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UNIDAD DIDCTICA
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Unidad Didctica
Ocultaciones
Autores:
Juan Carlos Casado
Miquel Serra-Ricart
Luis Cuesta
Diseo original: Gotzon Caada
Preimpresin e impresin: PRODUCCIONES GRFICAS
Instituto de Astrofsica de Canarias
Edita: Gabinete de Direccin del IAC
Depsito legal: TF/...../2004
ISBN: 84-688-6966-X
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Cubierta: Ocultacin de Saturno por la Luna el 1 de diciembre de 2001.
Imgenes obtenidas a partir de secuencias de videos capturadas con
una webcam acoplada a un pequeo telescopio (crditos J.C. Casado).
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INTRODUCCIN
Una ocultacin es la alineacin o interposicin de
un cuerpo celeste por otro visto desde la Tierra. De-
pendiendo del tipo de trayectoria o paso entre am-
bos objetos, estos eventos pueden ser: totales y anu-
lares, si se produce la desaparicin o superposicin
completa; parcial, si nicamente se tapa una parte; o
rasante, si el paso se produce tangencialmente (figura 1).
La diferencia entre los tamaos aparentes (o vistos
desde la Tierra) del cuerpo ocultante y del ocultado
establecen diferentes tipos de fenmenos. Son eclip-
ses cuando las dimensiones aparentes de ambos ob-
jetos son similares; por ejemplo, el Sol y la Luna, que
dan lugar a los eclipses de Sol. (Ver Unidad Didcti-
ca Eclipses).
Los trnsitos se producen cuando el cuerpo ocultante
es mucho ms pequeo que el ocultado. En tal caso
no se produce la desaparicin del cuerpo ms dis-
tante, sino un paso o trnsito del primero proyectado
sobre la superficie del mayor. Un caso clebre son
los trnsitos del planeta Venus delante del Sol (figura 2).
Se llaman ocultaciones cuando el cuerpo que causa
el fenmeno es mucho mayor aparentemente que el
ocultado. Un ejemplo tpico son las ocultaciones de
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estrellas por la Luna. Aunque, como sabemos, las es-
trellas son tremendamente ms grandes que nuestro
satlite, se encuentran tan distantes que se observan
como puntos luminosos, por tanto su tamao apa-
rente es mucho menor que el de la Luna.
Figura 1. Tipos de ocultaciones
segn la alineacin de los
cuerpos entre los que tiene lugar
el fenmeno.
(crditos J.C. Casado).
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Figura 2. Distintos tipos
de ocultaciones segn
el tamao aparente de
los cuerpos implicados
en el evento (crditos
J.C. Casado).
Las ocultaciones han sido fuentes de importantes des-
cubrimientos en la Astronoma, y en nuestros das si-
guen proporcionando informacin de gran inters
cientfico. La determinacin de la distancia Tierra-Sol,
los tamaos y formas de los diminutos asteroides, la
atmsfera de Plutn o la localizacin precisa de al-
gunas radiofuentes han sido algunos de los logros con-
seguidos por medio de fenmenos ocultantes.
Actualmente, por ejemplo, se llevan a cabo estudios
fotomtricos en estrellas para determinar la existen-
cia de exoplanetas mediante ocultaciones. Resulta
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emocionante saber que con un equipo de aficiona-
do se est en disposicin de realizar uno de tales des-
cubrimientos.
Precisamente en el campo de las ocultaciones, los
aficionados pueden prestar un gran servicio colabo-
rando con instituciones cientficas y llevar a cabo di-
versos programas observacionales de inters.
Pero, adems, las ocultaciones ofrecen algunos de
los fenmenos ms llamativos y poco frecuentes de
la Astronoma, invitando a realizar observaciones de
alto valor pedaggico y documental.
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1.1 Satlites de Jpiter y Saturno.
El fsico y astrnomo italiano Galileo Galilei descu-
bri en 1610 los cuatro satlites principales de Jpiter
con su recin inventado telescopio. Galileo vio que
constituan una especie de sistema solar en miniatura
con Jpiter como cuerpo central alrededor del cual
sus lunas giraban en rbitas perfectamente estableci-
das.
En honor a su descubridor, estos satlites se denomi-
nan galileanos, siendo fcilmente visibles incluso con
el telescopio ms pequeo. En la tabla siguiente se
indican sus nombres y las principales caractersticas
fsicas y orbitales:
1- OCULTACIONES EN
ASTRONOMA
El semi-eje mayor aparente es el visto desde la Tierra.
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Como Jpiter, tambin Saturno est acompaado de
numerosos satlites (hasta ahora se conocen 31). El
nmero de ellos que se puede observar a travs de
un telescopio de aficionado depende del tamao del
objetivo, de las condiciones atmosfricas -en parti-
cular de la luminosidad del cielo y de la transparen-
cia- as como de la experiencia del observador. No
obstante, de manera aproximada se pueden estable-
cer las siguientes indicaciones:
- Titn es visible con cualquier instrumento, in-
cluso con unos prismticos potentes.
- Rea se puede ver con instrumentos de 8 cm de
dimetro.
- Tetis, Dione y Japeto necesitan aparatos con un
dimetro mnimo de 15 cm.
- Para observar Encelado se necesita un telesco-
pio de 30 cm de dimetro, ya que la proximidad a
Saturno le deslumbra.
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El plano orbital de los satlites galileanos de Jpiter
tiene una inclinacin muy pequea (< 5
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) con res-
pecto a la eclptica, por lo que en el curso de su mo-
vimiento orbital alrededor de Jpiter experimentan di-
versos fenmenos ocultantes (figura 3). Estos fenme-
nos se pueden dividir en dos tipos: fenmenos clsi-
cos y fenmenos mutuos.
Figura 3. Comienzo del trnsito de la sombra del satlite Io sobre
Jpiter (imagen de la izquierda). Se puede ver a la izquierda del
disco del planeta la Mancha Roja ponindose. En la siguiente
imagen la sombra de Io ya se encuentra situada sobre el meridiano
central del planeta. Io, visible como una pequea mancha brillante
en la banda ecuatorial donde se encuentra su sombra, comienza a
entrar por el lado derecho del planeta (crditos J.C. Casado/IAC).
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Figura 4. Diferentes tipos
de fenmenos clsicos de
ocultaciones de los
satlites galileanos de
Jpiter. En cada
fenmeno se muestra el
estado inicial (a la
izquierda) y el comienzo
del mismo (crditos J.C.
Casado).
Los fenmenos clsicos son aquellos en los que se ve
implicado uno de los cuatro satlites galileanos y
Jpiter. Se pueden clasificar en las siguientes catego-
ras (figura 4):
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- Ocultacin del satlite por Jpiter.
- Eclipse del satlite por la sombra de Jpiter.
- Trnsito del satlite sobre el disco de Jpiter.
- Trnsito de la sombra del satlite sobre el disco de
Jpiter.
Los fenmenos mutuos, que veremos con ms deta-
lle en el siguiente apartado, tienen lugar entre dos
satlites galileanos, de manera que uno eclipsa u ocul-
ta al otro.
Los fenmenos clsicos pueden observarse con cual-
quier telescopio y un reloj o indicador horario que
asegure una precisin de 1 segundo. Es necesario
disponer de unas buenas efemrides (vase apartado
1.7 Recursos en Internet) para identificar y estar
preparados para el evento. Estas observaciones po-
seen valor cientfico, ya que se utilizan para mejorar
el conocimiento dinmico de los satlites galileanos.
De los cuatro fenmenos clsicos que se han indica-
do anteriormente, el eclipse por la sombra de Jpiter
es el que puede observarse con mayor precisin a la
hora de determinar el instante en que se produce. Al
ocurrir a una cierta distancia del planeta, su intenso
brillo no deslumbra al satlite como ocurre en la ocul-
tacin y en el trnsito.
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El plano orbital de casi todos los satlites menciona-
dos de Saturno est muy prximo al plano ecuatorial
del planeta, excepto el de Japeto que tiene una incli-
nacin de unos 14
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. Pero presentan una gran dife-
rencia con respecto a los de Jpiter: dado que el eje
polar de Saturno est inclinado con respecto a su r-
bita, los satlites pueden verse por encima o por de-
bajo del planeta, adems de al este o al oeste. Esto
hace que sean ms difciles de identificar, ya que es
ms fcil confundirlos con estrellas.
Cuando el plano del ecuador de Saturno se ve de
canto desde la Tierra, cosa que ocurre una vez cada
15 aos aproximadamente, no slo se nota la des-
aparicin de los anillos, sino que algunos satlites dan
lugar a los mismos fenmenos sealados para las lu-
nas de Jpiter, es decir: eclipses, trnsitos y ocultacio-
nes tanto de tipo clsico como mutuo.
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Fenmenos mutuos
Cada 5,93 aos, el plano orbital de los satlites de
Jpiter coincide con la lnea de visin desde la Tierra.
Se producen entonces los llamados fenmenos
mutuos, en que los propios satlites producen ocul-
taciones y eclipses entre ellos. Durante varios meses
se suceden cientos de estos fenmenos.
Aunque Galileo ya haba advertido en 1610 un eclip-
se clsico del satlite Europa, no fue hasta 1693 cuan-
do un granjero llamado Arnoldt observ por primera
vez un fenmeno mutuo: la ocultacin de Europa por
Ganmedes. Sin embargo la primera observacin de
carcter cientfico se atribuye al astrnomo cataln
Josep Comas Sol, quien en 1891 registr una ocul-
tacin parcial entre Io y Europa.
En 1917, el reverendo Espin publica la observacin
del primer fenmeno de un satlite eclipsado por la
sombra de otro. Tres aos despus se intentaron pre-
decir algunos eclipses, pero apenas se pudieron ob-
servar por la imprecisin de las efemrides.
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No fue hasta la dcada de los aos 1960, cuando
gracias a los avances tecnolgicos se hicieron efe-
mrides fiables.
Hay que tener en cuenta que la trayectoria de un sa-
tlite galileano est regida por Jpiter y el Sol, pero
perturbado en mayor o menor medida por los otros
tres satlites y tambin por Saturno. Esto hace que sus
movimientos sean muy complejos, si se quiere alcan-
zar una buena precisin. En 1977 Lieske public su
teora del movimiento de los satlites galileanos ba-
sadas en 8.800 observaciones fotogrficas y medidas
de eclipses. Fueron modificadas por Arlot en 1982
permitiendo la elaboracin de tablas muy precisas de
los fenmenos mutuos.
Hoy en da se puede determinar la posicin de los
satlites con una precisin de pocas centsimas de
segundo de arco. Ello supone conocer dnde se si-
ta el satlite con una incertidumbre de unos cuan-
tos cientos de kilmetros. Gracias a las determinacio-
nes cada vez ms precisas de los fenmenos mutuos
se van afinando mejor las teoras del movimiento de
los satlites galileanos.
Los fenmenos mutuos se pueden clasificar en dos
tipos: ocultaciones y eclipses.
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Las ocultaciones suceden cuando se encuentran ali-
neados dos satlites con respecto a la Tierra y pue-
den ser rasantes, parciales, anulares o totales, segn
el dimetro aparente de los satlites (figura 5).
Figura 5.
Ocultaciones y trnsito
de los satlites galileanos
de Jpiter.
Los eclipses se producen cuando estn alineados dos
satlites con respecto al Sol (figura 6).
La sombra de uno de ellos se proyecta sobre el otro y
lo eclipsa. No necesariamente el satlite ms externo
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es el que produce la sombra ya que, si estn en el
lado ms lejano de la rbita, ser el satlite interno el
que eclipsar al ms externo. Los eclipses pueden ser
totales, parciales, anulares y penumbrales. En ese sen-
tido son semejantes a los eclipses terrestres. Visto des-
de el Sol, lo que en la Tierra es un eclipse, desde all
sera una ocultacin.
Figura 6. Esquema explicativo de los eclipses y las ocultaciones de los
satlites galileanos (crditos J.C. Casado).
Adems, como los fenmenos mutuos pueden acon-
tecer en cualquier punto de las rbitas, es posible una
variedad amplsima de eventos, a cual ms sorpren-
dente. Por ejemplo, es posible asistir al eclipse por la
sombra de Jpiter de un satlite previamente eclipsa-
do u ocultado por otro, configuraciones que impli-
quen a ms de dos satlites (eclipse u ocultacin de
un satlite que a su vez est ocultando o eclipsando
a un tercero), e incluso una serie de ocultaciones al-
ternativas y eclipses durante varias horas seguidas.
