La historia de la electricidad

Contenidos
Un misterio inexplicado durante siglos
La brjula, un misterio por resolver
Redescubriendo un descubrimiento
El siglo XVIII: un nuevo impulso
Electricidad y magnetismo van de la mano
Un siglo de nuevas maravillas
Hacia un futuro mejor
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Un misterio inexplicado
durante siglos
Los primeros descubrimientos
Los fenmenos elctricos en la Naturaleza son
conocidos desde la antigedad, aunque no fue
hasta aproximadamente el 600 A.C. cuando
Thales de Mileto comprob las propiedades
elctricas del mbar, el cual al ser frotado con
una pieza de lana era capaz de atraer a peque-
os objetos. A su modo, ofreci una verdadera
hiptesis cientfica al afirmar: "estas substan-
cias encierran alma, estn vivas, puesto que
pueden atraer hacia si materias inanimadas,
como mediante una aspiracin del soplo". Tam-
bin se descubri que dos varillas de mbar
luego de ser frotadas se repelan, pero la razn
de estos fenmenos no era comprendida.
Posteriormente, los romanos ensayaron los
primeros mtodos de electroterapia de la his-
toria, sumergiendo a los paralticos en lagunas
con abundancia de peces elctricos a fin de
que los invlidos recibieran sus descargas, las
que consideraban benficas. Ms tarde se
comprob que otros cuerpos, como la piedra
imn, el vidrio, la resina, el diamante y el cuar-
zo, tenan fuerza de atraccin semejante a la
del mbar. Sin embargo tuvieron que transcu-
rrir muchos siglos para que se buscara una
explicacin racional de aquellos fenmenos.
En realidad, ni la civilizacin griega ni la roma-
na, ni luego el mundo de la Edad Media (cuan-
do la ciencia era una hereja e implicaba la
hoguera para sus practicantes) contribuyeron
de manera importante a la comprensin de la
electricidad y del magnetismo. A pesar de que
sus efectos continuaron interesando espordi-
camente a los eruditos y atemorizando a los
ignorantes, el estudio cientfico de la electrici-
dad se inici recin en el siglo XVII.
El mbar se forma de
la resina vegetal fosili-
zada de rboles que
datan de hace 25 a 40
millones de aos.
Thales de Mileto
(630550 AC) Explic
los eclipses de sol y
de luna.
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La brjula, un misterio por resolver
El padre del geomagnetismo
Guillermo Gilbert (1544-1603), educado como
mdico y matemtico en Cambridge, lleg a
ser el cientfico ms distinguido en Inglaterra
durante el reinado de la Reina Isabel I. Su obra
ms importante est relacionada al estudio del
magnetismo y fue publicada en 1600, bajo el
ttulo De Magnete, Magneticisque Corporibus,
et de Magno Magnete Tellure (Sobre el magne-
tismo, cuerpos magnticos y el gran imn tel-
rico o Tierra). En ella resume todas sus investi-
gaciones sobre cuerpos magnticos y atraccio-
nes elctricas, siendo el primero en usar los
trminos atraccin elctrica y fuerza elctrica.
Por este motivo es considerado por muchos el
padre de los estudios de fenmenos elctricos
y geomagnticos.
En la ilustracin, Guillermo Gilbert muestra a
la reina Isabel que las agujas, como las brju-
las sobre la superficie de la Tierra, toman dis-
tintas posiciones sobre una esfera construida
con piedra imn. A Gilbert le debemos la
nocin (ahora sabida) de que la propiedad mis-
teriosa de la aguja de la brjula de apuntar
hacia el norte proviene del hecho de que la
propia Tierra es un enorme imn.
