TIMASHEFF, NICHOLAS.

LA TEORA SOCIOLGICA
MXICO FCE 1994
CAPTULO 1
EL ESTUDIO DE IAS TEORAS SOCIOLGICAS
La actividad sociolgica en los Estados Unidos desde la Primera Guerra Mundial
aproximadamente hasta tiempos muy recientes rest importancia a la teora. Al
instructor y al maestro, lo mismo que al investigador, les interesaba sobre todo
ensear, leer o descubrir informacin de hechos relativos a tal o cual aspecto de la
sociedad, en especial de la sociedad norteamericana, y con frecuencia propendan a
identificar la "teora" con la filosofa y hasta con la especulacin ociosa. Los hechos
empricamente comprobados, parecan decir algunas veces, hablan por s solos y si
recogemos bastantes sus voces constituirn una ciencia sociolgica.
- Pero la ciencia pide algo ms que hechos; ms que descripciones minuciosas. As,
al madurar la sociologa, esa primera orientacin est siendo reemplazada
rpidamente por el general reconocimiento de la indispensabilidad de la teora Como
veremos, las consideraciones tericas y las concepciones tericas tienen, implcita o
explcitamente, un papel esencial en lo que respecta a determinar la direccin de la
investigacin, a orientar la observacin, a guiar la descripcin misma. En la
actualidad casi todos los socilogos estn de acuerdo en que esas funciones de la
teora deben ser explcitas.
No obstante, si la teora ha de usarse prudentemente y con conocimiento suficiente,
juzgamos necesario conocer su naturaleza y variedades. Necesitamos conocer sus
concepciones y las diversas formas terminolgicas que toman, y, a la inversa, las
diferentes concepciones que frecuentemente se expresan con los mismos trminos.
Adems, debemos familiarizarnos con la historia de la actividad terica sociolgica,
con sus cambiantes puntos de vista, con sus triunfos y sus fracasos, con sus
promesas para lo futuro. Estas cuestiones constituyen el tema de este volumen.
Comenzamos con una definicin de la sociologa para diferenciarla de las
disciplinas emparentadas con ella, y con una explicacin del significado de la
teora dentro del trabajo cientfico.
Qu es la sociologa?
Fue Auguste Comte quien en 1839 invent la palabra sociologa. intentado llamar
fsica social a la nueva ciencia; pero rechaz esta expresin porque un sabio
belga, Adolphe Qutelet, empez a hacer estudios sociales estadsticos y a llamar
fsica social a su campo de trabajo. Aunque la palabra sociologa es una
combinacin brbara de latn y de griego, sus dos componentes expresan bien el
objetivo de la nueva ciencia. Logia significa estudio en un nivel elevado (por
ejemplo, biologa y psicologa: estudio en un nivel elevado de la vida y de la mente),
socio hace referencia a sociedad. As, etimolgicamente, sociologa significa
estudio de la sociedad en un nivel muy alto de generalizacin o abstraccin.
Esta definicin presupone que ya se sabe lo que es la sociedad. En realidad, las
diferentes teoras sociolgicas presentan explicaciones un tanto contradictorias de
la naturaleza de la sociedad; muchas de ellas las encontraremos y estudiaremos
en el transcurso de nuestro trabajo. As, parece formarse una especie de crculo
vicioso: se define la sociologa como la ciencia de la sociedad, y la sociedad debe
ser definida por la sociologa. Situaciones as se presentan con frecuencia en los
pasos iniciales de la investigacin cientfica. Puede resolverse el problema dando
del objeto de estudio una definicin prctica o de trabajo, una aproximacin
suficiente para los fines presentes. De este modo, y de una manera preliminar,
puede definirse la sociedad como un conjunto de hombres (seres humanos) en
interdependencia. Por lo tanto, los hombres en interdependencia pueden tomarse
como la materia de la sociologa.
