DESARROLLO DE LA TOXICOLOGIA Y EPIDEMIOLOGIA EN LA EDAD MEDIA

TOXICOLOGIA EN LA EDAD MEDIA

En la Edad Media europea, aparecieron curas para muchos de los venenos ms conocidos, pero el
envenenamiento se convirti en una forma de matar cada vez ms popular. Esta popularidad fue
estimulada por la creciente disponibilidad de los venenos; los negocios (conocidos como apotecas)
que vendan varios productos medicinales se abrieron al pblico y, desde all, las sustancias que
haban sido usadas tradicionalmente con propsitos curativos fueron empleadas para otros ms
siniestros. Aproximadamente en la misma poca, otras zonas del mundo hicieron grandes avances
en trminos de venenos: los rabes haban logrado elaborar arsnico inodoro y transparente, con
lo cual los asesinatos se volvieron casi imposibles de detectar. La epidemia de envenenamientos
se extendi tambin a partes de Asia por este tiempo.
A su vez se abre el primer centro que se tenga conocimiento para atender exclusivamente a
pacientes intoxicados, por la clebre epidemia de ergotismo que se present al sur de Francia y
estuvo a cargo de la orden religiosa de los hermanos Antonisti. Adems en esta poca la historia
del veneno constituye en cierta forma la savia de la vida poltica y cortesana durante largas etapas.
La pcima fue factor determinante en la eleccin y deceso de algunos gobernantes. Aparecen
nombres de mujeres tan famosas como Madame Toffana, Lucrecia Borgia, Catalina de Mdicis,
etc. quienes han pasado a la historia de la Toxicologa por su profesin de envenenadoras.
ORIENTE
Para los rabes herederos de la medicina griega no fueron desconocidos los venenos. As el
ms prominente de los mdicos rabes , Avicena, nacido en Persia y conocido como el prncipe
de los mdicos dedica el libro V de su Canon de Medicina a tratar las drogas y sus
prescripciones; al final de su vida sea permiti una existencia desordenada y muri intoxicado
por un midritico preparado con opio.
El sabio suf, nacido en Murcia y viajero continuo de Espaa a Persia, Jabir ibn Hayyan, Gabir o
Geber para los occidentales, en su Libro de los venenos de los tres reinos, mineral, vegetal y
animal, establece cinco clases de espritus: azufre, arsnico, mercurio, amoniaco y alcanfor, y
reflexiona sobre la dosis txica.
Se logr elaborar un arsnico transparente, inodoro e inspido para ser aplicado a una bebida,
un mtodo que permitira que los asesinatos por este medio no fueran detectados por lo
menos durante un milenio.
En India, los difciles siglos XIV y XV en Rajastn fueron lugar de invasiones. Las mujeres rajput
practicaron la costumbre de jauhar (literalmente, "la toma de la vida") cuando sus hijos,
hermanos o esposos enfrentaban una muerte segura en batalla. La jauhar fue practicada al
interior de la clase guerrera Chatria para evitar el destino de sometimiento, esclavitud,
violacin o masacre a manos de las fuerzas invasoras.

