John Locke

Gente Letal
ePUB v1.0
Dukoman 25.02.12

Donovan Creed se ve inmerso en un hilarante choque de intereses con un conocido mafioso, y en el camino acaba convocando a un peculiar elenco de personajes, incluidos un gigante y unos enanos que pretenden conquistar el mundo.

Ttulo original: Lethal People 2009 by John Locke Traduccin de Carlos Mayor

Prlogo
El incendio se declar en el stano de Greg y Melanie poco despus de la medianoche y fue ascendiendo sigilosamente por la escalera, como un depredador tras el rastro de su presa. En caso de haber ledo las estadsticas, Greg habra sabido que los incendios domsticos pueden resultar mortales en apenas dos minutos y que tena escasas posibilidades de despertarse. Una contra tres. Sin embargo, tanto Melanie como l lo haban conseguido. Haba sido porque ella haba chillado? No estaba seguro. Lo que s tena claro era que en aquel momento la oa gritar. Aturdido y desorientado, Greg fue hasta la puerta tosiendo y a trompicones. Como millones de personas, haba visto la pelcula Llamaradas y era consciente del fenmeno denominado combustin sbita generalizada. Recordaba lo suficiente como para colocar el dorso de la mano en el dintel de la puerta, en el pomo y la rendija entre la puerta y el marco antes de lanzarse a abrirla. Mientras, Melanie se haba situado en el extremo de la cama y haba cogido el telfono mvil, que estaba en el soporte de carga, encima de la mesita de noche. Marc el nmero de emergencias y se lo llev al odo protegindolo con las manos. Sabiendo que Greg haba tomado plena conciencia de la situacin se senta mejor, como si formara parte de un equipo y no fuera ya el nico miembro de un ejrcito unipersonal. Apenas unos momentos antes el pnico la haba llevado a enzarzarse con el cuerpo comatoso de Greg, al que haba despertado a base de patadas, puetazos y gritos. Cuando l por fin haba empezado a reaccionar, ella le haba dado un par de bofetadas contundentes. Acto seguido haban empezado a colaborar. Tras evaluar la situacin sin pronunciar palabra, se haban asignado funciones concretas dentro de un plan sobreentendido: l ira a buscar a las nias y ella llamara a los bomberos. Melanie no oa nada por el telfono y dud si haba marcado bien. Colg y volvi a empezar. Una repentina oleada de calor le indic que Greg haba abierto la puerta. Se volvi hacia l y sus miradas se cruzaron. Se concentr en sus ojos por un instante y fue como si el tiempo se detuviera mientras se transmitan algo muy especial. Fue apenas una dcima de segundo, pero bast para condensar ocho aos de matrimonio. Greg apret las mandbulas y asinti para tranquilizarla, como si quisiera decirle que haba visto lo que haba al otro lado de la puerta y que todo saldra bien. Ella no se lo trag. Conoca a aquel hombre desde la primera semana de la universidad, saba el significado de cada uno de sus gestos. Lo que vea en sus ojos era impotencia. Y miedo. Greg volvi la cara, se la protegi y se abalanz sobre las llamas voraces. Melanie no oa a la telefonista del 911 debido al estruendo, pero s oy que su marido suba disparado por la escalera, gritando a las nias. Te quiero! exclam, pero las llamaradas ahogaron sus palabras. El calor abrasador le quem la garganta. Cerr la boca con fuerza y volvi a concentrarse en el telfono. Haba alguien al otro lado? Se puso a cuatro patas, cubri el micrfono del mvil con la mano y grit lo que tena que decir con toda la claridad de la que fue capaz, esperanzada en que alguien la escuchara. Entonces oy un estrpito, como columnas derrumbndose en el vestbulo, y se dijo que a continuacin caera la escalera. La habitacin de las nias estaba justo encima de la suya. Instintivamente, Melanie levant la vista para rezar y vio que una espesa capa de humo avanzaba como una ola pegada al techo. Solt un aullido desgarrador. Una idea aterradora intent penetrar en su mente, pero logr atajarla. Chill otra vez: por sus hijas, por Greg, incluso cuando el aire caliente le llen la boca y los pulmones. No tena intencin de morir. Al menos en aquella habitacin y sin la compaa de su familia. Tosiendo, asfixindose, se dirigi a gatas y con decisin hacia la puerta. Al parecer la teora de que el aire conservaba ms oxgeno cerca del suelo no se cumpla en los incendios iniciados en un stano, porque a sus pies, entre los tablones, se colaban densas columnas de humo grisceo ascendentes. Melanie not que le dolan los pulmones, que protestaban porque el calor y las llamas le arrebataban cada vez ms oxgeno. Sinti en el cuello las palpitaciones del corazn. El pasillo, a apenas tres metros y medio de distancia, haba quedado prcticamente impenetrable en los segundos transcurridos desde la salida de Greg. En ese breve lapso las llamas haban duplicado con creces su altura e intensidad, y el calor, que lo devoraba todo, arrebataba tanto oxgeno al aire que costaba mantenerse consciente. Cuando ya estaba cerca del umbral una ventana del dormitorio implosion con un tremendo estrpito. Los aicos de cristal ardiente se le incrustaron en la espalda como si le hubieran disparado con una escopeta de perdigones y en la cara, el cuello y los hombros le llovieron agujas de metralla fundida. El impacto la derrib de costado. Solt un grito de dolor e instintivamente se acurruc para protegerse. La piel de su delicado rostro haba desaparecido, y la carne subyacente se achicharraba debido al insoportable calor. Aquello habra bastado para acabar con Melanie si nicamente hubiera estado en juego su vida, pero tambin luchaba por salvar a Greg y las gemelas, y se neg a abandonarlos. Emiti otro chillido, esta vez de rabia. Logr ponerse a cuatro patas, salir al pasillo, gatear hasta el pie de la escalera y levantar la vista. Se encontr con un fuego abrasador que prcticamente haba consumido los primeros peldaos. Fue presa de la desesperacin. Llam a gritos a su familia y aguz el odo a la espera de una respuesta que no lleg. Y entonces, como si se lo hubiera susurrado un ngel, Melanie tuvo una idea. Se levant y logr llegar al aseo. Abri los dos grifos y empap las toallas. Regres tambalendose al punto donde haban estado los escalones y, haciendo acopio de los ltimos restos de fuerzas, bram: Greg!! Lanz las toallas lo ms lejos que pudo, hacia las llamas que crecan en lo alto, en direccin al cuarto de las nias. La haba odo su marido? Haba contestado? No lleg a saberlo. Los servicios de emergencias llegaron apenas cuatro minutos despus de registrada la llamada al 911. Al or las sirenas, los vecinos se congregaron en la calle y contemplaron la escena horrorizados. Ms adelante, al reconstruir los hechos entre los restos de la casa, los bomberos concluyeron que Greg haba llegado a la habitacin de las nias, haba abierto la ventana y colgado una sbana para avisar de su ubicacin al equipo de rescate. Luego, antes de morir, haba tenido el aplomo necesario para abrazar a las dos nias en el suelo y cubrirlas con su cuerpo. Al entrar en el cuarto por la ventana, los bomberos descubrieron con admiracin toallas hmedas sobre las caras de las gemelas. Gracias a eso sobrevivieron aquella noche, aseguraron, si bien una de las dos falleci posteriormente en el hospital. Qu cabrn! Eres un maldito hueso duro de roer, eh?! exclam Augustus Quinn. No se caracterizaba por la finura de lenguaje, pero tambin era cierto que a esas alturas Creed debera haber estado muerto y no lo estaba. Vamos a dejarlo por hoy. Se encontraban cada uno a un lado de los barrotes de una celda, a veinte metros bajo tierra. Le cost lo suyo, pero Donovan Creed logr levantarse, tambalendose, y sonri de oreja a oreja al horrendo gigante que manejaba el aparato de tortura. Cunto me has metido? pregunt. Ocho segundos? El feo hombretn asinti. Pues ahora que sean diez. El rayo te matar respondi Quinn. Aunque llevaban aos trabajando juntos, pronunci aquellas palabras inexpresivamente, sin el menor indicio de afecto o preocupacin.

Creed se dijo que para Quinn aquello deba de ser un simple cometido profesional. Le haba pagado para que lo torturase y su amigo expresaba su opinin sobre las consecuencias de una posible prolongacin del martirio. Le importara a Quinn que no sobreviviera? Se qued pensndolo un momento. El sistema activo de rechazo, conocido por las siglas inglesas ADS, se cre para emplearse en los casos en que los terroristas utilizaban a civiles como escudos humanos en la guerra de Irak. Con un alcance de cuatrocientos metros, el ADS proyecta un rayo invisible que penetra la piel y cuece los fluidos corporales. La idea es sencilla: uno, se dirige el aparato hacia un grupo de gente, se acciona el interruptor y todo el mundo se desploma presa de un dolor atroz; dos, se apaga el aparato, se recogen las armas y se esposa a los terroristas. Al cabo de unos instantes todo el mundo vuelve a la normalidad. Por desgracia, durante la fase de pruebas corri la voz de que algunos soldados haban sufrido lesiones cardacas irreversibles y rotura del bazo. Cuando las organizaciones de derechos humanos decidieron intervenir se produjo una enorme indignacin y el arma tuvo que desecharse. En su da, Donovan Creed haba sido uno de los primero en probar el ADS sin presentar lesiones permanentes en rganos o tejidos. Desde la primera exposicin se haba convencido de que el arma tena grandes posibilidades como instrumento de tortura en el campo de batalla, siempre que pudiera modificarse para convertirla en un dispositivo de mano. Por ello, haba convencido a las autoridades militares de que permitieran el extravo de uno de los prototipos originales durante el tiempo necesario para que su equipo de tcnicos pudiese montar una especie de taller experimental. El arma que apuntaba a Creed en aquellos instantes entre los barrotes era una de las tres que se haban fabricado hasta el momento. Las otras dos estaban guardadas bajo llave en un armario oculto a seis metros. Se trataba de aparatos de segunda generacin; es decir, eran mucho ms pequeos que el original, pero an no todo lo necesario para los fines de Creed. Mientras, en todas las fases deban hacerse pruebas con seres humanos. Eso de que me matar no lo dices en serio afirm Creed. Lo que pasa es que tienes hambre. Doscientos soldados fueron sometidos a esta mquina le record Quinn, haciendo caso omiso del comentario. Cuarenta y seis de ellos con experiencia en el campo de batalla... Creed agit la mano en un gesto de desprecio y contest: Dime algo que no sepa. Quiero que quede constancia de que te aconsejo dejarlo aqu seal Quinn, volvindose hacia la cmara de vdeo. No digas tonteras replic Creed. Si te vas, me buscar una forma de hacerlo yo solito. Pues eso. Si me voy y te desmayas, quin va a desconectar el rayo? Creed escrut los ojos oscuros y apagados del gigantn en busca de una pizca de humanidad. Qu? Te me vuelves blando? lo pinch. Quinn no respondi y Creed saba que en caso de que hubiera respuesta no la encontrara en sus ojos, que no eran la va de acceso a su alma sino el cementerio de toda alegra. A ver, Creed dijo por fin, para explicarse, si sigo dndole al botn hasta que la palmes, todos los asesinos, todas las cuadrillas de sicarios y la mitad de las fuerzas armadas de este pas tratarn de meterme a dos metros bajo tierra. Venga, hombre, Augustus, que esta gente trata de acabar conmigo cada vez que inventa un juguetito. No te olvides de que me pagan bien por hacer estas gilipolleces. Por adelantado, espero. Si muero esta noche, perseguid a este hijo de puta tan feo y matadlo como a un perro, que es lo que es dijo Creed dirigindose a la cmara, y acto seguido gui un ojo a su monstruoso amigo y afirm los pies en el suelo. Siempre puedo cortar ese trozo de la grabacin coment Quinn, encogindose de hombros. Clav los ojos en los de Creed un segundo y luego mir el cronmetro y accion el interruptor. Al cabo de diez segundos, Donovan Creed estaba en el suelo, boca arriba, inerte, aunque sus chillidos seguan resonando entre las paredes de la celda. Augustus Quinn, hombre completamente ajeno al sentimentalismo, dej a Creed donde se haba desplomado y retir la tarjeta de vdeo de la cmara. Al da siguiente enviara copias a la NSA, la CIA y el Departamento de Seguridad Nacional. Se meti la tarjeta en el bolsillo, pero se detuvo en seco al or un leve ruido. Sin una certeza absoluta prefera no meter su corpachn por la estrecha abertura de la puerta de la celda, pero se trataba de Donovan Creed, as que entr a regaadientes, se arrodill y le cogi la mueca para buscarle el pulso. Al no encontrarlo, le levant la cabeza con una manaza y acerc la oreja a la boca de Creed, de la que surgi un susurro ronco: Pues no he notado nada. Quinn se apart, sobresaltado. Qu cabrn! exclam por segunda vez aquella noche. Se le pas por la cabeza que algn da estara tomndose una copa en un bar de moteros o colgado de un gancho carnicero en alguna parte y algn listo le preguntara quin era el hombre ms duro con que se haba topado. Contestara que Donovan Creed y dara una docena de ejemplos de su fortaleza que concluiran con aquel episodio en concreto. Lo contara exactamente como acababa de suceder, sin necesidad de adornarlo, y concluira el relato con la repeticin de las ltimas palabras del sujeto en cuestin: Pues no he notado nada. Su interlocutor se sonreira, porque como epitafio era una frase magistral. Sin embargo, result que aqullas no fueron las ltimas palabras de Creed. Esta vez dijo mtele doce segundos. Tendra que haberme trado un bocadillo suspir Quinn. Augustus Quinn no tema a persona ni bestia algunas, excepto al hombre que estaba a sus pies. En concreto, le daba miedo algo que exista en el interior de Donovan Creed y lo empujaba a dormir en una celda siempre que estaba all, en la sede central de Virginia, o si no en el desvn o el stano de la casa de algn desconocido que nunca llegaba a enterarse de su presencia. Y Quinn tampoco acababa de entender qu alimentaba aquel ansia demente de Creed por aumentar su resistencia a la tortura en aquellas horripilantes sesiones de madrugada, cuando se prestaba a convertirse en cobaya de las mortferas armas militares que se iban inventando. Sali por la angosta puerta e introdujo la tarjeta de vdeo en la cmara. Ech un vistazo al objetivo y apret el botn de grabacin. En la imagen apareca una celda austera de dos metros por tres. Al fondo a la izquierda haba un estrecho catre con un colchn sin sbanas, separado del retrete por un lavabo de acero inoxidable. Las paredes de bloques de hormign reforzados y el suelo de cemento estaban pintados de un gris neutro. La parte delantera quedaba cerrada por barrotes de hierro de cinco centmetros de grosor. La zona central se deslizaba hacia un lado para permitir la entrada de los reos. El techo era alto y presentaba fluorescentes por encima de una rejilla instalada para desanimar a los prisioneros que pretendieran arrojar cosas hacia lo alto con el fin de obtener fragmentos de cristal que pudieran utilizarse como arma. La rejilla confera un brillo verdoso a la luz, lo que distorsionaba ligeramente la imagen del sujeto desplomado en el centro de la celda, que una vez ms se esforzaba por ponerse en pie.

1
Me despert a medio grito, me incorpor con una sacudida y salt del catre como si me hubieran prendido fuego. Me chisporroteaban las neuronas, sobrecargadas por el pnico y un dolor inhumano. Di tres pasos tambalendome y me precipit contra los barrotes de la celda. Los aferr como si me fuera la vida en ello. Tard un minuto, pero por fin record que haba pasado la noche haciendo manitas con el rayo asesino. Son el mvil. Ni lo mir. Fui hasta el retrete y vomit todo lo que tena dentro, probablemente bazo incluido. La llamada se cort mucho antes de que me apeteciera mirar la pantalla. Haba dado mi nmero a nueve personas en todo el mundo y el que me haba llamado no estaba en la lista. Daba igual quin fuera o lo que quisiera: poda esperar. Desde mi celda de Bedford, en Virginia, ir a trabajar resultaba muy fcil. Bastaba con entrar en el ascensor y apretar un botn. Hice precisamente eso y al cabo de muy poco me encontr a merced de toda la potencia de la ducha de vapor. Tras varios minutos de tratamiento, consciente de que mi cuerpo no iba a regenerarse por s solo, sal y me ech unos ibuprofenos en la mano. Me mir en el espejo. Por lo general, cuando me encontraba tan mal tenan que darme puntos, y muchos. Apoy los codos en la repisa del lavabo y baj la cabeza hasta los antebrazos. El ADS haba cumplido todas mis expectativas e incluso las haba superado. Saba que a lo largo de las siguientes semanas dominara la dichosa arma, pero de momento la muy malnacida me haba dado una buena tunda. Me qued pensando si los jefecillos de Seguridad Nacional se alegraran o se cabrearan al enterarse de que haba sobrevivido a la primera sesin. Cuando el bao por fin acab, tragu los comprimidos. Luego me afeit, me vest y llam a Lou Kelly. Ya tienes algo sobre Ken Chapman? pregunt. Ms que algo tengo una buena cantidad de material contest tras una breve pausa. Lo quieres ahora? S, tremelo suspir. Dej entreabierta la puerta del despacho para que Lou pudiera entrar sin tener que llamar al interfono y luego me arrastr hasta la cocina y ech unos cuantos cubitos y un chorro de agua en la batidora. Le met un paquete de protena en polvo y un puado de almendras baadas en chocolate, gir el selector hasta la mxima potencia y apret el botn de inicio. Cuando lleg Lou ya estaba vertiendo aquella papilla viscosa en un vaso largo de plstico. Vi que llevaba una gruesa carpeta marrn en la mano. Te apuesto cien pavos a que no adivinas el tiempo que hace ah fuera solt mientras la dejaba en la barra de la cocina, ante m. Qu posibilidades hay? Tempestad, tormenta de hielo, nubes o sol. El apartamento donde tena mi despacho no era subterrneo, pero por una ventana podan matarte, as que no haba ninguna. Las paredes eran de medio metro de grosor e insonorizadas, as que no poda descartar una tempestad, pero estbamos a mediados de febrero y el da anterior haba salido a la calle. Beb un sorbo del batido de protenas. Recordaba que haba hecho sol y estaba despejado. Yo dira que est nublado aventur. Joder, to refunfu Lou, mientras sacaba dos billetes de cincuenta dlares del bolsillo y los depositaba tambin en la barra. No hay nada peor que un jugador degenerado asegur. Pues no s qu decirte replic Lou, sealando la carpeta. Se inclin y le dio un par de golpecitos con el ndice para subrayar sus palabras. Lou Kelly era mi lugarteniente, el que poda sacarme las castaas del fuego. Llevbamos quince aos juntos, incluido el perodo en Europa con la CIA. Beb un poco ms de batido y clav la vista en la carpeta. Vamos al grano ped. Tu hija tena razn al no fiarse de ese to. Asent. La semana anterior, en el momento mismo de contestar al telfono, la intuicin me haba dicho que algo no marchaba bien. A Kimberly, que por lo general juzgaba bien a la gente, en especial cuando se trataba de los novios de su madre, le haba parecido necesario contarme un incidente curioso. Hace un rato Ken ha hecho estallar un vaso estrujndolo me dijo. Lo tena en la mano y de repente se la he visto cubierta de sangre! Luego aadi que su madre (mi ex mujer Janet) haba hecho un comentario sarcstico que se mereca una rplica mordaz por parte de Chapman, con quien acababa de comprometerse. En lugar de eso, aquel sujeto haba colocado las manos a la espalda, se haba quedado mirando al infinito y no haba abierto la boca. Ante su silencio, Janet haba salido frustrada de la habitacin. Entonces Chapman haba apretado el vaso con tanta fuerza que se le haba hecho aicos en la mano. Kimberly haba sido testigo de toda la escena sin que la vieran. A ese to le pasa algo extrao, pap. Es demasiado... Busc una palabra. No s. Pasivo agresivo? Bipolar? Es un bicho raro. Le contest que estaba de acuerdo y que hara averiguaciones. No le digas a mam que te lo he contado, vale? aadi Kimberly. Mientras recordaba el episodio, Lou Kelly carraspe. Te encuentras bien? De maravilla! exclam dando una palmada. A ver qu me has trado. Lou se qued mirndome un instante y luego empez: Ken y Kathleen Chapman llevan dos aos divorciados. Ken tiene cuarenta y dos y vive en Charleston, Virginia Occidental. Kathleen ha cumplido los treinta y seis, vive en North Bergen y trabaja en Manhattan. Con un gesto desestim toda aquella informacin. Al grano ped. Al grano: nuestro amigo Chapman tiene mal temperamento dijo Lou frunciendo el ceo. Muy malo? Se le daba muy bien pegar a las mujeres. Ya no? me sorprend. Hay indicios de que se ha reformado. Qu tipo de indicios? Empricos o farmacolgicos? Lou me mir fijamente. Cunto haca que llevabas esas palabrejas en la cabeza y te moras de ganas de soltarlas?

Un amplio vocabulario es seal inequvoca de superioridad intelectual contest con una mueca. Te habr quedado mucho sitio disponible en el cerebro despus de sacar eso espet con cara de pquer. Sigamos rogu. Me duele la cabeza. Pues no me extraa... A ver, segn la carta que present su psiquiatra al tribunal, por lo visto Chapman ha superado su agresividad. Ya. Un desajuste qumico apunt. S, una cosa as asinti Lou. Le devolv el dinero y dediqu un par de minutos a echar un vistazo a las fotografas policiales y los informes de violencia domstica. Cualquiera habra considerado que las imgenes de Kathleen Chapman eran de una brutalidad obscena, pero la violencia me acompaaba constantemente y haba visto cosas mucho peores. Eso s, me sorprendi sentir una creciente compasin ante sus heridas. Me fij varias veces en dos fotos. Era como si estableciera un vnculo con la pobre criatura que haca aos haba reunido el valor suficiente para mirar sin expresin alguna al objetivo de una cmara policial. Qu le dices a una mujer con dos ojos morados? pregunt. No s. Lou se encogi de hombros. A ver, qu le dices a una mujer con dos ojos morados? Nada. Lo que tenas que decirle ya se lo has dicho dos veces. Lou asinti. A menudo recurramos al humor negro para distanciarnos de la brutalidad de nuestra profesin. Da la impresin de que en este caso se lo dijo cien veces coment. Saqu las dos fotos de la carpeta y recorr el rostro de Kathleen con el dedo ndice. Y entonces se me encendi una bombilla. Que los tcnicos eliminen los moratones y la envejezcan para ver qu pinta tiene hoy ped mientras se las entregaba. Me mir con recelo pero no dijo nada. Y luego que la comparen con esta seorita. Encend el mvil, fui pasando fotos hasta dar con la que quera y se lo di. Qu te parece? Sostuvo el telfono en la mano derecha y las fotos de la joven Kathleen en la izquierda. Lou llev la mirada de un lado a otro varias veces y luego coment: Podran ser gemelas. Exacto. Recuper el mvil y me puse a introducir instrucciones con las teclas. Bueno, quin es? pregunt. La de la foto que ests pasndome por correo electrnico. Una que conozco respond encogindome de hombros. Una amiga. Los tcnicos podran poner peros a este proyecto apunt Lou. Pues diles que tratamos de introducir a una chica concreta en un grupo terrorista. Sigui estudiando las fotos de Kathleen. Una doble? Aj contest. Ah, una cosa, Lou. Levant la vista. S? Diles a los tcnicos que lo necesito para ayer. Y eso es una novedad? suspir. Dio media vuelta para irse, pero lo retuve. Espera un momento. Y si Kathleen no hubiera sido la nica vctima de Ken Chapman? Crees que le pona los cuernos cuando estaban casados? Puede. O quiz sali con alguien ms despus del divorcio, antes de conocer a Janet. Puedes enterarte? Me pongo en ello. Dicho eso, Lou se march y volv a concentrarme en el material. Al leer los informes policiales no dejaba de pensar en una cosa: Si no hago nada, dentro de un par de aos sta podra ser Janet, o incluso Kimberly. Me costaba creer que mi ex fuera a casarse con aquel imbcil y record algo que me haba dicho Kimberly un mes antes, al contarme que su madre haba decidido casarse. Segn ella, Janet no estaba enamorada de Chapman. Por qu iba a casarse con ese to si no lo quiere? le pregunt yo. Me parece que mam prefiere sufrir antes que estar sola.

