04 Un viaje al Cosmos okok 18/5/07 13:12 Pgina 1

COLECCINDIVULGACIN

Un viaje al Cosmos
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
COLECCINDIVULGACIN

Hoy da existe tanta informacin en Internet que alguien

que busque iniciarse en la astrofsica puede encontrarse

ANTXN ALBERDI / SILBIA LPEZ DE LACALLE COORDINADORES

perdido. Y ese inters de los ciudadanos por esta fascinante
ciencia constituye, desde hace aos, un importante desafo. Un viaje al Cosmos
As, esta serie de artculos busca ofrecer una herramienta
bsica, completa y rigurosa, que bien pueda establecer las en 52 semanas
bases de una futura profundizacin. Por ello hemos tratado
de abarcar el mayor nmero posible de temas, desde el
Sistema Solar hasta el origen del Universo, pasando por la ANTXN ALBERDI
vida de las estrellas y la interaccin de las galaxias, entre otros, SILBIA LPEZ DE LACALLE
siempre combinando los conceptos fundamentales con COORDINADORES
pinceladas sobre la investigacin astronmica ms actual.
Todos ellos coordinados por cientficos expertos y redactados
con un lenguaje ameno y sencillo, acorde a las necesidades
de cualquiera que, sin conocimientos previos, busque
adentrarse en los secretos del Cosmos.

CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTFICAS

ISBN: 978-84-00-08535-3

9 788400 085 35 3
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
COLECCIND I V U L G A C I N

Un viaje al Cosmos
en 52 semanas

Coordinado por:

Antxn Alberdi
Silbia Lpez de Lacalle

CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTFICAS

Madrid, 2007
Con la COLECCIN DIVULGACIN, el CSIC cumple uno de sus principales objetivos: proveer de materiales rigurosos y divulgativos a un amplio
sector de la sociedad. Los temas que forman la coleccin responden a la demanda de informacin de los ciudadanos sobre los temas que ms les afectan:
salud, medio ambiente, transformaciones tecnolgicas y sociales La coleccin est elaborada en un lenguaje asequible, y cada volumen est coordi-
nado por destacados especialistas de las materias abordadas.

COMIT EDITORIAL

Pilar Tigeras Snchez, directora

Susana Asensio Llamas, secretaria
Miguel ngel Puig-Samper Mulero
Alfonso Navas Snchez
Gonzalo Nieto Feliner
Javier Martnez de Salazar
Jaime Prez del Val
Rafael Martnez Cceres
Carmen Guerrero Martnez

Catlogo general de publicaciones oficiales

http://www.060.es

MINISTERIO
DE EDUCACIN
Y CIENCIA

CSIC, 2007
Antxn Alberdi (coord.), Olga Muoz (coord.), Silbia Lpez de Lacalle, Rafael Rodrigo, Jos Carlos del Toro, Jos Luis Ortiz, Pablo Santos, Fernando More-
no, Jos Manuel Abad, Jos Juan Lpez, Luisa Lara, Pedro Gutirrez, Pedro Amado, Guillem Anglada, Antonio Delgado, Martn Guerrero, Miguel ngel Prez-
Torres, Rafael Garrido, Javier Gorosbel, Isabel Mrquez, Emilio J. Alfaro, Lourdes Verdes-Montenegro, Lucas Lara, Emilio J. Garca, Jos Luis Jaramillo, Car-
los Barcel, Jos Antonio Jimnez, Narciso Bentez, Luis Costillo y Jos Mara Castro, 2007

Reservados todos los derechos por la legislacin en materia de Propiedad Intelectual. Ni la totalidad ni parte de este libro, incluido el diseo de la cubierta puede
reproducirse, almacenarse o transmitirse en manera alguna por medio ya sea electrnico, qumico, mecnico, ptico, informtico, de grabacin o de fotocopia, sin
permiso previo por escrito de la editorial.
Las noticias, asertos y opiniones contenidos en esta obra son de la exclusiva responsabilidad del autor o autores. La editorial, por su parte, slo se hace responsable
del inters cientfico de sus publicaciones.

ISBN: 978-84-00-085-35-3
NIPO: 653-07-037-6
Depsito legal: M-24.154-2007

Edicin a cargo de Cyan, Proyectos y Producciones Editoriales, S.A.

ndice

Agradecimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13

Autores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15

Presentacin .................................................... 17

1. Introduccin. Un viaje por el Cosmos a la velocidad de la luz . . 19

Antxn Alberdi, Olga Muoz y Silbia Lpez de Lacalle

2. El Sistema Solar: nuestro hogar en el Universo . . . . . . . . . . . 22

Silbia Lpez de Lacalle y Rafael Rodrigo

3. El Sol: la estrela ms cercana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26

Silbia Lpez de Lacalle y Jos Carlos del Toro

4. La cara turbulenta del Sol . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29

Silbia Lpez de Lacalle
 5. Mercurio: un planeta por descubrir . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
Silbia Lpez de Lacalle y Rafael Rodrigo

6. Venus: a travs de las nubes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37

Silbia Lpez de Lacalle y Jos Luis Ortiz

7. El equilibrio afortunado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
Silbia Lpez de Lacalle y Jos Luis Ortiz

8. La Luna, nuestra prxima casa? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46

Pablo Santos

9. Marte. El planeta rojo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51

Silbia Lpez de Lacalle

10. Marte: la senda del agua . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55

Silbia Lpez de Lacalle

11. Jpiter. El gigante magntico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 60

Fernando Moreno y Jos Manuel Abad

12. Jpiter. Un sistema solar en miniatura . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65

Olga Muoz

13. El coloso ms ligero . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69

Jos Luis Ortiz y Jos Manuel Abad

14. El sistema extravagante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73

Jos Juan Lpez y Silbia Lpez de Lacalle

15. Un mundo alrededor de Saturno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77

Jos Juan Lpez y Silbia Lpez de Lacalle

16. El planeta tumbado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81

Fernando Moreno y Jos Manuel Abad
17. Las lunas sombras . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Fernando Moreno y Jos Manuel Abad

18. El gigante helado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89

Luisa Lara y Silbia Lpez de Lacalle

19. El planeta del astrnomo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93

Luisa Lara y Silbia Lpez de Lacalle

20. Ms all de Neptuno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98

Pablo Santos

21. Radiantes bolas de nieve . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102

Pedro Gutirrez y Silbia Lpez de Lacalle

22. El planeta que no fue . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106

Pedro Gutirrez y Silbia Lpez de Lacalle

23. Las estrellas, por grupos y colores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 110

Silbia Lpez de Lacalle y Pedro Amado

24. Mundos remotos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 114

Silbia Lpez de Lacalle

25. El nacimiento de las estrellas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 117

Guillem Anglada y Silbia Lpez de Lacalle

26. La evolucin de las estrellas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 121

Silbia Lpez de Lacalle y Antonio Delgado

27. Soles moribundos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125

Martn Guerrero y Silbia Lpez de Lacalle

28. La muerte explosiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128

Silbia Lpez de Lacalle y Miguel ngel Prez-Torres
29. Los restos de las supernovas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 132
Antxn Alberdi y Silbia Lpez de Lacalle

30. El latido de las estrellas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 136

Rafael Garrido y Silbia Lpez de Lacalle

31. Entre las estrellas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 140

Silbia Lpez de Lacalle

32. Estadillos csmicos de rayos gamma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144

Javier Gorosbel y Silbia Lpez de Lacalle

33. Llovizna csmica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 148

Silbia Lpez de Lacalle

34. El zoo de las galaxias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 152

Isabel Mrquez y Silbia Lpez de Lacalle

35. La historia de nuestra Galaxia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 156

Emilio J. Alfaro

36. Galaxias en colisin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 160

Lourdes Verdes-Montenegro y Silbia Lpez de Lacalle

37. La intensa actividad galctica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 165

Silbia Lpez de Lacalle

38. La unificacin de las galaxias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169

Lucas Lara y Silbia Lpez de Lacalle

39. Filamentos y vacos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

Silbia Lpez de Lacalle

40. Las leyes del Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 176

Emilio J. Garca
41. El Universo en expansin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 180
Jos Luis Jaramillo

42. Los fsiles del Big Bang . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 184

Silbia Lpez de Lacalle

43. El Big Bang: problemas y soluciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 189

Carlos Barcel

44. El futuro del Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193

Jos Antonio Jimnez y Emilio J. Garca

45. Ms all de la Relatividad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197

Carlos Barcel

46. La edad del Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 201

Emilio J. Alfaro y Silbia Lpez de Lacalle

47. El germen de las galaxias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 205

Narciso Bentez

48. A tientas por el Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209

Silbia Lpez de Lacalle

49. El gran ojo del astrnomo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 213

Luis Costillo

50. Un desafo tecnolgico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219

Jos Mara Castro

51. El atractivo multimedia de la astrofsica . . . . . . . . . . . . . . . . . 224

Lourdes Verdes-Montenegro, Rafael Garrido y Emilio J. Garca

52. Han pasado 13.700 millones de aos o 52 semanas? . . . . . 228

Antxn Alberdi y Silbia Lpez de Lacalle
 Agradecimientos

E ste volumen no hubiera nacido sin la iniciativa de Rafael Rodrigo, actual vicepresidente
del CSIC y entonces director del Instituto de Astrofsica de Andaluca (IAA, CSIC),
y de Ramn Ramos, director del diario Granada Hoy, perteneciente al Grupo Editorial
Joly. Ellos concibieron la posibilidad de iniciar una colaboracin semanal en las pginas
de cultura del peridico, y qu mejor comienzo que realizar un viaje por el Universo,
desde lo ms cercano hasta sus confines. Agradecemos la colaboracin de los cientficos
y tcnicos del IAA, que estuvieron dispuestos a aportar datos e ideas y a discutir sobre
los contenidos de cada captulo. Agradecemos la colaboracin de Magdalena Trillo
e Isidoro Garca, periodistas de la seccin de Cultura de Granada Hoy, que actuaron
como contacto dentro del peridico y que estuvieron siempre atentos a posibles
mejoras en la redaccin y diagramacin de los artculos. Agradecemos la colaboracin
del Grupo Editorial Joly, que extendi la publicacin de esta serie de artculos a su
cabecera en Mlaga (Mlaga Hoy). Nuestro agradecimiento final es para Pilar Tigeras
y el rea de Cultura Cientfica del CSIC, que han posibilitado la difusin de este
volumen a travs de su coleccin Divulgacin.

13
 Autores

E n este volumen han participado los siguientes miembros del Instituto de Astrofsica
de Andaluca (IAA, CSIC):

Antxn Alberdi (coord.) Martn Guerrero

Silbia Lpez de Lacalle (coord.) Miguel ngel Prez-Torres
Olga Muoz Rafael Garrido
Rafael Rodrigo Javier Gorosbel
Jos Carlos del Toro Isabel Mrquez
Jos Luis Ortiz Emilio J. Alfaro
Pablo Santos Lourdes Verdes-Montenegro
Fernando Moreno Lucas Lara
Jos Manuel Abad Emilio J. Garca
Jos Juan Lpez Jos Luis Jaramillo
Luisa Lara Carlos Barcel
Pedro Gutirrez Jos Antonio Jimnez
Pedro Amado Narciso Bentez
Guillem Anglada Luis Postillo
Antonio Delgado Jos Mara Castro

15
 Presentacin

E n marzo de 2004 surgi la posibilidad de establecer una colaboracin nica

entre el Instituto de Astrofsica de Andaluca (IAA, CSIC) y el diario
Granada Hoy. Se plante como una serie de artculos que dibujaran un recorrido
por el Universo, desde lo ms cercano a lo ms distante, que se extendiera a lo
largo de todo un ao y apareciera puntualmente todos los mircoles. As surgi
Un viaje por el Cosmos en 52 semanas, serie en la que particip un nutrido
grupo de cientficos del IAA y que ahora el CSIC recoge y edita en forma de
libro.

La serie naci con la vocacin de constituir una herramienta til

y actualizada para los interesados en la astronoma, y busc combinar el
conocimiento bsico con los resultados cientficos ms novedosos. Por ello,
del mismo modo que la astrofsica constituye una ciencia viva y en
permanente avance, esta serie requerira una actualizacin constante: as, en
apenas tres aos nos encontramos con un Plutn que ya no es considerado
planeta; con nuevos datos sobre la posible presencia de agua en Marte; con
giseres en Encelado, un pequeo satlite de Saturno que se crea
geolgicamente inactivo; con una mirada de nuevos planetas girando alrededor
de otras estrellas; con, quiz, un nuevo tipo de agujero negro y fascinantes
resultados sobre las explosiones cortas de rayos gamma, uno de los eventos ms
energticos del Universo y, hasta hace poco, tambin uno de los ms
desconocidos. Por no hablar de las misiones: muchas de las anticipadas en esta

17
 serie ya estn en el espacio enviando datos, como COROT, que abri sus ojos
el pasado enero; otras, como BepiColombo, ya se encuentran en su fase de
desarrollo instrumental.

Una larga lista de novedades que exigiran un nuevo tomo de este viaje
por el Cosmos. Queda pendiente.

ANTXN ALBERDI
SILBIA LPEZ DE LACALLE

18
 A NTXN A LBERDI , O LGA M UOZ
Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
1. Introduccin
Un viaje por el Cosmos
a la velocidad de la luz
J uan Sebastin Elcano complet la
primera vuelta al mundo el 6 de
septiembre de 1522, tras recorrer
78.000 kilmetros (aproximadamente
dos veces el dimetro ecuatorial de la
Tierra) en un devastador viaje de casi
tres aos: de los 240 hombres que
partieron distribuidos en cinco naves,
regresaron tan slo dieciocho a bordo
de la nave Victoria, la nica
superviviente. Entre los fallecidos se
encontraba el capitn de la expedicin,
Fernando de Magallanes, a quien
Elcano tom el relevo. Durante el viaje
se sucedieron intentos de sublevacin,
combates con indgenas, travesas sin
agua ni provisiones frescas y con la
tripulacin afectada por el escorbuto.
Cuando Elcano arrib al Puerto de
Santa Mara, su ltimo destino, pudo
presumir de haber cumplido el objetivo
inicial de su viaje al regresar con la nave
cargada de especias y, adems, se
convirti en el estandarte del
aventurero y el descubridor.
Siguiendo su legado, el Instituto
de Astrofsica de Andaluca (IAA)
y el diario Granada Hoy proponen un
viaje apasionante por el Cosmos. Ser
una travesa ms cmoda y, por
supuesto, nada cruenta. Es un viaje
ms parecido al que emprendi
Phileas Fogg en su Vuelta al Mundo
en 80 das (Julio Verne), con la
audacia y la inteligencia como armas
para superar las fronteras. El riesgo se
limitar a adentrarse en el
conocimiento cientfico: seguiremos
un recorrido por el Universo, desde
lo ms cercano (la Tierra y el Sistema
Solar) hasta sus confines.
A lo largo de este viaje por el Cosmos
lidiaremos con dos conceptos
fundamentales: la distancia y la luz.
19

Figura 1.1. Nuestro pequeo Sistema Solar,
que se encuentra en uno de los brazos
espirales de la Va Lctea, es uno de los
100.000 millones posibles de la galaxia. La
Va Lctea, por su parte, forma parte de un
pequeo cmulo de unas treinta galaxias,
denominado Grupo Local, que se extiende
a lo largo de unos diez millones de aos
luz y que, adems, se incluye en el
Supercmulo de Virgo, cuya visin se
pierde en la estructura a gran escala del
Universo.
20
Nos olvidaremos del kilmetro, tan til
en tierra, y lo cambiaremos por el ao
luz y la Unidad Astronmica; del
mismo modo, nos familiarizaremos con
tipos de luz que el ojo humano es
incapaz de captar pero que resultan de
gran inters en astrofsica, como el
infrarrojo o los rayos X.
Midiendo el infinito
Existe un smil muy utilizado para
facilitar la comprensin de las distancias
astronmicas: si el Sol fuera una
naranja, la Tierra sera una cabeza de
alfiler que gira a su alrededor a una
distancia de unos 15 metros; Jpiter
sera una cereza situada a 77 metros
de la naranja; Plutn un granito de
arena a 580 metros y la estrella ms
cercana, Prxima Centauri, sera otra
naranja situada a unos 4.000
kilmetros. Aunque este tipo de
comparacin resulta til para este caso,
si nos alejamos de la vecindad solar
resulta imprescindible contar con otras
unidades de medida. La primera, muy
sencilla aunque algo limitada, es la
Unidad Astronmica (UA): se trata de
la distancia que separa la Tierra del Sol,
calculada en 150 millones de
kilmetros y fcilmente aplicable a
otros planetas; as, Mercurio se
encuentra a un tercio de UA y Plutn
a 40 UAs. Sin embargo, ms all de los
confines del Sistema Solar tendremos
que emplear el ao luz, o distancia que
recorre la luz (a 300.000 km/seg) en un
ao, ya que, si bien la luz que parte del
Sol tarda slo ocho minutos en alcanzar
la Tierra, la distancia a la estrella ms
cercana es tan grande que la luz tarda
4,4 aos en llegar hasta nosotros. Con
estas pistas, los profanos ya podemos
comprender mejor el cuadro general,
que vemos una de las imgenes.
La luz que no vemos
Por otra parte, dada la imposibilidad de
estudiar in situ los cuerpos celestes, la luz
(rigurosamente hablando radiacin
electromagntica) que recibimos de ellos
constituye, en la inmensa mayora de los
casos, nuestra nica herramienta para
obtener informacin y conocer su
estructura, composicin o evolucin
temporal. Para extraer la mxima
informacin de la luz realizamos
observaciones en distintas regiones del
espectro electromagntico, que agrupa
los distintos tipos de radiacin y permite
obtener informacin diferente y
totalmente complementaria del mismo
objeto. Es decir, los objetos que
pueblan el Universo pueden aparecer
totalmente diferentes dependiendo de las
gafas que estemos utilizando para
mirarlos. En la figura 1.2 tenemos un
ejemplo.
 Figura 1.2. La galaxia activa Centaurus A o NGC
5128: la imagen del ptico muestra la nube de
polvo que cubre la galaxia, mientras que en el
Rayos X (NASA/CXC/SAO) ptico (AURA/NOAO/NSF) infrarrojo podemos distinguir las estrellas que
hay tras dicha nube. Las imgenes de radio y
rayos X muestran un chorro de partculas de
alta energa que se originan en el ncleo de la
galaxia, posiblemente en un agujero negro
supermasivo. Dependiendo del rango espectral
que estemos utilizando en nuestras
observaciones podremos estudiar fenmenos
muy diferentes.

Radio (NRAO/AUI) Infrarrojo (2MASS)

Figura 1.3. La radiacin electromagntica se

Radio Microondas Infrarrojo Visible Ultravioleta Rayos-X Rayos Gamma
puede representar mediante una onda que
transporta energa entre dos puntos del
espacio movindose a 300.000 km/s. Cuanto
mayor sea la longitud de onda, o la distancia
entre dos de sus mximos consecutivos, menor
ser la energa que transporta, y viceversa.

Edificios Personas Insectos Alfiler Protozoos Molculas tomos Ncleos atmicos

21
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y R AFAEL R ODRIGO
2. El Sistema Solar: nuestro
hogar en el Universo
C mo y cundo se form el Sistema
Solar, por qu los planetas son tan
distintos unos de otros y qu
caractersticas comparten como
integrantes de un mismo sistema
El Sistema Solar constituye una
peculiar mezcla de cuerpos: una
estrella mediana, el Sol, nueve
planetas (algunos terrestres y otros
gaseosos), ms de cien satlites
conocidos, millones de asteroides,
trillones de cometas y viento solar
(un flujo de partculas elctricamente
cargadas procedentes del Sol que
invade el espacio interplanetario).
A lo largo de este viaje por el
Universo veremos las caractersticas
individuales de los cuerpos que
forman el Sistema Solar, por lo que
hoy quiz resulte ms adecuado revisar
sus caractersticas como sistema; para
22
ello resulta imprescindible acudir a
un concepto bsico, la gravedad, que
constituye el ingrediente principal en
todos los sistemas que hallamos en el
Universo, desde un sistema planetario
mltiple a un sistema estelar binario
o incluso una galaxia. La gravedad es
la fuerza de atraccin de todos los
cuerpos materiales, proporcional al
producto de las masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la
distancia entre ellas. Se trata de
la fuerza que nos mantiene pegados al
suelo y la que provoca que las cosas se
caigan y, en el Sistema Solar, provoca
que el Sol (el cuerpo ms prominente,
que abarca el 98% de la masa total de
ste), se presente como el elemento
dominante alrededor del que giran
todos los dems cuerpos. stos, cuyas
rbitas se sitan en un plano
denominado eclptica, siguen el
 Venus Sol
Tierra
Neptuno
Plutn
Figura 2.1. rbitas planetarias. Fuente: Addyson Wesley.
sentido de rotacin del Sol sobre su
eje (contrario a las agujas del reloj),
tanto en su movimiento de rotacin
(sobre su propio eje) como en el de
traslacin (alrededor del Sol); existen,
sin embargo, curiosas excepciones,
como Venus o Plutn, que giran sobre
su eje en sentido contrario, o Urano,
que se halla literalmente tumbado
(su eje de rotacin casi coincide con
la eclptica).
Si bien la explicacin fsica del
movimiento de los planetas, la ley de
Gravitacin Universal, no fue
formulada por Newton hasta 1666, ya
en 1609 el astrnomo Johannes Kepler
describi el movimiento de los planetas
por medio de tres leyes fundamentales,
cuya validez se prob cierta al
convertirse en un mtodo eficaz para
predecir la posicin de stos. Kepler,
Mercurio
Marte
Saturno
Urano
Jpiter
tras estudiar las numerosas
observaciones realizadas por Tycho
Brahe, propuso como primera ley un
movimiento planetario que dibujaba
rbitas elpticas, y no circulares como se
crea, con el Sol en uno de los focos de
la elipse. As, cuando el planeta se halla
a la mxima distancia al Sol se
encuentra en su afelio, en tanto que la
Figura 2.2. El Sistema Solar. De izquierda
posicin de mayor proximidad con a derecha: el Sol, Mercurio, Venus, la Tierra,
respecto a ste se denomina perihelio. Marte, el cinturn de asteroides, Jpiter,
Sin embargo, a excepcin de Plutn, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn (ms un
cometa acercndose al Sol).
que traza una rbita marcadamente
Fuente: www.kidsastronomy.com.
elptica, el resto de planetas giran en
rbitas casi circulares (la Tierra, por
ejemplo, dista 152 millones de
kilmetros del Sol en su afelio y 147
millones de kilmetros en su perihelio).
La segunda ley de Kepler, por su parte,
indica que la velocidad de un planeta
vara a lo largo de su trayectoria (siendo
23

Figura 2.3. Imagen del trnsito de Venus, tomada
por el telescopio PETI del IAA.
24
ms lenta en el afelio que en el
perihelio), en tanto que la tercera
permite establecer una relacin entre
los periodos de traslacin de dos
planetas y sus distancias respectivas
al Sol; esta ley nos permite, conocida
la distancia de un cuerpo cualquiera
al Sol, determinar la distancia al Sol
de cualquier otro cuerpo del Sistema
Solar.
Fenmenos: trnsitos
y eclipses
Como consecuencia del movimiento
orbital de los planetas en el plano de
la eclptica, ocurren fenmenos que
podemos observar desde la Tierra,
como los eclipses y los trnsitos.
Observamos un trnsito cuando
Mercurio o Venus, los planetas ms
internos, se alinean entre la Tierra y
el Sol y dibujan su trayectoria sobre
el disco solar. Se trata de eventos que
tuvieron gran importancia para la
medicin de la distancia de la Tierra
al Sol, o Unidad Astronmica,
aunque son muy poco frecuentes: los
trnsitos de Mercurio se dan unas
doce veces por siglo y, en el caso de
Venus, slo se producen dos en cada
intervalo de 120 aos (recientemente
hemos tenido el privilegio de observar
uno, que vemos en la figura 2.3).
Tambin ocasionalmente el Sol nos
ofrece otro espectculo fascinante: un
eclipse solar. Se trata de un fenmeno
muy simple que sucede cuando el Sol,
la Luna y la Tierra se hallan
alineados: la sombra de la Luna se
proyecta sobre la Tierra y, en
determinadas zonas del globo
terrqueo, se observa cmo la Luna
tapa el Sol. Finalmente, observamos
un eclipse de Luna cuando la Tierra
se interpone entre el Sol y la Luna y
proyecta su sombra sobre sta,
fenmeno que resulta una excelente
ocasin para la deteccin y el estudio
de impactos de meteoritos sobre la
superficie lunar.
Formacin del sistema solar
El estudio de los meteoritos indica que
el Sol, los planetas y el resto de los
componentes del Sistema Solar se
formaron aproximadamente hace
unos 4.600 millones de aos. La
teora de formacin del Sistema Solar
ms aceptada es la llamada teora de
la condensacin, segn la cual el Sol
y los planetas se formaron a partir de
una misma nube de gas y polvo
(tambin llamada nebulosa) que,
desestabilizada quiz debido a una
explosin de supernova cercana,
empez a contraerse. Por efecto de la
gravedad, esta nube comenz a
colapsar y a rotar hasta aplanarse en
forma de disco, en cuyo centro, la
zona ms densa y caliente, nacera el
Sol; mientras, en las regiones ms
externas, se crearon pequeos grumos
de gas y polvo, llamados
planetesimales, que poco a poco
acumularon materia suficiente para
convertirse en planetas. La evidente
diferencia que encontramos entre los
cuerpos del Sistema Solar, que
pueden clasificarse en terrestres
(Mercurio, Venus, Tierra y Marte),
gaseosos (Jpiter, Saturno, Urano
y Nepturno) y helados (Plutn,
objetos similares a ste como Quaoar
y Sedna y algunas lunas de los
planetas gaseosos, como Tritn),
responde a las condiciones que, en
su infancia, impuso el Sol: a su
alrededor, la temperatura era tan
elevada que slo los elementos ms
pesados, como hierro, carbono
y silicatos, podan permanecer en
estado slido y contribuir a la
formacin de los planetesimales,
hecho que explica el carcter rocoso
de los planetas internos. En cambio,
en la regin externa del Sistema Solar,
la temperatura era lo suficientemente
baja como para que el agua, el
amonaco o el metano formaran
hielos que, en combinacin con
algunos restos rocosos, formaron los
ncleos de los planetas gaseosos. La
fuerza de gravedad de estos ncleos
helados atrap gran cantidad de
hidrgeno y helio, elementos
predominantes en este tipo de
planetas, sobre todo los de mayor
tamao: Jpiter y Saturno.
Finalmente, en los confines del
Sistema Solar se formaron los que hoy
se conocen como Objetos
Transneptunianos y cuyo ms
conocido representante es Plutn.
A este periodo de formacin de
planetesimales le sigui una etapa en
la que el recin nacido Sol, mediante
un fuerte viento estelar, termin de
limpiar de gas y polvo el espacio
interplanetario. Este momento
determin el fin de la acumulacin
de materia por parte de los planetas
que, cientos de millones de aos
Figura 2.4. Concepcin artstica de la formacin
despus y tras muchas
del Sistema Solar. Fuente: Niel Brandt
perturbaciones e impactos, se (Universidad Pensilvania).
estabilizaron en las rbitas que
conocemos hoy da.
25
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y J OS C ARLOS
3. El Sol: la estrella
ms cercana
A dems de su evidente importancia
e influencia sobre nuestras vidas,
el Sol es la nica estrella que podemos
estudiar directamente en detalle
Aunque en estas fechas el Sol es el
culpable de muchos de nuestros sofocos
y no parece el momento ideal para
aproximarnos a los 6.000 grados de
temperatura de su superficie, vamos
a hacer un esfuerzo que el astro rey bien
merece: a fin de cuentas, estamos aqu
gracias su luz y calor y, adems, los
cambios o fenmenos que el Sol
experimenta pueden afectar a la
climatologa o las comunicaciones en
Tierra, de modo que nos interesa
conocerlo bien. Por otro lado, se trata
de la nica estrella que podemos estudiar
directamente en detalle, por lo que
resulta fundamental para la comprensin
de la fsica de otras estrellas.
26
DEL T ORO
Al igual que el resto de las estrellas, el
Sol es una gran esfera de gas
incandescente, que debe su energa a las
reacciones termonucleares que se
producen en su ncleo: la fusin de
tomos de hidrgeno da lugar al helio,
proceso en el que se libera la energa
que viaja hacia la superficie y que se
manifiesta en forma de luz y calor. Pero
en ese viaje hasta la superficie la energa
se transporta de distintos modos y a
travs de las diversas capas del interior
solar, en un recorrido que puede durar
unos diez millones de aos y en el que
vamos a acompaarla.
El interior del Sol
El ncleo solar, que comprende un
25% del radio del Sol y alberga unas
condiciones de temperatura y densidad
que permiten la fusin del hidrgeno
(hasta 15 millones de grados y 150 kg/l,
diez veces la densidad del plomo),
limita con la zona radiativa, que abarca
el siguiente 45% del radio solar y se
caracteriza por el modo en que se
transporta la energa: los fotones,
o partculas de luz, tras chocarse
insistentemente con los apretadsimos
tomos que constituyen el material
estelar, consiguen acarrear su contenido
energtico hasta la zona convectiva, que
se extiende casi hasta la superficie. Aqu
el movimiento de los gases toma el
relevo en el transporte de energa: el
gas, al igual que en una cazuela con
agua hirviendo, se mezcla y burbujea,
efecto que se manifiesta en la superficie
en forma de lo que se conoce como
granulacin. Entre las zonas radiativa
y convectiva existe una fina capa
intermedia con ms importancia que
la de una simple lnea de transicin:
parece ser que en ella se genera el
intenso campo magntico solar,
responsable de la continua y, en
ocasiones, intensa actividad, que
trataremos la prxima semana.
Las regiones externas
La imagen del Sol que estamos
acostumbrados a ver, la de un disco
amarillo con algunas manchas oscuras,
corresponde a la fotosfera o esfera de
luz, una capa muy fina que presenta
estructuras muy caractersticas, como
grnulos y manchas. En tanto que los
primeros se deben a la ebullicin del
gas ya mencionada, las manchas son
zonas ms fras, de unos 4.000C, que
vemos oscuras en comparacin con sus
alrededores.
Casi totalmente transparente, la
cromosfera se encuentra justo por
encima de la fotosfera. Las imgenes
que se han obtenido de esta regin han
sido tomadas durante el principio y el
final los eclipses del Sol totales, en los
que aparece como un anillo rojizo, o
con filtros muy especficos. Dichas
imgenes revelan una serie de Figura 3.1. Filamentos y protuberancias en
la cromosfera. Se trata de densas nubes de
fenmenos, como los filamentos,
material ms fro que quedan suspendidas
protuberancias y espculas (figura 3.1). sobre la superficie siguiendo los bucles del
Finalmente, la corona es la capa ms campo magntico. Como consecuencia de
externa de la atmsfera solar, formada su menor temperatura, se muestran oscuras
en el disco (filamentos) y brillantes en el
por gas de muy baja densidad y con
limbo (protuberancias). En la cromosfera
una extensin que supera los millones tambin se distinguen las espculas,
de kilmetros. Podemos observarla pequeas erupciones que ascienden y
durante los eclipses totales de Sol descienden a una velocidad del orden de
20 km/s, y cuyo aspecto puede compararse
como un halo blanquecino y, por su
con el de una pradera en llamas.
fuerte emisin en rayos X debido
a su elevada temperatura cercana al
milln de grados, tambin con
telescopios diseados para esta
longitud de onda. Con ellos se han
obtenido imgenes que muestran
agujeros en los polos de la corona,
de donde se cree que procede el viento
solar, un chorro de partculas
elctricamente cargadas que, con
velocidades de unos 400 km/s, invade
el espacio interplanetario.
27
El Sol, datos bsicos
Dimetro: 1.391.980 km (en el interior
de la esfera solar cabran un milln de
Tierras).
Masa: 2 x 1030 kg (2.000 billones de
billones de toneladas).
Temperatura en la superficie: 6.000C.
Temperatura en el centro: 15.000.000C.
Composicin: hidrgeno (70%);
helio (28% de su masa);
elementos pesados (2% de trazas de
carbono, nitrgeno, oxgeno, nen,
magnesio, silicio y hierro).
Curiosidades
Estado: ni slido ni gaseoso, la masa solar
se denomina plasma. Este plasma es tenue
y gaseoso en las zonas cercanas a la
superficie y va hacindose ms denso hacia
el ncleo.
28
Rotacin: el Sol no rota de forma rgida
como los planetas slidos, sino que las
regiones ecuatoriales rotan ms rpido,
con un periodo de unos 24 das, que los
polos, que completan una vuelta en unos
30 das.
Temperatura coronal: si bien en el interior
del Sol la temperatura desciende con la
distancia al ncleo, encontramos una
enorme diferencia entre los 6.000 grados
de la superficie y casi el milln de la
corona. Aunque se han articulado diversas
posibles explicaciones, an no se ha
determinado el mecanismo responsable del Figura 3.3. Este esquema muestra un corte
calentamiento coronal. del Sol, donde se distinguen las diferentes
regiones que atraviesa la luz. Fuente: SOHO.
Figura 3.2. Concepcin artstica de la misin
Ulysses (NASA/ESA), dedicada al estudio del
Sol en todas sus latitudes.
Figura 3.4. Manchas y grnulos en la
fotosfera. Las marcas de los bordes sealan
una distancia de 1.000 kilmetros, con lo que
los grnulos pueden tener el tamao de la
Pennsula Ibrica.
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
4. La cara turbulenta
del Sol
A unque de lejos pueda parecerlo, el
Sol no es, ni mucho menos, una
estrella tranquila: rota, pulsa y
experimenta fenmenos violentos
Si bien la semana pasada sealamos,
slo a modo de curiosidad, que el Sol
no rota de forma rgida sino que su
regin ecuatorial gira ms rpido que
los polos, hoy revisaremos las
espectaculares consecuencias de este
fenmeno, que tienen relacin con
el campo magntico solar, hoy
considerado la clave para entender
el Sol. Debido a esta rotacin desigual
(tcnicamente, rotacin diferencial), una etapa de inactividad, hoy
las lneas del campo magntico que, en
condiciones normales, deberan dirigirse
directamente de norte a sur, se van
torciendo y formando densos haces en
direccin este-oeste (figura 4.1). Dichos
haces se manifiestan en la superficie en
forma de manchas, que no son sino
regiones algo ms fras debido a que el
campo magntico bloquea el transporte
de energa hacia la superficie y ocasiona
un descenso de la temperatura. Estas
manchas, conocidas desde hace ms de
dos mil aos, se forman por grupos y
constituyen las regiones donde se
localiza la actividad solar y la mayora
de los fenmenos asociados a ella. Las
manchas solares, cuyo tamao medio se
ha establecido en unos 10.000 km,
pueden desarrollarse en unos pocos das
y durar entre unos das y unos meses.
Entre 1645 y 1715, el Sol atraves
denominada Mnimo de Maunder, en
la que la ausencia de manchas en la
superficie solar vino acompaada de
una pequea edad de hielo en la
Tierra. Cuando la actividad solar se
reanud, los astrnomos, convencidos
29

Figura 4.2. Bucle postfulguracin. Tras una
fulguracin, muchas veces se observan
bucles formados por el material eyectado
durante la explosin. Fuente: NASA.
30
1 2
Figura 4.1. Torsin de lneas. Representacin esquemtica de la torsin que experimentan las lneas
del campo magntico solar debido a la mayor velocidad de rotacin de la regin ecuatorial.
Fuente: Roma Smoluchowski, El Sistema Solar.
de la relacin entre las manchas solares
y el clima terrestre, comenzaron a guardar
registros de las primeras. En 1843, el
astrnomo aficionado Heinrich Schwabe
estudi estos registros y descubri que el
nmero de manchas experimentaba un
mximo cada once aos, con lo que se
estableci el ciclo de actividad solar. Los
ciclos solares se empezaron a enumerar a
partir del mnimo acaecido alrededor del
1755, y en la actualidad el Sol se halla en
el nmero 23.
El Sol en accin
Las manchas solares son una prueba
de que el Sol no emite energa de forma
uniforme en toda su superficie, pero
existen otros fenmenos que lo
corroboran. Entre ellos destacan las
fulguraciones solares, fenmenos
explosivos que pueden liberar, en sus
escasos minutos de duracin, cantidades
3 4
de energa equivalentes a millones de
bombas de hidrgeno. Las fulguraciones
se producen en una regin activa,
probablemente con manchas, de la
superficie solar; tras una intensa agitacin
del campo magntico, se manifiestan
como enormes descargas de energa,
generalmente acompaadas de la
expulsin de materia al espacio. Hoy da
se cree que las fulguraciones se deben a la
liberacin de energa acumulada en lneas
de campo magntico que han
experimentado una fuerte torsin; si
comparamos las lneas de campo
magntico con las gomas de un
tirachinas, entenderemos mejor esta
acumulacin de energa: en un momento
dado las lneas alcanzan el lmite de
torsin y liberan toda la energa
repentinamente, una energa que, en el
caso del tirachinas, se transmite a la
piedra que lanzamos. Las fulguraciones
causan tormentas magnticas en la Tierra
y generan no pocos efectos adversos en
Figura 4.3. Fenmenos explosivos. La imagen muestra, por fases, una eyeccin de masa coronal,
en la que se expuls material a ms de 1.000 km/s. Fuente: High Altutude Observatory.
los sistemas tcnicos terrestres, por lo que
se han buscado mtodos para predecirlos.
Dada su correlacin con las manchas
solares, se ha establecido una clasificacin
de manchas dependiendo de sus
probabilidades para producir
fulguraciones, lo que ha permitido
mejorar la capacidad para predecir, sobre
todo, dnde tendrn lugar estos eventos.
Otro interesante fenmeno asociado
a la actividad solar son las eyecciones
de masa coronal, enormes burbujas de
gas que, tambin motivadas por el
campo magntico, son expulsadas del
Sol en el curso de varias horas.
Aunque en muchas ocasiones aparecen
asociadas a fulguraciones o
protuberancias, tambin se dan de
forma independiente, con una
frecuencia dependiente del ciclo solar:
durante el mnimo se observa una por
semana, en tanto que cerca del
mximo se dan dos o tres por da.
Figura 4.4. Aurora boreal. Una impresionante
Las eyecciones de masa coronal consecuencia de la actividad solar en la Tierra.
pueden alterar el flujo del viento solar Fuente: Juha Kinnunen.
y, al igual que las fulguraciones, pueden
generar desde cambios climticos a
interferencias en las comunicaciones, as
como las hermosas auroras boreales,
producidas cuando las partculas
cargadas expulsadas por el Sol son
conducidas por el campo magntico
terrestre e interaccionan con los gases
de la atmsfera.
31
 El proyecto Sunrise
Las claves para entender el Sol
El campo magntico solar se ha desvelado
como la clave para profundizar en el
conocimiento del astro rey y, ya que
dicho conocimiento constituye una
imprescindible herramienta para
predecir posibles efectos en el medio
ambiente espacial, un equipo
internacional (Alemania, EE.UU. y
Espaa) est desarrollando la misin
SUNRISE, destinada al estudio de la
estructura y dinmica del magnetismo
solar. SUNRISE, un telescopio solar que
viajar en un globo estratosfrico, se
lanzar en la Antrtida en el verano
austral de 2006-2007, aprovechando las
diversas ventajas de esta regin: se
evitan los ciclos da y noche y se puede
observar el Sol de forma ininterrumpida
durante toda la duracin del vuelo, lo
32
que tambin permite una generacin
de energa constante gracias a los
paneles solares; SUNRISE se situar a
unos 40 km sobre el nivel del mar, lo
que evita la degradacin de las
imgenes por efecto de la atmsfera
como ocurre con los telescopios
terrestres.
Espaa contribuye en la misin con el
magnetgrafo IMaX, en cuya elaboracin
participa el Instituto de Astrofsica de
Andaluca (IAA). IMaX estudiar el campo
magntico solar con una resolucin sin
precedentes y por periodos de varios das
con una calidad de imagen constante, lo
que permitir avanzar de forma notable
en el conocimiento del magnetismo solar,
su evolucin y sus efectos sobre el medio
interplanetario.
Arriba: SUNRISE
Izquierda: IMaX.
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y R AFAEL R ODRIGO
5. Mercurio: un planeta
por descubrir
M ercurio, uno de los grandes
desconocidos del Sistema Solar,
presenta una serie de incgnitas que
le van otorgando protagonismo en la
exploracin espacial
Mercurio, el planeta ms cercano al Sol,
se ha revelado como un mundo peculiar
por diversas razones: aun siendo el ms
pequeo despus de Plutn, su
densidad supera a la de todos los
dems; muestra una superficie muy
antigua y en parte similar a la de la
Luna, aunque su interior se asemeja al
de la Tierra; sufre la mayor variacin de
temperatura entre el da (450C) y la
noche (-180C) de todo el Sistema
Solar; carece de satlites y de atmsfera
(posee, no obstante, una tenue exosfera
compuesta, entre otros, por hidrgeno,
helio y oxgeno) y presenta un
misterioso campo magntico. El estudio
de los datos aportados por la misin
Mariner 10 en los aos 70 ha ido
generando incgnitas en relacin a su
estructura, historia geolgica y
composicin, que dos misiones,
Messenger de la NASA y BepiColombo
de la ESA, estn dispuestas a resolver.
Debido a su proximidad al Sol,
Mercurio ha constituido,
histricamente, un objetivo difcil de
observar desde Tierra (de hecho, una
leyenda afirma que Coprnico muri
sin haberlo observado). La sonda
espacial Mariner 10, durante los tres
sobrevuelos que realiz entre 1974 y
1975, obtuvo imgenes del 45% de la
superficie con una resolucin cinco mil
veces superior a la obtenida hasta
entonces y aport casi toda la
informacin que se posee sobre el
planeta. Dicha informacin confirm la
relacin entre los periodos de rotacin
33
 (58,65 das) y de traslacin (88 das) de
Mercurio: debido a un fenmeno que
se conoce como acoplamiento, ste rota
tres veces mientras da dos vueltas
alrededor del Sol. As, cuando el
planeta se halla en su perihelio, o
posicin de su rbita ms cercana al
Sol, un habitante de Mercurio vera
cmo el Sol, tres veces ms grande que
como lo vemos desde la Tierra, va
detenindose en el cielo hasta pararse
por completo, movindose despus en
sentido contrario durante ocho das.
Otro dato curioso es que, debido a la
falta de atmsfera, cuya densidad y
composicin determinan que el cielo en
la Tierra se vea azul y en Marte rosceo,
Figura 5.1. El 45% de Mercurio. El procesamiento de los datos de Mariner 10 dio lugar a esta
el cielo de Mercurio aparece oscuro
imagen del inhspito Mercurio, de cuya cara opuesta an no se han obtenido imgenes. incluso durante el da.
Fuente: Mariner 10, Astrogeology Team, U.S. Geological Survey.

Ms que crteres

Aunque la superficie de Mercurio,

plagada de crteres y llanuras, presente
un gran parecido con la de la Luna, la
observacin detallada de las imgenes
de Mariner 10, que abarcan slo un

34
 Corteza

Manto

Ncleo

Figura 5.2. Un tremendo impacto. La imagen

muestra una parte de la cuenca Caloris, de
unos 1.300 km de dimetro, fruto de un
enorme impacto. Fuente: NASA.

Figura 5.3. Un corte de Mercurio. La elevada densidad del planeta tiene su origen en las
dimensiones de su ncleo de hierro, que abarca 1.800 de los 2.440 km de radio del mismo.
Se estima que el ncleo contiene el 80% de la masa del planeta. Fuente: ESO.

hemisferio del planeta, ponen de
manifiesto diferencias importantes.
Mientras en nuestro satlite se
distinguen con nitidez regiones
escarpadas, brillantes y cuajadas de
crteres (tierras) y otras hundidas y
oscuras (mares), Mercurio no muestra
una dicotoma tan clara: s presenta
tierras altas y tierras bajas, pero de muy
similar apariencia; adems, en las tierras
altas los crteres comparten el espacio
con los llanos, formando una estructura
ms compleja que la de la Luna.
Asimismo, la escasez de grandes crteres
(de dimetros entre 20 y 50 km) en la
superficie de Mercurio establece otra
notable diferencia: sugiere que algn
fenmeno de naturaleza incierta (bien
volcnica o bien relacionada con
impactos de meteoritos) produjo
cambios en el terreno y borr gran parte
de los crteres. En las regiones altas
y craterizadas de Mercurio se han
observado tambin estructuras curiosas,
denominados declives lobulados, que
marcan una nueva diferencia; se trata de
acantilados recortados y poco profundos
de cientos de kilmetros de longitud
que probablemente se produjeron a
causa de una contraccin global de la
corteza provocada, a su vez, por un
lento enfriamiento y una posterior
contraccin del ncleo de hierro.

