LA CULTURA

DE LA
SCAR LEWIS
Aunque se ha escrito muchsimo IOIH la pobreza y los pobres, es relati-
vamente nuevo el concepto de una cultura de la pobreza. Yo fui, sin duda
alguna, el primero en exponerlo en mi libro Antropologa de la pobreza.
La frase es pegajosa y ha sido ampliamente interpretada y tergiversada.'
Michel Harrington la utiliz en su libro La cultura de la pobreza (The
Other America, de 1961), que influy de modo importante en el pro-
grama contra la pobreza del gobierno norteamericano. Con todo, Har-
rington us el trmino en un sentido ms amplio y menos tcnico. Intentar
volver a definirlo con mayor precisin, situndolo como un modelo con-
ceptual, poniendo nfasis en la distincin entre la pobreza y cultura de la
pobreza. La ausencia de estudios antropolgicos intensivos sobre las fami-
lias pobres de una extensa variedad de contextos culturales y naciones
(en especial de familias pobres de los pauses socialistas), es un serio incon-
veniente para formular esquemas culturales vlidos. El modelo aqu presen-
tado es por tanto provisional y sujeto a las modificaciones que otros estudios
* Sin emtMigo la discun al respecto ha do bastante pobre en las revistas
profeonale*. Slo dos articulo* abordan d tema con algn detalle, el de Elizskbeth
Henwg Some Asiumpticms about The Poor, y d de Uoyd Ollin Inherited
Powerty.
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inevitables traern consigo. A travs de la historia, encontranu en la
literatura, en los proverbios y en los refranes populares, dos valoraciones
opuestas de la naturaleza del pobre. Algunos caracterizan al pobre como
ser bendito, virtuoso, confiado, sereno, independiente, honesto, generoso
y feliz. Otros lo definen como ser malvado, perverso, violento, srdido y
crimina]. Estos juicios contradictorios y confusos tambin se reflejan en
la lucha interna que tiene lugar en la presente guerra contra la pobreza.
Algunos insisten en los dones potenciales de los pobres para la ayuda pro-
pia, la direccin y la organizacin de sus comunidades, mientras que otros
sealan el efecto en ocasiones indestructible de la pobreza sobre el
carcter individual y, por tanto, hacen nfasis en la necesidad de que el
dominio y direccin de los pobres, permanezcan en manos de la clase
media, quien es de presimiir posee mejor salud mental.
Estos puntos de vista opuestos reflejan una lucha por el poder poUtico.
Sin embargo, parte de la confusin deviene del fracaso para distinguir
entre la pobreza per-se y la cultiua de la pobreza y de la tendencia de
examinar a la personalidad individual con preferencia al grupo, esto es,
la familia y la comunidad del barrio bajo.
Como antroplogo, he intentado captar la pobreza y sus rasgos concomi-
tantes como una cultura, o para ser ms preciso, como una subcultura^
con sus propias estructuras y razones, como un modo de vida que se
hereda de generacin en generacin a travs de las lineas familiares. Este
punto de vista concentra su atencin en d hecho de que la cultura de la
pobreza en las naciones modernas no es nicamente un asunto de priva-:
Clones econmicas, desorganizacin o carencia de algo. Es tamtnn algo
positivo y otorga ciertas recompensas sin las cuales los pobres no podran
ccmtinuar.
En algn otro lado he sugerido que la cultura de la pobreza trasciende las
diferencias regionales, rurales, urbanas y nacionales y muestra extraordi-
narias semejanzas en lo que se refiere a estructuras familiares, relaciones
interpersonales, orientacin en materia de tiempo, sistemas de valores y
esquemas de consimios. fctas semejanzas internacionales son ejemplos de
* Aun cuando el trmino tubcultaia de la pobreza> e* tcnicamente ms correc-
to, usar cultura de la pobreza ccmio una forma tewmida.
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invencin independiente y de convei^^enda. Son respuestas comunes ante
pn^lemas cranunes.
