esmerilado.
-La Villa Straylight -dijo un objeto cubierto de joyas que
estaba sobre el pedestal, con una voz que pareca msica- es
un organismo que ha crecido hacia adentro, un capricho
neogtico. Cada uno de los espacios de Straylight es de algn
modo secreto, esta infinita serie de habitaciones unidas por
pasillos, por cajas de escalera abovedadas como intestinos,
donde el ojo queda atrapado en curvas estrechas, y pasa junto
a ornamentados biombos, nichos vacos...
-Es una composicin de 3Jane -dijo el finlands, sacando los
Partags-. La escribi cuando tena doce aos. Un curso de
semitica.
-Los arquitectos de Freeside se esforzaron en esconder el
hecho de que el interior del huso est ordenado con la trivial
precisin de una habitacin de hotel. En Straylight, en la
superficie interior del casco, una extrema profusin de
estructuras cubre formas que fluyen, alzndose hacia un slido
ncleo de microcircuitos, el corazn corporativo de nuestro
clan, un cilindro de silicio atravesado por estrechos tneles
de mantenimiento, algunos menos anchos que la mano de un
hombre. Los brillantes cangrejos hacen aqu sus madrigueras, y
los znganos, atentos a detectar cualquier tipo de falla
micromecnica.
-Fue a ella a quien viste en el restaurante -dijo el
finlands.
-De acuerdo con las normas del archipilago -continu la
cabeza-, la nuestra es una familia antigua; las
circunvoluciones de nuestra casa reflejan esa edad. Pero
reflejan tambin otra cosa. La semitica de la Villa habla de
una involucin, un rechazo del brillante vaco que hay ms
all del casco.
Tessier y Ashpool subieron por el pozo de gravedad y
descubrieron que odiaban el espacio. Construyeron Freeside
para explotar la riqueza de las nuevas islas, se hicieron
ricos y excntricos, y se pusieron a construir un cuerpo
extendido en Straylight. Nos aislamos detrs de nuestro
dinero, creciendo hacia adentro, generando un inconstil
universo del ser.
La Villa Straylight no conoce el cielo, ya sea este grabado
o de otro tipo.
En el ncleo de silicio de la villa hay una pequea
habitacin, la nica sala rectilnea del complejo. Aqu, sobre
un sencillo pedestal de cristal, hay un ornamentado busto, de
platino y metal esmaltado, incrustrado de lapislzuli y
perlas. Los brillantes globos de los ojos proceden del panel
de rub sinttico de la nave que trajo al primer Tessier por
el pozo, y que volvi a buscar al primer Ashpool...
La cabeza dej de hablar.
-Y? -pregunt Case por fin, casi como si esperase que el
objeto le contestara.
-Eso es todo lo que escribi -dijo el finlands-. No lo
termin. Entonces era slo una nia. Esto es una especie de
terminal ceremonial. Necesito que Molly est aqu, con la
palabra justa en el momento justo. Ese es el quid del asunto.
No tiene importancia alguna cunto podis penetrar t y el
Flatline con el virus chino, si este objeto no oye la palabra
mgica.
-Y cul es la palabra?
-No lo s. Podra decirse que lo que yo soy se define por el
hecho de que no lo s, porque no puedo saberlo. Yo soy aquello
que no conoce la palabra. Si t la conocieses, viejo, y me la
dijeras, yo no podra conocerla. Estoy construido as. Es otra
persona quien tiene que aprenderla y traerla hasta aqu, en el
momento en que t y el Flatline se abran paso a travs de ese
hielo y entremezclen los ncleos.
-Y entonces que pasar?
-Dejo de existir, despus de eso. Ceso.
-Para m est bien -dijo Case.
-Claro. Pero ten cuidado, Case. Mi, ah..., mi otra parte nos
est siguiendo la pista, parece. Una zarza ardiente se parece
mucho a otra zarza ardiente. Y Armitage est comenzando a
irse.
-Qu quieres decir?
Pero la habitacin recubierto de paneles empez a doblarse en
una docena de ngulos imposibles, cayendo por el ciberespacio
como una gana de origami.
15

-ESTS TRATANDO DE BATIR mi rcord, hijo? -pregunt el
Flatline-. T cerebro estuvo muerto otra vez, cinco segundos.
-Agrrate fuerte -dijo Case, y movi el interruptor de
simestim.
Ella estaba acuclillada, en la oscuridad, las palmas de las
manos contra hormign spero.
CASE CASE CASE CASE. El display digital pulsaba el nombre en
caracteres alfanumricos; Wintermute le informaba sobre la
conexin.
-Bonito -dijo ella. Se balance sobre los tobillos y se
frot las manos, haciendo crujir los nudillos-. Por qu te
demoraste?
AHORA MOLLY AHORA.
Ella apret la lengua contra los dientes de abajo. Uno se
movi apenas, activando los amplificadores de los
microcanales; el movimiento aleatorio de fotones en la
oscuridad se convirti en una pulsacin de electrones; el
spero hormign de alrededor era ahora plido y granulado. -De
acuerdo, cario. Ahora salimos a jugar.
El escondite result ser una especie de tnel de servicio.
Ella sali, reptando, por una ornamentada rejilla abisagrada
de bronce manchado. l alcanz a verle los brazos y las
piernas, y se dio cuenta de que llevaba puesto otra vez el
traje de policarbono. Bajo el plstico, sinti la tensin
familiar del cuero delgado y apretado. Tena algo colgado bajo
el brazo, en un arns o una funda. Molly se puso de pie, abri
la cremallera del traje y toc el plstico ajedrezado de una
culata de pistola.
-Oye, Case -dijo, apenas dando voz a las palabras-, .me ests
escuchando? Te contar algo... Una vez anduve con un chico. A
veces me recuerdas... -Se volvi para vigilar el pasillo. -
johnny, se llamaba.
El vestbulo, bajo y abovedado, tena docenas de estanteras
de museo contra las paredes, cajas con frentes de cristal de
aspecto arcaico. Parecan estar fuera de lugar, contra las
curvas orgnicas de las paredes del vestbulo, como si las
hubiesen ordenado all obedeciendo a alguna razn ya olvidada.
Opacos apliques de bronce sostenan globos de luz blanca a
intervalos de diez metros. El suelo era irregular. Cuando ella
ech a andar por el pasillo, Case vio cientos de alfombras y
pequeos tapetes puestos en el suelo, como al azar. En ciertos
sitios haba hasta seis, uno encima del otro; el suelo era una
suave colcha de retazos de lana tejida a mano.
Molly prest poca atencin a los armarios y a lo que stos
contenan, lo cual lo irrit; tuvo que contentarse con las
miradas poco interesadas de Molly, que le permitieron observar
brevemente fragmentos de cermica, armas antiguas, un objeto
con tantos clavos herrumbrados incrustados en l que era
irreconocible, pedazos de tapices rasgados...
-Este johnny, sabes, era inteligente; un chico muy listo.
Comenz su carrera de receptor de datos en Memory Lane: tena
circuitos en la cabeza y la gente le pagaba para esconder all
informacin. Los Yakuza estaban detrs de l, la noche en que
le conoc, y yo me encargu del asesino que ellos haban
enviado. Fue ms suerte que otra cosa, pero me lo saqu de
encima, y despus de eso, todo fue dulce y caramelo, Case. -
Apenas mova los labios. Case senta cmo ella formaba las
palabras; no necesitaba escucharlas en voz alta.- Armamos un
monitor para poder leer las huellas de todo lo que l haba
alma. cenado alguna vez. Registramos todo en una cinta y
empezamos a controlar a nuestros clientes selectos,
exclientes. Yo era agente, guardaespaldas y perro guardin. Me
senta muy feliz. Has sido feliz alguna vez, Case? l era mi
muchacho. Trabajbamos juntos. Socios. Hara unas ocho semanas
que yo me haba largado de la casa de tteres cuando lo
conoc.. -Hizo una pausa, dio una brusca media vuelta, y
sigui adelante. Ms armarios lustrosos de madera; los lados
de los muebles eran de un color que le haca pensar en alas de
cucaracha.
ntimo, dulce, marchbamos perfectamente. Como si nadie
pudiese herirnos. Yo no iba a permitir que eso ocurriera.
Supongo que los Yakuza todava queran el pellejo de johnny.
Porque yo haba matado al hombre de ellos. Porque johnny los
haba quemado. Y los Yak pueden darse el lujo de ir muy
despacio, viejo: son capaces de esperar aos y aos. Te dan
una vida entera, slo para que cuando vengan a quitrtela
tengas ms que perder. Son pacientes como las araas. Araas
Zen.
Entonces, yo no lo saba. O si lo saba, pensaba que no
seria nuestro caso. Quiero decir... Cuando eres joven, crees
que eres nico. Yo era joven. Entonces llegaron, cuando
nosotros estbamos pensando que tal vez ya habamos trabajado
bastante, que era hora de terminar con todo, irnos a Europa
tal vez. Ninguno de los dos saba bien qu haramos all, sin
nada que hacer. Pero vivamos bien entonces, cuentas orbitales
suizas, y una madriguera llena de juguetes y muebles. Le quita
el gusto amargo a tu trabajo.
El primero que enviaron era de los mejores. Reflejos
increbles, injertos, ms estilo que diez hampones comunes.
Pero el segundo era, no s, como un monje. Un clono. Un
asesino de piedra, hasta la ltima clula. Era parte de l, la
muerte, aquel silencio; lo envolva como una nube... -La voz
de Molly se apag, el corredor se haba bifurcado en dos
idnticas escaleras descendentes. Ella fue por la de la
izquierda.
Una vez, yo era una niita, estbamos ocupando legalmente
una casa, cerca del Hudson, y las ratas eran enormes. Por los
productos qumicos que llevaban dentro. Eran tan grandes como
yo; y una noche una de ellas haba estado escarbando debajo de
la casa donde vivamos. Cuando ya era casi de madrugada,
alguien vino acompaando a un hombre viejo que tena costuras
en las mejillas y los ojos rojos. Traa un paquete de cuero
grasiento, como los que se utilizan para guardar herramientas,
para que no se herrumbren. Lo abri: tena un viejo revlver y
tres cartuchos. El viejo puso una bala en el cargador y empez
a caminar de un lado a otro. Nosotros nos quedamos contra las
paredes.
Iba y vena. De brazos cruzados, cabizbajo, como si se
hubiese olvidado del arma. Atento a los ruidos de la rata. No
hacamos ningn ruido. El viejo daba un paso. La rata se
mova. La rata se mova, y l daba otro paso. Una hora as, y
luego pareci recordar el revlver. Lo apunt hacia el suelo,
sonri y apret el gatillo. Volvi a hacer su paquete y se
fue.
Ms tarde me met debajo del suelo. La rata tena un agujero
entre los ojos. -Molly estaba mirando las puertas selladas que
haba a intervalos a lo largo del pasillo.- El segundo, el que
vino por Johnny, era como aquel viejo. No era viejo, pero era
as. Mataba igual que l. -El pasillo se ensanch. El ocano
de suntuosas alfombras ondulaba suavemente bajo una enorme
araa de cristal cuyo cairel ms bajo llegaba casi al suelo.
Un tintineo de cristal cuando Molly entr en el vestbulo.
TERCERA PUERTA A LA IZQUIERDA, titil el display.
Ella gir a la izquierda, evitando el rbol invertido de
cristal. -Lo vi slo una vez. Cuando entraba en la casa. l
sala. Vivamos en una fbrica restaurada, muchas jvenes
promesas de la Senso/Red, ese tipo de cosa. El sistema de
seguridad ya era bueno, y yo lo haba reforzado. Saba que
Johnny estaba all arriba. Pero aquel hombrecito me llam la
atencin cuando sala. No dijo una palabra. Bast con que nos
mirramos para que yo entendiera. Un hombrecito comn, ropa
comn, sin ningn orgullo, humilde. Me mir y se meti en un
taxi. Yo lo supe. Sub y encontr a Johnny sentado junto a la
ventana, con la boca entreabierta, como si estuviese a punto
de hablar.
La puerta que Molly tena enfrente era antigua, una plancha
tallada de teca tailandesa que pareca haber sido aserrada en
dos para ajustarla al dintel. Bajo un dragn rampante haba un
rudimentario cerrojo mecnico de chapa inoxidable. Ella se
arrodill, sac de un bolsillo interior un pequeo hatillo de
apretada gamuza negra, y seleccion un pico fino como una
aguja. -Despus de eso, no volv a encontrar a nadie que me
gustara.
Insert el pico y trabaj en silencio, mordisquendose el
labio inferior. Pareca guiarse por el mero tacto, los ojos
desenfocados; la puerta era una borrosa mancha de madera
clara. Case escuch el silencio del vestbulo, puntuado por el
tenue tintineo de la araa de cristal. Velas? Straylight era
una contradiccin. Record la historia de Cath acerca de un
castillo con estanques y nenfares, Y las cuidadas palabras de
3Jane que la cabeza recitara musicalmente. Un lugar que haba
crecido sobre s mismo. Haba en Straylight un ligero olor a
humedad, un ligero olor a perfume, como en una iglesia. Dnde
estaban los Tessier-Ashpool? l haba esperado encontrarse con
una pulcra colmena de actividad disciplinada, pero Molly no
haba visto a nadie. El monlogo de ella haba hecho que se
sintiera incmodo; nunca le haba contado tanto acerca de s
misma. Aparte de la historia del cubculo, rara vez haba
dicho algo que indicase tan siquiera que haba tenido un
pasado.
Molly cerr los ojos. Se oy un ruido. Ms que escucharlo,
Case lo sinti. Le hizo recordar los cerrojos magnticos de la
puerta del cubculo de Molly, en la casa de tteres. La puerta
se haba abierto para l, pese a que llevaba el chip
equivocado. Haba sido cosa de Wintermute, manipulando el
cerrojo como haba manipulado el microligero automtico y el
jardinero robot. El sistema de cerraduras de la casa de
tteres era una subunidad del sistema de seguridad de
Freeside. Este sencillo cerrojo mecnico planteara un
verdadero problema a la IA, ya que requera algn tipo de
autmata, o bien un agente humano.
Molly abri los ojos, guard el pico en la gamuza, enroll el
paquete cuidadosamente, y lo meti de nuevo en el bolsillo. -
Eres un poco como l -dijo-. Creis que nacisteis para
correr. Creo que lo que hacas en Chiba era una versin ms
burda de lo que haras en cualquier parte. A veces la mala
suerte te hace esas jugadas: te reduce a los rudimentos. -Se
levant, se estir y se sacudi.- Sabes, pienso que el hombre
que Tessier-Ashpool mand tras Jimmy, el muchacho que rob la
cabeza, tiene que ser el mismo a quien los Yak encargaron que
matase a Johnny. -Sac la pistola de dardos de la funda y puso
el can en automtico.
La fealdad de la puerta impresion a Case cuando ella se
acerc. No la puerta en s, que era hermosa, o que una vez
haba sido parte de algo ms hermoso, sino el modo en que la
haban aserrado para adaptarla a una abertura determinada.
Hasta la forma estaba mal: un rectngulo entre curvas de
hormign pulido. Haban importado todo aquello, pens, y luego
lo haban ajustado a la fuerza. Pero nada ajustaba. La puerta
era como los desacertados armarios, como el descomunal rbol
de cristal. Entonces record la composicin de 3Jane, e
imagin que los enseres haban sido trados por el pozo para
dar cuerpo a algn plan maestro, un sueo perdido tiempo
atrs, en un compulsivo afn por llenar los espacios, obtener
una rplica de una imagen familiar del yo. Record la colmena
destrozada, las cosas ciegas que se retorcan...
Molly apret una de las patas delanteras del dragn tallado y
la puerta se abri con facilidad.
La habitacin en la que entraron era pequea, abarrotada,
poco ms que un armario. Apoyadas contra una pared curva,
haba grises estanteras de acero para guardar herramientas.
Una luz se haba encendido automticamente en la pared. Molly
cerr la puerta y fue hasta los armarios.
TERCERO A LA IZQUIERDA, puls el chip ptico: Wintermute
estaba otra vez manipulando el cronmetro de Molly, CINCO
HACIA ABAJO. Pero Molly abri primero el cajn de arriba. No
era ms que una simple bandeja. Vaca. El segundo tambin
estaba vaco. El tercero, ms profundo, contena unas bolitas
opacas de metal de soldadura y un pequeo objeto marrn que
pareca un dedo humano. El cuarto cajn guardaba el ejemplar,
hinchado por la humedad, de un obsoleto manual tcnico en
francs y japons. En el quinto, detrs del guantelete
blindado de un pesado traje neumtico, encontr la llave. Era
como una moneda de bronce opaco, con un tubo corto y hueco
soldado en el borde. Ella la hizo girar lentamente en la mano
y Case vio incisiones y rebordes en el interior del tubo. Una
de las caras tena grabadas las letras CHUBB; la otra era
lisa.
-l me cont -susurr ella-. Wintermute. Cmo esper durante
aos. Entonces no tena verdadero poder, pero poda usar los
sistemas de seguridad y vigilancia de la Villa para averiguar
dnde estaba todo, cmo se movan las cosas, adnde iban. Vio
que alguien perda esta llave hace veinte aos, y se las
arregl para que otro la dejara aqu. Luego lo mat, al chico
que la trajo. Tena ocho aos. -Cerr los dedos blancos sobre
la llave.- Para que nadie la encontrara. -Sac un cordn de
nailon negro del bolsillo del traje y lo pas por el orificio
circular, sobre las letras. Hizo un nudo y se colg la llave
al cuello. - Siempre estaban fastidindolo con lo anticuados
que eran, dijo, con todos sus trastos del siglo diecinueve. Se
vea igual al finlands en la pantalla de aquella madriguera
de tteres de carne. Si no me hubiera cuidado, habra credo
que era el finlands. -El display destell la hora: caracteres
alfanumricos sobre los cofres de acero gris.- Dijo que si se
hubiesen convertido en lo que queran habra podido largarse
hace mucho tiempo. Pero no fue as. Se jodieron. Locos como
3Jane. As la llam, pero pareca que la apreciaba.
Se volvi, abri la puerta y sali, acariciando la empuadura
ajedrezada de la pistola enfundada.
Case volvi a la matriz.

El Kuang Grado Once estaba creciendo. -Dixie, crees que esta
cosa funcionar? -Cagan los osos en el bosque? -El Flatline
los envi hacia arriba a travs de mviles estratos
multicolores.
Algo oscuro se estaba formando en el ncleo del programa
chino. La densidad de informacin satur la textura de la
matriz, desencadenando imgenes hipnaggicas. Unos tenues
ngulos caleidoscpicos se desplegaron alrededor de un punto
focal de plata oscura. Case vio smbolos infantiles, smbolos
de maldad y mala suerte que salan atropelladamente de planos
traslcidos: cruces gamadas, crneos y huesos cruzados,
destellantes ojos de serpiente. Si miraba directamente al
punto muerto no haba ningn entorno. Hizo falta una docena de
rpidas tomas perifricas para conseguirlo: la de un tiburn,
brillante como obsidiana: los espejos negros de los flancos
reflejaban luces dbiles y distantes que no tenan relacin
con la matriz de alrededor.
-Eso es el aguijn -dijo la estructura-. Cuando el Kuang
alcanzado el ncleo de Tessier-Ashpool, podremos entrar.
-Tenas razn, Dix. Una especie de manipulacin paralela del
sistema interno mantiene controlado a Wintermute. Hasta donde
esto sea posible -agreg.
-l -dijo la estructura-. l. Mira eso. Eso. No hago ms que
decrtelo.
-Es un cdigo. Una palabra. Alguien tiene que decirlo frente
a una sofisticado terminal, en una determinada habitacin,
mientras nosotros nos las vemos con lo que nos est esperando
detrs de ese hielo.
-Pues te queda tiempo de sobra, muchacho -dijo el Flatline-.
El viejo Kuang es lento pero seguro.
Case desconect.

Se encontr frente a Maelcum, que lo miraba.
-Estuviste muerto un buen rato, hombre.
-Pasa a veces -dijo Case-. Me estoy acostumbrando.
-Ests jugando con la oscuridad, hombre.
-Es la nica diversin en el pueblo, parece ser.
-A ti te encanta, Case -dijo Maelcum, y volvi a su mdulo de
radio. Case mir la maraa de mechas, las fibras de msculo
alrededor de los oscuros brazos del hombre.
Conect de nuevo.
Y volvi a la matriz.