Sentado este punto de partida, puede sealarse un lmite entre la sociologa y
las dems ciencias que estudian a los hombres como individuos o como
agregados de individuos sin tener en cuenta su interdependencia. La anatoma y
la fisiologa humanas estudian la estructura y funcionamiento de los seres
humanos, que se repiten en todos los hombres. La antropologa fsica estudia la
variabilidad de la estructura corporal de esos seres y los clasifica en variedades,
formando grupos nominales o estadsticos de individuos que presentan rasgos
distintivos hereditarios y externos similares. La psicologa (excepto una rama
hbrida llamada psicologa social) estudia los procesos mentales que tienen lugar
en las mentes individuales y nos dice cmo ve, oye, siente, reacciona a los
estmulos, etc., un ser humano.
La sociologa no se interesa por la estructura corporal del hombre, ni por el
funcionamiento de sus rganos, ni por sus procesos mentales en s mismos. Se
interesa por lo que ocurre cuando los hombres se renen, cuando los seres
humanos forman masas o grupos, cuando cooperan, luchan, se dominan unos a
otros, se persuaden o se imitan, desarrollan o destruyen la cultura. La unidad del
estudio sociolgico no es nunca un individuo, sino siempre dos individuos por lo
menos que se relacionan entre s de alguna manera.
Pero aunque la materia del estudio sociolgico son los hombres en
interdependencia, la provincia de la sociologa no abarca todos los tipos de
estudios de hombres en interdependencia. La misma materia la estudian tambin
otras disciplinas, tales como la filosofa social, la historia y las ciencias sociales
concretas. Qu diferencia hay entre esas disciplinas y la sociologa?.
La filosofa social es disciplina mucho ms antigua que la sociologa. Muy
desarrollada ya en la antigua Grecia y cultivada en la Edad Media, la filosofa
social floreci en el siglo XVII, en la poca de la ilustracin que precedi
inmediatamente al nacimiento de la sociologa. En las obras de los antiguos
filsofos sociales se encuentran muchas proposiciones que fcilmente podran ser
formuladas en los trminos de la sociologa contempornea. No obstante, la filosofa
social y la sociologa son dos actividades diferentes de la mente inquisitiva del
hombre. La diferencia que hay entre ellas es anloga a la que separa, en general,
a la filosofa y a la ciencia emprica: una diferencia en el nivel de la abstraccin y en
los procedimientos. Las dos son intentos de describir y explicar la realidad. Las dos
se basan en la observacin de hechos y en las generalizaciones derivadas de esa
observacin. Pero ah terminan las analogas entre la ciencia emprica (incluida la
sociologa) y la filosofa (incluida la filosofa social).
En la ciencia emprica, las generalizaciones concernientes a un campo
especfico de investigacin son derivadas de hechos observados en ese campo o en
campos estrechamente relacionados con l. Esas generalizaciones se hacen sin
suponer (ni afirmativa ni negativamente) ningn conocimiento en una esfera de
elevada abstraccin concerniente al conjunto de la realidad. Todas las
proposiciones que constituyen una ciencia emprica forman un sistema que se
basta a s mismo. En ese sistema no se le permite representar ningn papel a una
proposicin si contiene conocimiento que no sea emprico, en otras palabras, que
no sea formulado con las limitaciones que acabamos de expresar.
Por el contrario, la filosofa es primordialmente un intento de comprender la
realidad en su conjunto. Partiendo de una multitud de hechos observados, el
filsofo pasa a ciertos principios definitivos que, tomados en conjunto, intentan
explicar la realidad como un todo.
Cmo se derivan las proposiciones acerca de la realidad total no es asunto de este
libro. En ese respecto, las diversas escuelas filosficas difieren entre s de modo muy
significativo. De los principios fundamentales de la realidad total establecidos de ese
modo, el filsofo deduce ciertos postulados y axiomas que usa despus para
reinterpretar las clases particulares de objetos que ha distinguido en los hechos
observados. As, mientras el socilogo explica la sociedad de acuerdo con los hechos
observados en la sociedad y, finalmente, en otros campos de conocimiento emprico
relacionados con el suyo, el filsofo social explica la sociedad de acuerdo con la
explicacin que l da de la realidad total. Puede hablar de causas primeras, de
valores supremos, de fines ltimos. El socilogo no tiene derecho a hacerlo.