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En cuanto a la duracin de estos fenmenos, tam-
bin puede hallarse una gran diversidad que va des-
de varias horas (hasta 4 y ms) a menos de 1 segundo
en el caso de las ocultaciones rasantes, siendo un
valor bastante frecuente entre los 5 y 10 minutos. Por
tanto, suele tratarse de fenmenos de muy rpida evo-
lucin, lo cual debe tenerse en cuenta en el momen-
to de observarlos.
Aparte del inters cientfico, la observacin de los fe-
nmenos mutuos de los satlites galileanos es uno de
los acontecimientos ms bellos que pueda contem-
plarse en el Sistema Solar. La ltima vez en que tuvie-
ron lugar estos fenmenos fue en 2003, llevndose a
cabo una campaa internacional de observacin
denominada PHEMU03, en la que participaron acti-
vamente los aficionados.
Cada 15 aos tambin pueden contemplarse fen-
menos mutuos entre los satlites de Saturno, aunque
stos presentan un brillo superficial unas 100 veces
inferior al de los satlites galileanos y su observacin
se dificulta mucho ms. La ltima configuracin fa-
vorable fue en 1995, durante la cual se realizaron
observaciones por todo el mundo coordinadas por
el Bureau des Longitudes (Francia).
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Clculo de la velocidad de la luz con las lunas de
Jpiter
La primera tentativa de medir la velocidad de la luz
fue realizada por Galileo, utilizando a un ayudante
colocado a gran distancia en el campo con una vela
y un obturador. Su resultado fue negativo puesto que,
como se sabra despus, la velocidad es demasiado
grande para poder medirse con un mtodo tan tosco.
Durante la dcada de 1670, el astrnomo dans Ole
Roemer estaba haciendo una observacin muy cui-
dadosa de Io, uno de los satlites galileanos de Jpiter.
Esta luna completa una rbita cada 1,76 das; este
tiempo siempre es igual, as que Roemer esperaba
poder predecir su movimiento con gran precisin.
Para su asombro, descubri que la luna no siempre
apareca donde se supona que deba estar. En cier-
tos perodos del ao pareca estar atrasada en su ho-
rario y en otros se adelantaba. Roemer not que Io
pareca adelantarse en su rbita cuando la tierra esta-
ba ms cerca de Jpiter y que pareca atrasarse cuan-
do la Tierra estaba ms lejos.
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As, conociendo la aparente variacin en el ritmo de
la rbita de Io y sabiendo cunto vara la distancia
entre la Tierra y Jpiter, Roemer fue capaz de calcular
el valor de la velocidad de la luz, obteniendo un va-
lor de 225.000 km/s. Actualmente, la velocidad de la
luz est establecida en 299.792 km/s.
La explicacin a estos cambios radica en que cuan-
do Jpiter est ms lejos, la luz necesita ms tiempo
para llegar a la Tierra, de forma que Roemer estaba
viendo a Io en una posicin ms retrasada que usual-
mente. Y lo opuesto ocurra cuando Jpiter y la Tierra
estaban ms cerca. As que Io no estaba cambiando
su rbita; simplemente pareca estar en diferentes lu-
gares dependiendo de cunto tiempo tardara su luz
en llegar a la Tierra (figura 7).
Figura 7. Variacin de la distancia Tierra-Jpiter que utiliz Roemer para
determinar la velocidad de la luz.
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1.2 Ocultaciones de estrellas por
la Luna.
En su movimiento por el cielo nuestro satlite na-
tural oculta a estrellas de diverso brillo. Cada mes
se producen ms de treinta ocultaciones estelares
que estn al alcance de un pequeo telescopio de
aficionado.
Las ocultaciones de estrellas por la Luna se clasifi-
can en ocultaciones normales y ocultaciones
rasantes.
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1.2.1 Normales.
Una ocultacin normal tiene lugar cuando la estrella
es tapada por el disco lunar en zonas no situadas en
sus extremos norte o sur. En una ocultacin normal
solamente se puede ver una desaparicin o inmer-
sin y una reaparicin o emersin. La estrella puede
estar oculta ms de una hora tras el disco lunar.
Segn la fase lunar, las condiciones de observacin
pueden variar mucho. Si la Luna est en fase crecien-
te, la inmersin se produce por el limbo oscuro y la
observacin es muy fcil de realizar. La emersin en
este caso tendr lugar por el limbo iluminado y ser
muy difcil determinarla porque la estrella quedar
deslumbrada y adems resultar problemtico esta-
blecer con precisin por dnde aparecer (figura 8).
Cuando la Luna se encuentre en fase menguante, la
observacin de la inmersin ser complicada pues
se producir por la zona iluminada del disco lunar.
Tambin la emersin presentar dificultades, pues
aunque se produzca en el limbo oscuro, resultar
difcil precisar el punto de reaparicin (figura 9).
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A todo esto hay que aadir la dificultad de que cuan-
to menor sea el brillo de la estrella ms dificultosa
resultar la observacin (figura 8). Asimismo, la fase
de la Luna influir, perjudicando la observacin, a
medida que sea ms cercana a la Luna Llena.
Figura 8.
Condiciones de
observacin, segn la
fase lunar, de una
ocultacin normal
estelar por la Luna
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Incluso se ha podido medir el dimetro de estrellas
supergigantes por la disminucin progresiva de su luz.
El inters cientfico de estas observaciones reside en
que permite determinar con gran precisin la posi-
cin de nuestro satlite en su rbita alrededor de la
Tierra.
En ocasiones, estrellas dobles muy cerradas han sido
detectadas en una ocultacin al observarse un ligero
desvanecimiento de la estrella instantes antes de ser
ocultada.
Figura 9.
Fotografa de la
reaparicin de la
estrella Aldebarn (a
la derecha) tras la
Luna (crditos J.C.
Casado).
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1.2.1.1 Actividad 1: Ocultacin estelar normal por
la Luna
Se puede registrar una ocultacin estelar por la Luna
y su posterior reaparicin visualmente. Aunque exis-
ten medios ms precisos como la fotometra fotoelc-
trica, estadsticamente se comprueba que el prome-
dio de cuatro observaciones visuales equivalen a una
fotomtrica.
Debe tenerse en cuenta que las efemrides slo dan
los tiempos previstos para algunas localidades. A no
ser que hayan sido calculadas para nuestra posicin
geogrfica, no sern exactas. Por ello, se deber co-
menzar a observar unos minutos antes de la hora pre-
vista.
Instrumentacin necesaria
Telescopio con abertura mayor de 6 cm.
Cronmetro o reloj con crongrafo.
Fuente de seales o patrn horario de precisin (va-
len las seales horarias de RNE).
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Metodologa
Un elemento imprescindible en las ocultaciones en
general es el conocimiento exacto de la hora. Para
ello deben sincronizarse los sistemas de registro con
la escala TUC (Tiempo Universal Coordinado) o TU.
Los laboratorios de hora de cada pas difunden sea-
les horarias a travs de la radio en distintas frecuen-
cias, algunos de forma continua, que indican el prin-
cipio de cada hora, minuto y segundo, en la mayora
de los casos en TUC. En Espaa esta funcin recae
en la Seccin de Hora del Real Instituto y Observato-
rio de la Armada en San Fernando (RIOASF), que rea-
liza emisiones en 15.006 y 4.998 kHz entre las 10:00
y 11:00, en la escala TUC. Desde el Observatorio Na-
cional, en Madrid, se difunden las seales que recibi-
mos a travs de RNE cada media hora, en la escala
TU. Otras emisoras se relacionan en la figura 10.
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Igualmente, por Internet se pueden obtener patrones
horarios o sincronizar el reloj del ordenador con el
de relojes atmicos (vase apartado 1.7 Recursos
en Internet).
Figura 10. Algunas emisoras de radio en onda corta que emiten patrones
horarios.
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Tras ajustar el cronmetro o crongrafo con las sea-
les horarias, estaremos atentos para detenerlo en el
momento de la desaparicin o reaparicin de la es-
trella.
El tiempo que se registra no es el de la ocultacin en
s misma. Para obtenerlo se debe sustraer la llamada
ecuacin personal, que es el tiempo de reaccin o
retraso entre el evento real y cuando se detiene el
cronmetro (vase apartado 1.7 Recursos en
Internet). Este tiempo es particular de cada persona,
acostumbrando a ser de 2 3 dcimas de segundo,
aunque en las condiciones de observacin de una
ocultacin ser mayor.
El tiempo final as obtenido se debe redondear a d-
cimas de segundo. Las observaciones con precisin
de segundos no tienen validez cientfica.
Una vez realizada la observacin, se deben consig-
nar los datos en el formato siguiente:
- Nombre del observador.
- Poblacin desde donde se ha observado.
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- Coordenadas geogrficas con precisin de segun-
dos de arco y altura.
- Telescopio (refractor, reflector, catadiptrico y su tipo:
newton, cassegrain, etc..).
- Dimetro y distancia focal (en cm).
- Nombre de la estrella (aparece en las efemrides).
- Fecha de la observacin.
- Hora de la ocultacin (con precisin de DCIMAS
DE SEGUNDO).
- Valor de la Ecuacin Personal que ha sido sustra-
da.
- Condiciones ambientales (viento, crepsculo, luces,
etc.).
- Cualquier hecho que se considere destacable (ocul-
tacin gradual, limbo oscuro visible, etc.).
Los resultados se enviarn a centros especializados
que coordinan este tipo de observaciones, como la
IOTA o la European Asteroidal Occultation Network
(EAON). En el apartado 1.7 se indican sus direccio-
nes de contacto.
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1.2.2 Rasantes.
Una ocultacin rasante tiene lugar cuando la estrella
es ocultada por el extremo norte o sur de la Luna,
pasando tangente al disco. Estas ocultaciones duran
tan slo unos pocos minutos.
En una ocultacin rasante se puede ver cmo la es-
trella se oculta y reaparece varias veces entre las mon-
taas de la Luna, resultando un fenmeno muy es-
pectacular (figura 11).
Figura 11. Esquema de una ocultacin rasante de estrella por la Luna.
En la parte superior se muestra ampliada la zona de ocultacin con el
accidentado perfil lunar y las sucesivas ocultaciones-reapariciones
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Estas ocultaciones son mucho menos frecuentes que
las normales y su visibilidad se reduce a una estrecha
franja geogrfica de tpicamente 1 2 km de anchu-
ra. Fuera de esta estrecha banda, la estrella quedar
oculta por la Luna, dando lugar a una ocultacin
normal, o no llegar a ocultarse, pasando junto al dis-
co lunar.
Debido a la necesidad de distinguir con detalle el
perfil lunar durante la ocultacin, es necesario obser-
var con un telescopio de cierta potencia que permita
aumentar suficientemente la imagen y est provisto
de seguimiento ecuatorial.
Las efemrides de la ocultacin rasante se calculan
sobre el perfil terico lunar y al nivel del mar. Poste-
riormente, el perfil deber ser corregido, con lo que
se produce un desplazamiento del recorrido de visi-
bilidad que puede alcanzar varios kilmetros.
Las observaciones de ocultaciones rasantes ayudan
a mejorar el conocimiento del perfil lunar, lo que es
til para el anlisis y las predicciones de eclipses.
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1.2.2.1 Actividad 2: Ocultacin estelar rasante por
la Luna
La observacin de una ocultacin rasante requiere
unas efemrides muy precisas del fenmeno que se
pueden obtener en instituciones como la IOTA o el
ILOC (International Lunar Occultation Center) (Va-
se direcciones en Recursos en Internet). Como esta
prctica resulta complicada, se requiere una adecua-
da preparacin y organizacin.
Es recomendable que antes se haya adquirido algo
de experiencia registrando ocultaciones y reaparicio-
nes normales de estrellas por la Luna, ya que este tipo
de observaciones exigen cierta complejidad instru-
mental y metodolgica.
La determinacin del lugar de observacin debe ser
efectuada cuidadosamente, dentro del error que con-
llevan las predicciones realizadas, a fin de asegurar
la visibilidad del fenmeno.
Por ello es muy conveniente disponer varios equipos
de observadores situados en perpendicular a la ban-
da de ocultacin, emplazados a unos cientos de me-
tros a uno y otro lado del recorrido de visibilidad pre-
visto (figura 12).
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Aunque la observacin puede hacerse visualmente,
la necesidad impuesta por las, en ocasiones, rpidas
apariciones y reapariciones sucesivas y el registro ri-
guroso del tiempo de todo el evento hacen que siste-
mas electrnicos de registro de imagen como las c-
maras de vdeo sean los ms adecuados.
