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EL MTODO NEWTONIANO Y SU INFLUENCIA EN EL

EMPIRISMO DE HUME
*
Julin Andrs Murillo
Universidad del Valle
RESUMEN
En este artculo plante las bases que permiten relacionar el mtodo
experimental Newtoniano con la filosofa empirista de David Hume. Isaac
Newton revolucion por completo el desarrollo de la ciencia del siglo
XVII en adelante, esto hizo que muchos se inspiraran en l para plantear
sus pensamientos. Tal es el caso de David Hume, quien esperaba obtener
en el campo de la filosofa igual xito al que obtuvo Newton en la ciencia.
Palabras clave: Newton, Hume, Empirismo, Mtodo Experimental,
Anlisis, Sntesis.
ABSTRACT
This article plants the basis that allows to relate the experimental Newtons
method with empiricist philosophy of David Hume, Isaac Newton. Caused
uproar for complete development of the XVII century of science and so
on, this made many be inspire by him plant his thoughts, such is the case
of David Hume, who waited to obtain in the field of philosophy the same
achievement the Newton had in science.
Key words: Newton, Hume, experimental method, analysis, synthesis.
1. Introduccin
Isaac Newton es un gran smbolo del pensamiento ingls, para nadie
es un secreto que revolucion por completo la forma en que se vena
desarrollando el conocimiento cientfico en el siglo XVII, hasta aquel
momento reinaba el espritu baconiano tanto en los filsofos como en los
fsicos, espritu que los llevaba a desconfiar de una necesidad matemtica
y terica y a tener total certeza en los sentidos para dar cuenta de los
fenmenos de la naturaleza, pero sus explicaciones acerca de lo que
perciban los llevaba a retomar nociones que no iban de la mano con su
sistema, como las de sustancia.
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Recibido Mayo de 2006; aprobado Mayo de 2006.
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Newton estaba en contra de las tesis del empirismo cientfico, para l
la ciencia no debe tener como nica gua los datos de los sentidos, por el
contrario, debe partir de una ley que disee y seale los experimentos a
seguir, sus buenos resultados a partir de este principio le concedieron la
razn y causaron gran influencia en el trabajo del cientfico y los nuevos
filsofos empiristas, encontrndose entre ellos David Hume.
La percepcin y la experiencia, segn Newton, permiten deducir las
leyes que fundamentan los sistemas tericos. Este principio metodolgico
es el que recoge David Hume al basar todo el conocimiento humano en
la experiencia, podramos avanzar un poco ms y decir que lo que Hume
sustenta es que la experiencia es el fundamento de la naturaleza humana,
la cual recoge no slo el conocimiento sino tambin las pasiones y la
moral. Lo que se quiere demostrar es que ambos basan sus sistemas en
el mismo principio, el cual no es otro ms que la experiencia.
2. Newton y el empirismo cientfico
Isaac Newton y los empiristas cientficos se encontraron en constante
confrontacin en el siglo XVII, a partir de una serie de publicaciones
bien elaboradas en las que se explicaban algunos fenmenos segn sus
principios, a la vez que criticaban las explicaciones diferentes a las dadas
por ellos. Un ejemplo claro de esta confrontacin es la que se presenta a
raz de la primera publicacin de Newton en la Royal Society sobre la
ptica de los colores
1
, en este artculo se analiza el fenmeno de la
dispersin de la luz blanca en un prisma de una manera totalmente diferente
a como se venia haciendo. El fenmeno como tal describe que al incidir
un rayo de luz en un prisma se producen diferentes colores ( rojo, naranja,
amarrillo, verde ndigo, azul y violeta).