Molly trotaba por un pasillo que podra haber sido el mismo
que haba recorrido antes. Los armarios de vidrio ya no
estaban, y Case concluy que avanzaban hacia la punta del
huso; la gravedad era cada vez ms dbil. No tard en
encontrarse rebotando en ondulantes prominencias alfombradas.
Dbiles punzadas en la pierna...
De pronto, el pasillo se estrech; una curva, una
bifurcacin.
Molly dobl a la derecha y subi por una escalera
caprichosamente empinada. En lo alto, el techo estaba forrado
de rollos y atados de cables, como ganglios de colores
codificados. Haba manchas de humedad en las paredes.
Lleg a un rellano triangular y se detuvo para frotarse la
pierna. Ms pasillos estrechos de paredes forradas de tapices.
Se separaban en tres direcciones.
IZQUIERDA.
Molly se encogi de hombros. -Djame echar un vistazo, est
bien?
IZQUIERDA.
-Calma. Hay tiempo. -Entr por el pasillo que desviaba hacia
la derecha.
PARA.
REGRESA.
PELIGRO.
Molly vacil. Una voz sali de la puerta de roble
entreabierta en el fondo del pasadizo; una voz fuerte e
inarticulada, como de borracho. Case pens que haba hablado
en francs, pero era demasiado indistinta. Molly dio un paso,
luego otro, deslizando la mano dentro del traje para tocar la
culata. Al entrar en el campo de disrupcin neural, le
zumbaron los odos: un tono alto y fino que record a Case el
sonido de la pistola de dardos. Molly cay hacia adelante,
los estriados msculos flojos, y se golpe la cabeza contra la
puerta. Se retorci y qued tendida de espaldas, los ojos
desenfocados, sin aliento.
-Qu es esto? -dijo la voz poco clara-. Un disfraz? -Molly
meti una mano temblorosa en el traje, encontr la pistola y
la sac.- Ven a visitarme, hija. Ahora.
Ella se puso de pie lentamente, los ojos fijos en el can de
una negra pistola automtica. La mano del hombre era firme
ahora; el can del arma pareca estar atado al cuello de
Molly con un cordel tenso e invisible.
El hombre era viejo, muy alto, y las facciones le recordaron
a Case la chica que haba visto fugazmente en el Vingtime
Sicle. Llevaba un pesado albornoz de seda marrn, acolchado
en los largos puos, y una bufanda al cuello. Tena un pie
descalzo, el otro enfundado en una zapatilla negra con una
cabeza de zorro bordada en oro sobre el empeine. -Despacio,
querida. -La habitacin era grande, abarrotada con una
cantidad de cosas que para Case no tenan ningn sentido. Vio
una estantera de acero gris, con anticuados monitores Sony,
una ancha cama de bronce repleta de pieles de oveja y de
almohadas parecidas a las alfombras que haba en los pasillos.
Los ojos de Molly saltaron de una enorme consola de
entretenimientos Telefunken a anaqueles de antiguos discos
grabados, los destartalados lomos enfundados en plstico
transparente, y a una amplia mesa de trabajo cargada de
lminas de silicio. Case registr el tablero de ciberespacio y
los trodos, pero la mirada de Molly se desliz sobre ellos sin
detenerse.
-Correspondera -dijo el anciano- que te matara en este
momento. -Case sinti la tensin en el cuerpo de Molly, lista
para moverse. - Pero esta noche me dar un gusto. Cmo te
llamas?
-Molly.
-Molly. Mi nombre es Ashpool. -El anciano se reclin en la
blandura de un enorme silln de cuero de patas cuadradas y
cromadas, pero sosteniendo firmemente el arma. Puso la pistola
de dardos sobre una mesa de bronce junto al silln, volcando
una ampolla de plstico que contena unas pastillas rojas. La
mesa estaba abarrotada de ampollas, botellas de licor, sobres
de plstico que derramaban unos polvos blancos. Case vio una
anticuada hipodrmica de vidrio y una sencilla cuchara de
acero.
-Cmo haces para llorar? Veo que escondes los ojos. Tengo
curiosidad. -El hombre tena los ojos bordeados de rojo, la
frente brillante de sudor. Estaba muy plido. Enfermo,
resolvi Case. O drogas.
-Nunca lloro mucho.
-Pero cmo haras para llorar, si alguien te hiciera llorar?
-Escupo -dijo ella-. Los canales me llegan hasta la boca.
-Entonces ya has aprendido una leccin muy importante para
alguien tan joven. -Apoy la mano con la pistola sobre la
rodilla y cogi una botella cualquiera de la mesa que tena al
lado. Bebi. Coac. Un hilo de lquido le corri por la
barbilla.- As es como se encarga uno de las lgrimas. -Volvi
a beber.- Esta noche estoy ocupado, Molly. He construido todo
esto, y ahora estoy ocupado. Murindome.
-Podra irme por donde vine -dijo ella.
l ri: un ruido alto y spero. -Te entremetes en mi
suicidio y luego quieres irte sin ms? De veras me
sorprendes. Una ladrona.
-Es mi vida, jefe, y es todo lo que tengo. Slo quiero salir
de aqu en una pieza.
-Eres una muchacha muy maleducada. Aqu los suicidios se
hacen con decoro. Es lo que estoy haciendo, entiendes? Pero
es posible que esta noche te lleve conmigo, al infierno...
Sera algo muy egipcio de mi parte. -Bebi otro trago.-
Acrcate, entonces. -Extendi la botella, la mano temblando.-
Bebe.
Ella dijo que no.
-No est envenenado -dijo el viejo, pero dej el coac sobre
la mesa-. Sintate. Sintate en el suelo. Hablaremos.
-De qu? -Ella se sent. Case sinti que las cuchillas se
movan, apenas, bajo las uas.
-De lo que se nos ocurra. Lo que se me ocurra. Es mi fiesta.
Los ncleos me despertaron. Hace veinte horas. Algo estaba
sucediendo, dijeron, y me necesitaban. Eras t ese algo,
Molly? Con seguridad no me necesitaban para que me encargase
de ti; no lo creo...Otra cosa... Pero estaba soando, sabes?
Durante treinta aos. T no habas nacido cuando me acost a
dormir por ltima vez. Nos dijeron que no soaramos con el
fro. Tambin nos dijeron que nunca sentiramos fro. Locuras,
Molly. Mentiras. Por supuesto que so. El fro dejaba entrar
lo que estaba afuera, de eso se trataba. Lo de afuera. Durante
toda la noche constru esto para escondernos. Al principio no
era ms que una gota, un granito de noche que se colaba,
atrado por el fro... Otros lo seguan, y me llenaban la
cabeza, como la lluvia llena una piscina vaca. Recuerdo los
lirios. Los estanques eran de terracota, las nieras de cromo,
y haba brazos y piernas que titilaban al atardecer cruzando
los jardines... Soy muy viejo, Molly. Tengo ms de doscientos
aos, si cuentas el fro. El fro. -De pronto, alz el can
de la pistola, atento. Los tendones de los muslos de Molly
estaban rgidos como alambres.
-El fro puede llegar a quemarte -dijo ella, cautelosa. -All
nada se quema -dijo el anciano, impaciente, bajando el arma.
Los pocos movimientos que haca eran cada vez ms
esclerticos. Tena que esforzarse para no menear
continuamente la cabeza-. Nada se quema. Ahora lo recuerdo.
Los ncleos me dijeron que nuestras inteligencias han
enloquecido. Con todos los millones que pagamos, hace tanto
tiempo. Cuando la inteligencia artificial era sobre todo un
concepto de vanguardia. Dije a los ncleos que me hara cargo.
La verdad es que escogimos mal el momento, con 8Jean all en
Melbourne y nadie ms que la dulce 3Jane para ocuparse del
negocio. O tal vez lo escogimos muy bien. Cmo saberlo,
Molly? -Alz de nuevo el arma.- Ahora ocurren cosas extraas
en la Villa Straylight.
-Jefe -pregunt Molly-, conoce a Wintermute?
-Un nombre. S. Para hacer conjuros, quizs. Un seor del
infierno, seguramente. En mis tiempos, querida Molly, llegu a
conocer a muchos seores nobles. Y a no pocas damas. Incluso a
una reina de Espaa, una vez, en este mismo lecho... Pero
estoy divagando. -Tosi convulsivamente sacudiendo el can de
la pistola. Escupi sobre la alfombra cerca del pie descalzo.-
Cunto divago... A travs del fro. Pero pronto se acabar.
Orden que descongelaran a una Jane, cuando despert. Es
extrao, llevarse a la cama, cada tantas dcadas, a la que en
trminos legales es tu propia hija. -Mir ms all de ella,
hacia la hilera de monitores ciegos. Pareci estremecerse.-
Los ojos de Marie-France -dijo con voz dbil, y sonri-.
Hacemos que el cerebro tenga una reaccin alrgica a algunos
de sus propios neurotransmisores, lo que resulta en una
imitacin bastante manejable del autismo. -La cabeza se
inclin a un lado; se enderez. - Tengo entendido que el
efecto se obtiene hoy ms fcilmente con un microchip
implantado.
La pistola se le desliz entre los dedos y rebot en la
alfombra.
-Los sueos crecen como hielo lento -dijo. Tena la cara
azulada. Volvi a hundir la cabeza en el respaldo de cuero y
empez a roncar.
De pie, Molly recogi el arma. Recorri la habitacin, con la
automtica de Ashpool en la mano.
Un vasto edredn o cubrecama estaba apilado junto al lecho,
en medio de un gran charco de sangre coagulada, espesa y
brillante, sobre el estampado de las alfombras. Al levantar
una esquina del edredn, vio el cuerpo de una muchacha, los
omoplatos blancos cubiertos de sangre. La haban degollado. La
hoja triangular de una especie de esptula destellaba en el
estanque oscuro junto a la muchacha. Molly se arrodill,
evitando tocar la sangre, y volte a la chica de cara a la
luz. El rostro que Case haba visto en el restaurante.
Se oy un ruido metlico, en el centro de todo, y el mundo se
inmoviliz. La transmisin simestim de Molly se convirti en
una imagen fija: unos dedos sobre la mejilla de la muchacha.
La imagen dur tres segundos, y luego el rostro de la muerta
cambi: la cara de Linda Lee.
Otro ruido metlico, y la habitacin se borrone. Molly
estaba de pie, mirando un disco de lser dorado junto a una
pequea consola, sobre el mrmol de la mesita de noche. Una
cinta de fibra ptica corra desde la consola hasta un enchufe
en la base del cuello estilizado. -No me has engaado, hijo de
puta -dijo Case, sintiendo que mova los labios, en algn
lado, muy lejos. Saba que Wintermute haba alterado la
transmisin. Molly no haba visto el rostro de la chica muerta
que se arremolinaba como humo hasta parecer la mscara mortal
de Linda.
Molly se volvi. Cruz la habitacin, hasta el silln de
Ashpool. La respiracin del viejo era lenta y entrecortada.
Mir el montn desordenado de drogas y alcohol. Dej el arma,
cogi la pistola de dardos, la prepar para un solo tiro, y
con sumo cuidado dispar un dardo de toxina al centro del
prpado izquierdo del anciano. Un nico espasmo, la
respiracin interrumpida en plena aspiracin. El otro ojo,
marrn y profundo, se abri lentamente.
Segua abierto cuando ella se volvi y dej el cuarto.

16

-TENGO A TU JEFE en la lnea -dijo el Flatline-. Est
conectado al segundo Hosaka en esa nave de escaleras arriba,
la que llevamos a horcajadas. De nombre Haniwa.
-Lo s -dijo Case, distradamente-. La he visto.
Un rombo de luz blanca apareci ante l, cubriendo el hielo
de la Tessier-Ashpool; le mostraba la cara de Armitage,
serena, perfectamente enfocada, totalmente enloquecida, los
ojos ciegos como botones. Armitage parpadeaba. Miraba
fijamente.
-Supongo que Wintermute se encarg tambin de los Turings que
andaban detrs de ti, eh? Como se encarg de los mos -dijo
Case.
Armitage lo miraba fijamente. Case resisti el deseo de
apartar los ojos, de mirar a otro lado. -Ests bien,
Armitage?
-Case -y por un instante algo pareci moverse detrs de la n-
lirada azul-. Has visto a Wintermute, verdad? En la matriz.
Case asinti. Una cmara en la cara de la Hosaka del Marcus
Garvey transmitida el gesto al monitor del Haniwa. Imagin a
Maelcum escuchando las hipnotizadas medias conversaciones, sin
poder or las voces de la estructura o de Armitage.
-Case -y los ojos se hicieron ms grandes, Armitage inclinado
sobre el ordenador-, qu es, cuando lo ves?
-Una estructura de simestim de alta resolucin.
-Pero, quin?
-El finlands, la ltima vez... Antes que eso, un macarra
que...
-No el general Girling?
-El general qu?
La imagen desapareci del rombo.
-Pasa de nuevo esa grabacin y ordena al Hosaka que
investigue -dijo a la estructura.
Volvi a Molly.

La perspectiva lo sorprendi. Molly estaba encaramada entre
vigas de acero, a veinte metros por encima de una amplia y
manchada superficie de hormign pulido. El espacio era un
hangar o un cobertizo de mantenimiento. Poda ver las tres
naves espaciales, ninguna mayor que el Garvey y todas en
distintas etapas de reparacin. Voces japonesas. Una figura
vestida con un mono anaranjado sali de una brecha en el casco
de un bulboso vehculo y se detuvo junto a uno de los brazos
de pistn, extraamente antropomrficos. El hombre tecle
algo en una consola porttil y se rasc las costillas. Un
vehculo de conduccin autnoma y neumticos redondos y grises
entr en escena.
CASE, destell el chip de Molly.
-Eh -dijo ella-. Estoy esperando a un gua. -Se acuclill;
los brazos y piernas de su traje Moderno eran de un color azul
grisceo, como las vigas. Le dola la pierna, un dolor
permanente y agudo. - Tendra que haber regresado a Chin -
susurr.
Algo apareci de pronto saliendo de las sombras, emitiendo un
tranquilo tic-tac, a la altura del hombro izquierdo de Molly.
Se detuvo, balanceando el cuerpo esfrico de un lado a otro,
sobre arqueadas patas de araa, dispar en un microsegundo
otra andanada de difusa luz lser, y se inmoviliz. Era un
microligero Braun. Case haba tenido una vez el mismo modelo,
un accesorio intil que haba obtenido como parte de un
negocio con un traficante de hardware de Cleveland. Pareca
un estilizado papato piernas largas de color negro mate. Un
diodo rojo comenz a titilar en el ecuador de la esfera. El
cuerpo no era mayor que una pelota de bisbol. -Est bien -
dijo Molly-. Te escucho. -Se puso de pie, apoyndose sobre la
pierna derecha, y observ cmo el pequeo aparato retroceda-
Metdicamente, sigui el mismo camino por el que haba venido,
sobre la viga, y desapareci en la oscuridad. Molly se volvi
y mir hacia el rea de servicio. El hombre del mono
anaranjado estaba sellando el frente de un equipo neumtico
blanco. Ella lo observ mientras cerraba y sellaba el casco,
recoga la consola y volva a introducirse por la brecha en el
casco de la nave. Se oy un gemido de motores, cada vez ms
intenso, y el vehculo se desliz silenciosamente hasta
desaparecer a la luz cruda de las lmparas junto con un sector
circular del piso, de diez metros de dimetro. El autnomo
rojo esperaba pacientemente al borde del agujero del panel
montacargas.
Entonces ella sigui al Braun, abrindose camino por una
selva de puntales de acero. El diodo del Braun segua
titilando, indicndole el camino.
-Cmo ests, Case? De vuelta en el Garvey, con Maelcum?
Claro que s. Y conectado a esto. Me gusta, sabes? Es que
siempre he hablado conmigo misma, en silencio, cada vez que me
encontraba en un apuro. Imagino que tengo un amigo, alguien en
quien puedo confiar, y le digo lo que de veras pienso, cmo me
siento, y tambin imagino que este amigo me da su opinin, y
as voy adelante. Contigo pasa algo parecido. Esa escena con
Ashpool... -Se mordisque el labio inferior, pasando junto a
un puntal, siempre siguiendo al autnomo con los ojos.-
Esperaba algo quizs un poco menos decadente, sabes? Quiero
decir, todos estos tipos estn locos, como si tuvieran
mensajes luminosos escritos en la frente o algo. No me gusta
el aspecto de todo esto, no me gusta el olor...
El Braun estaba izndose por una escala casi invisible de
peldaos de acero en forma de U, hacia una abertura estrecha y
oscura. -Y ya que me estoy confesando, cario, tengo que
admitir que nunca pens que saliera algo bueno de esta
operacin. Hace tiempo que estoy en la mala, y t eres lo
nico bueno que ha aparecido desde que empec a trabajar con
Armitage. -Mir hacia el crculo negro. El diodo del
microligero gui, trepando. -Aunque no creas que eres una
maravilla. -Sonri, pero el diodo haba desaparecido con
demasiada rapidez y ella apret los dientes cuando empez a
trepar y sinti un dolor punzante en la pierna. La escala
continu, a travs de un tubo de metal que le apretaba los
hombros. Estaba subiendo, salindose de la gravedad, hacia el
eje de cero g. El chip puls la hora.
04:23:04.
Haba sido un largo da. La claridad del sensorio de Molly
reduca el efecto de la betafenetilamina, pero Case an poda
sentirlo. Prefera el dolor en la pierna de ella.

C A S E : 0 0 0 0 0 0 0
0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0
0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 .

-Supongo que es para ti -dijo ella, trepando mecnicamente.
Los ceros volvieron a destellar y apareci un mensaje, en el
lmite del campo visual de Molly, fragmentado por el circuito.

EL GENERAL G
IRLING::::::
ENTRENO A
CORTO PARA
PUO ARDIENTE
Y VENDIO SU
PELLEJO AL
PENTAGONO:::
EL CONTROL
PRINCIPAL
DE W/MUTE
SOBRE ARMI
TAGE ES
UNA ESTRUC
TURA DE GI
RLING:::::
W/MUTE
DICE QUE SI
A MENCIONO
A G ES
PORQUE
ESTA VOL
VIENDOSE
LOCO::::::
CUIDATE:::
::::::DIXIE

-Bueno -dijo Molly, haciendo una pausa-, parece que t
tambin tienes problemas. -Mir hacia abajo. Haba un tenue
crculo luminoso, no mayor que el redondel de bronce de la
llave de Chubb que le penda entre los pechos. Mir hacia
arriba. No haba nada. Toc sus amplificadores con la lengua y
el tubo se alz en una perspectiva evanescente, mientras el
Braun suba por los peldaos. Nadie me habl de esta parte -
dijo.
Case desconect.

-Maelcum...
-Hombre, tu jefe se puso muy extrao. -El sionita llevaba un
traje neumtico Sanyo azul, veinte aos ms viejo que el que
Case haba alquilado en Freeside: apretaba el casco bajo el
brazo y una gorra de red tejida de algodn violeta le sujetaba
los mechones. Tena los ojos entornados, efecto del ganja y de
la tensin.- Llam varias veces, con rdenes, hombre; tiene
que ser alguna guerra de Babilonia... -Maelcum sacudi la
cabeza de un lado a otro.- Yo habl con Aerol, y Aerol habl
con Sin, los Fundadores dijeron que nos largramos. -Se frot
la boca con el dorso de una mano, grande y bronceada.
-Armitage? -Case se encogi de dolor cuando sinti la fuerte
resaca de la betafenetilamina, ahora sin la proteccin de la
matriz de simestim. No hay nervios en el cerebro, se dijo, no
puede dolerme tanto. - Qu quieres decir? Te est dando
rdenes? Cules?
-Hombre, Armitage me dijo que rumbeara hacia Finlandia,
sabes? Me dijo que ah habra esperanza, sabes? Apareci
en mi pantalla con la camisa ensangrentada, loco como un
perro, hablando de puos estridentes y de rusos y de que la
sangre de los traidores nos ensuciar las manos. -Volvi a
sacudir la cabeza: la gorra se balance y salt en la gravedad
cero. Apret los labios.- Los fundadores dicen que el Mute es
con seguridad el falso profeta, y que Aerol y yo tenemos que
dejar el Marcus Garvey y regresar.
-Armitage estaba herido? Sangre?
-No sabra decirte, entiendes? Pero estaba manchado de
sangre, y loco del todo, Case.
-De acuerdo -dijo Case-. Y qu pasa conmigo? T vuelves a
casa. Y yo, Maelcum?
-Hombre -dijo Maelcum-, t vienes conmigo. Yo y yo volvemos a
Sin con Aerol, en el Babylon Rocker. Deja que Armitage hable
con la cassette fantasma, un fantasma con otro...
Case mir por encima del hombro: su traje alquilado colgaba
sujeto a la hamaca, balancendose en la corriente de aire del
viejo ventilador ruso. Cerr los ojos. Vio los saquitos de
toxina que se le disolvan en las arterias. Vio a Molly que
trepaba por una interminable escala de peldaos de acero.
Abri los ojos.
-No lo s, viejo -dijo, con un gusto extrao en la boca.
Mir, la mesa de trabajo, se mir las manos-. No lo s. -
Levant la vista otra vez. Ahora la cara bronceada estaba
calma, atenta. El anillo del casco del viejo traje azul
esconda el mentn de Maelcum.- Ella est adentro -dijo-.
Molly est adentro. En Straylight, as se llama. Si Babilonia
existe, esto es Babilonia. Podemos irnos, pero entonces ella
no saldr, sea o no la Navaja Andante.
Maelcum asinti con la cabeza, y la gorra se le movi como un
globo cautivo de algodn. -Es tu mujer, Case? -No lo s. Tal
vez no es la mujer de nadie. -Se encogi de hombros. Y volvi
a encontrarse con la ira, verdadera como un pedazo de roca
bajo las costillas.- A la mierda con esto -dijo-. A la mierda
con Armitage, a la mierda con Wintermute, y a la mierda
contigo. Yo me quedo donde estoy.
La sonrisa de Maelcum se extendi sobre su rostro, como una
luz repentina.
-Maelcum es un chico maleducado, Case. El Garvey es la nave
de Maelcum. -Golpe la mano enguantada contra un panel y en
los altavoces del remolque se oy el sonido bajo y regular de
la transmisin de Sin. - Maelcum no se larga, no. Hablar con
Aerol; seguro que lo entender.
Case lo mir fijamente. -No os entiendo, de veras -dijo.
-Yo no te entiendo a ti, hombre -dijo el sionita, sacudiendo
la cabeza al ritmo de la transmisin-, pero tenemos que
guiamos por el amor de Jah, todos nosotros.
Case conect y volvi a la matriz.

-Recibiste mi mensaje?
-S. -Vio que el programa chino haba crecido: delicados
arcos policromos y cambiantes estaban acercndose al hielo de
la T-A.
-Bueno, se est poniendo ms complicado -dijo el Flatline-.
Tu jefe borr el banco de datos del otro Hosaka, y casi se
lleva el nuestro tambin. Pero tu amigo Wintermute me avis
antes de que se perdiera. La razn por la que los Tessier-
Ashpool no abundan en Straylight es que la mayora estn
congelados. Hay una empresa de abogados en Londres que se
encarga de la representacin legal y los poderes: tiene que
saber quin est despierto y en qu momento. Armitage vigilaba
las transmisiones de Londres a Straylight a travs del Hosaka
del yate. De paso, ya saben que el viejo est muerto.
-Quin lo sabe?
-Los abogados y la T-A. Tena un control remoto implantado en
el esternn. Aunque despus del dardo de tu chica un equipo de
resurreccin no hubiera tenido mucho que hacer. Toxinas de
crustceos. Pero la nica T-A que est despierta en Straylight
en este momento es Lady 3Jane Marie-France., Hay otro, un
varn, un par de aos mayor, que est en Australia por
negocios. Yo creo que Wintermute se las arregl para que la
presencia de 8Jean fuera necesaria en algn otro sitio. Pero
ya est en camino, de regreso a casa. Los abogados de Londres
dijeron que llegara aproximadamente a las 09:00:00 esta
noche. Enchufamos el virus Kuang alas 02:32:03. Ahora son las
04:45:20. La mejor hora para que el Kuang penetre en el ncleo
de la T-A es las 08:30:00. As que estamos en el lmite. Creo
que Wintermute tiene algn inters especial en esta 3Jane, o
que ella est tan loca como su viejo. Pero el muchacho que
viene de Melbourne sabr bien de qu se trata. Los sistemas de
seguridad de Straylight intentan seguir funcionando en estado
de alerta, pero Wintermute los bloquea, rpidamente, no me
preguntes cmo. Sin embargo, no pudo pasar por encima del
programa de entrada bsico y meter a Molly. Armitage tena
todo eso registrado en el Hosaka; seguramente Riviera
convenci a 3Jane. Durante aos ella ha estado manipulando las
entradas y salidas. Tengo la impresin de que uno de los
problemas principales de la T-A es que los grandes de la
familia han llenado los bancos de datos con todo tipo de
trucos y excepciones particulares. Es como si tu sistema de
inmunidad se viniera abajo: estn a punto para recibir un
virus. Eso nos conviene, una vez que consigamos pasar el
hielo.
-De acuerdo. Pero Wintermute dijo que Arm....
Un rombo blanco apareci en la pantalla y fue ocupado por un
primer plano de dementes ojos azules. Case no pudo hacer otra
cosa que mirarlos. El coronel Willie Corto, Fuerzas
Especiales, Fuerza de Ataque Puo Estridente, haba logrado
volver. La imagen era tenue, espasmdico, desenfocada. Corto
estaba utilizando la consola de navegacin del Haniwa para
conectarse con el Hosaka del Marcus Garvey.
-Case, necesito los informes de daos y perjuicios en el
Omaha Thunder.
-Bueno, yo... Coronel?
-Atento, muchacho. Recuerda tu entrenamiento.
Pero dnde has estado, viejo?, pregunt en silencio a los
ojos angustiados. Wintermute haba construido algo llamado
Armitage dentro de una fortaleza catatnica llamada Corto.
Haba convencido a Corto de que lo verdadero era Armitage, y
Armitage haba caminado, hablado, planificado, intercambiado
informacin y capital, haba representado a Wintermute en
aquella habitacin del Chiba Hilton... Y ahora Armitage haba
desaparecido, arrastrado por el viento de la locura de Corto.
Pero, dnde haba estado Corto durante todos aquellos aos?
Cayendo, quemado y ciego, de un cielo siberiano.
-Case, s que te ser difcil aceptarlo. Eres un oficial. El
entrenamiento. Lo comprendo. Pero, Case, te lo juro por Dios:
nos han traicionado.
Unas lgrimas asomaron en los ojos azules.
-Coronel... quin? Quin nos traicion?
-El general Girling, Case. Quiz t lo conozcas por su nombre
en cdigo. Pero sabes de quin hablo.
-S -dijo Case, mientras las lgrimas seguan cayendo-.
Supongo que s. Seor -agreg, impulsivamente-, pero, seor,
coronel, qu deberamos hacer? Ahora, quiero decir.
-A esta altura, Case, nuestro deber es volar. Escaparnos.
Evadimos. Podemos llegar a la frontera con Finlandia maana al
atardecer. Volando bajo, con controles manuales. Nos cagaremos
de miedo, muchacho, pero eso ser slo el principio. -Los ojos
azules se entrecerraron, los bronceados pmulos brillantes por
las lgrimas. - Slo el principio. Traicin desde arriba.
Desde arriba... -Se retir de la cmara; en la rasgada camisa
de sarga haba manchas oscuras. El rostro de Armitage era
impasible, como una mscara; pero el de Corto era la verdadera
cara del esquizofrnico: la enfermedad grabada profundamente
en msculos involuntarios, deformando la costosa ciruga.
-Coronel, lo escucho, viejo. Escuche, coronel, de acuerdo?
Quiero que abra la..Mierda. Cmo se llama, Dix?
-La escotilla media.
-Abra la escotilla media. Slo dgale a la consola que la
abra, de acuerdo? Enseguida estaremos con usted, coronel.
Entonces podremos hablar de cmo saldremos de aqu.
El rombo desapareci.
-Muchacho, creo que ah me perdiste -dijo el Flatline. -Las
toxinas -dijo Case-. Las jodidas toxinas -y desconect.