Asimismo se debe tener en cuenta que la duracin
de una ocultacin rasante es muy pequea, por lo
que es aconsejable preparar con el mayor cuidado
posible todos los elementos necesarios, y proceder a
la instalacin y comprobacin de stos con la sufi-
ciente antelacin.
Figura 12. Ejemplo de la zona de visibilidad de una ocultacin rasante
de estrella por la Luna. Desde la banda del recorrido terico es posible
registrar el fenmeno basndonos en las previsiones calculadas (equipo
2). Sin embargo, es conveniente establecer alrededor de sta una franja
de observacin que cubra el rea prevista de indeterminacin, situando
equipos de observacin a ambos lados (equipos 1 y 3).
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Instrumentacin necesaria
Telescopio con abertura mnima de 15 cm.
Cmara de video o de videovigilancia con adapta-
dor al telescopio.
Fuente de seales o patrn horario de precisin (va-
len las seales horarias de RNE) y preferiblemente
emisoras de ondas cortas.
Receptor de onda corta.
Mapa topogrfico local y receptor GPS.
Requerimientos
La obtencin de datos ha de ser un proceso muy ri-
guroso. stos deben remitirse posteriormente a la IOTA
(International Occultation Timing Association) que en
base a los informes recibidos efectuar su anlisis y
reduccin. Esta precisin es fundamental, a efectos
del estudio de los resultados, bsicamente en dos as-
pectos:
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1. La localizacin exacta, con una precisin de 1"
en latitud y longitud, del lugar donde se lleva a cabo
la observacin, as como la altura sobre el nivel del
mar. Este ltimo dato, con un error mximo de 30 m.
2. El cronometraje de los tiempos de cada uno de
los fenmenos observados. En este aspecto pueden
influir la base de tiempos escogida y el sistema utili-
zado. Por ello se recomienda una emisora de sea-
les horarias en ondas cortas.
Metodologa
Una vez determinado el lugar de observacin y puesto en
estacin el telescopio, se centrar la estrella poniendo en
marcha la grabacin en vdeo de la cmara que se haya
acoplado al telescopio con suficiente antelacin al inicio
previsto del evento. El receptor de onda corta con la emiso-
ra previamente seleccionada y comprobada se colocar
cerca de la cmara, de manera que sta vaya grabando los
registros sonoros de las seales horarias.
Es muy recomendable disponer de un observador visual
con otro telescopio provisto de algn sistema de registro
temporal mltiple y bien sincronizado con un patrn hora-
rio por si el sistema de vdeo fallara o la recepcin de las
seales horarias fuera deficiente.
Tanto si se ha producido la ocultacin rasante como si el
resultado es negativo, los datos o la grabacin deben
enviarse a centros como la IOTA o el ILOC, junto con todos
los datos pertinentes mencionados anteriormente (nombre
de la estrella, fecha, telescopio, localizacin, etc.)
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asteroides
Los asteroides son objetos rocosos y metlicos que
orbitan alrededor del Sol, pero demasiado pequeos
para ser considerados como planetas. Su aspecto, vis-
tos al telescopio, es puntual, como el de las estrellas.
Se les conoce asimismo como pequeos planetas o
planetoides.
El tamao de los asteroides vara desde el de Ceres,
que tiene un dimetro de unos 1.000 km, hasta las
dimensiones de un guijarro. 16 asteroides tienen un
dimetro igual o superior a 240 km. Se han encon-
trando desde en el interior de la rbita de la Tierra
hasta ms all de la rbita de Saturno. La mayora, sin
embargo, estn contenidos dentro del cinturn prin-
cipal o cinturn de asteroides (figura 13) que existe
entre las rbitas de Marte y Jpiter. Algunos tienen
rbitas que atraviesan la trayectoria de la Tierra -los
denominados NEAs, de Near Earth Asteroids- e in-
cluso ha habido otros que han chocado con nuestro
planeta en tiempos pasados.
Antes de 1991 la nica informacin obtenida sobre
los asteroides era a travs de la observaciones reali-
zadas desde la superficie terrestre. En 1991 el asteroi-
de Gaspra fue visitado por la sonda espacial Galileo
y se convirti en el primer asteroide del que se obte-
nan imgenes de alta resolucin. Ms tarde, en 1993
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Al igual que la Luna, los asteroides en su movimiento
aparente por el cielo pasan en ocasiones por delante
de alguna estrella produciendo una ocultacin. La
probabilidad de observar este tipo de eventos con un
asteroide concreto es muy baja y la franja de visibili-
dad reducida, con una forma similar a la del asteroi-
de y un tamao proporcional al de ste, que va des-
de decenas hasta centenares de kilmetros.
la Galileo se acerc al asteroide Ida. Se confirm que
esos cuerpos no tienen en general forma esfrica sino
irregular, y estn llenos de impactos de colisiones que
tuvieron lugar en la poca de formacin del sistema
solar. Actualmente se estima que existen unos dos
millones de asteroides.
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Figura 13.
Situacin del cinturn principal de asteroides.
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1.3.1 Asteroides simples
Sin embargo, al existir millares de asteroides catalo-
gados, las ocultaciones de estrellas por alguno de es-
tos cuerpos se dan con una frecuencia relativamente
elevada, aproximadamente a un promedio de una por
semana con posibilidad de ser observada desde una
determinada localidad (figura 14).
Figura 14. Representacin esquemtica de una ocultacin de estrella
por asteroide. El asteroide (situado a una distancia tpica de 2 3 veces
la de la Tierra al Sol) oculta a la estrella siguiendo una trayectoria que
determina el recorrido de su sombra por la superficie de la Tierra.
Situando a observadores dispuestos perpendicularmente a este recorrido
es posible establecer con precisin su forma y dimensiones (crditos
David W. Dunham, IOTA / Johns Hopkins Univ. Applied Physics Lab.)
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En el caso de que la cada de brillo rebase la magni-
tud lmite del instrumento con el que se observe, se
apreciar una desaparicin y posterior reaparicin de
la estrella. Este fenmeno se producir de forma brus-
ca, del mismo modo que en las ocultaciones por la
Luna, al no estar presente una atmsfera a su alrede-
dor.
Durante la ocultacin se aprecia una disminucin del
brillo de la estrella eclipsada, hasta alcanzar la mag-
nitud del asteroide (esto es porque la estrella oculta-
da es ms brillante que el asteroide) en la mayora de
los casos. Esta cada de magnitud puede ser registra-
da visualmente o mediante medios electrnicos,
como vdeo, fotmetros o CCD. Su duracin y am-
plitud depende del tamao del asteroide y de su ve-
locidad relativa al observador.
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El inters por este tipo de fenmenos comenz en
1952, cuando Gordon Taylor propuso el seguimien-
to de alguno de estos sucesos con el objetivo de in-
tentar averiguar parmetros morfolgicos de los
asteroides. Sin embargo, no fue hasta el 19 de febre-
ro de 1958 cuando fue observada por primera vez la
desaparicin de una estrella por el asteroide Juno, uno
de los mayores, de 245 km de dimetro. La siguiente
ocultacin observada, que tuvo lugar el 10 de febre-
ro de 1961, fue la primera registrada
fotoelctricamente. En los aos 1970 se mejor el
conocimiento de las rbitas de los asteroides y las tc-
nicas de astrometra. Y a partir de 1997, con los datos
astromtricos del catlogo Hipparcos, las prediccio-
nes se hicieron considerablemente ms precisas.
La dificultad principal de estas observaciones consis-
te en la estrecha banda de visibilidad de la oculta-
cin y en la imprecisin con que es conocida la tra-
yectoria del asteroide, sometido a perturbaciones
gravitatorias que lo apartan de su trayectoria prevista.
Esto puede hacer que el recorrido de la banda de vi-
sibilidad prevista para la Tierra pueda desviarse en
varios cientos de kilmetros.
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El cronometraje preciso de ocultaciones de estrellas
por asteroides y sus posteriores reapariciones propor-
ciona valiosas informaciones cientficas del asteroide
como:
1) El instante de la ocultacin determina su posicin
con exactitud, lo que permite comprobar sus efem-
rides, y ayuda a actualizar los elementos perturbado-
res orbitales.
2) La forma y anchura de la banda de visibilidad pro-
porciona su tamao y forma con precisin. Situando
observadores a lo ancho de la franja prevista para la
ocultacin, ser posible reconstruir su perfil con gran
fiabilidad.
Los observadores que no observen el evento tambin
aportan datos de gran valor, pues determinan los l-
mites del asteroide o indican perturbaciones en su
rbita (figuras 15 y 16)
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Figura 15. Forma y dimensiones del asteroide Cleopatra basadas en los
resultados obtenidos por diversos observadores en Estados Unidos el 19
de enero de 1991 con motivo de la ocultacin de una estrella. El
recuadro muestra el recorrido de la zona de ocultacin sobre Estados
Unidos. Nueve de los observadores registraron la desaparicin y
posterior reaparicin de la estrella, proporcionando la silueta del
asteroide. Las lneas discontinuas indican lugares donde no se
observaron ocultaciones (crditos IOTA).
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1.3.1.1 Actividad 3: Ocultaciones estelares por
asteroides
Ante todo hay que indicar que es necesario ser muy
perseverante en este tipo de observaciones ya que, a
pesar de producirse con cierta frecuencia, la proba-
bilidad real de registrar la ocultacin es reducida,
dado el grado de incertidumbre de las trayectorias
previstas.
Figura 16. Forma del asteroide Cleopatra segn observaciones de radar
llevadas a cabo desde el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo
(Puerto Rico) el ao 2000 (crditos Steve Ostro/JPL).
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Es conveniente vigilar todos los fenmenos, aunque
la banda de ocultacin muestre que el evento no ser
visible desde la localidad del observador, pues como
hemos visto anteriormente, la imprecisin puede al-
canzar en ocasiones cientos de kilmetros. Esta zona
de incertidumbre suele aparecer sealada en los ma-
pas donde se traza la banda de ocultacin.
La duracin del fenmeno suele ser muy corta, gene-
ralmente del orden de unos pocos segundos pero, al
no conocerse las efemrides con la debida precisin,
es necesario observar durante unos 25 30 minutos,
aproximadamente desde unos 15 minutos antes has-
ta unos 15 minutos despus de la hora prevista.
Instrumentacin y material
Telescopio con abertura mnima de 10 cm, preferi-
blemente con montura ecuatorial motorizada.
Camara de vdeo o de videovigilancia con adapta-
dor al telescopio, si se va a realizar la observacin
por este medio.
Fuente de seales o patrn horario de precisin (valen
las seales horarias de RNE) y preferiblemente
emisoras de ondas cortas.
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Mapa de la trayectoria del eclipse por la Tierra y ma-
pas de detalle locales.
Cartas celestes de localizacin de la estrella y trayec-
toria del asteroide en el cielo (en muchas ocasiones
ste no resulta visible).
Mapa topogrfico local y receptor GPS.
Consideraciones y condiciones de observacin
La informacin presentada en las efemrides sobre
ocultacin por asteroide se refiere a los datos de ste
y la estrella que interviene, trayectoria prevista para
la sombra sobre la superficie terrestre y zona de in-
certidumbre, y una carta para ayudar a la localiza-
cin de la estrella. Adems, se incluyen otras infor-
maciones como la hora prevista de la conjuncin
geocntrica (tomando como referencia el centro de
la Tierra), el tiempo en el que hay que permanecer
atento (unos 30 minutos habitualmente), la distancia
angular de la estrella al Sol y a la Luna, as como el
tanto por ciento de iluminacin de esta ltima (fase
lunar). La zona de incertidumbre se extiende hasta
aquella posicin que ocupara la trayectoria de exis-
tir un error de 1" en la posicin del asteroide (figura
17).
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Figura 17. Mapa previsto de informacin y la ocultacin de la estrella
HIP 186 (magnitud 6,39) por el asteroide Irmintraud que tendr lugar el
21 de julio de 2004. Segn puede verse en el mapa, la franja prevista de
ocultacin pasar por la regin valenciana, sur de Aragn, La Rioja y
Pas Vasco. La banda paralela trazada con lneas discontinuas
representa la zona de indeterminacin (crditos IOTA).
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Actualmente, este tipo de efemrides son calculadas
en primera instancia por E.Goffin, y son distribuidas
anualmente por la EAON (European Asteroidal
Occultation Network) y la IOTA (International
Occultation Timing Asociation). Una copia de las
mismas puede ser solicitada directamente al autor o
consultadas en Internet (vase apartado 1.7 Recur-
sos en Internet).