La cultura de la pobreza puede existir en funcin de una variedad de
ccHitextos histricos. Sin embargo, tiende a crecer y florecer en sociedades
con el siguiente cuadro de condiciones: 1) ima economa casera, trabajo
JOTnalero y producis para el beneficio inmediato; 2) un elevado nivel
persistente de escasas oportunidades para el trabajador no calificado y
desempleo; 3) sueldos muy bajos; 4) el fracaso en la consecucin de
organizaciones econmicas, polticas y sociales (ya sea sobre una base
voluntaria o por imposicin gubernamental para la poblacin de bajo
nivel de ingresos; 5) el predominio de un sistema bilateral de parentesco
sobre im sbtema unilateral; y finalmente, 6) la existencia de una tabla
de valores en las clases dominantes que insiste en la acumulacin de
riquezas y propiedades, la posibilidad de una movilidad ascendente y el
espritu ahorrativo, y que explica el bajo nivel de ingresos como el resul-
tado de la inadecuacin o la inferioridad personal.
El sistema de vida que se produce bajo tales condiciones entre un muy
numeroso sector de los pobres es lo que se conoce como la culttua de la
pobreza. Puede ser estudiado en forma ptima en las barriadas urbanas
o rurales y permite ser descrito con cerca de setenta rasgos sicolgicos,
sociales y econmicos que se relacionan entre si. Con todo, el nmero de
radios y las relaciones entre ellos pueden variar de sociedad a sociedad y
de familia a familia. Por ejemjdo, en una sociedad altamente cultivada,
el analfabetismo puede aar un diagnstico ms eficaz de la cultui^a de la
pobreza, que en ima sociedad donde el analfabetismo est muy extendido
y donde, incluso, los ricos pueden ser analfabetos como sucedi en ciertos
pueblos mexicanos antes de la Revolucin.
La cultura de la pobreza es a la vez un afn dp adaptarse y una reaccin
de los pobres ante su posicin marginal en una sociedad capitalista, de
estratificacin clasista y vigoroso individualismo. Representa un esfuerzo
para detener los sentimientos de desesperacin y desesperanza que surgen
al hacerse notoria la improbabilidad de alcanzar el xito en trminos de
los valores y metas de ima gran sociedad. En verdad, muchos de los ra^os
de la cultura de la pobreza pueden ser vistos como intentos de soluciones
locales para problemas no resueltos por las instituciones y agencias exis-
tentes, porque la gente no resulta el^ble, o no puede soportarlos, o kx
igoan y desconfa, de ellot.
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Por ejemplo, incapaz de obtener crdito de los bancos, la gente pobre es
arrojada a sus propios recursos y obligada a organizar sistemas de crdito
informal sin inters.
La cultura de la pobreza, sin embargo, no es slo un grado de adaptacin
a un cmulo de condiciones objetivas de la gran sociedad. Una vez que
surge tiende a perpetuarse a s misma de generacin a generacin gracias
a su efecto obre los" nios, cuando los nios de los barrios bajos tienen
seis o siete aos de edad y han absorbido por lo comn los valores
bsicos y las actitudes de su subcultura y no estn sicolgicamente capa-
citados para tomar plena ventaja de las condiciones de cambio o el
aumento de oportunidades que puedan darse en el transcurso de su
existencia.
Con gran frecuencia la cultura de la pobreza se desarrolla cuando un
sistema social y econmica estratificado, no se ve quebrantado o remplazado
por otro como en el caso de la transicin del feudalismo al capitalismo o
durante perodos de rpido cambio tecnolgico. Con frecuencia es resul-
tado de conquistas imperiales que aplastan las estructuras sociales y eco-
nmicas de los nativos y mantienen a stos en un estado de servil coloma-
lismo, muchas veces durante varias generaciones. Tambin puede darse
en un proceso detribalizador como el que ahora se produce en Afnca.
Los candidatos idneos para la cultura de la pobreza son quienes provie-
nen de los estratos inferiores de una sociedad de cambios rpidos y que ya
sufren en consecuencia ima enajenacin parcial. De estos trabajadores
rurales sin tierra, que emigran a las ciudades se puede esperar un ms
rpido desarrollo de una cultura de la pobreza que de inmigrantes de
puebk agrcolas con una cultura tradicional bien organizada. En este
sentido hay un fuerte contraste entre Amrica Latina, donde la poblacin
rural hace tiempo efectu el cambio de una sociedad tribal a una sociedad
campesina, y frica, que an est cerca de su herencia tribal. La natu-
raleza ms corporativa de muchas de Jas sociedades tribales de frica,
se les compara con las comunidades rurales de Amrica Latina y la per-
sistencia de los vnculos de pueblo, eae a inhibir o rebasar la formacin
de una muy ampUa cultura de la polweza, en muchos de k pueblos y
ciudades africanos. Las condiciones dd aqarthd en Afrka del Sur, donde
kx immgrantes son segregado* en lugares separados y too gozan de Kber-
tad de movimiento, ciean problemas e^edales. Aqu, al institucionalizarse
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la repten y la discriminacin, se desarrdla un mayor sentido de iden-
tidad y \ma mayor conciencia de grupo.