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Los primeros estudios cientficos
Pasaron ms de 2.000 aos sin avances desde
Tales de Mileto hasta que el ingls Guillermo
Gilbert, mdico de cmara de la reina Isabel I,
retoma alrededor del 1600 los estudios de los
griegos y emplea por primera vez la palabra
electricidad para describir sus experimentos
sobre electricidad y magnetismo. En su obra
De Magneticisque Corporibus et de Magno
Magnete Tellure detall que algunas sustancias
como el vidrio, el azufre y la resina se compor-
taban como el mbar, y cuando eran frotadas
atraan objetos livianos; mientras que otras
como el cobre o la plata no ejercan ninguna
atraccin. A las primeras las llam "elctricas",
mientras que a las segundas las denomin
"anelctricas".
En 1672 el fsico alemn Otto von Guericke
desarroll la primer mquina electrosttica
para producir cargas elctricas. Esta mquina
consista de una esfera de azufre que poda
hacer girar con una mano y frotar con la otra.
Adems de atraer pequeos trozos de papel
produca (lo cual era inesperado) crujidos y
diminutas chispas mientras se la frotaba. Por
primera vez se vea que la electricidad poda
fluir, aunque en realidad se pensaba que era un
fluido que poda ser transferido de un objeto a
otro por frotamiento. Luego, a fines de 1673 el
francs Franois de Cisternay Du Fay identific
la existencia de dos cargas elctricas, positiva y
negativa. Segn su teora, estas cargas estaban
ligadas a la existencia de dos tipos de fluidos
elctricos: uno de atraccin y otro de repulsin.
Redescubriendo un descubrimiento
La carga producida por
frotamiento sobre una
esfera giratoria es condu-
cida mediante un tubo
metlico, y el hombre ubi-
cado en el extremo recibe
un shock elctrico. El fras-
co de agua que sostiene
era un intento de almace-
nar carga. De all se origi-
n la botella de Leyden.
Luego de estos estudios los avances cientficos
fueron casi nulos hasta el siglo XVIII. Esto ocu-
rri porque en esa poca, Europa se enfoc en
el rdito econmico que obtena de sus colo-
nias y de la conquista militar. En este sentido,
la inversin en estas empresas dejaba grandes
ganancias a diferencia del conocimiento cient-
fico, el cual a menudo se consideraba como
mera excentricidad.
Otto von Guericke (1602-
1686) Aparte de su carrera
como jurista su pasin fue
la fsica. Ide el famoso
experimento de los hemis-
ferios de Magdeburgo.
Franois de Cisternay du
Fay (16981739) Fsico
francs que estableci las
bases para la comprensin
de las cargas elctricas
positiva y negativa.
El siglo XVlll: un nuevo impulso
6
Una poca de nuevos descubrimientos
Con posterioridad a la esfera de Guericke, el
siguiente invento prctico fue el primer alma-
cenador de carga elctrica (1745). Este disposi-
tivo fue conocido como botella de Leyden (por
la ciudad en que se lo invent) y consista en
una botella de vidrio parcialmente llena de
agua con un gancho metlico que colgaba a
travs del corcho.
A partir de 1780, la revolucin industrial impul-
s las investigaciones y el conocimiento cient-
fico. En esta poca, Benjamn Franklin rebati
las teoras de Du Fay y postul que la electrici-
dad era un fluido nico, calificando a las sus-
tancias en elctricamente positivas y negativas
de acuerdo con el exceso o defecto de ese flui-
do. Franklin confirm tambin que el rayo era
efecto de la conduccin elctrica a travs de un
clebre experimento, en el cual la chispa baja-
ba desde un barrilete remontado a gran altura
hasta una llave que l tena en la mano. Poste-
riormente se estableci la distincin entre los
materiales aislantes y conductores. Los aislan-
tes eran aqullos a los que Gilbert haba consi-
derado "elctricos", en tanto que los conducto-
res eran los "anelctricos".
En 1785, el francs Charles Coulomb corrobor
que la fuerza entre cargas elctricas era pro-
porcional al producto de las cargas e inversa-
mente proporcional al cuadrado de la distancia
que separaba las cargas. Este enunciado se
conoci como Ley de Coulomb.