El registro del tiempo se har de la forma ms precisa
posible, tal como se ha indicado en las prcticas de
ocultaciones de estrellas por la Luna.
El desarrollo de una ocultacin estelar por asteroide
puede ser de dos formas:
En el caso de tener certeza sobre la trayectoria a se-
guir por la sombra, deberan situarse observadores a
intervalos equidistantes y a lo ancho de sta. Si esto
no es posible, cualquiera en la zona de incertidum-
bre estara en condiciones de registrar un fenmeno
positivo, por lo que su seguimiento es de utilidad. En
ambos casos, las posiciones geogrficas deben
obtenerse de mapas topogrficos de escala 1:25.000
1:50.000, o bien mediante el uso de sistemas GPS,
expresndose stas con mximo de 1" de error en
longitud y latitud, y de 30 m en altitud.
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1) Si el asteroide es brillante o si se utiliza un telesco-
pio de suficiente potencia, puede verse cmo se va
acercando lentamente a la estrella, hasta que se fun-
den en un solo punto, ya que la separacin entre
ambos astros llega a ser inferior al poder resolutivo
del telescopio. As transcurre durante algunos minu-
tos hasta que, si tiene lugar la ocultacin, bruscamente
desciende el brillo de la estrella hasta alcanzar el del
asteroide, el nico astro visible en ese momento.
Normalmente, estas cadas de luz son de varias mag-
nitudes, aunque en ocasiones el asteroide y la estre-
lla pueden tener brillos similares. Lo habitual es que
la ocultacin sea instantnea pero, si la estrella es de
gran dimetro, el descenso de luz puede ser gradual,
durando incluso algunos segundos. Tampoco es raro
que el descenso de luz sea doble, bajando primero a
cierto valor y luego hasta otro inferior, caso de que la
estrella sea una doble cercana. Al final del fenme-
no, todo se repite simtricamente, vindose cmo el
asteroide se va separando lentamente de la estrella.
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2) Normalmente con telescopios pequeos de aficio-
nado, observando desde lugares afectados por con-
taminacin lumnica, el asteroide no llega a verse. El
observador debe concentrarse en el seguimiento vi-
sual de la estrella, sin perderla de vista en ningn
momento mientras dure la vigilancia. Como puede
que el perodo de atencin resulte largo y fatigoso, se
recomienda que se constituyan equipos o estaciones
de observacin formados por dos o ms personas con
sus respectivos telescopios. Esto es muy til ya que
en tal caso pueden confirmarse o descartarse obser-
vaciones dudosas, aparte de que se asegura una vigi-
lancia continua.
Hay que tener en cuenta que tan importante es una
observacin positiva como una negativa. El no regis-
trar una ocultacin puede servir para delimitar la l-
nea de visibilidad y tambin para acotar las dimen-
siones y el perfil del asteroide. Por tal motivo, cuando
el asteroide resulta visible, se pide al observador que
seale la trayectoria del planetoide con relacin a la
estrella, indicando si pas por ejemplo por el Norte o
por el Sur, as como la distancia estimada en el mo-
mento de su separacin mnima y la hora.
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Metodologa
Existen diversos sistema de registrar la observacin,
algunos de gran precisin, pero que exigen un ins-
trumental especializado. Aqu consignamos los dos
ms sencillos: el visual y el videogrfico.
1) Visual. Es un sistema que se encuentra al alcance
de cualquiera y el ms recomendable para comen-
zar. El seguimiento de la estrella se realiza visualmente
a travs del telescopio. La localizacin de la estrella
debe ser lo ms segura posible. Lo mejor es situarse
con tiempo ante el ocular e inspeccionar el campo
con detenimiento. El sistema de registro ms utiliza-
do es el de la grabadora de sonidos, aunque la toma
de tiempos con un simple cronmetro con memoria
ser suficiente (ste debera guardar, al menos, dos
tiempos). En el caso de optarse por el uso de la graba-
dora, debe comprobarse su correcto funcionamiento
(por ejemplo con pilas frescas), e insertar unas sea-
les horarias a lo largo de la grabacin para que sirvan
de base de tiempos al reproducirla.
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2) Vdeo. Las cmaras de vdeo domsticas se con-
vierten en una herramienta muy til, al estar al alcan-
ce de mucha gente, ser un sistema totalmente objeti-
vo y poder conservar la grabacin para estudios futu-
ros. Se trata de insertar unas seales horarias al prin-
cipio y final de la grabacin, o mejor an durante
sta si se tiene cerca un receptor de onda corta, y
acoplar la cmara al telescopio para seguir la estrella.
Al no ser comn la ptica intercambiable entre las
cmaras de aficionados, se hace preciso idear algn
sistema para acoplarlas a la ptica del telescopio, en
este caso provisto de un ocular de bajo aumento.
Si el registro es positivo, la determinacin de los ins-
tantes se lleva a cabo visualizando la cinta cuadro a
cuadro, con lo que la precisin ser el inverso del
nmero de imgenes por segundo, 1/25 s en el me-
jor de los casos. Adems, es posible digitalizar la par-
te de la secuencia que interese para reconstruir la
curva en el caso de estrellas con dimetros aparentes
apreciables. La velocidad de obturacin depender
de la visibilidad de la estrella.
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La utilizacin de intensificadores de luz puede ayu-
dar a disminuir los tiempos o ganar en el seguimiento
de estrellas ms dbiles.
En el caso de que la estrella no sea detectable por el
sistema telescopio-videocmara, se puede utilizar sta
como si se tratase de una grabadora de sonidos nor-
mal, registrando slo el audio de la observacin. La
relacin de velocidad de grabacin/reproduccin de
las videocmaras es mejor que la de las grabadoras
de sonido, con lo que no habr errores en los tiem-
pos al ser reproducida la cinta (figura 18).
Figura 18. Fotogramas de un vdeo que capta la ocultacin de una
estrella por el asteroide Varsavia. El recuadro muestra la curva de luz
del evento (crditos Dave Kenyon).
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Las observaciones de los crteres pares en la Tierra y
en otros cuerpos llev a los astrnomos a sospechar
la existencia de asteroides binarios o dobles. Sin em-
bargo, no fue hasta 1993 cuando, en su viaje a Jpiter,
la sonda espacial Galileo capt el primer asteroide
binario: Ida. Asteroide de tipo rocoso del cinturn
principal, Ida tiene un tamao de 58x23 km. Su sat-
lite, Dactyl, orbita a 90 km de Ida y es casi esfrico,
algo sorprendente para un cuerpo que mide 1,5 km
de dimetro (figura 19).
Figura 19. Imagen del asteroide Ida con su pequea luna Dactyl (a la
derecha) captada por la sonda Galileo (crditos NASA).
1.3.2 Asteroides binarios
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A partir de entonces se han descubierto nuevos
asteroides binarios. Estos asteroides dobles son extre-
madamente desiguales. Pares, como Antiope, son casi
gemelos, de unos 80 km de dimetro. Algunos, como
2000 DP107, son tambin casi del mismo tamao,
pero tienen apenas centenares de metros de dime-
tro. Otros son notablemente ms asimtricos, como
en el caso de Sylvia, que con 282 km de dimetro
tiene una luna de apenas el 5% de esas dimensiones.
Los asteroides binarios parecen ser ms frecuentes de
lo que se pensaba. En los NEAs se piensa que el 16%
de los asteroides mayores de 200 m son dobles. El
estudio de las rbitas de un sistema doble ayuda a
determinar sus masas, volumen, estructura interna y
composicin.
El primer asteroide binario detectado desde la Tierra
fue el 2000 DP107, encontrado por radar en septiem-
bre de 2000. Mediante observaciones complemen-
tarias realizadas desde el observatorio de Arecibo, se
encontr que su satlite, de 300 m, presentaba siem-
pre la misma zona orientada al cuerpo mayor, tal
como ocurre con la Luna.
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Las colisiones primitivas que tuvieron lugar en los
orgenes del Sistema Solar, podran haber formado
muchos de los asteroides binarios, lo que significa que
cada luna pequea es un fragmento de un viejo blo-
que. Aunque tambin se cree a partir de modelos te-
ricos que el paso cercano por planetas como Venus,
la Tierra o Marte podra haber arrancado material, co-
locndolo en una minirbita.
El radar constituye la mejor va para identificar estos
cuerpos, aunque tambin se han hecho descubri-
mientos mediante grandes telescopios provistos de
ptica adaptativa. Los astrnomos han registrado cam-
bios en la luz solar reflejada en algunos NEAs, lo que
parece indicar que se trata de cuerpos dobles que
han producido fenmenos mutuos de eclipses y ocul-
taciones.
Algunos asteroides binarios han sido descubiertos por
ocultaciones. Puede consultarse una lista actualiza-
da de estos cuerpos con sus mtodos de deteccin
en: http://www.imcce.fr/observateur/binast/
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planetas
Al igual que la Luna, los planetas se interponen entre
la Tierra y las estrellas, produciendo ocultaciones
igualmente interesantes. Sin embargo, este tipo de
ocultaciones son mucho menos frecuentes que las
producidas por la Luna, debido al pequeo tamao
aparente de los planetas y su menor movimiento
relativo en el cielo. Muchos de estos sucesos quedan
fuera del alcance de los aficionados. El apartado 1.7
Recursos en Internet proporciona informacin
sobre las efemrides de estos fenmenos para el siglo
XXI as como para periodos ms amplios.
Cuando esto sucede, los astrnomos aprovechan la
oportunidad para estudiar la atmsfera de la estrella
ocultada mediante el anlisis de la variacin gradual
de su luz. Asimismo, estos fenmenos proporcionan
informacin acerca de las dimensiones planetarias,
anillos y posibles satlites no descubiertos. De esta
manera se consiguieron una serie de
descubrimientos:
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URANO. El 10 de marzo de 1977, varios grupos de
investigadores observaron la ocultacin por Urano
de la estrella SAO 158687 de magnitud 8,8. En esta
ocultacin se pretenda obtener informacin sobre la
atmsfera del planeta. Para calibrar los instrumentos
se inici la observacin mucho antes de la oculta-
cin, registrndose con sorpresa cmo la luz estelar
experimentaba sbitas disminuciones a cortos inter-
valos antes y despus de que Urano pasara por de-
lante de la estrella. De esta manera se descubrieron
los anillos de Urano, los segundos en ser conocidos
tras los de Saturno.
Un ao ms tarde, el 10 de abril de 1978, Urano ocul-
taba nuevamente una estrella de magnitud 10, de
brillo suficiente para llevar a cabo observaciones de
utilidad. Los astrnomos estaban mejor preparados
en esta ocasin y detectaron nueve anillos situados a
una distancia de hasta un radio del planeta a partir
de su atmsfera exterior. Se determin que los anillos
estaban formados por material muy oscuro. Los ani-
llos se disponan perpendicularmente al plano de vi-
sin siendo poco densos y estrechos (figura 20).
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Gracias a esta informacin se modific la trayectoria
de la sonda Voyager 2 para estudiar mejor los anillos.
NEPTUNO. En 1981, ocho aos antes de que la
Voyager 2 pasara por las cercanas del planeta, ste
ocultaba una estrella. La estrella sufri una brusca y
rpida desaparicin, atribuyndose a la ocultacin
por parte de lo que se crea, una seccin de los ani-
llos del planeta. En realidad se haba descubierto su
pequeo satlite Larisa, de 190 km de dimetro.
Figura 20. Urano mostrando su sistema de anillos y varios satlites
observados mediante la cmara infrarroja NICMOS del Telescopio
Espacial Hubble. Los colores representan diferentes niveles de capas
atmosfricas. El color azul indica capas ms profundas mientras que el
rojo denota nubes altas. Las flechas sealan el movimiento de las lunas
en 90 minutos (crditos E. Karkoschka (Univ. of Arizona), NASA).
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Los anillos fueron descubiertos entre 1984 y 1985. El
22 de julio de 1984, dos equipos observaron desde
Chile la ocultacin de una estrella por Neptuno.