EUROPA
Durante la Edad Media europea, cuando la naturaleza de los venenos era ms conocida que
simplemente la proveniente de la magia y la brujera, haba vendedores y proveedores de
pociones y venenos, conocidos como boticarios. A pesar de que ya eran conocidos los usos
mdicos de los venenos, no era un secreto que las personas compraban venenos por razones
menos tiles o legales. Los alquimistas que trabajaban con estos boticarios sufrieron un riesgo
considerable a su salud, al manipular de forma cercana estas sustancias venenosas.
Por su parte, el filsofo y mdico judo espaol Moiss ben Maimn o Maimnides (Crdoba,
1135-1204) escribe en rabe ampliamente sobre medicina y farmacia; en su libro Los venenos
y sus antdotos (1198), da consejos para evitar las intoxicaciones y prescribe su tratamiento.
Pocos aos despus (1240) Federico II, emperador de Alemania y rey de Sicilia, promulg un
edicto por el que separaba la Medicina y la Farmacia, y se reglamentaba el ejercicio de sta.
En la Edad Media se prodigaron extensamente los envenenamientos criminales y comenz a
hacerse sentir la necesidad de establecer una toxicologa mdico-legal. Las pruebas para
descubrir envenenamientos se basaban en la observacin de alguna coloracin desusada del
cadver, anormal putrefaccin, incombustibilidad del corazn, etc., sntomas muchas veces
confundibles con los de enfermedades infecciosas. A pesar de ello, eran populares ingeniosos
venenos, y la obra sobre venenos de Pietro de Albano, profesor de Ciencias en la Universidad
de Padua, alcanz amplia difusin, para tratarse del siglo XV, con catorce ediciones.
Existe abundante literatura sobre la difusin de los envenenamientos criminales en la Italia del
siglo XV, y en algunas obras se destaca a la familia Borgia entre los mejores especialistas.
De la familia espaola Borja, Alfonso (1378- 1458) era profesor de Derecho cuando fue
nombrado obispo de Valencia y ms tarde cardenal en Roma (donde italianiz su apellido a
Borgia) y finalmente, papa con el nombre de Calixto III. Se llev a Roma a su sobrino Rodrigo,
diplomtico y tambin cardenal y papa con el nombre de Alejandro VI; muy mujeriego tuvo
numerosos hijos, entre ellos, Csar, cardenal (aunque renunci) y militar y cortesano de xito
(apodado Valentino), y Lucrecia, con historia o leyenda de amoros, incluso incestuosos con su
padre y hermanos, intrigas y uso de venenos, generalmente constituidos por compuestos
arsenicales y restos de animales (ptomanas).
Se lleg a decir que el papa Borgia, Alejandro VI, envenen a varios de sus cardenales y l
mismo fue vctima de envenenamiento, aunque en recientes trabajos aparece como inocente,
y su propia muerte atribuida a una enfermedad febril, probablemente paludismo.
Es lgico pensar que los Borgia quiz no hicieron mayor uso de los venenos que algunos
gobernadores de la escuela de Maquiavelo, ya que durante esta poca el veneno fue un arma
comn en la vida social y poltica de las cortes europeas, particularmente de Francia e Italia;
en los primeros dos tercios del siglo XV, murieron envenenados nueve sucesores de
Carlomagno y cinco papas.
Alrededor de 1420, el Consejo de los Diez, de Venecia, tena una escala o baremo de precios
para el envenenamiento de las gentes; el valor dependa del rango de las vctimas y de la
dificultad de aproximacin al sujeto. En las actas de sus reuniones se reflejan las
deliberaciones y las remuneraciones correspondientes a la eliminacin de ciertas personas; el
xito de la operacin se marcaba en el margen del archivo con la palabra factum, y los
venenos ms comnmente empleados eran arsenicales, sublimado corrosivo y acnito.
Durante este periodo, la semiologa toxicolgica avanz poco, y la deteccin de los
envenenamientos era difcil porque se confundan los sntomas con los de muchas
enfermedades. Los alimentos defectuosamente preservados se sazonaban fuertemente y ello
enmascaraba ms fcilmente el sabor del veneno. La nica operacin de toxicologa analtica
consista en dar de comer a un animal los restos del alimento sospechoso.
Por ello, la nica forma de descubrir al envenenador era atraparlo en el momento de
contaminar el alimento; de aqu que durante los siglos XVI y XVII los envenenamientos llegaran
a constituir una seria amenaza pblica en Italia, Francia, Holanda e Inglaterra; puede
encontrarse una detallada relacin de estos hechos en Poisons and Poisoners, de C. J. S.
Thompson (193l).
Como la ya citada familia Borgia, la de los Mdici tambin alcanz notoriedad en el uso de los
venenos; se cuenta que Alejandro, Duque de Florencia envenen a su propia madre, y Catalina
(1519-1589), sobrina del papa Clemente VII, tras casarse con el que despus fue rey de Francia
como Enrique II, introdujo en este pas los mtodos italianos, y experimentaba con los pobres
la efectividad y dosificacin de los venenos; tambin llev a Francia, adems de los perfumes
florentinos, la costumbre de introducir en la comida un trozo de cuerno de unicornio
(rinoceronte) para, segn se deca, destruir cualquier txico. Iguales propiedades se atribuan
a las piedras de bezoar, concreciones de origen biliar que se extraan del intestino de animales,
generalmente cabras, hasta que el rey Carlos IX, hijo de Catalina, instigado por su mdico, el
prestigioso Ambrosio Par, orden que se hiciera una experiencia con un preso, al que un
boticario administr bicloruro de mercurio y seguidamente bezoar, que no contrarrest la
intoxicacin, demostrndose la inefectividad del antdoto. En Praga se realiz una
experiencia similar con un condenado (1565) que, por supuesto, tambin muri.
La actividad ms prspera de la poca se desarroll en el sur de Italia, incluida Sicilia. El ms
famoso de estos delincuentes fue una mujer, llamada Toffana, residente en Npoles, a quien
se hizo responsable de la muerte de varios cientos de personas (unas 600) entre las que se
citan los papas Po III y Clemente XIV. Su principal preparacin era el acqua toffana que por la
sintomatologa que ha llegado hasta nosotros parece que estaba constituida por arsnico y
cantridas; se embotellaba en frascos que mostraban la imagen de algn santo, normalmente
san Nicols de Bari, nombre asociado al de un manantial cuyas aguas parecan tener notables
propiedades curativas. Fue ajusticiada en 1719.
Por el mismo tiempo aparece otro famoso veneno, conocido como acquetta de Peruzzia, el
cual se preparaba espolvoreando con arsnico vsceras de cerdo; los lquidos de la
putrefaccin disolvan el arsnico, a cuya toxicidad se unan las ptomanas (gr. ptoma, cadver)
producidas.
Una seguidora de Toffana fue Jernima Spara, que oper en Roma hacia 1659 y encabezaba
una sociedad secreta integrada principalmente por jvenes casadas pertenecientes a algunas
de las ms opulentas familias. En reuniones regulares celebradas en casa de Spara se obtenan
venenos e instrucciones para su uso. La extraa relacin de jvenes viudas con Spara
promovi una investigacin que concluy con el ahorcamiento de Spara y doce mujeres ms y
el azote pblico de muchas otras.
Otro envenenamiento legendario es el de Ladislao, rey de Npoles, de quien se dice que muri
a consecuencia de una intoxicacin arsenical, producida durante el coito por un algodn
impregnado en el veneno y que su amante se haba colocado en la vagina, quien previamente
se haba inmunizado mediante dosis progresivas del txico.
Segn otra leyenda la muerte de Ladislao (1414) se produjo a causa del veneno que su hija
llevaba en los labios.
En la recopilacin de Geoffrey Chaucer, Los cuentos de Canterbury, un texto que exista en
torno al siglo XIV-XV describa a un asesino comprando veneno de un boticario para librarse de
una plaga de ratas:
Se dirigi a un boticario de la ciudad y le pidi que le vendiese veneno para matar ratas [...] El
boticario le contest: Te dar algo. Te aseguro, como espero ganar la gloria del Cielo, que
este veneno es tan fuerte que no existe criatura viviente en el mundo que no pierda la vida
inmediatamente; as caer muerto en menos tiempo que canta un gallo, tanto si come como si
bebe de esta pocin, aunque solamente sea la cantidad necesaria para empapar un grano de
trigo "El bulero". En: Los cuentos de Canterbury, lneas 565-581.18
Este es un ejemplo de una gran cantidad de literatura relativa al veneno, ya que junto con las
pociones fueron un tema muy popular en la ficcin, como es el caso de las obras de
Shakespeare. Tanto los textos de ficcin como los de no ficcin fueron escritos, en su mayor
parte, por monjes, cuyo conocimiento y sabidura era respetada. Una obra de no ficcin fue El
libro de los Venenos, escrito por Magister Santes de Ardoynis en 1424, que comprenda una
descripcin de los venenos conocidos de la poca, sus efectos y usos. Tambin recomendaba
los tratamientos ms conocidos para cada veneno. A pesar de ello, se considera probable que
estas obras fcticas no hayan sido publicadas, sino que su circulacin estuvo limitada al
interior de crculos eruditos de estudio e investigacin.
ASIA
A pesar de los efectos negativos del veneno, que eran tan evidentes en estas pocas, estaban
siendo encontradas curas para los venenos, incluso en un tiempo cuando era odiado por la
mayor parte del pblico. Un ejemplo puede ser encontrado en los trabajos del mdico, filsofo
y acadmico persa Al-Razi, autor de El secreto de los secretos, que era una larga lista de
compuestos qumicos y minerales. Asimismo, se puede mencionar a Appratus, la primera
persona que destil alcohol y lo us como un antisptico, o quien sugiri usar el mercurio
como un laxante. Realiz descubrimientos en relacin a un cloruro de mercurio denominado
sublimato corrosivo. Un ungento derivado de este sublimato fue usado para curar lo que Al-
Razi describo como 'el picazn', que es ahora denominado sarna. Result ser un tratamiento
efectivo debido a la naturaleza txica del mercurio y a la habilidad de penetrar la piel, lo que
permita eliminar la enfermedad y la picazn.