La cultura de la pobreza puede ser estudiada desde diversos puntos de
vista: la representacin entre la subcultura y la gran sociedad; la natu-
raleza de k barrios bajos; la natiuuleza de la familia; y las actitudes,
vakves y estructura caracterolgica del individuo.
La falta de participacin efectiva y de integracin del pobre en las insti-
tiMcmes ms importantes de la gran sociedad es ima de las caractersticas
cruciales de la cultiua de la pobreza. Este es uq asunto complejo y es
producto de una variedad de factores donde pueden estar la carenda de
recursos econmicos, la s^regadn y la discriminacin, el temor, la sos'
pecha o la apata, y el desarroUo de soluciones locales a los problemas. Con
todo, la participacin en algunas de las instituciones de la gran sociedad
por ejemplo, ea las crceles, el ejrcito y el sistema de ayuda pblica
n elimina per-se los ra^os de la cultura de la pobreza. En el caso del
stema de ayuda que escasamente mantiene viva a la gente, tanto la
pobreza bsica como el sentimiento de desesperacin se perpetan en lugar
de eliminarse.
Los salarios bajos, el desempleo y el empleo parcial crnicos, conduce a
bajos ingresos, falta de bienes propios, ausencias de ahorros, carencia de
reservas de comida en la casa y una escasez inveterada de dinero en efec-
tivo. Estas ccmdiciones reducen la posibilidad de una participacin efectiva
en un gran stema ectmnco. Y cmno ima respuesta a estas condiciones
se encuentra en la cultura de la p<dHeza un ndice muy elevado de bienes
perscniales en el empeo, prstamos con un nivel usurario de inters, sis-
temas espontneos de crdito informal organizados por los vecinos, el uso
de ropa y muebles de segunda mano y el modelo de la compra frecuente
de pequeas cantidades de comida, tantas veces.al da como sea preciso.
La gente con una cultura de la pobreza produce y recibe una muy pequea
cantidad de bienes. Tienen un bajsimo nivel cultural y educacional, no
pertenecen a sindicatos, no son miembros de partidos poUticos, no parti-
cipan por lo general en los centros de bienestar nacional, y acuden lo
menos posible a bancos, hospitales, tiendas, museos o galeras de arte.
Tienen una actitud crtica hacia muchas de las instituciones bsicas de
las clases dominantes, odian a la polica, desconfan del gobierno y de
aqullos de posicin elevada, y su cinismo se extiende incluso hasta la
iglea. Esto le confiere a la cultura de la pobreza un alto valor potencial
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de protesta y puede ser usada en movimientos polticos enderezados contra
el orden social existente.
Las gentes dentro de la cultura de la pobreza est conciente de los valores
de la clase media, habla sobre ellos y en ocasiones k ve como suyos; pero
en conjunto, no vive en funcin de ellos.
Por eso importa distinguir entre lo que dicen y lo que hacen. Por ejemplo,
muchos de ellos afirmarn que el casamiento legal, por la iglesia o ambos,
es la forma ideal del matrimonio; pero pocos, entre ellos, se casarn.
Para hombres que no tienen trabajos seguros o alguna otra forma de
ingreso, que no poseen propiedades y que no tienen dinero que legarle a
sus hijos, que viven para el presente y que desean evitar las onerosas difi-
cultades leales que trae consigo el matrimonio y el divorcio formales, las
umones Ubres o el matrimonio consensual tienen mucho sentido. Las
mujeres rechazarn con frecuencia ofertas de matrimonio porque sienten
que se ataran con hombres imnaduros, castigadores y en general poco
confiables. Las mujeres sienten que la unin consensual les permite \m
mejor rompimiento; les otorga a%o de la liberud y flexibilidad de que el
hombre goza. Al no darles a los padres de sus hijos el habilitamiento legal
como esposos, las mujeres tienen un mayor derecho sobre los hijos, si no
deciden abandonar a sus hombres. Tambin otorga a las mujeres derechos
exclusivos sobre tma cosa o cualquiera otra propiedad que puedan poseer.