35
 Incgnitas
La gran sorpresa que aport Mariner 10
fue el descubrimiento del campo
magntico de Mercurio que, aunque
mucho ms dbil, presenta la misma
interaccin con el viento solar que el
terrestre. En la Tierra, el campo
magntico es consecuencia del
movimiento del material lquido de las
regiones externas del ncleo, pero el caso
Figura 5.4. Mariner 10. La misin que, hace
ya unos treinta aos, nos aport casi toda
la informacin que poseemos sobre
Mercurio. Fuente: Smithsonian Institution. Messenger
y BepiColombo
Rumbo a Mercurio
Del grupo de los planetas terrestres
(Mercurio, Venus, Tierra y Marte), Mercurio
es el menos explorado. Sin embargo, su
compendio de condiciones extremas
(cercana al Sol, variaciones de
temperatura, reducido tamao, altsima
densidad), su desconcertante campo
magntico y la posibilidad de que albergue
hielo en depsitos polares, le han erigido
como un digno objetivo en la exploracin
espacial. Adems, existe un consenso
generalizado que afirma que su estudio
aportar informacin nica sobre la
formacin y evolucin interna y geolgica
de los planetas terrestres, de modo que
sendas misiones, Messenger (NASA) y
BepiColombo (ESA), se preparan para
descubrir sus secretos. La primera ya se
encuentra de camino a Mercurio (entrar
en su rbita en marzo de 2011) en busca
de respuestas relacionadas con la densidad
del planeta, su historia geolgica o la
naturaleza de su campo magntico. Por su
parte, la misin BepiColombo, que se
lanzar en el 2012 y se situar en la rbita
de Mercurio en el 2015, completar los
36
de Mercurio desconcierta porque, dado
su tamao, su ncleo debi de haberse
solidificado hace mucho tiempo (de
hecho, los acantilados mencionados
parecen consecuencia de ello). Al igual
que con otras incgnitas sobre Mercurio,
se han articulado varias hiptesis, pero
carecemos de datos para comprobarlas;
quedamos a la espera de la informacin
que las misiones Messenger y
BepiColombo ofrezcan al respecto.
Figura 5.5. Concepcin artstica de
la misin BepiColombo, con sus dos
mdulos orbitando Mercurio.
Fuente: ESA.
datos de la sonda Messenger y contar con
una gran ventaja con respecto a sta ya
que dispondr de dos mdulos orbitales.
Uno, fruto de una colaboracin con Japn,
se especializar en el estudio del campo
magntico, en tanto que el otro,
ntegramente europeo, se dedicar al
estudio de la superficie. An en fase de
evaluacin, incorporar dos instrumentos
en cuya elaboracin participa el Instituto
de Astrofsica de Andaluca: Bepi-Cam, una
cmara de alta resolucin, y BELA, un
altmetro lser que analizar la topografa
del planeta.
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y J OS L UIS O RTIZ
6. Venus: a travs
de la nubes
H asta los aos 60, y debido a su
parecido en tamao, densidad y
composicin, Venus fue considerada
una hermana gemela de la Tierra.
Nada ms lejos de la realidad
En su obra Conversaciones sobre la
pluralidad de los mundos, el humanista
francs Bernard de Fontenelle describi,
a finales del siglo XVII, cmo seran los
habitantes de Venus: Se parecen a los
moros de Granada: gente pequea y
morena, quemada por el Sol, llenos de
ingenio y fuego, siempre enamorados,
escribiendo versos, organizando
festivales, bailes y torneos todos los
das. Esta idea romntica de un
planeta Venus habitable, originada por
su parecido superficial con la Tierra,
cay en desgracia cuando se descubri
que su atmsfera estaba compuesta
principalmente por dixido de carbono
y que la temperatura de su superficie
alcanzaba los 480C, calor suficiente
como para fundir el plomo.
Una peculiar atmsfera
La atmsfera de Venus, y
concretamente su espesa capa de nubes,
se presenta como una barrera que
impide ver la superficie del planeta,
accesible, no obstante, con tcnicas de
radar. Dicha envoltura opaca, situada
a una altura de 65 a 80 km sobre la
superficie, se compone mayormente
de gotitas de cido sulfrico que, al igual
que en la Tierra, producen lluvia, pero
cida. Adems, las nubes se mueven con
una velocidad sesenta veces superior a la
del planeta, lo que indica que en la alta
atmsfera de Venus soplan vientos que
pueden superar los 300 km/h y cuya
37

Figura 6.1. Eternamente nublado. Imagen
coloreada de Venus tomada a unos 2,7
millones de kilmetros de distancia por la nave
espacial Galileo. Fuente: NASA.
38
Figura 6.2. Venus al descubierto. Imagen
generada por ordenador de la superficie de
Venus, resultado de la observacin mediante
radar de la nave Magallanes. Fuente: NASA.
existencia an no ha sido explicada de
forma eficaz. Lo que s se ha explicado
es el motivo de las altas temperaturas
del planeta, que no se deben a que
Venus se halle algo ms cerca del Sol
que la Tierra, sino al efecto
invernadero producido por su densa
atmsfera: sta slo deja pasar el 20%
de la luz solar, que alcanza la
superficie del planeta en forma de
radiacin visible y es reflejada en
forma de calor, o radiacin infrarroja.
Sin embargo, el dixido de carbono
y el vapor de agua (ste en una
proporcin mnima) de la atmsfera
actan como el techo de un
invernadero y no permiten que el calor
escape, de modo que contribuyen al
aumento de las temperaturas.
Bajo estas condiciones, no sorprende
que Venus no albergue ms agua que la
pequea proporcin de vapor que
contiene la atmsfera y, aunque se
piensa que en un remoto pasado pudo
incluso contener ocanos, que se
descompusieron debido al calor y la
radiacin, este planeta, con sus
temperaturas, vientos y presin
devastadores y su lluvia cida, ha
resultado ms el opuesto que el gemelo
de la Tierra.
Una superficie escurridiza
Nuestro conocimiento de la superficie
del planeta proviene de observaciones
mediante radar realizadas desde Tierra
y de la informacin aportada por las
misiones Mariner (1962), que
sobrevol el planeta, Venera (1967,
1970 y 1975), cuyas sondas aterrizaron
sobre su superficie, Pioneer (1978), que
permaneci en la rbita de Venus
durante catorce aos, y la sonda
Magallanes, que cartografi mediante
radar el 98% de la superficie de Venus.

Aunque el planeta es notablemente
llano, muestra una topografa con
estructuras geolgicas similares a las
de la Tierra como montaas,
caones, valles y llanuras, e incluso
dos continentes, Ishtar y Afrodita,
que se alzan varios kilmetros por
encima de la elevacin media del
terreno. La intensa actividad
volcnica del planeta, reflejada en
crteres de 100 km de dimetro y
ros de lava de 80 km de longitud, ha
Figura 6.3. Aterrizaje en venus. La cmara
a bordo del mdulo de aterrizaje sovitico
Venera 13, antes de perecer producto del
calor y la presin, transmiti imgenes de
la superficie de Venus y un anlisis de la
composicin del suelo. Fuente: Programa
de Exploracin Planetaria Sovitico.
Figura 6.4. Montes y valles.
Imagen generada por
ordenador donde se
distinguen los montes Sif
(izda.) y Gula (dcha.) y un Figura 6.5. El crter Mead. El mayor
profundo valle en primer crter de Venus, de 280 km de dimetro.
plano. Fuente: NASA. Fuente: NASA.
rejuvenecido el rostro de Venus,
cuya edad se estima en unos
600 millones de aos. Aunque este
rejuvenecimiento, en interaccin con
la corrosiva atmsfera, ha borrado
muchas huellas de impacto, tambin
menores por el inmejorable escudo
que constituye su atmsfera, el
planeta presenta inmensos crteres
producidos por asteroides, entre los
que destaca el crter Mead, de 280 km
de dimetro.
39
 Venus, en breve
Parecido con la Tierra: su dimetro y su
masa son, respectivamente, un 5% y un
8% inferiores que los de la Tierra; su
densidad media tambin es algo menor,
pero sugiere una estructura interna
similar a la de nuestro planeta, con un
denso ncleo de hierro.

Rotacin: la rotacin de Venus es

retrgrada, es decir, gira sobre su eje en
sentido contrario al del resto de planetas
(a excepcin de Plutn), por lo que se
mueve muy despacio: un da en Venus
equivale a 243 das terrestres, en tanto
que un ao dura slo 225 das. Se
desconoce la razn de este fenmeno,
pero una teora afirma que Venus se
form a partir de una fuerte colisin
entre dos grandes masas, que anularon
sus movimientos de rotacin respectivos.

Carencias: Venus carece de campo

magntico y de satlites.

Presin atmosfrica: la envoltura gaseosa

de Venus ejerce una presin sobre la
superficie unas noventa veces mayor que
la de la Tierra, equivalente a una
profundidad en el mar de
aproximadamente 1.000 metros.

Un nico hombre en Venus: la Unin

Astronmica Internacional (IAU) decidi
que los rasgos geolgicos de Venus
fueran caracterizados con nombre de
mujer: as, encontramos los continentes
Ishtar y Afrodita, la llanura Lavinia o el
crter Billie Holliday. Slo una excepcin:
el Monte Maxwell, nombrado en honor
del fsico James Clerc Maxwell.

40
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y J OS L UIS O RTIZ
7. El equlibrio afortunado
L a Tierra presenta caractersticas
poco comunes entre los planetas
internos del Sistema Solar, entre
las que destacan los ocanos
y la vida
La Tierra, el mayor de los planetas
rocosos del Sistema Solar, supo
escoger el lugar idneo para
establecer su rbita alrededor
del Sol y se situ dentro de la
denominada franja de
habitabilidad, o regin alrededor de
una estrella en la que las condiciones
de presin y temperatura le permiten
albergar agua lquida. Pero el planeta
que habitamos, tal y como lo
conocemos, ha sido fruto de una
compleja evolucin y una serie de
cambios en los que los mismos seres
vivos han tomado parte desde sus
orgenes.
Una feliz historia
Teniendo en cuenta que todos los
planetas se formaron a partir de la
misma nebulosa, y que la distancia al
Sol parece la nica diferencia esencial,
un extraterrestre llegara a la
conclusin de que la Tierra es un
trmino medio entre Venus y Marte,
con una atmsfera compuesta
bsicamente por dixido de carbono,
una presin de unas 20 a 40
atmsferas y una temperatura media
de unos 227C. La realidad, no
obstante, es bien distinta: la atmsfera
terrestre se compone en un 80% de
nitrgeno y un 20% de oxgeno
(adems de pequeas cantidades
de otros gases) y genera una presin
de una atmsfera en la superficie, cuya
temperatura media se encuentra
alrededor de los 18C.
41
Figura 7.1. El planeta azul.
Ms del 70% de la superficie
terrestre se halla cubierta de
agua, como muestra esta
imagen construida a partir de
una serie de imgenes
obtenidas por satlites.
Fuente: NASA.

A qu se deben, entonces, las
clementes condiciones del planeta
azul? La respuesta requiere un poco
de historia remota: los planetas rocosos,
durante su formacin, desarrollaron
atmsferas de hidrgeno y helio que el
Sol, en una etapa violenta, contribuy
a eliminar. Pero los planetas
conservaron su baza en forma de calor
Figura 7.2. El tifn Odessa. Visto desde el
aire, presenta un ojo circular casi perfecto,
indicador de los fuertes vientos que
produjo. Fuente: LPI/NASA.
interno, que fundi sus interiores
y provoc que los elementos ms
pesados, como el hierro, descendieran
hasta el ncleo y all se enfriaran. Este
enfriamiento, junto con la accin de
los gases, desat una fase de enrgico
vulcanismo que arroj al exterior los
gases que constituiran las nuevas
atmsferas, compuestas, sobre todo,
43

Figura 7.3. Santa Helena en erupcin. Procesos
similares a ste, ocurrido en EE.UU. en 1980,
expulsaron los gases que formaran la
atmsfera terrestre. Imagen tomada desde
un helicptero por J. W. Vallance.
44
por dixido de carbono y vapor de
agua, junto con amoniaco y metano.
La evolucin posterior dependi de la
masa del planeta y, sobre todo, de su
distancia al Sol: Mercurio, tan pequeo,
careca de suficiente calor interno y de
una fuerza de gravedad que retuviera la
atmsfera; Venus, que recibe del Sol el
doble de energa que la Tierra, sufri
las consecuencias de un desmesurado
efecto invernadero provocadas por su
densa atmsfera y padece temperaturas
abrasadoras; Marte, ms fro, lejano y
pequeo, experiment un vulcanismo
dbil y su baja fuerza de gravedad dej
escapar gran parte de los gases; por su
parte, la Tierra present unas
afortunadas complicaciones, debidas
a su situacin dentro de la franja de
habitabilidad: el vapor de agua de la
atmsfera se condens y form ocanos,
que absorbieron parte del dixido de
carbono mientras que la radiacin solar
descompona parte del amoniaco y el
vapor de agua atmosfricos en
nitrgeno y oxgeno. La vida surgi en
los ocanos, nico lugar habitable
debido a la fuerte radiacin ultravioleta
del Sol. Las algas y plantas marinas
utilizaron el dixido de carbono y
expulsaron oxgeno que, tras cientos
de millones de aos, fue tan abundante
que una parte se convirti en ozono
y se form la capa que nos protege de la
radiacin solar daina. As, gracias
a diversos mecanismos que funcionaron
en un delicado equilibrio, la vida
comenz a poblar el terreno seco y,
literalmente, a transformar la superficie
del planeta.
La superficie cambiante
Aunque en el colegio, quiz por evitar
complicaciones, slo nos hablaran de
ncleo, manto y corteza como
elementos principales de la estructura
de la Tierra, existen dos regiones, la
astenosfera y la litosfera, en las que
tienen lugar fenmenos de gran inters
geolgico. La astenosfera, de carcter
maleable, se encuentra en la zona
superior del manto, justo por debajo de
la rgida litosfera, que abarca la capa
final del manto y toda la corteza. Dicha

Figura 7.4. Crter en Arizona. La superficie terrestre presenta pocos crteres por varias razones:
muchos caen al mar o se destruyen al atravesar la atmsfera, y las huellas en tierra se borran
debido a la erosin o a la actividad volcnica y tectnica. Quedan, no obstante, algunas huellas de
impacto como sta. Fuente: NASA.
litosfera, debido a la tensin trmica
previa a la etapa de vulcanismo que
origin la atmsfera, se rompi en varios
pedazos, hoy conocidos como placas
tectnicas, con serias implicaciones para
el futuro geolgico del planeta: las placas,
al flotar sobre la flexible astenosfera, se
van deslizando horizontalmente en lo
que se denomina deriva continental, y
cambian progresivamente el mapa de la
Tierra. De hecho, hace 200 millones de
aos slo exista un enorme continente,
Pangea, que se fragment y evolucion
hasta el mapamundi actual. Pero las
consecuencias de la deriva continental,
o tectnica de placas, no se limitan a un
Pangaea Hoy
Figura 7.5. Deriva continental. Visin
esquemtica de la evolucin de los continentes
debido al movimiento de las placas tectnicas.
Litosfera
Corteza
Manto
superior Astenosfera
Manto
Ncleo
aumento o disminucin de los interno
Ncleo
(slido)
continentes, sino que tambin son externo
(lquido)
responsables de algunos accidentes
geolgicos: las grandes cordilleras, como
Figura 7.6. Por dentro. Estructura interna
la del Himalaya, son producto de la de la Tierra, con sus distintas regiones
colisin de dos placas, proceso en el que diferenciadas.
una se desliza por debajo de la otra y
levanta su extremo. Si, al contrario, dos
placas se alejan, surgir una abertura
que, en Israel, dio como fruto el Mar
Muerto. El simple rozamiento de las
placas puede tener tambin
consecuencias catastrficas y, de hecho,
los lmites entre placas corresponden
con las regiones de mayor actividad
volcnica y tectnica.
45
 P ABLO S ANTOS
8. La Luna, nuestra
prxima casa?
A partir de la dcada de los 90 han
vuelto a enviarse sondas a la Luna,
tras veinte aos desde la ltima
visita. Nuestro satlite an guarda
muchos misterios
Deseas conocer por qu medios
misteriosos llegu a la Luna?... Yo
mismo descubr no un medio, sino
seis, seis formas de violar el cielo
virginal!. Estas palabras, puestas en
boca de Cyrano de Bergerac por el
escritor francs Edmond Rostand
hace ms de un siglo, resumen el
sueo que la contemplacin de
nuestro satlite siempre ha inspirado
en el ser humano. Hubo que esperar
hasta el ao 1959 para que el primer
ingenio espacial tripulado, el Luna 1
ruso, pasara a menos de 60.000 km
de la superficie lunar. Desde ese
momento, la carrera hacia la
46
conquista de la Luna se sucedi en
forma de 51 misiones espaciales no
tripuladas y siete tripuladas. Diez
aos despus del comienzo de esta
carrera, la nave estadounidense
Apollo 11 consigui poner al
primer hombre sobre la superficie
lunar, como soara Cyrano, y
muchos otros, muchos siglos atrs.
Esta carrera en pos de nuestro
satlite logr que doce humanos
caminaran sobre la superficie de
nuestro vecino espacial, pero en
1976, tras el lanzamiento de la
sonda rusa Luna 24, se abandon
por casi veinte aos el envo de
misiones a la Luna. Todas estas
misiones, as como las sondas
enviadas en los ltimos aos, nos
han permitido elaborar una visin
ms clara sobre el origen y la
evolucin de nuestro satlite.
Hermana, hija o adoptada
por la Tierra?

Cuatro son las teoras que intentan

explicar el origen de la Luna. Todas
deben dilucidar por qu la composicin
lunar es, en parte, muy similar a la de la
corteza terrestre, por qu su densidad es
menor que la terrestre, por qu la Luna
presenta siempre la misma cara hacia
la Tierra (esto se conoce como rotacin
sncrona: se debe a que la rotacin de la
Luna y su revolucin alrededor de la
Tierra duran lo mismo: 27 das, 7 horas
y 43 minutos), y por qu la rbita lunar
est alejndose paulatinamente de la
Tierra.
La conocida como Teora de la Fisin
defiende que la Luna se desgaj de la
Tierra an en formacin debido a la
rpida rotacin de sta; en este sentido,
la Luna sera hija de la Tierra. La
Teora del Disco Orbital sostiene que
Tierra y Luna se formaron a la vez a
partir de la misma nube
protoplanetaria, mediante procesos de
unin de partculas (acrecimiento)
similares; en este caso, la Luna sera
hermana de la Tierra. La Teora de la
Figura 8.1. A todo color. Imagen en falso
Captura apunta que la Luna se form color de la Luna, para enfatizar las
en una regin ms lejana que la Tierra diferencias de composicin: los azules
y, posteriormente, fue capturada por la revelan reas ricas en titanio y los naranjas
y morados corresponden a regiones pobres
gravedad terrestre, que la habra
en titanio y hierro. Fuente: NASA.
adoptado como satlite. La teora ms
aceptada es la del Megaimpacto, que
sugiere que un cuerpo de tamao
similar a Marte choc con la Tierra en

47

Figura 8.2. (Combinacin crteres/mares). Un
mundo bombardeado. Las estructuras
principales que se observan en la superficie
lunar son dos, los crteres y los mares (zonas
ms oscuras, ocupan un 15% de la superficie):
Mares: la actividad volcnica lunar ces hace
3.000 millones de aos y origin los llamados
mares: enormes cuencas de impacto que se
inundaron con grandes cantidades de lava.
Crteres: debidos a impactos de meteoritos
sobre la superficie. Cualquier cuerpo que
colisione con la Luna producir una cicatriz
duradera, ya que la Luna no posee una
atmsfera protectora y erosiva como la de la
Tierra.
48
formacin y arranc de ella parte
del material, que qued girando
a su alrededor. Este material
arrancado se enfri al cabo de unos
mil aos formando nuestro satlite;
otra vez, la Luna sera hija de la
Tierra.
La Luna del siglo XXI
El resurgimiento de las misiones
espaciales a la Luna, representado por
Clementine (1994) y Lunar
Prospector (1998), ambas
norteamericanas, ha aportado nuevos
datos sobre incgnitas que an
permanecan sin resolver: la Luna
parece presentar un pequeo ncleo
de hierro slido de unos 600 km de
dimetro y se han detectado dos zonas
de campo magntico especialmente
intensas, una de las cuales es capaz
incluso de formar un escudo
magntico (magnetosfera) que desva
el viento solar. Lunar Prospector ha
detectado, con un instrumento
llamado espectrmetro
Figura 8.3. De camino. La nave SMART-1, que entr en la rbita de la Luna en diciembre de 2004.
Fuente: ESA.
de neutrones, la existencia de
hidrgeno en los polos lunares. Este
hidrgeno podra hallarse en minerales
hidratados o, ms improbablemente,
en forma de hielo de agua. El
descubrimiento de hidrgeno en la
Luna implica que sera ms sencillo
mantener una base humana
permanente, ya que dicho elemento se
emplea como carburante para los
cohetes.
Actualmente, la Agencia Espacial
Europea est analizando los primeros
resultados de la sonda SMART-1,
que fue lanzada en septiembre de
Figura 8.4. En la Luna. Un astronauta de la
misin Apollo 11, Buzz Aldrin, prepara un
instrumento para medir los movimientos
de la corteza lunar.
2003 y entr en rbita lunar en
noviembre de 2004. Esta sonda es
pionera en su clase, con un cohete
elctrico y siete instrumentos
cientficos miniaturizados. Japoneses,
chinos y estadounidenses tienen
proyectos a corto plazo para mandar
nuevas sondas a la Luna y se proyecta
que el ser humano regrese a nuestro
vecino astro hacia 2015 o 2020,
quiz para quedarse, ya que la Luna
puede ser un trampoln estupendo
para la conquista humana del Sistema
Solar o un posible hogar en un
futuro.
49
Impactos en la Luna
Impactos en la Luna
La Luna sigue siendo castigada
Se saba que gran cantidad de meteoroides
continuaban castigando la superficie lunar, pero nadie
haba sido capaz de detectar pticamente sus
colisiones. Un equipo del IAA consigui detectar, por
primera vez con total certeza, varios de estos impactos
sobre la Luna en noviembre de 1999, durante la lluvia
de meteoros de las Lenidas. Actualmente el instituto
mantiene una red de pequeos telescopios que
escudrian mensualmente la superficie lunar en busca
de destellos de estos impactos. El IAA es pionero en
este tipo de estudios lunares.

Figura 8. 5. Bombardeo. Imgenes de los impactos y su

posicin en la superficie lunar.

50
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
9. Marte. El planeta rojo
M arte, el planeta rojo, ha constituido
histricamente una frtil fuente de
mitos que la ciencia, poco a poco,
ha ido desmintiendo
A lo largo de los tres ltimos siglos,
Marte ha sido un protagonista
indiscutible: variadsimas teoras sobre
el planeta rojo han postulado la
existencia de grandes canales
construidos para el transporte de agua,
de zonas de vegetacin y, por
supuesto, de marcianos. Todas estas
creencias fueron revelndose
incongruentes, sobre todo a medida
que las primeras misiones, las Mariner
y Viking, recondujeron, a partir de los
aos sesenta del siglo pasado, este
polmico planeta hacia una firme
senda cientfica. No obstante, y a pesar
de la abundante informacin de que se
dispone, Marte sigue presentando
enigmas, sobre todo en relacin con la
existencia de agua.
A grandes rasgos
Si bien la apariencia actual de Marte se
adecua con bastante precisin a la
descripcin de desierto helado,
existen muchos indicios que apuntan
a un pasado algo ms benvolo. Con
una temperatura media de -63 y una
presin atmosfrica cien veces inferior
a la de la Tierra, la existencia de agua
lquida sobre la superficie queda
descartada ya que si, por ejemplo,
consiguisemos hacer llegar un vaso de
agua hasta all, se congelara o se
evaporara inmediatamente. No
obstante, existen estructuras geolgicas
similares a las que el agua modela en
nuestro planeta: las imgenes de
51

Figura 9.1. Marte y Fobos. La forma
irregular y la baja densidad de Fobos y
Deimos, los satlites de Marte, sugieren
que se trata de asteroides capturados por
la fuerza de gravedad marciana.
52
antiguos ros, deltas, afluentes o lagos
marcianos, cuya edad se estima en unos
4.000 millones de aos, indican que el
planeta debi de ser relativamente
clido a lo largo de sus primeros 500
millones de aos. En ese intervalo de
tiempo, Marte debi de ser bastante
activo, con periodos clidos y hmedos
y abundante actividad volcnica, as
como con una atmsfera ms espesa
que generara el efecto invernadero
necesario para establecer una
temperatura superior a 0 y permitir el
flujo de agua lquida por la superficie.
A lo largo de los siguientes 1.000
millones de aos, la actividad geolgica
comenz a disminuir y el agua de la
superficie a congelarse y a formar masas
de hielo superficiales y subterrneas; se
cree que, quiz por causa de grandes
impactos, ese agua fue expulsada
catastrficamente hacia la superficie,
formando las huellas fluviales que
conocemos. Sin embargo, en la era
actual, que comenz hace unos 2.000
o 3.000 millones de aos, no queda ni
rastro del agua que supuestamente
inund el planeta, as como de la densa
atmsfera que lo cubra, ausencias ante
las que se han articulado varias
posibilidades: puede que, debido a su
baja fuerza de gravedad, Marte fuera
incapaz de retener su atmsfera y sta
se perdiera en el espacio o, quiz, an
se conserva en forma de hielo en el
regolito marciano (una capa superficial
creada por impactos de meteoritos).
Esta ltima hiptesis cuadra bastante
bien con uno de los posibles destinos
del agua perdida: los estudios del
oxgeno de la atmsfera de Marte
resultaron incompatibles con el escape
de grandes cantidades de agua, de
modo que se impuso la idea de que
deba de estar congelada y almacenada
en el subsuelo marciano en forma de
suelo helado o permafrost (una especie
de barro congelado que cubre los
primeros metros de profundidad del
planeta). No obstante, se han
formulado un buen nmero de teoras
que intentan explicar los valles y canales
marcianos y que proponen desde un
pasado azul de Marte, cuyo
hemisferio norte se hallaba cubierto por
un ocano, hasta otras que apuntan al
dixido de carbono slido o a una
conjuncin de viento, polvo y
sedimentos como agentes causantes de
las estructuras geolgicas que se han
atribuido a torrentes de agua en el
pasado. Algunas teoras se establecen en
una posicin intermedia y afirman que
procesos de hundimiento, producidos
por el reblandecimiento y derrumbe del
suelo debido al agua subterrnea,
originaron los misteriosos valles.
Una atmsfera huidiza
Las condiciones fsicas en la superficie
de Marte, que conjugan una presin
atmosfrica cien veces menor que la
Figura 9.2. El monte Olimpo. El mayor volcn
del Sistema Solar, con unos 24 km de altura
y una caldera (imagen izda.) de unos 3 km
de profundidad. Fuente: ESA/DLR/FU Berln
(G. Neukum) y MOLA.

terrestre y una temperatura media de

-63, crean unas condiciones en las que
el agua lquida es inestable y se
encuentra bien en estado slido o bien
gaseoso. Los antiguos valles y afluentes,
presumiblemente creados por torrentes
de agua, indican que la atmsfera
marciana, en su infancia, debi de ser
ms densa para permitir la existencia de
agua lquida en abundancia. Pero,
Figura 9.3. Atmsfera marciana. Detalle de la atmsfera donde tambin puede observarse la
independientemente del proceso que abundancia de crteres de la superficie del planeta. Fuente: NASA.
provoc su disminucin hasta el
mnimo actual (seis milibares), esta cifra
resulta interesante porque se halla justo
por debajo del valor del punto triple del
agua, que delimita las condiciones en
las que el agua puede existir en sus tres

53
 Figura 9.5. Ilusorios canales. Una imagen de Marte captada por el Telescopio Espacial Hubble,
comparada con el concepto que se tena del planeta en el siglo XVIII: una superficie cubierta
de canales que indicaban la existencia de vida inteligente. Fuente: NASA.

estados y que combina la temperatura que la propia atmsfera de Marte se

Figura 9.4. Huellas del agua. Esta imagen
muestra las hondonadas, aparentemente
evidencia de una reciente erosin
producida por el agua. Fuente: NASA.
(0,01C) con la presin (6,1
milibares). Si bien el agua lquida
puede existir en Marte de forma
transitoria (existen regiones muy
hundidas, como el crter denominado
Hellas Basin, donde la presin puede
superar la media, y momentos en que
la temperatura aumenta hasta 27C,
condiciones en las que el agua lquida
es posible), siempre se congelar o se
evaporar. Algunos cientficos opinan
autolimita a este respecto: si la presin
fuera mayor y permitiera que el agua
corriera por la superficie del planeta, el
dixido de carbono de la atmsfera se
disolvera en el agua y terminara en
forma de carbonatos tras reaccionar
con las rocas de silicato; como
consecuencia, la atmsfera ira
perdiendo densidad hasta caer, de
nuevo, a un valor inferior al punto
triple del agua.

54
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
10. Marte: la senda
del agua
L a historia de la exploracin espacial
de Marte se halla ligada a la
bsqueda de agua, elemento
primordial para la existencia de vida
Hace cuatro dcadas, antes de la
primera misin con xito a Marte,
algunos cientficos an crean en la
existencia de vegetacin en Marte. Sin
embargo, la veintena de imgenes
obtenidas por la Mariner 4
supusieron un verdadero jarro de agua
fra: la superficie del planeta, plagada
de crteres de impacto, presentaba un
desafortunado parecido con la de la
Luna. Los crteres apuntaban a una
superficie muy antigua e inerte, que
pareca no haber experimentado
cambios en miles de millones de aos.
Los datos de la Mariner 4
confirmaron tambin la bajsima
presin atmosfrica, y su
combinacin con las observaciones en
tierra demostr que no slo la
atmsfera se compona de dixido de
carbono sino que tambin los polos,
presuntamente cubiertos de agua
helada, se hallaban recubiertos en
realidad de hielo seco o dixido de
carbono slido.
En 1969, las naves Mariner 6 y
Mariner 7 tomaron fotografas de las
regiones ecuatorial y austral
respectivamente que cubran
aproximadamente un 10% de la
superficie del planeta. De nuevo, los
crteres acapararon los planos, aunque
hubo un par de sorpresas: las imgenes
del polo sur mostraban un casquete
polar de aspecto joven y cambiante y se
descubrieron los terrenos caticos,
zonas de hundimiento que se
atribuyeron a la fusin del permafrost
marciano.
55

January 1997
October 1996 March 1997
Mars
North Polar Cap HST WFPC2
PRC97 15b ST Sci OPO May 20, 1997
P. James (Univ. Toledo), T. Clancy (Space Science Inst.), S. Lee (Univ. colorado) and NASA
En 1971, la nave Mariner 9
represent un avance en la exploracin
espacial ya que consigui situarse en la
rbita de Marte, a diferencia de las
misiones anteriores, diseadas para
realizar observaciones del planeta en un
vuelo de paso. Mariner 9 realiz un
cartografiado sistemtico del planeta, en
el que emergieron estructuras
totalmente inesperadas: se hallaron
redes de canales y afluentes que
parecan ros secos, lo que sugiri que
las condiciones en Marte debieron de
ser en el pasado bien diferentes a las
actuales: el agua lquida debi de fluir
en su superficie. Mariner 9 prosigui su
reconocimiento hacia el norte,
56
Figura 10.1. Deshielo. Esta imagen muestra
el retroceso del hielo del polo norte
marciano con el aumento de temperatura
del planeta en octubre de 1996, enero y
marzo del 97. Fuente: NASA.
topndose con un descomunal sistema
de caones, el Valle Marineris, que se
extiende unos 4.000 km a lo largo del
ecuador del planeta.
Los datos aportados por Mariner 9
impulsaron la siguiente misin
norteamericana, la Viking, entre cuyos
principales objetivos se encontraba la
bsqueda de pruebas de vida en Marte
y que contaba con mdulos de
descenso. Gracias a los datos de esta
misin se hizo evidente la denominada
dicotoma marciana, que establece
una divisin entre sus dos hemisferios:
el norte, que slo presenta dunas y se
halla situado en una cota entre dos y
tres kilmetros inferior al resto del
Figura 10.2. Valle Marineris. Imagen tomada
por la cmara de alta resolucin (HRSC) a
bordo de Mars Express, en color y 3D, que
muestra una regin del Valle Marineris, con
estructuras quiz atribuibles a la accin del
agua. Fuente: ESA/DLR/FU Berln (G. Neukum).
planeta, y el hemisferio sur, plagado de
impactos de meteoritos, estructuras
geolgicas y rasgos de deformacin
tectnica. Sin embargo, los
experimentos biolgicos, que
acapararon gran parte de la atencin,
no encontraron muestras de vida en
ninguno de los lugares que visitaron los
mdulos de descenso.
En 1996 comenz el viaje de la nave
Mars Pathfinder, que contaba con un
mdulo de descenso que alojaba el
rover Sojourner y cuyos anlisis
apoyaron la hiptesis de un pasado ms
benvolo en Marte, con agua lquida en
su superficie y una atmsfera ms
densa. El mismo ao, aunque con
mayor duracin, parti hacia Marte la
misin Mars Global Surveyor, que
descubri rastros del paso reciente de
fluidos sobre la superficie marciana, as
como rocas estratificadas que sugeran
la existencia de lagos en el pasado y de
hematita gris, un mineral que, en la
Tierra, se forma en ambientes
hmedos. En el ao 2002, la misin
Mars Odyssey aport medidas
espectrales que desvelaban la existencia
57
 Figura 10.3. Dicotoma
marciana. Este grfico, de hidrgeno en abundancia,
realizado por el grupo
investigador a cargo del
compatibles con la existencia de
Mars Orbiter Laser grandes cantidades de agua helada
Altimeter (MOLA), muestra mezcladas con las capas superiores de
la diferencia de cota entre suelo en extensas reas del planeta
ambos hemisferios, con el
norte situado en una cota
prximas a los polos.
bastante inferior. La avidez de noticias sobre el planeta
Fuente: MOLA. rojo lleg a su clmax el pasado ao,
-8.000 -4.000 0 4.000 8.000 12.000
cuando la Agencia Espacial Europea
Elevation meters vio, por fin, en la rbita marciana la
nave Mars Express, fruto de una
colaboracin internacional de varios
aos, al tiempo que aterrizaban los
rover gemelos de la NASA, Spirit y
Opportunity, protagonistas de la
misin Mars Exploration Rovers. El
pasado enero, las seales emitidas por
dos de los instrumentos a bordo de la
Mars Express detectaron la existencia

Figura 10.4. Mars Pathfinder. Esta imagen

muestra varios de los instrumentos de Mars
Pathfinder, entre ellos antenas de
comunicacin y paneles solares, adems de dos
rampas de descenso para el rover Sojourner,
que observamos a la derecha en el suelo
marciano. Fuente: NASA.

58
de molculas de hielo de agua en el
polo sur marciano, lo que constituy
la confirmacin observacional de los
indicios que la Mars Oddysey haba
aportado de forma indirecta. Por su
parte, los rover de la NASA tambin
producen un continuo flujo de
noticias prcticamente desde su
amartizaje. Ambos vehculos han
analizado el suelo marciano y
han aportado diferentes pruebas
de que las zonas donde se hallan
estuvieron, hace mucho tiempo,
recubiertas de agua. Entre las pruebas
de Opportunity se encuentran la
deteccin de jarosita un sulfato de
hierro hidratado que pudo haberse
formado en un lago cido, o la toma
de imgenes de diversas texturas, como Figura 10.5. Hallazgos. Imagen
microscpica tomada por el rover
pequeas esferas o cavidades rocosas,
Opportunity que muestra texturas que
cuya formacin parece relacionada con quiz se originaron por el contacto de la
un prolongado contacto con agua roca con el agua lquida. Fuente: NASA.
lquida. Por su parte, Spirit, tras
taladrar una roca volcnica apodada
Humphrey, advirti la presencia de
un material brillante en las grietas
internas que se asemeja a los minerales
que, en la Tierra, cristalizan en agua.

59
 F ERNANDO M ORENO Y J OS M ANUEL A BAD
11. Jpiter. El gigante
magntico
J piter, el planeta ms masivo
del Sistema Solar, se encuentra en
la frontera entre los planetas y las
estrellas: emite ms energa que
la que recibe del Sol
Situado a una distancia cinco veces
mayor a la que separa la Tierra del
Sol, Jpiter es el ms grande de todos
los planetas del Sistema Solar, con sus
70.000 kilmetros de dimetro y una
masa superior a la suma de la del resto
de planetas, 318 veces la terrestre.
Est rodeado de un importante
sistema de anillos descubiertos por la
misin Voyager 1 en 1979 y de
numerosos satlites, que superan la
cincuentena, aunque de ellos slo los
cuatro descubiertos por Galileo en
1610, o, Europa, Calisto y
Ganmedes, tengan un tamao
considerable. El resto apenas
60
alcanza unos pocos kilmetros de
dimetro.
La gran masa del planeta hace que
emita al espacio, como consecuencia de
la contraccin gravitatoria en su interior
y del calor que sta genera, una
cantidad de energa superior a la que
recibe del Sol, si bien no alcanza la
masa suficiente para inducir procesos de
fusin nuclear en su interior, como
ocurre en el astro rey y otras estrellas.
Pero si Jpiter hubiera sido 80 veces
ms masivo, hoy tendramos dos soles
en nuestro cielo.
Al igual que Saturno, Urano
y Neptuno, es un planeta gaseoso.
Aunque probablemente posea un
ncleo rocoso en su interior, no
presenta una superficie slida como la
Tierra, Mercurio, Venus o Marte, y su
atmsfera ocupa una gran parte del
volumen total del planeta.
Una atmsfera muy dinmica

Cuando se observa Jpiter llama

especialmente la atencin su sistema
de bandas paralelas al ecuador. En
realidad, estas bandas a las que se
llama cinturones cuando son oscuras
y zonas cuando son brillantes
estn formadas por unos sistemas de
nubes de cristales de amoniaco muy
densos, que se mueven a ms de 400
kilmetros por hora. Sobre ellas se
extiende una neblina de espesor muy
variable compuesta de pequeas
partculas, que proceden, cerca del
ecuador, de la fotosntesis de ciertos
hidrocarburos y, en los polos, del
impacto de partculas energticas
sobre estas molculas. Esto da lugar a
unas largas cadenas de hidrocarburos
que se condensan en altas regiones de
la atmsfera. Si las condiciones de
transparencia y estabilidad de la
atmsfera son buenas, puede Figura 11.1. Misterios. Detalle de la Gran
apreciarse la Gran Mancha Roja, un La observacin de la atmsfera desde Mancha Roja, considerada por los
cientficos como un enorme remolino.
enorme remolino en el que bien vehculos espaciales y telescopios de
Fuente: NASA.
podra caber dos veces la Tierra. gran resolucin ha permitido obtener
La Gran Mancha Roja permanece imgenes en las que se aprecia una
muy estable; su tamao apenas ha infinidad de estructuras, que a
evolucionado desde la primera vez que menudo cambian rpidamente. Esto
se observ, hace unos 300 aos. Las indica que su dinmica es muy activa,
observaciones combinadas en el rango lo que contrasta con la estabilidad de
visible y el infrarrojo del espectro los llamados vientos zonales y de los
indican que esta regin sufre una alta grandes remolinos, como la Gran
presin atmosfrica, en la que las nubes Mancha Roja y otras manchas
ms altas se encuentran a una altura menores, llamadas valos
superior a las regiones circundantes. subtropicales.

61
 Figura 11.2. Detalle de una pareja de remolinos
obtenida por las cmaras a bordo de Galileo.
Mientras que el valo de la derecha rota en
sentido contrario a las agujas del reloj, como
todos los valos anticiclnicos en Jpiter, el de
la izquierda lo hace en sentido contrario, es un
cicln. Ambos tienen un dimetro de unos
3.500 km. La diferencia entre ellos (brillo,
morfologa y movimiento) constituyen pistas
muy importantes para comprender los procesos
dinmicos en Jpiter.

Las regiones polares muestran una aunque se aprecian diferencias

espesa capa de aerosoles la longitudinales en su estructura. Estas
suspensin en gas de partculas regiones resultan fcilmente
ultramicroscpicas de slidos o observables usando filtros que
lquidos, que tambin parece detectan el gas metano, aunque no sea
resultar bastante estable en el tiempo, el ms abundante en la atmsfera.

63
 La magnetosfera
y las auroras
Destaca otra caracterstica del
planeta: el intenso campo magntico
que se extiende a su alrededor,
originado en la capa de hidrgeno
lquido, llamado metlico, que
rodea el ncleo del planeta. A partir
de esta capa y del rpido movimiento
de rotacin de Jpiter, se generan
unas corrientes elctricas que
inducen a su vez el campo
magntico. Y es que el hidrgeno,
sometido a las altas presiones del Figura 11.3. Belleza. Aurora en el polo norte de Jpiter obtenida en el ultravioleta
interior del planeta, pasa a un estado lejano. Fuente: HST/NASA.
lquido en el que los electrones se
comportan como si fueran libres, lo
que convierte al medio en un gran
conductor de la electricidad, de ah
la denominacin de metlico.
La magnetosfera, regin de
alcance de este campo magntico,
con una extensin superior a los 650
millones de kilmetros, est llena de
partculas energticas procedentes
del Sol y que forman parte del
llamado viento solar. El campo
magntico atrapa estas partculas,
que producen una radiacin de
caractersticas similares a los
llamados cinturones de Van Allen en
el entorno terrestre, pero de mucha
mayor intensidad.
Al igual que en las zonas polares
de la Tierra, en Jpiter tambin se
producen auroras cuando su campo
magntico atrae las partculas del
viento solar y stas interaccionan con
los gases de la atmsfera. El satlite
o que por su proximidad a Jpiter
presenta una gran interaccin con las
partculas de su magnetosfera,
tambin contribuye a un aumento de Figura 11.4. Recreacin grfica. Concepcin artstica del campo
las emisiones, que superan en mil magntico de Jpiter, en la que se aprecia la interaccin de los
veces las terrestres. satlites y una aurora boreal. Fuente: NASA.