Las explicaciones que presentaban los empiristas cientficos (Robert
Hooke y Robert Boyle) a propsito de este fenmeno estaban basadas
en causas meramente fsicas y mecnicas que provienen de la observacin
y la experimentacin. Newton, al hacer un estudio detallado de los colores
proyectados en una pared, cae en cuenta de su forma oblonga u ovalada,
lo que iba en contra de la ley de la refraccin, segn esta ley la forma de
los colores tendra que ser circular. La investigacin emprendida por
Newton estaba encaminada en conciliar aquella forma oblonga del
espectro proyectado con la ley de la refraccin. A diferencia de las
explicaciones del empirismo cientfico, Newton no hace su investigacin
1
ste artculo lleva el ttulo de: A setter of Mr. Isaac Newton, Profesor of Mathematics
in the University of Cambridge; Containing his New Theory about Light and color.
25
nicamente en la observacin del fenmeno, sino en un fundamento
matemtico para que a partir de ello se dirija la experimentacin del
fenmeno.
Las explicaciones dadas por el empirismo cientfico se tornaban un
tanto imprecisas, la simple observacin del fenmeno permita mltiples
interpretaciones que arrojaban explicaciones mecanicistas, las cuales muy
pocas veces llegaban a aclararse, tal es el caso de Hooke al definir la luz
blanca como un pulso simple que era modificado y dividido por el prisma.
Newton, basndose en la ley de refraccin propone una nueva teora
para explicar el fenmeno, la cual contradice las teoras existentes hasta
aquel momento, en ella se propone que la luz blanca no debe considerarse
como una entidad simple. Debe entenderse como un ente compuesto de
numerosos rayos (Granes, 1988, p. 22), cada uno de los rayos al incidir
en el prisma , obedece a la ley de la refraccin, es decir, en la pared cada
mancha coloreada tiene una forma circular, la forma oblonga del espectro
se da por el conjunto de los crculos proyectados.
Con lo anterior, se puede dejar claro que Newton se diferencia del
empirismo cientfico, al recurrir a una necesidad matemtica (ley de la
refraccin), para que a partir de ella se gue el ejercicio de la
experimentacin, pero no solo es esto, su trabajo se diferencia de las
publicaciones de Hooke y de Boyle en la escogencia y presentacin de
los experimentos que utiliza para explicar el fenmeno, en la obra de
Newton, se distingue un claro ordenamiento de dichos experimentos,
mientras que, por ejemplo, en la Micrographia de Hooke, se citan
numerosas observaciones que no siguen un determinado orden.
3. La necesidad matemtica como fundamento de la explicacin
Lo que se ha dicho hasta aqu ha servido para sentar algunas
diferencias entre Newton y el empirismo cientfico a partir de las
explicaciones que dan a un fenmeno particular. Newton basa su teora
en una serie de premisas bien elaboradas que le permiten deducir los
procedimientos que debe llevar a cabo, esto es considerado como una
construccin matemtica.
Sin embargo, las premisas no son elaboradas de una manera arbitraria,
son formuladas gracias a la observacin del fenmeno - para el caso que
se ha venido tratando - Newton en primer lugar observ el fenmeno y
de ah dedujo las premisas matemticas como la ley de la refraccin, a
partir de ella dirigi todos sus experimentos y construy su teora. As
pues, las premisas tienen una raz emprica y son de carcter fundante,
ya que ellas son las que guan y disean los experimentos.
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Si se analiza detenidamente lo anterior es posibles hallar un punto de
acuerdo entre Newton y el empirismo cientfico, ya que ambas
concepciones conciben a la observacin y la experimentacin como las
bases sobre las cuales se debe apoyar la ciencia; pero Newton cree que
la ciencia no es solamente una recoleccin de observaciones, para l la
observacin debe tener la funcin de sugerir una serie de premisas o
principios que le sirvan de fundamento a la ciencia misma.