AI describir la cultura de la pobreza en el nivel de las comunidades loca-
les, encontramos enguas condiciones habitacionales, gr^^arismo, apiia-
imento, pero sobre todo, im mnimo de oi^^anizacin ms all del nivel de
la familia nuclear y extendida. Ocasionalmente hay informales agrupado-
ne temporales o asociaciones voluntarias en las barriadas. La existencia
de pandillas MI el vecindario representa im avance comiderable, ms all
oei punto cero del continum que tengo en mente. En verdad, es el bajo
nivel organizativo el que le otorga a la cultura de la pobreza sus cualida-
des anacrnicas y marginales en nuestra sociedad altamente compleja,
especializada y organizada. La mayora de los pueblos primitivos han
alcanzado un nivel de organizacin sociocultural mia alto que el de nuestros
modernos habitantes de los barrios bajos.
A pesar del bajo nivel general de <rganizad^ puede haber un sentido
comunicativo y un tspbrit de eorps en k barrios bajos urbanos. Esto
puede variar, en una sola dudad, o de re^n ea np&a, o de pas en pas.
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Los factores que ms influyen en estas variantes son el tamao del vecin-
dario, su localizacin y caractersticas fsicas, el espacio residencial, la
frecuencia de hogares y propiedades de tierra (en contra de los derechos
usurpados), las rentas, la etnicidad, los lazos familiares y la libertad o
falta de libertad de movimiento. Cuando los barrios bajos se ven separa-
dos de las reas circundantes por muros u otras barreras fsicas, cuando las
rentas son bajas y fijas y hay una gran estabilidad de residencia (veinte
o treinta aos), cuando la poblacin constituye un grupo lingstico, racial
o tnico distinto, es rodeada por lazos de parentesco o compadrazgo, y
cuando hay algunas asociaciones voluntaras internas, entonces el sentido
de comunidad local se aproxima al de comunidad aldeana. En muchos
casos no existen estas combinaciones en condiciones favorables. Pese a
todo, cuando la organizacin interna y el esprit de corps est reducido al
mnimo y hay un gran movimiento de gente, se manifiesta un sentido de
terrtorialidad que separa a los vecindarios pobres del resto de la ciudad.
En la ciudad de Mxico y en San Juan de Puerto Rico, este sentido de
terrtorialidad es producto de la incapacidad de conseguir habitacin
barata fuera de las reas depauperadas. En frica del Sur el sentido de
terrtorialidad surge de la segregacin dictada por el gobierno que confina
a los inmigrantes rurales a lugares especficos.
En el nivel familiar los rasgos prncipales de la cultura de la pobreza son
la ausencia de niez como un estado especialmente prolongado y protegido
del ciclo vital, precoz iniciacin sexual, uniones libres o matrimonios con-
sensales, un porcentaje relativamente alto de abandono de mujeres y
nios, una tendencia hacia las familias unificadas por el matriarcado y, en
consecuencia, con mucho mayor conocimiento de los parientes matemos;
una fuerte predisposicin hacia el autoritarismo; falta de intimidad: nfa-
sis verbal en la soHdardad familiar que rara vez se alcanza debido a la
rivalidad y a la competencia por bienes limitados y el afecto materno.
En el nivel individual las caractersticas centrales son un fuerte sentimiento
de marginalidad, de indefensin, dependencia e inferioridad. He encon-
trado esto entre los habitantes de las zonas pobres en la ciudad de Mxico
y San Juan de Puerto Rico, en familias que no constituyen un grupo tnico
o racial distintivo y que no sufren discriminacin racial. En los Estados
Unidos, por supuesto, la cultura de la pobreza de los negros tiene la des-
ventaja adicional de la discriminacin racial, pero como ya he indicado,
esta desventaja adicioiial constituye una gran reserva potencial para la
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protesta y la organizacin revolucionaria que parecen inexistentes en los
barrios bajos de la ciudad de Mxico o entre los poor whites del Sur.