64
 O LGA M UOZ
12. Jpiter. Un sistema solar
en miniatura
H asta la fecha se han descubierto 63
satlites orbitando alrededor del
planeta, de naturalezas muy dispares.
Galileo descubri cuatro de ellos: o,
Europa, Ganmedes y Calisto
Jpiter y las lunas que orbitan en torno
a l se comparan a menudo a un
pequeo sistema solar. Por la gran masa
que contiene, la atraccin que ejerce la
gravedad de Jpiter es tan potente que
cualquier cometa o asteroide que pase
por su campo de accin quedar
atrapado.
ste es el curioso origen de algunos
de los satlites de Jpiter. Rocosos
unos y otros helados, se cree que
alguno de los satlites jovianos
podra ofrecer las condiciones
necesarias para la aparicin de la vida.
Hoy se conoce la nada despreciable
cantidad de 63 satlites en torno a
Jpiter, algunos de ellos descubiertos
hace poco tiempo.
El descubrimiento de Galileo
En 1610, cuando Galileo descubri
unos puntos brillantes alineados junto
a Jpiter, pens que eran estrellas. Luego
confirmara que se trataba en realidad
de cuatro satlites, para gran sorpresa de
una sociedad que hasta entonces slo
conoca la existencia de uno, la Luna.
o, Europa, Ganmedes y Calisto, los
satlites galileanos, giran en torno a
Jpiter en pequeas rbitas circulares
con baja inclinacin; se conocen
tambin como satlites interiores o
regulares, pues orbitan relativamente
cerca del planeta. Probablemente estos
objetos se originaron a partir del disco
de polvo y gas que rodeaba Jpiter
65

Figura 12.1. Imgenes de satlite. De izquierda
a derecha: Tebe, Amaltea y Metis desde la
nave Galileo. El gran crter de impacto en
Tebe mide 40 kilmetros. Fuente: NASA.
66
durante su formacin, al igual que los
planetas respecto al Sol.
La sonda Voyager se aproxim a o
en 1979. No vio ningn crter en su
superficie, a pesar de que los meteoritos
la bombardean. El motivo: el satlite se
renueva continuamente por una intensa
actividad volcnica que lo baa con
torrentes de lava. Altas montaas,
alguna de las cuales dobla en altura al
Everest, inmensas calderas y giseres
que lanzan azufre a ms de 500
kilmetros de altura completan el
inhspito paisaje.
La otra Europa
Europa, en cambio, est cubierta de
una capa de hielo. Segn las imgenes
obtenidas por la sonda Galileo, esto
podra revelar la presencia de un ocano
lquido bajo la superficie, donde quiz
se d algn tipo de vida primitiva.
Calisto est surcado por una cantidad de
crteres similar a la que presentan los
cuerpos ms antiguos del Sistema Solar,
como la Luna, lo que indica que apenas
ha variado en los ltimos 3.000 millones
de aos. Y en Ganmedes, el mayor, se
alternan unas regiones oscuras cubiertas
por crteres con otras, ms claras, donde
se aprecian grandes fallas.
o, Europa y Ganmedes estn
condicionados por sus compaeros de
viaje. El tiempo que emplea Ganmedes
en dar una vuelta en torno a Jpiter es
el doble que el de Europa, y el de
Europa, el doble que el que tarda o.
Esta precisin en sus movimientos
provoca que los tres se alineen con
respecto a Jpiter cada cierto tiempo
y sumen as sus fuerzas gravitatorias.
Como resultado de estas fuerzas
llamadas tambin de marea por su
parecido a las que la Luna ejerce sobre
la Tierra, sus rbitas se alteran y los
volcanes de o se activan. Y si Europa
albergase un ocano oculto bajo su capa
de hielo, seran precisamente estas
mareas las que mantendran en
movimiento sus aguas.
Deslizndose entre las rbitas de los
hermanos mayores, otros cuatro
satlites pueblan las cercanas de
Jpiter: Metis, Adrastea, Amaltea y
Thebe. Su tamao oscila de los escasos
ocho kilmetros de dimetro de
Adrastea a los 84 de Amaltea. A pesar
de su tamao, estos satlites
desempean una funcin llamativa:
pequeos fragmentos de materia
interplanetaria chocan contra ellos y,
como consecuencia, se lanzan al espacio
nubes de partculas de polvo que dan
forma a los dos anillos que rodean
Jpiter, muy tenues para ser vistos
desde la Tierra.
Junto a ellos tambin gira un
enjambre de lunas irregulares, con
rbitas grandes y elpticas. Se trata de
satlites muy pequeos once de los
veinte con dimetros conocidos ni
siquiera alcanzan los diez kilmetros,
entre los que destaca Himalia, de 180
kilmetros.
Se piensa que estos objetos fueron
capturados por el potente campo
gravitatorio de Jpiter cuando an no
haba finalizado su formacin, pues en
su mayora giran en sentido contrario
a la rotacin del planeta.
67
 Figura 12.2. Mini Sistema Solar.
La familia crece Jpiter y sus cuatro lunas mayores: o,
Europa, Ganmedes y Calisto.
Gracias a los avances en la Fuente: NASA.
observacin astronmica, se han
atisbado cientos de pequeos cuerpos
rocosos con dimetros mayores al
kilmetro girando alrededor de
Jpiter. En los ltimos dos aos se han
descubierto 23 nuevos satlites
irregulares. Unidos a los 22
descubiertos en 2001 y 2002, suman la
nada despreciable cantidad de 63
satlites. Se hacen una idea del
maravilloso espectculo que debe de
contemplarse en el firmamento
nocturno de Jpiter? Lstima que en
el planeta no exista una superficie
donde tumbarse y que su atmsfera
de hidrgeno y helio resulte
totalmente irrespirable, por no hablar
de las temperaturas que habra que
soportar, inferiores a los cien grados
bajo cero.

Io Europa Ganymede Callisto Figura 12.3. De cerca. Detalles de o,

Europa, Ganmedes y Calisto.
Fuente: NASA.

68
 J OS L UIS O RTIZ Y J OS M ANUEL A BAD
13. El coloso ms ligero
S aturno, caracterizado por los vistosos
anillos que lo rodean, es el segundo
planeta en volumen del Sistema
Solar. Es tan poco denso que podra
flotar en el agua
Contemplar Saturno depara una de las
mayores satisfacciones tanto al iniciado
en la astronoma como al principiante.
Y es que los vistosos anillos que
caracterizan a este planeta, el segundo
en volumen y masa del Sistema Solar,
se pueden apreciar fcilmente con la
ayuda de un telescopio de potencia
media.
Los anillos que rodean Saturno no
son ms que unas acumulaciones de
bloques de hielo de tamao muy
diverso, si bien parecen predominar
entre ellos los de diez centmetros.
Estos discos son extraordinariamente
planos: mientras que su extensin
alcanza los 270.000 kilmetros, su
espesor no supera los cien metros. Toda
la masa que contienen sera suficiente
para formar un satlite tpico.
Precisamente, una hiptesis postula que
se originaron a partir de los restos de un
antiguo satlite que se desintegr.
La densidad total del planeta es
tambin extremadamente baja: slo
alcanza los 0.69 gramos por
centmetro cbico. Como la del agua
del mar es de 1.03, resulta que
Saturno podra flotar en la superficie
del ocano si fuera lo
suficientemente grande para albergarlo.
Pero el planeta tambin resulta
peculiar por sus inmensas neblinas y la
profundidad de sus nubes,
posiblemente de amoniaco. Su
atmsfera se compone tambin de
hidrgeno y helio, en una proporcin
similar a la del Sol.
69
 Satur January 4, 1998
Hubble Space Telescope NICMOS

Figura 13.2. Singular. Saturno, en falso color. Fuente: HST.

Figura 13.1. Caracterstico. Detalle de los

anillos. Fuente: NASA.
Lluvia de amoniaco
Las neblinas de amoniaco se condensan
sobre el planeta de una manera parecida
a la del agua que en la Tierra da lugar a
las nubes y la lluvia. Por eso en
Saturno, como en Jpiter, puede caer
un chaparrn de amoniaco. Un sitio
tan pestilente no resulta muy atractivo
para vivir, an menos despus de medir
la temperatura de las zonas de su
atmsfera que pueden observarse desde
la Tierra: 145 grados bajo cero.
Por si stas no fueran trabas
suficientes, los vientos tampoco invitan
a pasear por un planeta que, de todos
modos, carece de superficie slida. Para
estar en Saturno hay que hacer frente a
corrientes de ms de 1.600 kilmetros
por hora.
Como su eje de rotacin est
bastante inclinado algo ms que el
de la Tierra el planeta tiene
estaciones bien definidas. En invierno,
el hemisferio norte recibe la luz menos
perpendicularmente que en verano, lo
que entraa cambios climticos,
como en nuestro planeta. Este
movimiento permite adems que
desde la Tierra se puedan admirar

70

perspectivas muy diferentes del planeta
anillado.
Al igual que Jpiter, Saturno tiene
una fuente interna de calor: emite ms
energa de la poca que le llega desde el
Sol, slo una centsima parte de la que
recibe la Tierra. No obstante, este
gigante gaseoso se encuentra a nueve
veces y media ms lejos del Sol que
nuestro planeta. La energa que emite
procede de una pequea contraccin
causada por la gravedad y de la cada
hacia su interior del helio al condensarse.
Yendo precisamente hacia el interior
del planeta, se observa un aumento de
la presin, como ocurre al sumergirse
ms y ms en el mar, aunque, en
cambio, la temperatura en Saturno
aumenta conforme nos sumergimos.
Las presiones y las temperaturas llegan a
ser tan altas, que el hidrgeno se vuelve
lquido y adquiere algunas propiedades
de los metales, como la transmisin de
Figura 13.3. Reproduccin. Las estaciones
de Saturno. Fuente: NASA.
la electricidad, lo que provoca que
Saturno despliegue un intenso campo
magntico. Si an nos internamos ms
hacia el corazn del planeta,
terminaremos topndonos, muy
posiblemente, con un ncleo rocoso
formado de silicio, carbono, magnesio,
aluminio y otros materiales. Este ncleo
contendra tanta materia como todo el
conjunto de la Tierra.
Una aceleracin equvoca
Muy recientemente, la nave Cassini,
que orbita en estos momentos en torno
a Saturno, ha mostrado que el mtodo
usado tradicionalmente para medir la
rotacin del planeta ofrece ahora
resultados bien distintos. El periodo de
rotacin medido por Cassini es seis
minutos mayor que el que midieron las
naves Voyager en los aos ochenta.
71
 Resulta imposible que el planeta se
haya acelerado tanto en tan pocos
aos, as que el error se encuentra en el
mtodo de medicin, basado en el
campo magntico del planeta. Hasta
que la duda se disipe, los cientficos
desconocen un dato tan bsico como
su periodo de rotacin. Y quiz
cuando al fin se sepa se esclarezca
tambin el misterio de los vientos de
Saturno, que soplan con mucha ms
fuerza hacia el Este que hacia el Oeste,
a diferencia de lo que ocurre en su
gemelo Jpiter.
Figura 13.4. Exploracin. La nave Cassini se
aproxima a los anillos de Saturno. Fuente:
NASA.

72
 J OS J UAN L PEZ Y S ILBIA L PEZ
14. El sistema extravagante
L os satlites de Saturno se revelan
sorprendentes tanto individualmente
como en grupo, con rasgos nicos en
el Sistema Solar
Aunque las lunas de Saturno parecen
estar a la sombra de los espectaculares
anillos del planeta, Saturno posee
33 satlites descubiertos hasta la
fecha que constituyen una
sorprendente y diversificada
coleccin. De ellos, 30 tienen nombre
propio y los restantes estn a la espera
de recibirlo debido a su reciente
descubrimiento, dos este mismo ao
y uno el pasado.
Las lunas de Saturno representan una
enorme variedad de objetos: desde un
satlite como Titn, mayor que algunos
planetas y con una espesa atmsfera
constituida principalmente por
nitrgeno, hasta objetos irregulares de
DE L ACALLE
pocos kilmetros de tamao y
constituidos por mezclas de rocas
y hielo. Todos los satlites, a excepcin
de Febe e Hiperin, rotan de forma
sncrona o, al igual que la Luna,
presentan siempre la misma cara hacia
el planeta. Sus periodos orbitales, o lo
que tardan en dar una vuelta alrededor
del planeta, varan desde las casi 15
horas que tarda el satlite Pan hasta los
ms de tres aos y medio que tarda el
ms alejado de los conocidos hasta
ahora, Ymir.
Peculiaridades del grupo
La vida en comn de este numeroso
conjunto de satlites da lugar a una
gran variedad de curiosas
circunstancias: por ejemplo, Epimeteo
y Jano tienen un acuerdo nico en todo
73
 Curiosidades
Los satlites troyanos
En un sistema de dos cuerpos que
giran uno alrededor del otro,
como el de la Tierra y el Sol, se da
un fenmeno producto de la
combinacin de sus fuerzas
gravitatorias: dos puntos de la
rbita del cuerpo menor, en este
caso la Tierra, localizados sesenta
grados por delante y por detrs de
sta, constituyen la guarida ideal
para un tercer cuerpo de poca
masa que busque una rbita
estable. Estos objetos reciben su
nombre, troyanos, de Aquiles,
Patroclo y Hctor, primeros
Figura 14.2. La luna castigada. Imagen de Febe,
tomada por la nave Cassini-Huygens.
Fuente: ESA.
74
Punto estable
satlites de este tipo hallados
alrededor de Jpiter. Pero Jpiter
no tiene la exclusiva aunque s
60
el rcord, con unos 1.700 objetos
colocados en sus puntos estables,
la mayora tan pequeos que no 60
se consideran satlites, sino
que en el sistema de Saturno
tambin abunda este fenmeno:
el satlite Tetis viaja escoltado
por sus troyanos Telesto y Punto estable
Calipso, uno delante y otro
detrs, y Dione se halla protegido
por su troyano Helena, que
Figura 14.1. Puntos estables: esquema con las posibles
camina delante..
localizaciones de los satlites troyanos.

Jano
Prometeo
Pan Atlas
Pantora Epimeteo
Mimas
Todos los cuerpos estn a escala excepto Pan, Atlas, Telesto,
Calipso y Helena, cuyo tamao es ha aumentado cinco veces.
el Sistema Solar: con unos dimetros
respectivos de 115 y 178 kilmetros,
la distancia que los separa apenas
alcanza los 50 kilmetros, lo que
parece anticipar una futura colisin.
Pero su destino es bien distinto: una
vez cada cuatro aos los satlites se
aproximan tanto que se intercambian
las rbitas; es decir, en una especie de
ballet csmico, el ms exterior pasa a
la rbita interior y viceversa, y a
continuacin retoman su nuevo
rumbo sin sobresaltos.
Otro fenmeno curioso aunque
frecuente en las lunas de Saturno
es la resonancia orbital, que se
traduce, de nuevo, en un acompasado
baile: as, el periodo orbital de Mimas
es exactamente la mitad que el de
Tetis, por lo que se cruzan siempre
en la misma posicin relativa.
Enclado y Dione tambin
comparten esta resonancia, en tanto
Telesto Helena
Calypso
Enclado
Tetis
Dione Rea
Saturno
que Titn e Hiperin se encuentran
en una resonancia 3:4, es decir,
mientras Titn da cuatro vueltas
alrededor de Saturno, Hiperin
da tres.
Curiosidades individuales
Muchos de los satlites de Saturno o cuando ofreca a la Tierra la cara
presentan peculiaridades que
convierten el sistema en una caja de
sorpresas. Japeto, por ejemplo,
constituy un misterio desde su
descubrimiento por la diferencia de
albedo, o luz reflejada, entre sus dos
hemisferios; en tanto que la cara que
queda detrs en su giro alrededor de
Saturno parece cubierta de hielo, poco
se conoce de la otra mitad, diez veces
ms oscura y recubierta por una capa
de material oscuro de procedencia
externa. Este hecho despist a
Hyperion
Febe
Japeto
Titan
Figura 14.3. La familia al completo. Este
esquema muestra las diferencias de
tamao y aspecto de algunas de las lunas
de Saturno. Fuente: NASA.
Giovanni Domenico Cassini, un vido
observador de Saturno y sus lunas, que
slo poda ver a Japeto cuando ste se
mova en la parte derecha de Saturno,
brillante. Sin embargo, al alcanzar el
extremo opuesto de la rbita y ofrecer
la cara oscura, el satlite pareca
desaparecer por completo.
Febe, hasta el ao 2003 el ms lejano
de los satlites conocidos de Saturno, a
una distancia de casi trece millones
kilmetros del planeta, constituye un
caso especial. Febe orbita a Saturno en
direccin contraria (opuesta a la
direccin de las otras rbitas de
satlites), en un plano ms cercano a la
eclptica que al plano ecuatorial de
75
 Saturno (casi tumbado). Tarda 550
Figura 14.4. Japeto. das en dar un giro alrededor de
En esta imagen
Saturno y slo nueve horas sobre s
observamos la gran
diferencia entre sus mismo. Estas caractersticas orbitales
dos hemisferios. hacen pensar que Febe es un asteroide
Fuente: NASA. capturado y que tiene una composicin
poco modificada desde el momento en
que se form en el exterior del Sistema
Solar. Se trata del primer objeto
fotografiado a una distancia
Figura 14.6. Mimas. El crter de Mimas,
de 130 km de ancho, fue producto de una suficientemente pequea para mostrar
colisin con un cuerpo que, de haber sido su forma y el brillo de su superficie, y
algo mayor, hubiera desgajado al satlite. ha sido el primer satlite estudiado con
Fuente: Bjorn Johnsson.
detalle por la misin Cassini-Huygens,
que lo ha fotografiado a 2.365 km de
distancia.

Figura 14.5. Encelado. Esta luna,

compuesta mayormente por agua helada,
muestra la superficie helada ms limpia del
Sistema Solar y se muestra casi blanca.
Fuente: NASA.

76
 J OS J UAN L PEZ Y S ILBIA L PEZ
15. Un mundo alrededor
de Saturno
T itn es, aparte de la Tierra, el nico
cuerpo del Sistema Solar que puede
albergar ocanos lquidos, aunque no
de agua, sino de metano
Este misterioso mundo anaranjado,
mayor que Mercurio y algo menor
que Marte, es, despus de Ganmedes,
el segundo satlite ms grande de todo
el Sistema Solar. Sin embargo, el
inters de Titn no radica en su
tamao: se trata de la nica luna que
presenta nubes y una espesa atmsfera
similar a la de los planetas, y puede
ser el nico cuerpo del Sistema Solar,
aparte de la Tierra, que alberga
ocanos y sobre cuya superficie llueve
no agua, sino metano. Los
cientficos creen que las condiciones
actuales de Titn se asemejan a las que
existan en la Tierra hace miles de
millones de aos, antes de que la vida
DE L ACALLE
comenzara a bombear oxgeno a la
atmsfera.
El salto a la fama
Aunque Titn fue descubierto en 1655
por Christiaan Huygens, pasaron varios
siglos hasta que comenz a acaparar la
atencin de los cientficos. En 1908, el
astrnomo espaol Comas Sol observ
que el brillo de Titn disminua del
centro hacia los bordes, e intuy la
existencia de una atmsfera, hiptesis
que Gerald P. Kuiper confirm en
1944 al descubrir indicios de gas
metano en el satlite. El descubrimiento
de la atmsfera origin especulaciones
sobre la temperatura de Titn y sobre la
posibilidad de que albergara vida, pero
los resultados de la misin Voyager
anularon estas esperanzas. Gracias
77
Figura 15.1. Concepcin artstica de Saturno
y Titn.
Figura 15.2. Hacia Titn. La nave Cassini, en
el momento de liberar la sonda Huygens.
Fuente: Jet Propulsion Laboratory.
78
a Voyager se comprob que la densidad
de la atmsfera de Titn supera la de
la Tierra, y que genera una presin
sobre la superficie algo mayor que en
nuestro planeta, similar a la del fondo
de una piscina. Al igual que en la
atmsfera terrestre, en la de Titn
predomina el nitrgeno, pero el resto
de los componentes, como el metano
y otros compuestos orgnicos,
establecen grandes diferencias.
Se piensa que la presin atmosfrica,
en conjunto con la temperatura
(-179C), puede permitir la existencia
de lagos de metano en la superficie de
Titn, dato que la misin Voyager no
pudo comprobar porque se encontr
con una slida capa de nubes,
pticamente impenetrable.
Presente y futuro
El fracaso de Voyager en su intento
de observar la superficie de Titn
gener an mayor curiosidad entre los
cientficos, que comenzaron a
organizar una misin capaz de
desentraar los misterios de la
atmsfera y la superficie del satlite.
Se gest as Cassini-Huygens, la
misin cientfica ms ambiciosa
realizada hasta la fecha, que despeg
desde Cabo Caaveral (EE.UU.) el
15 de octubre de 1997. Se compone
de una nave de casi seis toneladas,
Cassini, que alberga varios
instrumentos cientficos para el
estudio de Saturno, sus anillos y sus
satlites, y una sonda, Huygens,
destinada a atravesar la atmsfera de
Titn y aterrizar en su superficie.
Actualmente, la nave se encuentra en
rbita alrededor de Saturno y ya ha
comenzado a realizar las exploraciones
del planeta y de los satlites. El 26 de
octubre de 2005 Cassini sobrevol
Titn a una altura de 1.200
kilmetros de su superficie a una
velocidad de seis kilmetros por
segundo. Todos los instrumentos
estuvieron dispuestos para extraer la
mxima informacin: la reducida
distancia permiti obtener muestras
de la alta atmsfera de Titn,
analizarlas y estudiar su
composicin. En esta labor
participaron dos instrumentos de
Cassini, INMS y CAPS, capaces
de medir in situ la composicin y la
densidad de la estratosfera de Titn
y las partculas de su ionosfera,
respectivamente. Adems de estas
medidas pioneras, la gran proximidad
de Cassini a Titn permiti tomar
imgenes del satlite que llegan a
mostrar detalles menores de 100
metros en algunas regiones del disco,
y tambin fotografi con gran
resolucin la zona elegida para el
aterrizaje de la sonda Huygens,
que tuvo lugar el 14 de enero
de 2005.
Ni siquiera la opacidad de las
nieblas de la atmsfera de Titn
constituye un obstculo para Cassini,
ya que los instrumentos VIMS y
CIRS son capaces de ver a travs
de las nubes y nos mostrarn detalles
de la superficie de Titn hasta ahora
escondidos. El radar a bordo de la
nave nos revelar, finalmente, Figura 15.3. Neblina. Sobre la atmsfera de Titn se forma una espesa neblina
la naturaleza slida o lquida debido a la ruptura de las molculas de metano por la radiacin solar.
de la superficie de Titn.

79
 Titn, al descubierto
El espectrmetro VIMS, alojado en la
nave Cassini-Huygens, ha obtenido
imgenes en diferentes longitudes de
onda que permiten ver a travs de la
densa capa de nubes del misterioso
satlite de Saturno. Las imgenes
revelan una superficie heterognea,
con marcadas diferencias de brillo
y con estructuras circulares, lineales
y sinuosas que apuntan a que Titn
ha sufrido impactos de meteoroides
que han dibujado crteres en su
superficie, y que probablemente
presente actividad geolgica
y tectnica. Estos descubrimientos
abren un apasionante panorama
para el estudio de cmo la erosin,
la qumica, la geologa, la dinmica
atmosfrica o la climatologa han
dado forma a un satlite que bien
podra haber sido la Tierra hace miles
de millones de aos.

Figura 15.4. Concepcin artstica. La sonda

Huygens aterrizando sobre la superficie de
Titn. Fuente: ESA.

Fuente: NASA/ESA/ASI.

80
 F ERNANDO M ORENO Y J OS M ANUEL A BAD
16. El planeta tumbado
U rano, descubierto por casualidad, rota
sobre s casi completamente inclinado
Todo en la historia de Urano parece
deberse a la casualidad. William
Hershell lo descubri mientras
llevaba a cabo una rutinaria campaa
de observacin estelar; hasta entonces
se pensaba que este planeta no era
ms que otra estrella en el
firmamento. Tiempo despus, otros
astrnomos se dieron cuenta de que
Urano se desviaba de la rbita que en
teora deba seguir. Hubo quien
pens que la ley de la gravedad
fallaba en entornos tan lejanos: este
planeta se encuentra a una distancia
veinte veces mayor a la que separa el
Sol de la Tierra. Otros se
aventuraron a decir que Urano se
deslizaba en un medio resistente,
que lo iba frenando. Pero hasta 1846
no hubo certeza de que el motivo de
estas rarezas resida en la influencia
gravitatoria de un nuevo planeta, an
ms remoto: Neptuno.
A diferencia del resto de planetas,
Urano rota casi completamente
tumbado. Esto se debe a que su eje de
rotacin es prcticamente paralelo al
plano de su rbita, lo que hace que este
planeta, apenas observable desde la
Tierra, muestre su polo norte y su polo
sur, alternativamente y casi de frente, al
Sol.
Por este motivo, desde la Tierra
Urano presenta una geometra muy
diferente segn el momento en que se
le observe. Mientras que en la poca de
Voyager 2 (1986) slo poda verse el
Hemisferio Sur, cuyo polo apuntaba al
Sol, a partir de 1997 ya se comenz a
apreciar parte del Hemisferio Norte.
Como ocurre en la Tierra, la
81

Figura 16.1. Tumbado. El planeta Urano
y algunos de sus satlites.
Fuente: NASA.
inclinacin del eje es la causante de las
estaciones del ao de Urano.
Eso s, la primavera, por ejemplo, no
es precisamente envidiable. Lo normal
es que la temperatura no suba de los
180 grados bajo cero y que estallen
terribles tormentas. Para esperar la
llegada de un tiempo ms benigno hay
que armarse de paciencia: all no ser
verano hasta 2007. Y es que el tiempo
en Urano se cuenta de otro modo. La
esperanza media de vida de un hombre,
suponiendo que pudiera vivir all, sera
de slo un ao. Claro que un ao de domsticas, se pudieron obtener
Urano equivale a 84 terrestres. Los
mismos 84 que dura la noche o el
da en sus polos.
La causa de la inclinacin de su eje se
encuentra, muy probablemente, en un
gran objeto, de entre una y tres veces la
masa de la Tierra, que impact
violentamente cuando el planeta estaba
an en formacin. Los cientficos son
de esta opinin porque tanto su sistema
de anillos como sus satlites mayores
presentan esta misma particularidad.
Otra posibilidad contempla que fuera
aquel impacto el que desgajase de la
masa del planeta sus satlites.
La gran bola azul
Urano tiene la apariencia de una gran
bola azulada. Su atmsfera, muy
profunda, est compuesta
fundamentalmente por hidrgeno
83% y helio 15%, pero es
el 2% de metano, un gas que absorbe
el color rojo y por tanto refleja ms el
azul, el que le da su homognea
apariencia.
Al contrario que sus compaeros
gigantes, Jpiter, Saturno y Neptuno,
las primeras observaciones desde Tierra
dejaban ver un planeta sin apenas
contrastes en su atmsfera. En 1976,
tras la incorporacin a los telescopios de
detectores con tecnologa CCD que
luego se aplicara a las cmaras de vdeo
imgenes del planeta en una regin
muy estrecha del espectro, precisamente
donde el gas metano de la atmsfera es
ms absorbente. Gracias a estas
imgenes se constataron algunos
matices en el color homogneo del
planeta, lo que sugiri la presencia de
unas capas altas de neblina en su
atmsfera, como ocurre en Jpiter. La
teora termodinmica tambin prev la
existencia de nubes de cristales de
metano. Y es que el fro que azota
Urano es tan intenso que ni este gas
escapa a congelarse.
Por fin, en 1997, el telescopio
espacial Hubble consigui distinguir
una estructura de bandas en el
Hemisferio Norte, similares a las de los
otros planetas gaseosos. Y ya en julio de
este mismo ao se han logrado detectar
algunas nubes en el Hemisferio Sur
gracias al telescopio Keck II, de 10
metros de apertura, situado en Hawai.

82
Figura 16.2. Los anillos. Imagen en falso
color de los anillos de Urano obtenida por
las cmaras a bordo de Voyager 2. Su color
natural es el gris; estn compuestos por
partculas muy oscuras, como el carbn.
Fuente: NASA.
 Al contrario que Jpiter y Saturno,
que irradian ms de un 70% de la
energa que absorben del Sol, Urano
slo emite un 14% de exceso
energtico, en contraste adems con
Neptuno, que con similares
caractersticas de composicin, tamao
y velocidad de rotacin, irradia casi un
100% ms. Esta nueva rareza de Urano
contina siendo uno de las grandes
cuestiones sin resolver de la ciencia
planetaria.

S
2028
Solsticio
de verano
S
S
2049 N 2007
Equinoccio Equinoccio de
de otoo Sol primavera
Figura 16.3. Imagen parcial. Bandas S
N N
concntricas en torno al polo sur de Urano,
vistas por la Voyager 2 en 1986.
Fuente: NASA. 1987
N Solsticio
de invierno

Figura 16.4. Estaciones. rbita de Urano alrededor del Sol, mostrando los solsticios y equinoccios
para el hemisferio norte en una rbita planetaria, a partir del solsticio de invierno del ao 1987.
Fuente: Fundaci Observatori Esteve Duran / IAA.

El sospechoso guio de una estrella

Urano tambin tiene anillos, al igual que Saturno, Jpiter y Neptuno. En 1977, durante la
observacin de la ocultacin de una estrella por el planeta, los astrnomos advirtieron
que el astro titilaba ligeramente cinco veces antes de que el planeta lo ocultase.
Creyeron que se trataba de cinco satlites, que por su menor tamao no llegaban a
robarle toda la luz a la estrella. Pero cul no fue su sorpresa al comprobar que una vez
que el planeta hubo pasado por delante de la estrella, sta volva a titilar, de la misma
manera, otras cinco veces. Lo que tapaba la luz era en efecto el otro extremo de los
anillos, desconocidos hasta entonces.
De los nueve anillos principales, el ms externo, llamado psilon, est compuesto de
bloques de hielo de casi un metro. Urano presenta tambin un gran nmero de anillos
finos o incluso incompletos, de tan slo 50 metros de ancho. Los espacios intermedios
entre estos anillos estn rellenos de polvo fino.

84
 F ERNANDO M ORENO Y J OS M ANUEL A BAD
17. Las lunas sombras
U rano, el gigante azul, posee ms de
veinte satlites, algunos de los ms
fros y oscuros del Sistema Solar. Y
todava hoy siguen descubrindose
nuevos
Como sabemos, Jpiter y Saturno, los
dos gigantes gaseosos del Sistema
Solar, poseen un sistema de anillos
y un gran nmero de satlites
orbitando a su alrededor. Esto los
diferencia claramente de los planetas
de tipo terrestre, como Mercurio,
Venus, Marte o la Tierra, que en total
slo suman tres satlites conocidos
y ningn anillo.
Urano no es una excepcin dentro
del grupo de planetas gaseosos. Al
gigante azul lo rodean ms de veinte
satlites. Pero su nmero exacto se
ignora; los ltimos descubiertos son tan
pequeos que su deteccin resulta
difcil y a menudo es necesario esperar
a que los organismos internacionales
confirmen oficialmente su existencia
para incluirlos en el libro de familia
del planeta. De hecho, antes del
encuentro de la sonda Voyager 2 con
Urano, en 1986, tan slo se conocan
los cinco satlites mayores, todos ellos
satlites regulares.
Y es que dentro de los satlites
tambin hay clases. La rbita de los
llamados regulares es casi circular.
Estos satlites estn situados casi en
el mismo plano que el ecuador del
planeta, esto es, coincidiendo con el
plano de los anillos. Todos giran en
el mismo sentido de Urano y, segn
se cree, se originaron a partir de la
nebulosa que dio origen al planeta.
Probablemente, los satlites surgieron
de la regin ms externa del planeta
en formacin, que iba contrayndose
85
Figura 17.1. Imagen del satlite Miranda
obtenida desde las cmaras del Voyager 2
en 1986, mostrando una superficie catica,
en la que, aparte de los crteres
producidos por impactos, se aprecian
caones que tienen hasta 20 km de
profundidad. Su nombre proviene de la
hija del mago Prspero, en la obra de
Shakespeare La Tempestad. Fuente: NASA.
86
Figura 17.2. Urano y familia. El planeta Urano y sus satlites. Fuente: NASA.
por efecto de la gravedad hasta
alcanzar su volumen actual. Se da la
circunstancia, adems, de que en los
casos de Jpiter, Saturno y Urano, la
suma de las masas de todos los
satlites guarda la misma proporcin
con la de su planeta respectivo.
Gracias a ese desprendimiento de
materia, hoy podemos observar lunas
como Miranda, toda una rareza del
Sistema Solar. Este satlite, de 472
kilmetros de dimetro, no se parece
a ningn otro conocido: su superficie
parece fruto del caos, con caones de
hasta diez kilmetros de profundidad
hendidos en un amasijo de materiales
jvenes y viejos.
Cmo es posible un paisaje tan
movido en un lugar que no se sube
de los 187 grados bajo cero y cuyo
dimetro apenas es mayor que la
distancia entre Badajoz y Granada? Los
cientficos creen que la gran proximidad
de Miranda al planeta hace que sufra
los llamados efectos de marea,
similares, pero mucho ms intensos,
a los que la Luna causa en los ocanos
de la Tierra. Estos efectos provocan
unos grandes calentamientos internos
en la superficie del satlite, del que
apenas se sabra nada si no fuera porque
la Voyager pas muy cerca de l para
coger un ltimo impulso en su viaje
hasta Neptuno.
 Figura 17.3. Puck. Composicin artstica del
pequeo satlite irregular Puck, con Urano
al fondo. Fuente: Walter Myers.

Ariel presenta una apariencia menos

torturada. Sus caones parecen haber
sido suavizados por algn fluido
arrastrado por la superficie. Quiz,
por el calentamiento interno del
satlite, se fundiera una parte de la
mezcla de hielo de agua y de amoniaco
de su interior, que emergi luego
a la superficie. Lo mismo parece
ocurrir en Titania, la mayor luna de
Urano, de 1.588 kilmetros de Figura 17.4. El oscuro Umbriel. Imagen del
dimetro. Otros satlites regulares, satlite ms oscuro de Urano. El anillo ms
como el oscuro Umbriel y el lejano claro de la zona superior es el crter Wunda.
Fuente: NASA.
Obern, presentan sin embargo una
apariencia general ms homognea, con
sus superficies plagadas de crteres
por doquier.

Satlites capturados

Los satlites irregulares parecen llevarle

la contraria a los regulares. Segn se
cree, se trata de fragmentos de material
interplanetario que la gravedad del
planeta apres cuando ya estaba
formado. Estos pequeos objetos
describen trayectorias muy excntricas,

87

Las lunas pastoras
Los satlites regulares y los anillos de los
planetas coinciden prcticamente en el
mismo plano respecto del planeta, pero
guardando bien las distancias entre s. Sus
lmites respectivos estn bien delimitados
por el llamado Radio de Roche, de unas
dos veces y media el del planeta. Hacia el
exterior del Radio, se encuentran los
satlites. En cambio, todos los objetos
que se adentren en l quedarn
disgregados por las tremendas fuerzas de
marea del planeta. De ese material estn
Figura 17.5. Titania. La mayor Luna de
Urano muestra una superficie menos
accidentada que otros satlites.
Fuente: NASA.
88
compuestos, entre otros elementos, los
anillos.
En el caso de Urano, el Radio de
Roche est marcado por dos lunas,
Cordelia y Ofelia, de apenas 15
kilmetros de dimetro, que casi rozan
el anillo psilon, el ms externo del
planeta. Estas lunas reciben el nombre
de pastoras, como si tuvieran por
cometido procurar que los dems
satlites no se adentren ms all de los
estrictos lmites de Roche.
giran tanto en el mismo sentido del
planeta como en sentido contrario
y orbitan mucho ms lejos del planeta
que los regulares. Por este motivo es
difcil distinguirlos de las estrellas que
se encuentran en el mismo campo de
observacin. Su estudio resulta sin
embargo interesante, pues incluyen
algunas de las claves de la formacin
del Sistema Solar, al igual que otros
objetos antiguos, como los cometas
o los asteroides del cinturn de Kuiper
ms all de la rbita de Neptuno
con los que muy probablemente estn
emparentados.
Tan esquivos resultan que de hecho
no se tuvo constancia de los dos
primeros, Sycorax y Calibn, hasta
1997. El equipo que los descubri
desde el Observatorio de Monte
Palomar, en California, descubri
otros dos en 1999 y detect cuatro
nuevos en 2004. Algunos de estos
satlites se encuentran a distancias
enormes del planeta, como Prspero
y Setebos, que orbitan a 17 millones
de kilmetros.
 L UISA L ARA Y S ILBIA L PEZ DE
18. El gigante helado
N eptuno, un gigante helado muy
distinto a Jpiter y Saturno, cuenta
con un satlite, Tritn, que alberga
giseres de metano y nitrgeno
La historia cuenta que Neptuno
se descubri gracias a los estudios
de Urano, descubierto por William
Herschel en 1781, en un alarde de
precisin cientfica sin precedentes:
la rbita de Urano presentaba
perturbaciones provocadas por algo
que se encontraba ms lejos, y se crey
que era un planeta. Los astrnomos
Adams y Le Verrier, a partir de
observaciones sistemticas de Jpiter,
Saturno y Urano, predijeron la posicin
de Neptuno, finalmente observado por
Galle y dArrest el 23 de septiembre de
1846. Sin embargo, las observaciones
posteriores de Neptuno han revelado
que las rbitas calculadas por Adams
L ACALLE
y Le Verrier divergen
considerablemente de la rbita real del
planeta. Si la bsqueda de Neptuno
hubiese tenido lugar unos aos antes
o despus, siguiendo las predicciones
de estos cientficos, jams habran
encontrado planeta alguno en el lugar
predicho. Adems, la observacin de
Neptuno en 1846 no fue la primera:
ms de dos siglos antes Galileo ya haba
observado este nuevo planeta muy cerca
de Jpiter, aunque no consigui realizar
las observaciones suficientes como para
determinar que esa estrella errante era
un planeta.
Una fructfera visita
Slo una misin espacial ha visitado
Neptuno: Voyager 2, el 25 de agosto de
1989. No obstante, la informacin que
89
 Figura 18.2. Detalle. Imagen ms detallada
de la Gran Mancha Oscura, acompaada
por nubes blancas que cambian
rpidamente con el tiempo.
Figura 18.1. Nubes gigantes. Imagen de Neptuno captada por la nave espacial Voyager Fuente: NASA/JPL.
2 en agosto 1989, donde se pueden ver dos de las cuatro nubes ovaladas que fueron detectadas.
La ms grande da una vuelta al disco de Neptuno en 18 horas, mientras que las ms pequeas
cambian de forma y tamao en menos de cuatro. Fuente: NASA/JPL.

90
aport sobre el planeta y sus satlites ha
ido enriquecindose con las
observaciones del Telescopio Espacial
Hubble (HST), desde su lanzamiento
en 1990 hasta nuestros das.
La composicin de Neptuno es
probablemente similar a la de Urano
su color azul es prueba de ello, con
un interior de hielos y roca y un 15%
de su masa total en forma de hidrgeno
y helio atmosfricos. Neptuno es, de
hecho, un gigante helado ms que un
gigante gaseoso. Su relajante color es
producto de la accin del metano de su
atmsfera que absorbe la luz roja
y de la de otros elementos,
probablemente slidos, que tien sus
nubes de un azul muy intenso. Al igual
que Jpiter y Saturno, Neptuno irradia
ms energa (ms del doble) que la que
recibe del Sol.
Cuando Voyager 2 sobrevol el
planeta, tom imgenes de una mancha
oscura con un tamao equivalente al
dimetro de la Tierra. Esta nube,
situada en el hemisferio sur, se mova
a una velocidad de 300 metros por
segundo debido a los fuertes vientos
existentes en ese nivel de la atmsfera.
Cuatro aos despus, las observaciones
del Telescopio Espacial Hubble
mostraron que la Gran Mancha Oscura
haba desaparecido o estaba camuflada
por otros fenmenos atmosfricos,
mientras que otra mancha apareca en
el hemisferio norte. Estos datos
confirman que Neptuno es mucho ms
dinmico que Jpiter en ese sentido.
Al igual que sus vecinos gigantes,
Neptuno tambin est rodeado de
anillos, algunos con una estructura
retorcida no observada en ningn
sistema de anillos del Sistema Solar.
Tritn: una captura
interesante
Tritn, el mayor de los trece satlites
de Neptuno, se caracteriza por su rbita Figura 18.3. Curioso anillo. Esta porcin del
anillo Adams aparece retorcido porque el
inversa gira en direccin opuesta a la
material que lo form se encontraba en
de Neptuno, rasgo que indica que se forma de grumos, que dieron lugar a
form separadamente, probablemente venas a medida que este material giraba
en el cinturn de Kuiper, y luego fue alrededor de Neptuno. Fuente: NASA/JPL.
capturado por la fuerza de gravedad
de Neptuno. Tambin presenta un eje
de rotacin tan inclinado que, de forma
alterna, su ecuador y sus polos quedan
expuestos a la luz solar, lo que genera
cambios de estacin muy dramticos.
Por ejemplo, en el encuentro de
Voyager 2 con Tritn el polo sur
apuntaba directamente al Sol.
Desgraciadamente, no se le augura un
futuro muy halageo, ya que sus
peculiaridades orbitales permiten
predecir que se romper formando un
nuevo anillo o caer sobre Neptuno. Figura 18.4. Tritn. Se cree que el color
Tritn se compone de hielo de agua rosado de esta imagen de Tritn es el
en un 25% y de material rocoso en un resultado de la lenta evaporacin de una
75% y presenta una tenue atmsfera capa de nitrgeno en la superficie del
satlite, mientras que el tono azulado
que genera una presin en la superficie apunta ms a la presencia de hielo fresco
equivalente a la que existe en la Tierra an sin evaporar. Fuente: A. Tayfun Oner.
a 50 kilmetros de altura. Los elementos
91
Figura 18.5. Clima inestable. Estas tres
imgenes de Neptuno muestran cambios
climticos que tienen lugar en un breve
periodo de tiempo (del 10 de octubre al
2 de noviembre de 1994). Fuente: H.
Hammel y NASA/ESA.
92
que forman la atmsfera, nitrgeno
y algo de metano, sufren reacciones
qumicas debido a la luz solar y
originan una capa de neblina entre los
5 y 10 kilmetros.
La temperatura de Tritn, de
-238,5C, mantiene su superficie
permanentemente helada, en la que
destacan unos pocos crteres. En este
inhspito mundo, lo ms interesante
es la existencia de volcanes de hielo
que expulsan nitrgeno lquido,
polvo y metano del interior del
satlite. Podemos imaginarlos como
giseres en un mundo helado que,
a diferencia de los terrestres, que
despiden vapor de agua, expulsan a su
exterior nitrgeno lquido. Tritn es,
junto con o, Venus y la Tierra, el
nico objeto del Sistema Solar
volcnicamente activo en nuestros
das, aunque con orgenes y
explosiones de naturaleza
completamente diferentes.
 L UISA L ARA Y S ILBIA L PEZ DE
19. El planeta
del astrnomo
P lutn y su satlite Caronte
representaron, en el pasado,
la lucha por encontrar el noveno
planeta del Sistema Solar y, hoy da,
por enviar una misin espacial que
los estudie
En la mitologa romana Plutn es el
dios del mundo subterrneo, y quiz
recibi este nombre por la poca luz que
recibe del Sol. An no ha sido visitado
por ninguna misin espacial, y
representa la lucha de Clyde Tombaugh
por encontrar el planeta X, iniciada
por Percival Lowell en 1905. Lowell
estaba convencido de que exista un
planeta ms all de Neptuno, ms tarde
conocido como planeta X, e incluso
fund un observatorio para buscarlo.
En 1930, la comparacin de dos
imgenes del cielo tomadas por
Tombaugh el 23 y el 29 de enero de
L ACALLE
1930 revelaron la existencia de Plutn,
y se le clasific como planeta. Casi
cincuenta aos ms tarde, en 1978, los
estudios de las placas fotogrficas de
Plutn desvelaron un pequeo bulto
pegado al planeta, que adems giraba
a su alrededor cada 6,4 das. As se
descubri Caronte, su nico satlite.
Curiosidades dinmicas
Plutn constituye la excepcin a la regla
en varias de sus caractersticas
dinmicas. Por ejemplo, gira en torno
al Sol en sentido contrario al del resto
de los planetas, lo que indica que no se
form a partir de la misma nebulosa,
sino que fue capturado posteriormente.
Tampoco sigue una trayectoria casi
circular alrededor del Sol como todos
los dems, sino que su rbita es tan
93
 Latitude

East Longitude

Surface Map of Pluto

Hubble Space Telescope Faint Object Camera

Figura 19.1. Superficie. Primeras imgenes

de Plutn tomadas por el telescopio
espacial Hubble donde se pueden ver doce
regiones claras y oscuras. Si estos
contrastes se deben a topografa
o diferente composicin superficial
(hielo de nitrgeno, monxido de
carbono y metano) no se podr saber hasta
que alguna misin espacial lo visite.
elptica que a veces se encuentra ms
cerca del Sol que Neptuno. Aunque los
caminos de ambos se crucen, o incluso
parezca que pueden chocar, esto no
ocurre debido a dos motivos: por un
lado, la rbita de Plutn est en un
plano mucho ms inclinado que la del
resto de planetas y, por otro, las rbitas
de ambos estn sincronizadas, ya que
cuando Neptuno da tres vueltas al Sol,
Plutn ha dado dos (resonancia 3:2).
Finalmente, y al igual que Urano,
Plutn est tumbado. Caronte, su
satlite, completa su giro alrededor en
6 das y 9 horas, justo lo que tarda
Plutn en rotar sobre s mismo o en
completar un da. Por este motivo
muestran siempre la misma cara.
En determinadas pocas, como
de 1985 a 1990, Plutn y Caronte
se alinean con la Tierra y el satlite
eclipsa al planeta cada 12 das
y 18 horas.
Atmsfera huidiza
La composicin de Plutn es incierta
aunque, dada su densidad, parece
estar compuesto en un 70% por rocas
y un 30% por hielo de agua. Su
superficie, claramente heterognea,
genera una tenue atmsfera de
nitrgeno, metano y monxido de
carbono cuando las reas brillantes,
compuestas de hielo, subliman,

94
Figura 19.2. De lejos. Dado su tamao Figura 19.3. Plutn y satlite. El telescopio espacial Hubble tom esta imagen de Plutn
y su lejana, slo el telescopio espacial Hubble y Caronte, en los confines del Sistema Solar. Desde all, el Sol se vera como una estrella
y los telescopios terrestres equipados con muy brillante. Fuente: NASA.
instrumentos de ptica adaptativa pueden
resolver el disco de Plutn e incluso algunas
caractersticas de su superficie.

o pasan directamente de slido a gas.