Ambos detectaron una rpida disminucin en el bri-
llo de la estrella poco antes de ser ocultada por el
planeta, pero no fue as despus de que sta
emergiera. En agosto de 1985 volvi a realizarse una
nueva observacin de otra ocultacin estelar por
ambos equipos de cientficos. Un grupo se encontra-
ba en Chile, mientras que el otro estaba en Hawai.
ste ltimo observ la disminucin de brillo estelar
en un solo lado, mientras que el de Chile no detect
ningn cambio en el brillo de la estrella. Tras un estu-
dio de los datos obtenidos , se lleg a la conclusin
de que, los anillos de Neptuno no eran completos,
sino solo arcos. En realidad la Voyager 2 descubri
que son anillos completos, si bien existen regiones
cuya densidad de partculas es mucho mayor.
PLUTN. La atmsfera de Plutn fue detectada y es-
tudiada por primera vez el 9 de junio de 1988, me-
diante la ocultacin de una estrella de magnitud 12.
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Se descubri que posee una tenue atmsfera, con
una presin en la superficie de una cienmilsima de
la terrestre, a una temperatura de unos 200
0
C bajo
cero. La atmsfera est compuesta de nitrgeno, me-
tano y monxido de carbono, que se encuentran en
los hielos superficiales del planeta.
Se puede realizar la observacin de este tipo de fe-
nmenos si se dispone de un telescopio de suficiente
abertura para distinguir la estrella que se ocultar. Si
es posible, resulta interesante grabar el evento con
una cmara de vdeo o mediante una webcam.
1.5 Ocultaciones de planetas por
la Luna.
Las ocultaciones de planetas por la Luna son poco
comunes. En los planetas ms visibles, el fenmeno
es distinguible a simple vista, si bien la ayuda ptica
de unos prismticos o un pequeo telescopio permi-
ten ver con detalle el proceso de la ocultacin. Espe-
cialmente espectaculares resultan las ocultaciones del
planeta Saturno, ya que desaparece tras el borde lu-
nar comenzando por los anillos, que es asimismo lo
primero en mostrarse en su reaparicin.
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Si el planeta es brillante, como Venus o Jpiter, el fe-
nmeno puede ser observado incluso con luz diur-
na, en pleno cielo de da.
La observacin de este tipo de ocultaciones fueron
utilizadas en el pasado para realizar estimaciones cien-
tficas, como una ocultacin rasante de Marte obser-
vada desde Japn en el siglo VII, que se emple para
determinar la velocidad de rotacin de la Tierra. Ac-
tualmente estas observaciones, aunque llamativas e
interesantes desde el punto de vista pedaggico, no
ofrecen informaciones de valor cientfico (figura 21).
Figura 21. Composicin de imgenes que muestran el desarrollo de la
ocultacin rasante de Marte por la Luna el 17 de julio de 2003 desde
Florida (EEUU) (crditos D. Parker/J. Beish).
Se puede captar una ocultacin de este tipo con una
cmara de vdeo o una webcam acopladas a la pti-
ca de un telescopio, obtenindose un documento de
gran inters pedaggico.
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1.6 Ocultaciones de planetas por
planetas.
Uno de los fenmenos astronmicos ms raros es la
ocultacin o el trnsito de un planeta por otro. La poca
frecuencia de estos eventos se debe al pequeo ta-
mao aparente de los planetas (del orden de segun-
dos de arco) y a que las rbitas de los planetas no se
encuentran todas exactamente en un mismo plano,
sino que estn inclinadas varios grados unas respec-
to de otras.
En el periodo comprendido entre los aos -3000 y
+3000 se producen 190 ocultaciones, segn las efe-
mrides DE406 del Jet Propulsion Laboratory de
NASA. Ninguno de estos fenmenos ha ocurrido en
el curso del sigo XX. La ltima ocultacin de este tipo
o mutua entre dos planetas tuvo lugar el 3 de enero
de 1818, cuando Venus eclips a Jpiter.
De hecho, parece que nicamente ha habido una
ocultacin de un planeta por otro observada con te-
lescopio en toda la historia de la Astronoma. Fue el
28 de mayo de 1737, cuando el astrnomo John
Bevis, desde el observatorio de Greenwich (Inglate-
rra), vio con su anteojo pasar lentamente Venus de-
lante de Mercurio.
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La prxima ocultacin planetaria mutua tendr lugar
el 22 de noviembre de 2065, con el paso de Venus
delante de Jpiter. Pero la ocultacin que har histo-
ria ser la que acontecer el 25 de enero de 2518,
cuando el globo de Venus pase exactamente sobre
el de Saturno. Durante unos minutos, nuestros des-
cendientes asistirn a un espectculo jams visto por
nadie: el planeta Venus rodeado de anillos (figura 22).
El sistema Plutn-Caronte
Plutn, el planeta ms exterior del Sistema Solar, po-
see un nico satlite conocido que fue descubierto
fotogrficamente en 1978 examinando imgenes del
planeta.
Figura 22. Simulacin de la ocultacin de Saturno por Venus el 25 de
enero de 2518 (a intervalos de 6 minutos) realizado con el programa
Celestia.
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A este satlite se le denomin Caronte, que era el
nombre del barquero que ayudaba a cruzar a los
muertos al reino de los infiernos en la mitologa grie-
ga. Durante mucho tiempo, las caractersticas bsi-
cas de ambos cuerpos fueron un misterio, pero debi-
do a una circunstancia afortunada se han podido
obtener datos de bastante precisin.
Caronte se mueve alrededor de Plutn en una rbita
muy inclinada. Dos veces en cada ao de Plutn - es
decir, una vez cada 125 aos terrestres- se pueden
observar eclipses mutuos producidos entre el plane-
ta y su satlite debido a que el plano de la rbita se
encuentra en la direccin de la Tierra. La ltima tem-
porada de eclipses tuvo lugar desde 1984 hasta 1990
y permiti determinar las principales caractersticas
de Plutn y Caronte. As, por ejemplo, se observ que
Plutn es menor de lo que se pensaba, con un di-
metro ecuatorial de tan slo 2.320 km y que Caronte
es enorme en comparacin, pues tiene la mitad de
su dimetro, unos 1.300 km. Ambos estn separados
por slo unos 19.600 km, lo que produce una rbita
sincrnica, de manera que cada uno de ellos mues-
tra un slo hemisferio al otro, algo nico en el Siste-
ma Solar.
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El astrnomo R. Marcialis utiliz las ocultaciones de
Plutn por Caronte para confeccionar un mapa de
baja resolucin del planeta en el que se observan
zonas oscuras. Estas regiones de grandes variaciones
del brillo superficial del planeta han sido confirma-
das posteriormente por el Telescopio Espacial Hubble
(figura 23).
Figura 23. Imgenes de los dos hemisferios de Plutn
tomadas con el Telescopio Espacial Hubble, mostrando
zonas de fuertes variaciones de brillo. En la parte superior
estn las imgenes originales, en grande se muestra el
resultado despus de procesarlas para incrementar la
visibilidad de los detalles (crditos NASA).
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1.7 Recursos en Internet
Programas
Existen diversos programas para ordenador que pue-
den conseguirse en las direcciones de Internet indi-
cadas. Son de uso libre (freeware) y algunos de ellos
requieren para su instalacin un descompresor de
formato zip.
- http://www.lunar-occultations.com/iota/aops.htm
Para Windows (en ingls). AOPS es una pequea
aplicacin que simula una ocultacin y permite co-
nocer nuestra ecuacin personal.
- http://www.lunar-occultations.com/iota/
occult3.htm
Para Windows (en ingls). Occult es una excelente
herramienta para la prediccin, anlisis y estudio de
ocultaciones de estrellas y asteroides por la Luna, as
como otros fenmenos ocultantes como eclipses so-
lares, creado por la IOTA (International Occultation
Timing Association).
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- http://home.plex.nl/~gottm/doa/
Para Windows (ingls). LOW (Lunar Occultation
Workbench) es un programa elaborado por la Aso-
ciacin Holandesa de Ocultaciones, especializado en
la prediccin y observacin de ocultaciones estela-
res y de planetas por la Luna (normales y rasantes).
Existen dos versiones segn el nmero de estrellas
disponibles. Asimismo se pueden descargar catlo-
gos del perfil lunar.
- http://www.shatters.net/celestia/
Para Windows, Macintosh y Linux (ingls). Celestia
es un fantstico simulador tridimensional del Sistema
Solar y del espacio en general con superficies
texturizadas mediante tecnologa Open GL. El pro-
grama permite visualizar objetos y fenmenos
astronmicos del pasado, presente y futuro, como
eclipses y ocultaciones.
Direcciones de inters
- http://topendsports.com/testing/reactiontest.htm
Desde esta direccin se nos ofrece un test para medir
nuestro tiempo de reaccin o ecuacin personal.
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- http://www.time.gov/timezone.cgi?UTC/s/0/java
Patrn horario en Tiempo Universal (UT) con una
precisin de 0,5 segundos (indicada).
- http://www.occultations.org/
Pgina principal de la IOTA (International Occultation
Timing Association), el organismo mundial ms im-
portante en todo tipo de ocultaciones.
- http://astrosurf.com/eaon/
Sitio de la European Asteroidal Occultation Network
(EAON), una organizacin de mbito europeo dedi-
cada a la observacin de ocultaciones estelares por
asteroides.
- http://www1.kaiho.mlit.go.jp/KOHO/iloc/docs/
iloc_e.html
La ILOC (International Lunar Occultation Center) es
una entidad internacional con sede en Japn espe-
cializada en ocultaciones estelares por la Luna. Reci-
be al ao ms de 10.000 observaciones de este tipo
provenientes de todo el mundo.
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- http://www.astronomia-e.com/
Portal web de la revista Tribuna de Astronoma y
Universo, que ofrece efemrides sobre los satlites
de Jpiter y Saturno adems de informacin sobre
ocultaciones estelares por la Luna y asteroides.
-http://www.astrogea.org
Sede del Grup dEstudis Astronmics (GEA) con abun-
dante informacin y enlaces sobre fenmenos
ocultantes.
-http://tdc-www.harvard.edu/occultations/
occultations.html
Efemrides y predicciones de estrellas por objetos del
Sistema Solar, la mayora hasta el ao 2050.
-http://personal.telefonica.terra.es/web/arturorm/
cielos/index_es.html
Tablas y predicciones de las ocultaciones ms impor-
tantes del siglo XXI por objetos del Sistema Solar. Tam-
bin se puede encontrar tablas de datos de algunos
de estos fenmenos para pocas remotas del pasado
y del futuro (desde el ao 3000 hasta el +3000).
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2. TRNSITOS
Se entiende por trnsito de un astro el paso de ste
por delante del disco de otro de mayor tamao apa-
rente. Hemos visto en apartados anteriores diferen-
tes tipos de trnsitos como el de los satlites galileanos
sobre el disco de Jpiter y los exoplanetas sobre la
estrella madre.
Aqu trataremos el paso de los planetas interiores
Mercurio y Venus sobre el disco solar.
2.1 Trnsitos de Mercurio
Si Mercurio y la Tierra orbitaran en el mismo plano,
veramos pasar a Mercurio por el disco del Sol en cada
conjuncin inferior. Esto sucede cada 116 das o pe-
riodo sindico, es decir, el tiempo que tarda en repe-
tirse la misma posicin relativa Sol-Mercurio vista
desde la Tierra. Al ao ocurriran por termino medio
tres trnsitos.
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Pero Mercurio se mueve en un plano que forma 7
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con la eclptica, de manera que la mayor parte de las
veces Mercurio pasa por encima o por debajo
del disco solar, sin que se produzca el trnsito. Para
que un trnsito tenga lugar, Mercurio tiene que estar
cerca de los nodos de la rbita cuando est en
conjuncin inferior. La Tierra atraviesa cada ao la
lnea de los nodos de la rbita de Mercurio el 8-9 de
mayo y el 10-11 de noviembre; si para esa fecha
coincide una conjuncin inferior habr trnsito (figura
24). (En esas condiciones, Mercurio tambin se
encuentra en uno de los nodos).
Figura 24. Dibujo esquemtico de las rbitas de la Tierra y Mercurio,
mostrando las posiciones donde pueden producirse los trnsitos (crditos
ESO, adaptado por J.C. Casado).
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Existe una periodicidad en estos fenmenos aunque
su explicacin detallada obedece a clculos comple-
jos. Sin embargo, desde un punto de vista aproxima-
do, los trnsitos se producen en mltiplos del perio-
do sindico. Mercurio suele transitar en promedio
unas 13 veces por siglo en intervalos de 3, 7, 10 y 13
aos. El ltimo trnsito de Mercurio aconteci el 7 de
mayo de 2003, siendo visible desde Espaa (figura
25), y el prximo tendr lugar el 8 noviembre de 2006,
no observable desde el territorio espaol. El siguiente
visible desde Espaa ocurrir el 9 de mayo de 2016.