2
El capitolio del estado de Virginia Occidental, en Charleston, est construido con piedra caliza beige de Indiana. Su cpula alcanza los 89 metros de altura y est decorada con pan de oro de veintitrs quilates y medio. Me encontraba justo debajo, en la rotonda del edifico, contemplando la estatua del senador Robert C. Byrd, cuando o el repiqueteo de sus tacones por el suelo de mrmol. Alison David. Llmeme Ally dijo tendindome la mano. Se la estrech y me present. Bueno, qu le parece nuestro capitolio? quiso saber. Ally David llevaba una chaqueta azul marino con mangas tres cuartos y falda tubo a juego. Debajo se vea un top de satn sin mangas con cuello circular bajo que ofreca la promesa de un escote excepcional. Me cost no babear mientras admiraba su estilo de vestimenta. Impresionante dije, aunque lo de la estatua me desconcierta. Y eso? Bueno, ya s que en Virginia Occidental cuesta dar dos pasos sin topar con un edificio al que le hayan puesto su nombre, pero tena entendido que para que te hicieran una estatua haba que llevar un mnimo de cincuenta aos muerto. Sonri y me gui un ojo. En este estado hemos hecho un pacto con el senador Byrd: si nos consigue dinero para hacer cosas, que les ponga el nombre que le venga en gana. Alison David era de esas mujeres del mundo profesional que, sin decir ni hacer nada fuera de lo corriente, daban la impresin de ser criaturas de una intensa sensualidad. Me qued la duda de si se trataba de un fenmeno natural o si lo haba cultivado de un modo deliberado. Son imaginaciones mas pregunt o da la impresin de que la mano de su ilustre senador seala directamente a mi bolsillo? Forz una sonrisa, pero me di cuenta de que yo estaba perdiendo puntos. La chchara no es lo que mejor se me da. Bueno, adnde vamos a comer? pregunt. A un sitio por aqu cerca. Me qued a la espera de que ofreciera ms informacin, pero prefiri no aadir nada. Perfecto respond al ver que no se me ocurra nada ingenioso, y ella arque una ceja y me mir con un gesto extrao. Recorrimos una manzana y entramos en Gyoza, un pequeo restaurante japons que result ms moderno de lo que daba a entender su anodina fachada. Las paredes estaban pintadas de rojo intenso y decoradas con elegantes grabados nipones. La luz era tenue, pero suficiente para leer la carta. En el centro del restaurante, una barra laminada en bronce separaba a los cocineros que preparaban el sushi de los comensales, y encima haba expositores refrigerados con pescado y marisco de mucho colorido dispuesto con esmero. Vimos un par de mesas libres de dos niveles con manteles blancos. Ally escogi una y nos sentamos. Gyoza? pregunt. Ally baj la vista y me sonri de un modo que me hizo pensar que quiz la palabra significaba algo lascivo. Las gyoza son empanadillas tpicas de la cocina japonesa explic, como las de la comida china, pero con otros rellenos. La mayora de la gente las pide con carne o pescado, pero a m me gustan las de verduras. Apareci entonces una camarera y, en efecto, Ally pidi gyoza de verduras. Yo pregunt si el rollito de araa era autntico. ste muy picante contest la camarera. Muy, muy picante! S, es rollito de araa. Araa repet. S, s. Araa. Araa es muy picante. Fing asombro. Quiere decir que contiene una araa de verdad? Los ojos de Ally David recorrieron la sala. Apret los labios para sonrer a la camarera e intercambiaron una mirada muy femenina, como si mi comentario confirmara alguna conclusin que ya haban sacado sobre mi persona. Quiz debera traducirlo propuso Ally. Se lo ruego. El rollito de araa est compuesto de tempura de cangrejo blando explic. Compuesto. Exacto. Me pareci detectar un deje de irritacin en su voz. An no haba terminado la leccin, as que aadi: Lo de la araa es el nombre y nada ms. Luego, como si no pudiera contenerse, pregunt: Cmo puede habrsele ocurrido que era una araa de verdad? La anguila es anguila, no? Y el atn, atn, verdad? me justifiqu encogindome de hombros. Ally David mir el reloj. No pretendo ser brusca, pero tengo una reunin a la una y ya son las doce y cuarto. Quera hablarme de Ken Chapman? En efecto. Me costaba olvidar que la camarera segua esperando pacientemente a que pidiera algo. Tomar... Mir la carta brevemente otra vez. Si puede ser hoy, mejor que mejor espet Ally. Creo que voy a probar... el rollito de araa decid. Por el amor de Dios exclam Ally. Muy, muy picante advirti la camarera. No recomienda. Pero si viene en la carta insist. La gente debe de pedirlo, no? S, s reconoci, sealando a un hombre corpulento sentado a solas en la barra. l ya pedido. Traigo muy pronto.

En ese caso, seguro que no pasa nada conclu. La chica asinti y se march presurosa a transmitir la comanda. Siempre es tan...? Ally no encontr la palabra. Abandon la frase y volvi a intentarlo. De verdad se puede ser tan obtuso? Me encog de hombros y la mir fijamente, pero baj la vista y fingi un sbito inters por el plato y el mantel. Chapman y usted empezaron a salir antes de que le concedieran el divorcio? pregunt, para romper el silencio. No. Ken estaba separado legalmente cuando nos conocimos respondi lentamente, tras tomar aire. Tenamos ante nosotros unas delicadas tazas de porcelana y unos cuencos de sopa lacados en negro. Levant mi taza y le di la vuelta, convencido de que por debajo pondra Made in China. Me equivoqu. Durante cunto tiempo salieron? prosegu. Ally levant los ojos del mantel para clavarlos en m. Puede volver a explicarme qu tiene que ver con la seguridad nacional el hecho de que saliera con Ken? Como le dije por telfono, estamos investigando su historial, nada ms. El seor Chapman tiene previsto casarse con una mujer cuyo ex marido fue agente de la CIA. Ally puso los ojos como platos y baj la voz para preguntar con un susurro exagerado: Y eso es ilegal? Mir hacia lo alto sin mover la cabeza, con el mismo gesto que haca mi hija, slo que, en lugar de mostrar exasperacin como Kimberly, Ally se burlaba de m. Ilegal? No exactamente se me ocurri decir, cosa que hasta a m me pareci penosa. Pues, por lo visto, por el simple hecho de haber salido conmigo y pretender casarse con otra mujer Ken ha logrado convertirse en una amenaza para la seguridad nacional. A ver si voy a tener que llamar al despacho del senador Byrd para dar la alarma. La conversacin no estaba saliendo como me haba imaginado. Ally haba decidido apostar por el descaro y ganaba de calle. Adems, era ms lista que yo y eso me daba rabia. Slo me quedaba una salida: tomar la iniciativa. Jugu la baza que Dios haba puesto en mis manos: le mir directamente el escote. Durante la poca en que estuvo con Ken Chapman, le peg alguna vez? pregunt a sus tetas. No. Est segura? Pues claro que estoy segura! Pero est al tanto de sus antecedentes, no es cierto? Ally suspir. Mreme a la cara, desvergonzado. A regaadientes, levant la mirada hasta su rostro y escuch su respuesta. Ken me dijo que Kathleen lo haba acusado de maltrato al poco tiempo de que empezramos a salir. Y? Y me cont lo que haba pasado. Segu a la espera. Supongo que quiere or su versin dijo. Para eso he venido a Charleston. No era por el rollito de araa? Sonre y negu con la cabeza. Ni por la cpula del capitolio? S que cuesta creerlo, pero tampoco. La camarera se acerc con una pesada bandeja que coloc sobre un soporte plegable. Sirvi t verde perfumado en las tazas y sopa de miso humeante en los cuencos. Ally removi la suya con una cuchara de cermica blanca. Yo beb un sorbo de t y el repugnante sabor me perturb de inmediato. Busqu alrededor algn recipiente en el que escupir aquel lquido rancio, pero al final me rend y lo tragu. Hice una mueca para demostrar la opinin que me mereca aquel brebaje. Ally repiti el gesto que tena en comn con Kimberly, lo que me confirm algo que ya saba sobre mi encanto: aunque las mujeres caen rendidas a mis pies, en ocasiones se requiere un perodo de maduracin. Son mi mvil. Mir el nmero que apareca en la pantalla y volv a guardarlo en el bolsillo, donde sigui sonando. Es usted realmente desagradable asegur Ally. Se lo han dicho alguna vez? Le record que tena que contarme su versin de las aventuras de Ken Chapman. Hizo una vez ms el mismo gesto. Suspir. Arrug la frente. Pero al final habl. Ken llevaba casado aproximadamente un ao dijo cuando descubri que Kathleen sufra un desequilibrio mental. Discutieron, se gritaron de todo y l pas la noche en un hotel. Al da siguiente, cuando volvi a casa para disculparse, se la encontr ensangrentada y amoratada. Le cont que no se acordaba de haberle dado una paliza? La que se dio la paliza fue ella. Qu? Era su manera de castigarse por haberlo hecho enfurecer. Saqu unas fotos del bolsillo de la americana y las desplegu encima de la mesa. Le parece que una mujer se hara esto? pregunt. No soy experta en la materia reconoci, evitando posar los ojos en las imgenes, pero parece verosmil y no fue un caso aislado. Durante su matrimonio Ken se encontr en numerosas ocasiones, al volver a casa, con que su mujer se haba dado una paliza por distintos motivos. Cuando trat de obligarla a ver a un psiquiatra, Kathleen fue a una comisara y dijo que Ken la maltrataba. Aquello pas a ser algo habitual. Al denunciarlo a la polica, o amenazarlo con ello, lograba controlar y manipular la relacin. Me qued atnito, con la impresin de haber tenido la boca abierta durante toda su explicacin. Ally frunci los labios y prob la sopa de la forma ms sensual posible, como si le diera un beso de tornillo. Era impresionante lo que lograba hacer con la boca al sorber la cuchara. Si pusiramos a dos mujeres una al lado de la otra y les diramos sopa, por mucho que la otra estuviera el doble de buena que Ally, noventa tos de cada cien se quedaran con ella. Garantizado. En este momento sale usted con alguien? pregunt. Me lo pregunta como representante de la seguridad nacional? Se trata de una consulta personal afirm, desplegando por si acaso mi sonrisa ms seductora. Bueno, pues en ese caso s que salgo con alguien. Quedaba claro que me haba insultado o al menos lo haba intentado. En realidad ni siquiera me gustaba, y desde luego no tena la menor intencin de invitarla a salir. Slo quera saber si tena posibilidades. Qu iba a hacer? Ser cosa de tos, pero es que sorba la sopa de maravilla. Y esas salidas que menciona, considera que constituyen una relacin seria? insist. S, la verdad es que s, aunque no estaba segura hasta hace apenas un momento. Bueno, pues felicidades repliqu con irona. Bueno, pues gracias imit mi tono. De repente, el cliente corpulento de la barra se puso a chillar: Hostia puta! Se levant de un brinco del taburete, se llev las manos a la garganta y empez a girar como si le hubieran clavado el pie izquierdo al suelo. Caguen en la puta! grit, y acto seguido escupi un bocado de algo que, no me cupo duda, era el rollito de araa. Se puso a pegar brincos como si bailara una danza fnebre, tosiendo y agitando las manos exageradamente entre chillidos. Voy a demandaros! Voy a cerraros el negocio! La camarera sali disparada de la cocina, le ech un vistazo y pregunt: Araa muy picante, s? S, puta araa muy picante! bram fulminndola con la mirada. Mierda de araa! Ya s que no recomienda, pero aqu en Amrica tenemos leyes que prohben servir cido a la gente. Cuando acabe con vosotros maldeciris el da que salisteis de China! La camarera y el cocinero que preparaba el sushi detrs de la barra se miraron. Nosotros Japn, no China inform ella. El enfurecido cliente ech la cabeza atrs y chill: A tomar por culo!

Se dio dos bofetadas, solt una especie de ladrido y se march hecho un basilisco. Casi todos los clientes se carcajeaban, pero Ally estaba seria, as que dej de rerme y cambi de tema. Bueno, la polica crey a Kathleen antes que a Ken dije. En lo de las palizas. No hara usted lo mismo? Pues s, la verdad reconoc. Prob media cucharada de sopa y me pregunt si miso quera decir en japons calcetines de deporte usados durante una semana. Me imagino lo que piensa dijo, pero yo tena mis motivos para creer la historia de Ken. Por ejemplo? A m nunca me puso la mano encima. Ni me levant la voz. Y ya est? Durante el tiempo que estuvimos juntos nunca lo vi perder los nervios. Adems, aunque Kathleen no dejaba de acusarlo de maltrato, Ken se negaba a abandonarla. Arque las cejas y me fij en sus mejillas para ver si se sonrojaba. Vi algo de color, aunque no mucho. Bsicamente, acababa de reconocer que haba salido con l cuando todava estaba casado con Kathleen. Los dos nos habamos dado cuenta, pero el nico que sonri fui yo. Mire, seor Creed dijo entonces, se lo crea o no, Ken es un buen to. Apoy siempre a su mujer. Hizo todo lo que estaba en su mano para que Kathleen recibiera tratamiento. Ech un vistazo a las fotos. S, parece que en ese aspecto fue muy insistente coment. Ally empez a decir algo, pero se contuvo y tom un poco ms de sopa. Me mir y movi la cabeza. Pareca a gusto con el silencio, pero yo an estaba ms cmodo que ella. Cuando por fin habl, su voz son firme. Puede que suponga que soy idiota, seor Creed, o crdula. Pero fue Kathleen, no Ken. Si llegara a conocerlo lo descubrira. Lo que haba descubierto, gracias a Ally, era lo que le dira Ken Chapman a Janet si yo le llevaba las fotos y los informes policiales. Me pareca increble que aquel cerdo se hubiera inventado una historia tan alucinante para convertirse en la vctima. Bueno, s que era creble, pero lo que costaba entender era que hubiera funcionado; se haba salido con la suya y eso me planteaba un dilema. Si no poda utilizar los informes de la polica, cmo iba a impedir que Janet se casara con aquel cabrn? Siempre caba la posibilidad de matarlo. Pero no poda. Es decir, me habra encantado, pero Janet se habra dado cuenta y no me lo perdonara nunca. No, la intuicin me deca que Janet deba enterarse de lo de Chapman por su cuenta. Tendra que averiguarlo de una forma que impidiera que l la engaara como haba engaado a Ally David. La camarera nos sirvi los segundos platos. Ally sonri con coquetera y susurr: Adelante, Spiderman! Demuestre lo duro que es! Mir el revoltijo que tena ante m. Haba mucho colorido, pero me pareci que los colores no encajaban con el plato y me recordaron al maquillaje de Dolly Parton. Remov algunos trozos con los palillos y sali un poco de humo. Decid seguir ocupndome de la sopa. Al salir del restaurante Ally dijo que no me molestara en acompaarla a la rotonda, as que me sent en un banco y la observ alejarse. Cuando ya haba dado unos veinte pasos levant un brazo y lo agit sin volver la cabeza. Me sorprendi aquella seguridad en s misma que la llevaba a dar por hecho que me haba quedado mirndole el culo. Segu all un buen rato, pensando en Janet. Estaba claro que debera inventarme algo para ayudarla a comprender el enorme error que estaba a punto de cometer. Empez a darme vueltas una idea, pero antes de ponerla en marcha me haca falta conocer un poco a la ex mujer de Chapman. Kathleen Gray viva en North Bergen, a las afueras de Nueva York. Lou Kelly haba investigado su historial crediticio y descubierto que haca poco haba solicitado una hipoteca. Estaba todava pendiente de aprobacin por el banco, as que a Lou se le haba ocurrido que me hiciera pasar por tramitador de prstamos y con esa excusa quedara con ella. Claro que, segn l, tambin poda amenazarla directamente. Me haba limitado a darle las gracias por sus consejos y explicarle que no me hara falta recurrir a amenazas ni a historias rocambolescas. La verdad, la sinceridad y una buena dosis de encanto natural seran mis aliadas. Marqu el nmero de Kathleen. S? Kathleen, me llamo Donovan Creed y trabajo para el Departamento de Seguridad Nacional en Bedford, en Virginia. Me gustara hablarle de su ex marido, Kenneth Chapman. Se cort la comunicacin. Bien, no me costaba nada subirme a un avin con destino a LaGuardia al da siguiente y camelrmela para que cenara conmigo. Ya que haba sacado el mvil, decid llamar al nmero misterioso, a aquella insistente persona que no debera haber tenido mi telfono. Lo seleccion en la lista de llamadas perdidas y mir la pantalla mientras se estableca la conexin, sin la menor idea de las consecuencias que tendra en mi vida aquel simple acto.

3
Seor... Creed... gracias... por de... vol... verme... la... llamada. Al principio me pareci una broma. La voz era metlica, entrecortada, como de alguien conectado a un respirador o que hubiera sufrido una traqueotoma y necesitara hacer un esfuerzo para expulsar aire por una vlvula colocada en la garganta. De dnde ha sacado mi telfono? pregunt. Sal... va... tore... Bo... na... dello. Cunto le ha cobrado? Cin... cuen... ta... mil... d... lares. Eso es mucho dinero por un nmero de telfono. Segn... Sal... es... usted... el... mejor. La mecnica voz no revelaba ni rastro de emocin. Soltaba las palabras con una monotona empalagosa que me daba mucha rabia. Me entraron ganas de imitarlo, pero me reprim. Qu quiere? Quiero... encar... garle... traba... jitos... igual... que... Sal. Cmo s que puedo confiar en usted? Puede... tortu... rarme... antes... si... quiere. Se ofreci a escribir un nombre en un papel, drmelo y luego someterse a mis torturas hasta que me convenciera de que no pensaba revelarlo. Con eso, en teora, quedara demostrado que no me traicionara si nuestro acuerdo comercial se iba a pique. Era evidente que estaba loco; es decir, se pareca bastante a toda la gente con la que ya trabajaba. Antes de seguir adelante dije, cmo quiere que lo llame? Vic... tor. Su plan tiene un problema. La tortura slo es una de las formas de hacer hablar a alguien. Y si secuestran a su mujer, a sus hijos o a su novia? Y si lo amenazan con saltar por los aires la guardera donde trabaja su hermana? En serio, Victor, no resulta fcil dejar morir de una forma horripilante a tus seres queridos cuando puedes salvarlos sencillamente dando un nombre. Se produjo una larga pausa. Estoy... en una... silla... de... ruedas dijo por fin. En mi... vida... no... hay... nadie. Cuando... nos... conoz... camos... lo... entender. Lo pens un momento y decid que ya lo entenda. Por ahora prefiero limitar nuestra relacin al telfono dije. Me ha convencido de que no hablar. Me da la sensacin de que no le importara que lo torturasen o incluso que lo matasen. Es usted... muy... pers... picaz... seor... Creed. Bueno... cundo... puede... empezar? No me preocupaba hablar con libertad por el mvil. Las pocas personas capaces en todo el mundo de vulnerar la seguridad de mi lnea ya saban a qu me dedicaba. Tengo tres clientes inform. Si quiere contar conmigo, ser el cuarto en la cola. Cada contrato sale por cincuenta mil dlares, ms gastos, pagados por transferencia y por adelantado. Puedo... de... cidir... cmo... se hacen... los... trabajos? Dentro de unos lmites contest. Victor me dio la informacin relativa al primer objetivo y luego me solt una condicin con la que nunca me haba topado: quera hablar con la vctima unos minutos antes de la ejecucin. Le contest que eso requerira un secuestro, lo que supona mayores dificultades para m. Haran falta otra persona y ms tiempo y correra ms riesgos. Me negu hasta que se ofreci a pagarme el doble. Entonces pas a contarme exactamente qu quera que hiciera y por qu. Mientras hablaba con aquella voz metlica y horripilante me di cuenta de que, aunque crea haberme encontrado cara a cara con la maldad ms profunda y retorcida de este mundo, jams me haba tropezado con nadie tan abominable. Saqu la conclusin de que tendra que rascar con ganas las entraas del infierno para dar con un plan tan siniestro y perverso como aqul. Acept la propuesta.

4
Antes de presentrtelos tienes que verlos advirti Kathleen Gray mientras anotaba mi nombre en el registro. Y aadi: Lo hacemos por los nios, para que no vean a la gente llorar ni dar un paso atrs horrorizada. El Centro para Quemados William y Randolph Hearst del Hospital Presbiteriano de Nueva York/Weill Cornell es la mayor unidad de quemados de Estados Unidos y la ms concurrida; trata a ms de mil nios por ao. Saqu ese dato y unos cuantos ms de un folleto que vi en el vestbulo mientras esperaba que apareciera la ex mujer de Ken Chapman. La haba llamado al trabajo y le haba dicho que tena que entrevistarme con ella antes de decidir la aprobacin de su hipoteca. Y una mierda! me haba contestado. Eres el to de Seguridad Nacional que me llam ayer. No te molestes en negarlo; he reconocido tu voz. A pesar de todo, haba accedido a verme, despus del trabajo, en la unidad de quemados, donde colaboraba como voluntaria dos horas todos los martes. Me hizo pasar por la puerta del vestbulo y recorrer un largo pasillo. Por qu decidiste trabajar con quemados? pregunt. Tras el divorcio lo nico que me apeteca era irme de Charleston y hacer nuevos amigos, as que vine aqu y busqu trabajo. Pero no conoca a nadie. Un da en la empresa dieron entradas para un acto de beneficencia y recog una, sencillamente por ir a algn sitio, pensando que quiz conocera a alguien. Y? Y por fin te he conocido! exclam entre carcajadas. Bueno, te dedicas a mentir por ah, pero al menos eres guapo. Y se ve a la legua que no tienes pareja. Giramos a la izquierda y tomamos otro pasillo, del que salan varios ms reducidos. Trat de memorizar la ruta por si tena que regresar solo. Los mdicos y los enfermeros iban y venan con paso decidido. Una enfermera bajita y regordeta con bata azul cielo gui un ojo a Kathleen y le lanz un beso al pasar. Un poco ms all inclin la cabeza y coment: Me da en la nariz que ah hay algo especial. Ay, calla, calla! exclam. Arque las cejas y se ech a rer. No te atrevas a insinuar nada advirti, y no me atrev. Por qu crees que no tengo pareja? pregunt entonces. Qu gracioso! Y rio otra vez. Pasamos ante una ventana. En el exterior el cielo se oscureca y las rachas de viento provocaban un leve zumbido al embestir las partes ms dbiles del marco. Kathleen haba entrado en el hospital con un grueso abrigo de pao que en aquel momento se quit y colg de una percha junto a la entrada del pabelln. Apret un crculo plateado que haba en la pared y se abrieron las puertas correderas. En el acto benfico no conoc a nadie especial sigui contando, pero pusieron un vdeo que me impresion. Aquella noche me le el folleto con inters y me entusiasm. Te presentaste aqu sin ms y te dieron algo que hacer? Pues s, bsicamente. Hasta ese punto, mi vida haba ido de mal en peor. Me daba lstima, me comportaba como una vctima tras toda la historia con Ken. Entonces conoc a los nios quemados, y su optimismo y sus ganas de vivir me dieron una leccin de humildad. Al parecer has encontrado un sitio donde encajas. S, precisamente sonri. Tom una decisin instantnea que cambi mi vida. Y ahora vienes todos los martes? S. Todos los martes al salir de trabajar, dos horas. Cogi una tablilla con sujetapapeles. Mientras lea algo aprovech para dar un repaso a su cara y su cuerpo. Haba ido con la idea de encontrarme a una mujer tmida y deshecha, pero desde luego el divorcio le haba sentado bien. Kathleen era atractiva, con ojos grandes y una melena color miel que terminaba a un dedo de los hombros. Deduje que sera rubia natural porque llevaba la raya en medio y no detect races oscuras. En lo alto de la frente, casi donde empezaba el pelo, distingu unas pecas dispersas. Tena algunas espolvoreadas por el puente de la nariz. Haca gala de un cuerpo trabajado en el gimnasio y se mova de forma tranquila y relajada, sin reflejar el difcil pasado que yo haba visto plasmado en las fotos de la polica. Su voz era excepcional, capaz de atraparte, sobre todo cuando hablaba de su labor de voluntaria. Estbamos a punto de entrar en la zona de tratamiento de la unidad de quemados y, a pesar de que me inquietaba lo que pudiera ver tras la siguiente puerta, me di cuenta de que estaba subyugado con sus palabras. El dolor con el que conviven estos nios da a da es algo que t y yo jams sufriremos ni entenderemos asegur. Y los pequeos, Dios mo, es imposible no echarse a llorar la primera vez que los ves. Es mejor mirarlos por un cristal con espejo al otro lado antes de conocerlos, porque lo peor que puedes hacer es que vean que les tienes lstima. Eso socava su confianza y refuerza el miedo de ser monstruos, criaturas que no encajan en la sociedad. Su carcter me provocaba admiracin, pero lo ltimo que me apeteca era mirar a nios con quemaduras graves. Kathleen se dio cuenta y dijo: Si quieres hablar de Ken, tienes que participar. Por qu lo consideras tan importante? Porque, aunque pareces un matn, quin sabe, siempre podras ser t el que haga algo que cambie la vida de estos nios. Supongamos que no sea yo. Qu pasa? Si de verdad trabajas para el Departamento de Seguridad Nacional, imagino que te pasas la vida desconfiando de la gente. Se me ocurren cosas peores que presentarte a unos nios encantadores que merecen compasin, amistad y nimo. Amistad? Podra suceder sonri. Y en ese caso cambiaran dos vidas: la suya y la tuya. Pero... Lo ms importante es que no tengas prejuicios concluy. Me hizo cruzar el umbral de un cuarto de inspeccin que me record los de las comisaras, con la diferencia de que, en lugar de servir para observar una sala de interrogatorios, ste daba a una zona de juegos. Me pregunt si estaba preparado. Respir hondo y asent. Kathleen descorri la cortina. Haba media docena de chavales. Los vimos interactuar con juguetes y entre s durante varios minutos y, en un momento dado, me volv y me la encontr mirndome. No s qu vio Kathleen Gray en mi cara aquella tarde, pero fuera lo que fuese le gust. Pero bueno, Donovan exclam. Se te da de maravilla! Supuse que se refera a que haba reaccionado con tranquilidad ante las graves desfiguraciones de los nios. Por descontado, Kathleen no poda saber que en gran medida era gracias a mi actividad