En principio, la diferencia entre la filosofa social y la sociologa es clara. En la
prctica, la lnea de demarcacin es borrosa, especialmente en la esfera de las
teoras, que constituyen el asunto de este libro. En el desenvolvimiento de la sociologa
han sido frecuentes las confusiones entre sociologa y filosofa social. Muchos
socilogos han traspasado el lmite entre los dos dominios y han introducido en su
campo conceptos pertenecientes a la filosofa social, muchas veces de calidad
discutible. De esta situacin trataremos repetidamente en este libro.
La historia es otra ciencia que trata de comprender a los hombres en
interdependencia, ms exactamente en configuraciones pasadas de esa
interdependencia. Aun una obra histrica de tipo biogrfico no puede dejar de tratar
las relaciones entre su hroe y otros hombres. Cul es, pues, la diferencia entre la
historia y la sociologa, ya que esta ltima se interesa no slo por el da presente,
sino tambin por las configuraciones pasadas de la interdependencia de los
hombres?
En principio, no es difcil determinar la diferencia. La historia estudia el pasado
humano como una sucesin de acontecimientos concretos y nicos, de situaciones,
de procesos. El historiador trata de reconstruir el pasado con muchos detalles
empricos, exactamente como sucedieron. Tmese la Guerra de la Independencia de
los Estados Unidos, la Revolucin francesa, la Revolucin comunista rusa, el Nuevo
Trato norteamericano. Cmo ocurrieron esos acontecimientos y cules fueron los
procesos individuales de que se compusieron? Por qu ocurrieron? Estas y otras
cuestiones anlogas no dejarn nunca de interesar a la humanidad.
Pero la mente humana no se detiene en la reconstruccin de acontecimientos
nicos y que no se repiten. Detrs de ellos, en su marco
espacio-temporal singular, histrico, la mente humana trata de descubrir tipos de
recurrencia o repeticin. Ha habido muchas guerras. Hay o no hay un tipo
recurrente de orgenes de las mismas, de sus efectos sobre las sociedades
afectadas y de sus desenlaces? Son constantes las fluctuaciones de los precios de
mercado. Hay o no hay un tipo comn a todas ellas? Se cometen innumerables
delitos. No pueden descubrirse tipos ms o menos constantes de delincuencia, a
pesar de la concreta variabilidad del delito? Los tipos recurrentes observables en la
interdependencia humana son el asunto de las ciencias sociales del tipo a que
pertenece la sociologa. Estas ciencias se basan en el postulado del orden, en la
premisa lgica de que todo estudio debe elevarse por encima de la mera
descripcin.
Las sucesiones concretas estudiadas por los historiadores son nicas y no pueden
repetirse. No volver a haber otra guerra de 1812 ni otra victoria de octubre de los
comunistas rusos. Pero esas sucesiones de hechos concretos pueden
descomponerse en sus elementos, y entre esos elementos pueden establecerse
relaciones invariables y necesarias, segn su naturaleza.
Puede resultarnos til aqu la comparacin con la investigacin qumica. La
qumica conoce noventa y seis elementos que con sus combinaciones forman
millones de compuestos. Los qumicos explican la materia descomponiendo los
compuestos en sus elementos y prediciendo la mayor parte de las propiedades de los
compuestos a base del conocimiento de las propiedades invariables de los
elementos. En la vida real se sucede una innumerable diversidad de cosas. Por
debajo de esos sucesos se repiten ciertos elementos que, una vez percibidos, les dan
unidad y sentido. El historiador muestra lo variable; el socilogo seala lo constante y
recurrente. La historia describe la multitud de las combinaciones concretas en que
se han encontrado los hombres interdependientes; la sociologa descompone las
diferentes combinaciones en sus relativamente pocos elementos bsicos y formula
las leyes que las gobiernan. El descubrimiento de esas leyes, o el enunciado de las
relaciones necesarias e invariables entre un limitado nmero de elementos en que
puede descomponerse la realidad social, es el verdadero objetivo de la sociologa,
equivalente a los objetivos de la fsica, la qumica, la biologa y la psicologa en sus
campos respectivos.