Figura 25. Trnsito de Mercurio poco antes de su finalizacin, el 7 de
mayo de 2003, captado con una webcam y un pequeo telescopio
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Durante un trnsito se ve el disco del planeta proyec-
tado contra la superficie brillante del Sol. Mercurio
aparece como un minsculo crculo de color negro
que se desplaza lentamente sobre el Sol.
En los casos ms favorables, la duracin de un trnsi-
to de Mercurio puede llegar a ser de hasta 8 horas. En
promedio, los trnsitos de noviembre son ms cortos
que los de mayo, dado que los primeros se producen
cuando Mercurio est cerca del perihelio (distancia
mnima al Sol) y se mueve ms deprisa que en el
afelio.
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Dado el pequeo tamao aparente de Mercurio (unos
12 en la conjuncin inferior), es imposible obser-
varlo durante el trnsito, si no se utiliza algn instru-
mento ptico. La manera ms segura de hacerlo es
proyectando la imagen del Sol a travs de un telesco-
pio sobre una pantalla blanca (figura 26). Vase Se-
guridad en la observacin del sol, pginas 88-89.
Figura 26. Mtodo de proyeccin para la observacin solar sin riesgo
(crditos ESO, adaptado por J.C. Casado).
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El efecto de la gota negra impide cronometrar con
precisin los instantes de contacto entre el disco del
planeta y el del Sol, y fue la causa principal por la
que las observaciones llevadas a cabo para determi-
nar la distancia entre el Sol y la Tierra presentaran
una cierta indeterminacin. Aunque en un principio
el efecto se atribuy a la turbulencia atmosfrica, en
realidad se debe a fenmenos de difraccin de la luz.
El primer trnsito observado de Mercurio fue realiza-
do por el astrnomo francs Pierre Gassendi el 7 de
noviembre de 1631, gracias a una prediccin calcu-
lada por Johannes Kepler, mediante sus Tablas
Rudolfinas. El matemtico Le Verrier, descubridor del
planeta Neptuno, estudiando las observaciones de los
pasos de Mercurio desde 1631 hasta mediados del
siglo XIX, revel el avance del perihelio de Mercurio,
que tantas implicaciones ha tenido en el desarrollo
de la Astronoma.
Justo despus del contacto interno entre los discos
del Sol y Mercurio, el disco del planeta parece que-
darse unido durante algunos segundos al extremo del
disco solar, deformndose para adoptar la apariencia
de una gota negra. Este fenmeno se vuelve a repetir
justo antes del ltimo contacto interno (figura 27).
Figura 27.
Efecto de la
gota negra
durante el
contacto
interior del
trnsito de
Venus
(crditos J.C.
Casado).
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2.2 Trnsitos de Venus.
La explicacin de los trnsitos de Venus es anloga a
la que se dio para los de Mercurio. Al igual que en el
caso de Mercurio, la rbita de Venus tambin se en-
cuentra inclinada respecto a la de la Tierra (en este
caso, 3,4 grados). Si no fuera as, habra un trnsito
de Venus cada 584 das (su periodo sindico).
La Tierra atraviesa cada ao la lnea de los nodos de
la rbita de Venus en torno al 6-7 de junio y al 9-10
de diciembre. Si para esas fechas coincide con una
conjuncin inferior, se producir un trnsito.
En realidad, los trnsitos de Venus son unos fenme-
nos extraordinariamente inusuales, ya que en prome-
dio hay dos cada poco ms de un siglo. Estos dos
trnsitos estn separados 8 aos y el intervalo entre
parejas de trnsitos va alternndose entre los 105,5 y
los 121,5 aos. En algunas ocasiones, como sucedi
en 1388, uno de los trnsitos de la pareja puede no
producirse, ya que no coincide con el paso por el
nodo. Esto es debido a que los trnsitos de diciembre
son menos probables que los de junio porque Venus
en ese momento est ms cerca del perihelio. As, se
producen menos trnsitos en diciembre que en ju-
nio.
La ltima pareja de trnsitos de Venus sucedi el 9
de diciembre de 1874 y el 6 de diciembre de 1882
(figura 28). nicamente el segundo fue parcialmente
visible desde Espaa .
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Figura 28. Una fotografa del trnsito de Venus del 6 de
diciembre de 1882 (crditos U.S. Naval Observatory).
Desde el punto de vista visual, el fenmeno del trn-
sito de Venus es similar al de Mercurio: Venus se pro-
yecta como un crculo negro desplazndose lenta-
mente sobre el brillante disco solar. Adems, tambin
se produce el efecto de la gota negra cerca de los
bordes del disco solar. Los trnsitos de Venus duran
como mximo algo ms de 8 horas.
Durante el trnsito, Venus presenta un dimetro apa-
rente de 61", por lo que resulta perfectamente visible
a simple vista con los medios de proteccin adecua-
dos para la observacin solar (Vase Seguridad en
la observacin del sol, pginas 88-89).
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Durante el trnsito, Venus presenta un dimetro apa-
rente de 61", por lo que resulta perfectamente visible
a simple vista con los medios de proteccin adecua-
dos para la observacin solar (Vase Seguridad en
la observacin del sol, pginas 88-89).
El primer trnsito observado de Venus tuvo lugar el 4
de diciembre de 1639. Horrocks, un clrigo de
Liverpool (Inglaterra) que haba estudiado Astrono-
ma y Matemticas, encontr en las tablas planetarias
de Kepler que para esta fecha Venus estara en con-
juncin inferior con el Sol pasando al sur de ste.
No obstante, usando las tablas de Lansberge obtena
un resultado diferente, por lo que crey que deba
efectuar la observacin. Horrocks pudo seguir el trn-
sito del planeta cuando ste ya haba comenzado.
A principios del siglo XVIII, el astrnomo ingls
Edmund Halley propuso aprovechar los raros trnsi-
tos de Venus para determinar con gran precisin la
paralaje solar, lo que permitira ajustar el tamao del
Figura 29. Representacin esquemtica para mostrar la paralaje solar o
ngulo Pi. Este ngulo en realidad es muy pequeo, pero a efectos de
claridad se ha exagerado su valor (crditos F. Mignard, Obs. de la Cte
dAzur).
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sistema solar conocido. La paralaje solar es el ngulo
que desde el Sol subtiende el radio ecuatorial de la
Tierra (figura 29).
Hasta entonces, el valor de la paralaje haba sido me-
dido por Cassini en 1672 mediante triangulacin,
basndose en observaciones simultneas de Marte
desde Pars realizadas por l mismo, y por Richer en
Cayena. Con ambas medidas, Cassini lleg a una
paralaje para Marte de 25", lo que corresponda a
unos 9 para el Sol, una determinacin extraordina-
riamente precisa para la poca.
Halley plante medir desde distintos puntos de la Tie-
rra el tiempo que tardaba Venus en cruzar el disco,
observando los momentos en que el planeta estaba
en contacto con los bordes del Sol, tanto en su ingre-
so al disco, como en su salida. Por efecto de la pers-
pectiva, dos observadores no ven proyectarse a Ve-
nus sobre el mismo punto del Sol, sino que recorre
cuerdas paralelas prximas, de diferente longitud. Por
tanto, el paso dura un tiempo diferente para los dos
observadores. De esa diferencia de tiempo es posible
hallar la distancia entre las cuerdas en radios solares
y entonces el ngulo con que desde Venus se
subtiende a los dos observadores (es el mismo ngu-
lo con que desde Venus se subtiende a las dos cuer-
das). A partir de aqu se puede deducir la distancia de
Venus a la Tierra y calcular la paralaje (figura 30).
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Figura 30. Mtodo propuesto por Halley para calcular la paralaje solar.
Dos observadores (a y b) situados en diferentes lugares de la Tierra
observan el trnsito bajo ngulos ligeramente distintos, dando lugar a
proyecciones o cuerdas desiguales sobre el disco solar (a la derecha).
Como no es posible medir con precisin la separacin entre estas
cuerdas (en el grfico se ha exagerado), se mide el tiempo de paso del
planeta por cada una de ellas, lo que proporciona datos para medir la
paralaje de Venus y, por tanto, calcular la paralaje solar (crditos F.
Mignard, Obs. de la Cte dAzur, adaptado por J.C. Casado).
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Aprovechando el trnsito de Venus que se iba a pro-
ducir en 1761, astrnomos de todo el mundo, comi-
sionados por sus gobiernos se prepararon para la
observacin. Los britnicos enviaron una expedicin
a Santa Helena y otra a Sumatra. Los franceses orga-
nizaron cuatro: Siberia, Viena, Isla Rodrguez y
Pondicherry en La India. En total, el trnsito fue ob-
servado desde unos 70 lugares distribuidos alrede-
dor del globo terrestre, constituyendo la primera gran
empresa cientfica internacional. En este trnsito, el
cientfico ruso M. Lomonosov dedujo correctamente
que Venus posea una atmsfera percibiendo un con-
torno borroso en el planeta.
Sin embargo, los resultados obtenidos no estuvieron
a la altura de las expectativas. El mal tiempo en mu-
chos de los lugares de observacin, la dificultad de
determinar con precisin la localizacin geogrfica
del lugar en que la observacin se realizaba y el efecto
de la gota negra dificultaron la aplicacin del mto-
do de Halley.
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El Boletn de la Sociedad Astronmica de Londres
recoge que se obtuvieron 3.440 pruebas fotogrficas
de los distintos aspectos que ofreci el fenmeno.
En la observacin del trnsito de 1769 hubo 150
observadores oficiales y otros muchos aficionados.
Entre los observadores se encontraba el clebre capi-
tn James Cook, que realizaba el primero de sus via-
jes. Una de las observaciones con mejores resultados
fue la realizada en la pennsula de Baja California por
el francs Jean-Baptiste Chappe Dauteroche, al que
acompaaban los espaoles Vicente de Doz y Salva-
dor Medina y el mexicano Joaqun Velzquez Cr-
denas de Len.
Los trnsitos de 1874 y 1882 fueron tambin segui-
dos por cientos de observadores enviados por las
academias cientficas de multitud de pases. As, por
ejemplo, Francia envo observadores a Nueva
Caledonia, Pekn, Japn, Indochina y Nueva Zelanda.
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En el trnsito de 1882, Espaa particip por primera
vez de forma oficial, habilitando el gobierno un pre-
supuesto de 20.000 pesetas para la adquisicin de
instrumentos y gastos de expedicin. Se enviaron dos
grupos de observadores, uno a Cuba y otro a Puerto
Rico.
En cualquier caso, el fenmeno de la gota negra vol-
vi a perjudicar las observaciones, por lo que la
paralaje solar quedaba determinada entre un valor
de 8,790" y 8,880", lo que corresponde a unas dis-
tancias Sol-Tierra de entre 148,1 y 149,7 millones de
km. Actualmente, el mtodo de la paralaje es obsole-
to, y las actuales mediciones efectuados con sondas
espaciales y tcnicas de radar cifran la paralaje en un
valor de 8,79415" 149,59787 millones de km. Hay
que destacar que, a pesar de su mayor frecuencia,
los trnsitos de Mercurio no se pueden utilizar para
la determinacin de la paralaje solar debido a su
proximidad al Sol, por lo que las diferencias de cuer-
das y de tiempo de paso son demasiado pequeas.
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2.3 El trnsito de Venus del 8 de
junio de 2004
Como se ha mencionado anteriormente, ste ser el
primer trnsito de Venus desde el 6 de diciembre de
1882.
Durante el trnsito se producen cuatro contactos del
disco de Venus con el borde del crculo solar: dos
contactos a la entrada, exterior e interior, y otros dos
a la salida. Tambin tiene lugar el momento del mxi-
mo, cuando se alcanza la mnima distancia al centro
del disco solar (figura 31).
Figura 31. Horarios de los diversos contactos y recorrido de Venus
proyectado sobre el disco del Sol para una posicin geocntrica
(tomando como referencia el centro de la Tierra) del trnsito del 8 de
junio de 2004. Las horas indicadas estn en Tiempo Universal. Venus
emplea algo ms de 6 horas en cruzar el disco solar (crditos F.
Espenak, NASA/GSFC, adaptado por J.C. Casado).
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El trnsito del 8 de junio de 2004 ser el primero del
par que formar con el que suceder el 5 de junio de
2012. Despus, habr que aguardar hasta los aos
2117 y 2125 para ver nuevos trnsitos de Venus, esta
vez en diciembre.