profesional, por no hablar de mi estrecha amistad con Augustus Quinn, un hombre con un rostro horripilante y mucho ms aterrador que cualquier cosa que pudiera verse en aquella sala. Bueno, muy bien. Vamos a conocerlos propuso Kathleen, agarrndome de la mueca. Los nios me tocan la fibra sensible y la verdad es que pocas veces me parece necesario matarlos. Ahora bien, por lo general me incomodan y me da la impresin de que me pongo bastante tenso e impresiono un poco. Aquellos nios eran otra cosa. Se alegraron de verme. O quiz sencillamente les ilusionaba que apareciera alguien nuevo. Se rean ms de lo que esperaba y por lo visto les fascinaba mi cara, sobre todo la marcada cicatriz que tengo en una mejilla hasta la mitad del cuello. Los seis la siguieron suavemente con los dedos. Eran chavales extraordinarios, del primero al ltimo. Claro que, como siempre, haba alguien que destacaba. Addie tena seis aos. Estaba cubierta de vendajes y de un material brillante amarillo limn. No ola a caramelos ni a chicle, sino a hidrocoloide agriado. Me daba cuenta de lo que tena delante. Segn lo que haba ledo en el vestbulo, las quemaduras de cuarto grado afectan a los tejidos situados debajo de la epidermis ms profunda, y daan msculos, tendones y huesos. Aquello era lo que le haba sucedido a Addie. Excepto en los ojos. Los tena intactos, enormes y expresivos. Aunque en principio se haba informado a sus familiares de que Addie y su hermana gemela, Maddie, no sobreviviran al tratamiento inicial, sorprendentemente las pequeas haban resistido. Eran nias como las dems, nias que tendran que haber estado corriendo por algn jardn, jugando al escondite o al pilla-pilla, pero a veces en la partida de la vida te tocan unas cartas de mierda. Al segundo da, al final de la maana, Maddie empeor. Fue flaqueando y recuperndose durante toda la tarde mientras un equipo de hroes se esforzaba por salvarla, negndose a dejarla morir. Kathleen no haba estado presente pero se lo haban contado, le haban hablado de la valenta y la singularidad de Maddie. Al final, su frgil cuerpecito haba cedido. Una enfermera haba dicho que era la primera vez que vea llorar a cierto mdico, y que cuando l se haba puesto a gimotear el equipo entero haba acabado por emocionarse. Quedaron todos conmovidos y turbados por la lucha de aquellas gemelitas, aquellos angelitos. Decan que jams haban visto a nadie as ni esperaban volver a verlo. Quieres ver un dibujo que he hecho? me pregunt Addie. Me volv hacia Kathleen, que asinti. Me encantara respond. Antes de ensermelo, Addie quiso aclarar algo: Despus del incendio no qued ninguna foto de Maddie y de m, as que la he dibujado para que todos los amigos que he hecho aqu vean qu cara tenamos antes de quemarnos. Y me entreg un dibujo de una nia hecho con lpices de colores. Es Maddie dijo. Verdad que era guapa? No fui capaz de articular palabra y me limit a asentir. Les tengo cario a todos, pero Addie es la que me ha hecho rezar asegur Kathleen al salir. Qu les pas a ella y su hermana? Har unas dos semanas se incendi su casa respondi tras una pausa para respirar hondo. Sus padres, Greg y Melanie, murieron intentando salvarlas. Addie ha sido capaz de contarlo? S. Y tambin est la llamada de su madre al 911. Por lo visto se haba quedado atrapada en el piso de abajo. Su padre haba logrado subir hasta el cuarto de las nias y ponerles toallas mojadas en la cara para mantenerlas con vida hasta que llegaran los bomberos. Buena medida coment. Al principio Addie crea que las toallas mojadas haban entrado volando solas en la habitacin. Cuando le contaron que las haba lanzado su madre le cambi la cara. Hasta entonces haba credo que su madre haba huido. Nos quedamos en silencio durante un rato. En ese matrimonio haba mucho amor dije por fin. Yo nunca lo he experimentado personalmente, pero siempre me ha parecido que cuando un matrimonio funciona, sobre todo si hay nios, las parejas realizan de vez en cuando demostraciones de herosmo que en gran medida nadie llega a apreciar. Y cuando un matrimonio funciona especialmente bien aad, si uno de los dos causa baja el otro toma las riendas. Kathleen me dirigi una mirada que podra haber sido de curiosidad o de afecto. Me sorprendes, Creed.

5
Ah donde lo ves es una bomba que no baja de las cuatrocientas noventa caloras afirm Kathleen Gray. Me qued mirando el msero cilindro. Esa cifra me parece exagerada observ. Confa en m. He trabajado en el de Charleston. Eran las 19.45 y estbamos en el Starbucks de la Tercera Avenida con la calle 66 Este. Ninguno de los dos tena mucha hambre, pero ella me cont que siempre se daba el gustazo de comerse un rollito de tamarindo despus de ayudar en la unidad de quemados. Le dio un mordisco. am. El nombre oficial es rollito artesano de tamarindo y albaricoque. Lade la cabeza y me ech un vistazo. Seguro que no te apetece uno? No me apeteca y se lo dije. Adems, hay otra cosa aad. El qu? El acrnimo sera RATA. Se qued observndome un momento y en sus labios se dibuj una leve sonrisa. Vi que se movan muy ligeramente mientras ella lo comprobaba mentalmente. Eres de lo que no hay concluy. Ya lo sabas, no? Beb un sorbo de caf y me pas por la cabeza que ya haba conocido a tres parejas de Ken Chapman y dos de ellas haban comentado, en das sucesivos, lo raro que era yo. La tercera era mi ex mujer, Janet, cuya opinin de m ya no tena arreglo. Alguien entr en el local y una rfaga de viento provoc que entrara lluvia y la temperatura descendiera cinco grados. O eso me pareci. Kathleen se fijo en algo que haba detrs de nosotros y se ech a rer. El barista estaba hablando con alguien y sealndote inform. Creo que es por el venti. Frunc el ceo y sacud la cabeza. Barista? repet. Kathleen rio con ms ganas. Arrug la cara para hacer un mohn. Qu grun eres! exclam. Pero es que es ridculo. Solt una carcajada y yo segu con mi rabieta: Es que estos locales tan modernos se dan unas pretensiones! Ayer, sin ir ms lejos, vi a un to que casi se muere por comer no s qu plato extico japons. Y aqu seal el dispositivo que utilizaban para preparar el caf tienes que dar clases de idiomas para justificar que te claven cuatro dlares por un simple cafelito, joder. Cafelito? Kathleen rio an ms exageradamente. Ay, por favor, qu fuerte que digas cafelito. Parece que acabes de salir de la mquina del tiempo. Me pareci que le gustaba decir cafelito, porque lo repiti dos veces sin dejar de soltar carcajadas. Los dems clientes no miraban, pero yo an tena cosas por decir. Grande. Solo. Venti. Doppio. A ver, qu coo es doppio? Uno de los siete enanitos? No! chill. Pero Grun s! La risa de Kathleen ya se haba desbocado. Tena las mejillas hinchadas y los ojos casi cerrados. Volv a fruncir el ceo y le repet la conversacin. Slo he dicho: Quiero un caf. De qu tamao, ha dicho la chica. Normal, he dicho yo. Tenemos grande, venti, solo, doppio, corto y largo, me ha soltado. Y encima t me dices que esto tiene cuatrocientas noventa caloras. Joder, pero si es un tubito de cinco centmetros! Kathleen se aferr a los lados de la mesa. Para ya, que me meo! pidi con lgrimas en los ojos. Cuando se apagaron los ltimos rastros de risa me dijo que era un alivio soltar cuatro carcajadas despus de pasar un par de horas con aquellos cros. La entend muy bien. Tras lo horrible que haba sido su vida con Ken, todava se senta culpable por lo bien que le iba en aquel momento, en comparacin. Siento poner fin a la fiesta, pero tengo que hacerte algunas preguntas sobre Ken Chapman. Ahora que estbamos pasndolo tan bien se quej. Ya lo s. No me hace ninguna gracia hablar del tema. Ya lo s. Bueno, muy bien, superagente suspir. Has cumplido tu parte del trato. Qu quieres saber? Durante casi una hora hablamos de su matrimonio con Chapman. No le result fcil. Cuando me dej en el hotel advert que estaba agotada emocionalmente. No le ped que subiera a tomar una copa y ella tampoco lo propuso, aunque s me pregunt si quera quedar al da siguiente. Es San Valentn, sabes? coment. Le dije que tena un compromiso, cosa que era cierta. Le expliqu que tena que hacer la maleta y volver al aeropuerto aquella misma noche, lo cual tambin era verdad. Asinti con aire ausente como si ya le hubieran dicho aquello ms de una vez, como si fuera una excusa. Lo que no le cont fue que me haban contratado para matar a alguien al da siguiente por la maana. Tan slo le dije: Maana cojo un avin y vuelvo despus de la reunin para sacarte a cenar a un buen restaurante. Al orme le cambi el gesto, como a un nio el da de Navidad, y me dio un abrazo. Entonces aad: Te llamo al trabajo para concretar. Al cabo de una hora y pico me acomodaba ya en mi asiento del Citation. Diez minutos despus dorma como un lirn, pero justo antes de caer rendido me dije que Kathleen Gray deba de ser el mejor ser humano que haba conocido en la vida.

6
Monica Childers no quera morir. Acababa de salir el sol el da de San Valentn y estbamos en Florida, al norte de Jacksonville, en el complejo turstico de Amelia Island Plantation. Callie se haba situado cerca del noveno tee, donde la carretera principal cruzaba el camino de los carritos de golf. Monica no era ni terrorista ni una amenaza para la seguridad nacional, pero me haba comprometdo a matarla, as que no haba vuelta de hoja. Con aquellos trabajitos por cuenta propia me sacaba un buen dinero. Aunque quedaba muy noble decir que mi cometido oficial era matar a sospechosos de terrorismo por encargo de la administracin, me pagaban con recursos, no en efectivo. Por descontado, sobre el papel esos recursos deban utilizarse en exclusiva para controlar a terroristas o seguir su pista, pero Darwin, mi contacto con las altas esferas, saba perfectamente cmo me ganaba la vida. Pocas veces se quejaba, porque matar a civiles durante mis ratos libres me ayudaba a mantener la concentracin y a no anquilosarme. O al menos eso crea l. Darwin tena una influencia incomparable. Bastaba una llamada suya para abrir puertas, desestimar acusaciones ante los tribunales y convertir un no en un s como por arte de magia. S, era muy meticuloso en mi trabajo, pero al quitarle la vida a alguien siempre podan surgir imprevistos. Cuando, muy de vez en cuando, sala algo mal, tena la garanta de que Darwin mandara a un equipo para retirar un cadver, limpiar la escena del crimen o borrar mis huellas. Por otro lado, l diriga tambin una rama secreta de la administracin que nos proporcionaba dobles a mi equipo y a m. Por supuesto, los dobles no saban que trabajaban para nosotros y estaban a salvo hasta que los necesitbamos. Darwin se encargaba. Tena un grupo de gente que los protega en secreto. Yo mismo me haba encargado de proteger a un doble el ao despus de dejar la CIA, incluso tena la idea de volver a dedicarme a eso una vez jubilado si me aburra. Menuda ocurrencia: una vez jubilado! Aproximadamente el setenta por ciento de mis ingresos sala del bolsillo del mafioso Sal Bonadello. Lo dems proceda en su mayor parte de las armas que probaba para el ejrcito. Y de repente Victor y su silla de ruedas haban entrado en mi vida con lo que, segn l, sera una serie de trabajitos que tendra de por vida. Adems, deca que resultaran tan fciles que hasta un novato podra encargarse. Por lo general me mandaban liquidar a objetivos de gran nivel y a menudo necesitaba varios das o incluso semanas de preparacin. En cambio, los trabajos que me ofreca Victor podan montarse y ejecutarse en cuestin de horas. Tendra que hacer un esfuerzo para no pensar demasiado en ello. Victor me cont que Monica no haba hecho nada malo y me pregunt si eso supona un problema para m. Est claro que es culpable de algo; de lo contrario no querras liquidarla repliqu. Eso me basta. Mi comentario despert el inters de aquel zorro de voz metlica, porque me pidi: Ex... pl... cate. Me expliqu. Los que nos dedicamos a matar gente evitamos hacer valoraciones personales sobre nuestros objetivos. En el caso de Monica, no soy ni su abogado, ni su juez ni su jurado. No me pagan para establecer su inocencia. No me pagan para hacer justicia. Me da igual que se trate de ti, de Sal, de la Seguridad Nacional o de la Pantera Rosa: lo nico que tengo que saber es que alguien, en alguna parte, ha decidido que Monica Childers es culpable de algo y la ha condenado a muerte. Mi trabajo es ocuparme de la ejecucin. Victor me indic dnde encontrarla y cmo quera que muriera. Asegur que sala a correr todas las maanas y que no rompera su costumbre durante las vacaciones en Amelia Island Plantation. As pues, Callie se puso a esperarla junto al noveno tee, ataviada con las prendas deportivas de tecnologa Dri-Fit de Nike ms modernas. Para completar el atuendo, calzaba zapatillas de correr adaptadas y un reloj de alta tecnologa. Al or que se acercaba Monica emprendi la marcha, calculando que llegara al cruce unos pocos segundos despus que ella. Las dos mujeres se miraron y se saludaron con una inclinacin de la cabeza. Callie tom la curva, aceler el paso y se coloc al lado de Monica. Te importa que corra contigo? pregunt. Monica frunci los labios y puso mala cara. Ya ves que no voy muy deprisa. Cmo que no? replic Callie. He tenido que meterle caa para atraparte, como si llevaras un petardo en el culo! Un petardo en el culo? repiti Monica arrugando la nariz. Siempre me ha parecido una frase muy desagradable. Ay, Dios mo, es que lo es! rio Callie. Monica sonri a su pesar. De todos modos dijo Callie, este ritmo me va bien. Adems, no soporto correr sola, sobre todo cuando no conozco la zona. No hizo falta nada ms para establecer un vnculo entre dos mujeres muy guapas y con mucho estilo a las que les apasionaba salir a correr. Me las imagin trotando a buen paso por la carretera de la plantacin y dando, con sus zancadas, un contrapunto humano a los sonidos matutinos de la poblacin de aves e insectos de la isla. Monica dirigi una mirada de envidia a su compaera de ejercicio. Tienes unas piernas perfectas! observ. Qu maja eres! contest Callie, a la que el comentario pill algo desprevenida. Eres modelo, no? aadi Monica con una sonrisa amable. A ver si voy a acabar odindote! Y entre risas aadi: Te alojas en el hotel de la plantacin? Llegamos anoche a ltima hora. Mi marido y yo. Y siempre corres tan temprano? La verdad es que no, pero mis suegros estn a punto de llegar y quiero hacer unos kilmetros antes afirm Callie, y el tono que imprimi a la palabra suegros hizo sonrer a Monica. Horror! exclam. Los suegros. Y que lo digas! Por cierto, me llamo Callie Carpenter. Hola, Callie. Yo soy Monica Childers. Salieron de las instalaciones y doblaron a la izquierda para tomar la A1A. Al mirar carretera abajo Monica coment: Vamos a esquivar esa furgoneta. No s qu hace ah. A Callie le pareci bien. Estaban a punto de alejarse en direccin contraria cuando Callie exclam: Dios mo, pero si son mis suegros! Suspir. En fin, me quedo sin correr. Podemos probar otra vez maana propuso Monica. Ven conmigo! solt Callie de repente. Quiero presentarte. Ser un momento y enseguida estars corriendo otra vez! Como habamos previsto, Callie se distanci a toda prisa sin darle tiempo de contestar. Habamos pensado que a Monica no le apetecera interrumpir su carrera para conocer a la familia poltica de una casi desconocida, pero tampoco querra quedar mal, as que dbamos por sentado que seguira a Callie hasta la furgoneta.

Acertamos. Cuando las chicas ya se acercaban, deslic la puerta lateral para abrirla y baj con mi mejor sonrisa. Me haba vestido con lo que me haba parecido un atuendo informal adecuado para Florida: camisa blanca de cuello italiano y pantalones de sport de lino color canela con mocasines italianos a juego. Cuando haba ido a recoger a Callie un rato antes me haba sealado y se haba redo de m. Todava se sonrea con suficiencia al verme con aquella pinta. Mientras esperaba las presentaciones, Monica se pas los dedos por el pelo, que era moreno y llevaba corto, a la moda. Aunque saba que tena cuarenta y un aos, me pareci ms joven. Estaba en excelente forma fsica y tena una mirada profunda y expresiva, as como una silueta esbelta que haca gala de un par de los mejores implantes de Park Avenue. No la habra calificado de despampanante, pero sin duda era atractiva, incluso para su edad. Seguramente le habra dado rabia que un hombre recurriera a la coletilla para su edad al describirla, pero yo sencillamente me remito a los hechos. Callie hizo las presentaciones. A que Donovan es guapo? coment. Mira esa sonrisa tan seductora y esos penetrantes ojazos verdes. Anda, mujer coquete, dirigiendo hacia el cielo los penetrantes ojazos verdes en cuestin. Monica sonri con cortesa. Me habra gustado que Callie se hiciera ya a un lado y dejara la cosa en mis manos, pero estaba desatada. Y esa ropa aadi, guindome un ojo, qu elegante. Oye, Monica, t cmo llamaras ese estilo? Hum... Continental? dijo con una sonrisa. Atuendo informal adecuado para Florida apunt yo. Monica quera seguir trotando, pero me tendi la mano y me salud con cordialidad: Hola, Donovan. Acept la mano e hice una reverencia lenta y exagerada, como si fuera a besrsela. Callie solt una risita y Monica la mir de reojo y se sonroj. Me pareci que quera decir algo, pero increment la presin con la que le aferraba la mano y de repente todo se desmoron a su alrededor. Solt un grito ahogado y trat de zafarse, pero le sujet el brazo con la otra mano. Antes de que su mente llegara a procesar lo que suceda la arroj al interior de la furgoneta con tal fuerza que su cuerpo choc contra el otro lado y rebot para estrellarse contra el suelo. Con los ojos como platos, aterrorizada, Monica trat de acercarse a gatas a la puerta, pero yo ya haba subido. Aturdida y enmudecida, trat de gritar. Al punto se encontr con mi mano en la garganta, ejerciendo tanta presin que no logr emitir ms que un leve chillido. Con los ojos buscaba desesperadamente a Callie. Qu era todo aquello?, deba de preguntarse. Por qu no la ayudaba Callie? Le estamp la cabeza contra el suelo metlico con la mano izquierda y con la derecha hice correr la puerta, que se cerr. Monica se retorca y trataba de soltarse, as que apliqu ms presin para inmovilizarla. O que algo cruja, sin duda el cartlago de la oreja. Con eso se le quitaron las ganas de resistirse. Respiraba agitadamente y exhalaba a rfagas apresuradas, como un nio sin aliento tras haber llorado un buen rato. Solt un gemido gutural, como de animal aterrado tras caer en una trampa: estaba demasiado asustada para gritar y demasiado desorientada para reaccionar. Debi de or que se encenda el motor, debi de notar la sacudida cuando la furgoneta se puso en marcha. En algn rincn de su cerebro una pieza del rompecabezas encaj. Me di cuenta porque lo vi reflejado en su cara: Callie estaba al volante y ya no haba escapatoria. Algo empez a ascender por su garganta, tuvo arcadas y le cay por la barbilla una mezcla de babas, fluido nasal y sangre que se qued all colgada como un pedazo de cuerda. Victor se sentira orgulloso al comprobar el sbito desmoronamiento de Monica. Como si un director le hubiera hecho una indicacin, las lgrimas empezaron a brotar. Se puso a gimotear con voz de nia pequea. Sultame, por favor, por favor! Me haces dao! Me haces dao! Por favor! Sultame! Callie ech un vistazo a la carretera y mir por el retrovisor antes de reducir la velocidad. Gir con brusquedad a la izquierda para tomar el precario sendero que habamos elegido previamente al reconocer el terreno. Meti la furgoneta entre los matorrales, pegada a las ramas de los rboles, y se abri paso entre los densos arbustos y las enredaderas, que se cerraban tras nosotros y nos engullan. Avanz unos cien metros y luego, con un gran esfuerzo, logr girar la furgoneta para dejarla mirando hacia la carretera. Entonces la detuvo. Ya estamos anunci. Dej el motor en marcha para que funcionara la calefaccin y se volvi para mirar. Monica, ahora voy a dejar que te incorpores si me prometes que no vas a gritar le dije. Asinti como pudo y la ayud a sentarse. Se volvi hacia Callie, que se encogi de hombros y movi los labios para decir lo siento antes de pasarme unos pauelos de papel para que se los diera a su ex amiga. Nos quedamos mirando cmo se limpiaba la cara para quedar todo lo presentable que fuera posible dadas las circunstancias. Con cautela se llev un pauelo a la oreja. Hizo un gesto de dolor y baj la mano para examinar la sangre. No haba mucha, pero bast para que se le llenaran los ojos de lgrimas otra vez. Al parpadear, casi todas se le quedaron atrapadas entre las pestaas y apenas unas pocas resbalaron por las mejillas. Yo segua observndola, a la espera de que recuperase el aliento y quiz se relajara un poco. Estaba en ello, por lo visto. Me pareci que empezaba a recuperar cierta esperanza. Al fin y al cabo, si dejbamos que se limpiara era lgico pensar que no pensbamos matarla, no? Llam a Victor. Est lista para hablar anunci, y le di el telfono. Callie y yo bajamos de la furgoneta y cada uno cerr su puerta. Has visto la cara que ha puesto al darle el telfono? pregunt Callie. Asent. Era un gesto que me costaba describir: una mezcla de sorpresa, confusin, esperanza y miedo. Aquella experiencia era nueva para m. Crees que tratar de bloquear las puertas? pregunt Callie. Lo dudo. Se dar cuenta de que no puede llegar al asiento delantero antes de que las abramos. Callie asinti. Nos quedamos mirando a la pobre Monica, con el mvil pegado al odo sano y haciendo un esfuerzo para comprender la voz metlica y entrecortada que le hablaba. A m me haba pasado lo mismo. Cmo llevas lo de la doble? La tuya? Estoy trabajando el tema. Ya, me lo imagino se rio Callie. No es fcil encontrar a una bibliotecaria encantadora que se te parezca. As que una bibliotecaria, eh? Bueno, por qu no? Tu ltima bibliotecaria fue Fif la puta francesa. Tena un tatuaje en el coo que pona: Leme los labios! Sonre al recordarlo. Lo de Fif es verdad, pero no recuerdo que se hiciera llamar puta francesa. Es una forma de hablar de las bibliotecarias replic Callie, arrugando la frente. No era la primera puta bibliotecaria con un tatuaje en la entrepierna. Ni te acordars de cmo se llamaba la otra. Me acordaba. Constance habra sido la doble perfecta para Callie si no hubiera tenido un tatuaje en la entrepierna que pona: Hace calor aqu o me lo imagino? Me da la impresin de que no me valoras me quej. No resulta fcil encontrar una doble. Y encima tengo que realizar minuciosas inspecciones, con lo escrupulosa que eres con los tatuajes y esas cosas. S, bueno, es verdad que cuando tienes que trabajar con putas echas toda la carne en el asador. En el interior de la furgoneta, acurrucada en el rincn ms alejado, Monica haba pegado las rodillas al pecho. Le caan lgrimas por las mejillas y su boca formaba palabras que no alcanzbamos a or. Me pareci que escuchaba un momento y luego sollozaba quedamente. Qu crees que le dice? pregunt Callie. No tena ni idea y no quera molestarme en pensarlo. Bueno, esa nueva doble tiene algn tatuaje? dijo entonces. Jenine? An no lo s. Pero te mueres de ganas de descubrirlo. Mi entrega a la bsqueda del detalle es legendaria asegur. Soy persistente. Ya. Igual que la gonorrea. Monica me mir por la ventanilla y asinti. Abr la puerta y o que daba las gracias a Victor, lo que me dej intrigado. Me devolvi el telfono y me lo llev al odo. Creed. Ya sabes... lo que... tienes... que... hacer me dijo Victor.