En la prctica, tambin aqu es borrosa la lnea de demarcacin. Los
historiadores contribuyen con frecuencia al descubrimiento de tipos recurrentes
en la realidad social. Ocurre as cuando su estudio de procesos concretos les lleva
a tratar de comprenderlos causalmente. Obras histricas como Estudio de la
Historia (1934 y despus), de Arnold Toynbee, invaden manifiestamente el campo
de la sociologa; mientras que estudios como The Protestant Ethic and the Spirit of
Capitalism (La tica protestante y el espritu del capitalismo 1906), de Max
Weber, y Social and Cultural Dynamics (Dinmica social y cultural 1937-41), de
Pitirim Sorokin, contribuyen mucho a la comprensin histrica de las
configuraciones pasadas de la interdependencia humana. Estas obras presentan
claramente la combinacin de singularidad y variabilidad en los fenmenos
sociales. Hay aqu cierto traslapamiento, pero ventajoso para el historiador y para
el socilogo.
Finalmente, hay que diferenciar la sociologa de las ciencias sociales concretas, tales
como la economa, la poltica y la etnologa. Todas ellas, lo mismo que la sociologa,
estudian a los hombres en interdependencia, y no en un plano filosfico, sino en el
plano o nivel emprico. No slo estudian fenmenos concretos y nicos, como la
Constitucin de los Estados Unidos o la organizacin del comercio exterior de este
pas en la actualidad, sino que tratan tambin de descubrir leyes, es decir, las
relaciones necesarias e invariables entre los fenmenos de acuerdo con su
naturaleza. Qu diferencia hay entre esas ciencias concretas y la sociologa? Ms
especficamente, cul es la tarea propia de la sociologa respecto de las otras
ciencias sociales? A esta pregunta le han dado los socilogos cuatro respuestas
diferentes en diferentes momentos de la historia de esta disciplina:
Comte crea que la sociologa deba apoderarse de todos los datos estudiados por
esas ciencias concretas y unificarlos, privndolas as de su razn de ser.
Herbert Spencer pensaba que la sociologa era una superciencia, que no
observaba por s misma los fenmenos sociales, sino que unificaba las
observaciones y generalizaciones hechas por las otras ciencias sociales.
Georg Simmel, socilogo alemn que trabaj a fines del siglo XIX, insisti en que el
estudio del contenido de las acciones humanas definido por sus fines constitua la
materia de las ciencias sociales concretas. As, pues, la economa, por ejemplo,
estudia las acciones tendientes a la solucin de problemas materiales, o sea, la
produccin, la distribucin, el cambio y el consumo; la ciencia poltica estudia las
acciones tendientes a la adquisicin y ejercicio del poder poltico. Pero ninguna de
esas ciencias, pensaba Simmel, investiga la forma
de las acciones humanas en la Sociedad, la forma comn a todos los tipos de
actividad, tales como la formacin o la disolucin de grupos humanos, la rivalidad, la
lucha. Simmel reclamaba este campo, el de la sociologa formal, no ocupado an
por ninguna ciencia social concreta, para la sociologa, la nueva disciplina.