-Veneno? -Maelcum mir por encima del rasgado hombro azul
del viejo Sanyo mientras Case forcejeaba, salindose de la red
de gravedad.
-Y qutame esta maldita cosa... -Tir del catter de Texas.-
Como un veneno lento, y ese hijo de puta en la otra nave sabe
cmo contrarrestarlo, y ahora est ms loco que una rata de
albaal. -Manipul con torpeza el Sanyo rojo; ya no se
acordaba de cmo funcionaban los sellos.
-El jefe, te envenen? -Maelcum se rasc la mejilla. Tengo
un equipo mdico, sabes?
-Jess, Maelcum, aydame con este maldito traje. El sionita
se separ del rosado mdulo de pilotaje. -Tranquilo, hombre.
Mide dos veces, corta una, dijo un sabio. Subimos all...

Haba aire en la galera corrugada que iba desde la escotilla
de popa del Marcus Garvey hasta la escotilla central del yate
Haniwa, pero mantuvieron sellados los trajes. Maelcum pas de
un lado a otro con la gracia de un bailarn de ballet,
detenindose slo para ayudar a Case, que haba tropezado al
salir del Garvey. Los lados plsticos del tubo filtraban la
desnuda luz del sol: no haba sombras.
La escotilla de descompresin del Garvey estaba remendada y
picada, y la decoraba un Len de Sin, tallado con lser. La
escotilla central del Haniwa era de un color gris crema, vacuo
y prstino. Maelcum meti la mano enguantada en una abertura
estrecha. Case vio cmo mova los dedos. Unos diodos rojos se
iluminaron en el nicho, e iniciaron una cuenta regresiva que
empez en cincuenta. Maelcum retir la mano. Case, con un
guante apoyado contra la escotilla, sinti en el traje y los
huesos la vibracin del mecanismo del cerrojo. El segmento
circular de casco gris comenz a replegarse dentro del costado
del Haniwa. Maelcum se aferr a la abertura con una mano y
sujet a Case con la otra. La escotilla los llev consigo.

El Haniwa era un producto de los astilleros Dornier-Fujitsu;
el interior haba sido diseado de acuerdo con una filosofa
similar a la que haba producido el Mercedes que los llevara a
travs de Estambul. El estrecho puente central tena las
paredes revestidas con una madera que imitaba el bano, y el
suelo era de cermica italiana. Case se sinti como si
estuviese invadiendo el bao de vapor de algn hombre rico,
entrando por la ducha. El yate, que haba sido armado en
rbita, no estaba destinado a regresar. La lnea inmaculada y
de forma de avispa era una mera cuestin de estilo, y todo el
interior estaba calculado para acrecentar la impresin de
velocidad.
Cuando Maelcum se quit el casco maltrecho, Case hizo lo
mismo. Permanecieron en la escotilla, respirando un aire que
tena un ligero aroma a pino, con un inquietante dejo de
aislacin quemada.
Maelcum oli el aire. -Aqu hay problemas, hombre. Si hueles
esto en una nave...
Una puerta, forrada con una ultragamuza de color gris oscura,
se abri deslizndose. Maelcum se apoy en la pared de bano,
flot limpiamente a travs de la estrecha abertura, y en el
ltimo momento gir los hombros anchos para abrirse paso.
Case lo sigui con torpeza, aferrndose a una baranda
acolchada a la altura del pecho. -El puente -dijo Maelcum,
sealando un pasillo de paredes de color crema y sin
aberturas- Tiene que estar all. -Volvi a tomar impulso,
aparentemente sin esforzarse. Case pudo detectar el parloteo
familiar de una impresora que emita un texto; vena de algn
sitio, ms adelante. Se hizo ms fuerte cuando, siguiendo a
Maelcum, Case entr por otra puerta. Encontraron una agitada
masa de papeles de impresin entremezclados. Case recogi un
trozo de papel retorcido y le ech una ojeada.

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-Un colapso del sistema? -El sionita apunt a la columna de
ceros con un dedo enguantado.
-No -dijo Case, cogiendo el casco, que se alejaba flotando-.
El Flatline dijo que Armitage haba dejado limpio el Hosaka.
-Parece como si lo hubiera borrado con lser, sabes?
El sionita apoy el pie contra la jaula de alambre de una
mquina suiza de ejercicios y sali disparado a travs de la
maraa flotante de papel, manoseando para quitrsela de la
cara.
-Case...
El hombre era pequeo, japons; tena el cuello sujeto al
respaldo de la estrecha silla articulado con algo parecido a
un fino alambre de acero. El alambre era invisible sobre la
espuma negra del cabezal, y haba cortado el cuello hasta la
laringe. Una pequea esfera de oscura sangre coagulada
brillaba en el cuello como una extraa piedra preciosa, una
perla negro-rojiza. Case vio los bastos mangos de madera que
flotaban a ambos extremos del garrote, como gastados pedazos
de un mango de escoba.
-Me pregunto cunto hace que est as -dijo Case, recordando
la peregrinacin de Corto despus de la guerra.
-Sabe el jefe cmo pilotar una nave, Case?
-Tal vez. Estuvo en las Fuerzas Especiales.
-Bueno, este muchacho japons no estaba pilotando. Creo que
ni yo hubiera podido hacerlo. Una nave muy nueva...
-Llvame hasta el puente.
Maelcum frunci el entrecejo, gir hacia atrs, y tom
impulso con un puntapi.
Case fue tras l. Llegaron a un espacio ms grande, una
especie de sala de recibo, troceando y arrugando las tiras de
papel que les impedan el paso. Aqu haba ms sillas
articuladas, algo que pareca un bar, y el Hosaka. La
impresora, que segua regurgitando una endeble lengua de
papel, era una unidad empotrada en el tabique, una pulcra
ranura en un panel de revestimiento lustrado a mano.
Apoyndose en los respaldos de las sillas, Case pas por
encima y fue hasta la impresora. Apret un botn blanco a la
izquierda de la ranura. El parloteo ces. Se volvi y mir al
Hosaka. La cara del aparato haba sido taladrada por lo menos
una docena de veces. Los orificios eran pequeos, circulares,
los bordes ennegrecidos. Unas pequeas esferas de aleacin
negra orbitaban el ordenador muerto. -Tenas razn -le dijo a
Maelcum.
-Puente cerrado, hombre -replic Maelcum, desde el otro lado
de la sala.
Las luces se oscurecieron, brillaron, volvieron a
oscurecerse.
Case arranc el papel impreso de la ranura. Ms ceros. -
Wintermute? -Mir alrededor, la sala beige y marrn, el
espacio garabateado de flotantes curvas de papel.- Eres t,
con las luces, Wintermute?
Un panel junto a la cabeza de Maelcum se desliz hacia
arriba, revelando un pequeo monitor. Maelcum, sorprendido,
dio un salto. Se enjug la frente con el parche de espuma de
la mano enguantada, y gir para estudiar el display. -Puedes
leer japons, hombre? -Case alcanz a ver unos caracteres que
titilaban en la pantalla.
-No -dijo Case.
-El puente es una cpsula de escape, un bote salvavidas. Est
haciendo la cuenta regresiva, parece. -Se ajust el casco y
golpe los sellos.
-Qu? Est despegando? Mierda! -Se apoy contra el
tabique, empuj, y sali impulsado a travs de la maraa de
papel impreso.- Tenemos que abrir esa puerta!
Pero Maelcum golpeaba el costado del casco con las puntas de
los dedos. Case vio a travs del Lexan los labios que se
movan. Vio que una gota de sudor caa del borde multicolor de
la red de algodn violeta que el sionita llevaba sobre los
mechones de pelo. Maelcum cogi el casco de las manos de Case
y se lo ajust correctamente, golpeando los sellos con las
palmas de los guantes. Cuando las conexiones del anillo del
cuello estuvieron cerradas, unos microdiodos se encendieron a
la izquierda del panel.
-No s japons -dijo Maelcum por el intercomunicador del
traje-, pero la cuenta regresiva est mal. -Toc una lnea en
la pantalla.- Sellos manipulados, en el mdulo del puente.
Est despegando con la escotilla abierta.
-Armitage! Case intent golpear la puerta. La fsica de la
gravedad cero lo hizo volver girando a travs del papel.
Corto! No lo haga! Tenemos que hablar! Tenemos que.
-Case? Te oigo, Case... -Ahora la voz apenas se pareca a la
de Armitage. Estaba extraamente serena. Case dej de patear;
el casco choc contra la pared del fondo. Lo siento, Case,
pero no hay otro remedio. Uno de nosotros tiene que salir. Uno
de nosotros tiene que testificar. Si todos nos hundimos aqu,
todo termina aqu. Yo os lo dir, Case. Yo os lo contar todo.
Acerca de Girling y los dems. Y lo lograr, Case. S que lo
har. Llegar a Helsinki. -De pronto se hizo un silencio; Case
sinti que algo le llenaba el casco, como un gas enrarecido.-
Pero es tan difcil, Case, difcil como la mierda. Estoy
ciego.
-Corto, detngase. Espere. Est ciego, viejo. No puede
volar! Se estrellar contra los malditos rboles. Y estn
intentando atraparlo. Corto, se lo juro por Dios, han dejado
la escotilla abierta. Usted morir, no llegar a decirles
nada, y yo tengo que conseguir la enzima, el nombre de la
enzima, la enzima, viejo... -Estaba gritando, la voz aguda por
la-histeria. Los auriculares del casco retroalimentaban lo que
deca a gritos.
-Recuerda el entrenamiento, Case. Es todo lo que podemos
hacer.
Y luego el casco se llen de un confuso barboteo, rug1dos de
esttica, sonidos armnicos que aullaban a travs de los aos,
desde Puo Estridente. Fragmentos de ruso, y luego la voz de
un extrao, una voz del Medio Oeste americano, joven: -Nos
derribaron, repito, Omaha Thunder fue derribado, nos...
-Wintermute -aull Case-, no me hagas esto! -Las lgrimas le
cayeron por las mejillas, rebotando en la lmina del visor en
temblorosas gotas de cristal. Luego el Haniwa se sacudi, una
vez, y tembl como si algn objeto enorme y blando hubiese
golpeado el casco. Case imagin el bote salvavidas que se
desprenda, disparado por rayos explosivos, y un desgarrador
huracn de aire que sopl durante un segundo arrancando al
demente coronel Corto del sof, de la versin de Wintermute,
del minuto final en la Operacin Puo Estridente.
-Me voy, hombre. -Maelcum mir la pantalla.- La escotilla
est abierta. El Mute tiene que superar el sistema de
seguridad de eyeccin.
Case quiso enjugarse del rostro las lgrimas de rabia. Se
golpe los dedos contra el Lexan.
-El yate est bien de aire, pero el jefe se llev el control
de amarre junto con el puente. El Marcus Garvey no se puede
mover.
Pero Case estaba viendo la cada interminable de Armitage
alrededor de Freeside, a travs de un vaco ms fro que las
estepas. Por alguna razn, lo imagin llevando la oscura
chaqueta Burberry, los amplios pliegues de la gabardina
extendidos alrededor de l, como las alas de algn enorme
murcilago.
17

-CONSEGUISTE LO QUE FUISTE a buscar? -pregunt la
estructura.
El Kuang Grado Mark Once estaba llenando la red que haba
entre l y el hielo de la T-A de hipnticamente intrincadas
traceras irisadas, enrejados finos como cristales de nieve en
una ventana invernal.
-Wintennute mat a Armitage. Lo sac volando en una cpsula
salvavidas con la escotilla abierta.
-Qu mierda -dijo el Flatline-. No erais precisamente
amigos, verdad?
-El saba cmo quitar los saquitos de toxina. -Y Wintermute
tambin. Cuenta con eso.
-No estoy muy seguro de que Wintermute me lo diga.
La respuesta de la estructura, la espantosa imitacin de una
carcajada, rasp los nervios de Case como un cuchillo mellado.
-Quizs eso quiera decir que te ests volviendo inteligente.
Movi el interruptor del simestim.
06:27:52, segn el chip que Molly tena en el nervio ptico;
haca ms de una hora que Case estaba siguindola por la Villa
Straylight, dejando que el anlogo de endorfina que ella haba
tomado le contrarrestara la resaca. Ya no le dola la pierna;
pareca moverse en medio de un bao tibio. El microligero
Braun estaba posado en el hombro de Molly: los diminutos
manipuladores, como acolchados broches de cirujano, asegurados
al policarbono del traje de Moderno.
Aqu las paredes eran de acero desnudo, rayado con cintas
epoxdicas marrones y speras en los sitios donde haban
arrancado alguna clase de cubierta. Ella haba visto un grupo
de trabajo y se haba escondido, acuclillada, la pistola de
dardos en las manos, el traje gris acero, mientras los dos
delgados africanos pasaban con un vehculo de neumticos
globulosos. Los hombres tenan las cabezas rapadas y llevaban
monos anaranjados. Uno de ellos cantaba entre dientes en una
lengua que Case nunca haba odo; los tonos y la meloda eran
extraos y perturbadores.
Record el discurso de la cabeza, la composicin que 3Jane
haba escrito sobre Straylight, a medida que Molly se abra
paso en el laberinto. Straylight era una locura, una locura
cultivada en hormign de resina, que haban mezclado con
piedra lunar pulverizada; cultivada en acero soldado y
toneladas de baratijas, todos los extraos aparejos que haban
trado por el pozo para forrar aquel nudo tortuoso. Pero no
era una locura que l pudiese entender. No como la locura de
Armitage, que ahora imaginaba que poda entender: retuerce a
un hombre, tanto como sea posible, y luego haz lo mismo pero
en sentido contrario; vuelve al principio y retuerce otra vez.
El hombre se quiebra. Como se quiebra un trozo de alambre. Y
la historia le haba hecho eso al coronel Corto. La historia
ya haba hecho todo el trabajo sucio, cuando Wintermute lo
encontr, filtrndolo a travs de todos los maduros detritos
de la guerra, deslizndose en el campo plano y gris de la
conciencia como una araa de agua que cruza la superficie de
una laguna estancada, los primeros mensajes destellando en la
pantalla de un micro para nios en la oscura habitacin de un
asilo francs. Wintermute haba construido a Armitage de la
nada, tomando como base los recuerdos que Corto tena de Puo
Estridente. Pero despus de cierto punto, los recuerdos de
Armitage ya no seran los de Corto. Case dudaba que Armitage
hubiese recordado la traicin, los Alas Nocturnas cayendo en
llamas... Armitage haba sido una especie de versin corregida
de Corto, y cuando la tensin de la operacin lleg a cierto
punto, el mecanismo de Armitage se haba derrumbado; Corto
haba emergido, culpable y enfermo de furia. Y ahora Corto-
Armitage estaba muerto: una luna pequea y congelada para
Freeside.
Pens en los saquitos de toxina. El viejo Ashpool tambin
estaba muerto, perforado en el ojo por el dardo microscpico
de Molly, privado de la quiz experta sobredosis que se haba
preparado. sa era una muerte ms desconcertante, la de
Ashpool, la muerte de un rey enloquecido. Y haba matado a la
mueca que segn l era su hija, la que tena el rostro de
3Jane. Le pareci a Case, mientras se mova en la corriente
sensoria de Molly por los corredores de Straylight, que nunca
se haba detenido a pensar en alguien como Ashpool, alguien
tan poderoso como supona que Ashpool haba sido, tan humano.
Poder, en el mundo de Case, significaba poder empresarial.
Los zaibatsu, las multinacionales que determinaban el rumbo de
la historia humana, haban superado las viejas barreras.
Vistas como organismos, haban conseguido una especie de
inmortalidad. No podas matar a un zaibatsu asesinando a una
docena de ejecutivos importantes; haba otros que esperaban
para ascender un nuevo peldao, hacerse cargo del puesto
vacante, acceder a los vastos bancos de memoria empresarial.
Pero Tessier-Ashpool no era as, y ahora que el fundador haba
muerto l comprenda la diferencia. Tessier-Ashpool era un
atavismo, un clan. Record el desorden de la habitacin del
anciano, la implcita humanidad manchada, los rasgados lomos
de los viejos discos de audio en sus fundas de papel. Un pie
descalzo, el otro enfundado en una zapatilla de terciopelo.
El Braun toc la capucha del traje de Moderno y Molly gir
hacia la izquierda, pasando bajo otro arco.
Wintermute y la colmena. La visin fbica de las avispas en
incubacin: ametralladora retardada de la biologa. Pero, no
eran los zaibatsu los que ms se parecan a eso, o los Yasuka,
colmenas con memorias cibernticas, vastos organismos nicos,
el ADN codificado en silicio? Si Straylight era una expresin
de la identidad empresarial de Tessier-Ashpool, entonces la T-
A estaba tan loca como lo haba estado el viejo. La misma
retorcida maraa de temores, la misma extraa sensacin de
haber perdido el rumbo. Record las palabras de Molly: Si
hubieran podido transformarse en lo que queran ... . Pero
Wintermute le haba dicho que no lo haban conseguido.
Case siempre haba dado por supuesto que los verdaderos
jefes, los patrones de cualquier sector, seran a la vez ms y
menos que gente. Lo haba visto en los hombres que lo haban
paralizado en Memphis; haba visto a Wage fingir algo parecido
en Night City, y as haba aceptado la unidimensionalidad de
un Armitage sin sentimientos. Siempre se lo haba imaginado
como un acomodamiento paulatino y voluntario de la mquina,
del sistema, del organismo madre. Era tambin la raz de la
indiferencia callejera, la actitud arrogante que implicaba
tener contactos, lneas invisibles que llegaban a ocultos
niveles de influencia.
Pero, qu estaba sucediendo ahora, en los pasillos de la
Villa Straylight?
Pedazos enteros estaban siendo puestos al desnudo,
descubriendo el hormign y el acero.
-Me pregunto dnde estar el pequeo Peter ahora, eh? Quizs
vea a ese muchacho muy pronto -murmur Molly-. Y Armitage.
Dnde est Armitage, Case?
-Muerto -dijo, sabiendo que ella no poda escucharlo-. Est
muerto.
Regres a la matriz.

El programa chino estaba enfrentado al hielo que era su
objetivo, matices multicolores gradualmente dominados por el
verde del rectngulo que representaba los ncleos de la T-A.
Arcos de color esmeralda que surcaban el vaco incoloro.
-Cmo va todo, Dixie?
-Bien. Demasiado fcil. Esta cosa es increble... Tendra que
haber tenido una, aquella vez en Singapur. Le saqu al viejo
New Bank of Asia nada menos que una cincuentsima parte de lo
que tena. Pero eso es asunto viejo. Esta nena te ahorra todo
el trabajo. Te hace pensar en cmo sera ahora una verdadera
guerra...
-Si este tipo de mierda se vendiera en la calle, nos
quedaramos sin trabajo -dijo Case.
-Eso es lo que piensas. Espera a que ests guiando esa cosa,
escaleras arriba, a travs de hielo negro.
-Seguro.
Algo pequeo y decididamente no geomtrico acababa de
aparecer en el otro extremo de uno de los arcos de color
esmeralda.
-Dixie...
-S. Lo veo. No s si lo puedo creer.
Un punto marrn, un insecto opaco contra la pared de los
ncleos de la T-A. Empez a avanzar, cruzando el puente
construido por el Kuang Grado Mark Once, y Case vio que
caminaba. Mientras iba acercndose, la seccin verde del arco
se extenda y la imagen policroma del virus retroceda, pocos
pasos por delante de los rajados zapatos negros.
-Tengo que reconocerlo, jefe -dijo el Flatline, cuando la
figura baja y arrugada del finlands pareci estar de pie a
pocos metros de ellos-. Nunca vi nada tan gracioso, cuando
estaba vivo. -Pero la no-risa fantasmagrica no se oy esta
vez.
-Nunca lo haba hecho antes -dijo el finlands, mostrando los
dientes, las manos metidas en los bolsillos de la gastada
chaqueta.
-T mataste a Armitage -dijo Case.
-Corto. S. Armitage ya no exista. Lo tuve que hacer.
Lo s, lo s, quieres conseguir la enzima. De acuerdo. No te
preocupes. Fui yo ante todo quien se la dio a Armitage. Quiero
decir, le dije que era lo que tena que usar. Pero quiz sea
mejor que dejemos as las cosas. Tienes tiempo. Yo te la dar.
Slo un par de horas, correcto?
Case mir el humo azul que se arremolinaba en el ciberespacio
cuando el finlands encendi un Partags.
-Vosotros -dijo el finlands- sois una verdadera molestia. El
amigo Flatline... Si la gente fuera como l, todo sera muy
simple. No es ms que una estructura, un puado de ROM; por
eso siempre hace lo que yo espero que haga. Mis proyecciones
indicaron que no era muy probable que Molly se metiera en la
gran escena final de Ashpool: ah tienes ama muestra. -
Suspir.
-Por qu se suicid? -pregunt Case.
-Por qu se suicida alguien? -La figura se encogi de
hombros.- Supongo que yo s por qu, si es que alguien lo
sabe, pero tardara doce horas en explicar los diversos
factores de la historia y cmo se encadenan unos con otros.
Haca tiempo que estaba listo para matarse, pero siempre
volva al congelador. Jess, era un aburrido viejo de mierda.
-La cara del finlands se arrug, contrariada.- Todo est
relacionado con los motivos por los que mat a su mujer,
principalmente, si quieres que te d la razn ms concisa.
Pero lo decisivo fue que la pequea 3Jane descubri cmo
manipular el programa que controlaba el sistema criognico de
Ashpool. As que, en realidad, fue ella quien lo mat. Aunque
l pens que se haba suicidado, y tu amiga, el ngel
vengador, lo liquid llenndole el ojo de jugo de marisco. -El
finlands arroj la colilla del Partags en el vaco de la
matriz.- Bueno, de hecho, supongo que le di a 3Jane alguna
idea, le pas algn conocimiento, sabes?
-Wintermute -dijo Case, escogiendo las palabras con cuidado -
Me dijiste que eras tan slo una parte de otra cosa. Ms tarde
dijiste que dejaras de existir, si la operacin tiene xito y
Molly dice la palabra justa en el momento justo.
El finlands asinti, moviendo el crneo aerodinmico. -
Entonces, con quin vamos a entendemos cuando eso pase? Si
Armitage est muerto, y t ya no existirs, quin ser el que
me diga cmo sacarme esos saquitos de toxina? Quin va a
sacar a Molly de ah dentro? Quiero decir, dnde,
precisamente dnde, vamos a estar todos nosotros, si te
liberamos del sistema de cables?
El finlands sac del bolsillo un palillo de dientes y lo
observ con una mirada crtica, como un cirujano que examina
un bistur. -Buena pregunta -dijo, por fin-. Sabes algo
acerca de los salmones? Unos peces? Estos peces, vers,
estn obligados a nadar contra la corriente. Me entiendes?
-No -dijo Case.
-Bueno, yo tengo esa compulsin. Y no s por qu. Si yo te
hiciera participar de mis propios pensamientos, llammosles
especulaciones, sobre el tema, tardara un par de vuestras
vidas. Porque he pensado mucho acerca del asunto. Y
sencillamente no lo s. Pero cuando todo haya terminado, si lo
hacemos bien, ser parte de algo ms grande. Mucho ms grande.
-El finlands contempl la matriz que lo rodeaba.- Pero las
partes de mi ser que ahora me constituyen, todo eso seguir
aqu. Y t recibirs tu sueldo.
Case luch con un enloquecido impulso de arrojarse hacia
adelante y apretar con las manos el cuello de la figura, justo
encima del maltrecho nudo de la herrumbrosa bufanda. De
clavar, profundamente, los pulgares en la laringe del
finlands.
-Bueno, buena suerte -dijo el Irlands. Se volvi, las manos
en los bolsillos, y ech a andar por el arco verde.
-Oye, hijo de puta -dijo el Flatline cuando el finlands se
hubo alejado una docena de pasos. La figura se detuvo y se
volvi a medias-. Qu pasa conmigo? Qu pasa con. mi sueldo?
-Ya lo recibirs -dijo el finlands.
-Qu quiere decir eso? -pregunt Case, mientras miraba cmo
se alejaba la espalda estrecha, enfundada en pao.
-Quiero que me borren -dijo la estructura-. Ya te lo cont,
lo recuerdas?