El italiano Galvani hizo otro descubrimiento
importante en forma accidental hacia fines del
siglo XVIII. En 1786 observ que al conectar un
alambre de hierro o latn al nervio de una pata
de rana y una varilla al msculo, ste se con-
traa del mismo modo que cuando se le haca
pasar una descarga elctrica.
La conclusin a la que lleg Galvani fue que
los msculos de la rana, a manera de una
botella de Leyden, estn cargados de electrici-
dad positiva en el interior y negativa en el
exterior de cada msculo. Galvani pensaba
que, de alguna manera misteriosa, las patas
haban producido su propia electricidad.
Esto ltimo fue lo que condujo a pensar a la
corriente elctrica como una cuestin inserta
dentro del campo de la medicina, tal como
George Adams y Benjamn Franklin lo haban
considerado.
Alejandro Volta, profesor de la Universidad de
Pavia, Italia, no acept la conclusin ofrecida
por Galvani y demostr que la contraccin de
las patas de la rana observada por Galvani no
tena nada que ver con la rana en s, sino que
era debida a los alambres de hierro y latn, los
que generaban electricidad al tomar contacto
con la humedad salina de la rana. Ms tarde,
Volta fabric una pila con placas de cobre y
cinc superpuestas y en contacto con una solu-
cin salina. El resultado fue una corriente elc-
trica que flua por el hilo de unin.
Sin embargo, haba muy poco en los estudios
que se hacan en aquellos tiempos que tuviera
verdadero significado. A la electricidad se la
consideraba ms bien como un juego para
atraer o repeler y producir chispitas. Y en reali-
dad, las minsculas cantidades de electricidad
generadas por las mquinas de frotamiento no
tenan ninguna utilidad prctica. Casi todos los
conocimientos actuales de electricidad se ad-
quirieron en los ltimos 200 aos.
La botella de Leyden, antecesora
del capacitor. Cuando se conectaba
el gancho a una fuente de energa
esttica, la botella se cargaba.
Alejandro Volta (1745-
1827) construy lo
que posteriormente se
llam una pila voltai-
ca, que fue el primer
dispositivo electroqu-
mico que sirvi como
fuente de electricidad.
El voltio, la unidad de
potencia elctrica, se
denomina as en reco-
nocimiento a su labor.
Un nuevo trmino: electromagnetismo
En 1819 sali a la luz un aspecto enteramente
nuevo de la electricidad. Desde los tiempos de
Gilbert se pensaba que la electricidad y el
magnetismo deban estar relacionados de
alguna manera desconocida. Cuando Juan
Oersted provoc el desvo de una brjula mag-
ntica colocndole encima un cable que con-
duca una corriente elctrica, demostr la natu-
raleza de esta relacin: un conductor por el
cual circule una corriente elctrica se comporta
como un imn. Al ao siguiente Oersted de-
mostr que el conductor queda rodeado por
un campo magntico.
Andrs Mara Ampere desarroll estos descu-
brimientos con una maravillosa serie de expe-
rimentos, mediante los cuales pudo deducir
claramente las leyes de atraccin y repulsin
entre cables conductores de corrientes elctri-
cas: haba inventado el electroimn. Como
estas fuerzas obedecan a leyes precisas y
cuanto ms grande la corriente, mayor la fuer-
za que ejerca este efecto pudo ser utilizado
para mediciones elctricas. Es el principio en
que se basan el galvanmetro y la mayora de
los ampermetros y voltmetros. Ms tarde de-
fini la unidad de medida de la electricidad, el
amperio, denominada as en su honor.
En 1827 Jorge Ohm enunci la ley que lleva su
nombre y que establece la relacin existente
entre corriente, voltaje (presin elctrica) y
resistencia en un circuito. Por primera vez la
electricidad pas a ser una ciencia exacta.
Ahora bien, si a partir de la corriente elctrica
podemos obtener magnetismo Se puede
obtener electricidad a partir del magnetismo?