Este trnsito ser visible por completo en Asia, excepto
la porcin del extremo este; en Europa, excepto el
extremo suroeste de la Pennsula Ibrica; en
Groenlandia, excepto el extremo sur; en frica, ex-
cepto la parte oeste; y en la mayor parte del Ocano
ndico.
Desde Espaa ser visible todo el fenmeno excepto
en las islas Canarias, donde se observar comenza-
do, una vez que salga el Sol (figura 32).
Figura 32. Mapa mundial de visibilidad del trnsito de Venus del ao
2004 (crditos F. Espenak, NASA/GSFC, adaptado por J.C. Casado).
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Aunque Venus sobre el disco solar resulta visible a
simple vista, tal como se ha sealado, la mejor mane-
ra de disfrutar del fenmeno consiste en utilizar un
telescopio, empleando alguno de los medios descri-
La siguiente direccin de Internet proporciona las cir-
cunstancias locales del fenmeno para todas las ca-
pitales espaolas:
ht t p: //www. roa. es/Ef emeri des/t ransi t os/
fases_venus.html#espana
El trnsito del 5 de junio de 2012 resultar visible to-
talmente desde el norte de los pases nrdicos, extre-
mo Oriente, Rusia oriental, Mongolia, el este de Chi-
na, Japn, Filipinas, Papa Nueva Guinea, centro y
este de Australia, Nueva Zelanda, oeste del Ocano
Pacfico, Alaska, norte de Canad y casi toda
Groenlandia. Desde Espaa nicamente se ver el fi-
nal del fenmeno a la salida del Sol en la regin orien-
tal de la Pennsula Ibrica y Baleares (figura 33).
Figura 33. Mapa mundial de visibilidad del trnsito de Venus del ao
2012 (crditos F. Espenak, NASA/GSFC, adaptado por J.C. Casado).
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tos en Seguridad en la observacin del sol, pgi-
nas 88-89.
Para fotografiar el fenmeno se puede emplear una
cmara fotogrfica o una digital con cualquiera de
los mtodos de observacin segura descritos. La ven-
taja de la cmara digital reside en que visualizaremos
inmediatamente la fotografa y podremos corregir
enseguida los posibles defectos.
Puede resultar muy interesante y didctico captar el
evento con una cmara de vdeo o una webcam,
acoplndolas a la ptica del telescopio. Como la du-
racin del trnsito se prolonga durante varias horas
deben hacerse grabaciones breves a intervalos regu-
lares de tiempo con el fin de obtener una pelcula
acelerada del fenmeno. En cualquier caso se reco-
mienda haber realizado previamente pruebas para
tener todo dispuesto el da del trnsito.
Con motivo del trnsito de Venus en el ao 2004, el
Observatorio Austral Europeo (ESO), en colaboracin
con otras instituciones astronmicas y educativas, ha
elaborado un completo programa de actividades,
entre las que destacan transmisiones en directo del
fenmeno por Internet y observaciones para deter-
minar la paralaje solar. Su portal web http://
www.vt2004.org ofrece amplia informacin del even-
to y la posibilidad de participar en alguno de los pro-
gramas establecidos para la observacin del trnsito.
Tambin el IAC tiene un programa con diversas acti-
vidades que incluyen observacin en directo del fe-
nmeno y retransmisin a travs de internet desde el
portal http//www.iac.es/tv2004
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La observacin del trnsito de Venus requiere las mismas
precauciones que una observacin normal del Sol. Dependiendo
del tipo de observacin deberemos atender a las siguientes
indicaciones:
Sin instrumentacin
Nunca mirar al Sol directamente o incluso con unas gafas de Sol
convencionales.
Existen filtros solares homologados dispuestos a modo de gafas con
montura de cartulina, que son los nicos que ofrecen una completa
garanta de seguridad en la visin del Sol. Sin embargo, debe tenerse
en cuenta que la superficie del filtro puede estar daada por
rascaduras o pequeos orificios. Asimismo se deber comprobar que
no haya superado la fecha de caducidad, que se indica normalmente
en las gafas. En cualquier caso, estas gafas especiales han de llevar el
logotipo de normalizacin CE y debern seguirse las instrucciones
que las acompaan.
Tambin se puede ver el Sol sin peligro proyectando la imagen que
proporciona un pequeo agujero practicado con una aguja en una
cartulina. La imagen as obtenida, aunque pequea y poco definida,
ofrece un medio para visualizar el fenmeno a un pequeo grupo de
personas. (vase el procedimiento en http://www.eclipse.org.uk/
pparc_web/pinhole.html). Otra manera segura de realizar la
observacin consiste en proyectar la imagen del Sol mediante un
pequeo espejo plano tal como se indica en la siguiente direccin de
Internet: http://www.eclipse.org.uk/pparc_web/mirror.html
SEGURIDAD EN LA
OBSERVACIN DEL SOL
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Con Instrumental
Existen diversas compaas que fabrican sistemas de proyeccin
para el Sol mediante dispositivos pticos compactos y
mecnicamente sencillos, permitiendo realizar la observacin
simultnea y segura a un grupo de personas. Entre ellos podemos
mencionar el Solarscope (http://www.solarscope.org/sp/
index.sp.html) y el Sunspotter (http://www.starlab.com/
ltiprod.html)
Si se utiliza un telescopio puede proyectarse la imagen que
proporciona el ocular del telescopio. Bajo ningn concepto se debe
mirar directamente por el ocular del telescopio o el buscador (cuya
abertura deber estar tapada), bajo riesgo de graves lesiones en el
ojo. Para localizar al Sol se observar la sombra proyectada por el
mismo telescopio. Cuando sta sea mnima, el Sol estar en el
campo de visin o muy prximo a l. Es aconsejable disponer de un
ocular de bajo aumento y gran campo.
El tamao del disco proyectado puede variarse acercando y
alejando la pantalla de proyeccin al ocular, intentando asimismo
crear el ambiente ms oscuro posible alrededor de la pantalla de
proyeccin para aumentar el contraste y la visibilidad de los
detalles solares y el paso del planeta. Resulta ms aconsejable
realizar este mtodo con telescopios refractores, ya que con los
reflectores se puede daar la ptica (figura 26).
Para telescopios reflectores es ms adecuado emplear un filtro de
plena abertura homologado. Existen tanto en lminas de material
flexible como rgidas, algunas de vidrio ptico. En tal caso, la
observacin se har mirando por el ocular del telescopio con la
certeza de que el filtro se haya fijado firmemente en el tubo del
telescopio (vase direcciones de suministradores de filtros solares en
http://skyandtelescope.com/observing/objects/sun/
article_101_1.asp).
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Programas
Este programa es de uso libre (freeware), necesitn-
dose para su instalacin un descompresor de forma-
to zip.
-http://home.plex.nl/~gottm/doa/software/
VenusTransit2004.zip
Para Windows (en ingls). Pequeo programa espe-
cfico para el trnsito de Venus del 8 de junio de 2004.
Una vez introducidas las coordenadas del lugar de
observacin, calcula los diversos contactos del trn-
sito y muestra grficamente la posicin del planeta
en el disco solar.
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- http://www.mreclipse.com/Special/filters.html
Artculo sobre filtros para observacin solar por el es-
pecialista B. Ralph Chou.
-http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/transit/
transit.html
Pgina de referencia sobre los trnsitos de Mercurio
y Venus. Ofrece amplia informacin y vnculos, in-
cluyendo catlogos de trnsitos que cubren miles de
aos.
- http://www.venus04.org/
Informacin, actividades y transmisin en directo en
Espaa del trnsito de Venus el 8 de junio de 2004.
- http://didaktik.physik.uni-essen.de/~backhaus/
VenusProject.htm
Actividades educativas con motivo del trnsito de
Venus del ao 2004.
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3-OCULTACIONES
FUERA DEL SISTEMA
SOLAR
3.1 Sistema dobles
3.1.1 Estrellas binarias eclipsantes
Hoy en da sabemos que la mayor parte de las estre-
llas no deambulan solas por las galaxias sino que for-
man sistemas mltiples, normalmente dobles. De las
estrellas cercanas al Sol, un 50% son dobles o binarias.
Se denomina sistema binario estelar a aquel forma-
do por dos estrellas atrapadas mutuamente por gra-
vedad y que orbitan, siguiendo las leyes de Kepler,
alrededor del centro de masas del sistema. Existen tres
tipos de sistemas binarios (o estrellas dobles):
1) Binarias visuales, donde es posible distinguir, a
simple vista, las dos estrellas (figura 34).
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Figura 34. Uno de las sistemas binarios ms curiosos de nuestros cielos
est situado en Sirius, el sistema estelar Sirius A y B. A simple vista,
aparece como la estrella ms brillante del firmamento, localizada cerca
de la constelacin de Orin. Pero, en 1862, Alvan Clark descubri que
el sistema es doble: Sirius A es una estrella similar al Sol (aunque mayor)
mientras que Sirius B es una enana blanca, ambas situadas a una
distancia aproximada de 8 aos-luz. Mientras que en longitudes de onda
visibles (telescopios pticos) el brillo de Sirius A es mayor que B, cuando
se observan en rayos X (Observatorio Chandra a bordo de un satlite)
resulta que la componente B es ms brillante que la A, como puede
observarse en la fotografa (crditos NASA/SAO/CXC).
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2) Binarias espectroscpicas, en caso de que las es-
trellas estn tan prximas entre s (y lejanas de la Tie-
rra), que sea imposible distinguirlas a simple vista o
con telescopios. Su naturaleza binaria se infiere a partir
del espectro del objeto, que nos informa de la din-
mica del mismo. Los cambios en la longitud de onda
central de determinadas lneas espectrales de las es-
trellas que forman el sistema binario permiten averi-
guar sus velocidades (consecuencia del efecto
Doppler). Despus de una serie de clculos se dedu-
ce que lo que originariamente era un objeto en reali-
dad son dos estrellas que se acercan y alejan de no-
sotros de forma peridica, indicando que estn
orbitando una alrededor de otra.
3) Binarias eclipsantes, cuando la lnea de visin del
sistema est contenida en el plano de revolucin de
las estrellas alrededor de su centro de masas. En estas
condiciones, las estrellas podrn ocultarse mutuamen-
te produciendo pequeos eclipses que se traducirn
en disminuciones peridicas de luminosidad o bri-
llo. Se llamar eclipse principal cuando la estrella
pequea oculte a la mayor y el fenmeno inverso
se llamar eclipse secundario.
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Las binarias eclipsantes tambin pueden ser visuales
y/o espectroscpicas. A partir de cambios peridicos
de brillo del objeto que contiene el sistema estelar
binario es posible averiguar la geometra del sistema
as como la relacin de masas y tamaos de las estre-
llas individuales.
3.1.1.1 Actividad 4: Eclipses en sistemas binarios
Como hemos comentado anteriormente es posible
averiguar parmetros fsicos del sistema estelar binario
eclipsante a partir de la forma de su curva de luz.
En astronoma se denomina curva de luz a una re-
presentacin bidimensional (ejes cartesianos X-Y) de
la luminosidad o brillo de un objeto (eje Y) frente a
una escala de tiempos (eje X, por ejemplo, horas o
das). Para la gran mayora de los objetos, esta curva
es una recta constante, pero existen algunos objetos
especiales que tienen variaciones, ms o menos pe-
ridicas, y que se denominan objetos variables.
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Las estrellas binarias eclipsantes, debido a sus varia-
ciones de brillo, pertenecen a los objetos de tipo va-
riable en general, y son un tipo de estrellas variables
en particular.
Para calcular la curva de luz de un objeto es necesa-
rio observar, de forma simultnea, nuestro objeto y
una estrella de comparacin (debemos estar seguros
de que nuestra estrella de comparacin no es
variable).
Para representar la curva de luz debemos calcular las
diferencias de magnitudes entre el objeto y la estrella
de comparacin. Si la observacin es visual, debere-
mos conocer, tambin, alguna estrella de calibracin.