Otros signos distintivos son un gran porcentaje de privacin maternal, de
oralismo, de endeble estructura del ^o, confusin de la identificacin
sexual, carencia de dominio sobre los impulsos, una fuerte orientacin
hada el presente con ima relativamente escasa habilidad para ofrecerse
a s mismo compensaciones y planes para el futuro, un sentido de resig-
nacin y fatalismo y ima elevada tolerancia para cualquier caracterstica
sicopatolgica.
La gente con una cultura de la pobreza es provinciana, de orientaciones
locales y con xm nfimo sentido histrico. Slo conocen sus propios proble-
mas, sus propias condiciones locales, su propio vecindario, su propio estilo
de vida. Por lo comn, carecen de la sabidura, la visin o la ideologa
necesarias para observar las semejanzas entre sus problemas y aquellos de
sus correspondientes en todo el mundo. Carecen de conciencia de cla^,
aunque en verdad son muy sensitivos en lo que se refiere a distinciones
sociales.
Cuando los pobres adquieren conciencia'de clase o se vuelven miembros
activos de organizaciones sindicales o cuando adoptan un punto de vista
intemacionalista sobre el mundo, dejan de portener a la cultura de la
pobreza aunque pueden seguir siendo desesperadamente pobres. Cualquier
movimiento, sea religioso, pacifista o revolucionario, que organice y d
esperanzas a los pobres y que promueva efectivamente la solidaridad y un
sentido de identificaciones en grupos grandes, destruye el corazn social
y sicolgico de la cultura de la pobreza. En este sentido, creo que el
'oovmuento de los derechos civiles de los negros norteamericanos ha hecho
"** P"^ incrementar el respeto propio y mejorar la idea que tenan de
""roo que los avances econmicos, aunque, sin duda, los dos aspectos
se apoy^ mutuamente.
La distinctn entre pobreza y cultura de la pobreza es bsica en el modelo,
aqu descnto. Hay grados de pobreza y diferentes especies de gente pobre.
La cultura de la pobreza se refiere a un solo estilo de vida compartido por
gente pobre en contextos histricos y sociales especfio. Los rasgos econ-
micos que he enlistado para la cultura de la pobreza, son necesarios pero
no suficientes para definir el fenmeno que des^ describir. Hay un
nmero de ejemplos Wstrico de segmentos muy pobres de la poblacin
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que no poseen el estilo de vida que se podra describir como una subcultuna
de la pobreza. Aqu me gustara dar tres ejemplos.
Muchos de los pueblos primitivos o anteriores al alfabeto que han estu-
diado los antroplogos, padecen una pobreza horrible, producto de una
pobre tecnologa y los pobres recursos naturales, o ambas cosas, pero no
poseen los signos de una subcultura de la pobreza. En verdad, no consti-
tuyen una subcultura porque sus sociedades no estn altamente estratif-
cadas. A pesar de su pobreza poseen una cultura relativamente integrada,
satisfecha y autosuficiente. Incluso las ms simples tribus cazadoras y reco-
lectoras de frutos, tienen un grado considerable de organizacin, bandas
y jefes de bandas, consejos tribales y autogobierno local, signos que no se
encuentran en la cultura de la pobreza.
En India, los miembros de las castas bajas (los Chamares, los curtidores
de piel y los Bhai^s) pueden ser desesperadamente tristes tanto en los
villorrios como en las ciudades, pero en su mayora estYi integrados en la
gran sociedad y pertenecen a sus propias organizaciones panchayat que
trascienden las lneas locales y les otorgan un grado considerable de poder.'
Aunado al sistema de castas que le otorga al individuo un sentido de
identidad y permanencia (a sense of beloging), existe otro factor, el
sistema de clanes. Siempre que se producen sistemas unilaterales de paren-
tesco o clanes, uno no puede esperar encontrarse con la cultura de la
pobreza porque un sistema de clanes le proporciona a la gente un sentido
de pertenencia a un cuerpo social que tiene una historia y una vida propia
y que por tanto nos provee con un sentido de continuidad, un sentido de
un pasado y un futuro.
Los judos de Europa Oriente eran muy pobres pero no mostraban muchos
de los rasgos de la cultura de la pobreza gracias a su tradicin literaria, el
gran valor que le concedan a la enseanza, la organizacin de la comu-
nidad en tomo al rabino, la proliferacin de asociaciones voluntarias loca-
les y su religin que los refera a su condicin de pueblo elegido.