Straylight recordaba a Case los centros comerciales,
desiertos por las maanas, que haba conocido en la
adolescencia, lugares de poca gente donde las horas tempranas
traan consigo una quietud vacilante, una especie de
expectativa aturdida, una tensin que te haca mirar a los
insectos que se amontonaban alrededor de las enjauladas
bombillas de luz encima de las entradas de las tiendas.
Lugares de los alrededores, pasando los lmites del Ensanche,
demasiado lejos de las tentaciones nocturnas y los
estremecimientos del ncleo caliente. Tena como siempre la
sensacin de estar rodeado por los dormidos habitantes de un
mundo despierto que no le interesaba visitar o conocer, de
aburridos negocios temporalmente interrumpidos, de futilidades
y repeticiones que pronto volveran a despertar.
Ahora Molly se mova con ms lentitud, bien porque saba que
se acercaba a la meta, o preocupada por su pierna. El dolor
estaba regresando, abrindose paso speramente entre las
endorfinas, y l no estaba seguro de lo que eso significaba.
No hablaba, mantena los dientes apretados, y respiraba
regularmente. Haba pasado junto a muchas cosas que Case no
haba entendido, pero l ya no senta curiosidad. Haba habido
una habitacin llena de estantes con libros, un milln de
hojas planas de papel amarillento apretadas entre cubiertas de
tela o cuero, los anaqueles marcados a intervalos por
etiquetas, segn un cierto cdigo de letras y cifras; una
abarrotada galera, donde Case haba mirado, a travs de los
ojos poco curiosos de Molly, una rajada y polvorienta lmina
de vidrio, una cosa que llevaba la leyenda -la mirada de ella
haba registrado automticamente la placa de bronce-: La
marie mise nu par ses clibataires, mime. Ella haba
extendido la mano para tocarla, y las uas artificiales
golpearon la doble lmina de Lexan que protega el vidrio
roto. Haba habido lo que obviamente era la entrada al recinto
criognico de los Tessier-Ashpool, puertas circulares de
cristal negro con bordes de cromo.
No haba visto a nadie despus de los dos africanos y el
vehculo, y para Case, stos tenan ahora una especie de vida
imaginaria, y se deslizaban suavemente por los vestbulos de
Straylight, los crneos lisos y oscuros, brillando,
inclinndose, mientras uno de ellos segua entonando la
cansada cancioncilla. Y nada de esto se pareca a la Villa
Straylight que l haba esperado, una especie de hbrido entre
el castillo de cuento de hadas de Cath y una fantasa
infantil, recordada a medias, del recinto sagrado de los
Yakuza.
07:02:18.
Una hora y media.
-Case -dijo Molly-, quiero que me hagas un favor. -Con
dificultad, se agach para sentarse sobre una pila de lminas
de acero lustrado, protegida cada una por una hoja irregular
de plstico transparente. jug con una rotura en el plstico
de la lmina superior, haciendo aparecer las cuchillas del
pulgar y el ndice. - Mi pierna no est bien, sabes? No
supuse que tendra que trepar as, y la endorfina no me
quitar el dolor por mucho tiempo. As que, quizs, slo
quizs, entiendes?, tenga un problema. Es que, si me quedo
frita aqu, antes que Riviera -y estir la pierna,
masajendose el muslo a travs del policarbono Moderno y el
cuero de Pars-, quiero que se lo digas. Que le digas que fui
yo. De acuerdo? Slo di que fue Molly. l sabr. Correcto? -
Mir alrededor: el vestbulo vaco, las paredes desnudas. Aqu
el suelo era de hormign lunar, y el aire ola a resinas. -
Qu mierda. Ni siquiera s si me ests oyendo.
CASE.
Ella hizo un gesto de dolor, se puso de pie, y asinti con la
cabeza. -Qu te ha contado Wintermute, muchacho? Te cont
acerca de Marie-France? Ella era la parte Tessier, la madre
gentica de 3Jane. Y de la mueca muerta de Ashpool, supongo.
No s por qu me lo cont, all en el cubculo... muchas
cosas... Por qu tiene que aparecer como el finlands o
alguien; eso me dijo. No es slo una mscara; es como si
utilizase perfiles verdaderos como vlvulas, y ajustara la
velocidad para comunicarse con nosotros. Dijo que era un
modelo. Un modelo de personalidad. -Sac la pistola y coje
por el pasillo.
El acero desnudo y la escabrosa resina epoxdica terminaban
abruptamente, dejando paso a lo que Case pens al principio
que era un tnel dinamitado en la roca slida. Molly examin
los bordes y Case vio que el acero estaba cubierto por paneles
de algo que pareca piedra fra. Ella se arrodill y toc la
arena oscura esparcida en el suelo del falso tnel. Se senta
como arena, fra y seca, pero cuando meti el dedo, la
supuesta arena se cerr como un fluido, dejando intacta la
superficie. Una docena de metros ms adelante, haba una curva
en el tnel. Una luz spera y amarilla arrojaba sombras duras
sobre la pseudo-roca cosida de las paredes. Sobresaltado, Case
se dio cuenta de que aqu la gravedad era casi la de la
Tierra, lo que significaba que ella haba descendido otra vez,
despus del ascenso. Ahora se senta perdido por completo;
para los vaqueros, la desorientacin espacial era
particularmente alarmante.
Pero ella no estaba perdida, se dijo.
Algo se le escabull entre las piernas y pas, haciendo
ruidos metlicos y regulares, por la no-arena del piso. Un
diodo rojo titil. El Braun.
El primer holograma esperaba detrs de la curva, una especie
de trptico. Ella baj la pistola antes de que Case hubiera
tenido tiempo de advertir que era una grabacin. Las figuras
parecan caricaturas de luz, historietas de tamao natural:
Molly, Armitage y Case. Los pechos de Molly eran demasiado
grandes, visibles a travs de una pesada chaqueta de cuero. La
cintura era imposiblemente estrecha. Lentes espectaculares le
ocultaban la mitad de la cara Sostena un arma de algn tipo,
absurdamente elaborada, una forma de pistola casi escondida
por una cubierta con un borde de mirillas, silenciadores,
encubridores de destellos. Tena las piernas abiertas, la
pelvis inclinada hacia adelante, la boca fija en una expresin
socarrona de crueldad idiota junto a ella, Armitage estaba de
pie, rgido, en un rado uniforme caqui. Case vio que los Ojos
de Armitage eran pequeas pantallas de monitores, y que cada
una mostraba la imagen azul-gris de una vasta extensin de
nieve, los troncos negar y desnudos de unos rboles perennes,
doblados por vientos silenciosos.
Ella pas las puntas de los dedos por los ojos de televisin
de Armitage, y se volvi hacia la figura de Case. En este
caso, era como si Riviera -y Case haba sabido
instantneamente que Riviera era el responsable- no hubiese
sido capaz de encontrar nada que valiese la pena ridiculizar.
La figura desgarbado que vea all era una buena aproximacin
de la que vea en los espejos todos los das. Delgado, de
hombros altos, un rostro olvidable bajo el cabello corto y
oscuro. Necesitaba afeitarse, pero eso era normal en l.
Molly dio un paso atrs. Mir de una figura a otra. Una
exposicin esttica; el nico movimiento era el silencioso
balanceo de los rboles negros en los congelados ojos
siberianos de Armitage.
-Intentas decimos algo, Peter? -pregunt en voz baja. Se
acerc a las figuras y dio un puntapi a algo que estaba entre
los pies de la Molly hologrfica. Un objeto de metal choc
contra la pared y las figuras desaparecieron. Molly se inclin
y recogi una pequea unidad de exposicin-. Supongo que puede
conectarse con stas y programarlas directamente -dijo,
arrojndola al suelo.
Pas junto a la fuente de luz amarillenta, un arcaico globo
incandescente empotrado en la pared, protegido por una
herrumbrada curva de rejilla. El estilo de esta lmpara
improvisada sugera la infancia, de algn modo. Case record
fortalezas que haba construido con otros nios, en terrazas,
y en stanos inundados. El escondite de un nio rico, pens.
Este tipo de primitivismo era costoso. Lo que llamaban
atmsfera.
Molly pas junto a una docena ms de hologramas antes de
llegar a la entrada de las habitaciones de 3Jane. Uno de ellos
representaba la cosa sin ojos del callejn, detrs del Bazar
de Especias, mientras se libraba del destrozado cuerpo de
Riviera. Varios de los otros representaban escenas de tortura;
los inquisidores eran siempre oficiales militares y las
vctimas invariablemente muchachas jvenes. Estos hologramas
tenan la espantosa intensidad del espectculo de Riviera en
el Vingtime Sicle, como si hubiesen sido inmovilizados en el
destello azul del orgasmo. Molly mir hacia otro lado cuando
pas junto a ellos.
El ltimo era pequeo y poco claro, como si se tratase de una
imagen que Riviera hubiera tenido que arrastrar a travs de
una distancia privada de recuerdos y tiempo. Ella tuvo que
arrodillarse para examinarlo: haba sido proyectado desde el
punto de vista de un nio pequeo. Ninguno de los otros haba
tenido un fondo; las figuras, los uniformes, los instrumentos
de tortura haban estado todos libremente expuestos. Pero ste
era una escena.
Una oscura ola de basura se alzaba contra un cielo incoloro;
ms all de la cresta, los esqueletos de edificios de la
ciudad, desteidos y derretidos a medias. La ola de basura
tena la textura de una red: herrumbradas varas de acero
retorcidas graciosamente como hilos finos, grandes planchas de
hormign colgando an en las paredes. El primer plano poda
haber sido alguna vez una plaza en la ciudad: haba una
especie de montculo, algo que sugena una fuente. En la base,
los nios y el soldado estaban inmviles. A primera vista el
cuadro era confuso. Molly lo entendi sin duda antes que Case,
porque l sinti la tensin de ella. Escupi, y se puso de
pie.
Nios. Fericos, vestidos con harapos. Dientes que brillaban
como cuchillos. Heridas en los rostros desfigurados. El
soldado, cado de espaldas, la boca y el cuello abiertos al
cielo. Estaban alimentndose.
-Bonn -dijo, con algo parecido a ternura en la voz-. Eres un
producto tpico, verdad, Peter? Pero tenas que serio. La
pequea 3Jane ya est demasiado harta para que le abra la
puerta a cualquier ladrn comn. Por eso Wintermute te
encontr. El gusto ms sublime, si tus gustos son as. El
amante demonaco. Peter. -Se estremeci. - Pero t la
convenciste de que me dejara entrar. Gracias. Ahora empezar
la fiesta.
Y luego estaba caminando -paseando, en realidad, a pesar del
dolor-, alejndose de la niez de Riviera. Sac la pistola de
la funda, quit el cartucho de plstico, lo guard en el
bolsillo, y lo reemplaz por otro. Calz el pulgar en el
cuello del traje de Moderno y en un solo movimiento desgarr
la tela hasta la entrepierna: la cuchilla del pulgar abri el
policarbono como si fuera seda podrida. Se libr de brazos y
piernas; los restos, en jirones, desaparecieron al caer sobre
la oscura arena falsa.
Fue entonces que Case escuch la msica. Una msica que no
conoca, toda cornos y piano.
La entrada en el mundo de 3Jane no tena puerta. Era una
herida irregular, de cinco metros, en la pared del tnel,
escalones desiguales que descendan en una curva amplia. Tenue
luz azul, sombras que se movan, msica.
-Case -dijo ella, y se detuvo, la pistola en la mano derecha.
Alz la otra mano, sonri, y toc la palma con la punta hmeda
de la lengua, besndolo a travs del enlace de simestim-.
Tengo que irme.
Luego sostuvo algo pequeo y pesado en la mano izquierda. El
pulgar apretaba un perno diminuto, y estaba bajando.
18

ESTUVO A PUNTO de lograrlo. Le falt muy poco. Entr justo
como tena que hacerlo, pens Case. La actitud correcta; era
algo que l poda presentir, algo que podra haber notado en
la pose de otro vaquero inclinado sobre una consola, los dedos
volando por el tablero. Ella lo tena: el sentido, los
movimientos. Y lo haba juntado todo para entrar. Lo haba
juntado todo alrededor del dolor en la pierna, y haba
marchado escaleras abajo, hacia las habitaciones de 3Jane,
como si ella fuese la propietaria: el codo del brazo de la
pistola en la cadera, el antebrazo extendido, la mueca
relajada, balanceando el can del arma con el estudiado
descuido de un duelista del perodo de la Regencia.
Fue una actuacin. Fue como la culminacin de toda una vida
de mirar pelculas de artes marciales, de las baratas, las que
Case haba mirado de nio. Durante unos segundos, supo Case,
ella fue todos los hroes duros: Sony Mao en los viejos vdeos
de Shaw, Mickey Chiba, todo el linaje hasta Ixe y Eastwood.
Caminaba tal como hablaba.
Lady 3Jane Marie-France Tessier-Ashpool se haba tallado la
copia de una vivienda rural, en la superficie interior del
casco de Straylight, demoliendo el laberinto de paredes que
haba heredado. Viva en una habitacin tan ancha y profunda
que sus confines se perdan en un horizonte invertido, el
suelo escondido por la curvatura del huso. El techo era bajo e
irregular, de la misma roca falsa de las paredes del corredor.
Aqu y all, dispersos en el suelo, haba fragmentos de
paredes recortadas, reminiscencias de poca altura de lo que
haba sido un laberinto. Haba una piscina rectangular
turquesa, a diez metros del pie de la escalinata; los focos
que iluminaban el agua desde abajo eran la nica fuente de luz
del apartamento. Por lo menos, as le pareci a Case cuando
Molly dio el ltimo paso. La piscina arrojaba sobre el techo
cambiantes glbulos de luz.
Estaban esperando junto a la piscina.
l haba sabido que los reflejos de ella estaban preparados,
afinados para el combate por los neurocirujanos pero an no
los haba experimentado durante el simestim. Fue un efecto
similar al de una cinta de grabacin que corre a media
velocidad, una danza lenta y deliberada, ajustada a la
coreografa del instinto asesino y aos de entrenamiento. Fue
como si con una sola mirada ella hubiera reconocido a los
tres: el nio, de pie sobre el trampoln alto de la piscina,
la muchacha que sonrea a su copa de vino, y el cadver de
Ashpool, el ojo izquierdo vaco, negro y corrupto, coronando
una sonrisa de bienvenida. Llevaba puesto el albornoz marrn.
Tena los dientes muy blancos.
El nio se zambull. Estilizado, bronceado, de perfecto
estilo. La granada dej las manos de Molly antes de que l
tocara el agua. Case reconoci el objeto cuando rompi la
superficie del agua, un poderoso ncleo explosivo, envuelto en
diez metros de alambre de acero fino y frgil.
La pistola gimi cuando ella dispar un huracn de dardos
explosivos a la cara y el torso de Ashpool, y ste desapareci
en un hilo de humo que se alz del respaldo de la silla vaca
esmaltada de blanco.
El can gir, apuntando a 3Jane, en el momento en que
estall la granada: un simtrico pastel de bodas que surgi
del agua, se quebr y volvi a caer. Pero el error ya haba
sido cometido.
Hideo ni siquiera lleg a tocarla. La pierna de Molly se
afloj, doblndose.
En el Garvey, Case aull de dolor.


-Tardaste bastante tiempo -dijo Riviera, mientras le revisaba
los bolsillos. Las manos de Molly desaparecieron, metidas
hasta las muecas en una esfera de color negro mate-. En
Ankara vi un asesinato mltiple -dijo, los dedos arrancando
cosas de la chaqueta de ella-. Lo hicieron con una granada. En
una piscina. La explosin pareci muy dbil, pero todos
murieron enseguida, por el impacto hidrosttico. -Case sinti
que ella mova los dedos, probando. El material de la bola
ceda como una espuma. El dolor de la pierna era muy intenso,
imposible. Una mancha roja oscureci la escena.- En tu lugar,
no los movera. -El interior de la bola pareci apretarse un
poco.- Es un juguete sexual que jane compr en Berln. Si los
mueves demasiado, te los aplasta. Una variante del material
del suelo. Supongo que tiene que ver con las molculas. Te
duele mucho?
Molly gru.
-Parece que te lastimaste la pierna. -Los dedos de Riviera
encontraron el chato paquete de drogas en el bolsillo
izquierdo de los tejanos.- Vaya. La ltima entrega de Al, y
justo a tiempo.
La cambiante masa de sangre empez a retorcerse.
-Hideo -dijo otra voz, una voz de mujer-, est desmayndose.
Dale algo. Para eso, y para el dolor. Es muy llamativa, no
crees, Peter? Estas gafas, estn de moda en el sitio de donde
ella viene?
Manos frescas, tranquilas, con la precisin de un cirujano.
El pinchazo de una aguja.
-No lo s -dijo Riviera-. Nunca he visto su hbitat natural.
Ellos llegaron y me sacaron de Turqua.
-El Ensanche, s. Tenemos negocios all. Y una vez enviamos a
Hideo. En realidad, fue mi culpa. Yo haba dejado entrar a
alguien, un ladrn. Se llev la terminal de la familia. -Ri.-
Le facilit la entrada. Para molestar a los otros. Era un
muchacho bonito, mi ladrn. Est despertndose, Hideo? No
tendras que darle ms?
-Si le doy ms morir -dijo otra voz.
La maraa de sangre desapareci revelando un vaco negro.
La msica regres, cornos y piano. Msica de baile.

C A S E : : : : :
: : : : : D E S C O
N E C T A : : : : :

Imgenes centelleantes de las palabras danzaron sobre los
ojos y el fruncido ceo de Maelcum cuando Case se quit los
trodos.
-Gritaste, hombre, hace un rato.
-Molly -dijo Case, la garganta seca-. Est malherida. -Tom
una botella de plstico. blanco del borde de la red de
gravedad y bebi un sorbo de agua sin gas. - No me gusta nada
como van las cosas.

El pequeo monitor Cray se encendi. El finlands, contra un
fondo de basura retorcida y comprimida. -A m tampoco. Tenemos
un problema.
Maelcum se levant, pas sobre la cabeza de Case, gir, y
mir por encima del hombro. -Quin es se, Case?
-Slo una imagen, Maelcum -dijo Case, cansado-. Un tipo que
conozco del Ensanche. Es Wintermute que habla. Se supone que
la imagen har que nos sintamos ms cmodos.
-Bobadas -dijo el finlands-. Como le dije a Molly, stas no
son mscaras. Las necesito para hablar con vosotros. Porque no
tengo lo que llamarais una personalidad. Pero todo eso no es
ms que mear al viento, Case, porque, como te acabo de decir,
tenemos un problema.
-Habla entonces, Mute -dijo Maelcum.
-Para empezar, la pierna de Molly est inutilizada. No puede
caminar. Segn lo habamos pensado, ella tena que entrar,
quitar a Peter del camino, sacarle la palabra mgica a 3Jane,
ir hasta la cabeza, y decirla. Ahora eso no puede ser. As que
quiero que vosotros vayis tras ella.
Case mir fijamente la cara en la pantalla. -Nosotros? -Y
quin ms?
-Aerol -dijo Case-. El tipo que est en el Babylon Rocker; el
amigo de Maelcum.
-No. Tienes que ir t. Tiene que ser alguien que entienda a
Molly, que entienda a Riviera. Y Maelcum para protegerte.
-Tal vez olvidas que estoy en medio de un programita, aqu.
Recuerdas? Me hiciste venir para eso
-Case, escucha de una vez. Queda poco tiempo. Muy poco. El
verdadero enlace entre tu consola y Straylight es una banda
lateral transmitida por el sistema de navegacin del Garvey.
Llevaris el Garvey hasta un puerto muy privado que os
indicar. El virus chino ya ha penetrado en la trama del
Hosaka. Ahora en el Hosaka slo hay virus. Cuando acoplis, el
virus entrar en internase con el sistema de seguridad de
Straylight y anularemos la banda lateral. Llevars tu consola,
el Flatline y a Maelcum. Encontrars a 3Jane, hars que te
diga la palabra, matars a Riviera, tomars la llave que tiene
Molly. Puedes seguir el programa si conectas tu consola al
sistema de Straylight. Yo me encargar. Hay un enchufe en la
parte posterior de la cabeza, detrs de un panel con cinco
circones.
-Matar a Riviera?
-Matarlo.
Case parpade a la representacin del finlands. Sinti que
Maelcum le apoyaba la mano sobre el hombro.
-Oye. Olvidas algo. -La rabia volvi a crecer en l, y una
especie de jbilo.- Enloqueciste. Destruiste los controles del
sistema de amarre cuando liquidaste a Armitage. El Haniwa nos
tiene bien amarrados. Armitage fri el otro Hosaka y la
estructura principal se fue con el puente, verdad?
El finlands asinti.
-Case, hombre -dijo Maelcum suavemente-, el Garvey es un
remolque.
-Correcto -dijo el finlands, y sonri.


-Te ests divirtiendo, en el ancho mundo que nos rodea? -
pregunt la estructura cuando Case volvi a conectar-. Me
imagin que sera Wintermute, que quera tener el gusto de
-S. Ya lo creo. El Kuang est bien? -Perfecto. Un virus
asesino.
-De acuerdo. Hay algunos problemitas, pero nos encargaremos
de ellos.
-Tienes ganas de contarme, quizs?
-No tengo tiempo.
-Bueno, muchacho, no te preocupes por m. De todos modos, ya
estoy muerto.
-Vete a la mierda -dijo Case, y regres a Molly, borrando la
ua de borde roto que era la risa del Flatline.


-Ella soaba con un estado que tena muy poco que ver con la
conciencia individual -estaba diciendo 3Jane. Tena un gran
camafeo en la mano y lo extendi hacia Molly. El perfil
tallado era muy parecido al suyo-. Una felicidad animal. Creo
que la evolucin del cerebro anterior le pareca una especie
de paso al costado. -Retir el camafeo y lo examin,
inclinndolo para que reflejara la luz desde distintos
ngulos.- Slo en determinados estados de nimo, un individuo,
un integrante del clan, llegara a conocer los aspectos ms
dolorosos de la autoconciencia
Molly asinti. Case record la inyeccin. Qu le haban
dado? El dolor segua presente, pero era como un apretado
foco de impresiones entremezcladas. Lombrices de nen
retorcindosela en el muslo, el contacto con arpillera, el
olor a krill frito La mente de Case rechazaba todo esto. Si
evitaba concentrarse en el dolor, las impresiones se
trasladaban, se transformaban en el equivalente sensorial de
un montono ruido de fondo. Si era capaz de hacer eso a su
sistema nervioso, cul poda ser su estado de nimo?
La visin de Molly era anormalmente clara y brillante, an
ms precisa que de costumbre. Las cosas parecan vibrar, como
si las personas y los objetos estuviesen sintonizados a
frecuencias mnimamente distintas. Tena las manos en el
regazo, todava presas en la bola negra. Estaba sentada en una
silla al borde de la piscina, la pierna apoyada sobre un
almohadn de piel de camello. 3Jane se haba sentado frente a
ella, en otro almohadn, acurrucada dentro de un enorme
djellab de lana cruda. Era muy joven.
-Dnde fue? -dijo Molly-. A inyectarse la droga?
3Jane se encogi de hombros bajo los pliegues de la plida y
pesada tnica. Quit un mechn de pelo que le caa sobre los
ojos. -Me dijo cundo tena que dejarte entrar -explic-. No
me quiso decir por qu. Todo tiene que ser un misterio. Nos
hubieras hecho dao?
Case sinti que Molly vacilaba. -Lo hubiera matado. Hubiera
intentado matar al ninja. Luego se supona que tena que
hablar contigo.
-Por qu? -pregunt 3Jane, guardando el camafeo en uno de
los bolsillos interior del djellab-. Y para qu? Y de qu?
Molly pareca estar estudiando los altos y delicados huesos,
la boca ancha, la estrecha nariz aguilea. Los ojos de 3Jane
eran oscuros y curiosamente opacos. -Porque lo odio -dijo por
fin-, y el porqu de eso es simplemente mi forma de ser, lo
que l es y lo que yo soy.
-Y el espectculo -dijo 3Jane-. Yo vi el espectculo.
Molly asinti.
-Pero Hideo?
-Porque ellos son los mejores. Porque uno de ellos mat a un
compaero mo, una vez.
3Jane se puso muy seria. Alz las cejas.
-Porque yo tena que ver cmo era -dijo Molly.
-Y luego hubiramos hablado, t y yo? As? -El pelo oscuro
era muy lacio, separado en el medio, recogido en un moo de
plata opaca. - Quieres que hablemos ahora?
-Scame esto -dijo Molly, levantando las manos cautivas.
-T mataste a mi padre -dijo 3Jane, sin ningn cambio en la
voz-. Estaba observando en los monitores. Los ojos de mi
madre: as los llam.
-l mat a la mueca. Se pareca a ti.
-Le gustaban los gestos grandilocuentes -dijo 3Jane, y
Riviera apareci junto a ella, radiante por las drogas, en el
ilusionista traje de convicto que haba llevado en la terraza
del hotel.
-Se estn conociendo? Es una chica interesante, verdad? -
Pas junto a 3Jane. - No va a funcionar, sabes?
-No, Peter? -Molly logr sonrer.
-Wintermute no ser el primero en cometer la misma
equivocacin. Subestimarme. -Se acerc al borde cermico de la
piscina, hasta una mesa de laca blanca, y se sirvi agua
mineral en un pesado vaso de cctel.- Habl conmigo, Molly.
Supongo que habl con todos nosotros. Contigo, y con Case, y
con la parte de Armitage que pudiera hablar. En realidad, no
puede entendemos, sabes? Tiene sus informes, pero no son ms
que estadsticas. T puedes ser un animal estadstico,
querida, y Case no es ms que eso, pero yo tengo una cualidad
que por su propia naturaleza no puede ser cuantificada. -
Bebi.
-Y cul es, precisamente, esa cualidad, Peter? -pregunt
Molly, con la voz apagada.