7
Saba muy bien lo que tena que hacer, pero un par de cosas despertaban mi curiosidad. Pregunt a Monica si conoca a Victor. Haba odo hablar de l respondi. Y eso? Por mi marido. Asent. Por lo visto, Victor la mataba para castigar al marido. Al menos eso tena sentido. A pesar de todo no quera hacerle demasiadas preguntas. Las preguntas dan pie a respuestas y stas dan pie a las dudas, que son la perdicin de un buen asesino a sueldo. Me volv hacia Callie. Estaba ansiosa, se mora de ganas de saberlo todo. Hblame de Victor ped a Monica. No puedo. Si te lo cuento, me matars. Callie y yo nos miramos. Mi colega no poda aguantar ms, tena que intervenir. O sea, que ese tal Victor te ha dicho que si no contabas nada de lo que habis hablado te soltaramos, no? Monica pareci confundida. Por qu me preguntas eso? Ya lo sabis, no? Callie me mir, incrdula. Qu retorcido el muy hijo de puta! Oye, vigila esa lengua repliqu, que hablas de un cliente. Nos quedamos todos all sentados mirndonos durante un minuto. Podra haberla obligado a decrmelo, pero no quera torturarla. Podra haberla amenazado para que hablara, pero eso habra implicado darle falsas esperanzas, cosa que por algn motivo no me pareca bien. Decid olvidarme del mvil. Vale, Monica empec. Nadie podr decir que has revelado nada de la conversacin que has mantenido con Victor ni de vuestra vinculacin, te has portado bien. No voy a volver a pedrtelo. Pero dime una cosa: por qu tiene la voz tan rara? Es parapljico. Ya, pero es una voz que pone los pelos de punta. Hay algo ms. Monica empezaba a soltarse, convencida de que estaba a punto de recuperar la libertad. Haba dejado de llorar y hablaba con voz ms firme. Pareca animada. Puede que sea porque es muy joven conjetur, y enano. Callie y yo nos miramos. Enano? repet. Ay, no. De baja estatura se corrigi. Perdn. Se me ha escapado. Y joven? Qu edad tiene? intervino Callie. Monica me mir antes de responder. No s. Veintipocos aos. Tu marido tiene que haberle hecho algo horrible para que est tan cabreado coment. Monica asinti. Le salv la vida.

8
Baj la cabeza de Monica con delicadeza hasta el suelo y la retuve all. Le pas la mano por el pelo un par de veces para tranquilizarla. Y estaba tranquila... hasta que vio la jeringuilla que llevaba en la otra mano. En ese momento puso los ojos como platos, aterrorizada. Empez a revolverse. Luego perdi el control de la vejiga. Estaba tan asustada que le daba igual y se puso a mear a chorro. O que el lquido se escurra por la ropa, borboteaba caliente por la entrepierna y caa por el muslo. Como estbamos pegados, consigui empaparme una pernera del pantaln. Me volv hacia Callie, exasperado. Te digo una cosa, Donovan me solt, es una gran mejora para tu atuendo informal adecuado para Florida. Frunc el ceo y reduje ligeramente la fuerza con que sujetaba a Monica, lo suficiente para que, entonces s, soltara un alarido desgarrador. Por supuesto, all en mitad del bosque no sirvi de nada. Recuper el control, le apart el pelo por la sien y le clav la jeringuilla en el cuero cabelludo. Al cabo de unos minutos abr la puerta lateral y le di un buen empujn. Su cuerpo se desmoron sobre un matorral y se desliz un poco, pero logr ponerse en pie y, tambalendose, dio unos pasos inseguros antes de desplomarse definitivamente. Callie arranc y condujo la furgoneta entre la maleza hasta llegar otra vez a la carretera. No sobrepas el lmite de velocidad y se dirigi hacia el sur. Nos alejamos de la escena del crimen. Cmo se ha resistido, la ta coment, mientras pasaba al asiento delantero. Me ha impresionado ver cmo consegua levantarse. Callie asinti. Los neumticos de la furgoneta rasgueaban rtmicamente el irregular asfalto de la carretera. Pasamos por un campo de golf a mano derecha y una ambiciosa urbanizacin de bloques de apartamentos a la izquierda que pareca sin terminar y abandonada. Las pocas entradas de conjuntos residenciales que vimos estaban camufladas por la vegetacin, densa y exuberante incluso en febrero, y no pude evitar preguntarme qu tipo de gente pagara aquellos precios astronmicos para vivir a casi un kilmetro de la playa, rodeados de araas y mosquitos y sin disfrutar de vistas al mar. Tena un pelo precioso coment. Muy elegante. Y con clase reconoci Callie. Hizo una breve pausa antes de preguntar: Cunto tiempo crees que pasar hasta que la encuentren? Est bastante cerca de la plantacin. Unos dos das. Crees que vern la marca de la aguja en el cuero cabelludo? Qu, estamos en CSI? Dudo mucho que el forense se fije. Y eso? La he pinchado en una de las heridas de la cabeza. Callie lo pens y luego coment: Cuando la has metido en la furgoneta debe de haberse golpeado la cabeza. S, supongo. Seguimos avanzando durante un rato, contentos de que el paisaje fuera pasando a nuestro lado. bamos por la A1A, al sur de la isla de Amelia, donde la carretera de dos carriles discurre en lnea recta entre maleza y marismas a lo largo de veinticinco kilmetros. Aquella extensin de terreno tena algo primario que al parecer ahuyentaba la comercializacin desenfrenada que se vea casi sin interrupcin entre Jacksonville y South Beach. Tras recorrer dos o tres kilmetros pasamos tres cruces y una burda pintada que rezaba: JESS MURI POR TUS PECADOS. Monica pareca simptica observ Callie. Un poco estirada, pero eso podra haber sido por tener pasta. O por la diferencia de edad. Pero, vamos, me ha cado bien. Tena muy buenos modales. Buenos modales? repet entre risas. Lo de la furgoneta le ha dado mala espina explic, pero como no quera ofenderme me ha acompaado igual. Ha muerto por tener buenos modales se me ocurri decir, para ver cmo sonaba. Me ha cado bien insisti Callie. Y a m, hasta que se me ha meado encima! Le puse dos fajos de billetes en el regazo y Callie cogi uno y lo sopes. Claro que esto an me cae mejor sentenci. Dejamos la furgoneta detrs de un granero abandonado dos o tres kilmetros ms all del embarcadero de los transbordadores. Sacamos los explosivos escondidos en el hueco de la rueda de recambio del coche que haba alquilado Callie y los distribuimos por la furgoneta. Cunto te ha costado este trasto? quiso saber ella. Cuatro de los grandes. Pero no lo he pagado yo, sino Victor. Como si nos hubiera odo, son el telfono en ese momento. Ya... est? pregunt aquella voz extraa y metlica. Un segundo. Me sub al coche al lado de Callie, que condujo cuatrocientos metros antes de detenerse. Estamos a suficiente distancia? pregunt. Si nos alejamos ms nos perderemos lo ms entretenido. Baj del vehculo, marc un nmero en el telfono y la furgoneta hizo explosin. Callie se qued fuera hasta que not que el viento provocado por el estallido la alcanzaba. Ests chalada le dije, y dirigindome a Victor inform: Todo en orden. Bien. Tengo... dos... traba... jitos... ms... para... ti. Ya? Saqu una libretita y un bolgrafo de la bolsa de lona que llevaba y anot los datos. Los nombres, las edades, las ocupaciones y las direcciones eran tan distintos que daba la impresin de que alguien los haba elegido al azar. Pero conoces a esta gente? pregunt. Todo... forma... parte... de... un plan asegur. Retiro lo de que ests chalada le dije a Callie tras cubrir el telfono con la mano. Y dirigindome a Victor: Hay muchos ms? Muchos. De... verdad... Creed... el mal... campa... a sus... anchas... y hay... que... castigarlo.

9
Me muero de ganas de ver el Picasso afirm Kathleen. Pues vas a verlo dije. Y al matre aadi. Porque tienen matre, no? Por supuesto. Es un estirado? Espero que sea un estirado insoportable! Lo comprobaremos si no le dejas propina. Estbamos en el edificio Seagram, en la calle 52 Este, en el vestbulo del restaurante The Four Seasons. Donovan, es todo un detalle por tu parte, pero no hace falta que cenemos aqu me dijo, ponindome la mano en el brazo. No quiero que te gastes demasiado dinero en m. Vamos a tomar algo, a ver el cuadro y quiz la piscina de mrmol y luego podemos compartir una pizza en Angelos. Tranquila contest. Soy rico. En serio? Mucho. The Four Seasons es clebre, intemporal y el nico restaurante de Nueva York considerado monumento histrico. Quieres decir que muy en serio o que muy rico? Soy lo bastante rico para invitarte a lo que te apetezca esta noche. En ese caso, me apetece el Picasso! Un ejemplo ms de por qu me pareca estupenda. Le dije mi nombre al matre y llev a Kathleen hasta el pasillo donde se expona el tapiz de Picasso desde la inauguracin del restaurante en 1959. La obra, de casi siete metros de altura, era en realidad el recuadro central del teln de boca pintado en Londres en 1919 para el estreno de El sombrero de tres picos. Al sufrir problemas econmicos, el propietario del teatro haba recortado la obra de Picasso y la haba vendido. Kathleen haba odo que, debido a la crisis econmica, estaban a punto de subastar el tapiz por unos ocho millones de dlares. Aqulla poda ser su nica oportunidad de verlo. Dios mo! exclam, con voz repentinamente ronca. Me encanta! En comparacin con otras obras, los colores estn apagados coment, pero s, es bastante estupendo. Cuntame algo. Impresiname. Est pintado al temple sobre lino inform. Al temple? Y eso qu significa? Una tcnica consistente en utilizar goma como aglutinante. Qu rollo replic, haciendo un ruido como si roncara. Vale, vale. Olvdate de esa parte. Lo que te interesa es esto: Picasso coloc el lienzo en el suelo y lo pint con un cepillo atado a un mango de escoba. Para los detalles utiliz un cepillo de dientes. Ms! exclam Kathleen, aplaudiendo. Tard tres semanas en acabarlo. Sigui mirndome, a la expectativa. Se pona zapatillas para no emborronar la pintura. Intent recordar qu ms haba ledo sobre la obra y al final me encog de hombros. Es todo lo que s. Kathleen sonri y se peg a m. No ha estado nada mal dijo. Tomamos algo en la barra. Entre el puado de clientes que esperaban una mesa, Kathleen reconoci a Woody Allen, Barbra Streisand y Billy Joel. Ves a esos dos tos al lado de la hoja de palma? Son Teddy Roosevelt y George Gershwin! Ja! Al menos todos los neoyorquinos famosos que me invento yo estn vivos. La piscina de mrmol blanco de la sala principal estaba rodeada de rboles frondosos y el jefe de camareros nos ofreci una mesa debajo de uno. Ante las paredes colgaban varias filas de cortinas de metal trenzado que se mecan al comps del aire que sala por los conductos de ventilacin. Esto es fantstico dijo Kathleen, echando un vistazo alrededor. Todo muy elegante, sobre todo las cortinas que respiran! Sobre todo. Me ech al gaznate un chupito de bourbon y me qued mirando cmo beba a sorbitos su martini de granada. El camarero nos haba servido las copas y nos haba dado tiempo para estudiar la carta. Acababa de regresar para tomar nota. Bueno, es la primera vez que vengo, as que tienes que pedir t dijo Kathleen. Muy bien. Vamos a empezar con las gambas crujientes. Huy, huy, huy. Nada de marisco me interrumpi. Vale. Qu tal el foie gras? Pat de hgado de ganso? Puaj! Codorniz a la pimienta? Lo siento contest. Es un animal. A lo mejor prefieres elegir algo t repliqu con un fastidio que debi de detectar. Kathleen solt una carcajada. Que te tomo el pelo, Donny. Me encantara probar las gambas crujientes. El camarero y yo nos miramos. Es muy posible que est loca coment, con lo que ella se rio an ms. Lleve cuidado con ste le dijo entonces Kathleen. En los restaurantes se pone muy grun. El camarero se alej para pasar nuestra comanda.

Donny? repet. Resopl un poco y ella puso una mano sobre la ma. Vale, no volver a llamarte as, pero si vamos a empezar a salir tendr que ponerte algn mote carioso. Nos miramos a los ojos y volv la mano hacia arriba para coger la suya. Lade la cabeza levemente y arque una ceja. He de reconocer que tienes algo especial... Pablo! exclam, y otra vez entre risas aadi: Ay, Dios mo. Bueno, muy bien, nada de motes. Trat de recordar la ltima vez que Janet y yo nos habamos redo juntos. As que tengo algo... En sus ojos se reflejaba el regocijo. Me gui uno y bebi un sorbo del cctel. Hum musit. Se llev la servilleta a la boca. Sumando su fsico y todos sus gestos no se consegua una mujer despampanante, pero s muy adorable, y eso me bastaba. Joder, no poda quitarle la vista de encima. Adelante dije. Pregunta. Que pregunte el qu? Hay algo que te ronda la cabeza. Te lo veo en la mirada. Arrug los labios por un lado y los dej as, como torciendo el gesto a medias. No quiero estropear el momento. El momento sobrevivir asegur. Vale, muy bien. Preprate. Le solt la mano y me aferr a ambos lados de la mesa como si me preparase para un ataque. Abran las compuertas! exclam. Ayer en el Starbucks me contaste que Janet sala con Ken empez tras tomar aire. Te preocupaba su mal genio, lo que podra hacerle a tu ex mujer si acababan casndose. No abr la boca. Sigues enamorado de ella? pregunt. No. Pero no quiero que la madre de mi hija se case con un maltratador. Kathleen hizo una mueca y aad: Lo siento. No logro imaginarme lo que debes de haber pasado. Llevaba el mismo abrigo de pao de la tarde anterior. No se lo haba entregado a la chica del guardarropa antes de subir porque tena fro, pero en ese momento se puso en pie y se lo quit para doblarlo sobre el respaldo de la silla, con lo que dej al descubierto una blusa blanca, una falda de imitacin de terciopelo beige y un ancho cinturn pardo con dos hebillas doradas. Llevaba muy poco maquillaje, o quiz no se lo retocaba desde haca horas, ya que haba llegado directamente del trabajo. No pareca que eso la incomodase, como habra sucedido con muchsimas mujeres. Volvi a sentarse y me sorprendi tomndome la mano y besndola. No me gustara que se muriera ni nada por el estilo aclar, pero es que Ken ya no... Suspir. Ya no forma parte de mi vida. A ver, no hay da que no piense en l ni en todas las cosas horrorosas que me hizo, pero... Esboz una sonrisa agridulce mientras la asaltaban los recuerdos. Tambin hubo algn que otro momento bueno. Al principio. Asent. Me han dicho que ha hecho un tratamiento y me alegro reconoci. Espero que le vaya bien. Ojal logre vivir en paz. Volv a asentir. Ya haba ultimado un plan para ocuparme del problema de Ken y Janet, y en ese momento me di cuenta de que haba acertado al decidir desde un principio no implicarla. La cena fue estupenda y luego mi chfer nos llev a casa de Kathleen, que me invit a pasar. Era una modesta casita con revestimiento exterior de un verde deslucido, dividida en dos viviendas. La suya constaba de cocina, saln y dormitorio, adems del bao. En el saln haba un montoncito de libros en un extremo de un sof rado. Los agarr y los coloc en la mesita de centro para que pudiramos sentarnos. Siento que no est mejor se disculp. No digas tonteras. Es que, bueno, aqu todo es muy caro. Es estupendo contest. Y para m lo era. Cuando estaba en Virginia dorma en una celda, y si pasaba ms de un par de das en otra parte por lo general me colaba en casa de algn desconocido y dorma en el desvn. A veces me instalaba en un desvn durante semanas. En comparacin, la casita de Kathleen era un palacio. Puedo ofrecerte un gin-tonic, agua mineral, chocolate a la taza con leche desnatada dijo o una Coca-Cola sin caloras. Tienes desvn? quise saber. Qu pregunta es sa. No; quiero decir que no dispones de mucho sitio para guardar cosas. Tengo medio desvn y medio stano. Qu? Me llevo algn premio? Le puse la mano en la mejilla y nos miramos. No me pidas que te los ensee aadi. El desvn est hecho un asco y en el stano creo que hay ratas. Le pregunt si poda darle un beso. Vale, pero slo uno replic. Y no de los de cine.

10
Me parece que no me gusta mucho su tono, seor Creed. No esperaba que usted fuese la excepcin repliqu. Era por la maana, pasaban pocos minutos de las ocho y estaba en la cafetera del hospital charlando con Hazel, la ta de Addie. Y exactamente qu relacin tiene usted con la nia? Somos amigos. Tras ver el cario que le tena Kathleen a Addie haba ido al hospital a visitarla. Charlando con una de las enfermeras me haba enterado de que su padre, Greg, haba ganado diez millones de dlares en la lotera del estado de Nueva York haca seis meses. Y tambin de que en un principio Hazel y Robert Hughes haban previsto adoptar a su sobrina una vez que le dieran el alta, pero haban cambiado de opinin tras enterarse de que no haba dinero de por medio. As pues, cuando apareci por all la ta Hazel me la llev a la cafetera. No somos gente acomodada, seor Creed asegur. Addie requerir tratamiento especializado toda su vida, y s, en efecto, contbamos con la herencia para costearlo. Tal vez su inters por el bienestar de Addie abarcaba nicamente su herencia contest. En ese momento fue cuando me dijo que no le gustaba mucho mi tono. Qu ha sido del dinero de la lotera? pregunt a continuacin. Greg utiliz una parte para acabar de pagar la casa, los coches y las tarjetas de crdito. El resto, ms de nueve millones, lo meti en una renta vitalicia. De repente tuve una revelacin y se me revolvi el estmago. La renta vitalicia estaba pensada para proporcionar una sustanciosa mensualidad a Greg y Melanie de por vida explic Hazel, pero tal como estaba estructurada qued cancelada con su muerte. Recuerda alguna disposicin en concreto? No, pero todo el asunto me huele a chamusquina. Quin puede informarme? pregunt. Ella me mir con recelo. Supongo que el abogado de Greg podr darle los detalles. Rebusc en el bolso y me entreg la tarjeta de visita de un tal Garrett Unger, abogado. Dej dinero encima de la mesa para pagar los cafs. Hablar con Unger y ya le contar si consigo algo. No podemos pagarle apunt Hazel. Considrelo una muestra de bondad caprichosa. Por cierto, puede darme la direccin de la casa? Quiz podra ir a hurgar un poco por all. Quin es usted, exactamente? Alguien a quien debis temer contest, y cuando vi que me miraba preocupada sonre y me expliqu: Es la frase de una pelcula. Aj. La princesa prometida precis. Pues no me parece una pelcula de bodas replic, y cuando saqu la identificacin de la CIA, esperando que se quedara boquiabierta, arrug la frente y coment: Cualquiera dira que la ha encontrado en una tienda de todo a un dlar. Bueno, da igual contest, sacudiendo la cabeza. Como le he dicho, soy amigo de Addie. La conoc gracias a Kathleen, una de las voluntarias del centro. Quiero ayudar. Y usted qu saca? Bueno, pues no me d la direccin suspir. Cog el mvil y llam a Lou. Cuando contest le dije: Hace dos semanas hubo un incendio en casa de Greg y Melanie Dawes. Deletre el apellido. Murieron ambos. Tenan unas gemelas a las que llevaron a la unidad de quemados del Hospital Presbiteriano de Nueva York. Necesito la direccin de la casa que se quem. No, no estoy seguro del estado. Prueba primero con Nueva York. Hice un gesto a la camarera para que se acercara y le ped lpiz y papel. Luego anot la direccin. Colgu y sonre a la ta Hazel. Quin era? pregunt. Un justiciero vengador.

11
La calle Valley, en la localidad de Montclair, Nueva Jersey, discurre hacia el sur desde el parque de Garrett Mountain Reservation hasta la avenida Bloomfield. En su recorrido bordea el lmite oriental del recinto de la Universidad Estatal de Montclair, en rpido crecimiento. Al llegar desde el oeste procedente de Nueva York, en principio no hay que ver nada de eso de camino al parque de bomberos, pero si uno se equivoca al salir de la autova, como me pas a m, pasa por la ruta panormica. Cuando circulaba por all son el mvil. Era el mafioso Salvatore Bonadello. Sigues vivo? pregunt. Si a esto lo llamas vivir... An era de maana, no haban dado las diez. Haca menos de dos horas que haba salido de la cafetera y me haba despedido de la ta Hazel. He odo cosas por ah. Has cabreado mucho a alguien inform Sal, y se qued esperando mi reaccin, para dar dramatismo al momento. A Joe DeMeo? Sal no respondi enseguida, probablemente decepcionado por no haber sido l quien me diera la noticia. Yo no te he dicho nada advirti. No me vengas con que te da miedo DeMeo. A un tiarrn duro de pelar y peludo como t? Gir a la izquierda en la avenida Bloomfield. No hace falta tenerle miedo para respetar su poder. Y dejmoslo en que dispongo de, cmo se dice?, de indicios convincentes que me empujan a respetarlo. Oye, cmo que peludo? Es una forma de hablar contest. Hasta aquel momento no haba estado seguro de que el incendio en casa de los Dawes hubiera sido provocado, pero s me imaginaba que en caso afirmativo el responsable sera DeMeo. El hecho de que ya se hubiera enterado de que estaba investigando el asunto confirmaba mis sospechas. De todos modos, me sorprendi la rapidez con que se haba enterado. Cunto crees que tardarn en aparecer un par de tos con pelo en los nudillos? Ests en el desvn de casa de alguien o qu? En un coche de alquiler. Vale. Probablemente an dispongas de un par de horas, pero yo que t empezara a mirar ya por el retrovisor. Por si acaso. Gracias por el aviso. Me limito a proteger mis, cmo se dice?, mis activos. Te ha llamado DeMeo en persona? No sabe que trabajamos juntos? Sal midi sus palabras. Lo sabe. Me qued atascado en una fila de coches en el cruce de Bloomfield con Pine, a la espera del semforo en verde. Supongo que lo pill gracias a que no tena nada ms en qu pensar aparte del comentario de Sal; de otro modo quiz lo habra pasado por alto. Le di varias vueltas antes de entenderlo. DeMeo te ha encargado liquidarme. Vamos a dejarlo en que los dos prximos trabajitos que me hagas sern, cmo se dice?, gratuitos. Dos trabajitos? Eso significaba que... Has rechazado cien de los grandes? No es por amor rio Sal, no te me pongas sentimental. Lo que pasa es que no tengo a nadie con suficiente, cmo se dice?, suficiente capacidad para quitarte de en medio. Adems, de dnde voy a sacar un asesino a sueldo tan potente como t? Bueno, quizs esa rubia buenorra que trabaja contigo. Ya le has hablado de m? El semforo cambi y avanc poco a poco con los dems coches hasta la rampa que permita subir a la acera. Tengo que colgar anunci. Espera! Aceptas los dos trabajitos? Te har un trabajo gratis respond. Ya sacaste cincuenta mil cuando le diste mi nombre al enano homicida. A cul? Cmo que a cul? A cuntos enanos homicidas conoces? Vic... tor aclar, imitando a la ltima incorporacin a mi cartera de clientes. Ja, ja. Yo lo he visto en persona. Lleva rastas. Te burlas. Unas rastas largas y asquerosas, te lo juro por Dios! Colgamos, aparqu el coche alquilado en Avis en una plaza para visitantes y pregunt a uno de los bomberos que haba a la entrada dnde poda encontrar al jefe Blaunert. Me mand a la cocina del cuartel. Entr y pregunt al nico sujeto que me encontr all sentado si por casualidad era el jefe de bomberos. Hasta octubre respondi. A partir de entonces ser Bob sin ms y vivir en una casa flotante en Seattle. Usted es el del seguro, no? S. Donovan Creed, de State Farm. En Seattle hace fro en esta poca coment Bob, pero no ms que aqu. Un hermano de mi seora tiene un puerto deportivo por all, en la baha de Portage, cerca de la universidad. Por debajo de la mesa, apoy un pie en el asiento de la silla que tena delante. Llevaba zapatos de piel marrn desgastados, pero con las suelas nuevas. Seal la silla y con el pie la apart lo suficiente para que pudiera sentarme. Ha estado por all? pregunt. En la baha de Portage? No he tenido el placer contest, y cog un vaso de plstico del montn que haba junto al fregadero para servirme un caf de la mquina. Bueno, hay gente a la que no le gusta la lluvia, supongo, pero nosotros decimos que si hay algo ms parecido al paraso no llegaremos a conocerlo. La vieja mesa de formica que tena ante s probablemente haba sido en su da de un amarillo intenso, antes de que dcadas de manchas de comida y caf causaran estragos. Me sent en la silla que me haba apartado y prob el caf. Era amargo y estaba quemado, lo que me pareci adecuado para un parque de bomberos. Qu tal el mejunje? pregunt. Quejarse sera de mala educacin coment. Pero bueno, dentro de siete meses usted beber un caf estupendo todos los das. Me gui un ojo y levant un pulgar cerrando el puo.