Pese a que el pensamiento de Newton siempre estaba en constante
discusin con el del empirismo cientfico, no poda despojarse de las
explicaciones de tipo fsico, es decir, no poda dejar de lado las
explicaciones que no tienen una necesidad matemtica, esto se da tal
vez por las caractersticas propias de su tiempo en donde se le daba
mucha importancia a ese tipo de explicaciones, Newton aseguraba que
ellas pertenecen al terreno de la filosofa natural (ciencia), pero las
proposiciones a las que llegaban estaban desprovistas de certeza, por
eso cada vez que formulaba una hiptesis de este tipo las presentaban
como una simple conjetura. En este sentido de la argumentacin es
importante sealar la crtica que se le hace a Newton por parte, del ya
tan mencionado Robert Hook
2
, para l la necesidad matemtica sobre la
cual se sustenta la teora de Newton e inclusive la misma ley de la
refraccin para el caso de los colores- son aspectos completamente
secundarios de la investigacin, el objetivo principal de la filosofa natural
es realizar y describir observaciones y experimentos que permiten dar
explicaciones de tipo fsico a los fenmenos. Hooke afirmaba que no
podra haber ms certeza que la evidencia suministrada por la observacin
y la experimentacin.
Volvamos nuevamente al papel que juegan en Newton la observacin
y la experimentacin, estas son consideradas como una etapa importante
dentro de la investigacin, ya que lo que se recoge de ella est cargado
de una gran certeza, es en esta etapa donde surgen las premisas
matemticas sobre las que se fundamentan las explicaciones de los
fenmenos. En efecto Newton define dos etapas o fases importantes
dentro de una investigacin, la primera de ellas recibe el nombre de
anlisis, puesto que gracias a un estudio detallado de las observaciones
y los experimentos se encuentran las premisas matemticas o tericas;
la segunda etapa se denomina de sntesis, porque en el se logran ligar los
fenmenos que se quieren explicar o que son objeto de estudio con las
premisas o principios que se encontraron en la primera etapa, es en esta
2
Cfr Hookes critique of Netons Theory en Issaac Newtons papers and letters
on Natural Philosophy, Editado por Bernard Cohen, Hartar University Press,
Cambridge, 1958.
27
fase donde se contrastan los fenmenos con las premisas. Esto
nuevamente nos pone ante la idea de que la ciencia no debe basarse slo
en la observacin y la experimentacin para explicar los fenmenos.
4. La aplicacin del mtodo en los principia
Las discusiones con Hooke le permiten aclarar a Newton muchos
conceptos y le dejan varios temas por desarrollar entre los cuales se
encuentran el movimiento de los cuerpos materiales incluyendo el de los
planetas. Como fruto del inters por aquellos problemas se publica en
1686 un libro titulado Philosophiae Naturalis Principia Matematica
(principios matemticos de la filosofa natural). Desde el ttulo podemos
encontrar la raz metodolgica que la ciencia debe tener segn Newton,
en esta obra se propone dejar sentados los principios que permitan una
interpretacin matemtica de los fenmenos de movimiento de los cuerpos
materiales (Granes, 1988, p. 71).
En aquella poca estaba en boga la explicacin cartesiana respecto
al movimiento planetario, basada en torbellinos de ter, que era una clara
muestra de las explicaciones de tipo mecnico, los cuales no podan brindar
certeza alguna, Newton, como ya lo hemos sealado, se dirige en contra
de este tipo de explicaciones y reevala la problemtica a partir de la
aplicacin de su mtodo. En una primera fase recoge una serie de
principios para la elaboracin de una teora matemtica como ya se
seal, estos provienen de la observacin y experimentacin- entre los
cuales se encuentran la fuerza centrpeta (atraccin de los planetas hacia
el sol) y la ley de las reas de Kepler segn la cual los planetas recorren
reas iguales en tiempos iguales, despus de esto se pasa a la segunda
fase, donde se ligan aquellos principios con las observaciones del
fenmeno, en esta etapa se contrastan los principios matemticos con
los datos de observacin astronomica, la teoria matematica que explica
el fenmeno puede llegar a modificarse o simplemente a corroborarse.
Cabe decir que los principios aqu mencionados son los ms generales y
que inclusive la ley de las reas de Kepler sufre algunas modificaciones.