La atmsfera slo existe cuando
Plutn se encuentra en su perihelio, o
posicin de su rbita ms cercana al
Sol, ya que a distancias mayores la
temperatura baja considerablemente
(de -210 a -235) y la atmsfera se
hiela sobre la superficie del planeta. En
Figura 19.4. Homenaje. Este smbolo, asignado
este sentido, Plutn es muy parecido a a Plutn, representa las iniciales de Percival
los cometas, cuerpos donde la atmsfera Lowell, el principal promotor de la bsqueda
de polvo y gas es tambin transitoria. del noveno planeta.

95

Buie, Tholen and Home (1992)
Figura 19.5. Diferencias de brillo. Plutn es
Young and Binzel (1993)
el segundo cuerpo del Sistema Solar,
despus de Japeto, con ms contraste de
brillo en su superficie.

Hasta cundo el planeta

del astrnomo?

La lucha que libr Clyde Tombaugh

por encontrar el planeta X se
asemeja a la que existe hoy da por
enviar una misin espacial al sistema
Plutn-Caronte. La NASA ha recibido
propuestas de misiones durante al
menos doce aos, siempre calificadas
positivamente, financiadas y
posteriormente canceladas. La ms
reciente, Nuevos Horizontes 2006
una sonda que estudiar Plutn
y el cinturn de Kuiper fue lanzada
el 19 de enero de 2006. En 2015
llegar a Plutn.

Figura 19.6. Pequeos. Plutn y Caronte, comparados con el tamao de Estados Unidos.
El dimetro de Plutn mide, aproximadamente, 2.274 kilmetros en el ecuador y su masa
equivale a un quinto de la masa de la Luna. Caronte mide unos 1.172 km de dimetro y su masa es
un sptimo de la de Plutn.

96
El hijo de un impacto
El nico satlite de Plutn, Caronte,
recibe su nombre del barquero que
llevaba las almas de los muertos por el ro
Aquern hasta el Hades, o el reino de
Plutn en la mitologa romana. A
diferencia de Plutn, Caronte no presenta
zonas superficiales con diferente brillo,
sino que el disco es ms homogneo y
probablemente cubierto por hielo de
agua. Esta homogeneidad en la
composicin superficial parece indicar
que Caronte se form cuando un gran
cuerpo choc contra Plutn y arranc
parte de la corteza helada del planeta, en
un proceso similar al de la formacin de
la Luna a partir de la Tierra. Hasta el
momento, no se ha detectado atmsfera
en Caronte.

Plutn ya no es considerado
un planeta
La Unin Astronmica Internacional
(IAU), en su reunin plenaria de agosto
de 2006, estableci en su resolucin 5A la
siguiente definicin para un planeta:
Un planeta es un cuerpo celeste que
orbita alrededor del Sol, tiene suficiente
masa para que su propia fuerza de
gravedad venza a la rigidez del cuerpo
y ste adopte una forma de equilibrio
hidrosttico, y ha limpiado el vecindario
alrededor de su rbita.
De la definicin anterior se concluye que
una caracterstica fundamental de los
planetas es que en sus alrededores no
existan otros cuerpos con caractersticas
similares y, por tanto, no formen parte de
un grupo de otros muchos objetos (como
sucede en el caso del cinturn de
asteroides o con los objetos
transneptunianos). Como consecuencia de
esta nueva definicin, Plutn dej de
pertenecer a la categoria de planeta.

Figura 19.7. Concepcin artstica de Sedna,

el ltimo de los ltimos hallazgos en los
lmites del Sistema Solar.

97
 P ABLO S ANTOS
20. Ms all de Neptuno
L legamos al final del Sistema Solar
conocido... Qu hay ms all?, qu
tipo de cuerpos habitan a ms de treinta
veces la distancia de la Tierra al Sol?
Qu hay ms all de Neptuno? La
respuesta obvia que dara cualquiera es
que ms all de Neptuno est
Plutn!, y hasta hace relativamente
poco era la respuesta correcta. En los
ltimos doce aos se han descubierto
casi mil cuerpos ms all de Neptuno,
con unos dimetros estimados de entre
diez y mil kilmetros. Estos
enigmticos cuerpos reciben el nombre
de objetos transneptunianos (TNOs,
de sus siglas en ingls), siendo Plutn el
mayor descubierto hasta la fecha.
Dichos objetos son en realidad restos
o escombros sobrantes de la formacin
del Sistema Solar. Son cuerpos helados,
conservados en el mejor congelador
98
conocido: el espacio. Al hallarse muy
lejos del Sol ms de treinta veces la
distancia de la Tierra al Sol y a
temperaturas cercanas a los -220C,
estos objetos apenas han sufrido
alteraciones y conservan propiedades
fsico-qumicas muy similares a las que
tenan cuando se form el Sistema
Solar, hace unos 4.600 millones de
aos. El estudio de estos cuerpos nos
ayuda a conocer el pasado de nuestro
Sistema Solar, y nos proporciona
valiosas claves para entender la
estructura de la nebulosa de gas y polvo
que dio lugar a los planetas.
Las sospechas y la certeza
Los primeros en mencionar la posible
existencia de un cinturn de objetos
ms all de Neptuno fueron Frederick
C. Leonard y Keneth Edgeworth, en los
aos 1930 y 1943 respectivamente,
aunque ms a modo de conjetura que
como algo real. En 1951, Gerard
Kuiper sugiri la existencia de un
cinturn de pequeos cuerpos ms all
de Plutn, basndose en la creencia de
que la nebulosa solar no poda terminar
abruptamente en Plutn. Hubo que
esperar hasta 1980 para que el cientfico
uruguayo Julio Fernndez publicara un
artculo que aportaba las razones fsicas
que demostraban la existencia de un
cinturn de cuerpos ms all de
Neptuno. Fernndez propuso que los
cometas de corto periodo aquellos
que giran alrededor del Sol en menos
de 200 aos deban proceder de una
zona situada ms all de Neptuno, y no
de una nube esfrica de cuerpos ubicada Figura 20.1. Confines. Esta recreacin
artstica muestra el cinturn de Kuiper,
a gran distancia del Sol y conocida desde donde el Sol aparece como un
como nube de Oort. Razonamientos pequeo y lejano punto brillante.
posteriores de gran peso fsico apoyaban Fuente: Calvin J. Hamilton.
con fuerza la hiptesis planteada por
Fernndez.
La confirmacin de lo calculado por
Fernndez tuvo lugar en 1992, con la
deteccin del primer objeto ms all Figura 20.2. Roca y hielo. Concepcin
artstica de Quaoar, un objeto del cinturn
de Neptuno aparte de Plutn
de Kuiper. Fuente: NASA y G. Bacon.
realizada por los astrofsicos David
Jewitt y Jane Luu. Este objeto fue
bautizado 1992QB1, y constituy el
primero de una larga lista de objetos
transneptunianos que aumenta
casi a diario. El conjunto de estos
cuerpos recibe el nombre de
Cinturn de Kuiper o,

99
 simplemente, cinturn de objetos
transneptunianos.
Por qu los astrnomos no
descubrieron antes estos objetos? La
respuesta est en que se trata de objetos
muy lejanos y muy oscuros que reflejan
slo entre un 4 y un 8% de la luz
solar que reciben. La deteccin slo fue
posible cuando se cont con detectores
Sedna electrnicos ms sensibles que las placas
1.200-1.700 km
fotogrficas.
de dimetro

Radiografa de un TNO

El agua helada parece ser el principal

Quaoar Plutn
1.200 km 2.200 km
Figura 20.3. Comparacin. Plutn sigue
siendo el mayor de los objetos
transneptunianos encontrados. Es, sin
embargo, menor que la Luna.
Fuente: NASA JPL/Caltech.
componente de los objetos
transneptunianos, aunque debido a su
oscuridad slo ha podido detectarse en
los de mayor tamao, y con los
telescopios ms avanzados. Muchos de
La Luna La Tierra los objetos descubiertos son sistemas
3.300 km 12.000 km
dobles, similares al que forman Plutn
y Caronte. Este carcter binario ha
permitido estimar su masa y su
densidad, esta ltima compatible con
una composicin de roca y hielo de
agua. Son objetos, por tanto, muy
frgiles, cuya estructura puede
deformarse fcilmente debido a la
propia rotacin.

100
La extraa familia helada
Los TNOs actualmente conocidos pueden
clasificarse en varias familias:
- Objetos clsicos o del cinturn
principal: a ellos pertenece el primero de
los descubiertos, por lo que a veces se
llaman tambin cubewanos (de la
pronunciacin inglesa de QB1). Muestran
rbitas poco excntricas situadas a
distancias entre las 40 y 50 UA (una UA
equivale a la distancia media entre la
Tierra y el Sol).
- Plutinos: presentan rbitas similares a
la de Plutn, reguladas por el planeta
Neptuno. Todos ellos efectan dos giros
completos alrededor del Sol en el tiempo
en que Neptuno efecta tres (esto se
conoce como resonancia 2:3).
- Objetos dispersados: tan numerosos
como la suma de las dos familias
anteriores, fueron expulsados del
cinturn principal al tener un encuentro
cercano con Neptuno; por ello, sus rbitas
son muy excntricas e inclinadas. Debido
a perturbaciones en su rbita estos
cuerpos pueden, eventualmente, situarse
entre Jpiter y Neptuno y sumarse al
grupo de los objetos llamados Centauros.
Estos objetos no son estrictamente
transneptunianos, ya que no estn ms
all de Neptuno, pero s se relacionan con
ellos. Los Centauros pueden evolucionar
para dar lugar a los cometas de corto
periodo.
- Otros objetos: se han descubierto dos
objetos que no pertenecen a ninguna de
las clasificaciones anteriores: 2000CR105 y
2003VB12, este ltimo bautizado Sedna
por sus descubridores. Se encuentran a
enormes distancias del Sol (Sedna fue
descubierto cuando se hallaba a 90 UA del
sol!) y algunos cientficos han sugerido que
dichos cuerpos podran pertenecer a la Solar.
llamada nube interna de Oort.
Los lmites del Sistema
Solar, desde Granada
Desde el observatorio de Sierra
Nevada, perteneciente al Instituto
de Astrofsica de Andaluca, se
estudian las propiedades de los
objetos ms lejanos del Sistema
Solar: los TNOs. Tambin se dedica
mucho tiempo de observacin al
rastreo el cielo con cuatro
telescopios robticos conocidos
como Tetrascopio, especialmente
diseados para la bsqueda
de nuevos objetos
transneptunianos.
Nuevos horizontes
El futuro del estudio de estos cuerpos
avanzar muchsimo con el
lanzamiento de la misin New
Horizons, que tiene previsto llegar
a Plutn en el ao 2015 y que
visitar despus algn otro objeto
transneptuniano. Aportar
informacin muy valiosa y algunas
de las claves para entender estos
cuerpos, los ms primitivos
y lejanos de nuestro Sistema
101
 P EDRO G UTIRREZ Y S ILBIA L PEZ
21. Radiantes bolas
de nieve
L os cometas, cuyo nombre en
griego significa estrellas con
cabellera, pueden desvelar
informacin sobre el origen
del Sistema Solar
En el siglo XVI, el astrnomo dans
Tycho Brahe demostr que los
cometas eran objetos celestes, y no
fenmenos atmosfricos de carcter
funesto como se crea hasta
entonces. Un siglo despus, los
estudios de Isaac Newton
y Edmond Halley nos aportaron
dos datos fundamentales: que el
brillo del cometa procede en gran
medida de la luz del Sol reflejada en
pequeas partculas de polvo, y que
la mayora de los cometas, como los
planetas, giran alrededor del Sol y,
por tanto, nos visitan
peridicamente.
102
DE L ACALLE
Bolas de nieve sucia
A finales del siglo XIX se empez
a estudiar la composicin de los
cometas y se descubri que, adems
de polvo, los cometas contenan
algunos gases. Pero la confirmacin
inequvoca sobre su composicin
y su naturaleza se hizo esperar hasta la
dcada de los setenta del siglo pasado
y, sobre todo, hasta la reciente visita del
cometa Halley en 1985. Dicho cometa,
nombrado as en reconocimiento al
trabajo de Edmond Halley, ha sido uno
de los objetos astronmicos ms
observados de la historia. Numerosos
observatorios de todo el mundo
apuntaron sus telescopios hacia l, y se
utilizaron prcticamente todos los tipos
de instrumentacin disponibles.
Adems, seis sondas espaciales salieron
al encuentro del Halley: dos japonesas,
dos soviticas, una europea llamada
Giotto y otra de la NASA.
Este estudio sin precedentes permiti
confirmar que, en los cometas, el
elemento voltil que predomina es el
agua. Otros componentes gaseosos,
como el monxido y el dixido de
carbono, estn presentes en mucha
menor cantidad y, actualmente, se
estima que estos objetos pueden
contener algo ms de cien compuestos
qumicos diferentes.
Las imgenes tomadas por la sonda
Giotto mostraron que tras la coma
la mancha difusa central se
ocultaba un pequeo cuerpo slido, de
unos 16 por 8 kilmetros, con
montaas y crteres y del que proceda
todo el material presente en la coma
y las colas. Esto confirmaba los
principales argumentos del modelo
bola de nieve sucia, propuesto en los
aos 50 por el profesor de Harvard
F. Whipple. Segn este modelo, un
cometa es en realidad un pequeo
cuerpo slido constituido por hielos
y polvo. Cuando se acerca al Sol, los
hielos se calientan, se evaporan y
arrastran consigo los granos
de polvo, que al quedar libres reflejan
la luz solar. Parte del gas liberado se
ioniza y es arrastrado por el viento
solar un chorro de partculas
procedentes del Sol, proceso que
genera la cola azulada, como la que se
puede ver en la imagen del Hale-Bopp
(figura 21.2).
Informacin oculta
Aunque los primeros estudios de los
cometas respondan a la necesidad de
explicar ese misterioso e impredecible
fenmeno, a partir de los aos 50 se
empez a sospechar que los cometas,
oriundos de las regiones ms externas
del Sistema Solar, haban tenido una
evolucin fsica y qumica muy lenta
y podan preservar informacin muy
valiosa sobre el origen y formacin de
nuestro sistema planetario. Este
planteamiento es especialmente vlido
para los llamados cometas nuevos,
como el Hale-Bopp. Estos cometas
proceden de la nube de Oort
nombrada as en honor al astrofsico
holands Jan Oort, que dedujo su
existencia, una burbuja que rodea
Figura 21.1. Desvelando misterios. La nave
todo el Sistema Solar y que puede
Rosetta (ESA) y su mdulo Philae. Este
contener millones de ncleos ltimo tiene previsto posarse sobre el
cometarios. Dichos ncleos permanecen ncleo del cometa Churyumov-
en hibernacin hasta que algn Gerasimenko, como muestra la imagen
superior.
fenmeno altera su rbita y los lanza
hacia dentro o fuera del Sistema Solar.
Existe, sin embargo, otra reserva de
cometas algo ms cerca: un disco plano
situado ms all de la rbita de
Neptuno, denominado cinturn de
Edgeworth-Kuiper. De esta regin
proceden los cometas de la familia de
Jpiter, denominados as porque sus
rbitas pasan relativamente cerca de
este planeta. Estos cometas presentan
un periodo orbital muy corto, inferior
a quince aos, y se piensa que los
103

Figura 21.2. El Hale-Bopp. Un cometa se
nos muestra como una especie de mancha
brillante y difusa que parece moverse con
respecto a las estrellas. En ocasiones, de
esa mancha difusa, que recibe el nombre
de coma, nacen dos espectaculares colas
cuya longitud puede alcanzar varios
millones de kilmetros. Una de esas colas
tiene un color amarillento mientras que la
otra presenta un tono azulado.
Fuente: Alex y Glen Wurden.
104
reiterados acercamientos al Sol han
envejecido su superficie; como
consecuencia, pueden haber perdido las
preciadas condiciones primigenias
que presentan los cometas de la nube
de Oort.
Y ahora?
Tras la visita al cometa Halley, las
sondas Deep Space 1 (NASA) y
Stardust (NASA) exploraron los
Figura 21.3. Ncleo. Composicin de imgenes
tomadas por la misin Deep Space 1, que
muestra el ncleo del cometa Borrelly. Pueden
apreciarse chorros de materia escapando del
ncleo y la coma de gas y polvo que lo
rodea. Fuente: NASA.
cometas Borrelly y Wild2
respectivamente, y aportaron datos que
se estn analizando hoy da. Tambin se
estudian los obtenidos por la misin
Deep Impact (NASA), que en julio de
2005 lanz un artefacto que impact
contra el ncleo del cometa Temple 1
para estudiar su estructura interna. Otra
sonda, la europea Rosetta (ESA), viaja
al encuentro del cometa Churyumov-
Gerasimenko. Se trata de la sonda ms
compleja y con mayor nmero de
instrumentos de todas las que se han
desarrollado, e incluye un mdulo de
descenso que se posar sobre el ncleo
en verano de 2014. El Instituto de
Cometas y vida
La relacin entre el hombre y los cometas
llega hasta buscar una respuesta al propio
origen de la vida en la Tierra. Los estudios
sobre la formacin de los planetas
terrestres sugieren que es prcticamente
imposible que la vida se desarrollara a
partir de sus atmsferas primitivas. El
bioqumico espaol Juan Or sugiri que
Astrofsica de Andaluca ha contribuido
al desarrollo tecnolgico de dos de los
instrumentos: Osiris y Giada.
los cometas podran haber transportado
material biognico
desde el Sistema Solar externo a la Tierra:
en las primeras etapas del Sistema
Solar estos objetos colisionaban con
frecuencia con los planetas terrestres, y en
ellos se han detectado molculas crticas Figura 21.4. Halley. La misin europea
para el desarrollo de la vida. Giotto, aproximndose al cometa Halley.
Ilustracin elaborada por la ESA.
105
 P EDRO G UTIRREZ Y S ILBIA L PEZ
22. El planeta que no fue
L a fuerza de gravedad de Jpiter
impidi que entre l y Marte
se formara otro planeta, cuyos
restos, ms de noventa mil
fragmentos, observamos en forma
de cinturn
En 1766, el astrnomo alemn Titius
descubri que la distancia al Sol de los
seis planetas entonces conocidos
desde Mercurio hasta Saturno
segua una secuencia matemtica
sencilla. Sin embargo, la secuencia no
estaba completa y sugera la existencia
de un planeta, no descubierto todava,
entre Marte y Jpiter. Esta secuencia,
divulgada a partir de 1772 por Johann
Bode, fue inicialmente acogida como
una mera curiosidad matemtica. Sin
embargo, cuando en 1781 William
Herschel descubri el planeta Urano
a la distancia que predeca la ley de
106
DE L ACALLE
Titius-Bode, la comunidad
cientfica, con una confianza
renovada en la ley, comenz la
bsqueda del planeta perdido. En
1801, el monje siciliano Giuseppe
Piazzi descubri por casualidad un
objeto de apariencia estelar que se
mova con respecto a las estrellas de
fondo. Los clculos de su rbita
mostraron que se hallaba justo donde
la ley de Titius-Bode predeca la
existencia del planeta perdido. Ese
pequeo planeta, con un dimetro
de unos 950 kilmetros, fue bautizado
Ceres. En los siguientes aos se
descubrieron otros tres pequeos
planetas, llamados Palas, Juno
y Vesta, orbitando en una franja entre
Marte y Jpiter. Al tratarse de varios
objetos de menor tamao que los
planetas no se podan considerar
como tales y William Herschell los
denomin, de manera genrica,
asteroides, palabra que refleja su Troyanos
apariencia estelar. Curiosamente,
las rbitas de los cuatro objetos
descubiertos se cruzaban en un 60

punto, lo que llev a Olbers a rbita de

Jpiter
establecer un posible origen para
los asteroides: se trataba de
fragmentos de un planeta que,
por una causa desconocida, se haba
fracturado.

60
A partir de ese momento, el nmero
rbita de
de asteroides descubiertos ha crecido la Tierra
vertiginosamente. Actualmente se rbita de
Marte
conoce con precisin la rbita de ms
de 91.000 asteroides aunque slo
unos 11.000 poseen nombre propio
y se estima que la poblacin total de
objetos con dimetro superior a un
kilmetro asciende al milln. El gran Troyanos
Cinturn de asteroides
nmero de asteroides hace
insostenible la hiptesis de Olbers y,
por tanto, otras teoras han sido
necesarias.

Qu son los asteroides? Figura 22.1. Mapa. Sealados en claro, el

Los asteroides son cuerpos pequeos
y rocosos que giran alrededor del Sol
y que carecen de atmsfera. Su tamao
oscila entre los casi mil kilmetros de
Ceres hasta los pocos centmetros,
aunque los de reducido tamao se
conocen tambin como meteoroides.
La mayora de estos objetos residen
entre Marte y Jpiter, en una regin
cinturn principal y los troyanos, asteroides
que escoltan a Jpiter.
denominada cinturn de asteroides.
En 1944, el astrofsico ruso Otto
Schmidt postul una teora que
sustitua la hiptesis de Olbers y que
afirmaba que la fuerza gravitatoria de
Jpiter evit la formacin de un
planeta entre su rbita y la de Marte,
proceso que origin el cinturn de
asteroides. As, actualmente se piensa

107

Figura 22.2. Ida y Dactilo. La misin Galileo
(NASA), lanzada en 1989 para explorar
Jpiter y su entorno, descubri que el
asteroide Ida posea un pequeo satlite,
denominado Dactilo.
108
Figura 22.3. Deep Space 1 (NASA). Misin
lanzada en 1998 para explorar el cometa
Borrelly. En su viaje, sobrevol el asteroide
Braille, etapa a partir de la que se ha creado
esta concepcin artstica.
Figura 22.4. De cerca. Imagen detalle del
asteroide Eros, sobre el que aterriz la sonda
de la nave Near-Shoemaker (NASA, 1997). Esta
misin fue la primera con un asteroide como
principal objetivo.
que los asteroides son los restos
de los bloques o ladrillos a partir
de los que se formaron los planetas;
de este modo, pueden encerrar
informacin sobre las condiciones
de la nebulosa a partir de la que se
form nuestro Sistema Solar.
Los ms cercanos
Una clase especial de asteroides
la constituyen los NEOs, acrnimo
en ingls que agrupa a los objetos
o asteroides que pueden pasar cerca
de la Tierra. Se piensa que la
mayora de estos objetos son
fragmentos expulsados del cinturn
principal debido a choques entre
asteroides y a la influencia
gravitatoria de Jpiter. No obstante,
otra hiptesis indica que se trata de
ncleos de cometas que han
perdido el hielo. La importancia de
estos objetos radica en que se trata
de asteroides dinmicamente
jvenes, cuya rbita puede
evolucionar en escalas de tiempo
relativamente cortas y pasar cerca
de la Tierra, quiz con riesgo de
colisin. Pero slo los asteroides
con un tamao superior a 50 metros
alcanzaran la superficie terrestre,
porque los de menor tamao
se desintegran debido al calor
que genera la friccin con la
atmsfera.

El peligro de una posible
colisin ha impulsado a varios
grupos de astrnomos a vigilar el
cielo con dispositivos automticos
para la bsqueda de NEOs. Estos
proyectos, entre los que destacan
LINEAR (MIT), NEAT
(Universidad de Hawaii y NASA)
y Spacewatch (Universidad de
Arizona), han permitido aumentar
de forma increble el censo de
asteroides y asegurar que ninguno
de los NEOs conocidos impactar
con la Tierra. Estos sistemas
permanecen, sin embargo,
alerta, pues slo se conoce
la rbita de un pequeo porcentaje
de todos los NEOs que se cree
que existen.
Figura 22.5. Un hueso? Los asteroides
pequeos pueden presentar formas muy
irregulares, como la de Cleopatra, que vemos
en la imagen.
En familia
En 1918, el astrnomo japons Hirayama
plante la existencia de familias de
asteroides, formadas a partir de la
ruptura catastrfica de un asteroide
padre debido a una colisin. En la
actualidad hay ms de 27 familias
identificadas, entre las que destacan la de
Eos, con 480 miembros, Temis (535),
Koronis (310), Flora (590) y Vesta (235).
Los asteroides que giran alrededor del
Sol trazando rbitas similares constituyen
grupos, como los Hungaria, los Hilda o los
Troyanos. Actualmente existen unos 21
grupos diferentes, la mayora de ellos con
rbitas entre Marte y Jpiter. Figura 22.6. Huella escondida. Mapa
En 2003 se descubri un nuevo grupo tridimensional que muestra una estructura anular
de asteroides, Apoheles, formado por en la pennsula de Yucatn, Mxico. Se cree que
objetos situados ms cerca del Sol que la se produjo por la colisin de un asteroide
Tierra. Una subclase de este grupo,
predicho tericamente pero todava no
de entre cinco y diez kilmetros de radio,
fenmeno que origin un drstico cambio
observado, son los llamados Vulcanoides,
climtico y la desaparicin de los dinosaurios. La
asteroides que pueden situarse incluso
ms cerca del Sol que Mercurio. huella del impacto se esconde bajo varios cientos
de metros de sedimentos. Fuente: NASA.
109
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y P EDRO A MADO
23. Las estrellas,
por grupos y colores
A pesar de la enorme distancia que nos
separa de las estrellas, los astrnomos
son capaces de determinar su
temperatura, su tamao e incluso
su composicin
Las estrellas se encuentran realmente
lejos unas de otras: para hacernos
una idea, la luz de la estrella ms
cercana, Prxima Centauri, tarda
cuatro aos en llegar hasta nosotros,
en tanto que la del Sol nos alcanza en
apenas ocho minutos. Ante este
panorama, podramos pensar
en las estrellas como cuerpos aislados
sin ms relacin que su movimiento
alrededor del centro de la galaxia,
impresin no del todo cierta: dos
tercios de las estrellas forman
sistemas dobles, por lo que nuestro
solitario Sol es ms bien parte de una
minora.
110
Pequeas agrupaciones
Como veremos en el siguiente captulo,
las estrellas tienden a formarse en
cmulos (grupos de entre diez y varios
miles), de modo que, aunque presentan
diferencias evolutivas, comparten la
misma edad y composicin. Dentro de
un cmulo, muy pocas estrellas se
hallan aisladas del resto: igual que
nosotros permanecemos pegados a la
superficie de la Tierra debido a su
fuerza de gravedad, las estrellas se
agrupan de distintos modos por su
atraccin gravitatoria y forman parejas
o sistemas binarios y sistemas
mltiples.
Un sistema binario, por ejemplo, se
compone de dos estrellas que giran en
torno a un punto comn, llamado
centro de masas. En este tipo de
sistemas las estrellas se hallan tan
prximas que aparentan ser slo una,
e incluso puede darse una transferencia
de materia desde una estrella a la otra,
como vemos en una de las imgenes.
Pero tambin se han hallado sistemas
con ms de dos estrellas, o mltiples:
puede existir una tercera girando
alrededor de dos binarias muy cercanas,
o grupos ms complejos como el de
Cstor, en la constelacin de Gminis,
formado por seis elementos, o el de
Figura 23.1. Binarias. Esta ilustracin
Mizar, cuyos cuatro elementos se muestra la transferencia de masa que
muestran en una de las imgenes. puede tener lugar en un sistema estelar
doble. Fuente: Don Dixon.

Cmulos estelares

Existen dos formas de asociacin

a gran escala por parte de las estrellas:
los cmulos abiertos y los cmulos
globulares. Los primeros agrupan desde
decenas hasta miles de estrellas, ligadas
por la atraccin gravitatoria existente
entre ellas. Se trata de estrellas tan
jvenes y calientes que, en muchos casos,
como el de las Plyades, an se divisa el
gas interestelar a partir del que nacieron
las estrellas que componen el cmulo.
Por su parte, los cmulos globulares
pueden agrupar hasta millones de
estrellas, pertenecientes a la primera
generacin de estrellas y, por tanto, muy
viejas y fras. Su importancia radica, entre
otras cosas, en su edad: su antigedad Figura 23.2. Estrellas jvenes. En el cmulo
indica que se formaron en las primeras abierto de las Plyades an se distingue el
etapas del Universo, y ofrecen gas a partir del que se formaron sus
informacin sobre este primer periodo. estrellas. Fuente: Robert Gendler.

111

Figura 23.3. Estrellas ancianas. M80, uno de los
250 cmulos globulares que existen en nuestra
Galaxia, la Va Lctea. Fuente: Hubble Heritage
Team.
112
Alcor
Mizar
Figura 23.4. Falsas apariencias. La estrella Mizar, tras sucesivas observaciones, resulta ser un sistema
mltiple de cuatro componentes.
El color de las estrellas
Del mismo modo que las gotitas de
agua suspendidas en la atmsfera
terrestre desvelan, en forma de arco iris,
el espectro de luz del Sol, los
astrnomos emplean prismas para
descomponer la luz de las estrellas en
sus diferentes colores. Fue el fsico
alemn Joseph von Fraunhofer quien,
a principios del siglo XIX, dio el paso
definitivo en el anlisis espectral al
inventar el espectrgrafo, un
instrumento que descompone la luz en
colores de forma tan fina que se observa
entrelazado con centenares de lneas
negras las lneas de Fraunhofer,
correspondientes a los elementos
qumicos que forman el objeto. Si bien
al principio se pens que el grosor de
las lneas correspondientes a un
determinado elemento indicaba una
mayor presencia de ste en la estrella,
Mizar B
Mizar A
ms tarde se descubri que las
diferencias en las lneas se deban casi
exclusivamente a variaciones de
temperatura. As se lleg a una
importante conclusin: las estrellas,
en general, presentan una composicin
muy similar 75% de hidrgeno, 25%
de helio y algunas trazas de otros
elementos y podan clasificarse en
funcin de la temperatura de su
superficie. La astrnoma Cecilia Payne
se encarg de reorganizar la anterior
clasificacin, realizada en virtud de la
errnea relacin entre el grosor de las
lneas y la abundancia de los elementos,
y estableci una secuencia que los
astrnomos saben de memoria:
OBAFGKM. Esta lista se asocia
tambin con el color de las estrellas,
que no es sino el reflejo de su
temperatura, aunque exagerando un
poco el tono para identificarlas con los
colores del espectro, o los colores del
Clasificacin estelar Luz solar El espectro del Sol
Figura 23.5. Lneas de Fraunhofer. El espectro
Tipo Color y temperatura Rojo de la luz solar aparece atravesado por lneas
Estrellas azules violceas Naranja negras, correspondientes a los elementos que
De 25.000 a 50.000 grados forman el Sol.
Imagen: Alnitak Prisma Amarillo
Cian
Estrellas azules
De 11.000 a 25.000 grados Azul
Imagen: Rigel (B8) Violeta
Estrellas azul plido (cian)
De 7.500 a 11.000 grados
Imagen: Sirio

Estrellas amarillo plido

De 6.000 a 7.500 grados
Imagen: Canopo
temperatura media y al color amarillo
Estellas amarillas
De 5.000 a 6.000 grados
Imagen: el Sol
y la M a los astros ms fros y al color
Estrellas anaranjadas
rojo. Por muy extraa que nos parezca
De 3.500 a 5.000 grados
Imagen: Epsilon Eridani
esta secuencia, los astrnomos
Estrellas rojizas relacionan automticamente la O con
Menos de 3.500 grados
Prxima Centauri temperaturas de hasta 30.000 grados
y la M con estrellas fras, cuya
superficie no supera los 3.000 grados.
arco iris. De este modo, la O El Sol, una estrella de tipo G,
corresponde a las estrellas ms calientes mantiene una temperatura de unos
y al color violeta, la G a las de 6.000 grados.

113
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
24. Mundos remotos
T ras el primer descubrimiento en
1995, los astrnomos han
encontrado ms de ciento treinta
planetas fuera del Sistema Solar,
algunos en sistemas planetarios
mltiples
Aunque ya en el siglo IV a.C. el
filsofo griego Epicuro
anunciaba la existencia de mundos
infinitos, ms all de nuestro
universo visible, la verificacin ha
llegado muchos siglos despus. El
descubrimiento, en 1995, de un
planeta que giraba en torno a la
estrella 51 de la constelacin
Pegaso constituy la prueba
a lo que ya se supona: el Sol,
y en concreto el Sistema Solar, es
uno de los miles de millones posibles
y slo dentro de nuestra
Galaxia.
114
Planetas peculiares
La cifra de planetas descubiertos en
torno a otras estrellas supera los cien,
aunque sus caractersticas desafan la
teora que explica cmo se forman los
sistemas planetarios, elaborada a partir
del estudio de nuestro Sistema Solar.
Segn sta, los planetas nacen a partir
de un disco plano de gas, polvo y
pequeas rocas en rotacin, en cuyo
centro se halla la estrella en formacin.
Este planteamiento impide la
formacin de planetas en las zonas ms
externas e internas del disco, en parte
porque se encontraran a temperaturas
extremas demasiado bajas o altas
respectivamente y en parte por la
falta de materiales para ello. Sin
embargo, muchos de los planetas
detectados se caracterizan por la
proximidad a su estrella
Figura 24.1. Misin Darwin (ESA). Se compone
de una flotilla de seis telescopios espaciales
que buscarn planetas extrasolares similares
a la Tierra.
con distancias menores que la de
Mercurio al Sol y por su velocidad
uno de ellos concluye una vuelta
alrededor de su estrella en slo 3,1
das terrestres. Tambin la gran
masa de muchos de ellos, que oscila
entre la mitad y diez veces la de
Jpiter, el gigante de nuestro sistema,
preocupa a los cientficos. La teora
tradicional presupona que la mayora
de los sistemas solares contendra un
planeta semejante a Jpiter nada ms
pasar la lnea de la nieve, o distancia
a partir de la que las temperaturas
bajan tanto que el vapor de agua se
condensa en forma de hielo; nunca
ms cerca, ya que los gigantes gaseosos
slo pueden formarse en las zonas ms
fras, a una distancia mnima de cinco
veces la que hay de la Tierra al Sol.
La deteccin de esos jpiteres tan
Figura 24.2. Pegasi 51b. Concepcin artstica Figura 24.3. 55 Cancri. Concepcin artstica
del primer exoplaneta descubierto, situado del primer sistema cudruple de planetas
extremadamente prximo a su estrella. encontrado. Fuente: Lynette Cook.
Fuente: Tomislav Stimac.
veloces y prximos a su estrella ha
llevado a los cientficos a elaborar
alternativas a la teora tradicional,
como las basadas en la formacin de
los planetas en partes del disco ms
benignas y en su posterior migracin
hacia el interior. Otras teoras
apuestan por un desequilibrio
gravitatorio producido por la
existencia de varios planetas gigantes,
lo que tambin explicara la rbita
elptica de algunos de ellos: si los
cuatro gigantes gaseosos del Sistema
Solar Jpiter, Saturno, Urano
y Neptuno hubieran crecido hasta
el tamao de Jpiter, habran ejercido
fuerzas gravitatorias sobre los otros
y causado la excentricidad de las
rbitas, la expulsin de alguno
de ellos fuera del sistema o incluso
un choque.
115
 Mtodos de deteccin
Las tres tcnicas principales de deteccin
son indirectas, es decir, estudian los efectos
del planeta sobre su estrella progenitora;
como consecuencia, se sabe que el planeta
est ah y puede calcularse su tamao, pero
nunca se han obtenido imgenes de ellos.
Un planeta puede afectar a su estrella de
varios modos: su fuerza de gravedad, sobre
todo en el caso de planetas gigantes,
puede forzar a la estrella a dibujar una
pequea rbita, como muestra la figura 1;
la tcnica de la astrometra consiste en
medir con gran precisin la posicin de una
estrella de modo que cualquier tambaleo
pueda detectarse. La estrella, en su
Figura 24.4. Planeta voltil. El planeta HD
209458b es un gigante gaseoso que gira
tan cerca de su estrella que parte de su
atmsfera escapa, formando una cola
similar a la de los cometas. Fuente: ESA.
Exploracin futura
Una vez comprobada la existencia de
planetas alrededor de otras estrellas, nos
interesa conocer si pueden albergar vida.
El desarrollo de la vida se relaciona con
muchos factores, pero sobre todo con la
presencia de agua lquida, lo que impone
a su vez condiciones sobre el tamao y la
densidad del planeta. Estas dos medidas
determinan la gravedad de ste, que debe
ser la justa: no demasiado pequea
porque, como ocurre en la Luna, el agua
se perdera en el espacio en lugar de
116
recorrido orbital, se acercar o se alejar de
nosotros, movimiento que provoca que la
longitud de onda de su luz se comprima
o se extienda respectivamente (esto se
conoce como desplazamiento al azul o rojo
del espectro electromagntico, ver figura 2).
La medicin de estas variaciones, conocida
como tcnica de la espectroscopa Doppler,
ha permitido detectar hasta el momento la
mayora de los exoplanetas. Finalmente,
otra tcnica consiste en medir la
disminucin peridica del brillo de la
estrella causado por el paso de un planeta
entre ella y el observador, conocida como
mtodo de los trnsitos.
condensarse y regresar a la superficie,
pero tampoco puede ser demasiado
elevada porque, como sucede en Jpiter,
retendra fuertes cantidades de metano y
amoniaco, ambos letales. Las tcnicas
empleadas en la actualidad no permiten
la deteccin de planetas pequeos de tipo
terrestre que coincidan con esta
descripcin, pero ya se preparan misiones
(Darwin de la ESA y Kepler o TPF de la
NASA) que planean, adems de localizar
estos objetos, determinar su tamao y su
temperatura o incluso obtener imgenes
de ellos.
 G UILLEM A NGLADA Y S ILBIA L PEZ
25. El nacimiento
de las estrellas
L as estrellas nacen a partir de nubes
de gas y polvo y afrontan un
complicado y extenso proceso antes
de alcanzar la condicin de estrella
Aunque las primeras estrellas
comenzaron a brillar, posiblemente,
hace ms de diez mil millones de aos,
y el Sol hace casi cinco mil millones, en
muchas regiones del Universo se han
detectado brotes de formacin estelar
que, en la actualidad, estn dando lugar
a nuevas estrellas. Los astrnomos
observan este proceso en otros lugares
de nuestra Galaxia para, por un lado,
aprender de qu modo se formaron el
Sol y los planetas que giran a su
alrededor y, por otro, para elaborar una
teora que explique eficazmente cmo
nacen las estrellas. Gracias a estas
investigaciones conocemos un dato
curioso: a lo largo de su proceso de
DE L ACALLE
formacin, las estrellas se encuentran
rodeadas de una envoltura que, a modo
de cascarn, impide que las observemos.
Cuando las estrellas de poca masa
similares al Sol salen del cascarn, es
decir, cuando se disipa la envoltura y se
hacen visibles, an tienen que atravesar
un proceso relativamente largo hasta
convertirse en estrellas adultas. Por el
contrario, las estrellas masivas salen del
cascarn teniendo ya todas las
caractersticas de las estrellas adultas de su
especie; eso s, su vida ser efmera.
Dnde nacen las estrellas?
Las estrellas se forman en las llamadas
nubes moleculares, nubes muy tenues
compuestas principalmente por
hidrgeno (99%) y polvo (1%), cuya
extensin es tan vasta que, en total,
117

acumulan mucha materia. Estas nubes
constituyen la materia prima a partir de
la que se forman las estrellas, y una sola
de ellas puede contener masa suficiente
para generar miles, e incluso millones,
de estrellas como el Sol. Los embriones
de las futuras estrellas se encuentran
ocultos en el interior de estas nubes, fras
y oscuras, por lo que la observacin del
proceso de formacin estelar,
especialmente en sus primeras etapas,
resulta complicado. Afortunadamente,
las ondas de radio e infrarrojas logran
atravesar estas regiones oscuras y
118
Figura 25.1. La nebulosa de Orin.
Una regin de formacin estelar muy
activa. Fuente: Stefan Seip.
permiten atisbar su interior, lo que ha
propiciado el desarrollo de una teora de
la formacin estelar; adems, y sobre
todo en las ltimas dcadas, gracias a
estas observaciones se han desvelado
algunos de los principales secretos de este
proceso.
Cmo se forman?
Como hemos visto, una nube molecular
puede contener material para producir
hasta millones de estrellas, de modo que

el proceso de formacin estelar
requiere, necesariamente, que se
produzca una fragmentacin. Una vez
rota la nube, los diversos fragmentos
sufrirn un lento proceso de
contraccin hasta alcanzar la densidad
tpica de las estrellas, veinte rdenes de
magnitud mayor que la de las nubes a
partir de las que se formaron (as, si
la nube tena una densidad de 1, la de
la estrella ser de 1 seguido de veinte
ceros). La propia fuerza de gravedad de
los fragmentos desencadena un proceso
de derrumbamiento (las pequeas
nubes se hunden bajo su propio peso),
que tiene como consecuencia la
formacin de un ncleo central el
embrin estelar o protoestrella, sobre
el que contina cayendo el resto del
Figura 25.2. Ocultas. La nebulosa Trfida, una
regin de formacin estelar que aparece
oscurecida por densas nubes de polvo.
fragmento de la nube molecular
Fuente: NASA, ESA y AURA/STScI.
progenitora. Esta acumulacin de
material en la protoestrella va
acompaada de la expulsin de parte
de este material en forma de chorros
que alcanzan altas velocidades (500.000
km/h) y distancias de hasta varios aos
luz. La presencia de estos chorros es
fundamental porque estabiliza la
rotacin de la protoestrella y evita que
gire demasiado deprisa y se desintegre.
La existencia de una rotacin inicial en
Figura 25.3. Jovencsimas. Arriba a la izquierda
la nube provoca que el material se
vemos la protoestrella HH-30, cuya dbil luz
deposite preferentemente en el ecuador ilumina el disco que la rodea, situado de canto.
y se forme un disco de material en A su derecha observamos la ms lejana HH-34,
rbita alrededor de la protoestrella. Se que expulsa gas en forma de chorro a alta
velocidad. La imagen inferior muestra a HH-47
cree que este disco constituye la semilla
(situada en el extremo izquierdo), que presenta
de un posible sistema planetario en un extenso chorro de material eyectado.
torno a la estrella. Fuente: STScI, ESA, Univ. Arizona y NASA.
119

Figura 25.4. Grandes estrellas. La regin de
formacin estelar 30 Doradus se encuentra
en la Gran Nube de Magallanes, una
galaxia satlite de la nuestra. En su centro
vemos el cmulo estelar R136, cuyas
estrellas, entre las ms grandes y calientes
conocidas, estn saliendo de la envoltura
que las cubra (en el centro).
Fuente: N. Walborn et al., WFPC2, HST, NGC 2071-IRS3
NASA.
Figura 25.5. Embrin estelar. Imagen de una
estrella en formacin que muestra un
incipiente chorro de material. A su alrededor
se ha detectado vapor de agua (puntos
blancos) en lo que parece ser un disco
protoplanetario.
Y se hizo la luz
En las primeras etapas (100.000 aos)
de la vida de la estrella, sta se
encuentra profundamente oscurecida
por el polvo y slo puede observarse
con radiotelescopios o telescopios de
infrarrojos. Despus, a medida que el
material cae sobre la protoestrella y la
120
envoltura se disipa, el embrin empieza
a hacerse visible. En una estrella similar
al Sol, este momento coincide con la
llamada etapa de T Tauri, que tiene
lugar, aproximadamente, un milln de
aos despus del inicio del proceso
de derrumbamiento; slo al final de
esta etapa, despus de diez millones
de aos, el proceso de contraccin
gravitatoria finaliza y se alcanza la
temperatura suficiente para el comienzo
de las reacciones termonucleares que
definen a una estrella propiamente
dicha (etapa de secuencia principal).
Para completar la formacin de un
sistema planetario se requiere an ms
tiempo, entre 10 y 100 millones de
aos en estrellas como el Sol.
Investigacin futura
En los ltimos aos, el inters de los
cientficos ha ido desplazndose de
cmo nacen las estrellas a cmo se
forman los sistemas planetarios a su
alrededor. Adems, quedan pendientes
aspectos muy importantes que apenas se
empiezan a abordar en la actualidad:
cmo se forman los sistemas binarios y
mltiples, mucho ms abundantes en el
Universo que las estrellas solitarias
como nuestro Sol, cmo se forman las
estrellas ms masivas y cul es la mayor
y la menor masa posible para una
estrella.
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE Y A NTONIO D ELGADO
26. La evolucin
de las estrellas
L as estrellas, tras una etapa sin
cambios que abarca gran parte
de su vida, sufren procesos
espectaculares que las llevan
a la muerte
Una estrella no permanece igual
durante toda su existencia, sino ms
bien lo contrario: a lo largo de su vida
cambia de tamao, color,
temperatura, luminosidad y
composicin qumica. Pero no
lo hace de forma aleatoria. Sabemos
que estos cambios siguen un proceso
determinado, que depende
bsicamente de la masa de la estrella.
Este proceso se denomina evolucin
estelar y puede abarcar de millones
a billones de aos, por lo que,
comparadas con la vida media
de un ser humano, las estrellas parecen
eternas.
Por qu cambian?
En las estrellas existen dos fuerzas que
actan en equilibrio: la gravedad,
que tiende a hundirlas bajo su propio
peso y la presin, que tiende a
expandirlas. Mientras que la gravedad,
que depende de la cantidad de masa
que posea la estrella, permanecer casi
constante a lo largo de la vida de sta,
la presin s sufrir modificaciones al
depender de la forma en que la estrella
genera energa. La evolucin estelar
constituye una continua lucha por
mantener el equilibrio entre gravedad
y presin, tambin llamado equilibrio
hidrosttico.
Las estrellas pasan gran parte de su
existencia en la secuencia principal, que
constituye su etapa adulta y se
caracteriza por la obtencin de energa
mediante la combustin de hidrgeno.
121

Figura 26.1. Evolucin. Representacin
esquemtica de la vida de una estrella
similar al Sol, desde su nacimiento hasta
la fase de gigante roja.
As, a modo de central nuclear, los
ncleos de hidrgeno interaccionan
para dar lugar al helio, proceso en el
que se produce una enorme cantidad
de energa y que genera la presin
necesaria para establecer un equilibrio
con la gravedad. La duracin de esta
etapa difiere de una estrella a otra, en
funcin del tiempo que el hidrgeno de
su ncleo tarda en agotarse. Esto, a su
vez, guarda una relacin directa con la
masa: una estrella mediana como el Sol
pasar 10.000 millones de aos en esta
fase, mientras que una estrella ms
masiva, que necesita mucha ms energa
para evitar el hundimiento, fusionar el
hidrgeno en helio a mayor velocidad.
Como consecuencia, estas estrellas sern
ms luminosas y su paso por la
122
Figura 26.2. Comienzo. HH32, una estrella
recin nacida. Fuente: HST.
secuencia principal durar menos: una
estrella diez veces ms masiva que el Sol
se mantiene en la secuencia principal
tan slo 100 millones de aos.
Las gigantes rojas
Si bien durante la secuencia principal
la estrella apenas cambia, llega un
momento en que el hidrgeno
disminuye tanto que no mantiene el
ritmo de las reacciones nucleares. El
ncleo prcticamente de helio
genera menos energa, se enfra,
disminuye la presin y comienza a
hundirse debido a su propio peso y al
de las capas externas de la estrella. Todo
este proceso calienta estas capas que,
 Figura 26.3. Hacia el final. Betelgueuse, una
gigante roja. Fuente: HST.

como todo gas al calentarse, comienzan de tipo solar, lograr fusionar el helio en
a dilatarse y a expandirse como un globo carbono, pero no tendr suficiente
que se hincha con aire caliente. La combustible como para continuar la
estrella aumenta su radio hasta casi cien fusin del carbono en elementos ms
veces su tamao original, de tal forma pesados. Veremos su final en el captulo
que las ltimas capas se alejan tanto del siguiente.
ncleo que apenas notan su influencia, y
por tanto se enfran. Al enfriarse
adquieren un color rojizo, dando nombre
a esta etapa de la evolucin estelar, la de
gigante roja, que nuestro Sol atravesar
en unos 5.000 millones de aos.

ltimas etapas

Lo que le ocurre a la estrella a partir de la

fase de gigante roja depende
exclusivamente de su masa: si la estrella
es suficientemente masiva dispondr del
combustible necesario para fusionar el
helio en carbono y, cuando el helio se
agote, la de carbono en oxgeno, luego en
magnesio, silicio y toda una serie de
elementos pesados. Cada una de estas
fases se reflejar en cambios en el
tamao, color y luminosidad de la
estrella. Por el contrario, si la estrella es Figura 26.4. Ancianas. Un cmulo globular, habitado por estrella muy viejas. Fuente: HST.