Mi cuarto ejemplo es especulativo y se refiere al socialismo. Sobre la base
de mi limitada experiencia en un pas socialista Cuba y de mb lec-
turas, me siento inclinado a creer que la cultura de la pobreza no existe
en ks paises socialistas. Fui por primera vez a Cuba en 1947 como profesor
* Puede sr que en lot barrio* bajos de Calcuta y Bombay se deiarroUe una
incipiente cultura de la pobreza. Sera un excelente campo de trabajo antropolgico.
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visitante por cuenta del Departamento de Estado. En esa poca inici un
estudio sobre una plantacin azucarera en el Sur y un barrio pobre de
La Habana. Despus de la revolucin castrista hice mi segundo viaje a
Cuba como corresponsal de una gran revisU y volv a visitar el mismo barrio
y algunas de las mismas famias. El aspecto fsico del barrio haba cam-
biado muy poco, excepto por un nuevo y hermoso kindergarten. Era evi-
dente que la gente continuaba sumida en la pobreza, pero encontr ya
muy disminuido el sentimiento de apata, desesperacin y desesperanza
que son el diagnstico de los barrios urbanos en la cultura de la pobreza.
Manifestaban una gran confianza en sus Uderes y aguardaban una mejor
vida futura. El barrio mismo estoba ahora muy organizado, con crarnts
de cuadra, comits educacionales y comits de partido. El pueblo tena
ahora un nuevo sentido de su poder e importoncia. Estoban armados y se
les haba entregado una doctrina que glorificaba las clases humildes como
la esperanza de la humanidad. (Un oficial cubano me inform que prc-
ticamente haban eliminado la delincuencia al darle armas a los delin-
cuentes). Creo que, a diferencia de lo sustentodo por Marx y Engels, el
rgimen de Castro no califica as al llamado lumpenproletoriat como una
fuenia intrnsecamente reaccionaiia y antirrevoludonaria, sino que ms
bien advirti y ha querido utilizar su potencialidad revolucionaria. En
este sentido Franz Fann hace un juicio similar del lumpemproktriaiio
de acuerdo a su experiencia argelina por su independencia. En su hbro
Los condenados de la tierra, Fann afirma:
Es dentro de esa masa humana, ese pueblo de los ^"os tojos,
en el corazn del lumpenproletoriat, donde la rebehn hallar su
vanguardia. Porque el lumpenproletoriat. esa horda de hombres
hambrientos, desenraizada de su tribu y de su clai, constituye
para un pueblo colonizado una de sus fueras revolucionanas ms
espontneas y ms radicales.
Mis propios estudios de los pobres urbanos en los barrios de San Juan no
apoyan las generalizaciones de Fann. He encontrado muy poco espritu
revolucional o ideologa radical entre los puertorriqueos de bajo nivel
de ingresos. Por lo contrario, la mayora de las que estudi eran battante
conservadoras en lo poltico y por lo menos la mitad apoy^ al Partido
Republicano por la integracin como Estado de la Unite Ammcana.
Creo que la potencialidad revoluckmaria de la geirte con una cultura de
la pobreza variara en fomia considerable de acuerdo con el ccmtexto
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nacional y las dicunstandas histricas particulares. En un pas como
Argelia que luchaba por su independencia, el lumpemproletarado se
incorpor a la lucha y se convirti en una fuerza vital. Sin embargo, en
pases como Puerto Rico, donde el movimiento en favor de la indepen-
dencia tiene muy poco apoyo, y en pases como Mxico, que hace mucho
alcanzaron su independencia y viven ahora un periodo postrevolucionaro,
el Iiunpenproletariat no es una fuerza conductora de rebelin o de espritu.
En efecto, en las sociedades primitivas, y en las sociedades de casta, la
cultura de la pobreza no se desarrolla. En las sociedades fascistas y socia-
listas, y en sociedades capitalistas altamente desarrolladas con waa. situa-
cin prspera, la cultura de la pobreza tiende a extinguirse. Sospecho que
la cultura de la pobreza florece en, y es consustancial a, el estadio primitivo
de la libre empresa en el capitalismo y asimismo, tambin es fenmeno
endmico del colonialismo.