5. Necesidad matemtica y religiosidad
Todo lo hasta aqu expuesto nos llevara a decir que Newton no deja
espacio alguno para explicaciones que no tengan un fundamento
matemtico, pensar en esto como algo cierto es un grave error, pues
para Newton el desarrollo y la aplicacin de su mtodo no agotan el total
de las explicaciones que se pueden dar sobre un fenmeno, en este
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planteamiento se abre la posibilidad incluso a explicaciones de tipo religioso
a las cuales Newton no era ajeno, en algunas de sus obras se pueden
hallar factores religiosos que van de la mano con los principios
matemticos en los que basa las explicaciones cientficas. Tal es el caso
de la ptica donde la inercia es considerada como un principio pasivo
por el que los cuerpos mantienen un determinado estado ya sea
movimiento o reposo, segn Newton con este principio solo no habra
posibilidad del movimiento en el mundo, necesita de otro principio que
sea capaz de conservarlo, de no ser as, los planetas, los cuerpos y hasta
el sol se enfriaran y congelaran (cf., Newton, I., 1703, Cuestin 31, p.
343-5). Muchos de los estudiosos de la obra de Newton afirman que
dicho principio no es otro distinto a Dios, el dios de Newton no tiene
nicamente el papel de creador, tambin es concebido como un vigilante
con presencia permanente, es por esto que Dios es relacionado con el
principio para conservar el movimiento. Segn lo anterior, los cuerpos
como los planetas y el sol y las fuerzas que actan sobre ellos no
tienen la capacidad para conservarse, para ello debe intervenir siempre
un espritu divino.
El anterior no es ms que el pensamiento de la gran mayora de los
filsofos naturales del siglo XVII, que deseaban mantener a Dios como
creador y garante de la certeza cientfica, en ese sentido debemos entender
afirmaciones como esta: El elegantsimo sistema del sol, los planetas y
los cometas slo pueden originarse en el consejo y dominio de un ente
inteligente y poderoso (Newton I., 1686, p. 814).
6. La influencia del mtodo newtoniano en David Hume
Con todo lo hasta aqu expuesto y teniendo en cuenta principalmente
los aspectos sealados acerca del mtodo Newtoniano ser fcil afirmar
que Newton tuvo una gran influencia sobre los filsofos empiristas
ingleses. Si bien, Newton afirmaba la necesidad de una ley matemtica,
esta ley debe surgir siguiendo el mtodo antes explicado de la fase de
anlisis donde la observacin y la experimentacin desarrollan un papel
fundamental. En otras palabras, la ley matemtica en la cual debe basarse
el buen desarrollo de la ciencia proviene de la observacin y la experiencia,
como dije antes posee una raz emprica. Es este principio el que permite
relacionar a Newton con la filosofa empirista. Para avanzar un poco
ms en dicha relacin he decidido escoger uno de los representantes
ms ilustres del empirismo filosfico, me refiero a David Hume, en las
siguientes pginas se tratar de mostrar de qu forma influenci Newton
en el pensamiento de este gran filsofo.
29
Lo primero por afirmar es que las obras de Newton como los
principia, marcan una nueva manera de concebir la ciencia, pues en
la Inglaterra de aquel tiempo haba un rotundo rechazo hacia una necesidad
matemtica o terica. Lo expresado por Newton en sus obras cre un
nuevo ambiente en el pensamiento ingls del siglo XVII en adelante, uno
de los aspectos que ms llam la atencin y que ms influy en los
pensadores de la poca fue el mtodo aplicado en cada una de sus obras.
A partir de esto y para entrar de lleno a lo planteado vale la pena la
siguiente pregunta Qu tanto influy en Hume el mtodo Newtoniano?
Newton tiene como caracterstica principal establecer un sistema
terico basado en un grupo de leyes o principios que permitan elaborar y
disear experimentos con el fin de dar una buena explicacin a
determinados fenmenos. El grupo de leyes o principios con los que estn
formados los sistemas tericos surgen de la observacin y del experimento
es la etapa que Newton llama de anlisis los principios tericos deben
contrastarse con los fenmenos que estn siendo objeto de estudio esta
etapa es denominada de sntesis lo que aqu se expone es que los
sistemas tericos deben someterse a la experimentacin a travs de la
cual podr confirmarse si ofrecen una buena explicacin o no a un
fenmeno.