Y que lo diga. Seattle es famosa por muchas cosas, pero yo me quedo con el caf. Pareci reflexionar un instante. Claro que tambin hay cadenas como Starbucks y Seattles Best. No creo que conozca Tullys, pero sirven un caf buensimo. Permanecimos un minuto en silencio, bebiendo caf malo sin ms. Tiene usted mucha experiencia en cuestin de incendios, seor Creed? Lo digo porque no esperbamos que los del seguro mandaran a un investigador. De veras? repuse arqueando las cejas. Pareci incmodo, pero reaccion enseguida. Quera decir tan pronto. Bob Blaunert no tena aspecto de jefe de bomberos. Me pareci ms bien el hijo imposible de Sherlock Holmes y Pap Noel. Tena el pelo cano y una barba densa y tambin blanca y llevaba gafas gruesas de montura grande y redonda. Tambin haca gala de una sonrisa afable y vesta un arrugado traje de tweed marrn, camisa blanca y corbata de punto. Slo le faltaba la pipa y soltar: Elemental, querido Creed. Lou Kelly haba concertado aquella reunin improvisada mientras yo recoga el coche de alquiler en el lado oeste de Manhattan. Lou le haba contado a Blaunert que yo trabajaba para la aseguradora State Farm y el jefe haba remoloneado un buen rato antes de acceder a verme. Segn l, tena que hacer una inspeccin en el cuartel de bomberos de la calle Pine, pero si me daba prisa podra hablar con l antes. Al encontrrmelo con traje y no con uniforme puse en duda que tuviera que inspeccionar nada. Advert que me miraba con atencin. Yo ms que dedicarme a investigar los incendios me pateo la calle asegur. Entrevisto a los bomberos, a los vecinos, voy a ver los restos. Al final informo a la compaa si me parece que un incendio ha sido accidental. Por descontado, aunque a m me lo parezca siempre mandan tambin a un tcnico para comprobar la contabilidad del asegurado y ver si hay un mvil econmico. Ojal pudiera ahorrarle el trabajo dijo el jefe Blaunert, asintiendo, pero seguro que la compaa quiere un informe completo. De todos modos, le doy mi palabra: este incendio fue desde luego un accidente. Lo comprob usted mismo? No tuve ms remedio, haba periodistas por todas partes. Una tragedia lamentable. Muri toda la familia, excepto una nia, pero sufri graves quemaduras y qued irreconocible. No sospech que pudiese haber un mvil? Blaunert se sorprendi. Un mvil? Pero qu dice, hombre. Cree que trataban de estafarle a su compaa unos cientos de miles? Joder, si haban ganado el gordo de la lotera de Nueva York haca unos meses, diez millones de pavos! Mi pregunta lo haba alterado. Cree usted que necesitaban pegarle fuego a su propia casa y matar a sus hijas por motivos econmicos? No, seor, la verdad es que no admit. Para ser sincero, lo que quiero es cumplir. Me basta con entrevistar a los primeros bomberos que llegaron a la casa, slo para un par de preguntas. Supongo que estn aqu, no? Como es el parque al que se transmiti la llamada... Se qued mirndome fijamente hasta que se seren. Entonces habl con voz clara y firme: Llamas amarillas, humo gris. No haba sospechosos en las inmediaciones. No haba ventanas abiertas. Ni rastros de allanamiento de morada. Ni puertas cerradas con llave ni habitaciones bloqueadas. Slo hubo un punto de origen: el stano. Tampoco se encontraron activadores de la combustin. Est claro que conoce usted su oficio. Lo normal: llevo en esto toda la vida. Si quiere, puedo darle un par de nombres. Puede decir que los ha entrevistado, echar un vistazo rpido a la casa, tomar unas fotos y estar de vuelta en Bloomington para cenar. Me parece perfecto respond, aunque tendr que hablar con uno o dos vecinos. Asinti. Le entregu el bolgrafo y la libreta de espiral que haba comprado un rato antes. Tambin me haba agenciado la cmara que tena en el asiento delantero del coche por si uno de los bomberos quera acompaarme a ver la casa. El jefe Blaunert escribi varios nombres. Bastar con tres? Debera. Arranc una hoja y escribi mi nombre. Tiene mvil? Le di el nmero y pens en la advertencia de Sal. Me di cuenta de por dnde iban los tiros. Quiere que alguien lo acompae? Qu va, est aqu cerca contest. Me voy ya y le dejo que siga con su trabajo. Me levant y le tend la mano. Vacil. Dudaba si deba decirme algo ms. Con respecto a los vecinos, mis hombres llegaron cuatro minutos veinte segundos despus de que se registrara la llamada. Puede comprobarlo: cuatro veinte insisti, y me mir con seriedad. Qu rpido coment para llenar el silencio. Era de madrugada, estaba oscuro como boca de lobo. Acordonamos el permetro y alejamos bastante a los vecinos. No podrn decirle mucho que sea de fiar. No se preocupe, jefe. Vamos a pagar la demanda. Esa pobre nia ya ha sufrido bastante. En fin, me ha ahorrado usted tiempo y agobios y se lo agradezco. Sonre y esta vez s me estrech la mano. Nos vemos en Seattle, jefe! All estar contest. Por la baha de Portage. Bebiendo caf con su seora. Sonri y volvi a levantar el pulgar. De eso se trata.

12
Los restos de la casa estaban en el barrio contiguo al elegante club de campo de Upper Montclair, compuesto de viviendas de dos pisos para gente de clase media alta, con stano, fachada de ladrillo visto y tejado de placas de asfalto. No soy ningn experto, pero las habra tasado en unos ochocientos mil dlares. Baj del coche y cerr las puertas con el mando. Antes de dirigirme a la casa ech un vistazo a la zona y no me gust algo que detect con el rabillo del ojo: un Honda Civic Coup azul metlico, modelo 2006, aparcado donde un momento antes no haba nada. Gir sobre los talones, como si hubiera olvidado algo en el maletero. No me hizo falta una interpretacin digna de un Oscar: lo que pretenda era recuperar un pequeo Smith & Wesson 642 que llevaba escondido en el hueco de la rueda de recambio. Mientras abra el maletero y sacaba el revlver advert que el Honda avanzaba hacia m. A pesar de que el sol se reflejaba en el parabrisas, distingu que lo conduca una mujer. Se detuvo a unos tres metros; es decir, se coloc en un punto en el que no poda ver nada sin asomar parte de la cara por la tapa del maletero, que segua levantada. Empu el arma con la mano derecha y me qued a la expectativa. DeMeo era capaz de haber enviado a una mujer a encargarse de m? Pens. Haba alguna mujer en el oficio lo bastante descarada como para aparcar a mi lado en pleno da y tratar de liquidarme? Callie, quiz, pero era de mi equipo. No se me ocurri nadie ms. De repente o que se abra la puerta del coche y todas las sinapsis de mi cerebro se bloquearon y se prepararon para una confrontacin a vida o muerte. Permanec a la espera de or pasos, dicindome que s, que DeMeo podra haber enviado perfectamente a una mujer, pero, aunque haba docenas de asesinos a sueldo dispuestos a abordar sin ms a alguien, Joe DeMeo me conoca y saba de lo que era capaz. Enviara a una sola persona a acabar conmigo? Ni hablar. Por consiguiente, lo ms probable era que alguien ms estuviera situndose a mi espalda para descerrajarme el tiro de gracia. Tena que volver la cabeza para ver qu suceda detrs de m. Sin embargo, cuando me dispona a hacerlo o que mi amiga bajaba del coche. No me decida a mirar hacia atrs y tampoco a no hacerlo. Tal como evolucionaban las cosas, no vea mucha escapatoria. La mujer andaba con determinacin y vena directa hacia m, pero de momento nadie me haba disparado por la espalda. La cabeza se me llen de pensamientos que me urgan a tomar decisiones en dcimas de segundo. Tendra que servirme de mtodos e instintos de supervivencia perfeccionados tras quince aos de aplicacin diaria. La tena ya cerca del parachoques delantero, por la derecha, lo que en principio me habra hecho dirigirme hacia la izquierda. Pero no, eso era lo que precisamente esperaban de m. Daban por sentado ese movimiento. Sin embargo, ya haba mirado en esa direccin y no haba detectado nada preocupante. O lo haba pasado por alto? Qu haba a mi izquierda que pudiera resultar una amenaza? La casa. Deba de haber alguien dentro, a la espera de poder apuntar bien. Mi amiga llegaba por la derecha, yo me iba a la izquierda y bang. Esper otro segundo hasta que casi la tuve encima, entonces me agach hacia la derecha para echar un vistazo por detrs del guardabarros. La vi, parpade y volv a mirar. Kathleen Gray. Se puede saber a qu juegas, Donovan? pregunt, lo que me dio apenas tiempo para soltar el revlver en el maletero sin que se diera cuenta. Iba a tardar unos segundos en recuperar la compostura y conseguir que el pulso volviera a la normalidad. Respir hondo y me incorpor. De todos los cafs y locales del mundo, aparece en el mo cit. No pic. Eso del maletero es un revlver? Por el amor de Dios, Donovan! En serio, qu te traes entre manos? Qu quieres decir? Pues que me ha telefoneado una amiga de la unidad de quemados. La ta de Addie le dijo que ibas a venir a la casa. Cuando consegu hablar por telfono con Hazel estaba a punto de llamar a la polica! Le dije que seguramente te haba entendido mal, pero no, aqu ests. Tranquila. Slo he venido a echar un vistazo. Pero qu dices? A qu te dedicas? Eres detective en tus ratos libres? Se puede saber qu buscas? Indicios de que el incendio fuera provocado espet, lo que la descoloc un momento. He hablado con Hazel porque quera enterarme de si alguien haba abierto un fondo de contribucin para Addie. Quera hacer una aportacin. Supongo que te habrs quedado de piedra al enterarte de que su familia haba ganado la lotera. S, pero luego Hazel me cont que al morir sus padres se acabaron los pagos. Y ahora ha decidido que no va a adoptar a Addie. Y por eso el incendio tiene que haber sido provocado? Baj la voz y mir alrededor para asegurarme de que no merodeaba nadie por all. Seguramente no es nada dije, pero conozco a uno que compra acuerdos de pago personalizado y luego mata al beneficiario de la renta vitalicia y se queda el dinero. Es el argumento de una pelcula de serie B? replic, mirndome como si me hubiera vuelto loco. Mira, entiendo que seas un jefecillo del Departamento de Estado, la CIA, el Departamento de Seguridad Nacional o lo que sea, pero estamos en Montclair, Nueva Jersey, y no en Gotham. No contest. Dices que esas cosas pasan. Cmo sabes que es verdad? Hace un par de aos el mismo to trat de contratarme para que matara a alguien. Me mir atnita y luego solt una sonora carcajada. Vale. Joder, Donovan, mientes ms que hablas! Llevaba un abrigo de tweed granate que dejaba al descubierto las piernas de rodilla para abajo, enfundadas en unas medias con relieve que resultaban mucho ms sexis de lo que podra parecer, con botines tambin granates. Bueno, te vuelves ya a Nueva York? pregunt. Cmo? Y perderme todo el numerito? Volv a echar un vistazo por la zona, consciente de que se me acababa el tiempo. El jefe Blaunert no habra tardado mucho en llamar a Joe DeMeo, que podra enviar perfectamente a un par de matones a matarme all mismo. Tena que sacar a Kathleen de all y rpido. Tienes idea de cmo van a quedar tus botines si entran en contacto con el holln? pregunt. Dios mo, Donovan, debes de salir con chicas de lo ms oas! Voy a ponerme en un sitio limpio y a mirar cmo rebuscas y tratas de impresionarme. Luego puedes llevarme a comer por ah.

Mira, hagamos un trato. Elige un restaurante concurrido y vete para all. Yo acabo con esto en veinte minutos y me reno contigo. Me observ un momento antes de volverse hacia la casa. Mira las flores y los animales de peluche que la gente deja en el porche como ofrenda. Hizo una breve pausa para reflexionar. Qu pena me da. Ya s que slo han pasado un par de semanas, pero es que si hay alguien en este mundo que se merece el amor de una madre, es Addie. Ya. Oye, elige un reservado y gurdame un sitio desde el que se vea la calle. Lo dices en serio? Pues s. Y que desde mi lado del reservado se vean tambin los lavabos y la cocina. Vacil. Por un instante tem haberla asustado, pero al final se encogi de hombros. Eres duro de roer. Lo sabas? S. Me prometes que irs? Se lo promet. Eligi un restaurante y me indic cmo llegar. Ech a andar, pero de repente dio media vuelta y sonri con picarda. Dame un beso pidi. Vale, pero no de los de cine respond, permitindome tambin una sonrisa. Su coche se alej y me qued mirando para comprobar que nadie la segua. Luego inspeccion la casa. Los muros exteriores estaban prcticamente inclumes, pero el interior haba quedado arrasado. No pude bajar al stano ni subir al piso de arriba, que en parte se haba derrumbado sobre el dormitorio principal. Tard menos de diez minutos en deducir lo que haba sucedido y cmo, pero de todos modos habl con un vecino.

13
Muy bien, la ventana del desvn estaba abierta dijo Kathleen. Y qu prueba eso? Estbamos en Nellies Diner. Era de esos sitios que me gustan, aunque no tena nada que ver con The Four Seasons. Por fuera pareca el coche restaurante de un tren de pasajeros. Por dentro te daba la impresin de haber retrocedido a los aos cincuenta. Por entonces yo an no haba nacido, pero Nellies encarnaba la idea que tena de las cafeteras de aquella poca: locales relucientes repletos de cromados, reservados de vinilo, barra y mesas laminadas fciles de limpiar y camareros compuestos y sonrientes ataviados con camisa blanca, pajarita negra y gorros tambin blancos. En las mesas: cartas plastificadas colocadas de pie junto a mini jukebox que emitan rock and roll. Podas pedir aros de cebolla fritos, judas en salsa de tomate, pan de maz, hamburguesas con queso fundido, sndwiches club, chuletas de cerdo, estofado, empanadas de pollo, espaguetis con albndigas y pollo frito. Para beber podas elegir cola de cereza o de vainilla, refrescos con una bola de helado o batidos de los de toda la vida. En la barra, bajo campanas de cristal, se exponan brownies de sirope de chocolate, cookies de chocolate y tartas de cereza, merengue de limn y coco, en cada una de las cuales faltaba como mnimo un trozo para que los parroquianos vieran el relleno. Espera un segundo ped a Kathleen cuando el camarero acab de tomarnos el pedido, para or qu le deca al cocinero. La pobre puso cara de circunstancias. Marchando un vaquero con espuelas, sin Tommy; y un club mayo incinerado y nada de hierba! orden el camarero. Pero qu dice? se asombr Kathleen. Es lenguaje de cafetera americana de toda la vida expliqu, sonriendo de oreja a oreja. El vaquero con espuelas es mi tortilla al estilo de la costa Oeste con patatas fritas. Sin Tommy significa que nada de ktchup. Incinerado, que tueste el pan. Y nada de hierba que no meta lechuga en tu sndwich club con mayonesa. Y cmo sabes t todo eso? Es ms, por qu te molestas en saberlo? Dilo. El qu? Que soy gracioso. Me mir hasta que empez a dibujrsele una sonrisa en las comisuras de los labios. Vale, eres gracioso. Y ahora dime por qu una ventana del desvn abierta es una pista y qu ms crees que has descubierto. Muy bien. Para empezar, una llama necesita tres cosas para arder: oxgeno, un combustible y calor. Es lo que se llama el tringulo del fuego. Cuando provocas un incendio debes alterar uno o ms de esos elementos si quieres que parezca accidental. Por ejemplo, la casa se quem a finales de enero y la ventana del desvn estaba abierta. Quin deja una ventana abierta en enero? Puede que la abrieran despus los bomberos. No. La abri el que provoc el incendio para que entrara oxgeno. En el jukebox del reservado de al lado sonaba Rod Stewart. Maggie May le haba robado el alma y l prefera ahorrarse ese dolor. Espero que tengas algo ms que una ventana abierta dijo Kathleen. En el stano hubo como mnimo dos puntos de ignicin. En las tablas del suelo del dormitorio principal, debajo de la cama, he visto varios bordes curvados. He encontrado lo mismo en el pasillo y seguro que en la escalera haba un montn. Y? Pues que probablemente alguien utiliz una broca circular para practicar agujeros en todas esas tablas. Eso fue lo que provoc el flujo de aire que aliment las llamas e hizo que se extendieran mucho ms. Ya, claro. Y si hubiera habido un to pasendose por la casa, abriendo ventanas y taladrando, sobre todo debajo de la cama, no crees que Greg y Melanie lo habran odo? La preparacin se hizo antes, cuando no estaban en casa. Lo normal era que no se fijaran en una ventana abierta en el desvn ni en los agujeros debajo de la cama. Los escalones estaban enmoquetados, as que esos agujeros quedaban ocultos. El pirmano debi de ocultarse en el stano antes de que volvieran. He visto que la puerta de acceso al desvn estaba abierta, y en eso s que se habran fijado Greg y Melanie al ir a acostar a las nias. Nuestro amigo debi de esperar a que toda la familia se durmiera para salir de su escondrijo, abrir la puerta del desvn y rociar la moqueta del cuarto de las nias con gasolina. Qu? Perdone que le interrumpa, teniente Colombo, pero cmo sabe que roci la moqueta? He arrancado un trozo y adivina qu he visto. Una mancha con forma de Jess en triciclo? No. Marcas de carbonizacin. Aj, marcas de carbonizacin repiti, escptica. Si se vierte un activador de la combustin sobre una moqueta, impregna las fibras. Al arder deja marcas de carbonizacin concentradas por debajo. Kathleen arrug el entrecejo, an ms escptica. Y qu es eso que has mencionado del vecino y el color del humo? El color del humo y de las llamas indica su origen. La madera arde con llamas amarillas o rojas, con humo gris o marrn. Y cul es el problema? Has dicho que el vecino vio llamas amarillas. Ya, pero tambin humo negro. Y? El humo negro lo provoca la gasolina. El camarero nos sirvi la comida. Yo me abalanc sobre la tortilla, pero Kathleen se qued mirndome. Se haba puesto seria. Conoces muchos detalles, Donovan. Todo esto no te viene de nuevo. Est claro que sabes sobre incendios provocados. Has dicho que ese to trat de contratarte hace un par de aos. Y? Para matar a alguien. No supe qu decir, as que esper. Me miraba como si quisiera preguntarme algo pero dudara de querer or la respuesta. A los ocho aos, mi hija Kimberly haba empezado a interrogarme sobre Pap Noel. Antes de que me planteara la gran cuestin la mir a los ojos y le dije: Nunca me preguntes nada a no ser que ests preparada para saber la verdad. Aquel da Kimberly decidi callar. Kathleen, en cambio, quera saber. Alguna vez has hecho algo as? Has incendiado alguna casa? Ms vale que comas recomend. Ese bocadillo tiene buena pinta.