REACCIONES PBLICAS
Si bien la verdad fue ocultada al pblico, ello no impidi el surgimiento de folklore y rumores
acerca de los venenos y el uso de ellos para propsitos que eran de mal gusto para el pblico. Esta
situacin ocasion un nivel de paranoia al interior de algunas reas de las sociedades de Inglaterra
y Europa, en general. Esta ola de preocupacin fue alentada por la disponibilidad de 'medicina' lo
suficientemente potente para ser letal cuando era secretamente administrada en cantidad
suficiente: provey una fcil forma de matar, que era sutil, discreta y que, generalmente, permita
al criminal no ser detectado. Tal vez a raz de esta ola de paranoia que sacudi las calles o de la
necesidad de respuestas sobre estas toxinas que se empezaron a buscar libros sobre medios de
contrarrestar los venenos, los cuales alimentaron la creciente ansiedad, incluso si generalmente
eran del todo inexactos.
Naturalmente, algunos astutos vendedores de libros buscaron inflar el asunto como una tctica de
marketing y exageraron el riesgo para que las personas compraran sus libros en busca de una
seguridad inexistente. Otros vendedores, tales como los comerciantes de joyera, ofrecan un
amuleto que supuestamente debilitaba el veneno o bien los mdicos vendan una cura mgica.
As, en tales tiempos de incertidumbre muchas personas se beneficiaron enormemente. La
informacin que el pblico ansiaba le fue ocultada, puesto que era un tesoro solo disponible para
los acadmicos y cientficos que, de esta manera, dejaron que el pblico hiciera sus propias
suposiciones.