Pitirim Sorokin, socilogo contemporneo, ha presentado una lnea de demarcacin
que en general consideran correcta hasta los socilogos que por lo comn se oponen
a l en cuanto al contenido de sus opiniones sociolgicas. Sorokin deriva su definicin
de la sociologa de una frmula sustentada por Leo Petrazhitsky, sabio ruso-polaco,
segn la cual, si en una clase de fenmenos hay n subclases, debe haber n ms 1
disciplinas para estudiarlos: n para estudiar cada una de las subclases, y una ms
para estudiar lo que es comn a todas ellas y la correlacin entre las subclases.
1

Desarrollando esta idea, dice Sorokin que para cada una de las numerosas clases de
fenmenos sociales econmicos, polticos, religiosos y muchos otros debe
corresponder una ciencia social particular. Pero, adems de esas ciencias, es necesaria
otra ciencia (la sociologa) para estudiar las caractersticas comunes a todas las clases
de fenmenos sociales y las relaciones entre esas clases, porque esas dos tareas no
pueden ser realizadas satisfactoriamente por las ciencias sociales particulares. Se ha
discutido, por ejemplo, si el aspecto econmico de la coexistencia humana determina
las ideas morales y religiosas (como dijo Karl Marx), o si las ideas morales de origen
religioso dan un impulso especial al desarrollo econmico (como afirma Max Weber), o
si la relacin es ms compleja de lo que suponen ambas teoras. Ni el economista ni
el estudioso de las ideas morales y religiosas son competentes para resolver el
problema cientfico, porque lo ven por un solo lado, y por lo tanto, corresponde al
campo de una ciencia que est por encima de la divisin en clases de los
fenmenos sociales. Esa ciencia es la sociologa.
En principio, la opinin de Sorokin ofrece la mejor respuesta posible a esta
pregunta: Qu es la sociologa? Pero en la prctica, la sociologa ha desarrollado
la tendencia a anexionarse los campos de estudio social que no han sido ocupados
por las antiguas ciencias sociales, por ejemplo el estudio de la familia, y a aplicar sus
generalizaciones a los campos de estudio social en que las ciencias sociales
particulares se han limitado a describir, clasificar y comparar. De ah han nacido
ramas de la sociologa tales como la sociologa poltica, la sociologa del derecho, la
sociologa de la religin, la sociologa del arte, y as sucesivamente. La sociologa,
pues, consta de un ncleo central de conocimientos, aproximadamente correspondiente
a la definicin dada por Sorokin, y de una periferia consistente en estudios

1

1
Itltrouction to the Study of Law and Moris (Introduccin al estudio del derecho y a moral, en ruso,
1907), pp. 80-81.

diversificados de diferentes campos sociales que no se han apropiado las ciencias
concretas consagradas.
Esta situacin les resulta enojosa a quienes les gusta la armona completa en
el majestuoso edificio de la ciencia. Afortunadamente para este volumen, el
problema no constituye ninguna gran dificultad, ya que la teora se interesa
primordialmente por el ncleo central de la sociologa.
Hay slo un vecino cientfico con el que la sociologa no tiene una frontera precisa:
la etnologa. Hasta muy recientemente, la etnologa se limitaba al estudio, descriptivo
en gran parte, de las sociedades sin escritura. En la actualidad, la antropologa
cultural, para usar la designacin popular corriente, se inclina a tomar el papel de la
ciencia generalizadora de los hombres en interdependencia, dejando a la sociologa el
estudio de los hombres que viven en sociedades modernas complicadas. Como no
hay autoridad que resuelva el conflicto resultante de las pretensiones incompatibles
de la sociologa y de la antropologa cultural, este libro estudiar las aportaciones de
antroplogos y etnlogos importantes a la teora sociolgica, as como las de los
socilogos profesionales.
Qu es la teora sociolgica?
El estudio que precede indica indirectamente qu es la teora sociolgica. Para
examinar la cuestin directamente, podemos empezar por considerar brevemente la
estructura de toda ciencia emprica, independientemente de su materia.