De lo anterior, debemos tener en cuenta que la observacin, la
experiencia y la experimentacin son claves para la filosofa natural
(ciencia) segn Newton; pero Newton no se cierra ante la posibilidad de
otro tipo de explicaciones que no estn basadas en sistemas tericos
provenientes de la observacin y la experimentacin, como vimos en la
seccin que he denominado Necesidad matemtica y religiosidad, se
puede postular a Dios como el principio fundamental sin el cual no habra
la posibilidad de movimiento.
Newton busca a travs de los Principia sentar los principios
matemticos que puedan explicar el movimiento de los cuerpos, en esto
podemos ver la aplicacin exacta de su mtodo establecer un sistema
terico que pueda dar cuenta de un determinado fenmeno. Cuando
Hume escribe el Tratado de la Naturaleza Humana pretende que
su obra alcance en ese terreno lo que alcanzaron los Principia en la
filosofa natural, un sistema slido fundamentado sobre principios de
experiencia. Hume quera hacer de la Naturaleza humana una ciencia
que a la vez fuera el fundamento de todas las dems y ve en Newton y
en su obra el ejemplo perfecto para llevarlo a cabo, desde el mismo titulo
del tratado Hume expresa sus pretensiones: Un intento por introducir
el mtodo experimental de razonamiento en los asuntos morales,
ese mtodo no es otro mas que el de Newton. En el Tratado Hume
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establece varios principios que provienen de la observacin y la
experiencia, principios que pretenden explicar todo cuanto abarca la
Naturaleza humana. Siguiendo la argumentacin de Jose Granes en su
libro Newton y el empirismo, entre los principios que propone Hume
podemos hallar tres que son fundamentales:
6.1. El principio de la Asociacin de ideas
Hume postula que la mente es incapaz de mantenerse sobre una idea
constantemente, las ideas y nuestros pensamientos cambian de forma
rpida. Estos cambios se dan siguiendo una asociacin entre las ideas
dada por cualidades tales como: La semejanza, contigidad en el espacio
o en el tiempo y la relacin causa y efecto (cf., Hume, D., 1740, Libro
II., parte I, seccin IV, p. 454). As por ejemplo, cuando una idea aparece
en nuestra imaginacin, gracias a la mediacin de estos tres tipos de
cualidades, se sigue inmediatamente cualquier otra idea.
6.2. La costumbre
Este principio expresa que el hombre tiene la capacidad de adquirir
hbitos por medio de la experiencia, es por la costumbre que el ser humano
tiene una fuerte creencia en el nexo causal. Es ella la que nos lleva a
decir que si algo ha venido comportndose de cierta manera, en el futuro
seguir comportndose de igual forma.
6.3. La diferenciabilidad de las ideas
As como se pueden asociar dos ideas semejantes, en el caso en que
sean diferentes se pueden separar la una de la otra ya sea por el
pensamiento o por la imaginacin (cf., Hume D., 1740, Libro I, parte I,
seccin VII). En este punto vale la pena precisar que las ideas, a las
cuales se hace referencia en los principios uno y tres, son producidas por
las percepciones recogidas a partir de nuestros sentidos y nuestra propia
experiencia.
Con lo anterior se puede afirmar que para Hume las nicas bases o
fundamentos para estos principios deben ser la observacin y la
experiencia, aceptar cualquier otra posibilidad significa alejarse de toda
certeza. Hume nos dice que hay que rechazar todo sistema que pretenda
encontrar los principios de la naturaleza humana que no se base en la
experiencia, porque de aceptarlo entraramos al terreno de las hiptesis
totalmente desprovistas de certeza (cf. Hume, D. 1740, Introduccin, p.
83). Aqu se puede rastrear otra influencia grande de Newton en Hume.