Se limit a clavarme unos ojos como puales en el alma. Has hecho algo as alguna vez? insisti. Llam al camarero con un gesto y le di veinte dlares. Necesito que me traigas un rollo de cinta de embalar le dije. Cogi el billete y se dirigi aprisa a la cocina. He hecho cosas horribles reconoc entonces, cosas que espero no tener que contarte nunca, y s, me han enseado a provocar incendios, pero no: nunca he hecho nada parecido. Me lo juras? Lo hice. Por suerte, era verdad. De todos modos, decid no contarle lo cerca que haba estado algunas veces. Y tena muy claro que jurar que nunca lo haba hecho no implicaba no hacerlo en el futuro. Me observ un momento antes de asentir despacio. Te creo afirm. A ver, s que eres un hijo de puta de cuidado. No me sorprendera que hubieras matado a gente para la CIA hace aos y, fjate lo que te digo, hasta podra vivir con eso, en funcin de las circunstancias, pero desde que empec a trabajar con esos chavales en la unidad de quemados... Bueno, ya me entiendes. La entenda. Su sndwich club estaba troceado en cuatro. Levant un trozo y lo analiz. Y qu pasa con el jefe de bomberos? pregunt. Si tienes razn, l se equivoca. Y es el experto. Pinch un par de patatas y me las zamp. No hay nada como el sabor de las patatas fritas de una cafetera de toda la vida. Echan grasa de las hamburguesas en el aceite expliqu. Por eso las patatas tienen tanto sabor. Quieres? No. Qu pasa con el jefe de bomberos? El camarero apareci con un rollo de cinta de embalar transparente y dijo que volva enseguida a llenarnos los vasos. Asent y empec a atarme los dedos de la mano derecha. Qu haces? Asegurarme de que no se me abran los metacarpianos. Hizo un gesto de desconcierto y me observ. Saqu una fina hoja de plstico de la cartera y la coloqu en la parte inferior de la palma, del meique a la mueca. Puedes sujetarla con un poco de cinta? ped. Ests chalado repuso Kathleen, pero me envolvi la mano, dejando fijo el plstico. La flexion para probar y me pareci que funcionara. Qu pasa con el jefe de bomberos? insisti. Est en el ajo. Qu ajo? Le dieron dinero a posteriori. No queran, pero no hubo ms remedio. Pero qu dices? El que provoc el incendio era bueno. El nico motivo de que parezca una chapuza es la inslita rapidez con que llegaron los bomberos. Cuatro minutos y veinte segundos despus, imagnate. Cinco minutos ms y el fuego habra destruido todas las pruebas. El jefe se dio cuenta de que era intencionado, puede que tambin algunos de sus hombres, as que quien orden que le pegaran fuego a la casa (yo dira que Joe DeMeo) tuvo que untar al jefe. Antes has dicho que se jubila pronto. No habla de otra cosa. O sea, que ese tal Joe DeMeo le dio un montn de dinero para que hiciera la vista gorda, correcto? Supongo que el dinero fue un extra. En primer lugar debi de amenazarlo con matar a su mujer, sus hijos y sus nietos. Un equipo de ingenieros de la Universidad de Michigan haba inventado a mediados de 2007 el compuesto de plstico que me haba pegado al canto de la mano. Se trataba de un material fuerte como el acero y fino y flexible como una hoja de papel. Confeccionado con arcilla y cola no txica, imitaba la estructura molecular de las conchas marinas, dura como una mezcla de ladrillo y mortero. Las nanocapas de plstico se superponan como ladrillos y se pegaban con un polmero similar a la cola que creaba entre ellas vnculos de hidrgeno cooperativos. Se tardaban varias horas en superponer las trescientas capas necesarias para crear la fina hoja que yo llevaba siempre en la cartera. Kathleen observ cmo me miraba atentamente la mano. Si el jefe Blaunert est implicado, por qu no ha borrado las pruebas? Han pasado dos semanas. Supongo que no habr tenido tiempo, con toda la atencin de la prensa, las vigilias a la luz de las velas y la gente que iba por all da y noche para dejar flores, peluches y notas en el jardn. Pero deba de saber que la compaa de seguros enviara a alguien. se es el punto. Me dijo que no esperaba a nadie tan pronto, de lo que deduzco que de momento nadie ha reclamado al seguro. Quizs alguien de la compaa redact un informe amaado o se ha dedicado a retrasar la investigacin. Ese DeMeo tiene tanta influencia? Tanta y ms. Volvi a mirar el trozo de bocadillo que sostena, pero no lo prob. Te preocupa algo dije. Qu pasa? Corres peligro? Es posible. El jefe debe de haber llamado a DeMeo esta maana despus de que mi colaborador concertara la visita. Y DeMeo seguramente le dijo que quedara conmigo y se enterara de mis intenciones. Pero no sabe que trabajas para Seguridad Nacional? No sabe que puedes detenerlo? Estas cosas no son tan blanco o negro como podra parecer sonre. Acabar con Joe DeMeo no resultar fcil. Con la gente que ha matado podra llenar un cementerio. Empezaron a emparsele los ojos. Vas a acabar muerto? No si puedo evitarlo respond. Pero nueve millones de dlares es mucho dinero, incluso para Joe DeMeo. Qu crees que har? Mandar a un par de gorilas para tratar de liquidarme. Kathleen dej el trozo de bocadillo intacto en el plato. Tengo miedo, Donovan. Y si de verdad manda a alguien a matarte? Pues lo matar yo antes. Puedes? Puedo sonre. Seguro? No tienes miedo? Nada contest, tratando de sonar convencido, y acto seguido le ped que me ayudara a atarme los dedos y la mueca de la mano izquierda. Para qu haces esto? No te vuelvas ped, pero los gorilas de DeMeo ya estn aqu. El pnico se apoder de su rostro. Qu? Dnde? Cuntos son? Dos en el aparcamiento, uno en la cocina. Ay, Donovan, qu vamos a hacer? Lo que toca. Qu? Llamar a la polica? No. Lo que toca es matar primero al de la cocina. Matarlo? Lo dijo ms alto de lo que pretenda. La pareja que haba al otro lado del pasillo nos mir y Kathleen baj la voz. Lo primero que se te ocurre es matarlo? No quiero que me ataque por detrs mientras me enfrento a los otros. Vas a enfrentarte a ellos? A unos asesinos a sueldo? Ni hablar. Ahora mismo llamo a la polica! Le puse en el brazo la mano que ya tena atada y negu con la cabeza. No montes un escndalo. Me dedico a esto. Puso una cara que lo reflejaba todo al mismo tiempo: enfado, miedo, exasperacin. El hombre trajeado de la otra mesa se levant. Con un ligero tono de amenaza dirigido a m pregunt: Se encuentra bien, seora? Necesita algo? Kathleen levant la vista hacia l y luego se volvi hacia m. Nos miramos a los ojos. Le sonri y sacudi la cabeza. A continuacin se acomod en la silla, tom aire y lo solt poco a poco. Luego, tranquila, dijo con un hilo de voz:

Muy bien. Perdone? dijo el del traje. Va todo bien. De verdad afirm Kathleen. El hombre volvi a su silla, lo que dej muy aliviada a su acompaante. l tambin haba hecho lo que tocaba: haba defendido a una mujer en apuros y con ello haba impresionado a la suya. Si todo sala bien, lo ms probable era que aquella noche los dos echramos un polvo. Preparada? pregunt. Confo en ti. Asent y volv a concentrarme en el plato. No fue fcil acabarme las patatas grasientas con las manos atadas, pero lo consegu. Y acto seguido pregunt: Vas a comerte ese bocadillo?

14
Querrn algn postre? pregunt el camarero, que pareca nervioso. Cmo te llamas, chaval? pregunt. Jared. Le entregu un billete con la cara de Benjamin Franklin y le pregunt si haba visto al tiarrn de la cocina, al del traje oscuro y camisa negra que no dejaba de mirar por el cristal cada treinta segundos. Jared palideci y trat de devolverme los cien dlares. No quiero problemas, de verdad dijo. No mires hacia la cocina orden. Contstame y ya est. Dnde se ha situado con respecto a la puerta? Visto desde aqu, a la derecha. La puerta se abre hacia ese lado coment, as que al entrar en principio queda oculto, no? S. Qu va a hacer? Ya ha provocado algn problema? Tiene a todo el mundo asustado. Lleva una pistola susurr Jared. Alguien ha llamado a la polica? Nadie se atreve. Muy bien dije. Mira, te cuento lo que vamos a hacer. Vamos? Eso mismo, chaval. Hoy vas a portarte como un hroe. Expliqu mi plan a Jared y a Kathleen. Qu es el beso de Glasgow? pregunt ella. Luego te lo cuento. Eso si sale bien replic. Seguro que s. No son los mejores hombres de DeMeo. Cmo lo sabes? A los buenos los conozco, y estn en Los ngeles, protegindolo a l. Adems, ha mandado a tres tos. Y? Si fueran buenos de verdad habra bastado con dos. El de la cocina es el que tiene menos experiencia. Es familiar de uno de los del aparcamiento, probablemente su hermano pequeo. Lo deduzco por el parecido. Eso nos ayudar. Me quit el cinturn y med unos treinta centmetros a partir de la hebilla. Clav en ese punto la punta del cuchillo y apret lo suficiente para hacer un agujerito. A continuacin me lo ech al cuello. Pregunt a Jared: Preparado, chaval? Me mir las manos y trag saliva. Mir a Kathleen, que se encogi de hombros. Volvi a mirarme a m. Asent. Preparado respondi. Esper a que el gorila volviera a asomarse. Luego, cuando se coloc otra vez detrs de la puerta, me levant de un brinco. Jared ech a andar en lnea recta hacia la cocina, a paso lento, conmigo detrs. Cuando llegamos a la puerta y l la abri, me lanc de espaldas contra el batiente. Todo lo dems sucedi de repente, como en una secuencia, y aunque no lo vi todo, s lo o y not. Jared baj la cabeza y cruz la cocina gritando a pleno pulmn. Una camarera chill y se desplom en el suelo. Los cocineros agitaban las manos y trataban de huir de all. Yo me agach para esquivar un derechazo que hasta mi abuela habra visto venir. La misin de Jared era salir al aparcamiento gritando: Dios mo, est muerto! Eso supondra una distraccin para los dos gorilas, lo cual era importante, ya que la leccin fundamental que aprende todo el que sobrevive a la lucha en la calle es que no conviene enfrentarse a nadie concentrado en atacarte. Confi en que el chaval cumplira con su cometido y me centr en el mo. Mientras el gorila de la cocina estaba desequilibrado tras el directo que me haba lanzado, me incorpor y con la frente le golpe violentamente la nariz. Se la destroc. Eso era el beso de Glasgow. Lo haba hecho mil veces en el gimnasio, aunque quiz slo veinte en condiciones reales. El beso de Glasgow siempre funcionaba, incluso ante contrincantes con experiencia, siempre que estuvieran desprevenidos. Jams se me habra ocurrido atacar con un cabezazo a un profesional de verdad, pero darle a aquel to era ms fcil que atizar un saco de arena en el gimnasio. El impulso de la embestida hizo que le alcanzara los pmulos, lo que significaba que le haba aplastado el tabique nasal. Se derrumb como un saco de patatas. Detect el bulto de un arma en la zona lumbar, por debajo de la americana. Se la quit, me la remet en la cintura y le di la vuelta con el pie para verle la cara. No me sonaba, aunque, claro, en aquel estado hasta a su novia le habra costado reconocerlo. La ensangrentada nariz se haba extendido hacia los lados desde el centro de la cara, como la masa de una crepe al derramarse sobre una sartn caliente. Si te rompen la nariz de esa forma, sufres un dolor insoportable, te quedas atontado y se te nubla la vista. As pues, tuve tiempo de coger el cinturn, pasrselo por el cuello, encajarlo por la hebilla y tirar con fuerza mientras con el pie le empujaba la cabeza. Logr meter el grueso cuello de aquel to en el reducido espacio creado por el agujero que haba perforado en el cinturn unos momentos antes. El gorila se ahogaba. De su cara brotaba sangre como si fuera el orificio por el que respiran las ballenas. Calcul que durara dos minutos con vida. Lo levant a sacudidas pero pesaba demasiado para sostenerlo con una mano, y adems se retorca y pataleaba. Abr la puerta de un tirn, pas el extremo del cinturn por encima y tir por el otro lado con la mano izquierda para situar a mi amigo. De ese modo la puerta soportaba la mayor parte del peso y el gorila colgaba por delante mientras yo quedaba por detrs. Retroced tirando de la puerta hacia la pared para apoyarme bien, lo cual fue buena idea porque sus dos compaeros del aparcamiento acababan de irrumpir en la cocina por la puerta trasera, armas en mano. Lo primero que vieron fue a su colega colgado de un cinturn delante de una puerta, asfixindose y sangrando como un gorrino, agarrndose el cuello, lanzando patadas y boqueando. Lo segundo fue parte de mi cabeza asomada por detrs. Ray! exclam el que pareca el hermano del moribundo. El otro me insult y amenaz con pegarme un tiro si no soltaba a Ray. Todos los dems presentes en la cocina se haban echado al suelo y estaban a cubierto, todos menos la camarera desmayada, que empezaba a volver en s. Los clientes del comedor se haban percatado de que suceda algo muy grave en la cocina. O los ruidos propios de un grupo de desconocidos que trata de decidir qu hacer. Lo que ms les convena, si eran listos, era imitar a Kathleen y esconderse bajo las mesas. Os cuento lo que va a pasar les dije a los pistoleros. Vais a soltar las armas y acercrmelas de una patada. Si no, vuestro Ray acabar asfixiado.

Mi revlver no se lo doy a nadie, cabrn espet el que no pareca hermano de nadie. Entorn los ojos para ver mejor. Es un Monster Magnum? pregunt. Joder, te entiendo. Es un arma de primera. El sujeto en cuestin no me hizo caso y dio un paso para apartarse del hermano de Ray, con la intencin de crear distancia entre ellos y situarse mejor para atacarme. Eres un fanfarrn me espet. De una nariz rota y un cinturn en torno al cuello no la palma nadie. Cllate, Joe orden el otro, que no estaba tan convencido. Se est muriendo. Mralo! Mi hermano se muere. Dirigindose a m aadi: Sultalo, Creed. Sultalo y nos largamos, te lo juro. Sin embargo, Joe tena otros planes. Agarr a la camarera desmayada y le encaon la oreja. Sultalo, Creed, o me la cargo. Hablo en serio! La chica chill y yo me re. Pero acaso crees que me importa una mierda? Me huelo que no me conoces, chaval. Ray pesaba lo suyo, as que empezaba a dolerme el brazo izquierdo de sostenerlo all colgado. No podra mantenerlo derecho mucho rato ms. El arma que le haba quitado, un revlver del calibre 38, era una buena eleccin para llevar a la cintura. Lo aferr con la mano derecha. ltima oportunidad, Creed me advirti Joe. Ya sabes cmo puedo dejarle la cabeza a esta zorra. Como una sanda reventada. Y sonri antes de amartillar su arma para lograr un efecto dramtico. Lo consigui. Se oy el ruido sordo, preciso y grato que me encantaba de esa clase de revlver. Me gusta prestar atencin a los sonidos particulares de cada arma y mis odos lograron aislar el chasquido de los jadeos y los estertores que surgan de la garganta de Ray y de su pataleo contra la parte baja de la puerta. Lo o a pesar del alboroto del comedor, donde los clientes chillaban, volcaban las sillas y se empujaban tratando de escapar. El sonido de aquel revlver me encant. Aunque era un modelo demasiado grande para utilizarlo habitualmente, me mora de ganas de requisarlo para mi coleccin. Pero Joe haba soltado una amenaza y ahora se senta obligado a cumplirla. Instintivamente ech la cabeza atrs y se apart un paso de la camarera, lo que me indic que estaba a punto de apretar el gatillo y no quera que sus sesos le salpicaran la cara. Not el arma de Ray en la mano. Con sus quinientos setenta gramos de peso y sus diecisiete centmetros de longitud tena capacidad para slo cinco disparos, pero me bastaba uno para matar a Joe. No saba qu municin utilizaba mi amigo Ray, pero le met una bala en la sien a Joe, cuya cabeza sufri una sacudida. Se desplom y del orificio escap una fina voluta de humo mientras empezaba a formarse un charco de sangre. O el desgarrador chillido de la camarera y me pregunt cuntos aos de terapia iba a necesitar tras aquella experiencia. No obstante, no la mir. Estaba concentrado en el hermano de Ray. Por favor, Creed. Sultalo insisti. Vas a darme tu arma? Neg con la cabeza y vi que le resbalaban lgrimas por las mejillas. La pierna izquierda de Ray se haba quedado flcida y la derecha apenas temblaba. Te quiero, Ray dijo de pronto su hermano. Lo comprend en una fraccin de segundo y solt a Ray justo cuando su hermano disparaba. Acto seguido, se lanz hacia un lado para atacarme por mi flanco ms vulnerable. No poda permitir que alcanzara una buena posicin, as que apoy una rodilla en el suelo y le met una bala en el ojo izquierdo y otra en la sesera. Trat de echar la puerta hacia delante, pero el cadver de Ray lo impeda, as que me deslic de costado para salir de detrs y comprob si me haba alcanzado la bala tras traspasar a Ray. Estaba limpio. Pas por encima del cadver y vi aquel magnfico revlver a algo ms de un metro de distancia. Un Monster Magnum no se recoge as como as; hay que levantarlo con respeto. Eso hice y luego dediqu unos segundos a admirarlo. El Magnum Smith & Wesson 500 es el revlver de mayores dimensiones, ms pesado y ms potente fabricado en el mundo. A su lado el arma de Harry el Sucio parece una escopeta de balines. Me sorprendi que aquellos dos portaran un arma de aquel calibre y no entend por qu Joe no haba disparado a Ray. Una bala del calibre 500 lo habra atravesado a l, la puerta, a m y la pared de detrs. Deseaba contarle a Kathleen la suerte que haba tenido. Tena la impresin de que por fin contaba con una mujer a la poda hablarle de esas cosas, adems de Callie. sta era estupenda pero fra, mitad asesina y mitad listilla. A Callie no le habra parecido que haba tenido suerte, sino que Joe haba cometido una estupidez. Y de Ray y su hermano ya se habra despachado a gusto por mamones ineptos. Ella no se habra dejado pillar con el beso de Glasgow, no habra tratado de hacer un trato con un to que tuviera colgado de una puerta a su compaero y, para empezar, no se habra quedado esperando en el aparcamiento. Callie habra entrado directamente por la puerta de la cafetera, me habra metido una bala entre los ojos y le habra arrebatado el bocadillo a Kathleen para comer algo en el trayecto de vuelta. Dije a todos los que estaban en la cocina que ya podan salir y que atendieran a la camarera, que ya no estaba histrica pero se haba quedado catatnica del susto. Con el revlver que me llevaba como trofeo volv al comedor y me encontr a Kathleen escondida bajo la mesa, que era donde le haba dicho que me esperase. Hinqu una rodilla en el suelo para verla mejor. Estaba plida y tiritaba espasmdicamente. Dej el Magnum en el suelo y le tend las manos. Solt un chillido y me las apart de un manotazo. Le dije que todo haba terminado, que estaba a salvo, que haba salido bien. Quera contarle lo que haba sucedido, contarle lo pasmado que me haba quedado cuando el hermano de Ray lo haba matado para evitar que siguiera sufriendo... Estaba incluso dispuesto a darle ms detalles sobre cmo me ganaba la vida, pero ella no dejaba de vociferar que no quera volver a verme en la vida. Haba supuesto que todo aquello probablemente la perturbara, pero no hasta qu punto. Me quit la cinta de embalar de las manos y las muecas y me guard la hojita de plstico en la cartera. Sal de la cafetera, sub al coche e inici el trayecto de regreso a Manhattan, relativamente corto. Una vez en la autopista llam primero a Lou y luego a Darwin para ponerlos al tanto. Al segundo le pregunt si tena margen de maniobra para impedir que me parase la polica. Me dijo que lo intentara.

15
Por la tarde, ya en Manhattan, en la habitacin del hotel, ped un vaso de whisky y una botella de Makers al servicio de habitaciones. Por alguna extraa razn tardaron ms de media hora en llegar. El parsimonioso camarero trat de darme charla para ver si aumentaba la propina, que, segn comprob, ya estaba incluida en la nota. Aunque el dinero no me quitaba el sueo, la idea de pagar ciento veinte dlares por una botella que vala treinta y cinco bast para no darle ms propina. Lo desped sin miramientos y nos miramos con cara de pocos amigos. Fui al lavabo y abr el grifo del agua caliente. De momento el da vena siendo de rdago. Primero, me haba enterado de que haban matado a la familia de Addie para arrebatarles el dinero que haban ganado en la lotera. Segundo, me haban atacado tres gorilas que pretendan mandarme al otro barrio en una cafetera delante de todo el mundo. Tercero, haba perdido a Kathleen, la primera mujer que, desde haca aos, me haba ofrecido la esperanza de mantener una relacin y vivir un futuro normal. Y adems me haba enemistado con la ta Hazel, lo que probablemente me impedira volver a visitar a Addie. La ducha humeaba. Me imaginaba que al menos en un hotel as nadie habra meado en el vaso, pero de todos modos lo lav a conciencia. Luego me serv un dedo de whisky y lo remov para extraerle el aroma y de paso matar cualquier germen testarudo que pudiera haberse hecho la ilusin de colarse en mi torrente sanguneo. Beb un sorbo. Todo gran bourbon de Kentucky tiene algo especial. Mi preferido era el Pappy Van Winkle de veinte aos, pero el Makers Mark se encontraba con ms facilidad y tambin tena muy buen cuerpo. El bourbon no era una bebida refinada, aunque haba surgido un movimiento que pretenda que lo fuera. Algunos expertos haban empezado a organizar grupos de cata para explicar la dulzura del bourbon de calidad y los elegantes aromas que se disfrutaban al degustarlo, incluidas notas tan exticas como la cscara de naranja, el regaliz, las almendras y la canela. En mi opinin, enumerar todos esos aromas y sabores era una mariconada de pijos. Como diran en Kentucky: No vayas por ah soltando graduaciones alcohlicas a la gente decente. Lo nico que tiene que ofrecer un buen bourbon de Kentucky es una quemazn suave y ligera en la lengua y un dejo a caramelo. Se bebe solo, sin combinarlo y sin hielo, y si se elige uno de calidad sabe a lo que tiene que saber, y no a medicina ni a alcohol de farmacia, como la mayora de los licores. Beb otro sorbo. Tena ganas de llamar a Kathleen e intentar arreglar las cosas. Me plante si era buena idea y si el humor sera la mejor tctica. Le di vueltas durante un rato y me dije que seguramente no le apetecera buscarle el lado gracioso a la situacin. Tambin poda disculparme, pero qu sentido tendra? En primer lugar, no haba hecho nada malo. Slo investigar un delito cometido por gente que haba desfigurado de por vida a una niita encantadora y achicharrado brutalmente a su familia, adems de hacerle perder su casa y su herencia, por no hablar del efecto que ejercera en su salud mental en el futuro. Por no hablar de que era una nia a la que Kathleen profesaba mucho cario. Por no hablar de que para investigar todo eso me haba jugado el cuello. Y por no hablar de que, encima, lo haba hecho por amor al arte. Joder, si la que habra tenido que disculparse era ella! En segundo lugar, mi empeo en ayudar a Addie haba provocado que tres matones profesionales prcticamente destrozaran una cafetera estupenda y sin duda traumatizaran a un excelente equipo de cocineros y camareros. En tercer lugar, la vida de Kathleen no haba corrido un peligro excesivo. Lo pens con calma y decid que quiz tena que replantearme si quera estar con una mujer que resultaba afectada de forma tan drstica por una incidencia tan leve. Si alguien la atacara por la calle mientras bamos de paseo, me negara yo a volver a verla? Por supuesto que no. Claro que haba que pensar que, si lo nuestro sala adelante, e incluso aunque yo llegara a dejar el oficio, siempre habra algn que otro intento de asesinato que desbaratar. Al fin y al cabo, exista un montn de cnyuges, padres, hermanos, hijos, socios y amigos cuyas vidas yo haba alterado al cargarme a alguien de su entorno. La mayora de esa gente habra pagado para verme muerto. Era posible que fueran a por m por su cuenta y riesgo o en grupos, o que contrataran a alguien, pero desde luego habra sido tonto si no supiera que al menos lo intentaran. Y en cuarto lugar, el episodio de la cafetera podra haberse evitado si Kathleen no se hubiera presentado en la casa, sin que nadie la invitara, para poner en duda mis intenciones. Se me acababa el whisky del vaso, as que ech un par de dedos ms y marqu el nmero de la tarjeta que me haba dado la ta Hazel unas horas antes. Fui bebiendo a sorbos mientras el abogado de los malogrados Greg y Melanie, Garrett Unger, me explicaba que no poda comentar los detalles de la herencia con alguien que no fuera de la familia. Ni siquiera con un pariente hablara de un tema tan delicado por telfono aadi. Estoy vinculado a la familia asegur. La hermana de Melanie me ha solicitado que revise los detalles del acuerdo de pago personalizado. Pues entonces tendr usted que pedir hora por la va indicada replic Unger, y eso ser lento. Adems, tendr que aportar la documentacin pertinente. Qu documentacin es sa? Seguramente sabe que mi trabajo no consiste en explicarle las leyes. Si desconoce usted el procedimiento, le recomiendo que se busque un abogado. No parece que apoye usted mucho a la familia coment. Ha sido una tragedia terrible, pero lo de la renta vitalicia no tiene solucin. De verdad, ojal pudiera hacer algo, pero los trminos del contrato son muy precisos y no puede tocarse una coma. Segn la ta Hazel, Greg solamente recibi un pago antes del accidente. No es cierto. La familia recibi tres pagos me corrigi, y de repente aadi: Un momento, eso acaba de sacrselo de la manga, no? Lo reconoc y le propuse algo. A ver si puedo ahorrarnos a los dos la molestia de una visita. Tengo una hiptesis. Adelante accedi Unger, siempre que sea corta. Supongamos que gano diez millones en la lotera del estado. Siga. Me los pagan de golpe y utilizo uno para liquidar los prstamos que tengo pendientes. Busco una forma de invertir lo que me queda. Mi abogado me habla de una ventajosa renta vitalicia que ofrece un grupo de inversores de California con financiacin privada. Unger iba soltando algn que otro aj para que fuera avanzando la conversacin, pero cuando oy California se qued mudo de repente. El abogado me cuenta que el rendimiento es astronmico prosegu, el triple de lo que puedo conseguir en el mercado. Y no slo eso, sino que adems me darn un jugoso pago mensual de por vida! Si muero antes de recibir la primera mensualidad, mi esposa heredar los pagos y los disfrutar mientras viva. Sin embargo, en la letra pequea del contrato se dice que, si morimos los dos tras haber cobrado al menos una vez, la compaa se reembolsa todo el capital. He acertado ms o menos? Hubo un largo silencio. Cunto le pagaron? pregunt por fin. Cmo dice? exclam Unger, tratando de parecer indignado. Joe DeMeo. Qu comisin le pag para colocar el contrato, para traicionar a su cliente?