123

Figura 26.5. Comparacin de tamaos. Una
estrella como el Sol comparada con una
gigante roja. El puntito que vemos en el disco
solar correspondera al tamao de una estrella
enana blanca.
124
El diagrama H-R
En 1911, Ejnar Hertzsprung y Henry
Russell establecieron, de forma
independiente, la relacin emprica entre
el color (temperatura) y la luminosidad de
las estrellas, expresada en el diagrama H-
R. Este diagrama sita a la izquierda las
estrellas calientes y a la derecha las fras,
arriba las ms luminosas y abajo las ms
tenues.
Llama la atencin la diagonal de
puntos que recorre el cuadro y que
corresponde a las estrellas de la secuencia
principal, entre las que se encuentra el
Sol. En la esquina superior derecha se
hallan las gigantes rojas que, a pesar de
ser fras, son ms luminosas que nuestra
estrella porque, al ser su superficie mucho
mayor, la energa total radiada resulta
tambin muy elevada. Finalmente,
observamos un pequeo grupo de
estrellas en la regin inferior izquierda
del diagrama, las enanas blancas, que
presentan caractersticas curiosas: son
mucho ms calientes que el Sol pero
menos luminosas. Si empleamos el mismo
criterio que con las gigantes rojas, este
contraste tiene que deberse a que su
superficie es muy pequea y, de hecho, el
tamao de algunas no supera el de la
Tierra. Sin embargo, diferentes
observaciones han revelado que las
enanas blancas pueden contener, en su
reducido tamao, una cantidad de masa
similar a la del Sol: su densidad es tan alta
que una cucharada de enana blanca
pesara cinco toneladas.
 M ARTN G UERRERO Y S ILBIA L PEZ
27. Soles moribundos
U na nebulosa planetaria es el efmero
espectculo csmico de luces y color
que despide la larga vida de las
estrellas similares a nuestro Sol
Cul es el fin que aguarda a una
estrella? Tal y como deca un conocido
mensaje publicitario, el secreto est en
la masa. As, las estrellas con masa diez
veces superior a la del Sol consumen
frenticamente todo el hidrgeno de su
ncleo y lo transforman en helio, luego
el helio en carbono y oxgeno, y as
sucesivamente hasta encontrarse con un
ncleo de hierro del que no puede
extraerse ms energa. En este
momento, la estrella explota en una
supernova, una violenta explosin en la
que la estrella es destruida.
Sin embargo, el destino de las
estrellas cuya masa no supera las diez
masas solares el 99% de las estrellas
DE L ACALLE
en una galaxia ser muy diferente.
Estas estrellas, conocidas como estrellas
de masa baja e intermedia, no
conseguirn alcanzar en su ncleo las
condiciones necesarias para fusionar los
tomos de carbono y oxgeno en
elementos ms pesados. Frustrada su
evolucin hacia supernova, la fusin de
hidrgeno en helio y de helio en
carbono y oxgeno se extiende a capas
cada vez ms superficiales. La estructura
de la estrella pierde estabilidad, la
estrella se expande y se torna ms fra
y luminosa, proceso que la convierte en
una gigante roja. La dilatacin de la
envoltura contina hasta que el ncleo
de carbono y oxgeno pierde el control
sobre ella y se expande libre en el
espacio. La envoltura estelar, ahora muy
tenue, es transparente a la energa que
emite el ncleo, que la ioniza y la hace
emitir luz. La estrella se ha
125

Figura 27.1. Formas nebulares. Usando
telescopios rudimentarios, William Herschell
relacion, errneamente, estas nebulosas con
el origen de los planetas de ah su apellido
planetarias. Hoy da sabemos que nada
tienen que ver con ellos. Sus formas varan
desde la esfrica de A 39 o la elptica de NGC
6720 (tambin conocida como nebulosa
de la Lira), hasta la bipolaridad de la nebulosa
de la Hormiga o la simetra con respecto
a la estrella central de IC 4634.
126
transformado en uno de los objetos
celestes ms bellos y enigmticos,
una nebulosa planetaria, compuesta
por un ncleo estelar muy
caliente rodeado de una envoltura
fluorescente.
En un periodo de unos veinte
a treinta mil aos, la gloriosa
planetaria se habr disipado en el
espacio. Su estrella central se habr
convertido en una enana blanca,
condenada a enfriarse y apagarse
lentamente. Dentro de 5.000 millones
de aos, ste ser el destino de nuestro
Sol.
Intrigantes formas
Aunque, a grandes rasgos, los
astrnomos comprenden el proceso
de formacin de una nebulosa
planetaria, an quedan muchos
aspectos pendientes de aclaracin.
Tal vez uno de los ms importantes
es el de la morfologa nebular, es
decir, la bsqueda de una explicacin
para las intrigantes formas que
muestran las nebulosas. Si la
envoltura estelar, originariamente
esfrica, se expande en el espacio, la
lgica invita a pensar que las
nebulosas planetarias deberan tener
forma esfrica. Pero esto no se
cumple ms que en una minora de
casos, mientras que predominan las
nebulosas elpticas, bipolares o
incluso con peculiares formas
simtricas con respecto a la estrella
central.
Todas las investigaciones
concluyen que existe algn proceso
que modifica dramticamente la
simetra esfrica de la envoltura
estelar y que se produce muy al
comienzo de la formacin de la
nebulosa planetaria. Si bien
la causa de esta asimetra levanta
an intensos debates, existen tres
modelos tericos que acaparan la
aceptacin de los cientficos. En el
primero de ellos, una estrella
compaera de la estrella central
orienta la envoltura en expansin
y la hace asimtrica. En el segundo
modelo, el campo magntico
de la estrella enfoca la envoltura
en expansin del mismo modo
que un imn orienta partculas
de hierro. En el tercero, los chorros
de material a muy altas
velocidades observados en muchas
planetarias modifican la morfologa
nebular.
Un corazn caliente
Una de las predicciones bsicas de los
modelos de formacin de nebulosas
planetarias es la existencia de gas muy
caliente en su interior, causado por la
interaccin de un viento estelar o de
chorros de material, ambos de alta
La pista
An no disponemos de suficientes datos
que permitan dirimir entre uno de estos
modelos, aunque la nebulosa planetaria
K 3-35 puede constituir un valioso
indicio: un equipo internacional de
astrnomos, liderado por un cientfico
del Instituto de Astrofsica de
Andaluca, ha descubierto un campo
magntico en esta joven nebulosa.
Dicho campo genera un chorro muy
focalizado de material a gran velocidad
que, a su vez, interacciona con la
envoltura nebular y condiciona su
morfologa y su evolucin. Hemos,
finalmente, capturado el momento
crtico en el que se decide la forma de Figura 27.2. El indicio. K 3-35, la nica
una nebulosa planetaria? planetaria en la que un campo magntico
influye en un chorro de partculas de alta
velocidad que, a su vez, modela la
nebulosa. Fuente: Luis Miranda, IAA.
velocidad, con la envoltura nebular. Este
gas alcanzara temperaturas tan elevadas
que su emisin podra ser observada en
rayos X. Las observaciones de la ltima
generacin de satlites de rayos X, Chandra
(NASA) y XMM-Newton (ESA), han
confirmado esta prediccin: las nebulosas
planetarias, en efecto, contienen en su
interior gas muy caliente y extremadamente
presurizado que empuja la envoltura
nebular y es, en gran manera, responsable
de la expansin y morfologa nebular. La
imagen muestra la nebulosa del Esquimal
(Fuente: HST y XMM-Newton), que no es tan
fra como su nombre parece indicar: su
interior en azul alberga gas con
temperaturas de dos millones de grados.
127
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
Y M IGUEL NGEL P REZ -T ORRES
28. La muerte explosiva
L as supernovas, adems de un
fascinante espectculo, constituyen
el origen de los agujeros negros
y de las estrellas de neutrones
Supernova es el nombre que
recibe una estrella que muere de
forma explosiva, lanzando al medio
circundante la mayor parte de su
masa a una velocidad que puede
alcanzar los cuarenta millones de
kilmetros por hora. Existen dos
clases de supernovas: las de tipo II,
Ib y Ic, que se originan en la
explosin de estrellas muy masivas
(al menos ocho veces la del Sol),
y las de tipo Ia, que se crean
a partir de la explosin de una
enana blanca (su masa es
aproximadamente 1,4 veces
la del Sol) en un sistema estelar
doble.
128
La lucha de las gigantes
Las estrellas progenitoras de las
supernovas de tipo Ib, Ic y II
mantienen a lo largo de su vida una
dura pugna entre la fuerza de gravedad,
que tiende a hacer que la estrella se
hunda, y la fuerza de radiacin, que lo
impide. La energa que evita el
derrumbamiento proviene de las
reacciones termonucleares que tienen
lugar en el interior de la estrella, que
a medida que envejece va formando
una estructura similar a la de una
cebolla: las capas ms externas albergan
hidrgeno y helio y, a medida que
llegamos al ncleo de la estrella,
encontramos carbono, nitrgeno,
oxgeno y otros elementos pesados hasta
llegar al hierro. Cuando la estrella ha
quemado todo el combustible
esencialmente, cuando empieza
a producir hierro, no tiene con qu
contrarrestar la fuerza de la gravedad.
Las capas externas se hunden y rebotan
contra el duro ncleo de hierro,
produciendo una explosin cuya
luminosidad compite con la galaxia que
la alberga. La teora predice la
formacin de un cascarn esfrico
como resultado de la interaccin del
material eyectado con el que se
encontraba en torno a la estrella
progenitora, dejando en el centro de la
explosin un remanente que dara lugar
a una estrella de neutrones (plsar) o a
un agujero negro.

Reactivacin de una estrella

Las supernovas de tipo Ia son tan

espectaculares como las de tipo Ib, Ic
y II, y muestran, adems, una
extraordinaria uniformidad en brillo
debido a la peculiar evolucin de la
estrella progenitora una enana
blanca en un sistema binario.
Las enanas blancas son los restos de
Figura 28.1. Binarias. Traspaso de materia
de una gigante roja a un disco que rodea
a la enana blanca. Cuando se acumule una
cantidad de materia suficiente, se
desencadenarn las reacciones que
darn lugar a una explosin de supernova
de tipo Ia.

una estrella como el Sol que, tras gastar

su combustible nuclear, han expulsado
su atmsfera y conservan un ncleo
muy compacto. Incapaces de generar
energa, se enfriarn y se perdern de
vista. Existe, sin embargo, una
posibilidad que les permitir brillar de
nuevo, y que se atribuye a su
pertenencia a un sistema binario. El
proceso se desarrollara del siguiente

129
Figura 28.2. Condenada. Eta Carina, una
estrella unas cien veces mayor que el Sol,
es una excelente candidata a supernova,
aunque se ignora cundo explotar.
Fuente: HST-WFPC2.
Figura 28.3. Brillante. Imagen tomada desde tierra de la supernova 1994D. Fuente: HST.
modo: cuando la estrella compaera
agota su hidrgeno, el descenso de
energa provoca la contraccin y el
calentamiento del ncleo, en tanto que
las capas externas se expanden y se
enfran. Esto conlleva un importante
aumento de tamao y posibilita el
volcado de material sobre la enana blanca
(ver figura 28.1), cuyas peculiares
propiedades le impiden llegar al atracn:
existe un lmite de masa denominado
de Chandrasekhar en honor a su
descubridor que una enana blanca no
130
puede sobrepasar sin sufrir desequilibrios
tales que la desintegraran por completo.
Cuando la enana blanca est a punto de
alcanzar ese lmite, que se halla en 1,4
masas solares, la materia que la estrella
compaera cede a la enana blanca
aumenta la densidad del ncleo hasta tal
punto que comienza la quema de
carbono, lo que a su vez desata una serie
de reacciones termonucleares
incontroladas que provocan la explosin
y la desintegracin total de la enana
blanca.
Candelas estndar
En astronoma, la medicin de
distancias constituye una tarea
primordial. La esencia de muchas de las
tcnicas empleadas resulta, a pesar del
nombre ley inversa del cuadrado de
la distancia, bastante sencilla: si
tenemos una bombilla a un metro y nos
alejamos otro metro, el brillo aparente
de la bombilla disminuir cuatro veces;
si triplicamos la distancia, el brillo
disminuir nueve veces, y as de forma
sucesiva. Entonces, si conocemos el
brillo intrnseco de un objeto celeste
podemos determinar su distancia y
emplearlo como patrn de medida,
o candela estndar. No obstante, hay
que tener en cuenta que la distancia en
el Universo no es slo espacial, sino
Investigacin
SN1993J: Interaccin
con el medio
Los astrnomos predijeron, hace ms de
veinte aos, que la explosin de una
supernova de tipo II debera dar lugar a la
formacin de un cascarn esfrico, como
consecuencia de la interaccin del material
eyectado a velocidades de hasta 20.000
kilmetros por segundo con el viento estelar
de la estrella progenitora, muy denso y
lento. Sin embargo, ninguna supernova
haba explotado lo suficientemente cerca
como para contrastar los modelos.
Afortunadamente, en 1993 explot una
supernova en la galaxia cercana M81:
tambin temporal, de modo que las
imgenes que recibimos corresponden
al pasado de los objetos: igual que la luz
que emite el Sol tarda ocho minutos en
llegar a la Tierra, las imgenes de las
galaxias lejanas corresponden a una
etapa de su evolucin muy anterior,
tanto que emplearlas como patrn
de medida podra ser engaoso. Era
preciso, pues, encontrar un tipo
de objeto cuya luminosidad fuera
comparable con la de las galaxias, pero
que apenas variara de un objeto a otro,
tanto en el Universo cercano como en Figura 28.4. Restos. El remanente
el lejano. La respuesta a estos problemas de la supernova Casiopea A, una nube
con los restos de la explosin.
lleg con el descubrimiento, en 1988, Fuente: NASA, CXC, GSFC.
de la primera supernova distante de
tipo Ia. Estas supernovas constituyen,
en la actualidad, un valioso patrn de
medida de distancias astronmicas.
conocida como SN1993J, constituye la zonas de mayor emisin. Ntese cmo la
confirmacin ms espectacular de las estructura se expande con el tiempo y cmo
predicciones de los modelos tericos. En la el cascarn empieza a destruirse (noviembre
imagen, los colores ms calientes indican las de 2002). Fuente: IAA.
131
 A NTXN A LBERDI Y S ILBIA L PEZ
29. Los restos
de las supernovas
L a muerte no constituye el fin de las
estrellas de alta masa. Su cadver
dejar un importante rastro: un
agujero negro o una estrella de
neutrones
En una explosin de supernova, la
estrella expulsa todas sus capas
exteriores tcnicamente, su
envoltura, que pueden sumar de una
a veinte veces la masa del Sol. Este
cadver estelar, denominado
remanente de supernova, queda
flotando en el medio interestelar
y contina expandindose durante
cientos de aos. Pero no todo se
destruye en una explosin de
supernova, sino que el ncleo de la
estrella permanece. Este ncleo, rico en
hierro, proseguir su hundimiento sin
que se produzcan reacciones nucleares.
El hundimiento se detendr o, por el
132
DE L ACALLE
contrario, continuar indefinidamente
dependiendo de la masa del ncleo
tras la explosin. El valor mgico
es, en este caso, tres veces la masa
del Sol.
Estrellas de neutrones
o plsares
Si el ncleo de la estrella no supera este
valor, el hundimiento se detendr por
accin de los neutrones, que viajan
libres porque la temperatura es ya tan
alta que toda la materia se encuentra
disociada en los componentes ms
simples: protones, neutrones y
electrones. En este momento nace una
estrella de neutrones, tambin conocida
como plsar.
Los plsares, como si fueran faros,
emiten luz de forma pulsada con una
cadencia que puede reducirse
a milsimas de segundo. Su
descubrimiento vino acompaado por
la sorpresa, ya que estos objetos tenan
que ser extremadamente calientes y
compactos para emitir tal cantidad de
energa en tiempos tan pequeos. Se
elabor una explicacin terica que
supone que la estrella se contrae
brutalmente por la fuerza de la
gravedad, de forma que los ncleos
atmicos se estrujan entre s y los
electrones y los protones interaccionan
formando un plasma de neutrones.
Una estrella de neutrones de este tipo
puede contener la masa del Sol en un
radio de decenas de kilmetros, lo que
equivale a cientos de millones de
toneladas por centmetro cbico. En
Figura 29.1. Evidencia. Ilustracin de GRO
algunos casos, y debido a las J1655-40, un agujero negro detectado por
condiciones extremas, la radiacin de la energa desprendida por el gas que le
los plsares se concentra en unos haces rodea. Fuente: A. Hobart, CXC.

muy estrechos, de modo que la emisin

slo se detecta cuando los haces
apuntan en direccin a la Tierra.
Los agujeros negros
Por otro lado, si el ncleo de la estrella
Figura 29.2. El Plsar del Cangrejo. Esta
estrella de neutrones, que gira unas treinta
veces por segundo, se encuentra en el
centro de la Nebulosa del Cangrejo, fruto
de una explosin de supernova acaecida
en el ao 1054. Fuente: J. Hester (ASU)
et al., CXC, HST, NASA.

moribunda tiene una masa superior al

lmite, nada podr detener su
hundimiento. Seguir contrayndose
hasta que su densidad se vuelva infinita
y, finalmente, se convertir en un
agujero negro. Esto sucede con las
estrellas con masa original superior

133

Figura 29.3. Binarias. La fuerza de gravedad
del agujero negro atrae materia de la
estrella compaera, que forma un disco
a su alrededor.
134
a diez veces la del Sol, mientras que las
que oscilan entre seis y diez masas
solares darn lugar a plsares.
La fuerza gravitatoria que ejerce un
agujero negro es tan intensa que ni la luz
puede escapar. Existe, no obstante, una
regin lmite, denominada horizonte de
sucesos, a partir de la que s es posible la
huida, aunque a la velocidad de la luz.
La distancia entre el agujero y el horizonte
de sucesos se conoce como Radio de
Schwarzschild, y nos da una idea del
tamao del agujero negro. A modo de
ejemplo, el tamao de un agujero negro
con la masa del Sol sera de
2,9 kilmetros, y para uno con la masa
de la Tierra sera de 9 milmetros.
Pero si este tipo de objetos no emiten
ni reflejan luz, y tampoco dejan que nada
escape de su radio de accin, cmo
podremos detectarlos? Efectivamente,
nunca podremos ver un agujero negro,
pero s que podemos observar los efectos
que provoca en sus inmediaciones y, en
concreto, en los objetos cercanos a l. Por
ejemplo, si forma parte de un sistema
binario, su fuerza de gravedad atraer
material de la compaera y formar un
disco cuyo borde interno ser el
horizonte de sucesos (ver figura 29.3).
Este material, en su cada hacia el
agujero, sufrir un fuerte calentamiento
y liberar abundante energa en rayos X.
Esta radiacin constituye un indicio de la
existencia de un agujero negro, aunque
existen otros indicativos, como la
expulsin de chorros de materia o
diversos fenmenos eruptivos muy
energticos y violentos. Todo esto,
adems de su complejidad y su extica
naturaleza, hace de los agujeros negros
uno de los objetos ms fascinantes de
nuestro Universo.
Investigacin
Primera prueba
La supernova SN1986J fue descubierta en
1986, aunque los cientficos creen que
explot tres aos antes. Las
observaciones en radio y de muy alta
resolucin angular en varias
longitudes de onda han desvelado la
presencia de un objeto compacto y muy
brillante en su centro, lo que
constituye la primera prueba
experimental del modelo terico que
afirma que tras la explosin de una
supernova debera quedar un objeto
compacto, bien un agujero negro o una
estrella de neutrones. Se trata de una
prediccin de los libros de texto
presenciada por primera vez, coment
uno de los investigadores. Fuente:
Bietenholz y Bartel.

Actualidad
Enjambre de agujeros negros
El observatorio de rayos X Chandra
(NASA) ha hallado indicios de un
enjambre de agujeros negros cerca del
centro de nuestra galaxia, la Va Lctea,
gracias a las medidas de variabilidad de
flujo de rayos X. Se estima que dichos
agujeros, que pueden sumar un total de
20.000, emigraron desde regiones ms
externas junto con un buen nmero
de estrellas de neutrones a lo largo de
miles de millones de aos. Durante el
rastreo, los investigadores
seleccionaron las fuentes con mayor
emisin en rayos X, que corresponden a
sistemas binarios donde un agujero negro
o una estrella de neutrones arranca
material a la estrella compaera.

135
 R AFAEL G ARRIDO Y S ILBIA L PEZ
30. El latido de las estrellas
E l movimiento del gas dentro de
las estrellas produce terremotos
estelares, cuyo estudio aporta
informacin esencial para los
astrnomos
En el siglo IV a.C., el filsofo griego
Aristteles elabor una teora
cosmolgica que, aunque errnea,
domin el pensamiento cientfico
durante casi dos milenios: la Tierra se
encontraba en el centro del Universo y
todo giraba a su alrededor. Las estrellas
se hallaban en una esfera, ms all de la
lunar, donde permanecan fijas e
inalterables. Nadie advirti la referencia
de Plinio el Viejo a una estrella nueva,
bautizada nova, que apareci el ao los eclipses producidos por objetos que
134 a.C. Tampoco se conoca en
Occidente la estrella nueva que apareci
el ao 1054 y que fue descrita con
detalle por los astrnomos chinos.
136
DE L ACALLE
Sin embargo, la concepcin de los
cielos inmutables termin, finalmente,
por agrietarse: en 1572, el astrnomo
dans Tycho Brahe describi la
aparicin de otra estrella nova y, en
1596, David Fabricius dio la primera
noticia sobre las variaciones peridicas
de brillo de la estrella Ceti, apodada
Mira o maravillosa por salirse
del esquema aristotlico.
Primeras teoras
En 1786, el cientfico John Goodricke
atribuy la variacin de la luz de estas
estrellas, cuya cifra iba en aumento, a
giran a su alrededor. Esta explicacin,
que se aplic a todas las estrellas
variables, perdi adeptos en el siglo
XIX, cuando se comprob que la

curva de luz no era la misma para
todas las estrellas. La interpretacin de
las curvas de luz como consecuencia de
los eclipses result imposible en el caso
de las llamadas variables Cefeidas, de
modo que se revis la teora: en 1912,
Henrietta Leavitt descubri que la
relacin entre el periodo y la
luminosidad en estas estrellas slo se
explicaba si la estrella experimentaba
variaciones de brillo intrnsecas, es
decir, originadas y mantenidas por la
propia estrella. Esta relacin entre
periodo y luminosidad establecida por
Leavitt dio lugar a importantes avances:
el periodo de oscilacin de una estrella
nos puede revelar su densidad a
mayor densidad, periodos ms breves
y, conocida la densidad, los astrnomos
pueden calcular el brillo intrnseco de la
estrella. Como el brillo aparente
disminuye con el cuadrado de la
Figura 30.1. Modos de pulsacin. Las
estrellas poseen infinitos modos de
distancia, podemos incluso calcular la oscilacin, como puede apreciarse en las
distancia a la que se encuentran las imgenes. Fuente: CNES.
estrellas. Cuando, en los aos 20, se
midieron los periodos de pulsacin de
las Cefeidas en las galaxias ms
prximas, el concepto de Universo se
modific: se comprob que la luz de las
Cefeidas tardaba en llegar a la Tierra
millones de aos, lo que dilataba
enormemente las distancias
y converta las galaxias en verdaderos
universos-islas.
La msica de las estrellas
Hace unos treinta aos se descubri
que, al igual que el movimiento de las
placas tectnicas provoca terremotos en
la Tierra, el movimiento del gas dentro
del Sol produce ondas ssmicas que
alteran su superficie y producen
137
 L
u
z

Periodo orbital
de una estrella binaria eclipsante
a Eclipse parcial Tiempo

Tiempo

Figura 30.2. Comparacin. Las curvas de luz

de una estrella eclipsada y de una estrella
variable muestran los errores en la teora
de John Goodricke.

Figura 30.3. Telescopio espacial. Ilustracin de COROT, la misin que mide la pulsacin
de las estrellas. Fuente: ESA.

oscilaciones (algunas zonas se elevan sorprendentes avances, la bsqueda de

mientras otras se hunden). Las ondas
ssmicas no son sino ondas sonoras,
pero con una frecuencia tan baja que el
odo humano no puede detectarlas. As,
el movimiento del gas dentro de las
estrellas produce el mismo efecto que
nuestros dedos al agitar las cuerdas de
una guitarra y, del mismo modo que el
sonido que produce un instrumento
musical depende de su forma, tamao
y constitucin, la frecuencia de las
oscilaciones de una estrella depender
de su estructura.
Aunque el estudio de las oscilaciones
en el Sol ya ha permitido realizar
esas pulsaciones en otras estrellas ha
resultado ms compleja debido a la
distancia. No obstante, los astrnomos
han hallado una alternativa: se trata de
medir las variaciones en luminosidad
que se producen cuando la estrella
pulsa, mtodo que aplica COROT, la
primera misin espacial dedicada a la
astrosismologa en su programa central.
El seguimiento desde tierra de los
terremotos estelares presentaba dos
inconvenientes graves: las interferencias
provocadas por la atmsfera, que hacen
que las estrellas parpadeen, y la
imposibilidad de realizar observaciones

138
 Investigacin

La heliosismologa
El Sol vibra con periodos de oscilacin
de unos cuantos minutos, pero con
amplitudes tan pequeas que no se
detectaron hasta los aos 60. Su estudio
constituye una rama de la astrofsica
denominada heliosismologa. Esta
disciplina nos ha permitido ver dentro
del Sol y descubrir las grandes corrientes
de plasma que fluyen del ecuador a los
polos, quiz una clave para comprender
las variaciones seculares del brillo solar;
a su vez, se cree que estas variaciones
pueden ser de gran importancia para
explicar las sucesivas glaciaciones
terrestres.

de muy larga duracin debido a las La misin, en la que la participacin

lagunas que la salida del Sol
y la puesta de las estrellas dejaran;
la misin COROT, constituida por un
telescopio pequeo dedicado a la
fotometra con una precisin extrema
para observaciones de larga duracin,
salva estos inconvenientes y puede
medir las oscilaciones en otras estrellas
como el Sol con una precisin extrema.
espaola est coordinada por el IAA,
nos permitir calcular la edad de las
estrellas ms viejas de nuestra Galaxia
con precisiones de hasta el 1%, lo que
impondr a su vez un lmite para
la edad de la Va Lctea. De nuevo, la
msica estelar servir para
profundizar en el conocimiento del
Universo.

139
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
31. Entre las estrellas
E l medio interestelar constituye el
hbitat de las estrellas, e influye
tanto en su existencia como en
la luz que recibimos de ellas
Existe una tendencia general a pensar
que el espacio entre las estrellas est
vaco, algo que, aunque no muy lejos
de la realidad, trunca nuestro
conocimiento del Universo. Si
exhalamos aire una sola vez y dejamos
que se expanda en un espacio cerrado
y vaco de un kilmetro cbico, la
densidad resultante superara la de
la mayor parte del medio interestelar.
Aunque esto invita a pensar en un
perfecto vaco, hemos de tener en
cuenta que hablamos de un vastsimo
espacio y que, a pesar de su baja
densidad, slo en la Va Lctea se
acumula una cantidad de materia
interestelar superior a cinco mil
140
millones de soles. Pero qu inters
puede tener el estudio de lo que est
en medio de las grandes protagonistas,
las estrellas? Dos pistas: el medio
interestelar no slo afecta al modo en
que recibimos su luz, sino que
constituye su hbitat: las estrellas
nacen a partir del material interestelar
y, a lo largo de toda su vida, van
devolvindole materia en forma de
viento estelar hasta que, al morir,
expulsan su masa y enriquecen el
medio, materia prima para una nueva
generacin de estrellas.
Gas en diferentes formatos
El material interestelar de la Va Lctea
y, posiblemente, del resto de galaxias,
abarca de un 10 a un 15% de la masa
total galctica y se compone de gas
y polvo distribuido en las siguientes
proporciones: un 99% de gas, del
que, aproximadamente, un 90% es
hidrgeno y el resto elementos ms
pesados principalmente helio,
y un 1% de polvo, compuesto por
carbono, hierro y silicatos.
El hidrgeno, elemento principal,
forma distintos tipos de nubes segn
el estado en que se encuentre: bien en
forma de tomos neutros, de tomos
ionizados a los que les falta un
electrn o bien en forma de
molculas.
El primero es el elemento
constituyente de las nubes fras y ocupa,
aproximadamente, la mitad del
volumen del medio interestelar. En
segundo lugar, y en general como
consecuencia de la proximidad de
estrellas muy masivas y energticas,
encontramos nubes calientes de gas
ionizado regiones HII, tambin
conocidas como nebulosas de emisin.
Estos objetos constituyen una pista
inequvoca de la existencia de estrellas Figura 31.1. Emisin. La nebulosa de la
jvenes, y existen ejemplos ya famosos Surco que divide la Va Lctea en dos o Roseta, una nube caliente de gas ionizado
en cuyo centro se distinguen las estrellas
como la nebulosa de Orin o la de la la nebulosa llamada Bolsa de Carbn.
responsables de la ionizacin.
Roseta. Finalmente, encontramos
grandes concentraciones de molculas
de gas confinadas dentro de nubes de Polvo interestelar
gas y polvo muy densas y fras,
conocidas como nebulosas oscuras Aunque el polvo constituye apenas un
o de absorcin, donde la luz no puede 1% del material interestelar, sus efectos
penetrar. Este bloqueo de la luz en las regiones ms densas, como en las
produce imgenes curiosas, a modo nebulosas oscuras, pueden llegar a ser
de huecos en el espacio, como el Gran dramticos.

141

Figura 31.2. Nebulosa de la Cabeza de
Caballo. El polvo interestelar, que bloquea Las partculas de polvo afectan
el paso de la luz, ha dado lugar a esta
a la luz de las estrellas de dos formas,
peculiar forma. Fuente: Loke Kun Tan
(StarryScapes).
conocidas como extincin y
enrojecimiento interestelar. La
primera consiste en la atenuacin de
la luz en todas las longitudes de onda,
un fenmeno similar a lo que nos
ocurre al conducir con niebla: las
gotitas de agua de que se compone la
niebla bloquean la luz y hacen que
todo aparezca ms tenue y, como
tendemos a relacionar la falta de
nitidez con el distanciamiento,
podemos creer que una luz tenue muy
prxima se encuentra muy lejos. Del
mismo modo, las estrellas parecen
menos luminosas a causa de la falta de
transparencia absoluta del medio (por
ejemplo, en el rango visible, de cada
100.000 millones de fotones emitidos
por una estrella en el centro de la Va
Lctea, slo uno consigue llegar hasta
nosotros), un efecto que los
142
Figura 31.3. Retorcidos. Esta imagen del
Telescopio Espacial Hubble (HST) muestra
un par de remolinos interestelares en el
corazn de la nebulosa Messier 8.
Fuente: A. Caulet (ST-ECF, ESA) and NASA.
astrnomos deben corregir para
evitar errores a la hora de asignar
distancias.
El segundo efecto del polvo
interestelar, el enrojecimiento, proviene
de la relacin entre la longitud de onda
de la luz y el tamao de las partculas
de polvo y se manifiesta en una mayor
dispersin de los fotones azules, o de
menor longitud de onda. As, la
radiacin que emite un objeto lejano ir
perdiendo por el camino una mayor
proporcin de fotones azules y, como
consecuencia, parecer ms rojo de lo
que en realidad es. Se trata del mismo
efecto que provoca los atardeceres
rojizos: cuando el Sol se halla cerca del
horizonte, su luz ha de atravesar ms
aire (y por lo tanto, ms polvo), de
modo que se pierden muchos fotones
azules y el Sol enrojece.
Reciclaje
Mediante las reacciones nucleares que
se producen en su interior, las estrellas
trasmutan los elementos: una vez
 Figura 31.4. Reciclaje. Este esquema muestra VIDA
la compleja relacin del medio interestelar SISTEMAS
PLANETARIOS
con las estrellas, con los sistemas planetarios as
et
an
e incluso con la vida. pl
de
n
Fuente: Peter Woitke. i
ac formacin de estrellas
rm
fo

ESTRELLAS
MATERIAL INTERESTELAR
Polvo tomos

Molculas
gas y polvo

gas y polvo
NEBULOSAS
PLANETARIAS GIGANTES
transformado todo el hidrgeno en modo que ste se va enriqueciendo estrellas de
baja masa
ROJAS

helio, comienzan a fusionar el helio en y da origen a generaciones de estrellas estrellas de

alta masa

carbono, despus el carbono en que, al igual que el Sol, ya cuentan

SUPERNOVAS
oxgeno, y ste en magnesio, silicio y desde su nacimiento con elementos
toda una serie de elementos pesados. ms pesados que el hidrgeno y el helio
ENANAS BLANCAS
Cuando las estrellas mueren, expulsan que componan las primeras ESTRELLAS DE NEUTRONES
AGUJEROS NEGROS
al medio la mayor parte de su masa, de generaciones.

143
 J AVIER G OROSBEL Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE

32. Estadillos csmicos

de rayos gamma

L a muerte de estrellas decenas de veces

mayores que el Sol o la fusin de dos
agujeros negros pueden dar lugar a
Fenmenos escurridizos

Los GRBs son intensos destellos de

los eventos astronmicos ms
violentos conocidos
En 1967, la serie de satlites espa
norteamericanos Vela, diseados para
verificar que la URSS cumpla los
tratados de no proliferacin de armas
nucleares, registr una serie de
explosiones de rayos gamma
el tipo de radiacin ms energtica
del espectro que procedan del
espacio. Este casual descubrimiento
abri uno de los grandes enigmas de la
astrofsica del siglo XX que, bajo el
nombre de GRBs del ingls Gamma
Ray Burst, o explosiones de rayos
gamma, constituye uno de los
fenmenos ms energticos del
Universo.
rayos gamma cuya duracin oscila entre
la centsima de segundo y los cien
segundos. Su extrema brevedad es tan
slo una de las dificultades para su
estudio, ya que nuestra atmsfera
bloquea el paso de la radiacin gamma
e impone la utilizacin de satlites para
la deteccin de GRBs. Para mayor
complicacin, la localizacin que
proporcionan los satlites no es lo
bastante precisa como para identificar el
objeto responsable de la radiacin, de
modo que se necesita tambin el apoyo
de telescopios en tierra que detecten su
emisin en otras longitudes de onda,
como la luz visible o el infrarrojo.
Adems, los GRBs se producen
prcticamente en todas las regiones del
cielo, sin ninguna orientacin

144
preferente y sin previo aviso, lo que los
hace especialmente escurridizos: si bien
se estima que se producen unos tres
GRBs al da, slo tres mil han sido
detectados desde 1967 y, de ellos, tan
slo cincuenta se han podido identificar
desde la Tierra.
Con estos datos no resulta extrao
que el enigma de los GRBs se haya
extendido durante dcadas y que, por
ejemplo, su origen fuera objeto de un
intenso debate hasta la dcada de los
noventa: algunos cientficos aseguraban
que las explosiones de rayos gamma se
producan en el Universo lejano, en
tanto que otros apostaban por la Va
Lctea como origen de los mismos. La
primera identificacin en tierra de un
GRB en 1997 cerr el debate para
asombro de muchos: las explosiones
procedan de galaxias muy lejanas, a
miles de millones de aos luz, lo que
implicaba que los GRBs eran los
objetos ms violentos del Universo: de
hecho, la energa liberada por un GRB
equivale a la que emiten mil estrellas
como el Sol a lo largo de sus diez mil
millones de aos de vida.

Violentos progenitores

Pero qu objeto es capaz de generar Figura 32.1. Satlite. Concepcin artstica

del satlite Swift (NASA), con una
una explosin semejante? La lista de
explosin de rayos gamma de fondo.
posibles progenitores, al principio larga, Fuente: Spectrum Astro.
se ha reducido a dos: estrellas muy
masivas de ms de treinta masas

145

Figura 32.3. Post-luminiscencia. La explosin
de GRB viene seguida de una especie de
resplandor (o post-luminiscencia), cuyo brillo
decrece rpidamente con el tiempo. La imagen
muestra el GRB030329, acaecido el 29 de
marzo de 2003. Fuente: ESO.
Figura 32.2. Modelo. Concepcin artstica
de la fusin de dos estrellas de neutrones,
uno de los posibles progenitores de las
explosiones de rayos gamma.
Fuente: NASA E/PO, Sonoma State
University, Aurore Simonnet.
Figura 32.4. Hipernova. Concepcin artstica
del origen de un GRB a partir de la explosin
de una estrella muy masiva.
146
solares y sistemas binarios
compuestos por estrellas de
neutrones o agujeros negros. El
primer caso nos acerca a un
fenmeno conocido, las supernovas,
pero en una versin tan intensa que
se ha denominado hipernova: el
ncleo de hierro de las estrellas tan
masivas se derrumba para dar lugar
a un agujero negro, proceso en el que
se libera gran cantidad de energa en
forma de explosin de rayos gamma.
Se piensa que los GRBs largos
de duracin mayor a dos
segundos proceden de este tipo de
eventos, mientras que la familia de
los GRBs cortos, de apenas dos
segundos, se atribuyen a sistemas
binarios. De los cincuenta GRBs
identificados, todos pertenecen a la
familia larga, de modo que los cortos
constituyen un completo misterio.
Sin embargo, los astrnomos han
desarrollado un modelo, el de
coalescencia, que explica el
proceso: un sistema binario de
estrellas masivas, tras miles de
millones de aos, se convertir en un
sistema de agujeros negros o de
estrellas de neutrones. Con el tiempo,
los dos objetos caern, como si de un
desage se tratara, hacia el centro
comn, donde se fusionarn y
formarn un nico agujero negro.
De nuevo, la energa liberada toma la
forma de una explosin de rayos
gamma.
Investigacin

Deteccin de GRBS
en Granada

Recientemente, la NASA ha enviado al

espacio la misin Swift, con la que se
espera localizar e identificar ms de cien
GRBs al ao. Esta misin necesita, sin
embargo, el apoyo desde tierra de
observaciones complementarias, lo que
constituye uno de los objetivos de
BOOTES-IR. Se trata de un telescopio
robtico, desarrollado por el Instituto de
Astrofsica de Andaluca y situado en el
Observatorio de Sierra Nevada, que vio
su primera luz en febrero de 2005.
BOOTES-IR es capaz de apuntar a
cualquier regin de la esfera celeste en
menos de un minuto, de modo que
cuando reciba va Internet o incluso Figura 32.5. El telescopio BOOTES-IR (IAA).
mediante telfono mvil las alertas de un futuro prximo, los telescopios de
Swift, girar rpidamente a la posicin mayor tamao como el Gran Telescopio
proporcionada y tomar imgenes del Canarias utilizarn los datos sobre la
GRB antes de que su emisin en luz posicin de los GRBs obtenidos por
visible se extinga. BOOTES-IR para profundizar en el anlisis
Dotado, de momento, de una cmara de estos escurridizos eventos. La rapidez de
ptica, BOOTES-IR se equipar con una apuntado de este pequeo telescopio
cmara infrarroja que permitir detectar permitir, quiz, detectar e identificar por
los GRBs ms lejanos. Se estima que, en primera vez un GRB de corta duracin.