La respuesta la encontr Miguel Faraday en
1831 analizando las consecuencias de la Ley de
Ampere. Tras un experimento fallido en el que
supuso que una corriente que circulara cerca
de un circuito elctrico inducira otra corriente
en l, decidi sustituir la corriente por un imn
y encontr que su movimiento en la proximi-
dad del circuito induca en ste una corriente.
Haba descubierto que el trabajo mecnico
empleado en mover un imn poda transfor-
marse en corriente elctrica. Este fenmeno se
denomina ahora induccin electromagntica.
Electricidad y magnetismo van de la mano
7
Oersted (a la derecha) y su
asistente sostuvieron el
conductor sobre la brjula
en direccin N-S. Al hacer
fluir una corriente elctrica
por el conductor, la aguja
de la brjula se desvi de
la direccin normal por-
que el conductor actuaba
como un imn y creaba un
campo magntico a su
alrededor.
Andrs Mara Ampere
(1775-1836) Naci en Lyon,
Francia. A los doce aos
dominaba toda la mate-
mtica desarrollada hasta
ese momento.
Miguel Faraday (1791-
1867) Recibi escasa for-
macin acadmica hasta
que Humphry Davy le
contrat como ayudante
en su laboratorio.
Jorge Simon Ohm (1787-
1854) Fsico y matemtico
alemn. Su trascendental
descubrimiento no fue
reconocido por parte de
los fsicos de la poca.
8
Un siglo de nuevas
maravillas
De los inventos a las aplicaciones prcticas
El descubrimiento de Faraday condujo directa-
mente al del dnamo, o principio del genera-
dor: cuando una bobina gira dentro de un cam-
po magntico en el cable se genera una
corriente elctrica. Thomas Alva Edison, el
cientfico e inventor estadounidense, desarro-
ll este concepto y construy un generador
elctrico capaz de producir corrientes elctri-
cas mucho mayores que la pila de Volta.
Ya era obvio que la electricidad en movimiento
era una forma de energa. A principios del
1800, Humphry Davy descubri que la electrici-
dad poda emplearse tambin para producir
luz. Conect los terminales de una batera muy
potente a dos varillas de carbn apenas sepa-
radas entre s, y obtuvo una luz muy brillante;
la lmpara de arco haba sido inventada.
En 1841, el ingls J.P. Joule formul las leyes
del desprendimiento del calor producido al
paso de una corriente elctrica por un conduc-
tor. Estas leyes explican lo que ocurre en un
cable que conduce corriente: ste se calienta
porque la resistencia del cable convierte parte
de la energa elctrica en calor. Este principio
es la base de todos los aparatos elctricos de
calefaccin o similares.
En 1879 Edison introdujo la lmpara elctrica
haciendo pasar una corriente elctrica a travs
de un fino filamento de carbn encerrado en
una ampolla de vidrio, en cuyo interior haba
hecho el vaco. El filamento se puso incandes-
cente e ilumin durante 44 horas.
Humphry Davy (17781829)
desarroll la electroqu-
mica. Segn sus propias
palabras, su mayor descu-
brimiento fue Faraday.
James Prescott Joule
(18181889) demostr que
los circuitos elctricos
cumplan con la ley de la
conservacin de la energa
Thomas Alva Edison
(18471931) instal el pri-
mer sistema elctrico de
Estados Unidos para ven-
der energa para la ilumi-
nacin incandescente.
9
Un mundo iluminado y comunicado
Hacia el ao 1850, casi todos los efectos elc-
tricos importantes haban sido descubiertos y
explicados. Haba dos importantes excepcio-
nes. Una de ellas era la existencia de ondas
electromagnticas. En 1865 el britnico James
Clerk Maxwell demostr matemticamente
que las ondas (alteraciones electromagnticas)
estn asociadas a todas las corrientes elctri-
cas variables, y 22 aos despus (en 1887)
Heinrich Hertz, produjo y detect en la realidad
las ondas previstas por MaxwelI.