No tengo por qu aguantar esto! Usted firm la sentencia de muerte de Greg y Melanie. Voy a colgar advirti Unger. Antes quiero pedirle que le d un recado a DeMeo de mi parte. No conozco a ningn DeMeo. No, por supuesto. Le di mi mvil y aad: Si por casualidad se cruza usted con DeMeo, pdale que se ponga en contacto conmigo antes de las seis. En caso contrario, llamar al FBI. A ver qu les parece mi hiptesis.

16
Colgu y me sent a esperar. Joseph DeMeo viva en Los ngeles, lo que me hizo pensar en Jenine, la joven modelo de Santa Mnica y candidata a doble de la que haba hablado a Callie, la chica con la que cruzaba correos electrnicos desde haca un par de meses. Qu cosas tengo. Modelo! Como mucho era aspirante a modelo y adems yo casi le doblaba la edad. Los dos sabamos de qu iba aquello. Habamos intercambiado un par de fotos y mensajes de texto y me haba invitado a visitarla. Le haba contestado que lo intentara cuando fuera por all. Ech una cabezadita y al despertarme segu esperando la llamada de DeMeo. Mientras, hice un esfuerzo por recordar todos los malabarismos en que estaba embarcado. Estaba probando el ADS para el ejrcito. Muy bien, se era uno. Segundo, trataba de evitar que Janet se casara con aquel gilipollas de Virginia Occidental. Tercero, pretenda empezar una historia con la ex del gilipollas en cuestin. S, bueno, en se ya haba fracasado, pero iba a tener que ocuparme de las consecuencias, as que quizs se era el cuarto malabarismo. A lo mejor la modelo de Los ngeles poda ayudarme a superar lo que senta por Kathleen. He ah el quinto. Mir de reojo el vaso vaco junto al telfono. An quedaba bastante whisky en la botella. Me serv otra medida y me zamp un trago que remov en la boca, pensando: Bueno, a ver, por dnde iba? Ah, s, estaba enumerando mis malabarismos. El sexto: haba empezado a aceptar encargos de un enano parapljico con rastas y mala uva que quera que matara a varias personas. El sptimo: segua recibiendo encargos del mismo tenor del mafioso Sal Bonadello. El octavo: intentaba verme cara a cara con Joe DeMeo, una reunin que seguramente desembocara en mi muerte. Y, por descontado, an tena mi trabajo principal: matar terroristas para el Departamento de Seguridad Nacional. En total, nueve malabarismos. Estaba ms descontrolado que los Looney Tunes bailando la conga. Iba siendo hora de atar algunos cabos sueltos. Llam a Lou Kelley. Ya tienes mi informacin? Si te refieres a la evolucin fisonmica de Kathleen, te lo he mandado hace una hora. Y qu hay de la comparacin con Lauren? Bueno, no saba cmo se llamaba hasta este momento, pero tenas razn. Si la foto es actual, nuestro equipo le da un porcentaje del noventa y uno por ciento. O sea que se parecen muchsimo resum. Eso. Si pretendiera hacer pasar a Lauren por Kathleen, a quin podra engaar? Lou reflexion. No colara ante su pareja, un buen amigo o un familiar. Aparte de eso, seguramente no tendras problemas. Vale. Era lo que esperaba or. Le ped que me buscara un avin. Me puso en espera durante varios minutos mientras lo organizaba. Lo tengo dijo al volver al aparato. Te esperar en el operador de base fija de White Plains, en el aeropuerto del condado de Westchester. Y eso a cunto queda de aqu? Pues depende de dnde ests respondi Lou. Se lo dije y tecle un poco en el ordenador. Lo ms rpido es mandarte un helicptero. El vuelo slo dura diez minutos, pero tardar unos cuarenta en organizarlo. Si no tienes prisa, te envo un coche, pero yo esperara un par de horas antes de salir, porque es hora punta. Y si salgo del hotel hacia las siete? pregunt, mirando el reloj. Te costar una horita llegar a White Plains, puede que ms. Le contest que lo soportara. Colgu y me puse a recoger mis cosas. Son el mvil. Joe DeMeo. No has parado dijo. Joder, Joe, de dnde has sacado a esos tos? Qu quieres que te diga? Ha habido que improvisar y tal. Mira, siento lo de hoy. Tu comportamiento me ha pillado desprevenido y me he cabreado. Tendras que haberme llamado antes en vez de ponerte a fisgonear. Te habra pasado un porcentaje. Ahora se ha empantanado todo. Has recibido el mensaje? Te peda una reunin. Los telfonos estn protegidos. Podemos arreglar el asunto ahora mismo. Prefiero que nos veamos las caras. Los tienes bien puestos, amigo mo. Siempre lo he dicho. Suspir. Muy bien, Creed, vamos a vernos. T di cundo y yo digo dnde. Acordamos que sera el sbado por la maana en Los ngeles, con lo que me quedaba bastante tiempo para hacer otras cosas, entre ellas tomarme otro Makers mientras esperaba al conductor que iba a llevarme a las siete a White Plains. Y volar a Cincinnati a ver a mi buena amiga Lauren. Y hacer planes para ver a una guapa modelo en ciernes en un hotel de Santa Mnica, junto al mar, el sbado por la tarde. Siempre que sobreviviera a la reunin con Joe DeMeo por la maana, claro.

17
Lauren Jeter era seorita de compaa desde los primeros tiempos de internet. Con los aos haba reunido una clientela que inclua a una docena de los personajes pblicos ms destacados de Cincinnati, que en su mayora conseguan pasar buenos momentos con ella varias veces al ao. Sumando los ingresos procedentes de esos clientes adinerados y las salidas habituales por horas, Lauren sacaba ms de cien de los grandes al ao, siempre en efectivo. No era mal negocio, pero tena sus riesgos. Aquella maana en concreto, hacia las diez, llam a la puerta de la habitacin del hotel de lujo en que me alojaba, en el centro de Cincinnati. Siempre tan generoso conmigo sonri, despus de que le entregara un fajo de billetes de cien de medio centmetro de grosor. A Lauren le encantaban los mimosas con zumo de naranja recin exprimido y dio buena cuenta de varios mientras nos ponamos al da hablando de la familia, los problemas, la salud y los libros que habamos ledo en los meses transcurridos desde mi ltima visita. Bueno, te apetece...? pregunt en un momento dado, sonriente. Respond que tena una propuesta especial: podamos dedicar las horas siguientes a la actividad habitual y luego irnos cada uno por nuestro lado, dichosos y enriquecidos por la experiencia, o poda pagarle una suma astronmica si me permita darle una paliza hasta dejarla hecha un guiapo. Por una dcima de segundo se le congel la sonrisa, atrapada como un ciervo ante los faros de un coche. Luego hizo un ruidito extrao y corri hacia la puerta. Forceje un poco para abrirla y cuando por fin lo consigui, se larg dando un portazo. Mientras haca todo eso la observ. Luego, pasado aproximadamente un minuto, me llen la copa, beb un poco ms de champn con zumo y me acerqu al telfono. Pasaron varios minutos antes de que sonara. No me has perseguido dijo. Y por qu iba a hacerlo? Cre que te habas vuelto loco o algo as. No te lo tomes a mal. Lo siento. No, es que... No s, siempre he tenido la impresin de que podas ponerte violento conmigo, aunque hasta ahora habas sido todo un caballero. Pero es que lo que me has dicho, bueno, me ha descolocado bastante. Y ahora qu piensas? Me siento un poco mal, porque has pagado por toda la noche y he salido pitando. Tenas miedo. Estaba acojonada! exclam. Hubo un silencio. Tienes buen corazn coment. Me gustara ser amiga tuya, Donovan, pero ahora puede que te tenga demasiado miedo. No te lo reprocho. Debera? Deberas qu? Si debera tenerte miedo. Tard unos segundos en responder. No. Bueno, es verdad que no me has agarrado ni me has pegado. No me has obligado a hacer nada. He salido corriendo y no me has perseguido. Y eres muy generoso... El dinero, el champn. Todo eso significa que podemos volver a intentarlo? No s, Donovan. Me gustara salvar nuestra relacin... Pero... Pero tengo que sentirme segura. Bueno dije, ya ves que no te he perseguido. Tard un momento en responder. Estoy en la manzana de al lado, sentada en el coche. Si acepto volver, prometes que no me hars nada? A ver, te tratar muy bien y todo eso, pero puedes prometer que no me pegars? S. Si quieres, puedes traer a alguien. A otra chica? No, no re, me refiero a un to. Puedes venir con un to, para que te proteja. Se lo pens. Podra encontrar a alguien capaz de protegerme de ti si quisieras hacerme dao? Aunque llevara pistola... No reconoc, pero te doy mi palabra, Lauren. La eleccin que te he planteado antes, como todo lo que hemos hecho hasta hoy o lo que podamos hacer ms adelante, depende de ti. Y ya tienes la respuesta a tu pregunta, no? Lo has dejado ms claro que el agua re. No voy a pegarte ni a hacerte dao. Al cabo de poco rato volvi a la habitacin. Te excita dar palizas a la mujeres? pregunt. Y repito: no te lo tomes a mal. Vale, tranquila contest, negando con la cabeza. No, jams me dara el menor placer pegar a una mujer y no entiendo a los que disfrutan con esas cosas. Y entonces qu? Me plante contarle la historia de Kathleen Chapman, hablarle de los aos de maltrato que haba padecido a manos de su ex marido. No saba si Lauren podra ponerse en su piel, imaginarse el sufrimiento, el dolor y la angustia, la humillacin soportada durante tanto tiempo. Sin embargo, mi plan tena un error de concepto: en el fondo, acabara atizando a Lauren para impedir que le pasara lo mismo a Janet algn da. Vale, ella habra aceptado conscientemente someterse a los golpes, pero no estaba seguro de que esa justificacin fuera a bastarme luego, cuando me sintiera culpable.

Al final lo descart. Me he equivocado afirm. Mejor olvidmoslo. Ella me mir atentamente. Luego habl con voz clara y firme: No pareces un chalado. Gracias. Aunque la experiencia me dice que la mayora de los chalados no lo parecen. Ya. A m tambin corrobor. Extendi la manos ante s, con las palmas hacia arriba, como pidiendo que la ayudara. Si alguien me pidiera una valoracin llegado este punto en nuestra relacin... Se detuvo un instante. Entiendes por qu pondra en duda que ests bien de la cabeza? Sera una locura no hacerlo convine, y ella asinti lentamente. Ahora te gustara que me desnudara? Me gustara mucho. Si decides que te parece bien. Para eso has pagado me record. La verdad es que no lo veo as. Ah, no? pregunt con una mirada de escepticismo y un atisbo de sarcasmo. El sexo no es lo mismo que la intimidad, que slo se consigue si lo decides t al relacionarte conmigo. Se puso un poco tensa. Si lo decido yo? Exacto. Por ejemplo, si dejo que me pegues? Vi la rabia que se apoder de su mirada. Como ya saba que no iba a hacerle dao, se haba crecido. No es nada personal repliqu para amortiguar la tormenta que vea avecinarse. Ya. Nada personal, eh? As que tu oferta no tena que ver con el hecho de que no soy ms que una puta de tres al cuarto? A ver, Cara Cortada, a cuntas maestras, enfermeras y amas de casa les has ofrecido dinero a cambio de darles una paliza? La escuch bien. Con lo que dijo y la manera de decirlo consigui que adoptara su punto de vista. No poda responder gran cosa, salvo que era cierto. Tienes razn, Lauren, por supuesto. Eso ha sido un componente importante, el hecho de que hagas cosas por dinero. Nos quedamos en silencio, mirndonos, sin saber qu decir ninguno de los dos. Pero ha habido algo ms aad. No te he explicado los motivos, pero en gran medida tenan que ver con un parecido sorprendente. En fin, vuelvo a disculparme por haberlo propuesto. Me siento fatal por haberte asustado. Te tengo mucho cario, te lo he tenido siempre. Se haba acabado el zumo de naranja, pero cogi el champn y se sirvi en una copa limpia. Se qued observndola e hizo un gesto extrao. La levant y la coloc delante de la luz para examinar el lquido ambarino. Y ahora qu pasa?, pens. Quiz no suban hasta la superficie tantas burbujas como esperaba. Quiz... No est drogado garantic. Pues bbetelo t. He perdido tu confianza suspir y te pido perdn. Tom la copa de su mano y la apur. Luego volv a llenarla y se la entregu. Asinti despacio y bebi un sorbo. A continuacin me gui un ojo, cosa que agradec. Las putas tambin tenemos sentimientos, no s si lo sabes. No es porque considere que no te mereces que te traten bien contest sonriendo. Eso no se me ha pasado por la cabeza. Si te sirve de consuelo, eres la nica persona a la que le he ofrecido dinero para pegarle una paliza. Lauren tena una risa alegre y despreocupada. Y lo demostr por primera vez desde que haba huido de la habitacin. Y por qu coo iba a servirme eso de consuelo? Perdona, Lauren. Tienes razn reconoc, riendo tambin. Te he juzgado precipitadamente y ahora empeoro an ms las cosas tratando de explicarme. Menuda sorpresa: tengo tendencia a meter la pata con las mujeres. No me digas sonri. Ahora entenders por qu acabo pagando cuando busco sexo. Intimidad me corrigi. Eso. Si lo decido yo. Exacto. Al menos debera ser as. Ella asinti levemente, como si confirmara algo que le rondaba por la cabeza. Luego se desnud y me ayud a quitarme la ropa. Y a continuacin me hizo las cosas que me haca Janet muchos aos atrs, cosas que sin duda le haca todas las noches gratis a Ken Chapman. Al acabar, me abraz y me dio un beso en la mejilla. Slo para hacerme una idea dijo entonces, cunto habras pagado?

18
Veo que esta vez te ha costado menos encontrarme coment Joseph DeMeo con una sonrisa de oreja a oreja de cuya falsedad no me cupo duda. Era sbado y estbamos en la zona George Washington del cementerio de Hollywood Hills, cerca de Griffth Park. l estaba en un rellano de la escalera que recorra aquel tramo del recinto, junto al murete de losas que daba sombra a la tumba de Buster Keaton. Llevaba traje negro y camisa de seda azul lavanda abrochada hasta arriba y sin corbata. Lo flanqueaban sendos matones inexpresivos con trajes que les sentaban fatal y apenas lograban contener sus msculos. Tus animales de compaa no parecen muy relajados observ. Espero que no hayan hecho el esfuerzo de ponerse el traje de la fiesta de graduacin del colegio slo por m. No hace falta mofarse replic DeMeo. Aqu somos todos amigos. En serio? pregunt a los gorilas. Nos miramos tratando de evaluar quin podra con quin, llegado el caso, y cul sera el mejor mtodo. No conoca a aquellos dos sujetos en concreto, pero s la clase de matn que encarnaban. La violencia les brotaba por los poros como el mal olor a un borracho de la calle. Joseph DeMeo solt una carcajada y baj los escalones hacia m. Vamos a dar un paseo orden, y pas a mi lado sin darme la mano. No me mov. No me senta cmodo andando con l si eso supona dar la espalda a sus gorilas. DeMeo rio entre dientes. No les prestes atencin pidi. Van a seguirnos a una distancia prudencial. Lo mismo que tu gigante. Aquel comentario me desconcert. Quinn era mi nico apoyo y por consiguiente estbamos muertos los dos, a no ser que lograra convencer a DeMeo de que tena a alguien ms cubrindome las espaldas. De momento, deba aparentar seguridad en m mismo. Por muy grandulln que sea, poca gente es capaz de detectar a Quinn afirm. Qu ha hecho? Se ha dormido? Cuento con la ventaja de haber elegido el lugar me record. A propsito, a qu viene esa fascinacin por los cementerios? Hace dos aos fue Inglewood Park, en la tumba de James Jeffries. Ahora Hollywood Hills, en la de Buster Keaton. Me reno con la gente donde resulta adecuado. Si fueras artista, quedara contigo en una galera o en un museo. Y dnde citas a Garrett Unger? En convenciones de aceite de serpiente? El cementerio de Forest Lawn era un oasis entre el denso trfico de Hollywood Hills. Aunque tanto Disney como Universal y Warner Brothers tenan estudios a pocos minutos, su vasta extensin haba permitido crear un entorno autnomo y aislado donde reinaba la tranquilidad. No estaba atestado de mausoleos y ofreca vistas de las montaas, colinas ligeramente onduladas, un esmerado paisajismo y estatuas blanqusimas. DeMeo se detuvo y puso una mano sobre la ma, lo que provoc que casi se me saliera el corazn por la boca. De un brinco me apart de su alcance y adopt una postura de lucha. Pein la zona con la mirada para comprobar que los gorilas estuvieran donde deban. All seguan, pero haban desenfundado las pistolas, a la espera del ms mnimo gesto o seal de DeMeo. No tena ni idea de la situacin de Quinn, pero esperaba que se encontrara donde fuera necesario para protegerme. DeMeo se comportaba como si no se hubiera percatado de mi nerviosismo y se mostraba concentrado en algo que tenamos delante. Mira eso musit. Trat de relajarme haciendo un esfuerzo. Volv la cabeza y segu su mirada. Qu? Ese pjaro? me sorprend, al fijarme en la nica criatura viva que haba por all. No es un pjaro cualquiera susurr. Es una tngara capucha roja. Cuando entraba en ese estado de excitacin me preparaba para matar o que me mataran. Lo que quera era matar o que me mataran. Me cost prestar atencin al pjaro. Volv a mirar a nuestras espaldas. Los gorilas ponan la misma cara de antes, pero al menos haban enfundado las pistolas. Por un momento casi me dieron pena por tener que proteger al desequilibrado de su jefe. Y las tngaras de capucha roja son poco habituales o algo as? pregunt una vez que logr regular la respiracin. No, pero s muy tmidas. Casi nunca se las divisa en un entorno tan urbano. Ves la cara roja y las alas negras? Es un macho. Me traa absolutamente sin cuidado y esperaba que se me notara en la cara. DeMeo mir al pjaro alejarse y luego me observ un momento. Has venido de muy lejos para hablar conmigo apunt. Debera dejar que acabaras tus asuntos para que puedas disfrutar de nuestro clido clima y de nuestra acogedora atmsfera. Y me gui un ojo. La verdad es que quera hablar de tus asuntos, no de los mos. A qu te refieres? Tengo muchos asuntos entre manos. Y le record que un par de aos antes me haba pedido que matara a personas que haban firmado acuerdos de pago personalizado. Quise saber si aprobaba personalmente todos los encargos. Me parece una pregunta de muy mal gusto contest, teniendo en cuenta que yo ni siquiera te he cacheado. Le dije que el to que se haba buscado para matar a la familia Dawes haba sido poco riguroso. Le dije que una de las nias haba sobrevivido y que quera que l personalmente corriera con los gastos mdicos de una reconstruccin facial completa. Adems, quera que extendiera un cheque a los herederos de Greg y Melanie Dawes por valor de nueve millones de dlares, para que Addie tuviera oportunidad de afrontar la vida con aquella discapacidad que haban provocado sus actos. DeMeo rio a carcajadas. Los tienes de piedra espet. Siempre lo he dicho. Mis piedras y yo te damos cinco das para entregar ese dinero. Me mir con frialdad. Un ultimtum? DeMeo, no quiero faltarte el respeto respond, tratando de ver las cosas desde su perspectiva. Nueve millones ms las operaciones parece una fortuna, pero hablemos claro: para alguien como t no es ms que un cubo de arena de toda una playa. Si haces lo que te pido por esa pobre nia lo considerar una cortesa personal. Y a cambio te deber un favor. Con un simple gesto puedo hacer que no vuelvas a meterte jams en mis asuntos amenaz. Y estars muerto antes de que yo haya tocado el suelo. Tu gigante? Tengo tres personas que lo cubren. Mi chica. La rubia? Asent.

DeMeo se volvi hacia m y se abri la americana con mucho teatro. Voy a sacar el telfono inform. Apret una tecla en la pantalla tctil y pregunt: Tenis a la chica? Tras escuchar la respuesta, dijo: Y por qu no? Luego concentr la atencin en m. Un buen farol, pero no hay nadie ms. La chica no est. Si te lo crees, adelante: da la seal. Si hubieras trabajado para m no nos habramos entendido sentenci, sonriendo otra vez como el gato de Cheshire. Entonces nos separamos. Respir hondo. Haba plantado cara a Joseph DeMeo y haba salido con vida. Por supuesto, eso no significaba gran cosa, porque Joe no tena la menor intencin de pagar. Me dirig a la entrada del cementerio y me detuve a una manzana del gran vehculo negro, a la espera de la seal de Coop. Haca ms de diez aos que Cooper Stewart se dedicaba a conducir cochazos por Los ngeles. Antes de eso haba sido un peso semipesado competente con una derecha potente. Era alto, quiz metro noventa y cinco. Su rostro de duras facciones presentaba varias cicatrices en torno a los ojos, lo que confirmaba que haba sido bueno en lo suyo, pero no excepcional. Augustus Quinn conoca a Coop mejor que yo, pero a m ya me haba llevado varias veces y confiaba en l. Hizo la seal acordada, me acerqu al coche y sub. Te ha sonado el mvil mientras estabas por ah me dijo. Har veinte minutos. Mir la pantalla: Janet. Una gran sombra cubri la ventanilla y levant la vista para encontrarme a Quinn a escasos metros. Coop le hizo un gesto y mi compaero subi y se sent a mi lado. Qu tal ha ido? pregunt. Bsicamente como esperaba. No ha comprado. Qu hacemos ahora? Le indiqu que levantara el cristal de separacin para que pudiramos hablar. Aunque confibamos en Coop, estbamos en territorio de DeMeo. No tena sentido obligarlo a elegir entre los dos. DeMeo te tena controlado inform. S, lo s reconoci Quinn. Haba colocado a nueve tos rodeando la zona. Aun as... Segn Tony, llevaban ah desde las doce de anoche explic. Desde la noche anterior! Claro que lo haban visto. Quin es Tony? Uno de los hombres de DeMeo. Al final hemos hablado un rato. Me ha recomendado un restaurante, Micelis. Seguramente te esperar all con una Uzi coment, pero Quinn se encogi de hombros. Bueno, DeMeo se niega a pagar. No es ninguna sorpresa. Tienes un plan B? Vamos a robarle. A Joe DeMeo? A no ser que te d miedo. De cunto estamos hablando? Veinticinco millones respond, puede que ms. Diez para Addie, dos para ti y dos para m. Quedan ms de diez encima de la mesa calcul Quinn, ladeando la cabeza. Necesitaremos ayuda. Cuenta conmigo. Bajamos el cristal e inform a Coop de nuestro destino. Oye, Coop le dijo Quinn, conoces el restaurante Micelis? S. La pizza es buena y todos los camareros cantan a los clientes. Tienen una que se llama mucha carne: salchichn, albndigas, salchichas y salami. Si vas, pdela. Doblamos una esquina y pasamos ante un par de manifestantes con pancartas contra el calentamiento global. No es que haya mucha concurrencia coment. Ja, ja rio Coop. Suele verse ms gente. Tienen un grfico de los aos cincuenta donde viene la media de temperaturas de entonces. Cada vez que el calor supera esos niveles se renen en ese rincn para quejarse, pero cuando hace tan buen da como hoy casi todos se escaquean y se van a la playa. Puls el botn del contestador del mvil y se oyeron los berridos de mi ex. Hijo de puta!, chillaba Janet. Sigui insultndome con tanto mpetu que tuve que apartarme el telfono de la oreja. Quinn se ech a rer y Coop mene la cabeza. Yo me sonre. A ver, no me haca ninguna gracia que se hubiera cabreado, y menos an que me echara la culpa, pero qu iba a hacer? La racha de gritos acab con una buena floritura. Pero bueno, qu diablos le has hecho? pregunt Quinn. No ha entrado en detalles, pero, resumiendo, ya no se casa. Y eso... es una mala noticia? O buena? quiso saber Coop. Mala para m, buena para ella. Mentalmente, celebr el final exitoso de uno de mis malabarismos.