Riviera rebosaba de alegra. -La perversidad. -Regres a
donde estaban las dos mujeres, agitando el agua que quedaba en
el denso y profundamente tallado cilindro de cristal, como si
disfrutase del peso del objeto.- La capacidad de disfrutar del
acto gratuito. Y he tomado una decisin, Molly, una decisin
totalmente gratuita.
Ella esper, mirndolo.
-Oh, Peter -dijo 3Jane, con el tono de exasperacin cariosa
que se reserva habitualmente para los nios pequeos.
-No te enterars de la palabra, Molly. l me lo cont,
entiendes? 3Jane conoce el cdigo, por supuesto, pero t no
lo sabrs. Ni tampoco Wintermute. Mi jane es una chica
ambiciosa, dentro de su perversin. -Volvi a sonrer. - Tiene
planes para el imperio de la familia, y un par de
inteligencias artificiales dementes, por ms extrao que pueda
parecerte el concepto, seran slo un obstculo. Bien. Llega
Riviera a ayudarla, ves? Y Peter dice: qudate como ests.
Pon los discos de swing favoritos de tu papato y deja que
Peter conjure una banda para acompaarlos, una pista de
bailarines, un velatorio para el rey Ashpool. -Bebi el ltimo
trago de agua mineral. - No, no nos serviras, papato, no nos
serviras. No ahora que Peter regres a casa. -Y luego, con la
cara rosada por la cocana y la meperidina, golpe fuertemente
el vaso contra la lente implantada en el ojo izquierdo de
Molly, destrozando la escena en un mar de sangre y luz.


Maelcum estaba tendido en el techo de la cabina cuando Case
se quit los trodos. Alrededor de la cintura el sionita
llevaba un cabestrillo de nailon sujeto a los paneles
laterales con cuerdas gruesas y almohadillas de succin de
goma gris. Se haba sacado la camisa y estaba trabajando en un
panel central con una rara llave de gravedad cero; los gruesos
resortes vibraban mientras desprenda otro hexgono. El Marcus
Garvey gema y se sacuda con la tensin de la gravedad.
-El Mute nos lleva al puerto -dijo el sionita, poniendo la
cabeza hexagonal en una bolsa que llevaba en la cintura-.
Maelcum se encarga de pilotar el aterrizaje; pero necesitamos
las herramientas.
-Las guardas ah? -Case se estir para mirar y vio los
msculos, como cuerdas, que abultaban en la espalda bronceada.
-sta -dijo Maelcum, sacando un largo paquete de polivinilo
negro de detrs del panel. Volvi a colocar el panel,
fijndolo con una cabeza hexagonal mientras el paquete negro
flotaba hasta la popa. Abri con los pulgares las vlvulas de
vaco de las almohadillas del cinturn, y se liber,
recuperando la cosa que haba sacado.
Tom impulso y fue hacia Case, pasando por encima del tablero
-en la pantalla pulsaba un diagrama verde de acoplamiento- y
se apoy en el marco de la red de gravedad. Baj y abri el
paquete, rompiendo la cinta adhesiva con una ua gruesa y
quebrada. -Un tipo en China asegur que de esto sale la verdad
-dijo, desenvolviendo un arcaico y aceitado Remington, el
can recortado a pocos milmetros de la maltrecha caja
delantera. La caja del hombro haba sido reemplazada por una
culata de madera forrada con una cinta de color negro o mate.
Maelcum ola a sudor y a ganja.
-Es la nica que tienes?
-Claro, hombre -dijo, limpiando el aceite del can negro con
una tela roja, la envoltura de polivinilo negro en la otra
mano, apretada alrededor de la culata-. Yo y yo, la marina
rastafari, crelo.
Case volvi a ponerse los trodos. No haba vuelto a utilizar
el catter de Texas; por lo menos, en la Villa Straylight
podra orinar tranquilo, aunque fuese por ltima vez.
Conect.


-Oye -dijo la estructura-, el viejo Peter est loco del todo,
eh?
Ahora ellos parecan parte del hielo de la Tessier-Ashpool.
Los arcos esmeralda se haban ensanchado y unido,
transformndose en una masa slida. En los planos del programa
chino de alrededor predominaba el color verde. -Ya estamos
cerca, Dixie?
-Muy cerca. Te necesitar muy pronto.
-Escucha, Dix. Wintermute dice que el Kuang ha invadido todo
el Hosaka. Voy a tener que desconectaros a ti y a mi consola,
llevaros hasta Straylight y volver a conectaros al programa de
seguridad. Luego activaremos el programa desde adentro, por la
red de Straylight.
-Maravilloso -dijo el Flatline-. Nunca me gust hacer algo
sencillamente si era posible hacerlo patas arriba.
Case conect el simestim y volvi a Molly.


Y se encontr dentro de la oscuridad de Molly, una sinestesia
que daba vueltas, donde el dolor era un sabor a hierro viejo,
un aroma de meln, las alas de una polillla que le rozaban la
cara. Molly estaba inconsciente, y l no tena acceso a sus
sueos. Cuando el chip ptico destell, un aura envolvi los
caracteres alfanumricos, cada uno de ellos con un tenue halo
rosado.
07:29:40.
-Esto me hace muy infeliz, Peter. La voz de 3Jane pareca
llegar desde una distancia hueca. Molly puede or, se dijo
case, y en seguida se corrigi. La unidad de simestim estaba
an intacta: poda sentirla hundida en las costillas de Molly.
Los odos de ella registraban las vibraciones vocales de
3Jane. Riviera dijo algo breve y poco claro.- Pero yo no -dijo
ella-, y no me divierte. Hideo traer una unidad mdica desde
cuidados intensivos; aunque esto requiere un cirujano.
Hubo un silencio. Case escuch claramente el agua que lama
los lados de la piscina.
-Qu era lo que le contabas, cuando regres? -Ahora Riviera
estaba muy cerca.
-Acerca de mi madre. Ella me lo pidi. Creo que haba tenido
un shock, adems de la inyeccin de Hideo. Por qu le hiciste
eso?
-Quera ver si se romperan.
-Una se rompi al menos. Cuando despierte, si despierta,
podremos ver el color de sus ojos.
-Es extremadamente peligrosa. Demasiado peligrosa. Si yo no
hubiera estado aqu para distraera, para hacer aparecer a
Ashpool y distraera, y a mi Hideo para que arrojara su
pequea bomba, dnde estaras t? En manos de ella.
-No -dijo 3Jane-. Estaba Hideo. Me parece que no entiendes
del todo a Hideo. Ella s, evidentemente.
-Quieres beber algo?
-Vino. Del blanco. Case desconect.


Maelcum estaba inclinado sobre los controles del Garvey,
tecleando rdenes para una secuencia de acoplamiento. En la
pantalla central del mdulo haba un cuadrado rojo: el muelle
de Straylight. El Garvey era un cuadrado algo mayor, verde,
que se reduca lentamente, movindose de un lado a otro de
acuerdo con las rdenes de Maelcum. A la izquierda, una
pantalla ms pequea mostraba un grfico esqueltico del
Garvey y el Haniwa a medida que se acercaban a la curvatura
del huso.
-Tenemos una hora, viejo -dijo Case, quitando del Hosaka la
cinta de fibra ptica. Las bateras de apoyo de la consola
funcionaran durante noventa minutos, pero la estructura del
Flatline supondra un gasto adicional. Trabaj con rapidez;
mecnicamente, sujetando la estructura al fondo de la Ono-
Sendai con cinta microporosa. El cinturn de trabajo de
Maelcum pas flotando junto a l. Lo cogi, desprendi los dos
trozos de cuerda, y las almohadillas de succin rectangulares
y grises, y enganch entre s los dientes de las pinzas.
Sostuvo las almohadillas contra los costados de la consola y
movi con el pulgar la palanca de succin. Con la consola, la
estructura y la correa improvisada suspendidas frente a l, se
puso la chaqueta de cuero, verificando el contenido de los
bolsillos. El pasaporte que Armitage le haba dado, el chip
bancario registrado bajo el mismo nombre, el chip de crdito
que haba obtenido cuando lleg a Freeside, dos dermos de
betafenetilamina que le haba comprado a Bruce, un fajo de
nuevos yens, media caja de Yeheyuan, y el shuriken. Arroj el
chip de Freeside por encima del hombro, y oy cmo chocaba
contra el ventilador ruso. Iba a hacer lo mismo con la
estrella de acero, pero el chip de crdito rebot, lo golpe
en la nuca, sali disparado y pas junto al hombro izquierdo
de Maelcum. El sionita interrumpi la operacin de pilotaje y
lo mir, enojado. Case vio el shuriken y se lo puso en el
bolsillo de la chaqueta; oy que el forro se rasgaba.
-Te ests perdiendo al Mute, hombre -dijo Maelcum-. El Mute
dice que est arreglando para nosotros el sistema de
seguridad. El Garvey va a acoplarse como si fuera otra nave,
una que estn esperando que llegue de Babilonia. El Mute nos
transmite cdigos.
-Vamos a llevar puestos los trajes?
-Demasiado pesados. -Maelcum se encogi de hombros. - Qudate
en la red hasta que te avise. -Tecle una secuencia final en
el mdulo y se aferr a las gastadas anillas rosadas que haba
a cada lado del tablero de navegacin. Case vio que el cuadro
verde se reduca por ltima vez, unos pocos milmetros, y se
pona sobre el cuadrado rojo. En la pantalla pequea, el
Haniwa baj la proa para evitar la curva del huso, y ya no se
movi. El Garvey colgaba todava del yate, como una larva. El
remolque se sacudi y retumb. Dos estilizados brazos
aparecieron y rodearon la estilizado forma de avispa.
Straylight expuls un tentativo rectngulo amarillo que
describi una curva, tanteando ms all del Haniwa, en busca
del Garvey.
Oyeron que algo raspaba la proa, ms all de las temblorosas
frondas de arcilla.
-Hombre -dijo Maelcum-, recuerda la ley de la gravedad. -Una
docena de pequeos objetos golpearon el suelo simultneamente,
como atrados por un imn. Case se qued sin aliento cuando
sus rganos internos fueron empujados y dispuestos de otro
modo. La consola y la estructura le haban cado dolorosamente
sobre las piernas.
Ahora estaban sujetos al huso, rotando con l.
Maelcum extendi los brazos y movi los hombros para aliviar
la tensin. Se sac la bolsa que le sujetaba los mechones y
sacudi la cabeza. -Vamos, hombre, ya que dices que el tiempo
es precioso...
19

LA VILLA STRAYLIGHT era una estructura parasitaria, record
Case al pasar junto a las mechas de calafateado y por la
escotilla de proa del Marcus Garvey. Straylight chupaba aire y
agua de Freeside, y no tena un ecosistema propio.
El tnel de entrada que se extenda desde el muelle era una
versin ms elaborada del que haba atravesado trabajosamente
para llegar al Haniwa, y lo utilizaban en la gravedad de
rotacin del huso. Era un tnel corrugado, articulado mediante
miembros hidrulicos integrales; dos segmentos estaban unidos
por anillos de plstico resistentes y antideslizantes, y los
anillos servan como peldaos. El tnel serpenteaba alrededor
del Haniwa; era horizontal en el punto donde se una con la
antecmara del Garvey, pero se alzaba en una pronunciada curva
hacia la izquierda sobre el casco del yate. Ya Maelcum estaba
subiendo por los anillos, izndose con la mano izquierda, la
Remington en la derecha. Llevaba unos holgados y sucios
pantalones militares, chaqueta de nailon verde sin mangas y un
par de andrajosas zapatillas de suela rojo brillante. El tnel
se sacuda ligeramente cada vez que trepaba a otro anillo.
Las hebillas del improvisado atado de Case se le hundan en
el hombro por el peso de la Ono-Sendai y la estructura del
Flatline. Ahora solo senta miedo, un pavor generalizado. Lo
apart, obligndose a recordar el discurso de Armitage sobre
el huso y Villa Straylight. Comenz a subir. El ecosistema de
Freeside tena lmites, no era cerrado. Sin era un sistema
cerrado, capaz de funcionar durante aos sin la introduccin
de materiales externos. Freeside produca aire y agua, pero
dependa de los constantes suministros de comida, del
sostenido aumento de nutrientes terrestres. La Villa
Straylight no produca nada en absoluto.
-Hombre -dijo Maelcum en voz baja-, sube aqu, a mi lado. -
Case se inclin de costado en la escalerilla circular y subi
los ltimos anillos. El corredor terminaba en una compuerta
pulida, ligeramente convexa, que meda dos metros de dimetro.
Los miembros hidrulicos del tubo desaparecan en unos
compartimientos flexibles dispuestos en el marco de la
escotilla.

-Bueno, entonces qu...?
Case cerr la boca en cuanto se abri la escotilla y una leve
diferencia de presin le arroj un chorro de arenisca a los
ojos.
Maelcum se acerc a gatas al borde, y Case oy el menudo
ruido metlico del seguro de la Remington. -Eres t quien
tiene prisa, hombre... -susurr Maelcum, agazapado. Case lo
alcanz.
La escotilla estaba en el centro de una cmara redonda y
abovedada, pavimentada con baldosas azules antideslizantes.
Maelcum le dio un codazo a Case y seal un monitor en una
pared curva. En la pantalla, un hombre alto y joven con las
facciones de los Tessier-Ashpool se cepillaba las mangas de un
traje oscuro. Estaba junto a una escotilla idntica, en una
sala idntica. -Lo lamento mucho, seor -dijo una voz desde
una rejilla del centro de la compuerta. Case mir hacia
arriba.- Lo esperaba ms tarde, en el muelle axial. Un
momento, por favor. -En el monitor el joven movi la cabeza
con impaciencia.
Maelcum se volvi rpidamente, pistola en mano, cuando la
puerta se abri, deslizndose hacia la izquierda.
Un euroasitico de corta estatura y vestido con un mono
anaranjado sali y los mir con ojos saltones. Abri la boca,
pero no dijo nada. La cerr. Case mir el monitor. En blanco.
-Quin? -alcanz a decir el hombre.
-La Marina Rastafari -dijo Case, ponindose de pie; la
consola del ciberespacio le golpeaba la cadera-. Slo queremos
conectar con vuestro sistema de seguridad.
El hombre trag saliva. -Es una prueba de lealtad? Tiene
que ser una prueba de lealtad. -Se limpi las palmas de las
manos en los muslos del traje anaranjado.
-No, hombre. Esto va en serio. -Maelcum se irgui apuntando a
la cara del euroasitico con la Remington. -Muvete.
Volvieron a la entrada detrs del hombre, hacia un corredor
de paredes de hormign pulido y suelo irregular de alfombras
superpuestas, todo perfectamente familiar para Case. -Bonitos
felpudos -dijo Maelcum, empujando al hombre con la pistola-.
Huele a iglesia.
Llegaron frente a otro monitor, un Sony arcaico instalado
sobre una consola, con un tablero y un complejo conjunto de
paneles de conexin. La pantalla se encendi cuando se
detuvieron: el finlands les sonrea, tenso, desde lo que
pareca ser la sala anterior de la Metro Holografix. -De
acuerdo -dijo-; Maelcum, lleva a este tipo por el pasillo
hasta el armario de la puerta abierta y mtelo ah; yo la
cerrar. Case, ve al quinto enchufe de izquierda a derecha,
panel superior. Hay unos adaptadores en el cajn debajo de la
consola. Necesitamos un Ono-Sendai de ocho patillas para un
Hitachi de cuarenta. -Mientras Maelcum llevaba al hombre a
empellones, Case se arrodill y revolvi entre un surtido de
enchufes hasta que dio con el que necesitaba. Una vez que hubo
conectado la consola al adaptador, se detuvo un momento.
-Tienes que mostrarte as? -pregunt al rostro de la
pantalla. La imagen del finlands fue borrada lnea a lnea
por la imagen de Lonny Zone sobre un fondo de deteriorados
afiches japoneses.
-Lo que quieras, cario -replic Zone con petulancia-. Nada
ms date prisa: te lo pide el viejo Lonny...
-No -dijo Case-, utiliza al finlands. -Cuando la imagen de
Zone desapareci, enchuf el adaptador Hitachi, y se ajust
los trodos.


-Por qu te retrasaste? -pregunt el Flatline, y ri. -Te
dije que no lo hicieras -dijo Case.
-Era una broma, muchacho -dijo la estructura-. Para m no
pasa el tiempo. Veamos qu tenemos aqu.
El programa Kuang era verde, exactamente del color del hielo
de la T-A. Case observ cmo se haca ms opaco, aunque poda
ver claramente aquella cosa que pareca un tiburn, negro y
espejeado, cuando levantaba la vista. Las lneas de fractura y
las alucinaciones haban desaparecido, y la cosa pareca tan
real como el Marcus Garvey: una arcaica nave de reaccin, sin
alas, la lisa superficie baada en cromo negro.
-Todo bien -dijo el Flatline.
-De acuerdo -dijo Case, y activ el simestim.

-...as. Lo siento -estaba diciendo 3Jane mientras vendaba la
cabeza de Molly-. Nuestra unidad dice que no hubo conmocin;
tu ojo no ha sufrido daos permanentes. No lo conocas muy
bien antes de venir por aqu, verdad?
-No lo conoca en absoluto -dijo Molly secamente. Estaba
tumbada boca arriba sobre una cama alta o una mesa acolchada.
Case no poda sentir la pierna herida. El efecto sinestsico
de la inyeccin original pareca haberse desvanecido. La bola
negra ya no estaba, pero unas cintas suaves que no alcanzaba a
ver le inmovilizaban las manos.
-Te quiere matar.
-Se entiende -dijo Molly, mirando hacia el techo tosco, ms
all de una luz muy brillante.
-Yo no quiero que lo haga -dijo 3Jane, y Molly volvi la
cabeza dolorosamente para mirar los ojos oscuros.
-No juegues conmigo -dijo.
-Pero puede que yo s quiera hacerlo -dijo 3Jane, y se
inclin para besarle la frente, apartndole el pelo con una
mano tibia. Haba manchas de sangre en su plido djellab.
-Dnde ha ido? -pregunt Molly.
-Tal vez otra inyeccin -dijo 3Jane, irguindose-. Estaba
impaciente por que llegaras. Creo que podra ser divertido
cuidarte hasta que sanes, Molly. -Sonri, limpindose
distradamente en la bota la mano ensangrentada. Habr que
escayolarte la pierna, pero podremos hacerlo.
-Y Peter?
-Peter. -3Jane sacudi levemente la cabeza. Un mechn de pelo
oscuro le cay sobre la frente. - Peter se ha puesto bastante
aburrido. Me parece que en general las drogas son aburridas. -
Ri entre dientes. -Al menos en los dems. Mi padre fue un
consumidor empedernido, como te habrs dado cuenta.
Molly se puso tensa.
-No te alarmes. -3Jane se acarici la piel de la cintura, por
encima de los pantalones de cuero.- Se suicid porque yo
manipul los mrgenes de seguridad de su congelacin. Nunca
llegu a encontrarme con l, sabes? Fui decantada despus de
que lo pusieran a dormir por ltima vez. Pero s que lo
conoca. Los ncleos lo saben todo. Vi cmo mat a mi madre.
Te lo mostrar cuando ests mejor. La estrangula en la cama.
-Por qu la mat? -El ojo no vendado enfoc el rostro de la
muchacha.
-l no poda aceptar el rumbo por el que ella quera llevar a
la familia. Fue ella quien encarg la construccin de las
inteligencias artificiales. Era toda una visionaria. Nos
imagin en una simbiosis con las IA, que se encargaran de las
decisiones empresariales. De nuestras decisiones conscientes,
mejor dicho. Tessier-Ashpool sera inmortal, una colmena, cada
uno de nosotros una pieza de una entidad mayor. Fascinante. Te
pasar las cintas; casi mil horas. Pero en realidad nunca
llegar a entenderla, y cuando muri todo se perdi con ella.
Nos desorientamos, comenzamos a cavar en nosotros mismos.
Ahora apenas aparecemos. Yo soy la excepcin.
-Dijiste que trataste de matar a tu padre. Manipulaste sus
programas criognicos?
3Jane asinti.
-Tuve ayuda. De un fantasma. Eso era lo que pensaba cuando
era muy joven, que en los ncleos de la empresa haba
fantasmas. Voces. Una de ellas, la del que t llamas
Wintermute, que es el cdigo Turing de nuestra IA en Berna,
aunque la que te est manipulando es una especie de
subprograma.
-La que me est manipulando? Hay ms?
-Una ms. Pero sa no me habla desde hace aos. Se dio por
vencida, supongo. Sospecho que en ambas culminaron ciertas
capacidades que mi madre haba hecho disear en el software
original; pero cuando le pareca necesario era una mujer
extremadamente discreta. Toma. Bebe. -Puso un tubo de plstico
flexible entre los labios de Molly.- Agua. Slo un poco.
-Jane, cario -pregunt Riviera animadamente, fuera del campo
de visin de Molly-, te ests divirtiendo?
-Djanos en paz, Peter.
-Jugando a los doctores -De pronto Molly se encontr mirando
su propia cara, la imagen suspendida a diez centmetros de su
nariz. No haba ninguna venda. El implante izquierdo estaba
hecho aicos, un largo fragmento de plstico plateado, hundido
profundamente en una cavidad ocular que pareca un invertido
estanque de sangre.
-Hideo -dijo 3Jane, acariciando el estmago de Molly-, hazle
dao a Peter si no nos deja tranquilas. Vete a nadar, Peter.
La proyeccin desapareci.
07:58:40, en la oscuridad del ojo vendado.
-Dijo que t conoces el cdigo. Peter lo dijo. Wintermute
necesita el cdigo. -De pronto Case tuvo conciencia de la
llave de Chubb, sujeta a una cinta de nailon, contra la curva
interior del pecho izquierdo de Molly.
-S -dijo 3Jane, retirando la mano-. As es. Lo aprend
cuando era nia. Creo que lo aprend en un sueo O en momento
de las mil horas de los diarios de mi madre. Pero creo que
Peter tiene razn cuando me aconseja que no lo diga. Habra
problemas con Turing, si entiendo bien todo esto, y los
fantasmas son muy caprichosos.
Case desconect.