EPIDEMIAS EN LA EDAD MEDIA
Durante el Siglo XIV, Europa se vio asolada por pestes y hambrunas. Estas calamidades no eran
nuevas en la Edad Media; para la poblacin eran signos de muerte, estancamiento y rebeliones
populares, lo cual se traduca en pesimismo y desesperanza. Estos aos constituyeron una gran
fisura en la historia de la civilizacin europea, cuyo desarrollo fue atajado de golpe.
Los primeros signos negativos aparecieron alrededor del ao 1315, con el fracaso de la produccin
agrcola, especialmente del trigo, debido a los largos inviernos y los hmedos veranos. Como
consecuencia, el hambre se extendi por toda la Europa Occidental.
Entre ellas el Fuego de San Antonio, el Sudor Ingls y la Peste Bubnica.

ERGOTISMO
El ergotismo, denominado en el uso coloquial como "fiebre de San Antonio", "fuego de San
Antonio" o "fuego del infierno", es una enfermedad causada por la ingesta de alimentos
contaminados por micotoxinas (toxinas producidas por hongos parsitos), o por abuso de
medicamentos que contengan esta misma sustancia. Est causado fundamentalmente por el
ergot o cornezuelo (Claviceps purpurea) que contamina el centeno y, mucho menos
frecuentemente, la avena, el trigo y la cebada.
Una de las sustancias producidas por el hongo es la ergotamina, de la cual deriva el cido
lisrgico. Los efectos del envenenamiento pueden traducirse en alucinaciones, convulsiones y
contraccin arterial, que puede conducir a la necrosis de los tejidos y la aparicin de gangrena
en las extremidades principalmente. La enfermedad empezaba con un fro intenso y repentino
en todas las extremidades para convertirse en una quemazn aguda. Muchas vctimas
lograban sobrevivir pero quedaban mutiladas: podan llegar a perder todas sus extremidades.
Exista otra variante de esta intoxicacin en la que el paciente sufra intensos dolores
abdominales que finalizaban en una muerte sbita. En las mujeres embarazadas produca
invariablemente abortos.
Durante la Edad Media las intoxicaciones con ergot eran tan frecuentes que se crearon
hospitales donde los frailes de la orden de San Antonio se dedicaban en exclusiva a cuidar de
estos enfermos. Estos frailes llevaban hbito oscuro con una gran T azul en el pecho.
Esta peste apareci en el ao 945 en Francia y se mantuvo hasta 1495.