147
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
33. Llovizna csmica
L a atmsfera terrestre nos
protege de ellos con la misma
eficacia que un muro de hormign
de cuatro metros de ancho,
pero los rayos csmicos se las
arreglan para aterrizar
En el espacio ocurren cosas
extrasimas: pedazos minsculos
de materia que viajan casi
a la velocidad de la luz chocan
todos los das con la atmsfera
terrestre, se descomponen en otras
partculas secundarias y stas,
literalmente, nos atraviesan.
Aunque ni las vemos ni las sentimos:
si alzamos la mano durante diez
segundos, unas doce partculas
la traspasarn, y nosotros tan
contentos.
148
Un descubrimiento azaroso
Para conocer un poco mejor a estos
inofensivos atacantes, denominados
rayos csmicos, tenemos que
remontarnos a principios del siglo
pasado: el fsico neozelands Ernest
Rutherford se hallaba inmerso en sus
investigaciones sobre el fenmeno de la
ionizacin, o proceso por el que un
tomo, al perder un electrn, adquiere
carga positiva. Rutherford descubri
que, incluso dentro de una caja de
cinco toneladas de plomo, se producan
unos seis iones por segundo por cada
centmetro cbico: algo tremendamente
penetrante tena que llegar desde fuera
y arrancar los electrones de los tomos.
Al principio se pens que esa
radiacin ionizante provena del
propio planeta Tierra, hiptesis que se
crey cierta al tomar medidas desde
lugares muy altos, como la torre Eiffel,
donde se comprob que el nmero de
iones disminua. Sin embargo, el fsico
Vctor Hess y sus experimentos desde
un globo aerosttico desvelaron una
realidad ms compleja: tras la
disminucin inicial anteriormente
medida, se registraba un aumento
espectacular en el nmero de iones,
hasta superar los ochenta por
centmetro cbico. Se descart el origen determinar.
terrestre de estas partculas y, ya que
venan del cielo, comenzaron las
investigaciones para averiguar con
exactitud de dnde. Esto provoc una
nueva conmocin, ya que los rayos
csmicos no provenan de ninguna
direccin particular, sino que llegaban
de todas las partes del cielo. Si estaban
tan esparcidos, el origen deba hallarse
a enormes distancias, mucho ms all
de los confines del Sistema Solar de
hecho, se encuentran esparcidos por
toda la Galaxia.
Quedaba, sin embargo, una ltima
sorpresa, que incluso pondra en
entredicho el bonito nombre asignado.
Los rayos csmicos no son, en realidad,
un tipo de radiacin (como los rayos X,
la luz visible o el infrarrojo), sino
pedacitos de materia ordinaria que
experimentan una aceleracin tan
grande que los convierte en las
partculas ms veloces del Universo: se
trata de ncleos de tomos, sobre todo
de hidrgeno, y algunos electrones que,
al estar elctricamente cargados, son
desviados por los diversos campos
magnticos existentes en nuestra
Galaxia. Imaginemos que los rayos
csmicos son virutas de metal
pululando en un espacio salpicado de
imanes: el recorrido de las virutas
variar tanto que resultar imposible
reconstruir su trayectoria. De ah que
parezca que provienen de todas partes
y que su origen sea tan difcil de
Tipos de rayos y orgenes
Tras su descubrimiento, y ante la
carencia de aceleradores de partculas
potentes, los rayos csmicos fueron Figura 33.1. Esquema. Lluvia de partculas
estudiados como una fuente de secundarias a partir de la colisin de una
partculas. Gracias a ellos se nica partcula de alta energa.
Fuente: Sten Odenwald.
descubrieron partculas subatmicas
como los positrones o muones y,
aunque estas aplicaciones continan,
hoy da la investigacin se centra en
averiguar su origen, el motivo de su
aceleracin y sus efectos en la Galaxia.
Los rayos csmicos ms comunes son
los procedentes del Sol, tambin
conocidos como viento solar, que se
producen durante los fenmenos
propios de la actividad solar (erupciones
o eyecciones de masa coronal) y se
caracterizan por su baja energa. En
segundo lugar encontramos los rayos
csmicos de energa media, tambin
bastante comunes aunque con un
origen mucho ms distante: este tipo de
149

Figura 33.2. Obstculos. Los rayos csmicos
ensucian las imgenes astronmicas, como
vemos en estas fotografas tomadas por
David Floyd (la primera en bruto y la
segunda tras la correccin). Para eliminar
los rayos csmicos es necesario comparar
varias imgenes: como se trata de eventos
muy breves, slo hay que eliminar los
puntos luminosos que no aparecen en las
distintas tomas.
150
Figura 33.3. Microscpicas. Imagen tomada a
travs de un microscopio donde se observa la
colisin de una partcula y la trayectoria de las
partculas secundarias.
Fuente: NASA.
partculas se asocia con las explosiones
de supernova, en las que las estrellas
expulsan al medio gran parte de su
masa; as, los ncleos atmicos podran
ser acelerados bien por la propia
explosin o por las ondas de choque
generadas por la misma.
La clasificacin termina con los rayos
csmicos ultra energticos, muy
escasos (a una media de uno por
kilmetro cuadrado por siglo) pero
capaces de avergonzar a los mejores
aceleradores de partculas construidos
por el hombre. La energa de los
rayos csmicos se mide en
electronvoltios y, si bien los de baja
energa apenas llegan al milln y los
de media pueden alcanzar los mil
billones un uno seguido de
quince ceros, los ultraenergticos
han llegado a precisar de 22 ceros.
Los rayos csmicos de esta
magnitud, denominados primarios,
chocan con las partculas de la
atmsfera terrestre y producen varias
partculas secundarias, que a su vez
generan una cascada de colisiones
de partculas secundarias y lluvias de
millones de fragmentos que pueden
abarcar varios kilmetros cuadrados
y penetrar hasta un kilmetro de
profundidad bajo la superficie
terrestre.
La velocidad de los rayos
csmicos ultraenergticos, que puede
superar el 99% de la velocidad de la
luz, resta efectividad a los campos
magnticos y las trayectorias apenas
experimentan cambios. No obstante,
llegan con tan poca frecuencia a la
Tierra que su origen an levanta
controversia. Algunas teoras los
relacionan con cusares difuntos
agujeros negros supermasivos como
ncleos de galaxias que, a pesar de su
 Figura 33.4. Expedicin. El fsico Vctor Heiss,
autor de diversas medidas desde globos
aerostticos.

Figura 33.5. Choque. La imagen a muestra el

choque de una partcula csmica contra una de
la atmsfera, lo que provoca una cascada de
partculas secundarias b que, a su vez,
producen una lluvia de millones de partculas
c. Fuente: Universidad de Utah.

certificado de defuncin, an desconocidas, aunque, a la espera de

conservan algo de actividad, y mejores datos, estos rayos csmicos
otras especulan con defectos en el conservan su halo de misterio y siguen
espacio-tiempo o con dimensiones siendo un desafo cientfico.

151
 I SABEL M RQUEZ Y S ILBIA L PEZ
34. El zoo de las galaxias
L as galaxias son conjuntos de estrellas,
gas y polvo que se mantienen unidos
por efecto de la gravedad. Todas ellas
existan antes de que naciera la Tierra
Vivimos en una galaxia espiral, la Va
Lctea, que contiene alrededor de
doscientos mil millones de estrellas.
Nuestro vecindario ms cercano
comprende, entre otras, las Nubes de
Magallanes un par de pequeas
galaxias satlite que se encuentran a
100.000 aos luz y la galaxia de
Andrmeda, otra espiral situada a unos
dos o tres millones de aos luz. Todo
esto constituye, no obstante, una
diminuta entidad dentro del Universo,
formado por miles de millones de
galaxias que se agrupan, debido a su
fuerza de gravedad, en pares de galaxias,
grupos de decenas de ellas, cmulos de
cientos y supercmulos.
152
DE L ACALLE
Aunque las galaxias presentan
diferentes colores, formas, tamaos y
edades, a principios del siglo XX los
astrnomos Hubble y Lundmark las
clasificaron, por su forma, en tres tipos
fundamentales (elpticas, espirales e
irregulares), lo que result en el
esquema bsico que an se utiliza.
Galaxias espirales
Las galaxias espirales, como la Va
Lctea, presentan tres componentes
bsicos: una zona esfrica central, o
bulbo, que envuelve el ncleo y se
compone de estrellas viejas; a su
alrededor hallamos una estructura casi
plana, el disco, compuesto por estrellas,
gas y polvo, en el que destaca una
estructura en forma de espiral donde se
concentra la actividad de formacin
estelar. Y ciendo la galaxia
encontramos el halo, una amplia esfera
formada por algunos cmulos
globulares y estrellas viejas dispersas. Se
piensa que, a distancias muchsimo
mayores, se extiende un halo de materia
no visible, o materia oscura.
Las espirales son el tipo de galaxias
ms abundante en nuestra vecindad
y muestran diversas variedades,
dependiendo del grosor de su bulbo o
la definicin de los brazos. La presencia
de barras estructuras que se
extienden a ambos lados del ncleo
constituye otra caracterstica
fundamental de estas galaxias (de
hecho, dos tercios de las espirales,
incluida la Va Lctea, son barradas).
Las simulaciones numricas, que han
reconstruido la evolucin de una barra
comprimiendo miles de millones de
aos en unos pocos segundos, muestran
que la aparicin y evolucin de la barra
produce efectos fundamentales en la
vida de una galaxia espiral, ya que acta
como un transportador de material
desde las partes exteriores del disco
hacia el centro y engorda el bulbo.
Curiosamente, esto puede llevar a la
autodestruccin de la barra y a un
cambio en la clasificacin morfolgica
de la galaxia. Se cree que las barras
podran, adems, producir la formacin
de estrellas de manera violenta en las
partes prximas al ncleo galctico, as
como proporcionar el material
necesario para alimentar el agujero
negro central. Esto da lugar, a su vez,
a la llamada actividad nuclear, que
produce una cantidad de energa
mucho mayor de la que se podra
atribuir a los procesos normales de las
estrellas o del material interestelar en el
ncleo de esas galaxias.
Elpticas e irregulares
Las galaxias elpticas son sistemas
semejantes, grosso modo, a un baln de
rugby. Se componen de estrellas viejas
y polvo (apenas tienen gas) y no
presentan detalles estructurales
importantes, aparte de un ncleo
concentrado alrededor del que se Figura 34.1. Lenticular. Existe un tipo de
galaxias que parece un estado de
observa una nebulosidad cuyo brillo
transicin entre las elpticas y las espirales;
decrece suavemente hacia el exterior. se trata de las galaxias lenticulares que,
Estas galaxias constituyen la poblacin como NGC 2787, poseen una suave
dominante de las partes centrales de los extensin similar a un disco que emerge
del bulbo pero que carece de estructura
cmulos de galaxias.
espiral. Fuente: HST.
Figura 34.2. Barrada. La galaxia espiral
NGC 5850 muestra claramente una barra.
Fuente: HST.
153
 Figura 34.3. Diversas formas. Este esquema
muestra la clasificacin morfolgica
propuesta por Hubble.

Figura 34.5. Vecindario galctico. La Va

Lctea, rodeada de un squito de galaxias
enanas. Ms all se encuentra Andrmeda,
otra galaxia espiral. Fuente: Mark A.
Garlick.

Figura 34.4. Irregular. La gran Nube de Magallanes, una galaxia satlite de la Va Lctea.
Fuente: NASA.

154
 Por su parte, las galaxias irregulares
muestran un aspecto muy variado,
aunque en general bastante amorfo.
Contienen gran cantidad de gas y son
ricas en estrellas jvenes. An se
ignora la razn de su forma irregular,
aunque en muchos casos se atribuye
a la interaccin o a la colisin con
otras galaxias cercanas que, adems de
romper las formas originales, puede
disparar el proceso de formacin
estelar.
Las excepciones
Existen, finalmente, galaxias que no se
ajustan al esquema de Hubble, como
las galaxias perturbadas por la
interaccin con otras. Pero tambin
quedan fuera de la clasificacin aquellas
cuya apariencia no est conectada con la
interaccin de forma evidente, como las
conocidas como galaxias enanas por su
tamao fsico menos de la mitad de
una galaxia normal, junto con otras
que, con tamaos similares a los de
galaxias espirales, muestran luminosidades
muy inferiores conocidas por ello
como galaxias de bajo brillo superficial.

Investigacin
Evolucin galctica

Hubble dise un esquema evolutivo donde las galaxias elpticas
constituan las galaxias tempranas que se convertiran en galaxias
tardas, o espirales. Ahora sabemos que esto es incorrecto: las
galaxias espirales muestran un alto grado de rotacin y las
elpticas no. Como stas no pueden empezar a rotar de forma
espontnea, resulta poco probable que se conviertan en
espirales. En sentido inverso, la evolucin s puede tener lugar ya
que todo apunta a que algunas galaxias elpticas se han formado
tras la colisin y fusin de dos o ms galaxias espirales.
En la actualidad, los astrnomos no consideran las galaxias
como sistemas inmutables en el tiempo, sino en permanente
cambio; en consecuencia, su lugar en la secuencia de Hubble
cambiar a lo largo de sus vidas.
Quedan, todava, muchas preguntas abiertas: Qu provoca
que una galaxia sea de un tipo morfolgico u otro? Mantiene
la misma forma durante toda su vida? Existe una relacin
entre sta y el momento en la vida del Universo en el que se
form?

155
 E MILIO J. A LFARO
35. La historia de nuestra
Galaxia
L a humanidad lleva siglos
intentando responder a dos
preguntas bsicas: Qu
es la Va Lctea? Y cmo El primer trabajo cientfico acerca de la
se form?
La historia de la Astronoma nos
ha puesto en contacto con diversos
entes que podran considerarse
trazadores de la evolucin del
pensamiento humano. Uno de estos
objetos, quizs uno de los ms
hermosos, es la Va Lctea.
La Galaxia ha conformado mitos,
ha generado historias, paradojas
y poesas y es sujeto del arte
y de la ciencia. Hoy en da, aparte
de dar nombre a numerosos
productos comerciales, constituye
un laboratorio cosmolgico
singular.
156
El conocimiento
de la Galaxia
naturaleza de la Va Lctea data del
siglo XVI. En 1609, Galileo apunta su
rudimentario telescopio a la Va Lctea
y escribe: lo que hemos observado
en tercer lugar es la naturaleza o
materia de la Va Lctea []
La galaxia no es, en efecto, ms
que un amasijo de innumerables
estrellas diseminadas por grupos.
Por primera vez conocemos de forma
cientfica de qu est hecha la Galaxia,
lo que, entre otras cosas, potencia el
espritu crtico: el conocimiento griego
no es inmutable, Aristteles se equivoca
como cualquier hijo de vecino y,
por lo tanto, debemos revisar el cuerpo
de doctrina a la luz de la nueva filosofa.
 A finales del XVIII, William
Herschel determina la forma y las
dimensiones de la Galaxia. Sus hiptesis
de partida eran demasiado simples y su
resultado errneo, pero la metodologa
propuesta sigue siendo utilizada en la
actualidad: contando estrellas se puede
conocer mucho acerca de las galaxias.
A finales del XIX y comienzos del
XX, la cmara fotogrfica, el
espectrgrafo, los grandes telescopios
y el desarrollo de teoras fsicas sobre la
interaccin entre la materia y la luz
propiciaron el nacimiento de la Nueva
Astronoma, la Astrofsica. Uno de los
mayores xitos de esta nueva ciencia
vino de la mano de Edwin Hubble, que
ampli la taxonoma del mundo natural
con la inclusin del reino de las
galaxias. La Va Lctea no era el
Universo, sino uno ms de los
Universos Islas propuestos por Kant. La
escala de distancia se multiplic y el
trmino de distancia astronmica
empez a cobrar el sentido de
inmensidad que tiene hoy en da. Las
galaxias eran enormes, pero la distancia
que separa unas de otras sobrepasaba
cualquier presupuesto de nuestra
imaginacin.
La primera mitad del siglo XX fue
una poca dorada en el desarrollo del
conocimiento astronmico que llev,
entre otras cosas, al primer esquema
realista de la Va Lctea. La Galaxia
parece estar formada por dos grandes
subsistemas, el disco y el halo: el disco,
Figura 35.1. Pionero. Galileo public en su
obra Sidereus nuncius sus descubrimientos
sobre la Galaxia.
con sus brazos espirales, contiene la
mayor parte del gas, es nuestro criadero
de estrellas y el lugar donde el ciclo de
la vida estelar se desarrolla en su forma
extrema. Por el contrario, el halo
muestra una forma casi esfrica, no
contiene gas y envuelve el activo disco:
es el cementerio de las primitivas
estrellas, el lugar donde ir a buscar
fsiles.
Origen incierto
A finales de los 50 ya se saba cmo
eran las galaxias espirales, pero cmo se
formaron? En 1962, los astrnomos
Eggen, Lynden-Bell y Sandage
aplicaron el modelo de la formacin de
planetas a una escala galctica y
propusieron que la Va Lctea se form
por el hundimiento gravitatorio de una
gran nube de gas primigenio. Esta
propuesta pareca explicar algunas
propiedades de los fsiles galcticos, los
157

Figura 35.2. Similar. Esta imagen, de la
galaxia espiral M51, podra ser muy
semejante a la de la Va Lctea tomada
desde otra galaxia. Fuente: HST.
158
cmulos globulares, y conectaba la
qumica de las estrellas con su
cinemtica. El modelo de Eggen,
Lynden-Bell y Sandage (ELS) pronto
se convirti en el paradigma de la
formacin de la Va Lctea.
Habamos llegado a la edad
de oro? Eso pareca. Haba cabos
sueltos, pero los astrnomos
consideraban que era cuestin de
tiempo rellenar estos huecos y, sobre
todo, que no habra que tocar los
cimientos de la teora.
Sin embargo, a finales de los
70 empezaron a orse las primeras
voces disonantes: las observaciones
parecan indicar que las partes ms
externas de la Galaxia haban sido
aadidas despus del hundimiento,
como si estos fsiles se hubieran
formado en otro ambiente y
depositado despus en las playas
galcticas. Se rompi la idea de un
proceso monoltico. Quiz no slo
haba habido una nube, sino un
cmulo de nubes danzando alrededor
de su centro de masas. Algunos
fragmentos podran haber
sobrevivido, formado sus propias
estrellas y orbitado alrededor del
trozo ms masivo, hasta fundirse
posteriormente en un nico sistema.
No obstante, Allan Sandage escribi
un apasionado alegato intentando
salvar el modelo ELS. Ciencia,
literatura y genio se fundieron en
uno de los ms bellos artculos
Figura 35.3. Aproximacin. Ilustracin de la Va
Lctea realizada por William Herschel a finales
del siglo XVIII.

cientficos que he tenido la

oportunidad de leer, pero todo fue
intil.
La tecnologa espacial, la fortuna
y una suerte de Gnesis denominado
Modelo Estndar Inflacionario se
confabularon para mostrarnos un
escenario alternativo donde las piezas
iniciales eran ms pequeas y
numerosas que las singulares nubes
propuestas en los 50, y su mecanismo
de ensamblaje mucho ms violento
e impredecible que el tranquilo
madurar del modelo ELS. Supone
un cambio tan drstico pasar de una
nube a una nube de nubes? Aparte de
dar satisfaccin a nuestra curiosidad
cientfica, es tambin una de las
pocas observaciones que nos permite
fijar las condiciones iniciales del
Inicio, un anclaje ancestral. Y en sas
Figura 35.4. Enana. La galaxia enana de Sagitario (en rojo) en interaccin con el centro
andamos. de la Va Lctea.

159
 L OURDES V ERDES -M ONTENEGRO
36. Galaxias en colisin
L a imagen de un Universo esttico
dista mucho de la realidad: las
interacciones que sufren las galaxias
provocan en ellas transformaciones
espectaculares
Podramos pensar que las galaxias no
cambian, debido principalmente a dos
razones: los procesos que sufren tienen
lugar a enormes distancias la galaxia
similar a la nuestra ms cercana,
apenas visible como un borrn a
simple vista, se encuentra a dos
millones de aos luz y, adems,
trascurren muy lentamente: entre dos
fotogramas de la pelcula de las
galaxias pueden transcurrir varios
millones de aos.
Gracias a que disponemos cada
vez de mejores telescopios, hemos
descubierto que unas dos terceras partes
de las galaxias viven junto a otras
160
Y S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
formando pares, grupos
y cmulos, y que la cercana entre
ellas es tal que sufren colisiones que
afectan profundamente a su estructura
y a su composicin. Esta idea cobr
importancia en los aos 70 y hoy
da es uno de los fenmenos ms
estudiados en la investigacin
extragalctica.
Consecuencias
de las interacciones
La interaccin de una galaxia con sus
vecinas afecta en gran manera a su
evolucin, al producir una
redistribucin de la materia bien dentro
de la misma galaxia o expulsndola
hacia el exterior. Se pueden originar,
por ejemplo, acumulaciones de gas
molecular en las regiones centrales de
las galaxias, lo que a su vez puede
disparar violentos brotes de formacin
estelar.
Pero las fuerzas de marea, debidas
a la interaccin gravitatoria entre las
galaxias y similares a las que la Luna
ejerce sobre los ocanos terrestres, no
slo afectan a la distribucin de
materia, sino tambin a sus
velocidades.
Cuando una galaxia sufre una
perturbacin, sus ejes pueden perder
la perpendicularidad o, en general, la
simetra. En muchos casos, la
perturbacin consiste en una rotacin
inversa o contrarrotacin
en las partes centrales de la galaxia,
cuyo origen se atribuye a una
fusin entre dos galaxias o a la
incorporacin de una pequea en
otra mayor.
Cuando un choque entre dos
galaxias tiene como consecuencia la Figura 36.1. Grupo en interaccin.
expulsin de materia hacia el exterior, Distintas interacciones Hickson 16 es un grupo compacto formado
por seis galaxias. Vemos en azul claro el
aparecen estructuras alargadas que
gas atmico, el elemento ms frgil en las
parecen largas colas y que constituyen Aunque existe todo un rango colisiones, que forma colas y puentes de
un puente de materia entre las intermedio, las interacciones se pueden marea, indicios de la colisin.
galaxias. El material eyectado puede encuadrar en dos tipos bsicos: menores Fuente: Lourdes Verdes-Montenegro y
colaboradores (IAA).
volver a las galaxias, dispersarse en el y mayores. En las primeras, la
medio intergalctico o desplomarse diferencia de masa entre las dos galaxias
para formar enanas de marea, en colisin es muy grande, ya que se
pequeas galaxias que pueden trata de una galaxia y su satlite. Un
contener tanto estrellas procedentes resultado espectacular de este tipo de
de las galaxias que han colisionado colisiones es la formacin de un anillo
como nuevas estrellas nacidas polar, constituido por los restos de
por la contraccin del gas la galaxia satlite que giran en torno
acumulado. a la galaxia dominante en una rbita

161

Figura 36.2. Anillo polar. La galaxia NGC 4650a
sufri una colisin con una galaxia satlite,
cuyos restos forman un anillo similar a la rbita
que antes trazaba dicha galaxia. Fuente: HST.
162
polar. En otros casos, la galaxia
satlite no queda en rbita, sino que
es absorbida hasta el propio centro
de la galaxia mayor y da lugar a un
doble ncleo. La galaxia pequea
puede, incluso, provocar en la galaxia
dominante importantes efectos: vemos
un ejemplo en la galaxia-anillo de la
Rueda de Carreta, que presenta un
ncleo central conectado con un
anillo externo por una serie de radios.
Su formacin se atribuye al paso
de una galaxia satlite a travs del
centro de la galaxia dominante,
con un efecto similar a la onda
expansiva generada al lanzar una
piedra a un estanque: cuando la
compaera se acerca, la masa de ambas
galaxias se suma y las estrellas son
arrastradas hacia el centro, mientras que
Figura 36.3. Rueda de carreta. La peculiar
morfologa de esta galaxia-anillo se atribuye al
paso por su centro de una galaxia satlite.
Fuente: HST.
al alejarse se produce un rebote hacia
fuera.
A diferencia del primer tipo, en las
interacciones mayores las galaxias que
chocan tienen masas similares, y los
efectos de la colisin dependern del
nmero de galaxias involucradas
desde pares hasta cmulos de
cientos y miles de galaxias. Cuando
dos galaxias se cruzan, puede tener
lugar un solo encuentro o formarse un
sistema ligado, lo que llamamos un
par de galaxias. Dicho proceso puede
terminar en fusin, provocando que
dos galaxias espirales creen una galaxia
elptica.
Si atendemos a las colisiones que
implican un mayor nmero de galaxias,
encontramos un ejemplo en el Grupo
Local, un conjunto de unas treinta
galaxias al que pertenece nuestra
Galaxia: de hecho, la misma Va Lctea
podra estar experimentando una
interaccin con las nubes de
Magallanes, un par de pequeas
galaxias satlite.
Finalmente, encontramos colisiones
de galaxias en los cmulos
los mayores objetos del Universo
unidos por la fuerza de la gravedad,
donde las interacciones resultan
diferentes debido a la gran
velocidad, de miles de kilmetros
por segundo, que pueden alcanzar
las galaxias dentro del cmulo.
Ahora bien, una mayor velocidad
no conlleva mayores estragos en las
colisiones, sino todo lo contrario. Los
choques a alta velocidad, a excepcin de
los frontales, hacen que las galaxias
pasen muy escaso tiempo a corta
distancia y que se reduzcan sus Figuras 36.4. La galaxia de Andrmeda (M31) ,
posibilidades de quedar ligadas cuyo doble ncleo podra deberse a la ingesta
gravitatoriamente. de una galaxia de su entorno.
163
 Canibalismo galctico

Las ms hambrientas
El canibalismo es un fenmeno frecuente en los cmulos
de galaxias, donde una galaxia gigante se alimenta
de pequeas galaxias que se aproximan a ella.
Es el caso de Abell 3827, que aparece en esta imagen
de falso color rodeada de ms de una decena de galaxias
cuyo tamao es similar al de nuestra Va Lctea.
Es, por tanto, el tamao monstruoso de la galaxia canbal
lo que hace que parezcan enanas. En el interior de ella
se pueden apreciar algunas recientemente devoradas.

Fuente: M. J. West y ESO.

164
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
37. La intensa actividad
galctica
L as galaxias activas presentan
condiciones extremas e incluyen
algunos de los objetos ms
energticos del Universo
En el Universo existen galaxias que
presentan caractersticas diferentes
a las del resto, tales como una
luminosidad muy elevada en
algunas o todas las longitudes de
onda, la expulsin de enormes
chorros de materia desde su centro
o la presencia de una fuente de
energa muy compacta y variable en su
ncleo. Estamos hablando de las
galaxias activas, tambin denominadas
AGNs del acrnimo en ingls de
ncleos de galaxias activas porque
su energa, muy superior a la que
pueden producir las estrellas que
forman la galaxia, se halla concentrada
en la regin central, o ncleo.
Seyferts y radiogalaxias
En 1943, el astrnomo Karl Seyfert
examin una serie de galaxias espirales
que mostraban un ncleo de
apariencia estelar y un espectro que
revelaba temperaturas muy elevadas
y la existencia de gas movindose a
grandes velocidades. Para que el gas se
moviera tan rpidamente sin
dispersarse por el espacio deba estar
sujeto a una fuerza gravitatoria muy
intensa, lo que implicaba la presencia
de un objeto muy masivo que, para
mostrar la mencionada apariencia
estelar, deba adems estar muy
concentrado. ste fue el primer
intento para definir estos objetos,
denominados galaxias Seyfert en
honor a su descubridor, que
inauguraron la clasificacin de las
galaxias activas.
165

Figura 37.1. Chorro. La radiogalaxia M87
muestra un chorro de materia que parte
del ncleo y que se extiende a lo largo de
miles de aos luz de distancia.
Fuente: HST.
166
Figura 37.2. Activa. NGC 7742 se agrupa
dentro de las galaxias Seyfert, un tipo de
galaxias espirales que presentan un ncleo
muy brillante y cuya emisin vara entre
sus valores mximos y mnimos en cuestin
de minutos. Fuente: HST.
Mientras, el desarrollo
de la radioastronoma permiti realizar
detecciones precisas de radiofuentes en
el espacio y, a partir de los aos 50,
los astrnomos intentaron buscar la
imagen correspondiente en el rango
ptico de los objetos que emitan ondas
de radio. As, los cientficos
descubrieron galaxias con una fuerte
emisin en radio muy localizada a
ambos lados del ncleo galctico. Se
denominaron radiogalaxias y, si bien en
el ptico parecan galaxias elpticas
normales, mostraban alguna
peculiaridad: M87, por ejemplo,
presentaba un chorro de materia que
parta del ncleo y se extenda a lo largo
de miles de aos luz, mientras que
Centaurus A pareca una galaxia
elptica normal pero cortada
en dos por un sendero irregular
de gas y polvo.
Con la mejora de las tcnicas
en radioastronoma, el nmero de
radiogalaxias descubiertas creci
considerablemente y su estructura
fue cartografiada en gran detalle,
como podemos ver en las
imgenes.
Los ms lejanos
En 1960, un grupo de astrnomos
se top con algo desconcertante.
Alan Sandage, uno de los
investigadores, relata: El objeto
3C48 se vea como una dbil
estrellita azul; le tom un espectro
esa noche y sali la cosa ms rara que
haba visto jams. Al examinar sus
colores, resultaron diferentes a los de
cualquier objeto celeste que hubiese
observado antes todo era sumamente
extico!.
Comparado con las cantidades
relativas de luz roja, azul y violeta
de las estrellas normales, 3C48
mostraba un exceso de esta ltima,
pero el anlisis de su espectro result
an ms desconcertante: el espectro
de luz muestra una serie de lneas
correspondientes a los elementos
qumicos que forman el objeto pero,
en el caso de 3C48, los cientficos no
pudieron identificar de forma
inmediata ni una sola lnea. Se trataba
de elementos desconocidos hasta la
fecha?
En 1963, Maarten Schmidt
descubri, en otro objeto similar,
que las lneas espectrales observadas
correspondan al hidrgeno, aunque
corridas hacia el rojo. El corrimiento
al rojo viene provocado por la
expansin del Universo y el
distanciamiento progresivo de las
galaxias, aunque se trata de un efecto
de las ondas electromagnticas que
tambin observamos en la Tierra:
igual que una sirena de polica nos
llega con un tono ms agudo al
acercarse y ms grave al alejarse,
la luz tiende al rojo del espectro en Figura 37.3. Diferente. La radiogalaxia
caso de distanciamiento y al azul si el Centaurus A observada en el ptico (imagen de
fondo) y, superpuesta, su imagen tomada por
emisor y el receptor se acercan. a 3.000 millones de aos luz de radiotelescopios. Se aprecian lbulos de
El descubrimiento de Schmidt distancia. Si se trata de objetos materia expulsados desde el centro
supona que 3C48 se alejaba de tan lejanos y compactos, el hecho de la galaxia.
nosotros a una velocidad de de que podamos observarlos desde
47.000 kilmetros por segundo la Tierra implica que liberan ms
ms de un dcimo de la velocidad energa que cualquier galaxia con sus
de la luz y se encontraba billones de estrellas, lo que los sita

167

Figura 37.4. Lejano. El cusar PG 0052+251,
a 1400 millones de aos luz, en el centro
de una galaxia espiral. Fuente: HST.
168
Figura 37.5. Brillante. El Telescopio Espacial Hubble logr, bloqueando la luz del cusar 3C273
(izquierda), desvelar algunos de los rasgos de la galaxia que lo alberga, que se mostr ms
compleja de lo que se pensaba (derecha). Fuente: NASA, ESA.
muy arriba en el ranking
de los energticos, slo superados
por las explosiones de rayos
gamma.
Los cusares son, al igual que
las Seyfert y las radiogalaxias, un tipo
de galaxia activa, pero mucho ms
brillante y lejana que las dems.
Y es que, aunque los distintos tipos
de galaxias activas presentan
diferencias en uno u otro aspecto
(distancia, emisin en radio,
luminosidad variable...), la visin actual
argumenta que todas ellas responden a
un mismo fenmeno y que la presencia
de actividad no es sino un episodio ms
en la vida de cualquier galaxia, aunque
ms comn en etapas pasadas del
Universo. Lo veremos en el captulo
siguiente.
Objetos BL Lacertae
A finales de los aos 70, los astrnomos
descubrieron que algunos de los objetos
incluidos en los catlogos de estrellas
variables correspondan, en realidad, a
ncleos de galaxias. Denominados a partir
del primer hallazgo, los BL Lacertae o BL
Lac resultaron frustrantes a travs de los
telescopios pticos porque su luminosidad
borraba la de las galaxias circundantes
pero no ofreca ninguna pista para
determinar su distancia o sus
caractersticas. No obstante, se ha hallado
una posible respuesta a su notable
variabilidad: podra tratarse del ncleo
de una galaxia elptica visto de frente, de
modo que uno de sus corros apunta
directamente hacia nosotros. Su
orientacin constituira, por tanto, el
motivo de su alta luminosidad en radio.
Estos objetos son mucho menos
abundantes que, por ejemplo, las galaxias
Seyfert, de modo que la informacin que
se tiene de ellos resulta an escasa.
 L UCAS L ARA Y S ILBIA L PEZ
38. La unificacin
de las galaxias
D cadas de investigacin han
desvelado que la diversidad de las
galaxias activas responde a un mismo
fenmeno, pero observado desde
diferentes puntos de vista
Une y vencers podra ser una buena
manera de comenzar a hablar sobre el
modelo unificado de las galaxias activas,
aunque quiz sera ms apropiado decir
clasifica, relaciona y entenders,
mxima vlida para cualquier parcela
del conocimiento cientfico. El
fenmeno de la actividad nuclear en
galaxias es tan apasionante como fue
desconcertante durante los aos que
siguieron a su descubrimiento. La
enorme energa liberada, inimaginable
desde una perspectiva humana, hace
que estos objetos sean observables a
distancias no menos inimaginables,
correspondientes a edades muy
DE L ACALLE
tempranas del Universo. Desde que
Karl Seyfert comenz, en los aos 40, el
estudio de unas galaxias peculiares con
un ncleo muy brillante, las galaxias
activas han ocupado buena parte del
tiempo de los astrofsicos y de los
telescopios empleados para el estudio
del Cosmos.
El modelo unificado
Ante la avalancha de datos obtenidos
y la diversidad de galaxias con actividad
nuclear intensa, se haca necesaria una
clasificacin como primer paso para
obtener una visin global sobre la
actividad en galaxias. Paralelamente,
se fueron elaborando modelos para
explicar las causas de la actividad,
trabajo que culmina con la elaboracin
del modelo estndar, estndar en el
169
 Chorro

sentido de que es el admitido por

Disco de acrecimiento la mayor parte de la comunidad
astronmica. Segn este modelo,
la principal causa de la actividad
proviene de la existencia de un campo
gravitatorio muy intenso en el ncleo
de la galaxia, probablemente
producido por un agujero negro con
una masa equivalente a la de varios
millones de soles. Es la materia
existente en el entorno del agujero
negro la que, en su proceso de cada,
libera grandes cantidades de energa.
A distancias mayores, encontramos
nubes de gas ionizado que giran a
Agujero negro gran velocidad alrededor del pozo
gravitatorio, y por ltimo, rodendolo
Toroide opaco todo, hallamos un toroide o donut
de gas y polvo de gas y polvo. En algunos casos, por
causas an no del todo claras, se
produce una intensa emisin en ondas
de radio, cuyo origen son unos
Figura 38.1. Por partes. Concepcin artstica del ncleo de una galaxia activa.
chorros de partculas relativistas
(partculas que viajan casi a la
velocidad de la luz) que emanan del
ncleo en direccin aproximadamente
perpendicular al plano definido por el
toroide.

170

El origen de la diferencia
En este modelo se distinguen dos
elementos que pueden dar lugar a
diferencias en el aspecto de las galaxias
activas: el toroide y los chorros de
partculas relativistas. El primero, opaco
a la radiacin visible, mostrar o velar
la parte central de la galaxia donde se
produce la energa y se mueven las
nubes dependiendo de su posicin
con respecto al observador. Y el efecto
de las partculas relativistas depender,
igualmente, de la orientacin de los
chorros: su emisin en radio se
amplificar si apuntan hacia nosotros,
dando lugar a los radio-cusares y BL-
Lacs, o se debilitar con el resto de las
orientaciones posibles, como ocurre con
las radiogalaxias.
As pues, el modelo de unificacin
viene a decir que los ncleos de galaxias
Figura 38.2. Puntos de vista. En el centro,
una ilustracin de un ncleo de galaxia
activa. La columna de la derecha
corresponde a un zoom hacia la regin
central y la de la izquierda a las diferentes
vistas que se obtienen dependiendo de la
orientacin de la galaxia con respecto a
nosotros: en la primera vemos los chorros
de frente, en la segunda los vemos con
cierta inclinacin y en la tercera con un
ngulo de inclinacin de 90 grados.
Fuente: GLAST.
171

Investigacin
La confirmacin del modelo
unificado
Quiz uno de los resultados ms
espectaculares que apoyan el modelo
unificado es el relacionado con la
observacin de lneas anchas de emisin en
galaxias activas, que haba dado lugar a la
distincin entre galaxias de tipo Seyfert 1
(con lneas anchas) y Seyfert 2 (sin estas
lneas). Segn el modelo estndar, las lneas
anchas de emisin proceden de las nubes
de alta velocidad en la parte interior del
Vista general de NGC 1068 y un acercamiento a su ncleo. Fuente: HST.
172
activas responden a un mismo
fenmeno, pero que muestran
propiedades distintas segn la
orientacin con respecto al
observador. Por supuesto, existen
muchas sutilezas en el modelo y es
necesario hacer salvedades y
refinamientos, pero en lneas generales
funciona bastante bien. Los problemas
abiertos y detalles que quedan por
aclarar apuntan a que la naturaleza de
toroide: como ya vimos en el captulo
anterior, el efecto Doppler provoca
que la luz tienda al rojo del espectro
si el objeto emisor se aleja del
observador y al azul si se acerca; como
tenemos un enjambre de nubes girando
en torno al ncleo galctico, en un
instante dado encontraremos tanto de alta velocidad deben existir tanto en
nubes alejndose como acercndose
a nosotros.
las galaxias activas es ms compleja de
lo que podra deducirse de la sencillez
de los modelos (algo, por otro lado,
lgico y esperable). Otros factores, al
margen de la orientacin, como la
evolucin temporal de la galaxia,
la masa del agujero negro central o la
eficiencia del acrecimiento de materia
hacia el agujero negro son claves para
entender la diversidad de galaxias
activas.
Es decir, habr luz de esas nubes
desplazndose al rojo y al azul
simultneamente. El efecto neto es un
ensanchamiento de las lneas espectrales,
que da idea de la velocidad a la que se
mueven las nubes.
Si el modelo unificado es cierto, las nubes
las galaxias de tipo Seyfert 1 como en las
de tipo Seyfert 2, pero las lneas anchas se
observarn dependiendo de la
orientacin del toroide con respecto al
observador. Si dispusisemos de un espejo
que nos permitiera ver la parte interna
del toroide en una Seyfert 2, deberamos
observar lneas anchas. Ese espejo existe:
la luz procedente del interior del toroide,
aunque no llega directamente al
observador, s llega reflejada en nubes
que se hallan ms alejadas. La reflexin
provoca la polarizacin de la luz, por lo
que observando galaxias Seyfert 2 en luz
polarizada se esperara encontrar lneas
anchas de emisin. Efectivamente es as,
tal y como observaron Antonucci y Miller
en 1985 en la galaxia NGC 1068.
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
39. Filamentos y vacos
L as galaxias no viven aisladas en el
espacio, sino que forman agrupaciones
diversas cuyo estudio ha desvelado la
estructura a gran escala del Universo
La fuerza de la gravedad mantiene
a raya el Universo: la existencia de
sistemas con planetas que giran
alrededor de una estrella responde al
mismo fenmeno que agrupa a las
estrellas en cmulos, y no hace
excepciones con las galaxias. stas
tambin forman agrupaciones diversas,
desde pares de galaxias hasta
supercmulos de varios miles de ellas.
Cartografiado csmico
Hasta 1989 se crea que los
supercmulos de galaxias eran las
mayores estructuras del Universo y que
se distribuan de modo uniforme en
todas las direcciones. Ese ao, los
astrnomos Margaret Geller y John
Huchra realizaron una intensa
exploracin basada en el corrimiento al
rojo de las galaxias, o desplazamiento de
las lneas espectrales hacia el rojo
debido a su distanciamiento progresivo.
El mapa del Universo que obtuvieron,
que abarcaba una franja de unos 6
grados e inclua unas 1.100 galaxias,
desvel lo que denominaron La Gran
Muralla, una pelcula de galaxias de
ms de 500 millones de aos luz de
largo y 200 millones de ancho, pero
slo de 15 millones de grosor como
comparacin, un ao luz equivale a
1.300 millones de murallas chinas.
La existencia de esta estructura
gigante haba pasado inadvertida hasta
entonces porque su deteccin exiga el
conocimiento de la posicin de las
173
Figura 39.1. Retrato. Esta imagen, llamada
Campo Ultra Profundo del Hubble,
muestra una porcin del cielo que contiene
unas diez mil galaxias y que, desde
telescopios terrestres, aparece totalmente
vaca. Constituye el retrato ms profundo
del Universo, y desvela las primeras
galaxias que emergieron tras el Big Bang.
Fuente: NASA, ESA y S. Beckwith (STScI)
y el grupo HUDF.
174
Figura 39.2. Filamentos y vacos. Esta simulacin reconstruye la estructura a gran escala del
Universo, dominada por regiones filamentosas constituidas por la materia luminosa alternadas
con grandes vacos. Fuente: Pichon y colaboradores (MNRAS).
galaxias en tres dimensiones, lo que valiosa herramienta para comprender el
requiere combinar la informacin de su origen de la estructura a gran escala del
posicin en el cielo con sus distancias, Universo, que no es, ni mucho menos,
calculadas mediante el corrimiento al uniforme o aleatoria: la distribucin de
rojo. El empleo de este mtodo las galaxias en el espacio se muestra
permiti, en octubre de 2003, el como una coleccin de vacos gigantes
hallazgo de otra muralla, cuyo con forma de burbuja, separados por
tamao supera en un 80% a su pelculas y filamentos de galaxias, con
predecesora. El descubrimiento se los supercmulos apareciendo
encuadra en el proyecto Sloan Digital ocasionalmente como nodos
Sky Survey, que proporcionar el mapa relativamente densos. Parece que las
csmico ms completo obtenido hasta murallas son slo la punta del
el momento y que constituir una iceberg.
Otros indicios
De hecho, existen otros indicios que
confirman esta imagen del Universo, en
cierto modo similar a una esponja. El
primero de ellos, el Gran Atractor,
parece casi de ciencia ficcin: se trata de
una anomala gravitatoria que atrae a
millones de galaxias entre ellas al
Grupo Local, donde se encuentra la Va
Lctea en la direccin de la
constelacin de Centauro a una
velocidad de entre 600 y miles de
kilmetros por segundo. El Gran
Atractor se encuentra a unos 250
millones de aos luz y, aunque se ha
calculado que debe de tener una masa
equivalente a decenas de miles de
galaxias para ejercer tal poder de
atraccin, no fue identificado hasta
varios aos despus de su
descubrimiento. Parece estar
relacionado con el Supercmulo de
Norma que, por hallarse en una regin
oscurecida por el polvo y las estrellas de
la Va Lctea, no ha podido ser
estudiado en toda su dimensin.
Otra prueba de la estructura a gran
escala es el Bosque de Lyman Alfa, que
sugiere la existencia de finas hojas o
pelculas de hidrgeno intergalctico.
Para entenderlo, imaginemos el
Universo como un bosque, donde los
rboles son nubes de hidrgeno que
absorben la luz de objetos distantes
como los cusares. Esta absorcin queda
reflejada en el espectro del cusar, que
presenta tantas lneas de absorcin
como nubes haya entre el cusar
y nosotros.
El futuro
Los diferentes indicios de la existencia
de la estructura de filamentos y vacos,
como las murallas, el Gran Atractor
o el Bosque de Lyman Alfa, deben
Figura 39.3. El Gran Atractor. Esta
complementarse con un cartografiado anomala gravitatoria, que atrae a millones
que, gracias a los avances tecnolgicos, de galaxias en la direccin de la
cada vez resulta ms eficaz. De hecho, constelacin de Centauro, parece tener su
centro en el cmulo de Norma, que vemos
se ha hablado del fin de la grandeza:
en la imagen. Fuente: ESO.
si bien hasta ahora hemos podido
incluir los objetos celestes en sistemas
cada vez mayores (las estrellas en
cmulos y stos en galaxias, y stas a su
vez en cmulos y supercmulos), parece
ser que ya no se encontrarn estructuras
mayores y que la imagen del Universo
ser uniforme aunque se consigan
mapas con escalas mucho mayores.
Son muchas las preguntas que surgen
al observar la estructura a gran escala
del Universo: cmo se formaron los
vacos? Qu tipo de materia
contienen?..., preguntas directamente Figura 39.4. Grandes murallas. Estos
mapas galcticos muestran la nueva
relacionadas con el nacimiento,
muralla, descubierta por el Sloan Digital
formacin y evolucin del Universo, Sky Survey (superior), y la hallada por
es decir, con la cosmologa. Lo Geller y Huchra en 1989 (inferior).
abordaremos en el siguiente captulo. Fuente: M. Juric y J. R. Gott y colaboradores.
175
 E MILIO J. G ARCA
40. Las leyes del Universo
L a humanidad ha desarrollado
innumerables teoras para explicar
el Universo, pero slo una, el modelo
estndar, goza hoy da de la
aceptacin de los cientficos
Por qu ests deprimido, Alvy?
El universo se expande, y si se
expande algn da se romper y ser el
fin de todo!...
Qu tiene que ver el Universo con
esto? T ests aqu en Brooklyn, y
Brooklyn no se expande!
De esta cmica manera, Woody Allen
reflejaba en Annie Hall su preocupacin
por el futuro del Universo. Y es que
esta curiosidad por lo que nos rodea
forma parte de nuestra naturaleza
humana. Preguntas como es el
universo infinito?, tuvo un origen?,
cul es nuestra posicin en l? y otras
176
muchas, han sido objeto de sistemas de
pensamiento que abarcan desde la
mitologa, la teologa, la filosofa
y la ciencia, sin que muchas veces
quede clara la frontera entre ellas.
Los antiguos
La cosmologa ms antigua de la que
tenemos constancia escrita es la
Babilnica, cuyo Enuma elish (Cuando
en la parte superior), escrito quince
siglos antes de Cristo, describe el
nacimiento del mundo a partir de un
caos primordial. Al igual que en casi
todas las primeras civilizaciones, su
cosmologa se basaba en creencias
mitolgicas y divinas.
Los pensadores griegos fueron los
primeros en abordar las cuestiones
sobre el Universo de una manera ms
racional, sin un dios detrs de cada
proceso natural: para Anaximandro
(611-545 a.C.), la realidad se gener a
partir de una sustancia primaria
llamada apeiron indefinida e
infinita, de la que surgieron el resto
de elementos. Esta idea supuso un
gran avance en la historia de la
filosofa, ya que se introduca un
concepto completamente abstracto y
no observable para explicar la
realidad. Adems, el Universo de
Anaximandro cumpla un continuo
ciclo de nacimiento y destruccin
sucesiva, pero la Tierra siempre
ocupaba un lugar central. Lo mismo
le ocurri a Aristteles (384-322
a.C.), que defenda la idea de un
Universo finito, precisamente porque
lo infinito no tiene centro. Esta
cosmologa geocntrica se mantuvo
hasta el siglo XVII, y hall su
mximo exponente en las ideas de
Ptolomeo (90-168).
El modelo ptolomeico no era un
sistema filosfico como los anteriores:
se trataba de un sistema cientfico, Figura 40.1. Curiosidad. Este grabado
medieval annimo refleja la curiosidad del
basado en la observacin, que ser humano por el Cosmos.
explicaba con relativa exactitud el
movimiento aparente de los planetas
en el cielo. Para Ptolomeo, el centro
del Universo era la Tierra, y la Luna y
el resto de los planetas orbitaban en
torno a ella siguiendo los llamados
epiciclos: crculos girando sobre
crculos. El resto era un fondo finito
de estrellas fijas.