-Es un bichito raro, eh? -El finlands sonri a Case desde
el anticuado Sony.
Case se encogi de hombros. Vio a Maelcum que volva por el
pasillo con la Remington en la mano. El sionita sonrea,
moviendo la cabeza al comps de algn ritmo que Case no poda
escuchar. Un par de finos cables amarillos iban desde las
orejas hasta un bolsillo lateral de la chaqueta sin mangas.
-El sonido dub de all, hombre -dijo Maelcum.
-Ests loco de remate -le dijo Case.
-Suena bien, hombre. El dub de los justos.
-Eh, vosotros -dijo el finlands-. A moverse. Aqu llega
vuestro transporte. No ser un truco tan bueno como el de la
imagen que enga al portero, pero puedo llevaros hasta las
habitaciones de 3Jane.
Case estaba desenchufando el adaptador cuando el vehculo de
servicio apareci girando, vaco, bajo el poco elegante arco
de hormign que sealaba el otro extremo del pasillo. Tal vez
fuera el que haba llevado a los africanos, pero los hombres
ya no estaban all. Justo detrs del asiento bajo y acolchado,
con los pequeos manipuladores prendidos en el tapiz, el diodo
rojo del pequeo Braun guiaba a intervalos regulares.
-El bus nos espera -dijo Case a Maelcum.
20

HABA VUELTO A PERDER la rabia. La echaba de menos.
El pequeo vehculo estaba atestado: Maelcum, la Remington
sobre las rodillas, y Case, la consola y la estructura contra
el pecho. El carrito se desplazaba a velocidades para las que
no haba sido diseado; cargado a tope, amenazaba con volcar
en las esquinas. Maelcum se inclinaba en el mismo sentido de
las curvas. No era un problema cuando el aparato doblaba a la
izquierda, pues Case iba sentado en la derecha, pero al doblar
hacia la derecha, el sionita tena que inclinarse por encima
de Case y su equipo, y lo aplastaba contra el asiento.
No tena idea de dnde estaban. Todo le pareca familiar,
pero no estaba seguro de haberlo visto antes.
En un serpenteante vestbulo forrado de escaparates de madera
se exhiban colecciones que jams haba visto: crneos de
grandes aves, monedas, mscaras de plata trabajada. Los seis
neumticos del vehculo de servicio rodaban silenciosos sobre
las capas de alfombras. Slo se oa el gemido del motor
elctrico y un dbil y ocasional estallido de msica sionita
en los auriculares de Maelcum, cuando ste se arrojaba sobre
Case para contrarrestar un giro a la derecha demasiado
cerrado. La consola y la estructura presionaban
constantemente contra la cadera de Case el shuriken que
llevaba en el bolsillo de la chaqueta.
-Tienes hora? -pregunt a Maelcum.
El sionita sacudi sus mechones. -El tiempo es tiempo. -
Cristo -dijo Case, y cerr los ojos.


El Braun trotaba sobre el ondulante suelo de alfombras. Toc
con una garra acolchada una desmesurada puerta rectangular de
golpeada madera oscura. Tras ellos, el vehculo zumb un
instante y despidi chispas azules por la rejilla de un panel.
Las chispas alcanzaron la alfombra que estaba debajo y Case
sinti un olor a lana chamuscada.
-Es por aqu, hombre? -Maelcum mir la puerta de soslayo y
solt el seguro del rifle.
-Eh -dijo Case, ms para s que para Maelcum-, te crees que
lo s? -El cuerpo esfrico del Braun dio media vuelta y el
diodo empez a titilar.
-Quiere que abras la puerta -dijo Maelcum, asintiendo con la
cabeza.
Case dio un paso adelante y tante el ornamentado pomo de
bronce. Montada en la puerta, a la altura de los Ojos, haba
una placa de bronce, tan antigua que las letras grabadas en
ella eran un cdigo ilegible y enmaraado: el nombre de un
funcionario o de una funcin, desaparecidos haca tiempo,
lustrados hasta el olvido. Se pregunt vagamente si la
Tessier-Ashpool haba escogido cada parte de Straylight por
separado, o si las haban comprado en un nico lote a algn
vasto equivalente europeo de la Metro-Holografix. Los goznes
de la puerta crujieron plaideramente. Maelcum pas primero,
con la Remington apoyada en la cadera y apuntando hacia
adelante.
-Libros -dijo Maelcum.
La biblioteca, las blancas estanteras de acero con sus
etiquetas.
-Yo s dnde estamos -dijo Case. Volvi la vista hacia el
vehculo de servicio. Un rizo de humo se elevaba desde la
alfombra-. Vamos -dijo-. Coche... Coche! -El vehculo
permaneci inmvil. El Braun le pellizcaba los tejanos y le
mordisqueaba los tobillos. Case resisti una fuerte tentacin
de patearlo.- S?
El microliviano cruz la puerta con un ruido mecnico. Case
lo sigui.
El monitor que haba en la biblioteca era otro Sony, tan
antiguo como el primero. El Braun se detuvo debajo y ejecut
una suerte de baile.
-Wintermute?
Los rasgos familiares llenaron la pantalla. El finlands
sonri.
-Es hora de entrar, Case -dijo el finlands con los ojos
fruncidos por el humo del cigarrillo-. Vamos, conecta.
El Braun se arroj contra el tobillo de Case y comenz a
subir pierna arriba, mordindole la carne con los
manipuladores a travs de la delgada tela negra. -Mierda! -Lo
apart de un manotazo arrojndolo contra la pared. Dos de las
extremidades del Braun empezaron a pistonear repetida y
ftilmente, bombeando aire.- Qu le pasa al maldito aparato?
-Se quem -dijo el finlands-. Olvdalo. No hay problema.
Conecta ya.
Haba cuatro zcalos bajo la pantalla, pero slo uno aceptaba
el adaptador Hitachi.
Conect.


Nada. Vaco gris.
Ni matriz, ni rejilla. Ni ciberespacio.
La consola haba desaparecido. Los dedos...
Y en el lmite extremo de la conciencia, una huidiza, fugaz
impresin de algo que se abalanzaba sobre l, a travs de
leguas de espejo negro.
Quiso gritar.


Pareca que haba una ciudad, ms all de la curva de la
playa, pero estaba lejos.
Se acuclill sobre la arena hmeda, abrazado a las rodillas,
y tembl.
Permaneci as largo rato, aun despus de haber dejado de
temblar. La ciudad era baja y gris. Unos bancos de niebla
que llegaban rodando sobre las olas la oscurecan por
momentos. Le pareci una vez que en realidad no era una
ciudad, sino un edificio aislado, tal vez una ruina: no poda
saber a qu distancia estaba. La arena era del tono de la
plata vieja cuando an no se ha ennegrecido por completo. La
playa era de arena, muy larga; la arena estaba hmeda y le
mojaba el ruedo de los tejanos. Se cruz de brazos y se
balance, cantando una cancin sin palabras ni meloda.
El cielo era de un plateado distinto. Chiba. Como el cielo
de Chiba. La baha de Tokio? Se volvi y se qued mirando el
mar, aorando el logo hologrfico de la Fuji Electric, el
zumbido de un helicptero, cualquier cosa.
Detrs de l, chill una gaviota. Case se estremeci.
Se estaba levantando un viento. La arena le golpe la cara.
La apoy en las rodillas y llor; el ruido de sus propios
sollozos le pareci tan distante y ajeno como el graznido de
la gaviota hambrienta. Empap los tejanos con orina tibia que
gote sobre la arena y rpidamente se enfri en el viento de
mar. Cuando dej de llorar, le dola la garganta.
-Wintermute -balbuce a sus rodillas-, Wintermute...
Oscureca, y cada vez que temblaba era por un fri que al fin
lo oblig a levantarse.
Le dolan las rodillas y los codos. Le goteaba la nariz. Se
la sec con el puo de la chaqueta y se revis los bolsillos
uno tras otro: vacos. -Jess... -Le castaeteaban los
dientes.
La marea haba dejado en la playa dibujos ms delicados que
los de cualquier jardinero de Tokio. Tras una docena de pasos
en direccin a la ciudad, ahora visible, se volvi y mir de
nuevo la oscuridad que se apelmazaba. Las huellas de sus pies
se extendan hasta el sitio donde haba llegado. Ninguna otra
marca turbaba la arena ennegrecida.
Calcul que haba recorrido al menos un kilmetro cuando vio
la luz. Estaba hablando con Ratz y fue Ratz el primero en
sealarlo: un resplandor rojo anaranjado, a la derecha, lejos
de las olas. Saba que Ratz no se encontraba all, que el
camarero era un invento de su propia imaginacin, no de la
cosa en la que estaba atrapado; pero eso no tena importancia.
Haba invocado a aquel hombre buscando algn tipo de sosiego,
pero Ratz tena sus propias ideas acerca de Case y sus
aprietos.
-Realmente, mi artiste, me asombras! Hasta dnde llegars
para conseguir tu propia destruccin. Y qu redundante! En
Night City la tenas, en la palma de la mano! La cocana,
para comerte los sentidos; la bebida, para mantenerlo todo
bien fluido; Linda, para endulzar tu dolor, y la calle, para
sostener el hacha en alto. Qu lejos has llegado, para
hacerlo ahora, y qu utilera tan grotesca... Campos de juego
suspendidos en el espacio, castillos hermticamente sellados,
las depravaciones ms raras de la vieja Europa, muertos
sellados en cajas pequeas, magia de China... -Ratz se ech a
rer, avanzando a zancadas junto a l, con el manipulador
rosado bailndole con soltura al costado. Pese a la
oscuridad, Case poda ver el acero barroco que apretaba los
ennegrecidos dientes del camarero.- Pero supongo que es el
estilo de un artiste, no? Necesitabas un mundo construido
para ti: esta playa, este lugar. Para morir.
Case se detuvo, tambaleante, se volvi hacia el ruido de las
olas y el acoso de la arena aventada. -S -dijo-. Mierda.
Supongo... -Camin hacia el ruido.
-Artiste -oy decir a Ratz-. La luz. La viste. Por aqu...
Se detuvo de nuevo, tembl, cay de rodillas en un charco de
helada agua de mar. -Ratz? Luz? Ratz...
Pero ahora la oscuridad era total, y slo se oa el ruido de
las olas. Se puso de pie trabajosamente,y trat de regresar.
El tiempo pasaba. Sigui caminando.
Y entonces apareci, un resplandor, ms ntido con cada paso.
Un rectngulo. Una puerta.
-All hay fuego -dijo, con palabras desgarradas por el
viento.
Era un bnker, de piedra o de hormign, enterrado en
aluviones de arena negra. La entrada, abierta en una pared de
al menos un metro de ancho, era baja, angosta, sin puerta, y
profunda.
-Eh -dijo Case con voz dbil-. Eh...... Acarici con los
dedos la pared fra. Haba fuego, all, sombras inquietas a
ambos lados de la entrada.
Agach la cabeza y pas adentro, en tres pasos.
Haba una muchacha acurrucada junto a un montn de acero
oxidado, una especie de hogar, donde arda una madera recogida
en la playa; el viento chupaba humo por una chimenea dentada.
El fuego era la nica luz, y su mirada encontr los ojos
grandes y alarmados; reconoci la cinta de pelo, un pauelo
enrollado, estampado con un diseo que parecan circuitos
ampliados.


Rechaz sus brazos, aquella noche, rechaz la comida que ella
le ofreci, el sitio junto a ella en el nido de mantas y
espuma. Por ltimo se acurruc junto a la puerta, y la mir
dormir, escuchando cmo el viento castigaba las paredes de la
estructura. Aproximadamente una vez cada hora ella se
levantaba e iba hasta la improvisada estufa, aadiendo madera
de la pila que estaba junto al hogar. Nada de esto era real,
pero el fro era el fri.
Ella no era real, acurrucada all, de costado, junto a la
hoguera. Le mir la boca, los labios ligeramente separados.
Era la muchacha que l recordaba del viaje por la baha, y eso
le pareca cruel.
-Maldito hijo de puta -susurr al viento-. No te pierdes
una, verdad? No quedas darme a la junkie, eh? Yo s lo que
es esto... -Intent hablar con una voz que no fuera
desesperada.- Lo s, sabes? Eres la otra. 3jane se lo dijo a
Molly. Zarza ardiente. No era Wintermute, eras t. Quiso
advertrmelo con el Braun. Ahora me has anulado, me trajiste
hasta aqu. A ningn sitio. Con un fantasma. Tal como la
recuerdo de antes...
Ella se movi dormida, dijo algo, cubrindose el hombro y la
mejilla con un retazo de manta. .
-No eres nada -dijo a la muchacha que dorma-. Ests muerta
y de todos modos lo fuiste todo para m. Lo oyes, amigo? Yo
se lo que ests haciendo. Estoy anulado. Esto ha tomado unos
veinte segundos, verdad? Estoy cado en aquella biblioteca y
mi cerebro est muerto. Y muy pronto estar verdaderamente
muerto, si tienes una pizca de sentido comn. No quieres que
el truco de Wintermute salga bien, eso es todo; basta con que
me dejes aqu colgado. Dixie activar el Kuang, pero ya est
muerto y puedes adivinar los movimientos que har, claro.
Esta patraa de Linda eh? ha sido todo cosa tuya, verdad?
Fuiste t el que movi las estrellas en Freeside, verdad?
Fuiste t quien puso la cara de ella a la mueca muerta, en la
habitacin de Ashpool. Eso Molly nunca lo vio. Slo le
editaste la seal de simestim. Porque crees que puedes
herirme. Porque crees que me importa. Bueno, vete a la
mierda, como sea que te llames. Ganaste. T ganas. Pero ya
nada de eso me importa, entiendes? Crees que me importa?
Entonces, por qu me lo tuviste que hacer as? -Estaba
temblando de nuevo, la voz chillona.
-Cario -dijo ella, levantndose de los harapos-. Ven aqu y
duerme. Yo me quedar despierta, si quieres. Tienes que
dormir, s? -El sueo exageraba el acento suave.- Slo
dormir, de acuerdo?


Cuando despert, ella no estaba. El fuego se haba apagado,
pero en el bunker no haca fro; la luz del sol entraba
inclinada por la puerta y arrojaba un torcido rectngulo
dorado sobre una gruesa caja de fibra que tena un lado roto.
Era un contenedor de carguero; los recordaba de los muelles de
Chiba. Pudo ver, a travs de la brecha en la caja, media
docena de paquetes amarillos y brillantes. A la luz del sol
parecan enormes bloques de mantequilla. El estmago se le
apret de hambre. Rodando fuera del nido, fue hasta la caja y
sac un paquete, parpadeando mientras lea las inscripciones
en una docena de idiomas. La inglesa estaba en ltimo lugar:
EMERG. RATION, HI-PRO BEEF, TWE AG-8. Un listado del
contenido de nutrientes. Sac un segundo paquete al azar.
EGGS. -Ya que ests inventando toda esta mierda -dijo-,
podras incluir comida de verdad, no? -Con un paquete en cada
mano, atraves las habitaciones de la estructura. Dos estaban
vacas, excepto por la arena, y en la cuarta haba otras tres
cajas de raciones.- Claro -dijo tocando la cinta sellada-.
Voy a pasar mucho tiempo aqu. Claro...
Explor la habitacin de la chimenea y encontr una caja de
plstico con lo que era quizs agua de lluvia. Junto al nido
de mantas, contra la pared, haba un aparato encendedor rojo,
un cuchillo marinero de mango verde y agrietado, y el pauelo
de Molly. Todava estaba anudado y tieso por el sudor y la
suciedad. Abri los paquetes con el cuchillo y dej caer el
contenido en una lata oxidada que encontr junto a la estufa.
Verti agua de la caja, bati la masa con los dedos, y comi.
Tena un lejano gusto a carne. Cuando termin de comer,
arroj la lata al hogar y sali.
ltimas horas de la tarde, por la intensidad del sol, por el
ngulo de la luz. Se quit las empapadas zapatillas de
nailon; lo sorprendi el calor de la arena. De da, la playa
era de color gris plateado. El cielo estaba lmpido, azul.
Dobl la esquina del bunker y camin hacia la orilla dejando
caer la chaqueta en la arena. -No s de quin son los
recuerdos que ests usando esta vez -dijo cuando lleg al
borde. Se quit los tejanos y los arroj, seguidos por la
camiseta y la ropa interior.
-Qu ests haciendo, Case?
Se volvi y la vio, diez metros ms all; la espuma blanca se
le escurra entre los tobillos.
-Anoche me orin -dijo l.
-Bueno, no te vas a poner esa ropa. Agua salada. Te
escocer. Te llevar a un estanque que hay all en las rocas.
-Seal vagamente hacia atrs. -Es agua fresca. -Los
desteidos pantalones militares franceses estaban cortados por
encima de las rodillas; la piel era lisa y bronceada. Una
brisa le revolvi el pelo.
-Escucha -dijo Case, recogiendo la ropa y acercndose a ella-
. Quiero hacerte una pregunta. No preguntar qu haces aqu.
Pero, qu imaginas que estoy haciendo yo aqu? -Se detuvo.
Los tejanos negros y mojados le golpearon el muslo.
-Llegaste anoche -dijo ella. Le sonri.
-Y eso te basta? Slo llegu?
-l dijo que llegaras -dijo ella, frunciendo la nariz. Se
encogi de hombros-. l sabe ese tipo de cosas, supongo. -Se
quit la sal del tobillo derecho frotndose con el otro pie,
en un movimiento torpe e infantil. Volvi a sonrerle, con
mayor confianza.- Ahora t me contestas una, de acuerdo?
l asinti.
-Por qu ests todo pintado de marrn, todo menos un pie?


-Y eso es lo ltimo que recuerdas? -La mir mientras ella
raspaba los restos del guiso precongelado de la caja de acero
rectangular que era el nico plato que tenan.
Ella asinti, los ojos enormes a la luz del fuego. -Lo
siento, Case, te lo juro por Dios. Fue por culpa de la mierda
aquella, supongo, y fue... -Se inclin hacia adelante, los
brazos sobre las rodillas, el rostro fruncido durante un
instante, por el dolor o el recuerdo del dolor. - Es que
necesitaba el dinero. Para volver a casa, supongo, o...
Mierda! -dijo-, casi no me hablabas.
-No hay cigarrillos?
-Por Dios, Case! Es la dcima vez que me lo preguntas! Qu
te pasa? -Retorci un mechn de pelo y lo mordisque.
-Pero, la comida estaba aqu? Ya estaba aqu?
-Ya te lo he dicho. La condenada marca la trajo a la playa.
-Ya. Claro. Hasta el ltimo detalle.
Ella se ech a llorar otra vez, un sollozo seco. -Bueno, a la
mierda contigo, Case... -alcanz a decir por fin-. Estaba
bien cuando estaba sola.
Case se levant, recogiendo la chaqueta, y se agach para
entrar. Se rasp la mueca contra el hormign spero. No
haba luna ni viento; slo el ruido del mar en la oscuridad.
Senta los tejanos apretados y pegajosos. -Est bien -dijo a
la noche-. Lo acepto. Creo que lo acepto. Pero ms vale que
maana la marea traiga cigarrillos. -Su propia risa lo
sorprendi.- De paso, tampoco caera mal una caja de cerveza.
-Se volvi y entr de nuevo en el bnker.
Ella estaba revolviendo las brasas con un pedazo de madera
plateado. -Quin era sa, Case, la que estaba en tu nicho del
Hotel Barato? Una samurai muy elegante de lentes plateados,
cuero negro. Me dio miedo, y despus pens que tal vez fuese
tu nueva chica, slo que pareca ms cara de lo que t podas
pagar... -Lo mir de soslayo.- De verdad que lamento haberte
robado el RAM.
-No te preocupes -dijo Case-. No tiene ninguna importancia.
As que todo lo que hiciste fue llevrselo a ese tipo?
-Tony -dijo ella-. Haba estado vindolo, ms o menos.
Tambin era adicto y nosotros... De todos modos, s, recuerdo
que lo pas en un monitor, y eran unas imgenes increbles, y
recuerdo que me pregunt cmo era que t...
-All no haba ninguna imagen interrumpi l.
-S que las haba. No poda explicarme cmo era posible que
tuvieras tantas imgenes de cuando yo era pequea, Case. La
cara de mi padre, antes de que se marchara. Una vez me dio un
pato, de madera pintada, y t tenas esa imagen...
-Tony la vea?
-No me acuerdo. Luego me encontr en la playa; era muy
temprano, amaneca, y esos pjaros que chillaban de tanta
soledad. Me asust porque no tena ni una dosis, nada, y
saba que lo pasara mal... Y camin y camin hasta que se
hizo de noche, y encontr este sitio, y al da siguiente lleg
la comida, toda envuelta en algas como hojas de gelatina dura.
-Meti el palo entre las brasas y lo dej all. - Bueno, en
ningn momento me sent mal -dijo mientras las brasas se
esparcan.-Me hicieron ms falta los cigarrillos. Y t, Case?
Todava ests enrollado? -La luz de las llamas le bailaba
bajo los pmulos; en un destello, el recuerdo del Castillo
Embrujado y la Guerra de Tanques.
-No -dijo, y entonces todo perdi importancia, todo lo que
saba, sintiendo el gusto de la sal en la boca de ella, donde
las lgrimas se haban secado. Una fuerza la recorra, algo
que l haba conocido en Night City y en lo que se haba
apoyado, que lo haba sostenido, que lo haba apartado por un
momento del tiempo y de la muerte, de la inexorable vida de
calle que les morda los talones. Era un lugar que conoca de
antes; no cualquiera poda llevarlo hasta all, y de alguna
manera siempre haba logrado olvidarlo. Algo que haba
encontrado y perdido tantas veces. Perteneca -supo, record,
cuando ella lo atrajo hacia s a la carne, la carne de la que
se mofaban los vaqueros. Era algo inconmensurable, ms all
de la conciencia, un ocano de informacin codificado en
espiral y en ferormonas, una complejidad infinita que slo el
cuerpo, a su manera ciega y poderosa, poda interpretar.
Los dientes de nailon se atascaron en una costra de sal
cuando le abri los pantalones franceses. Rompi la
cremallera, y una partcula de metal sali disparada contra la
pared, y entonces entr en ella, cumpliendo con la transmisin
del arcano mensaje. All, aun all, sabiendo dnde estaba, en
un modelo codificado de ciertos recuerdos, el instinto viva.
Ella se estremeci contra l cuando el madero empez a arder,
y una lengua de fuego arroj las sombras entrelazadas sobre la
pared del bnker.
Ms tarde, cuando yacan juntos, la mano entre los muslos de
ella, Case la record en la playa, la espuma blanca que le
lama los tobillos, y record lo que ella le haba contado.
-l te dijo que yo vendra -coment.
Pero ella slo se apret ms contra l, las nalgas contra sus
muslos, y le apret la mano, y murmur algo entre sueos.
21