Para Newton las explicaciones de los fenmenos basadas en hiptesis
mecanicistas son simplemente conjeturas, no garantizan certeza alguna,
31
como si lo haran las explicaciones basada en leyes matemticas (sistema
terico) que provienen de la observacin y la experiencia; pero tampoco
hay que olvidar que Newton inmerso en una poca donde las
explicaciones de los fenmenos estaban basadas en hiptesis de tipo
mecanicista no dej de formular ese tipo de explicaciones, aunque vale
la pena decir que las presentaba como simples conjeturas, un ejemplo de
ello fue tratar de explicar la fuerza de la gravedad por medio de una
sustancia sutil llamada ter. Newton en sus escritos sobre el mtodo de
anlisis y sntesis sustenta que las hiptesis no deben ser tenidas en cuenta
en la filosofa experimental (ciencia) porque estn despojadas de certeza
(cf., Newton, 1703, Cuestin 31, p. 349).
Es notable la gran admiracin que despert Newton en todos los
pensadores de la poca, sobretodo por lo que caus su obra en el campo
de la filosofa natural. No en vano Edmund Halley le dedica a l y a su
obra una oda con las palabras ms grandes de alabanza, aquella
composicin refleja todo lo que significa Newton para la ciencia y para
los hombres
3
. Como se ha venido mostrando Hume esta altamente
influenciado por Newton en cuanto al aspecto metodolgico y en algunos
escritos podemos leer palabras de admiracin hacia l. Por ejemplo en la
investigacin sobre el conocimiento humano, Hume expresa que
gracias al surgimiento de un filsofo se descubren las leyes y las fuerzas
que gobiernan y dirigen los movimientos de los planetas, cosa que por
mucho tiempo se vena buscando, los astrnomos solo se contentaban
con describir dicho movimiento (cf., Hume, 1748, seccin 1, p. 29-30).
El filsofo que menciona Hume es sin lugar a dudas Isaac Newton, en
ese mismo pasaje Hume seala que espera tener el mismo xito que
tuvo Newton, llegar a determinar los principios por los que se gobiernan
y dirigen no los movimientos de los planetas sino los poderes mentales y
su estructura, para ello se tendr que proceder con capacidad y prudencia
semejantes. Pero no todas las proposiciones de Newton son aceptadas
por Hume, tambin hay grandes crticas a algunos de sus planteamientos,
en el presente escrito esto no es lo que preocupa y por lo tanto no se
desarrollar. Con todo lo hasta aqu expuesto, se puede entender todo lo
que representa la figura de Newton en la ciencia y el gran impacto que
caus en el mundo cientfico e intelectual del siglo XVII en adelante,
aquella poca dominada por las ciencias Baconianas donde predominaba
un rotundo rechazo hacia una necesidad matemtica o terica, Newton
supo salir victorioso de todas las discusiones sostenidas con los principales
representantes de esa corriente. Por otro lado, Hume, que pretendi
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Ver Oda dedicada a Newton por Edmund Halley en Newton, Principios matemticos
de la filosofa natural , editora Nacional, Madrid, 1982, Pg. 197. E
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formar una ciencia de la naturaleza humana, vio en el mtodo Newtoniano
la manera de proceder perfecta para lograrlo. Ambos personajes, smbolos
del pensamiento ingls han dejado al mundo intelectual grandes legados
y sin lugar a dudas son dignos de toda admiracin.
Bibliografa
NEWTON, I. (1686). Principios matemticos de la filosofa natural. Editor Nacional,
Madrid, 1982.
, (1703). Optica, Ediciones alfaguara, Madrid, 1927.
HUME, D. (1740). Tratado de la Naturaleza Humana. Ediciones Orbis. Barcelona,
1987.
, (1798) Investigacin sobre el conocimiento humano, Alianza Editorial, Madrid,
1983.
GRANES, J. (1988) Newton y el empirismo, Empresa Editorial Universidad Nacional
de Colombia, Bogot, 1988.