La base de toda ciencia emprica es la observacin. El resultado de una
observacin individual se expresa en una proposicin singular que dice que, en un
momento y un lugar dados, ha tenido efecto este fenmeno particular. La
adquisicin de proposiciones de ese tipa es requisito indispensable para toda
ciencia, pero nunca es suficiente] Las observaciones individuales deben ser
ordenadas, y las maneras da hacerlo son muchas. Las observaciones individuales
deben ser comparadas; esto equivale a determinar analogas y diferencias. Tienen
que ser clasificadas; esto significa que se forman tipos de clases, cada uno de los
cuales unifica muchas observaciones anlogas. Una buena clasificacin permite
que se siten en ella los fenmenos observados no slo antes de formularla, sino
tambin despus. Las observaciones individuales pueden ser contadas y sometidas
a tratamiento estadstico que d por resultado distribuciones de frecuencia, series de
tiempo, coeficientes de correlacin y otras expresiones estadsticas. Las ob-
servaciones individuales pueden ser ordenadas en series genticas que muestren el
desarrollo gradual de ciertos procesos, y las series genticas pueden compararse
entre s y descubrirse analogas entre ellas.
Las generalizaciones hechas sobre las maneras de ordenacin pueden expresarse
como leyes naturales (en el campo de los estudios sociales, leyes sociales) segn las
cuales siempre que se presenten determinadas condiciones, tendrn lugar
determinados efectos. Con ciertas precauciones, las generalizaciones de tipo
estadstico (distribuciones de frecuencia, series de tiempo) tambin pueden
convertirse en leyes sociales. Y todava hay otros procedimientos conducentes a la
formulacin de tales leyes.
Los hallazgos concernientes a clases de fenmenos son generalizaciones. Una
generalizacin no se refiere ya a un hecho en s mismo; se basa sobre muchos
hechos y finalmente puede ser usada para predecir hechos que probablemente se
comprobarn en observaciones posteriores. El conocimiento expresado en las
generalizaciones es de un nivel superior al expresado en las proposiciones
singulares. Pero ese conocimiento no es todava el nivel ms alto posible en la ciencia
emprica. El nivel ms alto es el de la teora. Por los esfuerzos acumulados de hombres
de ciencia especializados en una disciplina particular, se formula gran nmero de
generalizaciones de tipos diversos. Despus los cientficos sienten la necesidad de
unificar los resultados espordicos que han alcanzado hasta entonces. La unificacin
se hace hipotticamente formulando una teora.
Una teora es una serie de proposiciones que llenan, idealmente, las siguientes
condiciones: primera, las proposiciones deben hacerse de acuerdo con conceptos
exactamente definidos; segunda, deben ser congruentes entre s; tercera, deben
poderse derivar de ellas las generalizaciones ya existentes; cuarta, deben ser
fecundas, es decir, abrir el camino para nuevas observaciones y generalizaciones que
amplen el campo de conocimientos.
La teora no puede derivarse de observaciones y generalizaciones simplemente por
medio de la induccin rigurosa. La formulacin de una teora es obra creadora, y por
lo tanto, no es sorprendente que sean capaces de ella muy pocos entre los que
trabajan en el campo de una ciencia. Hay siempre un salto ms all de la prueba,
una corazonada, correspondiente al esfuerzo creador. Pero toda teora as formulada
debe someterse despus a verificacin. Se considera verificada, de un modo preliminar,
si no la contradice ningn hecho o generalizacin conocidos. Si hay contradiccin, la
teora hipottica debe ser rechazada o por lo menos modificada.
Pero esa prueba no es ms que una verificacin preliminar. Porque a veces dos o
ms teoras parecen explicaciones plausibles de los hechos y las generalizaciones
conocidos. Cuando eso ocurre, se emplea el procedimiento llamado experimento
crucial (u observacin crucial). El procedimiento implica la concepcin razonada de
una situacin en relacin con la cual daran predicciones contradictorias las teoras
rivales. Esa situacin debe ser creada artificialmente (experimentalmente) o buscada
en la realidad. La observacin decidir entonces cul de las teoras es compatible,
si lo es alguna, con la experiencia de prueba. Pero esta verificacin an no es
definitiva, porque pueden descubrirse despus hechos, o sacarse generalizaciones,
que invaliden la victoriosa teora de hoy. En la ciencia emprica la teora nunca es
definitiva.