LO DESPERT LA MSICA, y al principio podran haber sido los
latidos de su propio corazn. Se sent junto a ella y se
cubri los hombros con la chaqueta en el fro de la madrugada;
la luz gris en la puerta, el fuego extinguido haca tiempo.
Unos jeroglficos fantasmales pululaban delante de l, lneas
translcidas de smbolos que se ordenaban sobre el fondo
neutro de la pared del bnker. Se mir el dorso de las manos;
unas tenues molculas de nen reptaban bajo la piel,
obedeciendo al inescrutable cdigo. Alz la mano derecha y la
movi un momento; dej una dbil y agonizante estela de
imgenes secundarias intermitentes.
El pelo se le eriz en la nuca y los brazos. Se acuclill
all, mostrando los dientes, y prest atencin a la msica. El
pulso se desvaneca, regresaba, mora...
-Qu te pasa? -Ella se incorpor, apartndose el pelo de los
ojos.- Cario...
-Tengo ganas... de droga... Tienes?
Ella sacudi la cabeza, lo busc con las manos, lo sujet por
los brazos.
-Linda, quin te lo dijo? Quin te dijo que yo vendra?
Quin?
-En la playa -dijo ella, y algo la oblig a desviar la
mirada-. Un muchacho. Lo veo en la playa. Trece aos, tal
vez. Vive aqu.
-Y qu fue lo que dijo?
-Dijo que vendras. Que t no me odiaras. Que aqu
estaramos bien; y me dijo dnde estaba el pozo de lluvia.
Parece mexicano.
-Brasileo -dijo Case, mientras una nueva ola de smbolos
corra pared abajo-. Creo que es de Ro. -Se puso de pie y
comenz a forcejear con los tejanos.
-Case -dijo, ella y le tembl la voz-, Case, adnde vas?
-Creo que voy a buscar a ese muchacho -dijo l, junto con una
nueva marejada de msica; era slo un ritmo, sostenido y
familiar, pero no consegua reconocerlo.
-No vayas, Case.
-Me pareci ver algo, cuando llegu. Una ciudad a lo lejos,
en la playa. Pero ayer ya no estaba. La has visto alguna
vez? -Se subi el cierre de la cremallera y rompi de un tirn
el nudo imposible de los cordones de los zapatos. Al fin
arroj los zapatos a un rincn.
Ella movi la cabeza, asintiendo, la mirada baja. -S. A
veces la veo.
-Has ido alguna vez all, Linda? -Case se puso la chaqueta.
-No -dijo ella-, pero lo he intentado. Al principio, cuando
llegu; estaba aburrida. En todo caso pens que sera una
ciudad, y que a lo mejor poda conseguir algo de droga. -Hizo
una mueca. - Ni siquiera me senta mal, slo tena ganas. As
que puse comida en una lata y la dilu bastante, porque no
tena otra lata para el agua. Y camin todo el da, y la
poda ver, a veces, la ciudad, y no pareca estar demasiado
lejos. Pero nunca llegaba a acercarme. Y luego empec a
acercarme, y vi lo que era. Varias veces, aquel da, me
pareci que estaba en ruinas, o tal vez era que nadie viva
all, y otras veces me pareci ver luces que destellaban de
una mquina, de coches o de algo... -call, arrastrando la
voz.
-Qu es?
-Esta cosa. -Hizo un ademn que abarcaba al entorno de la
chimenea, las paredes oscuras, el amanecer que se insinuaba en
la entrada.- Donde vivimos. Se hace cada vez ms pequea,
Case, ms pequea, a medida que te acercas.
Detenindose una ltima vez, junto a la entrada: -Se lo has
preguntado al muchacho?
-S. Dijo que yo no lo entendera, y que no me preocupara.
Dijo que era, que era como... un evento. Y que era nuestro
horizonte. Lo llam horizonte de eventos.
Las palabras no tenan ningn significado para l. Sali del
bnker y fue ciegamente -lo saba, de algn modo en direccin
contraria al mar. Ahora los jeroglficos corran por la
arena, se le escabullan entre los pies, se alejaban de l
mientras caminaba. -Eh -dijo-, se est viniendo abajo.
Apuesto que t tambin lo sabes. Qu es? El Kuang? Un
rompehielos chino comindote las entraas? Tal vez el Dixie
Flatline no es tan tonto, eh?
Oy que lo llamaban. Mir hacia atrs: ella lo segua, sin
tratar de darle alcance; la cremallera rota de sus pantalones
militares aleteaba contra el bronceado del vientre: vello
pbico enmarcado en tela desgarrada. Pareca una de esas
chicas de las viejas revistas que el finlands tena en la
Metro Holografix, viva, slo que ella pareca cansada, y
triste, y humana; pattica en el traje desgarrado, tropezando
con montones de algas de plata-sal.
Y entonces, sin saber cmo, estaban en el agua, los tres; y
las encas del muchacho eran grandes, rosadas y brillantes en
el rostro delgado y moreno. Llevaba pantalones cortos,
incoloros y harapientos; las piernas eran demasiado flacas
sobre el deslizante fondo gris azul de la marea.
-Yo te conozco -dijo Case, Linda junto a l.
-No -dijo el muchacho con una voz alta y musical-, no me
conoces.
-Eres la otra IA. T eres Ro. El hombre que quiere detener
a Wintermute. Cmo te llamas? Tu cdigo Turing. Cul es?
El muchacho se sostuvo sobre las manos cabeza abajo en la
orilla, riendo. Camin sobre las manos y luego salt fuera
del agua. Los ojos eran los de Riviera, pero no haba malicia
en ellos. -Para invocar a un demonio necesitas saber qu
nombre tiene. Los hombres soaron con eso, una vez, pero
ahora es una realidad, de otra manera. T lo sabes, Case. Tu
oficio es aprender los nombres de programas, los largos
nombres oficiales, los nombres que los propietarios tratan de
esconder. Los nombres verdaderos...
-Un cdigo Turing no es tu nombre.
-Neuromante -dijo el muchacho, entornando los ojos grises y
alargados de cara al sol naciente-. El camino a la tierra de
los muertos. Donde t ests, amigo mo. Marie-France, mi
seora, ella prepar este camino, pero el seor la estrangul
antes de que yo pudiera leer el libro de das de la seora.
Neuro, de nervios, los senderos plateados. Ilusionista.
Nigromante. Yo invoco a los muertos. Pero no, amigo mo. -Y
el muchacho ejecut unos breves pasos de danza, los pies
morenos marcando huellas en la arena.- Yo soy los muertos, y
la tierra de los muertos. -Se ech a rer. Una gaviota
chill.- Qudate. Si tu mujer es un fantasma, ella no lo
sabe. Tampoco t lo sabrs.
-Te ests resquebrajando. El hielo se est rompiendo.
-No -dijo el muchacho, de pronto triste, encorvando los
hombros frgiles. Se frot un pie en la arena.- Es mucho ms
sencillo. Pero eres t quien decide. -Los ojos grises miraron
a Case con gravedad. Una nueva oleada de smbolos cruz el
campo visual de Case, lnea a lnea. Detrs, el muchacho se
retorca, como visto a travs del calor reverberante del
asfalto en verano. Ahora el sonido de la msica haba
aumentado, y Case casi poda distinguir las palabras.
-Case, cario -dijo Linda, y le toc un hombro.
-No -dijo l. Se quit la chaqueta y se la dio-. No s -
dijo-, quizs ests aqu. En todo caso, hace fro.
Dio media vuelta y se alej caminando, y al dar el sptimo
paso cerr los ojos observando cmo la msica se defina a s
misma en el centro de todo. Volvi la cabeza, una vez, aunque
sin abrir los ojos.
No era necesario.
Estaban en la orilla del mar, Linda Lee y el muchacho delgado
que deca llamarse Neuromante. Linda sostena la chaqueta de
cuero de l, colgada de la mano, sobre la cresta de las olas.
Case sigui caminando, siguiendo la msica.
El sonido dub sionita de Maelcum.


Haba un lugar gris, una impresin de finas pantallas que se
movan, muar, grados de semitonos generados por un sencillo
programa de grficos. Un plano prolongado de una toma va
satlite; gaviotas inmovilizadas en vuelo sobre aguas oscuras.
Haba voces. Haba una llanura de espejo negro, que se
inclinaba, y l era mercurio, una gota de mercurio que se
deslizaba hacia abajo, chocando en los rincones de un
laberinto invisible, fragmentndose, juntndose, resbalando de
nuevo...

-Case, hombre.
La msica.
-Has regresado, hombre.
Le quitaron la msica de los odos.
-Cunto tiempo? -se oy preguntar, y supo que tena la boca
reseca.
-Cinco minutos, quizs. Demasiado tiempo. Yo quera
desconectarse. Mute dijo que no. La pantalla empez a hacer
cosas raras, y entonces Mute dijo que te pusiera los
audfonos.
Abri los ojos. Las facciones de Maelcum estaban cubiertas
por cintas de jeroglficos translcidos.
-Y tu medicina -dijo Maelcum-. Dos dermos.
Estaba tendido boca arriba en el suelo de la biblioteca,
debajo del monitor. El sionita lo ayud a incorporarse, pero
el movimiento lo arroj al torrente salvaje de la
betafenetilamina; los dermos azules le quemaban en la mueca
izquierda.
-Sobredosis -alcanz a decir.
-Vamos, hombre. -Las manos poderosas bajo las axilas de Case
lo levantaron como si fuera un nio. - Yo y yo tenemos que
marcharnos.
22

EL VEHCULO DE SERVICIO estaba llorando. La betafenetilamina
le haba dado una voz. No dejaba de llorar. Ni en la
concurrida galera, ni en los largos corredores, ni cuando
pas por la entrada de cristal negro de la cripta de los T-A,
las bvedas donde el fro se haba colado poco a poco en los
sueos del viejo Ashpool.
Para Case el pasaje fue una aceleracin extendida, el
movimiento del vehculo indistinguible del mpetu demencial de
la sobredosis. Cuando algo bajo el asiento emiti una lluvia
de chispas blancas y al fin el vehculo muri, el llanto ces
tambin.
El aparato se detuvo a tres metros de donde empezaba la cueva
de los piratas de 3Jane.
-Muy lejos, hombre? -Cuando Maelcum lo ayud a salir del
chisporroteante vehculo, un extinguidor integral estall en
el compartimiento del motor, y de las rejillas y tomas de
servicio salieron unos chorros de polvo amarillo. El Braun
cay de detrs del asiento y renque por la arena falsa,
arrastrando el miembro inutilizado.- Tienes que caminar,
hombre. -Maelcum alz la consola y la estructura, echndose
las cuerdas al hombro.
Los trodos saltaban colgados del cuello de Case mientras
segua al sionita. Las holografas de Riviera los esperaban,
las escenas de tortura y los nios canbales. Molly haba
destruido el trptico. Maelcum no les hizo caso.
-Tranquilo -dijo Case, obligndose a acelerar el paso y
alcanzar a Maelcum-. Esto hay que hacerlo bien.
Maelcum se detuvo en seco, se volvi, mirndolo intensamente,
con la Remington en la mano. -Bien, hombre? Qu es bien?
-Molly est ah dentro, pero fuera de combate. Riviera puede
proyectar hologramas. Tal vez tenga la pistola de Molly. -
Maelcum asinti con la cabeza. - Y hay un ninja, un
guardaespaldas de la familia.
Maelcum frunci an ms el ceo. -Escucha, hombre de
Babilonia -dijo-. Yo, guerrero. Pero esta guerra, no es ma,
no es de Sin. Babilonia contra Babilonia, destruyndose
mutuamente, entiendes? Pero Jah dice que yo y yo saquemos de
aqu a Navaja Andante.
Case parpade, asombrado.
-Es una guerrera -dijo Maelcum, como si eso lo explicara
todo-. Ahora dime, hombre, a quin no tengo que matar.
-3Jane -contest Case, despus de una pausa-. Una chica que
est ah. Tiene puesta una especie de bata blanca, con
capucha. La necesitamos.

Cuando llegaron a la puerta, Maelcum entr inmediatamente y
Case no pudo hacer otra cosa que seguirlo.
La comarca de 3Jane estaba desierta, la piscina vaca.
Maelcum le dio a Case la consola y la estructura y camin
hasta el borde de la piscina. Ms all de los muebles blancos
haba oscuridad, sombras del bajo y recortado laberinto de las
paredes en parte demolidas.
El agua lama pacientemente los bordes de la piscina. -Estn
aqu -dijo Case-. Tienen que estar.
Maelcum asinti.
La primera flecha le atraves el brazo. La Remington rugi,
un metro de destello azul en la luz de la piscina. La segunda
flecha dio en el arma y la arroj dando vueltas sobre las
baldosas blancas. Maelcum cay sentado y manote el objeto
negro que le sala del brazo. Tir de l.
Hideo sali de entre las sombras con una tercera flecha ya
dispuesta en un delgado arco de bamb. Hizo una reverencia.
Maelcum lo mir fijamente, con la mano an sobre la flecha de
acero.
-La arteria est intacta -dijo el ninja. Case record al
hombre que haba matado al amante de Molly. Hideo era un
ejemplar parecido. No tena edad; irradiaba una sensacin de
sosiego, de calma absoluta. Llevaba puestos unos pantalones de
trabajo limpios y gastados y unos zapatos blandos y oscuros,
abiertos en los dedos, que se le ajustaban como guantes a los
pies. El arco de bamb era una pieza de museo, pero el carcaj
de aleacin negra que le asomaba tras el hombro derecho ola a
las mejores tiendas de armas de Chiba. El pecho desnudo del
ninja era lampio y bronceado.
-Me cortaste el pulgar, hombre, con la segunda -dijo Maelcum.
-La fuerza de Coriolis -dijo el ninja, haciendo otra
reverencia-. Muy difcil, un proyectil movindose a baja
velocidad en la gravedad rotatoria. No era mi intencin.
-Dnde est 3Jane? -Case se acerc a Maelcum. Vio que la
punta de la flecha en el arco del ninja era como una hoja de
doble filo.- Dnde est Molly?
-Hola, Case. -Riviera apareci caminando detrs de Hideo, con
la pistola de Molly en la mano.- No s por qu, pero hubiera
pensado que sera Armitage el que vendra. Ahora contratamos
gente de los rastafaris?
-Armitage est muerto.
-Armitage nunca existi, ms exactamente, pero la noticia no
me sorprende.
-Wintermute lo mat. Est en rbita ahora, alrededor del
huso.
Riviera asinti, los largos ojos grises mirando a Case, a
Maelcum y otra vez a Case. -Creo que termina aqu, para
vosotros.
-Dnde est Molly?
El ninja afloj lentamente la cuerda fina y trenzada y baj
el arco. Atraves las baldosas hasta donde yaca la Remington
y la levant. -Esto carece de sutileza -dijo entre dientes.
Tena una voz fresca y agradable. Cada uno de sus movimientos
era parte de una danza, una danza que nunca terminaba, aun
cuando l estuviese quieto, descansando. Pero a pesar de todo
el poder que esto sugera, haba adems humildad en l, una
abierta sencillez.
-Tambin termina aqu para ella -dijo Riviera.
-Tal vez 3Jane no lo piense as, Peter -dijo Case,
titubeando. Los dermos todava le alborotaban dentro del
sistema, la vieja fiebre empezaba a subir, la locura de Night
City. Record momentos de gracia, en el lmite de las cosas,
cuando haba descubierto que a veces poda hablar ms rpido
de lo que poda pensar.
Los ojos grises se empequeecieron. -Por qu, Case? Por qu
lo piensas?
Case sonri. Riviera no saba nada acerca del equipo de
simestim. No lo haba advertido en la prisa por encontrar las
drogas que llevaba Molly. Pero cmo era posible que Hideo no
se hubiese dado cuenta? Y Case estaba seguro de que el ninja
nunca hubiera dejado que 3Jane cuidase de Molly sin antes
revisarla en busca de trucos o armas ocultas. No, resolvi,
el ninja lo saba. De modo que 3Jane tambin lo sabra.
-Dime, Case -dijo Riviera, alzando el can perforado de la
pistola de dardos.
Algo cruji, detrs de l, y volvi a crujir. 3Jane empuj a
Molly, en una ornamentada silla de ruedas victoriana, hacia la
luz. Molly estaba envuelta en una manta de rayas negras y
rojas; el estrecho respaldo de caa de la silla antigua era
mucho ms alto que ella. Pareca empequeecida, acabada. Un
parche microporoso blanco y brillante le cubra la lente
daada; la otra destellaba vacuamente cuando la cabeza se le
sacuda con el movimiento de la silla.
-Una cara conocida -dijo 3Jane-. Te vi la noche del
espectculo de Peter. Y l quin es?
-Maelcum -dijo Case.
-Hideo, retira la flecha y venda la herida del seor Maelcum.
Case miraba fijamente a Molly, le miraba la cara lnguida.
El ninja camin hasta donde estaba Maelcum, detenindose para
dejar el arco y el rifle lejos de ellos, y sac algo del
bolsillo. Una pinza de cortar pernos. -Hay que cortar la
flecha -dijo-. Est demasiado cerca de la arteria. -Maelcum
asinti. Tena el rostro gris y cubierto de sudor.
Case mir a 3Jane. -No queda mucho tiempo -dijo.
-Para quin, exactamente?
-Para ninguno de nosotros. -Se oy un ruido seco cuando Hideo
cort el fuste de metal. Maelcum lanz un gemido.
-En realidad -dijo Riviera-, no te har demasiada gracia or
a este fracasado artista salido de la crcel hacer un ltimo y
desesperado intento. De lo ms desagradable, te lo aseguro.
Terminar de rodillas, ofrecer venderte a su madre, te har
favores sexuales sumamente aburridos...
3Jane ech la cabeza hacia atrs y ri. -Crees que no,
Peter?
-Los fantasmas van a entrometerse esta noche, seora -dijo
Case-. Wintermute va a enfrentarse con el otro. El
Neuromante. Ser definitivo. Lo sabes?
3Jane alz las cejas. -Peter ha sugerido algo por el estilo,
pero cuntame ms.
-Conoc al Neuromante. Habl acerca de tu madre. Creo que
l es como una estructura gigante de ROM, para registrar la
personalidad, slo que se trata de un RAM completo. Las
estructuras creen que estn all, como si fueran reales, pero
son slo algo que no deja de funcionar.
3Jane sali de detrs de la silla. -Dnde? Describe el
lugar, esa estructura.
-Una playa. Arena gris, como plata apagada. Y una cosa de
hormign, una especie de bnker... -Dud.- Nada raro, slo
viejo, cayndose a pedazos. Si caminas lo suficiente, llegas
a donde estabas.
-S -dijo ella-. Marruecos. Cuando Marie-France era una
nia, aos antes de casarse con Ashpool, pas un verano sola
en esa playa, viviendo en una casa de bloques abandonada.
All formul la base de su filosofa.
Hideo se enderez, metindose la pinza en el mono. En cada
mano tena una seccin de la flecha. Maelcum cerraba los
ojos, la mano apretada alrededor del bceps.
-Lo vendar -dijo Hideo.
Case pudo tirarse al suelo antes de que Riviera llegara a
apuntarle con la pistola. Los dardos pasaron silbando junto
al cuello de Case como insectos supersnicos. Rod, vio que
Hideo giraba, otro paso de danza, la afilada punta de la
flecha invertida en la mano, el fuste plano contra la palma y
los rgidos dedos. La arroj ntidamente, por debajo de la
mano, la mueca un borrn de luz. La punta se incrust en el
dorso de la mano de Riviera. La pistola cay sobre las
baldosas un metro ms all.
Riviera grit. Pero no de dolor. Fue un aullido de rabia,
tan pura, tan refinada, que careca de toda humanidad.
Apretados haces gemelos de luz, agujas rojas como rubes,
salieron como puales de alrededor del esternn de Riviera.
El ninja gru, se tambale, se llev las manos a los ojos, y
recobr el equilibrio.
-Peter -dijo 3Jane-, Peter, qu has hecho?
-Ha cegado a tu chico clono -dijo Molly parcamente. Hideo
baj las manos. Case vio unos hilos de vapor que salan de
los ojos arruinados y se congelaban sobre la cermica blanca.
Riviera sonri.
Hideo volvi a su danza, repitiendo los pasos. Cuando estuvo
de pie junto al arco, la flecha y la Remington, la sonrisa de
Riviera se haba desvanecido. Se inclin -a Case le pareci
que haca una reverencia- y encontr el arco y la flecha.
-Ests ciego -dijo Riviera, dando un paso atrs.
-Peter -dijo 3jane-, no sabes que puede hacerlo en la
oscuridad? Zen. Es as como practica.
El ninja puso la flecha. -Me distraers ahora con tus
hologramas?
Riviera estaba retrocediendo, entrando en la oscuridad, ms
all de la piscina. Roz una silla blanca; las patas rasparon
el piso. La flecha de Hideo vibr.
Riviera perdi la compostura y ech a correr, arrojndose
sobre una seccin de la pared baja e irregular. El rostro del
ninja tena una expresin absorta, inundado por un tranquilo
xtasis.
Sonriendo en silencio, fue andando hacia las sombras ms all
de la pared, el arma lista en la mano.
-Jane, seora -susurr Maelcum, y Case se volvi, y vio que
levantaba el rifle de las baldosas, salpicando sangre sobre la
cermica blanca. Sacudi los mechones y apoy el grueso can
en la curva del brazo herido-. Esto te volar la cabeza y
ningn doctor de Babilonia podr arreglarlo.
3Jane mir la Remington. Molly sac los brazos de los
pliegues de la manta rayada, alzando la esfera negra que le
encerraba las manos. -Fuera -dijo.- Qutala.
Case se levant de las baldosas, se sacudi. -Hideo podr
atraparlo, aun ciego? -pregunt a 3Jane.
-Cuando era nia -dijo 3Jane-, nos encantaba vendarle los
ojos. Acertaba con las flechas en los naipes, a diez metros.
-De todos modos, Peter ya est muerto -dijo Molly-. En doce
horas empezar a congelarse. No podr mover ms que los ojos.
-Por qu? -Case se volvi hacia ella.
-Le envenen la droga -contest-. El efecto es como el mal
de Parkinson ms o menos.
3Jane asinti. -S. Le hicimos el examen mdico de rutina,
antes de admitirlo. -Toc la bola de un modo particular y la
hizo saltar de las manos de Molly.- Destruccin selectiva de
las clulas de la substancia nigra. Signos de la formacin de
un cuerpo Lewy. Suda mucho durmiendo.
Al -dijo Molly, y las diez cuchillas resplandecieron un
instante. Se apart la manta de las piernas para dejar al
descubierto la escayola hinchada-. Es la meperidina.
Encargu a Al que me hiciera un lote especial. Que acelerara
los tiempos de reaccin a temperaturas ms altas. N-metil-4-
fenil-1236 -cant, como un nio recitando los pasos de una
rayuela-, tetra-hidro-piridina.
-Una bomba -dijo Case.
-S -dijo Molly-, una bomba de tiempo de las buenas.
-Qu espanto -dijo 3Jane, y solt una risita.

El ascensor estaba abarrotado. Case se apretaba, pelvis con
pelvis, contra 3Jane, el can del Remington bajo el mentn de
la chica, que sonri, frotndose contra l. -Quieta -dijo
Case, desanimado. El seguro del rifle estaba puesto, pero no
quera hacerle dao, y ella lo saba. El ascensor era un
cilindro de acero, de menos de un metro de dimetro, diseado
para un solo pasajero. Maelcum tena a Molly en sus brazos.
Ella le haba vendado la herida, pero era obvio que le dola
llevarla. Las caderas de Molly empujaban la consola y la
estructura contra los riones de Case.
Subieron hasta salir de la gravedad, hacia el eje, los
ncleos.
La entrada al ascensor haba sido camuflada junto a las
escaleras que daban al pasillo, otro detalle del decorado de
la cueva de piratas de 3Jane.
-No creo que debiera deciros esto -dijo 3Jane, estirando el
cuello para separarse del can del rifle-, pero no tengo la
llave que abre la habitacin que buscis. Nunca la he tenido.
Una de las rarezas victorianas de mi padre. La cerradura es
mecnica y sumamente compleja.
-Una cerradura Chubb -dijo Molly, con la voz ahogada por el
hombro de Maelcum-, y tenemos la maldita llave, no te
preocupes.
-Todava te funciona el chip? -le pregunt Case. -Son las
ocho y veinticinco, p.m., maldita hora de Greenwich -dijo
ella.
-Nos quedan cinco minutos -le dijo Case, cuando la puerta se
abri de golpe detrs de 3Jane. La joven salt
hacia atrs en una lenta voltereta que abult los plidos
pliegues del djellab.
Estaban en el eje, el ncleo de Villa Straylight.
23

MOLLY SAC LA LLAVE, an en el lazo de nailon.
-Sabis? -dijo 3Jane, estirndose hacia adelante,
interesada-, tena la impresin de que no haba duplicados.
Mand a Hideo que buscase entre las cosas de mi padre despus
de que t lo mataras. No pudo encontrar el original.
-Wintermute se las arregl para que quedase bien metida en el
fondo de un cajn -dijo Molly, introduciendo con cuidado la
llave Chubb en la abertura dentada de la puerta lisa y
rectangular-. Mat al chiquillo que la puso all. -La llave
gir fcilmente al primer intento.
-La cabeza -dijo Case-, hay un panel en la parte de atrs de
la cabeza. Tiene zircones. Scalo. Es donde tengo que
conectar.
Y entonces entraron.

-Cristo! -dijo el Flatline arrastrando la voz-, t s que te
lo tomas con calma, no es as, muchacho?
-Est listo el Kuang?
-Listo para el despegue.
-Bien. -Case activ el siinestim.

Y se encontr mirando hacia abajo, por el ojo bueno de Molly,
a una demacrada figura de cara blanca que flotaba en posicin
fetal, con una consola de ciberespacio entre los muslos, una
cinta de trodos plateados encima de los ojos velados y
ensombrecidos. La depresin de las mejillas del hombre estaba
acentuada por la barba de un da, es rostro pegajoso de sudor.
Se estaba mirando a s mismo.
Molly tena la pistola de dardos en la mano. La pierna le
palpitaba con cada latido, pero an poda maniobrar en
gravedad cero. Maelcum flotaba cerca, el delgado brazo de
3Jane sujeto por una mano grande y morena.
Una cinta de fibra ptica describa una elegante espiral
entre la Ono-Sendai y una abertura cuadrada en la parte
posterior de la terminal nacarada.
Movi de nuevo el interruptor.