SUDOR INGLES
El sudor ingls, tambin llamado sudor anglicus o pestis sudorosa, fue una enfermedad muy
contagiosa y generalmente mortal que afect a Inglaterra en varias oleadas durante los siglos
XV y XVI, para desaparecer luego. Su sntoma principal era una sudoracin severa, lo que le dio
el nombre. No est claro qu tipo de enfermedad era, aunque se ha conjeturado con varias
causas como la gripe o los Hantavirus. No atacaba a los bebs ni a los nios pequeos, y sus
vctimas eran, mayoritariamente, varones.
Provocaba una brusca muerte en medio de fiebre alta, calofros, vrtigos y dolor de cuello. Tal
enfermedad desapareci con la misma velocidad con la que surgi en esta zona.
La epidemia de sudor ingls comenz en Milford Haven a principios del reinado de Enrique VII,
entre su subida al trono el 7 de agosto de 1485 y antes de la batalla de Bosworth, el 22 del
mismo mes. En Londres estall con la llegada del rey el da 28, provocando una gran
mortandad. Esta alarmante enfermedad, que pronto se conoci como sweating sickness
(enfermedad del sudor), era muy diferente a la peste conocida entonces, no slo a causa de
sus sntomas, sino tambin por su muy rpido y a menudo mortal curso.

Hubo brotes virulentos en los aos 1485/1486, 1502, 1507, 1517, 1528/1529 y 1551/1552,
aunque la proporcin de muertos debido a la epidemia no est documentada.7 En 1551 fue
estudiada a fondo y documentada por el mdico ingls John Caius.4 Desde 1578 no se han
conocido nuevos casos.
El brote de 1528 pas del Reino Unido a Hamburgo, donde provoc ms de un millar de
muertes en una semana. Se extendi a Suiza, hacia el norte a Dinamarca, Suecia y Noruega y
hacia el este a Lituania, Polonia y Rusia. Tambin apareci en Blgica y los Pases Bajos,
probablemente por transmisin directa desde Inglaterra, ya que apareci simultneamente en
las ciudades de Amberes y msterdam. En cada lugar la infeccin no dur ms de un par de
semanas y antes de finalizar el ao haba desaparecido, excepto en el este de Suiza, donde
permaneci hasta el ao siguiente. Despus, no volvi a aparecer en la Europa continental,
donde se la conoci como peste inglesa.
Una enfermedad similar, llamada en el Reino Unido picardy sweat, se produjo en Francia, Italia
y el sur de Alemania entre 1718 y 1861; afectaba durante un perodo de una a dos semanas y
era menos mortal, adems de ir acompaada de una erupcin cutnea, la miliaria.

PESTE NEGRA
La Peste Bubnica o Peste Negra, vino desde el Asia en 1347 dejando millones de vctimas en
Mongolia y China. Afect luego a la India, Constantinopla y Grecia, para entrar de lleno a
Europa, extendindose a Italia, Espaa, Suiza y numerosos pases de este continente. La mitad
de la poblacin mundial sucumbi ante este terrible flagelo. La coincidencia entre la llegada de
barcos y la aparicin de nuevos casos de la enfermedad, hizo opt por dejarlos a la gira
durante un perodo de cuarenta das. Se reconocan los primeros indicios de transmisin de
enfermedades, aplicndose el aislamiento y la identificacin de los lugares de riesgo
epidemiolgicos, sealndose con pintura en las puertas de las casas, los lugares donde haba
personas afectadas.
Se involucr una gran cantidad de posibles causas para esta enfermedad. Avicenas, mdico
Arabe del siglo X, advirti que cada brote epidmico de la enfermedad era precedido por gran
mortandad de ratas, las que abandonaban los barcos. Pasaron siglos antes de comprenderse la
causa por cual en los brotes de la enfermedad, los primeros afectados eran los porteos y
luego los ciudadanos del interior. Pese a que se conoce el bacilo causante (Pasteurella Pestis),
esta enfermedad se ha dado el lujo de reaparecer a fines del siglo XIX e incluso, hasta nuestros
das.
Dos siglos despus Lancisi establece la "teora miasmtica", cuyo planteamiento supone que la
causa de la enfermedad infecciosa es debida a los "miasmas" o emanaciones producidas por
las letrinas, alcantarillados y acequias. Se supone que el riesgo de contraer enfermedades
infecciosas est relacionado con la exposicin a "ambientes miasmticos" cargados con
material mrbido. A las enfermedades infecciosas que posean este mecanismo de transmisin
se les llam genricamente "pestes".
La cuarentena se comenz a aplicar en 1348, cuando la peste negra asol Europa, y fue
producto de la observacin de que dicha enfermedad llegaba por va martima a las grandes
ciudades. Inicialmente este perodo fue de treinta das (trentina), para transformarse
posteriormente en quarentina (40 das), cifra atribuible por algunos a los ayunos que Moiss y
Jess hicieron en el desierto o por la duracin del llamado perodo crtico por Hipcrates.