177
 Figura 40.2. Modelos. A la izquierda, el modelo
de Ptolomeo, con la Tierra en el centro del
Universo y, a la derecha, el modelo
heliocntrico de Coprnico.

Hacia la modernidad

En el ao 1543, poco antes de su

muerte, el astrnomo polaco Nicols
Coprnico (1473-1543) publicaba La
revolucin de las esferas celestes,
donde retomaba la vieja idea de
Aristarco de Samos (310-230 a.C.) de
situar al Sol en el centro del Universo,
y a la Tierra junto al resto de planetas
girando en torno a l. Haba nacido el
sistema heliocntrico. En cualquier
caso, para Coprnico el Universo segua
siendo una esfera finita de estrellas fijas.
Ms adelante, el filsofo y poeta
Giordano Bruno (1548-1600) escriba:
... existe una cantidad innumerable de
soles, y un nmero infinito de tierras
que giran alrededor de esos soles..., lo
que le vali ser quemado en la hoguera.
En 1687, Isaac Newton publica su
Ley de la Gravitacin Universal, donde
demuestra de que en el Universo existe
Figura 40.3. Diosa-cielo. En el Antiguo Egipto, la bveda celeste estaba representada por la diosa
una fuerza, la gravedad, que afecta por
Nut, que se arqueaba sobre la Tierra de modo que slo sus manos y sus piernas tocaban el suelo.
Ella era el cielo nocturno y todas las maanas daba a luz al dios Ra, que representaba al Sol.
igual a manzanas y a planetas. Por
Fuente: Universidad de Arizona. primera vez el Universo no resulta algo
diferente y separado de nuestro mundo
terrestre. A pesar del avance que supuso

178
esta idea, la teora de Newton
presentaba grandes problemas a nivel
cosmolgico. Bentley, Seeliger y
Neumann demostraron que, bajo el
prisma newtoniano, el Universo era
inestable, tanto si era finito como
infinito. La solucin a este problema
vino aos despus, en 1915, cuando
otro genio, Albert Einstein, public su
Teora de la Relatividad General, que
veremos en prximos artculos.
Pocos aos despus, Edwin Hubble
(1889-1953) descubri que el Universo
estaba lleno de sistemas de estrellas como
nuestra galaxia, la Va Lctea, y que se
hallaban a unas distancias inimaginables.
Adems, descubri que las galaxias se
alejan las unas de las otras en una
continua expansin. El Universo
pequeo y esttico que imagin
Aristteles finalmente se mostr inmenso
y en continuo movimiento.
Con el descubrimiento de Hubble
surge la cosmologa moderna y, con
ella, la teora por ahora ms aceptada
sobre el Universo: el modelo estndar,
ms conocido como Big Bang.
Segn l, el Universo se form hace
unos 13.000 millones de aos a partir
de una singularidad un lugar donde
las leyes de la fsica carecen de
validez: toda la materia y la energa
del Universo se hallaban infinitamente Figura 40.4. Serpientes y tortugas. Un
concepto de Universo de origen hind. La
concentradas, hasta que comenz una Tierra se encuentra sobre una tortuga que
expansin, primero de forma explosiva descansa sobre una gran serpiente, smbolo
y, progresivamente, con ms y ms de la eternidad.
moderacin. A lo largo de este
proceso de expansin y enfriamiento
se originaron el tiempo, el espacio
y las estructuras que vemos hoy en el
cielo.
En cualquier caso, no debemos
nunca olvidar que Brooklyn no se
expande.
179
 J OS L UIS J ARAMILLO
41. El Universo
en expansin
E n 1929, Edwin Hubble demostr que
las galaxias se alejan unas de otras, lo
que slo se explica si el Universo se
est expandiendo en todas
direcciones
Los distintos modelos que, a lo largo
de la historia, se han construido para
describir el Universo eran un reflejo
de las teoras fsicas ms avanzadas de
cada momento. Sin embargo, y a
diferencia de otras disciplinas
cientficas, la Cosmologa cuenta con
un nico sujeto de estudio, el
Universo, de modo que algunas
nociones cientficas habituales como
repetibilidad o predictibilidad no
pueden aplicarse con ingenuidad a su
estudio. Por esta razn, en el
desarrollo histrico de esta disciplina
se han reflejado de forma especial los
prejuicios vigentes en cada periodo.
180
Los modelos tericos
En este sentido, la idea de un Universo
esttico ha estado profundamente
enraizada en la comunidad cientfica
desde el comienzo de la fsica moderna.
As, Newton aplicaba su teora de la
gravitacin a un modelo de Universo
esttico, a pesar de que l mismo
mostraba la extraordinaria inestabilidad
de esta situacin fsica. A pesar de tales
intuiciones tempranas sobre el carcter
dinmico del Universo, la idea de un
Universo esttico sobrevivi a la
aparicin de una nueva y revolucionaria
teora de la gravedad, la Relatividad
General. En el primer modelo
cosmolgico relativista, y con la
intencin de preservar el carcter
esttico del Universo, Einstein (1917)
introdujo una fuerza repulsiva mediante
un trmino adicional en sus ecuaciones,
conocido como constante cosmolgica.
Sin embargo, el trabajo de otros
cientficos explor las posibilidades de
un Universo dinmico, como el modelo
de De Sitter que, a travs de las
investigaciones de Friedmann (1922)
y de Lematre (1927), dio lugar a
escenarios donde el Universo se
expande o se contrae.
La expansin
Fueron, no obstante, los resultados
observacionales de Hubble (1929) los
que finalmente implantaron la idea de
que el Universo se expande: la
observacin del desplazamiento hacia el
rojo de los espectros de galaxias, que
indicaba su distanciamiento progresivo,
y la medicin de las distancias a las
mismas, permitieron a Hubble concluir
que las galaxias se alejan a una
velocidad proporcional a la distancia
que las separa.
A partir de ese momento se consolid
el nuevo paradigma de Universo en
expansin. Si rebobinamos la pelcula
de dicha expansin, en la que las
galaxias son puntos que se separan unos
de otros, dichos puntos terminarn por
converger en un instante inicial, lo que
permite calcular la edad del Universo.
Curiosamente, los primeros clculos
conducan a un Universo demasiado
joven (ms joven que la edad medida
de la Tierra!), lo que oblig a
Figura 41.1. Supernovas. Los estudios de las
supernovas indican que, tras una etapa de
expansin decelerada, comenz un proceso
reintroducir la escurridiza constante
de aceleracin que llega hasta el presente.
cosmolgica, una fuerza repulsiva que Fuente: NASA.
acelera la expansin. De hecho, dicha
constante representa uno de los
aspectos ms intrigantes de la
Cosmologa moderna, apareciendo y
desapareciendo repetidamente en los
sucesivos modelos.
En los aos cincuenta, la
combinacin de estos modelos
cosmolgicos con la fsica de
partculas se concreta en la Teora
del Big Bang (o Gran Explosin)
introducida por Gamow (1948).
Las progresivas mejoras al modelo
de Big Bang configuran lo que hoy
se conoce como modelo cosmolgico
estndar.
181

Figura 41.2. Hubble. La observacin de las
galaxias permiti a Edwin Hubble (en la
imagen en el Observatorio de Monte Palomar)
confirmar la expansin del Universo.
182
El final
Respecto al destino ltimo de la
expansin, el carcter atractivo
de la gravedad acta como un freno,
de manera que la evolucin final del
Universo depende de la cantidad de
materia que contenga: en principio, si
se supera un cierto lmite, la gravedad
acabar por detener completamente el
proceso de expansin dando lugar a una
fase de contraccin y eventual
derrumbamiento final, mientras que si
la cantidad de materia es insuficiente la
expansin proseguir indefinidamente.
Sin embargo, los estudios de supernovas
realizados en 1998 permiten concluir
que el Universo est, de hecho, en un
Figura 41.3. Tericos. Mientras que Einstein
(izquierda) propuso un modelo de Universo
esttico, Lemaitre (derecha) explor las
posibilidades de un Universo dinmico.
Fuente: La Recherche.
proceso de expansin acelerada. Dichos
estudios sugieren que cerca del 70% de
la energa del Universo est asociada a
una componente que ejerce una presin
negativa (una especie de
antigravedad). Nuevamente, la
constante cosmolgica aparece como
una posible explicacin, si bien su
justificacin fsica, como energa del
vaco, presenta profundos problemas
conceptuales. Otras posibles
explicaciones tericas involucran un
nuevo campo fsico conocido como
quintaesencia.
Finalmente, conviene sealar que la
idea de un Universo en expansin no
obliga a admitir una creacin inicial.
Frente al modelo del Big Bang, los
cientficos Bondi, Gold y Hoyle
desarrollaron la denominada teora del
estado estacionario, en la que el
Universo presenta siempre el mismo
aspecto. La expansin es alimentada por
una creacin continua de materia, sin
una creacin del Universo como tal. En
la actualidad esta teora ha sido
abandonada frente al xito del modelo
estndar, confirmando al Big Bang
como paradigma dominante. Sin
embargo, las posibles sorpresas que an
nos reserva la Cosmologa
observacional, junto con la reaparicin
en la fsica de altas energas de alguna
de las objeciones conceptuales por las
La singularidad
A pesar de la existencia de un instante inicial,
conocido como singularidad un lugar
donde las leyes de la fsica carecen de
validez, el Universo no se expande
a partir de un punto dado. En una analoga
ya clsica, las galaxias pueden verse como
que la teora del estado estacionario fue
abandonada, nos sugieren, como
indicbamos al comienzo, la necesidad
de una actitud abierta y crtica respecto
a nuestras ideas preconcebidas sobre el
Universo.
puntos pintados sobre la superficie de un en ningn espacio externo. Son las
globo. A medida que hinchamos el globo, propias reglas de medicin del
la distancia entre los puntos aumenta, si espacio-tiempo las que evolucionan
bien ninguno de ellos representa el y en estos modelos no tiene sentido
origen de la expansin. Pero, a diferencia preguntarse dnde se expande el
del globo, el Universo no se expande Universo.
183
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
42. Los fsiles del Big Bang
E l Universo se halla impregnado
de una radiacin fsil que ha
aportado informacin primordial
sobre los primeros instantes del
Cosmos
La ciencia, en ocasiones un asunto
de fe, nos exige de nuevo que
creamos lo que no vemos.
Una radiacin, invisible para el ojo
humano, impregna todo
el espacio y nos revela los secretos
mejor guardados del Universo:
aquellos que se refieren a su
origen, cuando slo tena
300.000 aos. Si se tratara
de la vida de una persona
de ochenta, los datos hablaran
sobre su primer da, apenas
veintitrs horas despus del
nacimiento.
184
Descubrimiento casual
En 1931, Karl Jansky, un ingeniero de
los laboratorios Bell Telephone
(EE.UU.) que estudiaba las
perturbaciones de las lneas telefnicas,
descubri algo que proceda del
espacio y distorsionaba la seal, pero
que no pudo concretar. En 1965, la
misma compaa asign a Arno Penzias
y Robert Wilson la tarea de eliminar el
ruido detectado en la antena de radio
dedicada a las telecomunicaciones por
satlite. Una vez suprimidas todas las
posibles fuentes de ruido, descubrieron
con sorpresa una seal de microondas
que no variaba con el da ni con la
estacin del ao y que adems era
istropa: presentaba la misma
apariencia en todas las direcciones, de
modo que no poda emanar de una
estrella o una galaxia. Por la misma
Figura 42.1. Futuro. La misin
Planck, de la Agencia Espacial
Europea, estudiar el fondo
csmico de microondas y ser
capaz de medir diferencias de
temperatura de cinco
millonsimas de grado.
 fecha, James E. Peebles sugera la
existencia de un fondo de radiacin
residual del Universo primitivo, teora
acorde con la uniformidad observada.
Estudios posteriores reafirmaron esta
hiptesis y provocaron el abandono
Principio del tiempo
definitivo de las teoras del universo
estacionario en favor de la del Big
Bang, que postula la creacin del
Universo a partir de una gran
explosin.
Inflacin

Pequea fraccin
de segundo
300 aos
13.700 millones de aos
Figura 42.2. Evolucin. Este esquema
muestra, con breves pinceladas, la
evolucin del Universo. Fuente: NASA.
El s definitivo
al Big Bang
Penzias y Wilson obtuvieron el
Premio Nobel de Fsica en 1978, un
galardn muy discutido por tratarse
de un descubrimiento ya anticipado
en la teora alfa, beta, gamma de
George Gamow y Ralph Alpher.
Segn esta teora, en los instantes
iniciales del Universo la temperatura
era tan elevada que toda la materia
estaba descompuesta en ncleos
atmicos. No haba galaxias ni
estrellas, tan slo ncleos de
hidrgeno, helio, electrones libres
todos ellos objetos elctricamente
cargados y radiacin, mucha
radiacin. El Universo se encontraba
en lo que se denomina era de la
radiacin, en la que la materia era
un dbil y escaso componente
suspendido en un hbitat de luz
densa.

186
 Aun as, la densidad de partculas
cargadas era tan alta que un fotn 1965 Penzias and
Wilson
la partcula elemental de la
radiacin tena muchas
probabilidades de interaccionar
rpidamente con ellas o, lo que es lo
mismo, slo poda recorrer un camino
muy corto hasta encontrarse con un
1992 COBE
electrn o un ncleo de materia.
Pero, a medida que el Universo se
expanda y la temperatura iba
disminuyendo, lleg un momento en
que los electrones comenzaron a ser
atrapados por los ncleos, formando
los primeros tomos de hidrgeno y
2003 WMAP
helio, objetos neutros, sin carga. A su
vez, los fotones dejaron de tener
obstculos con los que interaccionar, de
modo que comenzaron a viajar por su
cuenta: la materia y la radiacin se
desacoplaron. Esto ocurri cuando el
Universo contaba con unos 300.000 Figura 42.3. Evolucin. Penzias y Wilson,
aos. descubridores de la radiacin de fondo, la
Desde entonces, aquellos fotones han uniformidad constituye una de las percibieron como homognea en 1965. El
satlite COBE, en 1992, descubri las
proseguido su camino sin interrupcin pruebas de la teora del Big Bang: variaciones de temperatura y WMAP afin
e impregnan todo el Universo bajo la sera, aunque se ha intentado, muy en gran medida los resultados de COBE.
forma de una radiacin fsil difcil imaginar una fuente de Fuente: NASA.
tremendamente uniforme, cuya radiacin local que presentara tal
temperatura ha disminuido hasta los uniformidad.
270 bajo cero y que se sita en la zona Nosotros podemos detectar esta
de microondas del espectro radiacin encendiendo el televisor sin
electromagntico, es decir, imposible de sintonizar: aproximadamente un 1% de
observar a simple vista. la multitud de puntos que brillan
Esta radiacin primordial se desordenados en la pantalla son el
denomin radiacin csmica de fondo remanente de la gran explosin,
(o fondo csmico de microondas, CMB emitidos directamente desde el Big
de su nombre en ingls), y su Bang a nuestro saln.

187

Figura 42.4. Detalle. Los resultados de la
sonda WMAP, de la NASA, muestran en
detalle las variaciones de temperatura, de
millonsimas de grado, del fondo csmico
de microondas. Fuente: NASA.
188
No tan homogneo
A pesar del espectacular
descubrimiento, los cientficos se
toparon con un importante problema:
la homogeneidad de la radiacin. La
existencia de galaxias y su actual
agrupacin exigan que hubiera algunas
irregularidades en el plasma primordial,
que constituiran la semilla a partir de
la que habran de crecer las estructuras
que hoy observamos. Por lo tanto, el
carcter istropo del fondo csmico de
microondas no deba serlo tanto. Los
cientficos encontraron la solucin en
los instantes previos a la puesta en
libertad de los fotones de la sopa
csmica: existan fluctuaciones
cunticas, es decir, minsculas
irregularidades que fueron cobrando
intensidad con la violenta expansin
inicial y generaron las acumulaciones
que originaran las estructuras a gran
escala.
Estas irregularidades, o anisotropas,
han sido detectadas por varios satlites
en forma de pequeas variaciones de
temperatura, tan pequeas que
equivalen, estadsticamente, a una parte
por cien mil.
 C ARLOS B ARCEL
43. El Big Bang: problemas
y soluciones
A unque la teora del Big Bang
prevaleci como modelo cosmolgico
por ser la que mejor se adapta a las
observaciones, no est exenta de
preguntas sin respuesta
Observando los confines del
firmamento inferimos que estamos
inmersos en un mar homogneo e
istropo de galaxias en expansin: la
distancia entre dos galaxias cualesquiera
(lo suficientemente alejadas para no
formar parte de una misma
subestructura) aumenta con el tiempo
en la misma proporcin. Esta
observacin, unida a la naturalidad con
la que la teora de Einstein para la
gravitacin la teora de la relatividad
general poda explicar este fenmeno,
dio lugar a la idea de que quiz el
espacio mismo y todo lo que contiene
haya venido expandindose, y
enfrindose, desde un tiempo remoto
y primero (tiempo cero), denominado
Big Bang, hasta nuestros das.
Los problemas
Aunque la teora del Big Bang se
considere en la actualidad la descripcin
ms plausible de nuestro pasado, no
est, sin embargo, exenta de preguntas
sin respuesta. Separemos la historia del
Universo en el antes y el despus de un
tiempo de referencia, que llamar
tiempo frontera, definido como el
momento a partir del cual la fsica que
conocemos debera ser suficiente para
entender los fenmenos del Universo
(este tiempo corresponde a un punto
cercano pero, a la vez, suficientemente
alejado del tiempo cero o
singularidad a la que se hace alusin
189

Figura 43.1. Panormica. Esta imagen muestra
la distribucin de galaxias ms all de la Va
Lctea, donde se observa una tendencia a la
homogeneidad. Fuente: XSC y PSC.
190
en otros artculos). Antes de ese posterioridad: durante el tiempo
momento no sabemos muy bien cmo
describir el Universo; a partir de l,
podemos suponer que el Universo
consiste en un gas de partculas con una
altsima temperatura promedio que ir
disminuyendo al comps de la
expansin. La porcin de Universo que
hemos conseguido observar hasta la
fecha, unos 13.000 millones de aos
luz, resulta ser a grandes rasgos muy
homognea, una caracterstica que se
manifiesta especialmente en la radiacin
de fondo de microondas: la temperatura
de esta radiacin vara solamente en
una parte por milln miremos al punto
del cielo que miremos. Segn el modelo
cosmolgico estndar, esta gran
homogeneidad del Universo observable
solamente podra darse si la regin que
dio origen a este Universo hubiera sido
en su inicio (en el tiempo frontera)
cuasi-perfectamente homognea y, por
tanto, tremendamente especial. Esto es
as porque, dada una regin con
inhomogeneidades iniciales, no existe
ningn proceso fsico que hubiera
podido homogeneizarla con
transcurrido entre el tiempo frontera
y el momento en que fue emitida la luz
ms remota detectada, ni tan siquiera se
pudo establecer una comunicacin
luminosa entre distintas zonas del
Universo observable.
La inflacin
No satisfechos con esta conclusin se
vio que, fuera del marco de la teora
estndar del Big Bang, s que existe un
proceso que, de haber sucedido, hubiera
homogeneizado porciones enormes del
Universo aunque no hubiesen sido
homogneas en el tiempo frontera.
Slo se necesitara que ste hubiera
sufrido un brevsimo periodo de
expansin exponencial: en unas
centsimas de quintillonsima de

segundo (10-32 segundos) el Universo
tendra que haber multiplicado su
tamao por un sesenta-llone (1060)!, lo
que podra equivaler a que un guisante
alcanzara el tamao de una galaxia en
un instante. De esta forma, cualquier
pequea regin del Universo inicial
habra crecido en muy poco tiempo
hasta poseer un tamao mucho mayor
que el Universo observable, diluyendo
a su vez enormemente cualquier traza
inicial de inhomogeneidad. Esta
expansin exponencial es lo que se
conoce como la teora inflacionaria del
origen del Universo. Otra caracterstica
esencial de este proceso inflacionario es
que, aunque durante la fase expansiva el
calentsimo gas inicial se habra
enfriado brutalmente, al final de la
inflacin este gas habra vuelto a
Figura 43.2. El pasado. Los datos de la
sonda WMAP (NASA) sobre el fondo
calentarse a temperaturas prximas a la csmico de microondas permiten estudiar
inicial (la energa necesaria para el pasado del Universo.
producir la inflacin, una vez terminada
sta, es devuelta en forma de calor).
De esta forma, la inflacin gener
tambin una cantidad ingente de
entropa, una medida de lo probable
que es una configuracin (ver
recuadro).
Afortunadamente, este proceso
inflacionario de homogeneizacin no es
perfecto, sino que dejara en el gas de
partculas que puebla el Universo
pequeas inhomogeneidades (zonas con
mayor o menor densidad respecto a un
promedio). Estas inhomogeneidades
son las que daran cuenta de las
mnimas fluctuaciones de temperatura
que muestra la radiacin de fondo de
microondas y, ulteriormente, de la
191

Expansin acelerada
Presente
13.700 millones de aos
Inflacin
Big Bang
La entropa
Las leyes de la termodinmica dicen que,
aunque la energa no se crea ni se
destruye, cualquier cambio en sta
generar una disminucin de la energa
utilizable (por ejemplo, un conjunto de
imanes alineados podrn atraer piezas de
metal, pero si los desordenamos sus
efectos se anularn y su energa no ser
utilizable). La entropa es una medida del
192
formacin de todas las estructuras en el
Universo a gran escala.
La teora inflacionaria parece hacer
innecesario entender qu sucedi
realmente en tiempos anteriores al
tiempo frontera. Muchos tipos de
condiciones iniciales para el Universo
daran lugar al mismo resultado en la
actualidad y, por tanto, las
observaciones actuales no impondran
restricciones a la fsica pre-frontera.
Sin embargo, como comentamos
antes, la inflacin genera un cantidad
enorme de entropa y, por lo tanto,
y aunque parezca contradictorio, el
estado inicial del Universo tendra que
ser uno de entropa bajsima, o lo
que es lo mismo, un estado muy pero
que muy especial. Pero no es esto lo
que intentaba evitar la inflacin en un
principio? A mi entender, necesitamos
comprender mejor la fsica
pre-frontera si queremos seguir
avanzando en nuestra comprensin
del origen del Universo.
desorden en el Universo relacionada con
la energa utilizable: si la entropa es cero
toda la energa ser utilizable, en tanto
que, a mayor entropa, habr menos
energa til. Los estados de baja entropa
tambin se caracterizan por ser muy
especiales y difciles de crear al azar. Las
caractersticas del proceso inflacionario
crearan una inmensa cantidad de entropa.
 J OS A NTONIO J IMNEZ Y E MILIO J. G ARCA
44. El futuro del Universo
L os cientficos barajan tres posibles
futuros para el Universo, que
dependen de la cantidad de materia
total que ste contenga
Muchos han sido los modelos
propuestos para explicar la evolucin
del Universo. De todos ellos, el llamado
modelo estndar es actualmente el ms
aceptado, dado que ha conseguido
explicar mejor los datos observacionales
existentes. Este modelo se basa en la
Teora de la Relatividad General,
formulada por Einstein en 1915 y en
la que se establece una relacin entre la
geometra del Universo y la materia que
contiene. La resolucin de sus
ecuaciones nos permite conocer la
evolucin temporal del Universo, pero
para ello es necesario establecer una
serie de hiptesis, que en el caso del
modelo estndar es principalmente la
de aceptar un Universo homogneo
e istropo, tambin conocido como
principio cosmolgico o copernicano:
a gran escala, la distribucin de materia
y energa en el Universo es, en promedio,
igual en todos sus puntos y muestra un
aspecto similar independientemente de
la direccin en la que se observe.
Geometras
Bajo el principio cosmolgico (y sin
considerar la energa oscura, de la que
hablaremos ms adelante), la ecuacin
de Einstein presenta tres posibles
soluciones, correspondientes a tres
diferentes geometras para el Universo:
plana, esfrica e hiperblica. Desde el
punto de vista temporal, lo primero que
se deduce en cualquiera de estas tres
soluciones es que, en el pasado, el
193
 1. Espacio-Tiempo
cerrado: Universo con
curvatura positiva

Universo tuvo un estado singular, en el

que la distancia entre todos sus puntos
era prcticamente nula y la densidad de
materia infinita.
Pero qu predicciones nos da el
2. Espacio-Tiempo abierto:
Universo con curvatura nula
modelo estndar para el futuro del
Universo? Para los casos de geometra
plana e hiperblica se tiene que, si en
el presente el Universo se est
expandiendo (como demuestran las
observaciones), ste seguir
expandindose eternamente, por lo
que estos dos casos se conocen como
modelos abiertos. Por el contrario, en
el caso de un Universo esfrico
3. Espacio-Tiempo abierto:
Universo con curvatura negativa (modelo cerrado) el Universo seguir
expandindose hasta alcanzar un
tamao mximo, momento en el cual
Imagen 44.1.Tres posibles historias del Universo. Si el Universo contuviera mucha materia, comenzar a derrumbarse hasta que,
su fuerza gravitatoria frenara la expansin y provocara un colapso final (arriba); si tuviera en un tiempo finito, alcance el
muy poca se expandira para siempre y constituira lo que se conoce como Universo abierto llamado Big Crunch.
(centro y abajo).
Esto est muy bien, pero qu
determina que nos encontremos en una
solucin o en otra? Pues bsicamente la
cantidad de materia que contenga el
Universo (recordemos que geometra
y materia estn relacionadas por la
ecuacin de Einstein). Efectivamente,

194
a estas escalas la nica fuerza dominante
en el Universo es la gravedad, que es
atractiva. Si la cantidad de materia es lo
suficientemente grande, la accin de la
gravedad ser lo suficientemente intensa
como para ir frenando la expansin y
comenzar el hundimiento (modelo
cerrado). En el caso contrario, la
expansin ser cada vez ms lenta, pero
no se detendr nunca (modelos
abiertos).
Hiptesis
Nuevas observaciones cosmolgicas,
que van desde el estudio de
supernovas muy distantes a la
deteccin de variaciones de
temperatura en el fondo csmico de
microondas, parecen indicar que la
geometra del universo es plana y que,
por tanto, nos encontramos en un
modelo abierto. Pero estas mismas
observaciones tambin concluyen que
la expansin del Universo no slo no
se est frenando, sino todo lo
contrario, se est acelerando.
Como se ha visto en artculos
anteriores, se piensa que esta etapa de
expansin acelerada es debida a un tipo
de energa llamada comnmente
energa oscura, que constituye
aproximadamente el 70% de la densidad
de la energa total del Universo y provoca
una repulsin antigravitatoria que
justificara la aceleracin.
FIN DE TODO
BIG RIP
1019 segundos antes del Big Rip:
los tomos se desgarran
30 minutos antes del Big Rip:
la Tierra explota
3 meses antes del Big Rip:
el Sistema Solar se desgaja
60 millones de aos antes del Big Rip:
destruccin de la Va Lctea
22 miles de millones de aos antes del Big Rip HOY
Imagen 44.2. Big Rip . Este esquema
muestra el proceso de uno de los posibles
Algunos investigadores apoyan la idea finales del Universo, el Gran
de que este efecto repulsivo de la desgarramiento.
energa oscura, lejos de mantenerse o
debilitarse, crecer con el tiempo, hasta
el punto de que la velocidad de
expansin del Universo ser, en un
tiempo finito, tan alta que ni siquiera la
luz podr llegar de un lugar a otro.
Este nuevo posible final
cosmolgico se conoce como Big Rip
(Gran desgarramiento), ya que
195
 finalmente la fuerza de la expansin
superara la gravedad provocando el
desgarramiento sucesivo de todas las
galaxias, de nuestro Sistema Solar, de la
Tierra en s, y finalmente de molculas,
tomos, ncleos y nucleones.
Otra parte de la comunidad cientfica
no est de acuerdo con este apocalptico
final y defiende la idea de una
expansin eterna y mucho ms
tranquila. De momento, el destino final
del Universo es an un interrogante.

Imagen 44.3. Posibilidades. Este esquema
relaciona el tiempo con la el tamao del
Universo para mostrar sus tres posibles
futuros.
En resumen
La Relatividad Especial y
General de Einstein, en tres
puntos
Las leyes fsicas son invariantes en espacio-tiempo no es rgida sino que la
cualquier punto del Universo: tanto en presencia de materia hace que sta se
un laboratorio terrestre como en uno modifique y, ms concretamente, se
marciano, o en cualquier otro rincn curve en las inmediaciones de esta
del Universo, las leyes fsicas observadas materia. Esta curvatura en la geometra
(gravedad, electromagnetismo, etc...) del espacio-tiempo debido a la
son exactamente las mismas. presencia de materia es la causante de
Hasta la aparicin de la Relatividad, los los efectos gravitatorios que rigen el
conceptos de espacio y tiempo se movimiento de los cuerpos.
haban considerado dos entes
separados con naturalezas bien
diferenciadas. Con la Relatividad
Especial estos dos conceptos pasan a
formar un todo nico, que Einstein
denomin espacio-tiempo y que se
caracteriza por su geometra.
Por otro lado, la Relatividad General
sugiere que esta geometra del

196
 C ARLOS B ARCEL
45. Ms all
de la Relatividad
L a Teora de la Relatividad constituye
el eje de nuestra comprensin del
Universo, pero dicha comprensin
presenta an retos a los cientficos
Como habrn escuchado en numerosas
ocasiones, la Teora de la Relatividad
versa sobre la medida del transcurso del
tiempo y de las distancias en el espacio
con relojes reales (puede llamarse reloj
a cualquier fenmeno que transcurra en
el tiempo con cierta periodicidad);
tambin versa sobre cmo estas
mediciones se distorsionan en presencia
de objetos con mucha materia (o
energa). La Teora de la Relatividad
nos dice, por ejemplo, cmo unos
relojes se adelantan o atrasan en
relacin a otros relojes igualmente
construidos, tan slo por seguir
distintas trayectorias en el espacio
(imaginad distintas naves espaciales,
cada una con su reloj de a bordo). Es
ms, se puede llegar a la Teora de la
Relatividad razonando exclusivamente
sobre experiencias con relojes.
Los lmites de la medida
En todos los razonamientos con la
medida del tiempo que conducen a la
Relatividad, siempre hay una
suposicin implcita:
independientemente del
comportamiento concreto de un reloj
(si adelanta o atrasa con respecto a
otros, etc.), siempre podemos saber la
posicin de sus agujas en un momento
dado con precisin arbitraria. Sin
embargo, toda la experiencia acumulada
ensayando con diversos sistemas en
laboratorios nos induce fuertemente
a pensar que la naturaleza no satisface
197
 Fuente: Mark Ridel.

198
esta suposicin fundamental.
Razonemos un momento; primero, qu
queremos decir con la posicin de las
agujas? Una aguja siempre tendr un
grosor, por pequeo que sea, y cmo
calculo entonces a qu punto concreto de
la esfera apunta? Para calcularlo con
infinita precisin tendra que mirar la
punta de la aguja usando una lupa de
infinitos aumentos; pero conseguir una
lupa as, no es imposible? Hagamos al
menos el esfuerzo de fabricar una lupa tan
poderosa que nos permita calcular qu
hora marca el reloj con una imprecisin
mxima de, digamos, un microsegundo
por arriba o por abajo. Esto es equivalente
a usar en vez de un reloj de agujas un
reloj digital que d un tic cada
microsegundo. Una vez que tengamos
construida la lupa o el reloj digital
anterior, empecemos a construir otra lupa
u otro reloj digital con diez veces ms
precisin, una dcima de microsegundo;
cuando terminemos stos, empecemos a
construir otros de mayor precisin, y as
sucesivamente. Resulta obvio que cuando
intentamos construir relojes con mayor y
mayor precisin (menor y menor
separacin entre sus tics), tenemos que
recurrir a ingeniosos sistemas basados en
propiedades de la materia en escalas
atmicas y subatmicas. Sin embargo,
sabemos que los objetos que pueblan
estos mundos microscpicos no se
comportan de la forma a la que estamos
acostumbrados con los objetos cotidianos
de nuestro mundo, el mundo
macroscpico. Despus de muchos aos
de experimentacin con el mundo
microscpico, en los aos veinte se lleg
al establecimiento de unas reglas de
comportamiento acordes con las
observaciones: estas reglas corresponden a
lo que se da en llamar mecnica cuntica.
Una de estas reglas, llamada de
complementariedad, nos dice que algunos
descriptores de un sistema fsico (su
tamao, su velocidad, etc.) son
complementarios, de tal forma que
conocer con precisin el valor de un
descriptor implica desconocer
ampliamente el valor de su descriptor
complementario. Resulta que el
descriptor duracin de un proceso
(tiempo) y el descriptor cantidad de
energa en el sistema (energa) son
complementarios: alcanzar una precisin
ms y ms grande en la medida del
tiempo conlleva que desconozcamos en
mayor y mayor medida la energa que
posee el sistema que est siendo utilizado
como reloj. Pero la teora de la relatividad
nos dice que el discurrir del tiempo en un
lugar se ve afectado por la presencia de
grandes acumulaciones de energa
cercanas. Por lo tanto, utilizar relojes
cunticos para razonar en relatividad
nos lleva a concluir que intentar medir
el tiempo con precisin conlleva tener
una gran imprecisin en la energa del
dispositivo, lo que a su vez genera una
gran imprecisin en el propio discurrir
del tiempo: parece resultar imposible
medir el tiempo con total precisin. De
hecho, estos razonamientos nos
conducen a la existencia de un lmite
absoluto a la precisin que puede
alcanzar un reloj, lo construyamos de la
forma que lo construyamos. Esta
precisin mxima se llama
habitualmente tiempo de Planck y se
puede estimar, dando como resultado
10^-44 segundos, una centsima de
septillonsima de segundo (ste es un
nmero extraordinariamente pequeo
que corresponde a dividir un segundo
en 100 millones de millones de
millones..., y as 7 veces, de partes; por
supuesto, la precisin alcanzada por los
mejores relojes atmicos construidos
hasta el momento, 10^-17 o 10
trillonsimas de segundo, est muy lejos
de llegar a este valor lmite).
Distancias
Los mismos razonamientos pueden
aplicarse a la medida de distancias:
tambin parece haber una precisin
mxima alcanzable. Cuando
consideramos procesos fsicos que
involucran distancias o tiempos de
evolucin grandes con respecto a los
lmites fundamentales, la Teora de la
Relatividad sigue teniendo todo su
sentido, pero como teora aproximada:
podemos imaginar el mundo como un
ente geomtrico que contiene toda la
informacin sobre el devenir del tiempo
y las distancias entre sus distintos
199
 lugares. Nuestra descripcin del mundo
cuando consideremos a la vez procesos
con escalas de variacin en el espacio
y en el tiempo cercanas a los lmites de
resolucin tiene que ser muy diferente
a la que nos proporciona la Teora de la
Relatividad. Aunque hasta la fecha no
se ha conseguido explorar experimental
u observacionalmente la estructura del
espacio ni la del tiempo con las
precisiones requeridas (los augurios
sobre la posibilidad de hacerlo en el
futuro cercano son muy esperanzadores,
sin embargo), encontrar una
descripcin cuantitativa y consistente
de esta nueva naturaleza del espacio
200
Dos teoras
Se suelen considerar, por razones
histricas, dos teoras de la relatividad,
la relatividad especial y la general. La
primera es solamente un caso particular
de la segunda cuando se pueden
despreciar las distorsiones debidas a
grandes acumulaciones de materia; en
este artculo consideramos en todo
momento la situacin ms general.
y del devenir del tiempo se ha
convertido en uno de los mayores y ms
apasionantes retos de la ciencia
contempornea.
 E MILIO J. A LFARO Y S ILBIA L PEZ
46. La edad del Universo
T ras ms de medio siglo de
aproximaciones y clculos
fallidos, las ltimas estimaciones
indican que el Universo tiene
13.700 millones de aos
de edad
El infinito es un concepto que
repele al ser humano, y ms an el
infinito temporal: la eternidad.
No es casual que la mayora de las
cosmogonas primitivas, por no
decir todas, establecieran un
principio y un final para el mundo
conocido. Pero qu dice la ciencia
a este respecto?; mejor dicho,
tiene algo que decir? Parece
que s, aunque la respuesta ha
venido ms tarde de lo que uno
poda pensar y dejando tambin
algunos cadveres, eso s, slo
acadmicos, por el camino.
DE L ACALLE
Eternidad contra finitud
La Cosmologa cientfica, el estudio
de la formacin, estructura y evolucin
del Universo como un todo no naci
hasta el primer cuarto del siglo XX.
En esos aos coincidieron la aparicin
de la Teora de la Relatividad General
de Einstein, el descubrimiento de
que el Universo era ms vasto de lo que
pensbamos y el establecimiento
observacional de que las galaxias,
las componentes materiales visibles
del Universo, se alejan unas de otras
con una velocidad proporcional
a la distancia que las separa. La
constante de proporcionalidad entre
velocidad de separacin y distancia
es conocida como constante de
Hubble, en honor del astrnomo
que descubri la expansin del
Universo.
201
Figura 46.1. Las ms viejas. Esta imagen
presenta el acercamiento progresivo a una
regin del cmulo globular M4, donde se
han hallado las estrellas ms viejas de la
Va Lctea (sealadas en crculos azules).
Su edad, entre doce y trece mil millones de
aos, concuerda con las ltimas
estimaciones de la edad del Universo.
Fuente: HST.
Hasta mediados de los 60 del ltimo vuelve al polvo de nuevo; pero sta es
siglo, dos grandes lneas de una historia que merece ser contada
pensamiento se disputaron la aparte.
hegemona de la Cosmologa. Una
reciba el nombre de Teora del
Estado Estacionario y postulaba un El clculo
Universo sin principio ni fin. La otra,
conocida como la Gran Explosin La siguiente pregunta es obvia: si el
(o Big Bang), presentaba algunas Universo tuvo un principio, cundo
semejanzas con las creencias sucedi? Resulta claro que el Universo
ancestrales ms enraizadas: el no puede ser ms joven que cualquiera
Universo tuvo un principio. Esta de sus componentes; as pues, si
ltima es la ms aceptada hoy en da medimos la edad de los objetos ms
entre los astrnomos y, aunque el viejos a nuestro alcance, si buscamos los
modelo estacionario levanta la cabeza fsiles galcticos ms antiguos, stos nos
algunas veces, una gran explosin lo darn una cota inferior de la edad del

202
Universo. Por otro lado, si la constante
de Hubble mide la variacin de la
velocidad de expansin con el radio del
Universo, su inversa nos proporcionar
una estimacin del tiempo
transcurrido hasta el momento actual.
Qu felicidad, al menos dos mtodos
para medir lo mismo! Pues bien,
durante aos ha sido nuestra peor
pesadilla: no haba quien se pusiera
de acuerdo. Tanto las edades derivadas
de las constantes de Hubble
medidas, como las obtenidas a travs
de los cmulos globulares, o
agrupaciones de estrellas muy viejas,
presentaban valores que iban de los 12
a los 20 mil millones de aos. Algunos
se preguntarn: ste es el grado de
fiabilidad que tiene la astronoma?
Pues s, y retamos al lector a pensar en
mtodos para datar una estrella o un
sistema estelar o para medir la Figura 46.2. NGC 4603. Esta galaxia es la
constante de Hubble. Cualquiera de ms lejana en la que se han hallado
ellos es, sin duda, indirecto, adems gran explosin, permiti medir la edad estrellas variables cefeidas, empleadas
como candelas estndar. Su estudio
de requerir de teoras intermedias que del Universo. La interpretacin de los
contribuy en el clculo de la constante
conecten causas y efectos paso a paso, resultados no es trivial y necesita de un de Hubble. Fuente: HST.
el uso de constantes y parmetros ya buen conjunto de hiptesis, pero es lo
medidos pero cuyo valor slo se mejor que tenemos y el valor obtenido
conoce con una determinada es muy similar al calculado para los
precisin, buenos telescopios, una fsiles ms viejos de nuestra galaxia: casi
buena dosis de paciencia... y mucha catorce mil millones de aos. La
suerte. antigedad del todo y de las partes
Tuvimos suerte. Un experimento parecen coincidir, viniendo de mtodos
especialmente diseado para medir las y teoras claramente diferenciadas.
variaciones de temperatura de la Ahora todo parece estar en orden,
radiacin de fondo del Universo aunque hemos tardado una eternidad
(WMAP), la huella imperecedera de la en descubrirlo.