Nuestra recomendacin, para esta prctica, es reali-
zarla usando algn detector electrnico como, por
ejemplo, una cmara CCD unida a un pequeo
telescopio. A partir de las imgenes obtenidas con el
detector, calcularemos las intensidades o flujos de los
objetos y a partir de stos las magnitudes segn la
siguiente relacin:
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donde
obj F
y
com F
son los flujos del objeto y la estrella
de comparacin, respectivamente, y y sus
magnitudes, mientras que A es una constante que de-
pende del sistema (detector+telescopio). Finalmente,
si calculamos la diferencia de magnitudes obtendre-
mos:
As, cuando trabajemos con detectores digitales, la
diferencia de magnitudes entre nuestro objeto y la
estrella de comparacin ser igual a 2,5 veces el
logaritmo del cociente del flujo de la estrella de com-
paracin y el flujo del objeto (nmero de cuentas si
trabajamos con un detector CCD) corregidas de fac-
tores instrumentales.
y , ( ) obj obj F A m log 5 , 2 = ( ) com com F A m log 5 , 2 =
( ) [ ] ( ) [ ]
( ) ( )
= =
= =
obj
com
obj com
com obj com obj
F
F
F F
F A F A m m m
log 5 , 2 log 5 , 2 log 5 , 2
log 5 , 2 log 5 , 2
obj m
com m
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Dependiendo de la forma de la curva de luz distin-
guiremos tres tipos de estrellas binarias eclipsantes:
1) Algol. Es una binaria semidesconectada, es de-
cir, las dos estrellas compaeras no se deforman mu-
tuamente por gravedad. La curva de luz se man-
tiene constante durante las fases fuera de eclipse. Los
periodos de cambio de magnitud van de 5 horas a
25 aos, siendo el prototipo Algol (Beta Persei, ver
figura 35) la primera binaria eclipsante descubierta.
Figura 35. Curva de luz del sistema binario eclipsante Algol (Beta
Persei).
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2) Beta Lyrae. En este caso, las estrellas binarias
estn muy cercanas y existe transferencia de masa
produciendo un disco de acrecimiento alrededor de
la secundaria que la oculta. La curva de luz no es
plana en ningn momento y, por tanto, no es posible
determinar el momento en que el eclipse comienza
o finaliza. Los periodos de variacin exceden en ge-
neral de un da.
3) W Uma. Es una binaria donde las estrellas es-
tn muy prximas y, por tanto, llegan incluso a mez-
clar sus atmsferas. La curva de luz cambia continua-
mente y los perodos de variabilidad son menores a
un da. No es posible determinar el comienzo o fina-
lizacin de los eclipses.
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Para poder realizar la actividad ser necesario cono-
cer qu estrellas binarias eclipsantes tendrn eclipses
la noche en que queramos observar. Tambin debe-
remos conocer la situacin del objeto as como la
localizacin de posibles estrellas de comparacin.
Existe un buen programa de clculo de efemrides
en:
http: //www. rol l i nghi l l sobs. org: 8000/perl /
calcEBephem.pl
Finalmente, si despus de obtener una buena curva
de luz seguimos animados, podemos intentar dedu-
cir los parmetros fsicos del sistema binario.
Existen varios programas de simulacin de modelos
y obtencin de curvas de luz sintticas que podre-
mos comparar con nuestra curva experimental. Un
buen programa lo encontraremos en:
http://www.cosmion.net/software/ebs/
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3.2 Agujeros negros
Los agujeros negros son, sin lugar a dudas, los obje-
tos ms atractivos de la Astrofsica moderna. Postula-
dos de forma terica por Einstein a mediados del si-
glo pasado, no fue hasta la dcada de los 90 cuando
se confirm su existencia a partir de datos experimen-
tales fruto de observaciones telescpicas.
Pero los agujeros negros tampoco suelen viajar so-
los, sino que suelen formar parte de sistemas dobles
(formados originalmente o simplemente capturados
por gravedad en fases finales). La conclusin es que
los agujeros negros suelen tener estrellas
compaeras.
Debido al intenso campo gravitatorio del agujero
negro, la estrella compaera es deformada y parte de
su materia se precipita hacia l.
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La materia arrancada y que orbita alrededor del agu-
jero negro se denomina disco de acrecimiento don-
de, debido a violentos choques, se producen inten-
sos fogonazos de luz (principalmente en longitudes
de onda muy energticas como los rayos X) (figura
36).
Figura 36. Sistema doble formado por un agujero negro (derecha) y
una estrella (izquierda). La fotografa es una simulacin de lo que podra
ser el sistema XTEJ1118+480, candidato a agujero negro (crditos:
NASA/SAO/CXC).
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Si el plano de rotacin de la estrella compaera y el
agujero negro contiene a nuestra lnea de visin, la
estrella puede eclipsar, de forma peridica, la luz del
disco de acrecimiento produciendo ocultaciones. La
forma y el periodo de estas ocultaciones pueden ayu-
darnos a descifrar parmetros morfolgicos tanto del
agujero negro como del disco de acrecimiento.
3.3 Exoplanetas
La existencia de planetas orbitando estrellas distintas
al Sol fue una simple hiptesis hasta que, en el ao
1995, los astrnomos europeos Mayor y Queloz con-
siguieron convertirse en los primeros en detectar, de
forma inequvoca, la existencia de un planeta ms
all del Sistema Solar, tambin llamado exoplaneta,
en la estrella 51 Pegasi.
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Desde entonces, y usando distintas tcnicas, ya con-
tamos con 110 exoplanetas (censo de septiembre de
2003) y la lista crece ao tras ao (figura 37). Puede
encontrarse una lista actualizada en:
h t t p : / / www. p r i n c e t o n . e d u / ~wi l l ma n /
planetary_systems/
Figura 37. Imagen en infrarrojo, tomada por el Telescopio Espacial
Hubble de lo que podra ser un planeta extrasolar. El objeto superior ms
brillante es un sistema binario estelar en su ltima etapa de formacin
mientras que el protoplaneta, expulsado del sistema binario, es el objeto
que aparece en la parte inferior izquierda de la imagen (crditos S.
Terebey (Extrasolar Research Corp. y NASA).
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Hay distintos mtodos para detectar exoplanetas.
Debido a la diferencia de brillos entre la estrellas
madre y sus posibles planetas y a la cercana de stos
a la estrella es muy difcil conseguir una observacin
directa del exoplaneta y, por tanto, es necesario utili-
zar mtodos indirectos.
Uno de estos mtodos consiste en detectar disminu-
ciones de luz peridicas en la estrella madre debido
a ocultaciones, o eclipses, producidas por alguno de
sus planetas (figura 38).
Figura 38. Curva de luz del trnsito o eclipse de un planeta
extrasolar por su estrella madre (crditos Hans Deeg).
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Para poder usar este mtodo de deteccin indirecta
es condicin necesaria que el plano de la rbita del
exoplaneta contenga nuestra lnea de visin, pudien-
do as producirse ocultaciones y trnsitos del
exoplaneta con su estrella madre.
El primer exoplaneta descubierto por el mtodo del
trnsito fue uno localizado en el sistema de la estrella
HD209458. El descubrimiento se dio a conocer du-
rante el ao 2000.
3.3.1.1 Actividad 5: Bsqueda de exoplanetas
Para intentar detectar el eclipse o trnsito de un
exoplaneta por su estrella madre es necesario disponer
de un telescopio con un dimetro mnimo de 20 cm y
un detector electrnico como, por ejemplo, una CCD.
Las disminuciones de luz en la estrellas madre son muy
pequeas. Para detectar el eclipse producido por un
exoplaneta necesitaremos medidas de brillo o magni-
tud con errores menores a la centsima de magnitud
(0,01 magnitudes). Por ello, esta actividad necesita de
gran precisin y un buen equipo.
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Para realizar la actividad ser necesario calcular la
curva de luz de la estrella elegida (ver actividad 4 para
definicin y clculos de curvas de luz) y ser muy
importante elegir unas buenas estrellas de compara-
cin para obtener errores de medida del brillo estelar
muy pequeos.
Tenemos dos posibilidades, primero, y para calibrar
nuestro sistema, podemos intentar observar y repro-
ducir eclipses de exoplanetas ya conocidos (ver p-
gina web con todos los sistemas extrasolares conoci-
dos). Una vez nuestro sistema funcione perfectamen-
te podemos intentar descubrir un exoplaneta miran-
do a alguna de las cientos de miles de estrellas del
firmamento.
Software
Estos programas para ordenador pueden conseguirse
en las direcciones de Internet que se indican y la mayo-
ra son de uso libre (freeware). Algunos de ellos requie-
ren para su instalacin un descompresor de formato zip.
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Unidad Didctica
Ocultaciones
- http://www.atomtime.com/
Para Windows (en ingls). AtomTime es una aplica-
cin que conecta con la hora del servidor del reloj
atmico que se encuentra en Boulder (Colorado,
EEUU), proporcionando la posibilidad de sincronizar
con este patrn de tiempo el reloj de nuestro PC.
- http://astrosurf.com/ccdbazar/D-Logiciels/
Occultime/Occultime.html
Para Windows (en francs e ingls). Occultime es una
sencilla utilidad que permite registrar los instantes de
las ocultaciones en un archivo haciendo uso del re-
loj del ordenador.
- http://astroqc.free.fr/jjlive/index.html
Para Windows (en francs). JJLive es otro pequeo
programa que muestra en tiempo real el da juliano y
el da en fraccin decimal, adems de conversiones
entre fecha gregoriana y juliana.
- http://www.physics.sfasu.edu/astro/software/
galsat53.zip
Para MS-DOS (en ingls). Galilean Satellites es un
programa grfico que muestra las posiciones relati-
vas de las lunas mayores de Jpiter para una fecha
determinada.
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Unidad Didctica
Ocultaciones
- http://www.astrosurf.com/rondi/jupiter.htm
Para Windows (en francs). Jupiter es un programa
grfico que muestra las posiciones relativas de los sa-
tlites galileanos de Jpiter. Se pueden realizar ani-
maciones y muestra mediante informaciones de tex-
to los fenmenos ocultantes que se producen.
jme3.zip
Para Windows (en ingls). Jovian Moon Events High
Accuracy calcula con la precisin de 1 minuto los
tiempos de los eclipses, ocultaciones y trnsitos de
los satlites galileanos en forma de archivo de texto.
satsat2.zip
Para MS-DOS (en ingls). Satellites of Saturn muestra
grficamente las posiciones relativas de los satlites
de Saturno para una fecha determinada.
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Unidad Didctica
Ocultaciones
- http://www.cox-internet.com/ast305/binstar.html
Desde esta excelente direccin se nos muestra am-
plia informacin sobre estrellas binarias eclipsantes,
incluyendo artculos, ejemplos en hojas de clculos,
y diversos programas para ordenador (incluso en
JAVA), adems de catlogos de este tipo de estrellas e
informacin adicional.
http://sus.univ.szczecin.pl/~ecliptic/vesta3en.htm
Tutorial para realizar fotometra de precisin en estre-
llas variables mediante una webcam.
- http://www.nineplanets.org/
Amplia informacin bien organizada y expuesta so-
bre el Sistema Solar y sus diversos cuerpos.
- http://www.imcce.fr/Phemu03/phemu03.html
Pgina de la campaa PHEMU03, con numerosa in-
formacin y enlaces de inters.
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Ocultaciones
NDICE GENERAL
3....INTRODUCCIN
7....1- OCULTACIONES EN ASTRONOMA
7...... 1.1 Satlites de Jpiter y Saturno
20.......1.2 Ocultaciones de estrellas por la Luna
21.......1.2.1 Normales
24.......1.2.1.1 Actividad 1: Ocultacin estelar normal por la Luna
29.......1.2.2 Rasantes
31.......1.2.2.1 Actividad 2: Ocultacin estelar rasante por la Luna
35.......1.3 Ocultaciones de estrellas por asteroides
38.......1.3.1 Asteroides simples
43.......1.3.1.1 Actividad 3: Ocultaciones estelares por asteroides
53.......1.3.2 Asteroides binarios
56.......1.4 Ocultaciones de estrellas por planetas
60.......1.5 Ocultaciones de planetas por la Luna
62.......1.6 Ocultaciones de planetas por planetas
66.......1.7 Recursos en Internet
70....2 - TRNSITOS
70.......2.1 Trnsitos de Mercurio
76.......2.2 Trnsitos de Venus
84.......2.3 El trnsito de Venus del 8 de junio de 2004
90.......2.4 Recursos en Internet
92....3 - OCULTACIONES FUERA DEL SISTEMA SOLAR
92.......3.1 Sistema dobles
92.......3.1.1 Estrellas binarias eclipsantes
95.......3.1.1.1 Actividad 4: Eclipses en sistemas binarios
101.....3.2 Agujeros negros
103.....3.3 Exoplanetas
106.....3.3.1.1 Actividad 5: Bsqueda de exoplanetas
107.....3.4 Recursos en Internet
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