En una ciencia madura, como la fsica o la qumica, por lo comn slo una teora
muy abstracta, o una serie de teoras interrelacionadas y mutuamente
complementarias, es sustentada por las personas que trabajan en su campo. Pero
ese estado de madurez nicamente se alcanza despus de un periodo de largos y
tenaces esfuerzos caracterizado por la existencia de dos o ms teoras antagnicas,
situacin que es todava la de la sociologa. No existe un conjunto de proposiciones
que sustenten todos los socilogos, expresadas en trminos idnticos o fcilmente
convertibles unos en otros, y que les permitan presentar los hechos y las
generalizaciones conocidos como derivaciones lgicas de unos pocos principios. Por
el contrario, el desarrollo de la sociologa se ha caracterizado por la aparicin de un
nmero desacostumbradamente grande de teoras antagnicas. Aunque todava no
se ha superado este estado de cosas, la lucha ya no es tan aguda como lo fue a
fines del siglo XIX. Actualmente, la mayora de los socilogos estn de acuerdo sobre
muchas proposiciones incluidas en una amplia teora sociolgica, si bien en
ocasiones formulan dichas proposiciones con terminologas divergentes. (El lector
conocer el hecho de que hay palabras diferentes para expresar los mismos

ESTUDIO DE LAS TEORAS SOCIOLGICAS
conceptos, las mismas ideas, y que, viceversa, algunas veces se expresan con las
mismas palabras conceptos y hasta teoras diferentes.) Ha disminuido el margen de
desacuerdo terico y ha aumentado el margen de acuerdo, como tratar de
demostrar este libro.
El examen de las teoras sociolgicas del pasado y del presente revela que giran
alrededor de unos pocos problemas, los ms importantes de los cuales estn
contenidos en las siguientes preguntas:
Qu son la sociedad y la cultura?
Cules son las unidades bsicas en que se descomponen la sociedad y la cultura?
Qu relacin hay entre sociedad, cultura y personalidad?
Qu factores determinan el estado de una sociedad y de una cultura, o el cambio
de una sociedad o una cultura?
Qu es la sociologa y cules son sus mtodos apropiados?
El estudio del desarrollo de la teora sociolgica debe enfocarse sobre las diversas
respuestas que se han dado a esas preguntas. Al presentar las teoras individuales hay
que ir ms all de esas preguntas, porque muchas teoras suponen problemas que
aqullas no contienen, o estn formulados de tal manera que se hace necesario
tocar otros problemas cientficos ms o menos conectados con los sealados arriba.
Cmo estudiar teoras sociolgicas
Este volumen no se propone ser una exposicin sistemtica de los resultados del
estudio cientfico de la sociedad; antes bien, quiere ser un desarrollo histrico del
sistema de ideas que es la sociologa terica. No intenta el autor formular e imponer
una teora particular, sino que se propone presentar el proceso del desarrollo de la
teora sociolgica manifestado en la aparicin, lucha y desaparicin o pervi-vencia de
diversas teoras. Este libro trata principalmente de la historia de la penetracin gradual
de los socilogos en la realidad de la sociedad. Su propsito es establecer la
filiacin y la oposicin de las ideas, para sealar casos de invencin paralela, para
hallar en las teoras ms antiguas grmenes o anticipaciones de las posteriores, y
para descubrir el avance de la verdad a travs del choque de las opiniones. El
estudio de estas materias ayudar a comprender las razones que explican las ideas
elegidas por los participantes en el progreso cientfico, servir de advertencia contra
los errores cometidos en el pasado y puede mostrar caminos prometedores para
nuevos avances.