Este descubrimiento condujo a la idea, desa-
rrollada extensamente por Guillermo Marconi,
de que las ondas electromagnticas podan ser
empleadas para transmitir mensajes sin cables
a travs del aire. Al principio se las utiliz para
enviar seales telegrficas y luego, en el siglo
XX, para transmitir sonidos e imgenes.
La pregunta acerca de qu era realmente la
electricidad y qu era lo que flua por el circui-
to elctrico no fue contestada hasta 1897, en
que J. J. Thompson descubri el "ladrillo" de
que estaba construida la electricidad: el elec-
trn. Mediante un fuerte campo elctrico
deflect una corriente elctrica que circulaba
por el vaco y constatando en qu direccin se
desviaba, prob que estaba constituida por
cargas elctricas negativas, o electrones. Ms
tarde, en 1911, Roberto Millikan demostr que
el electrn transportaba la menor carga elctri-
ca posible. Estos descubrimientos abrieron la
puerta al desarrollo de la radio, la televisin,
las computadoras, la telefona y casi toda la
tecnologa que nos rodea actualmente.
Lnea de tiempo de algu-
nas de las personas que
son mencionadas en esta
publicacin. El vaco de
2000 aos en la mitad del
diagrama constituye una
gran oportunidad que la
Humanidad desaprovech.
James Clerk Maxwell
(18311879) fue quien ex-
plic matemticamente
los descubrimientos de
Ampere, Gauss y Faraday.
Guillermo Marconi
(18741937) estableci la
primer comunicacin ina-
lmbrica a travs del
Atlntico en 1901.
Heinrich Rudolf Hertz
(18571894) fsico alemn
que demostr la radiacin
electromgnetica constru-
yendo un aparato para
producir ondas de radio.
Robert Andrews Millikan
(18681953) midi la carga
del electrn y demostr
que la carga elctrica exis-
te slo como mltiplo de
esa carga elemental.
0 500 500 1000 1500 2000
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a. de C. a. de C. d. de C. d. de C.
10
Llegan del sol, del viento, del agua de los ros,
del mar, de las profundidades de la tierra y de
algunos residuos. No se agotan, se obtienen
de forma peridica y no limitada en el tiempo,
no producen lluvia cida ni contribuyen al
efecto invernadero, no dejan residuos impor-
tantes, acercan las fuentes de produccin al
consumidor ahorrando miles de kilovatios en
transporte, fortalecen la independencia ener-
gtica y la industria nacional, favorecen la cre-
acin de empleo y por si esto fuera poco, nos
resultan baratas. En sntesis, sta sera la defi-
nicin de las energas renovables en sus dis-
tintas manifestaciones: elca, solar, biomasa,
hidrulica y geotrmica.
La dependencia de combustibles no renova-
bles (petrleo, carbn, gas) nos obliga a repen-
sar el actual modelo energtico, debido a la
gravedad de los daos ambientales. En este
sentido, la eficiencia energtica, el ahorro
energtico y las energas renovables son las
mejores vas para afrontar el cambio climtico
y el efecto invernadero que se avecina.
Hacia un futuro mejor
Las energas renovables han cubierto durante
miles de aos las necesidades energticas de
la Humanidad y lo volvern a hacer en un futu-
ro, tras un breve parntesis de apenas dos
siglos, en los que las fuentes energticas basa-
das en combustibles fsiles y nucleares, han
devastado el planeta y continan poniendo en
serio peligro la subsistencia de los seres vivos.
Embarcarnos en estas energas limpias no sig-
nifica, como algunos piensan, retroceder al
pasado y paralizar el avance tecnolgico. Por
el contrario, sacar buen rendimiento de una
energa gratuita y aprovechable, es sntoma de
progreso y de un desarrollo sostenible.
Concepto y diseo
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