Es importante distinguir diferentes rasgos de la cultura de la pobreza
que dependen del contexto nadonal. Si a la cultura de la pobreza, la
observamos primeramente en trminos del factor de integracin en la gran
sociedad y en sentido de identificacin con la mejor tradicin revolucio-
naria, entonces no nos sorprender el hecho de que algunos habitantes
de los barrios bajes con tm bajsimo nivel de ingreso se hayan alejado
ms de las caractersticas centrales de la cultura de la pobreza que otros
con un mayor nivel econmico. Por ejemplo. Puerto Rico tiene una mucho
mejor distribucin del ingreso nacional que Mxico y sin embargo los
mexicanos tienen un ms profundo sentimiento de identidad. En Mxico,
pese a todo, incluso los ms pobres habitantes de tugurios poseen una
visin ms rica del pasado y una mayor identificadn demostradas por
los puertorriqueos frente a sus tradiciones. &i ambos pases practiqu
una encuesta con los msnbres de las gurai nacionales entre los habitantes
de los barrios bajos urbanos. En la ciudad de Mxico un altsimo porcen-
taje de los interrogados, incluyendo aquellos con escasa o nula formacin
escdar,.saba sobre Cuauhtmoc, Hidalgo, Morelos, Jurez, Daz, 2^pata,
Carranza, y Crdenas. En San Juan los interrogados mostraron una
ignorancia abismal sobre las figuras histricas puertorriqueas. Los nom-
bres de Ra n ^ Power, Jos de Di^o, Baldorioty de Castro, Ramn
Betances, Nemeno Canales, Llorens Torres, no les significaban nada. Para
el puotorrqtwo pobre que vive en los barrios bajos la historia empieza
y termina con Muoz Rivera, su hijo Muoz Marn y doa Felisa Rincn.
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He citado el fatalismo y un bajo nivel de aspiraciones como uno de los
rasgos clave de la subcultura de la pobreza. Aqu tambin, sin embargo,
el contexto nacional significaba muchsimo. Ciertamente, las aspiradones
de incluso el ms pobre sector de la poblacin en un pas como los
Estados Unidos con su ideologa tradicional de movilidad ascendente y
democracia son mucho ms alus que en pases retrasados como Ecuador
y Per donde tanto la ideologa y las posibilidades reales de movilidad
ascendente se ven limitadas al extremo y donde los valores autoritarios
todava persisten en los medios urbanos y rurales.
Gracias a la tecnologa avanzada, el alto nivel cultural, el desarrollo de
la masa media y el relativamente alto nivel de aspiraciones de todos los
sectores de la poblacin especialmente cuando se le compara con naciones
subdesarrolladas, en Estados Unidos la cultura de la pobreza es un fen-
meno relativamente escaso aunque todava hay muchsima pobreza (las
estadsticas sitan el nmero de pobres entre 30 y 50 millones de seres
humanos). Mi clculo aproximado es que slo el 20% de la poblacin
norteamericana situada por debajo de la lnea de la pobreza (entre 6 y 10
millones de personas) ofrece caractersticas que llevan a clasificar su modo
de vida como perteneciente a la cultura de la pobreza. Quizs el xnayor
sector dentro de este grupo consistira en negros, mexicanos, puertorrique-
os e indios norteamericanos de bajsimos ingresos y los poor whites sureos.
El relativamente pequeo nmero de norteamericanos que poseen una
cultura de la pobreza es un factor positivo porque es muchsimo ms difcil
eliminar la cultura de la pobreza que eliminar la pobreza en si.
La gente de la clase media, y esto ciertamente incluye a la mayora de los
cientficos sociales, tiende a concentrarse en los aspectos n^fativos de la
cultura de la pobreza. Tienden a imir valencias negativas a ragos tales
OMno la orientacin presente-tiempo y la orientacin abstracta contra la
concreta. No intento idealizar o volver romntica la cultura de la pobreza.
Alguien lo dijo: Es ms fcil ensalzar la pobreza que vivir en ella; y sin
embargo algunos de los aspectos positivos que pueden derivarse de tos
rasgos no deben ser menospreciados. Vivir en el presente desarrolla una
capacidad para la espontaneidad, para el gozo de lo sensual, la indulgencia
del impulso, que con frecuencia desaparece en el hombre de la clase
media, orientado hacia el futuro.