Se dispone de mucho material para este estudio. Pero ste se complica por el hecho
de que las teoras sociolgicas se han desarrollado de acuerdo con un patrn que se
parece algo al del desarrollo de una planta: algunas ramas han crecido vigorosamente y
han echado muchas ramas secundarias, mientras que otras, mas tarde o ms
temprano, se han marchitado. La situacin se complica ms an por el hecho de
que, adems del patrn o modelo de la ramificacin, se observa tambin el de la
convergencia y la fusin. Mientras que, por la ramificacin, una teora da origen a
dos o ms, por la convergencia y la fusin, teoras que empezaron siendo
explicaciones independientes y supuestamente incompatibles de la realidad social se
van acercando la una a la otra y a veces se juntan en una. Por consiguiente, el intento
de trazar una genealoga esquemtica de las teoras sociolgicas sera
excepcionalmente dificultoso y obscurecera, ms bien que aclararlas, las aportaciones
y tendencias principales.
Esta complejidad del asunto que estudiamos requiere seleccin y ordenacin
cuidadosa de los materiales. La seleccin es siempre algo arbitrario, y puesto que
este libro no pretende ser una enciclopedia sociolgica, quedarn fuera de su mbito
muchas obras valiosas. Por lo menos son posibles tres tipos fundamentales de
ordenacin. En primer lugar, las teoras pueden clasificarse en unas pocas escuelas
basadas en los tipos de solucin terica de los problemas bsicos. ste es el
procedimiento que emple Sorokin en su bien conocida obra Contemporary
Sociological Theories (Teoras sociolgicas contemporneas, 1928). En segundo lugar,
las teoras pueden ser presentadas en la sucesin histrica de su aparicin; ste es
aproximadamente el mtodo seguido por J. L. Lichtenberger en The Developmen of
Social Theory (Desarrollo de la teora social, 1923) y por F. N. House en The
Developmen of Sociology (Desarrollo de la sociologa, 1936). En tercer lugar, las
teoras pueden ser presentadas segn las zonas geogrficas en que viven sus
autores; este plan ha sido usado por G. Gurvitch y Wilbert Moore (editores) en
Twentieth Century Sociology (Sociologa del siglo xx, 1945) y por Harry Elmer
Barnes (editor; en An Introduction to the History of Sociology (Introduccin a la
historia de la sociologa, 1948). En el presente libro el autor se propone emplear
una combinacin de los procedimientos primero y segundo.
El examen del desarrollo de la teora sociolgica se dividir en cuatro periodos.
El primer periodo, que se extiende desde el nacimiento de la sociologa hasta 1875
aproximadamente, es el de los iniciadores y de los esfuerzos inconexos. El segundo,
que corresponde aproximadamente al ltimo cuarto del siglo XIX, es el periodo de la
lucha de las escuelas y simultneamente del predominio del evolucionismo, lucha
relacionada en gran parte con la cuestin de cul factor (econmico, geogrfico,
racial o algn otro) determina la evolucin social. El tercer periodo, que comprende
el primer cuarto del siglo XX, es una poca de indecisin consecutiva a la demolicin
de la teora evolucionista y a la conciencia creciente de la necesidad de concentrarse
en estudios empricos. El periodo cuarto y actual es el de la lucha entre estructuras
de referencia o de convergencia, y se caracteriza por el creciente conocimiento de
la existencia de un gran cuerpo de proposiciones empricamente formuladas (por
lo tanto, periodo de convergencia) y por la rivalidad de puntos de vista considerados
como ms adecuados para explicar la realidad social en su totalidad.
En cada uno de esos cuatro periodos se presentarn las escuelas ms
representativas y las teoras que mayor influencia han tenido, sealando sus
interrelaciones. Y para toda la sucesin del desarrollo, se subrayarn las persistencias
y las acumulaciones, as como las resurrecciones tericas, algunas veces operadas en
formas nuevas.