203
 0 379.000 aos
Este mapa muestra las variaciones de
temperatura en el fondo csmico de
microondas, las semillas de las estructuras que
pueblan el Universo
Figura 46.3. Historia. Breve esquema de la
evolucin del Universo, desde el Big Bang
hasta nuestros das. Fuente: NASA.
204
200 millones 1.000 millones
de aos de aos
Etapa de formacin de las primeras estrellas Etapa de formacin de las primeras galaxias
Investigacin
La constante inconstante
La constante de Hubble, que relaciona la
distancia de las galaxias con la velocidad a
la que se alejan, ha sido objeto de intensas
discusiones desde que se descubri que el
Universo se expanda. Se mide en
kilmetros por segundo por megaprsec
(un megaprsec mpc es algo ms de
tres aos luz), de modo que si la constante
fuera 50 km/s/mpc, una galaxia situada a
10 megaprsecs de distancia se alejara a
una velocidad de 500 kilmetros por
segundo.
La primera estimacin de la constante fue
realizada por el mismo Hubble, que la fij
en 500 km/s/mpc. La edad del Universo
inferida a partir de sus clculos era de dos
mil millones de aos, un clculo que se
top con un escollo cuando el estudio
radiactivo de las rocas terrestres desvel
que la edad de nuestro planeta era mil
millones de aos mayor que la del propio
Presente
Hoy da el Universo cuenta con
13.700 aos
Universo! Ante esta incongruencia, Walter
Baade realiz, en la dcada de los
cincuenta, una serie de estudios con los
que descubri el origen del error: lo que
Hubble tom por candelas estndar
objetos cuya luminosidad no vara con la
distancia no eran estrellas individuales,
sino cmulos globulares, o agrupaciones
de estrellas cuya luminosidad s vara. A
pesar de este avance, el debate prosigui
a cargo de, por un lado, Alan Sandage,
cuya constante de Hubble descendi de
180 a 55 km/s/mpc en apenas quince aos,
y, por otro, de Gerard de Vaucouleurs, que
apostaba por un valor en torno a los 100
km/s/mpc.
La discusin se zanj a finales del siglo
pasado cuando un grupo de astrnomos
emple el Telescopio Espacial Hubble para
establecer, con un margen pequeo de error,
la constante de Hubble en 70 km/s/mpc.
 N ARCISO B ENTEZ
47. El germen
de las galaxias
P equesimas fluctuaciones en la
densidad de la materia original
fueron la semilla de las estructuras
que hoy da pueblan el Universo
Desde la prehistoria, casi todas las
culturas han buscado el orden en el azar
del firmamento nocturno, y un buen
ejemplo de ello son esas agrupaciones
arbitrarias llamadas constelaciones. No
obstante, el orden real va por otro
camino: las estrellas que vemos en el
cielo forman parte de nuestra galaxia, la
Va Lctea, cuya estructura comenz a
esbozar William Herschel a finales del
siglo XVII. A principios del siglo XX,
Edwin Hubble descubri que la Va
Lctea pertenece a un grupo formado
por treinta galaxias, que a su vez se
encuentra en las afueras de un
supercmulo que mide unos 145
millones de aos luz y contiene 50
cmulos de galaxias. Algunos de estos
cmulos, como el situado en la
constelacin de Virgo, son verdaderos
gigantes que agrupan a ms de mil
galaxias.
Hasta los aos 80 se pensaba que las
mayores estructuras en el Universo eran
del tamao de un supercmulo. Sin
embargo, en 1986 se descubri el Gran
Atractor, una estructura situada a unos
250 millones de aos luz de nuestra
galaxia y que recibe su nombre porque
ejerce un tirn gravitatorio tan
poderoso que tanto nosotros como todo
el supercmulo local estamos cayendo
en su direccin.
Los cartografiados, o mapas de
galaxias realizados a finales de los 80,
demostraron que las estructuras como
el Gran Atractor son comunes en
nuestro Universo: la distribucin de las
galaxias tiene una estructura irregular,
205

Figura 47.1. A gran escala. La distribucin de
galaxias en el Universo dibuja una estructura
de filamentos y vacos. Fuente: Universidad
de Kentucky.
206
Figura 47.2. Evolucin. Las fluctuaciones de
temperatura existentes en el Universo primitivo
dieron lugar a las grandes estructuras
galcticas que observamos hoy da.
Fuente: NASA.
con paredes y filamentos que rodean
vacos desprovistos de galaxias. En los
nodos de dicha distribucin se sitan
las grandes concentraciones de galaxias,
como el supercmulo local o el Gran
Atractor.
El origen de las estructuras
Cul es el proceso que dio lugar
a estas estructuras? Y cmo
evolucionaron en el tiempo? stas
son dos de las cuestiones ms
importantes por resolver en la
Cosmologa moderna y, por
desgracia, el edificio terico ms
slido del que disponemos, la teora
del Big Bang, no nos ofrece ninguna
pista al respecto. En su forma ms
sencilla, esta teora presupone que la
materia y la radiacin estn
distribuidas de manera homognea en
el Universo y, por tanto, la solucin
al problema de la estructura a gran
escala necesita de elementos
adicionales. Parece evidente que el
Universo temprano presentaba
pequeas fluctuaciones que fueron
creciendo amplificadas por los efectos
de la gravedad hasta dar lugar a las
estructuras actuales.
En la actualidad, la hiptesis
ms popular para explicar su origen
entre los cosmlogos alude a
fenmenos cunticos ocurridos
durante el perodo de inflacin.
sta es una poca muy temprana
del Universo, poco despus del
Big Bang, durante la que todo el
universo se expandi con una
velocidad que aumentaba de manera
exponencial. Durante este proceso,
las fluctuaciones cunticas
provocaron que algunas partes
del Universo se expandieran a
velocidades ligeramente distintas,
lo que provoc que, una vez detenido
el proceso, algunas regiones
presentaran una densidad
ligeramente mayor que la de su Figura 47.3. Mapa. Distribucin en tres
entorno. dimensiones de galaxias obtenida a partir
de los datos del proyecto 2dF.
Por ejemplo, se supone que menos que el resto. As, su
cuando el Universo era sobredensidad sigui
aproximadamente mil veces ms aumentando de manera paulatina.
pequeo que en nuestra poca Cuando el Universo tena un
medio milln de aos despus del tamao cinco veces ms pequeo
Big Bang, ms o menos, la densidad que el actual, aproximadamente
de materia en la regin del espacio 1.200 millones de aos despus del
que ahora contiene la Va Lctea era Big Bang, la regin presentaba una
quiz un 0,5% ms alta que la de las densidad que doblaba la media.
regiones adyacentes. Eso provoc que Se cree que fue en este momento
esta regin se expandiera ligeramente cuando las regiones centrales
ms despacio que el resto del Universo de las galaxias como la nuestra
y que, por tanto, su volumen creciera empezaron a formarse.

207

Figura 47.4. SDSS. El proyecto de
cartografiado del cielo SDSS (Sloan Digital
Sky Survey) cuenta con un telescopio
de 2,5 metros de apertura.
208
Evidencias observacionales
Los modelos del origen de las
fluctuaciones, unidos a la teora de la
evolucin de las perturbaciones de
densidad, permiten realizar
predicciones concretas que pueden ser
verificadas observacionalmente.
Encontramos una primera prueba en
la radiacin de fondo de microondas,
el eco del Big Bang: las pequeas
diferencias de densidad presentes en
aquella poca han dejado huellas en la
radiacin de fondo que fueron
detectadas en 1992 por el satlite
COBE. Las recientes observaciones
del satlite WMAP han confirmado
estos resultados y, aunque la discusin
cientfica sobre estos datos todava
est abierta, parece que, tal y como se
esperaba, estn de acuerdo con las
predicciones de la teora de la
inflacin.
Por otro lado, dos grandes proyectos
de cartografiado csmico buscan verificar
la teora de formacin de estructuras
observando el Universo actual. Se trata
del 2dF (el campo de 2 grados) y el
SDSS (Sloan Digital Sky Survey), que
han permitido establecer mapas
tridimensionales detallados de la
distribucin de galaxias en el universo
local. Los modelos de evolucin de
estructuras predicen un exceso de
aglomeraciones de galaxias a una escala
de 500 millones de aos luz; un efecto
sutil y muy difcil de detectar que los
anlisis recientes de los datos del SDSS
y el 2dF han verificado de manera
independiente.
Podemos concluir que, aunque
todava no entendemos completamente
cmo se originaron y evolucionaron las
estructuras que observamos en el
Universo, parece que nos encontramos
cerca del objetivo.
 S ILBIA L PEZ DE L ACALLE
48. A tientas por
el Universo
L a materia barinica, de la que se
componen las estrellas, la Tierra
o nosotros mismos, pierde
protagonismo ante la materia
y la energa oscuras
Sabis de qu est hecha la Va Jan Oort y Fritz Zwicky infirieron,
Lctea? Yo s, dice Galileo en la obra
de Bertolt Brecht que lleva su nombre.
Aunque diera los primeros pasos para
desentraar la estructura de la Va
Lctea, parece que Galileo se apresur
al afirmar que no es ms que un
ingente conglomerado de estrellas.
Hoy da sabemos que el Universo no es
slo lo que brilla, y que incluso esta
parte roza lo excepcional al abarcar a
duras penas el 4% del Cosmos. El
estudio de la materia luminosa ha
aportado, sin embargo, las pistas para la
deteccin de esa materia oscura que,
adems de no brillar, se compone de
partculas exticas y no de bariones
(protones, neutrones y electrones),
como la materia que conocemos y de la
que estamos compuestos.
A principios de la dcada de los
treinta del siglo pasado, los astrnomos
mediante observaciones independientes,
la existencia de materia oscura. Zwicky
parti de que, si las galaxias
permanecen agrupadas en cmulos por
la fuerza de la gravedad, sus velocidades
individuales deberan ser menores que
la velocidad de escape del cmulo. Al
medir las velocidades de las galaxias en
el cmulo de Coma descubri que se
movan tan rpidamente que la
gravedad atribuible a la materia
luminosa resultaba insuficiente para
mantenerlas unidas. Deba, por lo
tanto, existir algn tipo de materia no
visible cuya gravedad impidiera la
209

Figura 48.1. Abell 2029. Este cmulo de
galaxias, observado en rayos X y en el ptico,
se halla envuelto en una nube de gas caliente
(en rosa). Se cree que puede contener una
cantidad de materia oscura equivalente a cien
billones de soles. Fuente: Chandra.
210
separacin. Jan Oort lleg a una
conclusin similar, pero aplicada al
movimiento de las estrellas dentro de
las galaxias.
Materia de naturaleza
extica
Un fuerte argumento en favor de la
existencia de materia oscura procede
de las medidas del fondo csmico de
microondas: la comparacin de las
fluctuaciones primigenias con la
densidad y vacos actuales lleva a la
conclusin de que los 13.700 millones
de aos que se le atribuyen al
Universo son insuficientes para el
desarrollo de estructuras tan grandes.
La existencia de materia oscura no
barinica, en combinacin con la
barinica, explicara, no obstante, el
origen y desarrollo de dichas
estructuras: supongamos que, al
principio, hay materia oscura y
barinica en equilibrio. Como la
primera tiene unas propiedades de
interaccin diferentes a la segunda,
se separa primero de la radiacin y
empieza a agruparse mucho antes.
Cuando la materia barinica se libera
de la radiacin, ya tiene el camino
preparado y cae sobre los grumos ya
formados.
Queda pendiente, no obstante, la
tarea de determinar la naturaleza de la
materia oscura, lo que permite la
entrada en escena de partculas
exticas, entre las que destacan los
neutrinos y las distintas variedades de
partculas masivas de interaccin dbil
o WIMPs (del ingls Weakly
Interacting Massive Particles), cuya
existencia ha sido predicha por las
teoras de partculas elementales
aunque nunca se han detectado en
laboratorios terrestres. Se trata de
partculas que apenas interaccionan
con la materia ordinaria y que se
conocen colectivamente como

materia oscura fra, en
contraposicin con los neutrinos
o materia oscura caliente. Aunque
al principio se pens que uno de estos
tipos podra predominar, hoy da se
tiende a pensar en un modelo mixto
en el que tanto la materia oscura fra
como la caliente tienen su funcin.
Energa, tambin oscura
La existencia de materia oscura tiene
importantes consecuencias en la
evolucin del Universo, en relacin
con la cantidad total de masa y
energa que ste alberga. La teora de
la inflacin predice que vivimos en un
universo plano, es decir, la densidad
de materia debera equivaler a la
densidad crtica (o equivaler a 1).
En ausencia de una constante
cosmolgica, un Universo plano no
sufrira un Big Crunch
Figura 48.2. Materia oscura. Esta imagen
del cmulo EMSS 1358+6245 ha permitido
a los cientficos determinar que la cantidad
de materia oscura que contiene es cuatro
veces mayor que la de materia ordinaria.
Fuente: Chandra.
Figura 48.3. Gas caliente. Imagen tomada
por el observatorio de rayos-X ROSAT, que
revela la presencia de grandes nubes de
(rehundimiento) o un Big Chill gas muy caliente en un cmulo de galaxias.
Aunque su contribucin en la masa del
(expansin eterna acelerada), pero el
cmulo es insuficiente para dar cuenta de
problema estriba en que la cantidad de la materia oscura, proporciona un mtodo
materia visible apenas alcanza el 1% independiente para medirla: debe haber al
de lo que se necesitara para evitar esta menos cuatro veces ms materia de la que
vemos para que el gas caliente no escape
aceleracin eterna. En este caso, la
del cmulo.
proporcin de materia oscura
necesaria para cuadrar el modelo
resultara demasiado elevada y no
ofrece una descripcin adecuada del
comienzo de formacin de las galaxias
y del ritmo de formacin de
estructuras.
Existe, sin embargo, una alternativa
que puede reducir la presin sobre el
problema de la materia faltante: se
trata de la constante cosmolgica,
fuerza repulsiva introducida por
Einstein en su modelo de universo
esttico para evitar que la gravedad
provocara el hundimiento del
Universo bajo su propio peso. Cuando
Hubble demostr que el Universo se
hallaba en expansin, Einstein reneg
211

73%
Energa oscura
Figura 48.4. Proporciones. La energa
y materia oscuras predominan en el
Universo. Fuente: Chandra.
23%
Materia oscura
3,6% Gas intergalctico
0,4% Estrellas, etc.
de esta antigravedad, aunque los
resultados de los estudios de
supernovas lejanas, que indican que
el Universo se est acelerando,
obligan a reintroducir el trmino,
conocido hoy da como energa
oscura. Esta energa, que se atribuye
al propio espacio vaco, debe
contribuir en un 0,7 a la densidad
crtica para que tanto el modelo
inflacionario como la geometra
espacial plana preserven su vigencia.
As llegamos a unas proporciones
estimativas de la composicin del
Universo que atribuyen un somero
4% a la materia barinica, un 30%
a la materia oscura y un 65-70% a la
energa oscura.
Un duro golpe para la especie
humana, que histricamente ha
pasado de considerarse el centro del
Universo a comprobar que constituye
un fenmeno compuesto de materia
poco comn, en tanto que el
Universo es algo totalmente distinto.

212
 L UIS C OSTILLO
49. El gran ojo
del astrnomo
D esde su invencin hace unos cuatro
siglos, la evolucin de los telescopios
ha sido imparable y an depara
muchas sorpresas
El Sol es una pelota roja que se oculta
tras la vega. Desde el Observatorio de
Sierra Nevada (OSN), el cielo al oeste
aparece rojo con ligeras nubes muy
bajas y alejadas. Es hora de abrir las
cpulas. Las seis cpulas se ponen en
marcha y dejan al descubierto los
telescopios, dando comienzo a una
jornada de observacin que se
prolongar hasta el amanecer.
Los primeros telescopios
Todo comenz en el ao 1200, cuando
Roger Bacon consigui tallar la primera
lente con forma de lenteja, que se
emple, noventa aos despus, en las
primeras gafas para miopes. Aunque
varios autores se disputan el invento del
telescopio, lo ms probable es que su
verdadero inventor fuera el holands
Hans Lippershey, que construy el
primer telescopio hacia 1608. Galileo,
al or hablar de este instrumento,
construy su primer telescopio segn le
haban contado y con l descubri los
satlites de Jpiter, los crteres de la
Luna y los anillos de Saturno.
El astrnomo Johannes Kepler pidi
a Galileo un ejemplar de su pequeo
libro de 24 hojas Sidereus nuncios
(El mensajero de las estrellas), en el que
describe sus observaciones astronmicas
con el telescopio. Y aunque Galileo ni
siquiera le contest, Kepler pudo
hacerse con el ejemplar y en 1611
construy su primer telescopio de
lentes, mejor incluso que el de Galileo
213
Figura 49.1. OWL. El telescopio de 100 metros
que entrar en funcionamiento en el 2017.
Fuente: ESO.

Figura 49.2. Lunar. Concepcin artstica de
un futuro telescopio en la Luna. Fuente:
Univ. Arizona.
216
ya que consegua enderezar la imagen al
aadir una tercera lente convexa.
Los telescopios refractores, como el
de Galileo, siguieron desarrollndose
a pesar de la aberracin cromtica, un
defecto que consiste en una coloracin
anormal de los bordes del objeto
observado a travs de una lente.
Precisamente para corregir esta
aberracin se inventaron los telescopios
reflectores (de espejos), campo en el
que Newton se anticip al crear el
primero. Persistan, sin embargo, dos
problemas: la aberracin esfrica,
consecuencia de usar un espejo esfrico,
y la reducida luminosidad, producto de
la elaboracin del espejo a partir de
metales pulidos. Todo ello provoc que
los telescopios reflectores se
desarrollaran poco, dejando el campo
libre a los refractores.
Estos ltimos intentaban minimizar
las aberraciones disminuyendo la
curvatura de las lentes (hacindolas
menos convergentes), lo que produca
Figura 49.3. Interminable. El telescopio
refractor de J. Helvelios (1670), de 42
metros de largo. Fuente: King H.C. (1995).
un aumento del tamao del
instrumento. As, a partir de 1640 los
telescopios se hicieron ms y ms
largos: desde el telescopio de Galileo,
que meda algo ms de metro y medio,
pasaron a medir cuatro, cinco y seis
metros, como el de Huygens
(construido en 1656), de siete metros
y cien aumentos. Y as sigui la carrera
hasta 1670, ao en el que J. Helvelios
fabric un telescopio de cuarenta y dos
metros de largo. A pesar de las mejoras,
estos interminables telescopios se
mostraron intiles porque se movan
con el viento y era difcil mantener las
lentes alineadas.
Los telescopios modernos
Tras el telescopio de Newton, los
reflectores se desarrollaron poco debido
a la falta de luminosidad. Pero con la
confeccin de espejos a partir de vidrio
recubierto de plata los telescopios
reflectores fueron adquiriendo ms
protagonismo, en parte porque su
fabricacin no requera la gran
perfeccin ptica necesaria en la
elaboracin de las lentes de los
refractores. No obstante, ambos tipos
fueron predominando alternativamente
desde 1608 hasta 1950, momento en
que la construccin del telescopio Hale
(Monte Palomar, EE.UU.) establece
finalmente la hegemona de los
reflectores. El Hale, con sus cinco
metros de dimetro, ostent el rcord
en tamao hasta 1976, ao en que se
construye el telescopio de seis metros
sovitico BTA. ste, a su vez, cedi el
primer puesto en 1993 al primero de
los Keck, un par de telescopios gemelos
situados en Hawai que, con sus casi
diez metros de apertura, siguen siendo
hasta el momento los mayores del
mundo. Figura 49.4. Leviatn. El telescopio
Para solventar uno de los mayores reflector de 183 centmetros construido por
Lord Rosse en 1845. Fuente: King H.C (1995).
problemas para la observacin tamao de las instalaciones terrestres.
astronmica, la absorcin de la luz por Por ejemplo, para el estudio de
parte de la atmsfera terrestre explosiones de rayos gamma (GRBs) o
especialmente del infrarrojo por el la deteccin de objetos cercanos a la
vapor de agua, se elaboraron Tierra (NEOs), se construyen
proyectos para poner telescopios en el telescopios robticos, totalmente
espacio, como el Telescopio Espacial automatizados, que realizan la
Hubble, que lleva ya quince aos en observacin de manera autnoma:
activo. Pero, por el momento, resulta eligen el objeto a observar en funcin
ms barato construir grandes de las condiciones, abren la cpula,
telescopios en tierra que ponerlos en apuntan el telescopio y realizan la
rbita, de modo que gran parte del adquisicin de datos.
esfuerzo se est enfocando a la mejora En la actualidad se estn
de las capacidades y al aumento del construyendo telescopios que superarn

217
la barrera de diez metros de los Keck
hawaianos, como el Large Binocular
Telescope (LBT) o el Gran Telescopio
Canarias, que vern su primera luz
este mismo ao. Otros proyectos
a ms largo plazo constituyen
verdaderos desafos: en 2010 entrar
en funcionamiento el TMT
(30 metros), en 2014 el EURO-50
218
(50 metros) y en 2017 el OWL
(100 metros). Y ms adelante, hacia
2035, quiz sea posible colocar un
telescopio en la Luna: en la actualidad
se estudia su ubicacin en el crter
Shackleton, en el polo sur lunar, donde
nunca llega el Sol y cuya baja temperatura
evitara la necesidad de enfriar la
instrumentacin. Adems, en el borde
del crter hay zonas baadas por el Sol
durante todo el ao, de modo que podra
aprovecharse para recoger energa. Y,
finalmente, parece bastante probable que
haya agua en su interior. Aunque sera
necesario crear una base espacial en el
propio crter, no parece muy aventurado
suponer un telescopio lquido de veinte
metros en el crter lunar.
 J OS M ARA C ASTRO
50. Un desafo tecnolgico
E l desarrollo de una misin espacial
comprende un proceso de preparacin,
diseo y fabricacin de instrumentos
que dura varios aos
Nadie poda imaginar en 1957 que, con
el lanzamiento del Sputnik 1 por la
antigua URSS y, un ao ms tarde, del
Explorer 1 por Estados Unidos, el
hombre, en su afn por conocer el
Universo, haba iniciado la era espacial.
El punto culminante se produjo el 16
de julio de 1969 cuando Armstrong dio
su pequeo paso. Desde aquella
poca han sido lanzados al espacio
varios miles de satlites y naves
espaciales que, equipados con
instrumentos, han realizado
innumerables y variadas misiones.
Es un hecho que la era espacial regal
al hombre dos nuevas perspectivas: una
nueva visin de la Tierra y otra del
Universo. De ah la importancia de la
investigacin espacial, del uso de
vehculos espaciales, de las misiones que
se han realizado hasta la fecha y las
ventajas que, para la vida cotidiana,
ofrece la conquista del espacio.
Los descubrimientos producidos en la
era espacial han revolucionado las
ciencias bsicas: se han abierto nuevas
lneas de investigacin para la geofsica,
la astronoma, la fsica del Sistema Solar
y la climatologa, as como para las
ciencias aplicadas y las sociales, las
telecomunicaciones o el derecho
espacial.
Las naves
Para la exploracin planetaria existen
dos tipos de naves espaciales: mientras
los satlites orbitan, las sondas
219

Figura 50.1. Rosetta. Reparaciones de la
nave Rosetta dentro del gran simulador
espacial. Fuente: ESA.
220
interplanetarias suelen adentrarse
en el espacio, algunas destinadas
a abandonar nuestro Sistema
Solar, a seguir su camino a travs
de la Va Lctea o a tomar tierra
en los planetas o sus lunas. Estos
ltimos son los denominados
landers.
Las naves tripuladas cumplen
con requisitos ms estrictos debido
a las necesidades de la propia
tripulacin. Estn diseadas con
tecnologa capaz de proveer aire,
agua y comida a los tripulantes,
equipos de navegacin y control,
asientos y compartimentos para
dormir y equipos de transmisin
para enviar y recibir informacin.
Una de las partes ms delicadas
de las naves tripuladas es la pantalla
o escudo trmico que las recubre
para protegerlas del calor que se
produce al volver a la atmsfera
terrestre.
Para adentrarnos en el mundo de
las misiones espaciales, debemos
mencionar que en la exploracin
espacial se utilizan bsicamente dos
mtodos cientficos. Por una parte, la
deteccin in situ, que consiste en la
exploracin directa con instrumentos,
ya sea a lo largo de la trayectoria del
vehculo espacial o mientras ste
explora los cuerpos o espacios de
inters. Por otra, la teledeteccin, es
decir, la deteccin a grandes
distancias.
Figura 50.2. Huygens. La sonda Cassini-Huygens
antes de ser alojada en el cohete para su
lanzamiento. Fuente: NASA/ESA.

Preparacin de la misin

El proceso de seleccin de una misin

espacial es realizado por un equipo de
ingenieros y cientficos de alguna de las
agencias espaciales existentes, teniendo en
cuenta el trinomio costes, riesgos y
beneficios y sin olvidar una cuestin
fundamental: por qu se elige ese
objetivo?
El diseo de una misin espacial, que
puede durar una media de cinco aos,
se desarrolla en varias fases, a lo largo
de las que se lleva un control exhaustivo
de la misma mediante revisiones
peridicas y realizando una revisin
final en cada fase, tras la cual se obtiene
un equipo especfico. El producto
resultante de cada fase generar gran
volumen de informes, ya que es
importantsimo documentar todo para
evitar olvidos en las siguientes fases
o seguir el hilo a posibles fallos.
La mxima divide y vencers
es aplicable a esta primera fase:
es necesario desmenuzar en partes tan
pequeas como sea posible el problema
para poder establecer los requerimientos

221
 cientfico-tcnicos. Este proceso de
sntesis y anlisis representa la parte
ms creativa del diseo de la misin
y da lugar a diferentes conceptos
de la misma (masa, volumen,
energa, programacin temporal
y costes relacionados con el vehculo
lanzador, el satlite, la
instrumentacin y las operaciones
cientficas).
Tambin se deben formar equipos
internacionales que apoyen los
costos, diseen y construyan los
instrumentos, dirigidos por un
investigador principal y un jefe de
proyecto que clarifiquen
funcionalmente cada parte y cmo se
unirn ms tarde.
Diseo y fabricacin
de los instrumentos
Los instrumentos de a bordo se
disean para operar en un ambiente
muy hostil, ya que se vern
sometidos a radiaciones, cambios de
presin y temperatura, falta de
gravedad, grandes aceleraciones y
vibraciones acsticas y mecnicas
durante el lanzamiento. Para paliar
estos efectos durante el diseo, los
ingenieros adoptan una serie de
estrategias que minimizarn la
posibilidad de fallo, como son:
realizar un diseo simple y sin
complicaciones, duplicar, en la
222
medida de lo posible, los subsistemas
de los que est compuesto un
instrumento (filosofa de
redundancia), elegir componentes
espaciales, aunque stos tengan un
coste hasta 10.000 veces mayor que
un componente comercial, y realizar
un control de calidad adecuado.
Tambin es conveniente construir
diferentes modelos sobre los que
realizar campaas de ensayos
funcionales y estructurales
para minimizar los errores
y construir simuladores que
permitan emular todas las
operaciones con el satlite y los
instrumentos.
Una vez finalizado el proceso
vendr la integracin de todos los
instrumentos en el satlite, donde
se ver el fruto de tantos meses de
planificacin, diseo, fabricacin
y calificacin de subsistemas e
instrumentos con nuevas pruebas
globales, principalmente para analizar
posibles problemas entre los distintos
instrumentos y analizar el
comportamiento de los mismos con
el satlite.
Por ltimo, y generalmente como
la parte ms olvidada, se ensamblar
todo dentro del cohete y, tras el
lanzamiento, comenzar la
transmisin de los datos al centro de
control, donde se entregarn a los
cientficos para su anlisis y posterior
depuracin.
Futuras misiones
Las misiones espaciales de las
prximas dcadas requerirn nuevas
expectativas (descubrimiento de vida
en planetas ms lejanos y desconocidos
hasta hoy) y distintas filosofas de
trabajo. El avance en las micro y
nanotecnologas permitir realizar
mejores investigaciones, instrumentos
con menos masa y que consuman
menos potencia, y plataformas ms
pequeas construidas ms rpidamente
y a menor coste. Actualmente el IAA
est trabajando en la fase de definicin
de la futura misin Bepi-Colombo,
el primer orbital europeo con rumbo
a Mercurio que ser lanzado en 2012.
223
 L OURDES V ERDES -M ONTENEGRO , R AFAEL G ARRIDO
Y E MILIO J. G ARCA
51. El atractivo multimedia
de la astrofsica
L a abundancia de sociedades
astronmicas es un ejemplo del
inters social por esta ciencia,
protagonista de muchas pelculas de
ciencia-ficcin
Los medios de comunicacin saben del
sex-appeal de la astrofsica, del poder de
fascinacin y de la belleza esttica que
poseen las imgenes de planetas,
cometas o galaxias lejanas. Prueba de
ello es que la astrofsica es
probablemente la disciplina cientfica
que cuenta con un mayor nmero de
aficionados fuera del mbito
estrictamente profesional, as como la
expectacin que generan eventos
astronmicos como los eclipses de Sol o
las lluvias de meteoros, u otros
relacionados, como el lanzamiento de
las misiones espaciales. Son noticias de
las que rpidamente se hacen eco los
224
medios de comunicacin, o si no
recordemos las imgenes del trnsito de
Venus que abrieron la casi totalidad de
los noticiarios del mundo el 8 de junio
de 2004. Adems, es muy comn
encontrarnos en los medios trminos
puramente astronmicos, incluso en las
noticias deportivas, donde un famoso
equipo de ftbol recibe el epteto de
los galcticos. En cualquier caso, este
inters de los medios por las noticias
del Cosmos no debera justificar la falta
de rigor cientfico en su tratamiento
que muy a menudo encontramos.
Divulgacin escasa
La divulgacin, en cambio, no goza de
esta continua presencia en los medios
de comunicacin. Los documentales
astrofsicos son poco frecuentes, y aqu
 Figura 51.1. El showman de la Ciencia. El
astrnomo Carl Sagan, autor de la serie de
documentales de astrofsica Cosmos.
hay que destacar un clsico del gnero,
Cosmos, tan magistralmente concebido
y ejecutado por Carl Sagan y que hizo
que muchos jvenes quisieran dedicarse
a la astrofsica. En este campo nos
ganan los leones en la sabana: por qu
se televisan ms documentales sobre
animales que sobre el Universo?
Seguramente por la dificultad intrnseca
que conlleva la explicacin de
conceptos fsicos. La biologa es ms
visual e intuitiva. Quiz deberamos
aprovechar ejemplos como el de
FameLab, un concurso britnico en el
que los participantes deben enganchar
en tres minutos a un pblico no
cientfico explicndoles de una manera
original y comprensible un concepto
cientficamente preciso.
Figura 51.2. Los Simpsons. Imagen del
captulo donde aparece el astrnomo
Stephen Hawking.
Normalmente la prensa suele
hacerse eco de la actualidad
astrofsica y ltimamente hemos
podido encontrar en la espaola
(y en particular en la granadina)
varios ejemplos de ello, como la serie
de artculos de Granada Hoy en la
que se incluy ste. Es tambin
usual encontrar en los quioscos de
prensa coleccionables sobre el
Universo que son siempre
traducciones, a veces psimas, de
originales generalmente
estadounidenses. Mencin aparte
merece el esfuerzo de las an escasas
revistas de divulgacin especializada
por transmitir el conocimiento de los
astros de una manera amena y
sencilla.
225

Figura 51.3. Pionero. Fotograma de la
pelcula Un viaje a la luna, dirigida por
Georges Melies en 1902.
226
La astrofsica en el cine
Pero, sin duda, es en el terreno de la
ficcin, y concretamente de la ciencia-
ficcin, donde la presencia de
elementos astrofsicos es permanente.
Desde la impactante retransmisin
radiofnica de una adaptacin de la
novela La guerra de los mundos, por
Orson Welles en 1938, los cmics
de Flash Gordon o Viaje a la Luna
de Julio Verne, la astrofsica ha
conformado uno de los pilares bsicos
de este fascinante gnero.
De manera general, podemos agrupar
esta presencia en cuatro grandes temas.
Por un lado, la relacin entre el hombre
y el Cosmos, que viene siendo dual
desde tiempos remotos, oscilando entre
el miedo a lo desconocido y la
curiosidad ante las incgnitas del
Universo, autntico motor para
adquirir nuevos conocimientos. La vida
extraterrestre es otro tema estrella, ya
que responde a la necesidad del hombre
de no sentirse solo en el Cosmos, de
que la vida sea una de sus constantes.
La tecnologa ocupa ya un lugar casi
fundamental en nuestras vidas, y las
sondas espaciales, con sus airbag, no
son ya nicamente elementos de las
pelculas de ciencia ficcin, sino que
ocupan titulares en las noticias.
Finalmente encontramos la bsqueda
de otros mundos, un sueo muy
arraigado en el hombre, unas veces
como un puro instinto explorador
y otras con la hipottica posibilidad de
poder explotar otros mundos cuando
los recursos de la Tierra estn
agotndose.
Ms concretamente, la ciencia-ficcin
en TV tuvo su boom astrofsico durante
los aos 60, 70 y 80 cuando podamos
deleitarnos con series como Star Trek
y todas sus sucesoras, Perdidos en el
espacio, Los invasores, V, Galctica,
Espacio 1999, o la precursora del
ecologismo: Quark, la escoba espacial.
Hoy en da este tipo de series
prcticamente no existe, aunque no hay
que olvidar a Los Simpson, que nos
deleitan con un humor afilado e
inteligente y con varias referencias a la
Astrofsica (recordemos la aparicin
estelar de Stephen Hawking en uno de
sus captulos o el paseo de Homer en
un universo tridimensional). Pero es en
el medio cinematogrfico donde sin
duda la astrofsica es la reina, y eso que
el cine tiene ya reinas con las que es
difcil competir. Es cierto que el cine ha
violado en numerosas ocasiones las leyes
de la fsica, pero aceptamos que debe
tener sus licencias para poder conservar
su magia. A cambio, ha prestado su
apoyo a campaas mediticas para
inclinar la opinin pblica a favor de
misiones espaciales a la Luna o ms
recientemente a Marte (tambin el cine
se ha beneficiado materialmente de la
astrofsica, as Kubrik us en Barry
Lyndon unos objetivos especiales
desarrollados por la NASA para su
 Figura 51.4. Vida extraterrestre. E.T, como
ejemplo de uno de los temas estrella de la
ciencia ficcin, la vida fuera de la Tierra.

programa Apolo). Pero, sobre todo, el

cine nos ha permitido visitar galaxias
muy, muy lejanas, conocer a E.T.,
contemplar la terrible colisin de un
asteroide contra la Tierra o pasear por
la superficie de Marte, entre otras
muchas cosas. Y es que, en general,
a los astrofsicos nos gusta la
ciencia-ficcin porque nuestro trabajo
es riguroso y sus resultados se obtienen
a largo plazo y el cine nos permite
librarnos por un momento de la
necesaria rigidez del mtodo cientfico
y hacer volar la imaginacin en busca
de respuestas imposibles... o tal vez
algn da posibles.

227
 A NTXN A LBERDI Y S ILBIA L PEZ
52. Han pasado 13.700
millones de aos
o 52 semanas?
F inalizamos nuestro viaje por el
Cosmos con una revisin de
algunos de los grandes interrogantes
a los que los astrnomos buscan
respuesta
Con este artculo, damos por
finalizado nuestro viaje por el Universo.
Han sido 52 semanas en las que hemos
abarcado una historia de 13.700
millones de aos. Hemos podido
familiarizarnos con los objetos
astronmicos, entender las razones por
las que emiten radiacin, entender su
ubicacin en el Universo y su
interrelacin con los dems objetos
que pueblan el Cosmos. Y tambin
hemos sido conscientes de todo lo que
todava no sabemos, de los
interrogantes que todava quedan por
228
DE L ACALLE
resolver. Es a ellos a los que dedicamos
este ltimo artculo.
Es difcil hacer una seleccin
de las preguntas ms importantes que
los astrofsicos debemos tratar de
responder en los prximos aos.
Seguro que cada astrnomo y cada
lector haran su propia seleccin. Por
ello, y en aras de buscar un criterio
global y cientficamente riguroso,
vamos a ayudarnos del trabajo
realizado por los editores de la
prestigiosa revista Science. Con motivo
de su 125 aniversario, el comit
editorial de la revista ha seleccionado
los 125 enigmas ms importantes que
afronta la ciencia para los prximos
aos. La celebracin del 125
cumpleaos de Science es apasionante
y parte de un principio que detalla el
 Figura 52.1. Materia oscura. Esta imagen del
cmulo EMSS 1358+6245 ha permitido a los
cientficos determinar que la cantidad de
materia oscura que contiene es cuatro veces
mayor que la de materia ordinaria.
Fuente: Chandra.
editor jefe de la revista: Mi amor por
la Ciencia tiene mucho que ver con su
misterio. De hecho, si tuviera que elegir,
preferira la ciencia a la investigacin: la
ciencia est relacionada con las
preguntas, mientras que la investigacin
lo est con las respuestas. se es el reto:
la revista nos plantea las grandes
preguntas, preguntas cada vez ms
difciles y exigentes; nosotros, los
investigadores, tendremos que tratar de
responderlas. Los interrogantes que
plantea Science van desde lo ms cercano
a las grandes estructuras del Cosmos.
Detallamos en este artculo aquellos
interrogantes relacionados con la
Astrofsica.
De qu est hecho
el Universo?
La materia ordinaria, aquella
de la que estn formadas estrellas
y galaxias, apenas constituye el 5% del
Universo. Si tenemos en cuenta la
materia oscura, materia cuya Figura 52.2. Extrasolar. Concepcin artstica
del planeta que gira en torno a la estrella
naturaleza y distribucin no Gliese 876, recientemente hallado.
conocemos pero cuya existencia est Fuente: NASA y STScI.
sugerida por diferentes resultados
observacionales, como la distribucin
grumosa de las galaxias en el Cosmos
o sus curvas de rotacin, alcanzamos
el 30% del contenido global del
Universo. Y el 70% restante? Los
cientficos estiman que est
relacionado con la denominada
energa oscura. Esta energa sera
responsable de que el Universo se
vaya expandiendo cada vez a mayor
velocidad en lugar de contraerse,
como cabra esperar de acuerdo con
las leyes de la Fsica. Su naturaleza es,
sin embargo, un misterio.
Las observaciones del fondo de
radiacin csmica, de las lentes
gravitatorias y de las supernovas
tipo Ia contribuirn al
esclarecimiento de algunas de estas
cuestiones.
229

Figura 52.3. Hallazgo. Esta es la primera
imagen de un planeta extrasolar, obtenida
con el telescopio VLT. La a corresponde a la
estrella, GQ Lupi, y la b a su pequeo
compaero. Fuente: ESO/VLT.
230
Vivimos solos
en el Universo?
En los ltimos aos se han descubierto
alrededor de 150 planetas extrasolares
en la vecindad del Sol. Recientemente
se ha obtenido incluso la primera
imagen directa de alguno de ellos
utilizando ptica adaptativa en uno de
los telescopios del VLT (Very Large
Telescope; es una gran instalacin
telescpica formada por cuatro
telescopios de 8,2 metros situados en
Cerro Paranal, Chile). El objetivo
de los astrofsicos en los prximos
aos consiste en la bsqueda de indicios
de actividad biolgica en alguno
de ellos.
Qu caus la inflacin
cosmolgica?
En los primeros momentos despus del
Big Bang y en un tiempo cortsimo, el
Universo se expandi de forma
exponencial. En 10-32 segundos el
Universo se expandi en un factor 1060
(lo que podra equivaler a que un
guisante alcanzara el tamao de una
galaxia en un instante). Como ya se
describi en esta serie de artculos, este
fenmeno se conoce como la teora
inflacionaria del origen del Universo.
El interrogante sobre qu produjo esta
expansin exponencial sigue abierto.
Cundo y cmo se formaron
las primeras estrellas
y galaxias?
Uno de los descubrimientos ms
impactantes de la astronoma
en los ltimos dos aos ha sido el de
que en el Universo temprano ya
existan grandes cantidades de gas
molecular, que eventualmente

podran formar nuevas generaciones
de estrellas. Este descubrimiento se
realiz estudiando la galaxia
J1148+5251, que se form cuando el
Universo tena una edad de 870
millones de aos, una edad muy
corta en relacin a la edad actual
estimada para el Universo (13.700
Figura 52.4. Primeras estrellas. Modelo
generado por ordenador que muestra una
millones de aos). Las observaciones etapa en la formacin de las primeras
detectaron la presencia de grandes estrellas, treinta veces mayores que el Sol.
masas de gas molecular (monxido Fuente: NASA.
de carbono, CO), equivalentes a las
que encontramos en las galaxias
gigantes hoy en da. Estos tomos
de carbono y oxgeno se generaron
necesariamente en algunas de las
231

Figura 52.5. Chorro. La radiogalaxia M87
muestra un chorro de materia que parte
del ncleo y que se extiende a lo largo de
miles de aos luz de distancia. Fuente: HST.
232
Figura 52.6. Despedazada. Esta composicin muestra cmo la fuerza gravitatoria de un agujero
negro atrae y destruye una estrella cercana. A la derecha, imgenes en rayos x y el ptico del
fenmeno. Fuente: NASA/ESO.
primeras estrellas que se
formaron, tan slo unos 650 millones
de aos despus del Big Bang.
Algunas de ellas explotaron
como supernovas en los siguientes
200 millones de aos
y enriquecieron el medio de carbono
y oxgeno. Este descubrimiento ha
suscitado nuevos interrogantes sobre
la naturaleza de las primeras estrellas
y sobre cmo se formaron las
primeras galaxias.
De dnde obtienen su
energa los chorros que
emanan de los cusares
y los ncleos activos de
galaxias?
Los chorros relativistas presentes en los
cusares y ncleos activos de galaxias
son los aceleradores de partculas ms
eficientes del Universo, pues aceleran
las partculas relativistas hasta distancias
de varios kiloprsec. Gracias a las
tcnicas radiointerferomtricas, se
dispone de imgenes de alta resolucin
angular de estos chorros. Sin embargo,
no estn claros todava los procesos
fsicos involucrados en la formacin,
colimacin y aceleracin de los chorros
hasta velocidades relativistas (prximas
a la velocidad de la luz); ni siquiera se
conocen con certeza los procesos fsicos
que originan la actividad en galaxias.
Cul es la naturaleza
de los agujeros negros?
La comprensin de la naturaleza,
formacin y evolucin de los agujeros
negros es un reto abierto. Con el
descubrimiento de los ncleos activos
de galaxias surgi la necesidad de
encontrar un mecanismo de emisin
que fuera capaz de liberar la cantidad
tan enorme de energa que producen
estos objetos. Se encontr que esa
energa debera tener un origen
gravitatorio, siendo producida por un
objeto muy masivo como pudieran ser
estrellas supermasivas, cmulos estelares
o agujeros negros. Diversos indicios
experimentales favorecen la hiptesis de
que en el interior de las galaxias activas
hay un agujero negro muy masivo (del
orden de 1.000 millones de veces la
masa del Sol). La enorme fuerza
gravitatoria que ejercen estos agujeros
negros atrae el gas y las estrellas de las
inmediaciones, que son materialmente
trituradas por efectos de marea,
formando el denominado disco de
acrecimiento que est en rotacin
diferencial en torno al objeto masivo
(la velocidad del gas aumenta conforme
disminuye la distancia al agujero
negro). El modelo de agujero
negro + disco de acrecimiento es el ms
satisfactorio hoy en da para explicar las
propiedades de los ncleos activos de
galaxias, pero la naturaleza de los
agujeros negros es todava un enigma.
Cmo se forman
los planetas?
La cuestin de cmo se unen pequeas
partculas de polvo, hielos y gas para
formar un planeta, sin ser previamente
devorados por el Sol, es un misterio.
El descubrimiento de discos
Figura 52.7. Evolucin. Concepcin artstica
que muestra un disco protoplanetario
protoplanetarios y de sistemas alrededor de una estrella joven, a partir
del que se formarn los planetas.
planetarios en otras estrellas est
ayudando a abordar estas cuestiones.
Por ejemplo, el ao pasado se obtuvo
la imagen ms ntida obtenida hasta
el momento de un disco de polvo
alrededor de una estrella, que
revelaba estructuras que indicaban la
existencia de planetas en formacin.
Aunque no se puede ver directamente
la imagen de los planetas, stos revelan
su presencia a travs de su influencia
gravitatoria, formando irregularidades,
o grumos, en el mar de polvo que rodea
la estrella. Hallazgos como ste
permitirn, en un futuro, mejorar las
teoras sobre la formacin de sistemas
planetarios y ahondar en el
conocimiento de cmo se form
nuestro Sistema Solar.
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 Este libro termin de imprimirse
el da 17 de mayo de 2007 en los talleres
de Cyan, Proyectos y Producciones Editoriales, S.A.