Quizs sea este realidad del momento la que los (escritores existencialistas
tratan desesperadamente de recapturar y que la cultura de la pobreza
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e)q>ermenta como fenmeno cotidiano y natural. El uso frecuente de la
violencia dertamente provee una salida rpida para la hostilidad, pm lo
que la gente en la cultura de la pobreza sufre menos que la clase medra
por causa de la represin.
Desde el punto de vista tradicional los antroplogos han declarado que
la cultura provee a los seres humanos con un estilo de vida, con un
esquema rpido de soluciones para k problemas himianos de modo que
los individuos no tengan que empezar desde el principio en cada gene-
r a da Es decir, la esencia de la cultura es su fundn positiva de adapta-
cin. Yo, tambin, he llamado la atencin hacia algimos de los mecanismos
de adaptadn en la cultura de la pobreza, por ejemplo, el bajo nivel
de aq)iradones que ayuda a reducir la frustradn, la legitimizac^n del
hedonismo de corto alcance, hace posible la espontaneidad y la diversin.
Sia embargo, considerada como un todo es una cultura dbil, relativa-
mente superficial Hay muchsimo pathos, sufrimiento y vaco entre quienes
viven la cultura de la pobreza. No propordona ayuda o satisfaccin con-
siderables y al alentar la desconfianza tiende a magnificar la indefensin
y d aislamiento. En verdad la pobreza de la cultura es uno de los aspectos
cruciales de la cultura de la pobreza.
El concepto de la cultura de la pobreza permite un alto nivel de genera-
leuckki que, esperenK, unificar y explicar un nmero de fenmenos
que han sido vistos como caractersticas distintivas de grupos racionales
nadcMiales o r^onales. Por ejemplo, la matrifocalidad, un alto ndice de
uniones consensales y un alto porcentaje de hogares dirigidos pcnr mujeres,
que se pensaba rasgos distintivos de la organizadn familiar del Caribe
o de la vida familiar del negro norteamericano, resultaron ser caracters-
ticas de la cultura de la pobreza, y se encuentran entre diversos pueblos
de muchos lugares de la tierra y entre pueblos que carecan de un pasado
esclavista.
El concepto de una subcultura de la pobreza nos permite ver que gran
parte de los problemas que pensamos como especficamente nuestros o de
los grupos negros (o de cualquier grupo racial tnico muy caracterstico),
tambin existen en pases que no tienen grupos tnicos minoritarios. Tam-
l ^n indica que la eliminada de la pobreza fsica no es sufidente para
elmnar la cultura de la pobreza que es un otilo de vida.
Cul es el futuro de la cultura de la pobreza? Al craisiderar este aspecto
uno debe distii^[uir entre aquellos paStu donde representa a un sector
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Pensamiento Crtico, Habana, n 7, agosto de 1967. www.filosofia.org
de la poblacin relativamente pequeo y aquellos donde constituye un
sector minoritario. Obviamente las soluciones diferirn. En los Estados
Unidos, la gran solucin ofrecida por los planificadores y trabajadores
sociales al enfrentarse con las familias de mltiples problemas y con los
grupos ms pobres, ha sido el lentsimo intento de elevar su nive de vida
e incorporarlos a la clase media. Cuando ha sido posible, ha habido alguna
confianza en el tratamiento siquitrco.
En los pases subdesarroUados, donde grandes masas viven en la cultura
de la pobreza, no es prctica una solucin de trabajadores sociales. A causa
de la ms^nitud del problema, los siquiatras apenas pueden empezar
a entenderlo. Estn demasiado ocupados por su propia y creciente clase
media. En estos pases la gente con una cultura de la pobreza puede
buscar una solucin ms revolucionaria. Al hacer cambios estructurales
bsicos en la sociedad, al redistribuir la riqueza, al organizar a los pobres
y darles xm sense of belonging, un sentido del poder y del mando, las
revoluciones triunfan con frecuencia al abolir algunas de las caractersticas
bsicas de la cultura de la pobreza, aunque no triunfan en el mtento
de abolir la pobreza misma.
"Siempre". Octubre 5 de 1966.
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Pensamiento Crtico, Habana, n 7, agosto de 1967. www.filosofia.org
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