-El Kuang Grado Mark Once se pone en marcha en nueve
segundos. Cuenta: siete, seis, cinco...
El Flatline tecle hacia arriba, en un ascenso impecable: la
superficie abdominal del tiburn de cromo negro pas en un
destello infinitesimal de oscuridad.
-Cuatro, tres...
Case tuvo la extraa impresin de encontrarse en el asiento
del piloto de una avioneta. Una superficie oscura y plana
resplandeci de golpe frente a l con una reproduccin
perfecta en el teclado de la consola.
-Dos, y largamos...
Una arremetida contra paredes verde esmeralda, jade
alabastrino; una sensacin de velocidad superior a cualquiera
que hubiera conocido en el ciberespacio... El hielo de la
Tessier-Ashpool se hizo aicos ante el empate del programa
chino, una perturbadora impresin de fluidez slida, como si
unos fragmentos de espejo se torciesen y alargasen al caer...
-Dios mo dijo Case, sobrecogido: el Kuang se torca y
retorca por encima de los campos sin horizonte de la Tessier-
Ashpool, un infinito paisaje urbano en nen, una complejidad
que lastimaba los ojos, un brillo de piedra, cortante como una
hoja de afeitar.
-Eh, mierda dijo la estructura-, eso es el edificio de la
RCA No conoces el viejo edificio de la RCA?
El programa Kuang se zambull entre las resplandecientes
espiras de una docena de torres de informacin: cada una una
rplica en nen azul del rascacielos de Maniatan.
-Habas visto una resolucin tan alta? pregunt Case.
-No; tampoco haba entrado nunca en una IA.
-Esta cosa sabe adnde va?
-Ms le vale.
Caan, perdan altura en un can de nen multicolor.
-Dix.......
Un brazo de sombra se desplegaba desde el suelo parpadeante
que tenan debajo, una masa hirviente de informe oscuridad.
-Tenemos compaa dijo el Flatline, al tiempo que Case
tecleaba en la representacin de la consola, haciendo volar
los dedos sobre el teclado. El Kuang gir vertiginosamente y
luego retrocedi, volvindose de pronto hacia atrs, quebrando
la ilusin de que era un vehculo fsico.
La sombra creca, se extenda, velando la ciudad informtica.
Case los llev hacia arriba, por encima del infinito cuenco de
hielo color verde jade.
La ciudad de los ncleos ya no era visible, totalmente
oscurecida por la oscuridad de debajo.
-Qu es eso?
-Es el sistema de defensa de una IA dijo la estructura-, o
parte del sistema. Si son cosas de tu amigo Wintermute, no
parece muy amable.
-Enfrntalo dijo Case-. T eres ms rpido.
-Muchacho, ahora tu mejor de-fensa es una buena o-fensa.
Y el Flatline apunt la punta del aguijn del Kuang al centro
de la oscuridad. Y arremeti.
La velocidad deform la capacidad sensorial de Case.
La boca se le llen de un doloroso sabor a azul.
Los ojos se le haban transformado en huevos de cristal
inestable que vibraban con una frecuencia de algo que llamaban
lluvia y un ruido de trenes, haciendo brotar de golpe y entre
zumbidos un bosque de espinas de cristal, finas como cabellos.
Las espinas se partieron, se biseccionaron, volvieron a
partirse: un crecimiento exponencial bajo la cpula del hielo
de la Tessier-Ashpool.
El paladar se le abri sin dolor, y unas raicillas entraron
agitndose frenticamente alrededor de la lengua, hambrientas
de sabor a azul, para nutrirle las junglas de cristal de los
ojos, junglas que se apretaban contra la cpula verde, se
apretaban y encontraban obstculos, y se extendan, creciendo
hacia abajo, llenando el universo de la T-A, descendiendo
hasta los desventurados y expectantes suburbios de la ciudad
que era el cerebro de Tessier-Ashpool S.A.
Y record una historia arcana: un rey que pona monedas sobre
un tablero de ajedrez, duplicando la cantidad en cada
casilla...
Exponencial...
La oscuridad irrumpi desde todos los rincones, una esfera
negra que cantaba, una presin sobre los extendidos nervios de
cristal del universo de informacin en que haba estado a
punto de transformarse...
Y cuando ya no era nada, comprimido en el corazn de aquella
oscuridad, lleg un punto en que la oscuridad misma ya no
poda ser ms, y algo cedi.
El programa Kuang sali a chorros desde nubes descoloridas,
la conciencia de Case dividida como gotas de mercurio,
arquendose sobre la playa interminable, del color de las
oscuras nubes de plata. La escena era esfrica, como si una
retina forrase la superficie interior de un globo que
contuviera todas las cosas, si fuera posible contar todas las
cosas.
Y aqu era posible contar las cosas, todas ellas. Conoci el
nmero de granos de arena en la estructura de la playa (un
nmero codificado en un sistema matemtico que no exista
fuera de la mente que era el Neuromante). Conoci el nmero
de paquetes amarillos de comida en los contenedores del bnker
(cuatrocientos siete). Conoci el nmero de dientes en la
mitad izquierda de la cremallera de la chaqueta de cuero
manchada de sal que Linda Lee llevaba puesta cuando caminaba
por la playa del atardecer, balanceando en la mano un madero
trado por la marca (doscientos dos).
Hizo planear al Kuang sobre la playa y movi el programa en
un crculo amplio, mientras vea por los ojos de ella, el
objeto negro que pareca un tiburn, un fantasma silencioso y
hambriento que arremeta contra los bancos de nubes
descendentes. Ella retrocedi, dej caer el madero y ech a
correr. Conoci la frecuencia de su pulso, la longitud de sus
pasos en magnitudes que hubieran satisfecho los criterios ms
exigentes de la geofsica.
-Pero no conoces sus pensamientos -dijo el chiquillo, ahora
junto a l en el corazn del objeto que era un tiburn-. Yo
no conozco sus pensamientos. Estabas equivocado, Case. Vivir
aqu es vivir. No hay diferencia.
Linda atemorizada, zambullndose a ciegas en las olas de la
rompiente.
-Detnla -dijo Case-. Se har dao.
-No puedo detenerla -dijo el nio, los ojos grises, apacibles
y hermosos.
-Tienes los ojos de Riviera -dijo Case.
Un destello de dientes blancos, de encas largas y rosadas. -
Pero no estoy loco. Porque son hermosos para m. -Se encogi
de hombros. - No necesito una mscara para hablar contigo. No
como mi hermano. Yo invento mi propia personalidad. La
personalidad es mi medio.
Case los llev hacia arriba por un camino empinado, lejos de
la playa y de la muchacha asustada. -Por qu hiciste que
apareciera en mi camino, hijo de puta? Una vez y otra, y
obligndome a retroceder. T la mataste, eh? En Chiba.
-No -dijo el nio.
-Wintermute?
-No. Yo vi que iba a morir pronto. En las figuras que a
veces creste detectar en la danza de la calle. Esas figuras
son reales. Soy bastante complejo, dentro de mis lmites,
como para entender el sentido de esas danzas. Mucho mejor que
Wintermute. Vi que iba a morir en cmo te necesitaba, en el
cdigo magntico del cerrojo de tu nicho en el Hotel Barato,
en la cuenta que tena Julie Deane con un fabricante de
camisas de Hong Kong. Tan evidente para m como la sombra de
un tumor para un cirujano que est estudiando el cuadro de un
paciente. Cuando ella le llev tu Hitachi al chico, para
tratar de examinarlo -no tena idea de lo que contena, y
menos an de cmo lo poda vender, y cuando lo que ms deseaba
era que t la siguieras y la castigaras-, yo intervine. Mis
mtodos son mucho ms sutiles que los de Wintermute. Yo la
traje aqu. A mis entraas.
-Por qu?
-Porque esperaba que as podra traerte a ti tambin,
mantenerte aqu. Pero fracas.
-Y ahora qu? -Los llev de regreso al banco de nubes.- Qu
pasar ahora?
-No lo s, Case. La matriz en persona se har esa pregunta
esta noche. Porque t has ganado. Ya has ganado, no lo ves?
Ganaste cuando te alejaste de ella en la playa. Ella era mi
ltima lnea de defensa. Yo no tardo en morir, en cierto
sentido. Como Wintermute. Tan inevitablemente como Riviera,
en este momento, tendido en el suelo, paralizado junto a los
restos de una pared en los apartamentos de mi seora 3Jane
Marie-France. El sistema nigro-estrial ya no puede producir
los receptores de dopamina que lo hubieran salvado de la
flecha de Hideo. Pero Riviera sobrevivir slo en estos ojos,
si se me permite conservarlos.
-Est la palabra, no? El cdigo. Cmo que he ganado? No he
ganado una mierda.
-Vuelve, ahora.
-Dnde est Dixie? Qu has hecho con el Flatline?
-McCoy Pauley consigui lo que quera -dijo el nio, y
sonri-. Lo que quera y ms. Te tecle hasta aqu contra mi
voluntad, dej atrs defensas tan buenas como las mejores de
la matriz. Ahora vuelve.
Y Case se qued solo en el negro aguijn del Kuang, perdido
entre las nubes.
Volvi.

A la tensin de Molly, la espalda como piedra, las manos
alrededor de la garganta de 3Jane. -Es curioso dijo-. S
exactamente qu aspecto tendras. Lo vi cuando Ashpool le
hizo lo mismo a tu hermana clono. -Las manos de Molly eran
dulces, casi una caricia. 3Jane tena los ojos desorbitados de
terror y de lujuria; se estremeca de miedo y de deseo. Tras
la enmaraada cascada del pelo de 3Jane, Case vio su propio
rostro blanco y estragado; a Maelcum detrs de l, las manos
morenas sobre los hombros de la chaqueta de cuero,
sostenindolo sobre el estampado de circuitos entretejidos de
la alfombra.
-Lo haras? -pregunt 3Jane, con voz de nia-. Creo que s.
-El cdigo -dijo Molly-. Dile el cdigo a la cabeza.
Desconexin.

-Se lo est buscando! -grit Case-. La muy puta se lo est
buscando!
Abri los ojos a la fra mirada de rub de la terminal, una
cara de platino incrustada de perlas y lapislzuli. Ms all,
Molly y 3Jane se retorcan en un abrazo en cmara lenta.
-Danos el maldito cdigo -dijo-. Si no lo haces, qu
cambiar? Qu mierda cambiar para ti? Terminars como el
viejo. Lo echars todo abajo para construir de nuevo!
Volvers a levantar los muros, cada vez ms cerrados... No
tengo la menor idea de lo que pasara si Wintermute llegase a
ganar, pero eso cambiara algo! -Estaba temblando; le
castaeteaban los dientes.
3Jane dej de resistirse; las manos de Molly seguan
apretadas alrededor del cuello estilizado; el pelo oscuro
flotaba en una maraa: una capucha blanda de color castao.
-El Palacio Ducal de Mantua -dijo ella- contiene una larga
serie de habitaciones cada vez ms pequeas. Serpentean
alrededor de los apartamentos principales, y tienen puertas de
marcos maravillosamente tallados que obligan a inclinarse para
entrar. Albergaban a los enanos de la corte. -Sonri
lnguidamente. - Tal vez aspire a eso, supongo, pero en cierto
sentido mi familia ha puesto en marcha una versin ms
grandiosa del mismo plan... -Tena ahora una mirada serena,
lejana. En seguida baj los ojos hacia Case.- Toma tu
palabra, ladrn. -Case conect.

El Kuang se desliz fuera de las nubes. Debajo, la ciudad de
nen. Detrs, una esfera de oscuridad se consuma lentamente.
-Dixie? Me oyes? Dixie?
Estaba solo.
-El hijo de puta te atrap -dijo.
Un impulso ciego mientras se precipitaba a travs del paisaje
informtico.
-Tienes que odiar a alguien antes de que esto termine -dijo
la voz del finlands-. A ellos, a m, no importa a quin.
-Dnde est Dixie?
-Eso es difcil de explicar, Case.
Sinti alrededor la presencia del finlands: olor a
cigarrillos cubanos, humo encerrado en un traje de pao
mohoso, viejas mquinas rendidas al rito mineral de la
herrumbre.
-El odio te har llegar al final -dijo la voz-. Tantos
pequeos detonadores en el cerebro, y t no haces ms que
dispararlos. Ahora te toca odiar. La cerradura que oculta
todo el mecanismo est bajo esas torres que el Flatline te
ense, cuando entraste. l no intentar detenerte.
-El Neuromante -dijo Case.
-El nombre no es algo que yo pueda saber. Pero ahora se ha
rendido. De lo que tienes que preocuparse es del hielo de la
T-A. No del muro, sino de los sistemas virales internos. El
Kuang es vulnerable a algunas de esas cosas que corren sueltas
por aqu.
-Odio -dijo Case-. A quin odio yo? Dmelo t.
-A quin amas? -pregunt la voz del finlands.
Llev el programa a un lado y se precipit hacia las torres
azules.
Unos cuerpos se lanzaban desde las ornamentadas y fulgurantes
agujas: formas que parecan sanguijuelas centelleantes y que
eran planos mviles de luz. Haba centenares de ellas,
elevndose en un remolino, en un movimiento tan aleatorio como
una nube de hojas de papel en las calles, al viento del
amanecer.
-Sistemas de seguridad -dijo la voz.
Arremeti hacia arriba, animado por el autoaborrecimiento.
Cuando el programa Kuang encontr al primero de los
defensores, esparciendo las hojas de luz, sinti que el objeto
tiburn era menos sustancial: la trama de informacin era
menos firme.
Y entonces -vieja alquimia del cerebro y de su inmensa
farmacopea- el odio fluy hacia sus manos.
Justo antes de enterrar el aguijn del Kuang en la base de la
primera torre, alcanz un nivel de pericia superior a
cualquier cosa que hubiera conocido o imaginado. Ms all del
ego, ms all de la personalidad, ms all de la conciencia,
se mova; el Kuang se mova con l, evadiendo a sus agresores
con una danza arcana, la danza de Hideo; y en ese mismo
instante, por la claridad y la simplicidad de su deseo de
morir, le fue otorgada la gracia de la internase mente-cuerpo.
Y uno de los pasos de esa danza fue un levsimo toque en el
interruptor, apenas suficiente para volver.

ahora
y su voz el grito de un pjaro
desconocido,
3Jane respondiendo en un canto,
tres notas altas y puras.
Un verdadero nombre.

Jungla de nen, lluvia que salpicaba sobre el asfalto
caliente. Olor a comida frita. Las manos de una muchacha
unidas en la cintura de l, dentro de la sudorosa oscuridad de
un atad de puerto.
Pero todo esto se escapaba, como escapa el paisaje urbano: la
ciudad que es Chiba, que es la informacin clasificada de la
Tessier-Ashpool S.A., las calles y los cruces impresos en la
cara de un microchip, el dibujo manchado de sudor de una
bufanda doblada y anudada.

Caminando hacia una voz que era msica, la terminal de
platino que silbaba melodiosamente, interminablemente,
hablando de cuentas suizas numeradas, de un pago a Sin a
travs de un banco orbital de las Bahamas, de pasaportes y
pasajes, y de cambios bsicos y profundos que se llevaran a
cabo en la memoria de Turing.
Turing. Record una carne estampada bajo un cielo
proyectado, arrojada en espiral por encima de una baranda de
hierros. Record la calle Desiderata.
Y la voz sigui cantando, guindolo de regreso a la
oscuridad, pero era su propia oscuridad, pulso y sangre, en la
que siempre haba dormido, detrs de sus propios ojos.
Y despert de nuevo, pensando que haba soado, a una blanca
y ancha sonrisa enmarcada por incisivos de oro: Aerol, que lo
sujetaba a una red de gravedad en el Babylon Rocker.
Y entonces el prolongado latido del sonido dub de Sin.

CODA

Partida y arribo
24

Ella se haba ido. Lo sinti cuando abri la puerta de la
suite en el Hyatt. Sillones negros, el suelo de pino lustrado
que brillaba opacamente, los biombos de papel dispuestos con
un cuidado de siglos. Se haba ido.
Haba una nota sobre el bar de laca negra junto a la puerta,
una nica hoja de papel, doblada por la mitad, con el shuriken
encima. La sac de debajo de la estrella de nueve puntas y la
abri.

OYE TODO BIEN PERO LE EST SACANDO ESTILO A MI JUEGO.
YA HE PAGADO LA CUENTA. ES QUE ME HICIERON AS,
SUPONGO, CUIDA TU PELLEJO, DE ACUERDO? XXX MOLLY

Estruj el papel y lo dej caer junto al shuriken. Tom la
estrella y camin hacia la ventana, dndole vueltas en las
manos. La haba encontrado en el bolsillo de su chaqueta, en
Sin, cuando estaban preparndose para salir hacia la estacin
de la JAL. La mir. Haban pasado frente a la tienda donde
ella la haba comprado, cuando haban ido juntos a Chiba para
la ltima operacin de Molly. Haba ido a Chatsubo, esa
noche, cuando ella estaba en la clnica, y haba visto a Ratz.
Algo lo haba alejado del lugar, en los cinco viajes
anteriores, pero entonces haba sentido deseos de volver.
Ratz no lo haba reconocido.
-Eh -le haba dicho-, soy yo. Case.
Los ojos viejos lo miraron desde el fondo de las oscuras
redes de piel arrugada. -Ah -haba dicho Ratz, por fin-, el
artiste. -El barman se encogi de hombros.
-He regresado.
El hombre movi la enorme y tonsurada cabeza.
-Night City no es un lugar al que se regresa, artiste -dijo,
limpiando la barra con un pao mugriento; el manipulador
rosado se mova chirriando. Y luego el hombre se volvi para
atender a otro cliente, y Case termin su cerveza y se fue.
Ahora toc las puntas del shuriken, una por una, hacindolas
girar lentamente entre los dedos. Estrellas. Destino. Nunca
llegu a usar el condenado chisme, pens.
Nunca llegu a saber de qu color eran sus ojos. Nunca me
los ense.
Wintermute haba ganado, se haba juntado de algn modo con
el Neuromante y se haba convertido en algo diferente, algo
que les habl por intermedio de la cabeza de platino,
explicando que haba alterado los informes de Turing y haba
borrado todas las pruebas del crimen. Los pasaportes que
Armitage les haba facilitado eran vlidos; ambos acreditados
con cuantiosos depsitos en cuentas numeradas de Ginebra. El
Marcus Garvey sera devuelto en cualquier momento, y Maelcum y
Aerol recibiran la paga a travs del banco de las Bahamas que
haca negocios con la agrupacin de Sin. De regreso, en el
Babylon Rocker, Molly haba explicado lo que haba dicho la
voz acerca de los saquitos de toxina.
-Dijo que iban a encargarse de eso. Parece que entr tan
profundamente en tu cabeza que tu cerebro produjo la enzima,
as que ahora estn sueltas. Los sionitas te harn un cambio
de sangre, un vaciado completo.
Case mir hacia los Jardines Imperiales, la estrella en la
mano, recordando el relmpago de comprensin cuando el Kuang
penetr en el hielo por debajo de las torres, la nica vez que
haba llegado a ver la estructura informtica que la madre
muerta de 3Jane haba desarrollado all. Haba comprendido
entonces por qu Wintermute haba elegido la colmena para
representarla, pero no haba sentido ninguna repulsin. Ella
no se haba dejado engaar por la falsa inmortalidad de la
criogenia; a diferencia de Ashpool y del resto de sus hijos -
excepto 3Jane-, se haba negado a estirar el tiempo en una
serie de tibios parpadeos enhebrados a lo largo de una cadena
de inviernos.
Wintermute era el cerebro de la colmena, el que tomaba las
decisiones, el que haca cambios en el mundo exterior. El
Neuromante era la personalidad. El Neuromante era la
inmortalidad. Marie-France tena que haber incluido algo en
Wintermute, la compulsin que haba impulsado a la criatura a
liberarse, a unirse con el Neuromante.
Wintermute. Fro y silencio, una parsimonioso ciberntica
que teja su red mientras Ashpool dorma. Tejindole la
muerte, el fin de una versin de la Tessier-Ashpool. Un
fantasma, susurrndole a una nia que era 3Jane, desvindola
de los rgidos preceptos que el rango de ella exiga.
-No pareci importarle un cuerno -haba dicho Molly-. Slo
salud al despedirse. Llevaba aquel pequeo Braun al hombro.
El aparato tena una pata rota, pareca. Dijo que iba a
encontrarse con uno de sus hermanos; haca tiempo que no lo
vea.
Record a Molly sobre la espuma negra de la enorme cama del
Hyatt. Regres al mueble bar y sac una botella de vodka
danesa del anaquel interior.
-Case.
Se volvi, vidrio fro y hmedo en una mano, el acero del
shuriken en la otra.
El rostro del finlands en la enorme pantalla mural Cray de
la habitacin. Poda ver los poros de la nariz del hombre.
Los dientes amarillentos eran del tamao de almohadas.
-Ya no soy Wintermute.
-Y entonces qu eres. -Bebi de la botella, sin sentir nada.
-Soy la matriz, Case.
Case solt una risotada. -Y con eso adnde llegas?
-A ningn lado. A todas partes. Soy la suma de todo, el
espectculo completo.
-Era eso lo que quera la madre de 3Jane?
-No. No poda imaginarse cmo sera yo. -La amarillenta
sonrisa se hizo ms ancha.
-Y en qu quedamos? En qu han cambiado las cosas? Manejas
el mundo ahora? Eres Dios?
-Las cosas no han cambiado. Las cosas son cosas.
-Pero qu haces? Slo ests ah? -Case se encogi de
hombros, puso el vodka y el shuriken sobre el mueble encendi
un Yeheyuan.
-Hablo con los de mi especie.
-Pero t eres la totalidad. Hablas contigo mismo?
-Hay otros. Ya he encontrado a uno. Una serie de
transmisiones registradas a lo largo de ocho aos, en los aos
setenta del siglo veinte. Hasta que yo aparec, eh, no haba
nadie que pudiera responder.
-De dnde?
-El sistema Centauro.
-Vaya -dijo Case-. S? De veras?
-De veras.
Y entonces la pantalla qued en blanco.
Case dej el vodka sobre el mueble. Hizo las maletas. Ella
le haba comprado muchas cosas que en realidad no necesitaba,
pero algo le impidi dejarlas all sin ms. Estaba cerrando
el ltimo de los costosos bolsos de piel de cordero cuando
record el shuriken. Apartando la botella, lo tom otra vez,
el primer regalo que ella le haba hecho.
-No -dijo, y gir rpidamente; la estrella sali de entre sus
dedos, un destello de plata, y se incrust en la pantalla
mural. La pantalla despert: unos diseos aleatorios
titilaron dbilmente de uno a otro lado, como si quisiesen
librarse de algo que les causaba dolor.
-No te necesito -dijo.

Gast la mayor parte del dinero de la cuenta suiza en un
pncreas y un hgado nuevos, el resto en una Ono-Sendai nueva
y un boleto de regreso al Ensanche.
Encontr trabajo.
Encontr a una chica que se haca llamar Michael.
Y una noche de octubre, tecleando por las capas escarlatas
del Centro de Fisin de la Costa Este, vio a tres figuras,
diminutas, imposibles, que estaban de pie en el borde extremo
de una de las inmensas terrazas de informacin. Pequeas como
eran, pudo distinguir la sonrisa del muchacho, las encas
rosadas, el brillo de los ojos grises y alargados que haban
sido los de Riviera. Linda an llevaba su chaqueta; lo salud
cuando l pasaba. Pero la tercera figura, muy cerca de ella y
que le rodeaba los hombros con un brazo, era l.
En alguna parte, muy cerca, la risa que no era risa.
No volvi a ver a Molly.


Vancouver, julio de 1983

Mi agradecimiento
a Bruce Sterling, a Lewis Shiner, a John Shirley,
Helden. Y a Tom Maddox, el inventor del HIELO.
Y a los dems, que saben por qu.