Flotacin y el principio de Arqumedes.

Cuando hablamos de que un objeto flota, probablemente pensamos en un barco o un submarino que
puede sumergirse en el ocano. Pero seguramente no pensamos en objetos que flotan en el aire,
aunque de nios jugamos con globos llenos de helio, o vimos globos aerostticos. Sin embargo, para
todos es claro que no todo flota en el aire o en el agua. Por qu algunos objetos pueden flotar? Qu
es lo que permite que esto suceda?
Los griegos tambin se haban hecho estas preguntas. Una leyenda cuenta que Arqumedes
(287-212 a. C.), como sabio de Siracusa, fue llamado por el rey Hiern II, quien deseaba
confirmar si su corona estaba hecha solamente de oro como decan los artesanos que la haban
fabricado, o si tambin le haban puesto plata.
Se dice que, al estar en el bao pblico, Arqumedes observ que al introducirse en el agua, el nivel
de sta suba. Consider que la cantidad de agua desplazada estaba en relacin con su peso. Pens
entonces que con la corona ocurra lo mismo y como el peso (en realidad la masa) dependa de su
densidad, una corona que no fuera slo de oro, desplazara una cantidad de agua diferente a una de
oro puro. Esta experiencia dio pauta para que Arqumedes resolviera el problema de la corona, pero
adems le permiti establecer lo que ahora conocemos como principio de Arqumedes:

Un objeto total o parcialmente sumergido en un liquido, flotar debido a la fuerza, de
magnitud igual al peso del liquido desplazado, con la que el liquido acta sobre el objeto.

Esta fuerza se conoce como fuerza de flotacin y acta en sentido contrario al peso del
objeto. La fuerza de flotacin tiene su origen en la presin del interior del lquido.
Una caracterstica diferente de cada material es su peso ademas, en objetos con igual volumen, por
ejemplo, una canica y un baln de acero, el peso del baln sera mayor que el de la canica, lo cual
indica otra caracterstica que debemos considerar: la densidad.
Consideremos primero el caso de un objeto que no se hunde, como un cubo de madera. Si la madera
flota, entonces el peso del cubo debe ser menor que la fuerza de flotacin. El peso del objeto es:





Fig.1 Adems de establecer el principio que lleva su nombre, Arqumedes hizo estudios sobre la balanza y construy
diversos artefactos que an ahora se siguen utilizando.

Segn el principio de Arqumedes, la fuerza de flotacin es igual al peso del fluido
desplazado, por lo que:



Como el peso del cuerpo es menor que la fuerza de flotacin porque la madera flota:

P
objeto
< F
flotacin


entonces:



Como el volumen del objeto sumergido es igual al volumen del agua desplazada, entonces:

objeto
<
flotacin


Si un objeto se hunde, su peso es mayor que la fuerza de flotacin y, por tanto, mayor que el peso
del fluido desplazado, entonces:

P
objeto
> F
flotacin


por lo que:



Como:



se tiene finalmente:

objeto
>
fluido


Si el metal es ms denso que el agua, por qu flota un barco? Debemos suponer que la densidad de
todo el barco es menor que la del agua de mar, de lo contrario se hundira.



Fig. 2 La mayor parte del volumen de un barco est ocupado por aire. Esto hace que su densidad sea menor que la del
agua y pueda flotar.