19
Tras divorciarse de Donovan Creed tres aos antes, Janet se haba trasladado con nuestra hija Kimberly a la tranquila localidad de Darnell, en Virginia occidental, donde su mejor amiga, Amy, se haba instalado y viva feliz y cmodamente tras casarse con un hombre de all. Amy se haba tomado como un reto personal encontrar marido a Janet, que le haba seguido el juego, pero despus de acceder durante dos aos a salir con una serie de pelmazos estaba a punto de renunciar a los hombres para siempre. Y entonces, de repente, Amy le present a un amigo muy majo de Charleston. Con su encanto sobrio, Ken Chapman la pill por sorpresa, a tal punto que tras apenas ocho meses de frecuentarse anunciaron que se casaban. A Kimberly le pareca que su madre se precipitaba, pero tambin reconoca que se la vea feliz por primera vez en aos. Sin embargo, ante su padre quitaba importancia al noviazgo y aseguraba: Creo que lo que le pasa a mam es que se ha convencido de que est enamorada, pero hay algo que no encaja. Una maana soleada, mientras ordenaba el saln de casa, Janet atendi la puerta y se encontr con una chica guapa y delgada con pamela y grandes gafas de sol redondas que dijo llamarse Kathleen Gray. No pretendo causarle ningn problema asegur; lo nico que quiero es hablarle de Ken Chapman. Mire, seora... no he odo bien su nombre... respondi Janet, ponindose tensa. Gray. Seora Gray, no s quin es usted ni a qu se refiere, pero en este momento estoy muy ocupada, as que si no le importa... S que me importa. Mi conciencia me ha empujado a venir. Si me escucha slo tres minutos, le prometo que no volver a molestarla. Janet mir la carpeta marrn que llevaba Kathleen. Me da igual lo que traiga ah. No me interesa afirm. Janet, Gray es mi apellido de soltera. De casada me llamaba Chapman. Fui la mujer de Kenneth Chapman inform Kathleen, tendindole la mano. Seora Gray, no tengo ningn inters en lo que pueda decir de mi futuro marido replic Janet, enfadndose. Yo tambin tengo un ex y no voy por ah criticndolo delante de todas las mujeres con las que sale. De verdad, Janet, no hace falta que se altere. Ya no tengo nada que ver con Ken y no hay hijos de por medio, as que no tenemos que ser amigas. Lo nico que pretendo es hacer lo que me dicta la conciencia, como podra acabar actuando usted con la prxima. Mi historia es corta y sencilla. Si me permite pasar... S, cmo no? Claro que se lo permito respondi Janet con sarcasmo. Kathleen dedic un momento a contemplar las fotos de Ken y Janet colocadas sobre la repisa de la chimenea y luego se volvi hacia su anfitriona. Espero que a usted le vaya mejor dese. De verdad. Bueno, estoy segura de que s. Para empezar, no soy avasalladora. Si alguna vez se encuentra en mi situacin sonri Kathleen, espero que sepa reaccionar mejor que yo. Seguro que s. Alguna cosa ms? Slo esto. Kathleen se quit la pamela y las gafas de sol. Al ver aquellos ojos teidos de rojo y rodeados de enormes moratones, Janet se qued sin habla. Tena un chichn como un huevo en la sien y marcas de estrangulacin en el cuello. Se desabroch la blusa y ense la espalda a Janet: tena docenas de verdugones morados que empezaban por los hombros e iban bajando. A Janet se le aceler el pulso y se le cerr la garganta. Le fallaron las rodillas y tuvo que apoyarse en el sof para mantener el equilibrio. Cuando Kathleen acab de abrocharse la blusa y se puso la pamela, Janet logr recuperar en parte la compostura. Lamento verla en este estado, seora Gray, pero no esperar que me crea que el responsable de eso es Ken. Lo conozco bastante bien, salimos desde hace ocho meses. A Kathleen le tembl levemente el labio. Asinti. Esto me lo hizo ayer, como advertencia. A Janet le pareci que todo le daba vueltas. Advertencia de qu? No quera que viniera a contarle que durante nuestro matrimonio me daba asiduas palizas. No me lo creo replic Janet, sintiendo nuseas de repente. No me sorprende suspir Kathleen. Yo tampoco me lo habra credo. Mire, no trato de influir en su vida ni de decirle cmo tiene que vivirla. No niego que Ken podra haber cambiado. Espero que con usted se comporte de otra forma. Aunque le resultaba imposible creer a Kathleen, Janet detect en su voz algo que le pareci verosmil. No lo entiendo. Lo amenaz usted de alguna forma? Le dijo que pensaba venir a verme? Eso es lo ms desquiciante. Yo no tena intencin de hablar con usted. Cuando Ken me dijo que se casaba sent un gran alivio! Pens que por fin seguira con su vida y me dejara en paz. Yo habra tenido la boca cerraba sin ningn problema. Pero ayer se plant en mi casa y me solt que el anuncio de su boda saldra pronto en el peridico. Saba que yo lo vera y le daba miedo que provocara algn problema. Le dije que me dejara en paz de una vez, pero contest que siempre estara presente, siempre detrs de una esquina o dos casas ms all. Me re de l y le di la espalda, pero eso no se le hace a Ken Chapman. No puedes rerte de l. Abri la puerta mosquitera de una patada, me agarr del cuello y, bueno, ste es el resultado. Me dijo que era un simple aviso de lo que pasara si me atreva a contarle a usted o a cualquiera lo que pas durante nuestro matrimonio. Y, sin embargo, ha venido. Pues s. Janet la mir con atencin. Seora Gray, le agradezco lo que me ha contado, pero sinceramente dudo que su historia sea cierta. Est en su derecho. De todos modos, slo es una versin de lo sucedido. Muy cierto reconoci Kathleen, y le tendi la mano. Janet, ya he dicho lo que vena a decir y le agradezco que me haya recibido. Me quedo con la conciencia tranquila y le deseo toda la felicidad del mundo. Eso s, quera dejarle algo. Deposit la carpeta marrn en la mesita que haba junto a la puerta de la calle. Acto seguido se puso las gafas de sol con cuidado y se march. Janet no quera mirar la carpeta, ni tocarla, ni abrirla, no la quera en su casa. Cuando vio que su mano se diriga hacia ella hizo un esfuerzo por contenerse y lo logr: la dej all unos minutos ms. De todos

modos, saba perfectamente que acabara abrindola, y que a partir de ese momento su vida cambiara para siempre. La carpeta contena numerosas imgenes de frente y de costado de la cara y el torso amoratados de Kathleen, as como varias ms de la espalda y las nalgas. Algo fro y duro empez a formarse en el corazn de Janet al ir pasando pgina tras pgina con fotografas policiales que documentaban los aos de brutal maltrato. Los partes mdicos daban cuenta de docenas de ojos morados, labios partidos, dientes rotos, una mandbula partida, varias fracturas de nariz y numerosas roturas o fisuras de costillas. Examin las rdenes de alejamiento, los incumplimientos de dichas rdenes, los informes policiales y el historial de detenciones. Al final se desmoron y pas dos horas llorando. Luego hizo varias llamadas. La primera fue a su ex marido, Donovan Creed. Como no contest, le dej un recado en el buzn de voz. Fue directa y concisa: Hijo de puta! grit. S que has sido t el que le ha dicho a esa mujer que me diera sus informes. Puede que haya vuelto a meter la pata, que me hayas salvado de pasarlo mucho peor ms adelante y que, incluso, algn da acabe agradecindotelo, pero en este momento estoy hecha una mierda, es todo culpa tuya... y te odio con todas mis fuerzas! No me llames, Donovan. Ni se te ocurra. Te odio! Te odio ms que nunca, as que no me digas absolutamente nada, cabrn! En segundo lugar telefone al hombre con quien pensaba casarse, Kenneth Chapman, el del encanto sobrio. Ken, ya sabes que mi marido es Donovan Creed, te he contado que es uno de los principales agentes del Departamento de Seguridad Nacional. Lo que no sabes es que antes se dedicaba a asesinar gente por encargo de la CIA. Si no me crees, puedes tratar de comprobarlo por tu cuenta. Claro que te creo, cario contest Ken tras una pausa, y suena bastante espeluznante, pero por qu me lo cuentas ahora? Porque lo ms probable es que l te mate. Qu dices? Puede que, como favor personal a m, acceda a no matarte, pero est chalado y no puedo garantizar que no corras peligro. Pero qu pasa, Janet? A qu viene todo esto? Donovan me ha mandado una carpeta llena de fotografas y documentos policiales que describen al detalle todas las palizas que le propinaste a tu ex mujer Kathleen. Mira, Janet, son todo mentiras. Puedo explicrtelo. Ah, s? Pues perfecto, porque me muero de ganas de escuchar tus explicaciones. Resulta que tengo delante ms de treinta pginas de pruebas policiales documentadas. Las tengo ahora mismo aqu en el regazo, pruebas que abarcan ms de ocho aos de malos tratos. Hubo un largo silencio al otro lado de la lnea. No lo niego dijo Chapman por fin con un hilo de voz, pero de eso hace mucho tiempo. Tienes que entender que era bipolar. Sufra un desequilibrio qumico. He tenido que medicarme durante aos, pero ya est superado. Te lo juro por Dios. Mira, puedes llamar a mi ex mujer. Ella te lo contar. Pero de qu va este to?, pens Janet. Ya, ya, Kenny, guapsimo, estoy segura de que Kathleen repetir lo que t le digas. Mira, tengo prisa. Se cancela la boda. Te mandar el anillo por correo. No me llames. No vuelvas a acercarte a m, ni a Kimberly, en la vida. Si tratas de ponerte en contacto conmigo por el medio que sea, por el motivo que sea, te soltar a Donovan Creed. Y te aseguro que no te har gracia. Te lo repito: si no me crees, pregunta por ah. A continuacin, Janet hizo una tercera llamada, sta a su mejor amiga, Amy. Entr en materia enseguida. Sabas lo de Ken? Que si saba el qu, cario? Lo sabas o no? Eh, te noto bastante rara, chica. Que si saba el qu? Lo-sa-b-as-o-no? Amy permaneci en silencio un instante. Ah, cario suspir, de eso hace siglos. Adems, todas las historias tienen dos versiones, no? Tengo una hija! Cmo has podido no contrmelo? Por favor, Janet, pinsalo bien, no te precipites. De verdad. No lo dejes. Ya es demasiado tarde. Vamos a vernos para hablar despacio. Vete a la mierda.

20
Haban pasado dos das desde lo de Cincinnati, cuando le haba propuesto pagarle por darle una paliza y Lauren me haba preguntado: Slo para hacerme una idea, cunto habras pagado? Cuando se lo dije decidi darme al menos la oportunidad de explicarme, as que le entregu el historial policial de Kathleen Chapman y esper a que le echara un vistazo. Le dedic su tiempo, estudi todas las fotos atentamente y ley un fragmento de todos los informes. Cuando por fin termin me mir a los ojos y me hizo una pregunta: Si sabes que le ha pasado todo esto y comprendes su dolor, por qu quieres maltratarme a m? No se trata de hacerte dao respond, encogindome de hombros, si no de conseguir que mi ex mujer sea feliz. Bueno, feliz a largo plazo, al menos. Hijo mo, desde luego se te da fatal lo de explicarte ante las mujeres coment con una sonrisa. Soy un desastre, no? Ni te imaginas hasta qu punto. Me agarr las manos y me mir a los ojos. Daba la impresin de que buscaba en mi interior algo mejor que lo que le haba mostrado hasta el momento. Vas a tener que explicarme por qu si me das una paliza de muerte puedes hacer feliz a tu ex dijo. Me da miedo pensar que hay por ah una mujer a la que vaya a gustarle un gesto de ese tipo, y de paso me pregunto cmo puedes haber sentido algo por una persona as. Asent y luego le cont que quera mucho a Janet y Kimberly y que lo nico que buscaba era lo mejor para ellas. Le asegur que no me interesaba ocupar el lugar de Ken; sencillamente no quera que un hombre as viviera en la misma casa que ellas. Le dije que me haba quedado horrorizado al enterarme de que Janet iba a casarse con un maltratador reincidente. Una vez terminado ese prembulo, le expliqu mi plan: Lauren se hara pasar por la ex esposa de Chapman, Kathleen, y simulara que l le haba dado una paliza como advertencia para que no contara nada de los malos tratos. Le asegur que estaba ante todo un profesional; es decir, que le pegara con mucho cuidado y buscara el mximo efecto infligiendo el mnimo dolor y dao real. Insist en que no iba a disfrutar con ello y en que no me dedicaba a ir por ah pegando a las mujeres, pero no se me ocurra otra forma de convencer a Janet de que no se casara con Ken Chapman. A continuacin le di un puado de pastillas y le dije que si decida seguir adelante deba tomarse dos en aquel momento y luego una cada cuatro horas durante dos das. Aad que con esas pastillas se sentira tan bien que seguramente me llamara para darme las gracias por la paliza. Para el carro, vaquero! exclam. Ya estamos otra vez. La mir sin comprender y de repente se encendi una lucecita. Ah, claro. Perdona. Negu con la cabeza. Era una forma de hablar, lo de darme las gracias por la paliza. Lo que quera decir es que estas pastillas van estupendamente. Est claro que me porto como un idiota con las mujeres. No es la primera vez que tomo analgsicos replic. stos son otra cosa. Llevan algo que te da sensacin de euforia. A continuacin saqu de la bolsa de lona dos gruesos fajos de billetes atados con gomas elsticas. En cada uno haba diez mil dlares. Se qued mirndolos. No me hace ninguna gracia proponrtelo, pero a ver si te ayudo a ahorrarte un dinero. Por qu no llamas sencillamente a Janet y le cuentas lo de Chapman? O, mejor an, le mandas esta carpeta y le dices que has investigado los antecedentes de su prometido y has descubierto esto. No me creera. Sabe que mi equipo puede falsificar documentos legales en cuestin de horas. Podemos modificarlos, crearlos de la nada, destruir registros judiciales o inventarnos testimonios de un da para otro. Y no nos olvidemos de que est enamorada de ese hijoputa cabrn, que adems es muy convincente. Ally David, su anterior pareja, sigue creyendo que Kathleen se dio las palizas ella solita durante todos esos aos para mantener el control de su matrimonio. A Lauren se le acababan las ideas. Entend muy bien cmo se senta. Y si le mandas la informacin annimamente? propuso. Se dara cuenta de que haba sido yo y, adems, no se lo creera. Me odia con todas sus fuerzas. Pues de verdad, cario, si no se te ocurre ningn plan mejor casi que no la culpo. Lauren seal las fotos, que estaban encima de la cama. Reconozco que nos parecemos, pero no somos idnticas ni mucho menos. La verdad es que todo este asunto es una locura. Aunque aceptara, cuando Janet viera las fotografas se dara cuenta de que no soy Kathleen. Voy a hacerte fotos antes y despus de la paliza y mi equipo modificar las de la polica para que encajen con tu cara y tu cuerpo. Incluso te rejuvenecern para mostrar la evolucin fisonmica a lo largo de varios aos. Superpondrn las lesiones de Kathleen sobre tus fotos. El paquete actualizado te llegar a casa por mensajero en un plazo de ocho horas. Es imposible que sepas dnde vivo repuso. Recit de memoria su direccin y me escuch horrorizada. En fin, la historia y los documentos sern reales continu. Slo estarn manipuladas las fotografas. Y cmo sabes que Janet no conoce a Kathleen? Es imposible que Ken haya dejado que se vieran. No puede permitirse que Janet se entere de los malos tratos. Y por qu no voy sencillamente a su casa, me hago pasar por Kathleen y le cuento la verdad sobre Ken? Ya lo he pensado, pero tenemos que conseguir que Janet trate de proteger a Kathleen. Por qu? Pues porque si cree que Ken le ha dado una paliza de muerte a modo de advertencia, al prevenir a Janet estara poniendo su vida en peligro. Quieres decir ms adelante, cuando Janet cancele la boda dijo Lauren. Exacto. Si Kathleen se presentara sin ningn moratn, Janet se lo contara a Ken, que le dira o bien que su ex est chalada o que todo sucedi hace siglos y ya est curado. Recuerda que puede demostrar que ha hecho cursos de gestin de la rabia. Impuestos por el juez. Eso mismo, y adems ha recibido asesoramiento psicolgico. Otra condicin para quedar en libertad condicional. Veo que conoces estos asuntos. Asinti. Le dir que era bipolar pronostiqu y que despus de eso tom toneladas de medicacin para aliviar el desequilibrio qumico que sufra. Y puede que todo sea verdad. Puede, pero no se trata de eso. No quiero que ese perturbado est vinculado con mi mujer... ni con mi hija.

Querrs decir tu ex mujer. Eso. En fin, si me hago pasar por Kathleen, aparezco con la cara hecha un mapa y le digo a Janet que me ha pegado para que no abriera la boca, crees que colar? Seguro. Un hombre que te ha dejado as no puede argumentar que est curado. Pero tienes que hacerlo de una forma concreta. Habr que ensayar. Mi tarifa mnima es de dos horas. Yo esperaba que veinte de los grandes bastaran sonre. Eso contribuir a aliviar el dolor respondi sin dejar de sonrer, pero me has dicho que los veinte mil eran por la paliza. Cualquier otra cosa, como los ensayos, se cobra aparte. Vio que no me haca gracia. No te me pongas rcano, Donovan. Est claro que soy tu nica posibilidad, la nica seorita de compaa que se parece lo suficiente a Kathleen como para que salga bien este plan marciano. De acuerdo acced, recordando que antes haba dicho que era una puta, pero si te pago quiero que me prestes toda tu atencin. Por supuesto. Muy bien. Ah, Lauren, te prometo una cosa: si mi ex cancela la boda te deber un favor. Quieres decir como en esas pelis de la mafia? Que si te pidiera que mataras a alguien, lo haras? El contenido del favor depender de ti contest, encogindome de hombros. Jo, eres un to muy retorcido, no s si te lo ha comentado alguien. Pues la verdad es que me lo dicen a menudo. Se qued mirndome. Bueno, pues pienso cobrrmelo porque yo tambin tengo a un Ken Chapman en mi vida asegur, y acto seguido trat de devolverme uno de los sobres. No prefieres darme una mitad ahora y la otra despus? Confo en ti. Ya. Claro que si ests dispuesto a pegarme una paliza y a matar a mi ex, no debes de ser de los que se dejan engaar. Vamos, digo yo. Crees que puedes hacer este trabajito convincentemente? Me lo preguntas en serio? Y aadi que con su amplia experiencia como chica de compaa durante tantos aos era mejor actriz que Meryl Streep. Para que me entiendas: hay un anciano de ochenta aos que todas las semanas cree que me provoca un orgasmo que me hace pegar gritos, vale? O sea, que esto de Janet est chupado. Y agreg: En fin, tienes que estar preparado para una cosa. Qu cosa? No volver contigo en la vida. No quiero que vuelva. Pues entonces te lo digo de otra forma: no te perdonar en la vida. No crees que acabar agradecindomelo? Ni de coa. Pues vale respond tras pensarlo un poco. Aun as vale la pena. En total, Lauren y yo pasamos seis horas trabajando juntos. Durante la primera ensayamos lo que iba a decir, una y otra vez. Luego ped comida al servicio de habitaciones. Ensayamos treinta minutos ms mientras esperbamos al camarero. Lleg el almuerzo, lo tomamos y charlamos sobre la vida en general. Me costaba no pensar en lo mucho que Lauren se pareca a Kathleen Gray. Por descontado, no tena la misma chispa, ni el mismo pico de oro ni la misma capacidad para resultar adorable, pero aun as tena una gracia especial que recordaba a la de Kathleen. Despus de comer, y ya que le pagaba por horas y se pareca tanto a Kathleen Gray, nos acostamos sin darle ms vueltas. Luego le propin una soberana paliza y la dej hecha una piltrafa. A continuacin repasamos otra vez lo que iba a decirle a Janet mientras esperaba que le salieran los moratones. Despus le hice fotos, le ped los datos de su ex y le pregunt si tena alguna preferencia para el encargo en cuestin. Tengo dos condiciones. Primero, quiero que sufra. Eso est hecho. Oye, vas a hacerlo de verdad, no? pregunt. Y lo segundo? sonre. Quiero verlo morir. Eso est hecho repet, sin dejar de sonrer. Soy mala persona? No s, mujer, algn da tiene que morir, digo yo. No le des muchas vueltas. Ser entretenido. Ya vers.

21
Fue echar un simple vistazo y olvidarme por completo de Joe DeMeo. Era sbado, un par de horas despus del episodio del cementerio. Me encontraba en mi habitacin de un hotel de lujo situado en la playa de Santa Mnica cuando llam a la puerta. Jenine. Nada ms entrar se fij en el sobre henchido de dinero que haba dejado en el borde de la mesita de centro. Lo cogi y puso los ojos como platos al hojear el fajo de billetes de cien. Se volvi hacia m para ver si aquello iba en serio. Asent. Se anunciaba en Aspirantes a Actrices, una pgina de internet para buscar chicas de compaa, y haba adquirido espacio suficiente para mostrar tres sensuales fotografas y una biografa que recoga sus datos ms destacados y su limitada experiencia en el campo de la actuacin. En los correos electrnicos que habamos intercambiado haba reconocido que necesitaba dinero desesperadamente, ante lo cual yo haba accedido a entregarle algo del mo a cambio de lo que pudiera suceder cuando nos conociramos personalmente. Al recibir su llamada desde el vestbulo le haba dado mi nmero de habitacin y me haba quedado pensando (por haber sufrido decepciones en encuentros del mismo estilo) si la chica que iba a presentarse se parecera en algo a las fotografas que haba visto. No tendra que haberme preocupado. Si acaso, result ms guapa de lo anunciado, y eso ya era mucho. Vestida de modo informal, con vaqueros y un top sin mangas que se ataba en la nuca y dejaba la espalda al descubierto, llevaba auriculares iridiscentes conectados a un reproductor de MP3 sorprendentemente voluminoso. De la cabeza a los pies pareca una estudiante universitaria por la que un distinguido catedrtico sacrificara encantado su carrera profesional. Se quit los auriculares y dej el MP3 en la mesita de centro antes de guardar el sobre en el fondo del bolso. Se prest a la charla informal obligatoria en esos casos sin mucho afn pero con eficiencia, hasta que la inform de que haba llegado el momento de pasar a otra cosa. All plantada en el saln de una de las habitaciones de hotel ms exclusivas del sur de California, mordindose el labio inferior, de repente me pareci muy pequea y vulnerable. Antes de su llegada haba abierto las puertas de la terraza. Una suave brisa haca bailar las finas cortinas y las formas que iban creando le llamaron la atencin, por lo que apart la vista de la reducida sala de estar, con muebles de hierro forjado. Desde aquella posicin estratgica se vea el muelle de Santa Mnica, y ella sonri con aire melanclico al mirarlo o al fijarse en alguna otra cosa que le llam la atencin. En la playa, a nuestros pies, alguien tocaba una y otra vez la misma frase con un saxofn. Aquella deslumbrante muchacha de veinte aos, que deba de tener padres en algn lado, empez a quitarse el top para alegrarme la vista y me pas por la cabeza lo que yo le hara a un to como yo si se tratara de Kimberly. Tras desprenderse de la prenda se tap los pechos con los brazos y se qued quieta. Le pregunt si pasaba algo. Solamente que nunca haba hecho una cosa as, asegur, y que iba a ser la nica vez, para salir adelante hasta que llegara su gran oportunidad. Le ofrec el gesto de comprensin que esperaba y se desabroch los vaqueros, los dej caer al suelo y dio un paso para librarse de ellos. Descart cualquier duda que pudiera haber albergado sobre su edad y apreci con descaro aquel cuerpo esplendoroso mientras me oa a m mismo decirle que lo que estaba haciendo no era nada del otro mundo, que muchas actrices famosas haban empezado as. As demuestras que ests plenamente comprometida con el oficio afirm sin el menor atisbo de vergenza. La sonrisa de melancola volvi a dibujarse en sus labios y se libr de las bragas. Qu te gusta? pregunt con un tono que haca pensar que, en realidad, tena una dilatada experiencia. Haciendo gala de una pericia considerable y con un grado de entusiasmo sorprendente, Jenine hizo todo lo posible para ganarse el contenido del sobre. Luego le ped que se tumbara boca abajo para ver mejor el pequeo tatuaje que llevaba en la parte baja de la espalda. Cuando lo enfoqu con la cmara del telfono dijo: Nada de fotos. Slo el tatuaje ped. Accedi, pero con la condicin de ver luego la pantalla para comprobar que no hubiera sacado ningn trozo del culo. Tengo intencin de triunfar como actriz algn da asegur, y no quiero que luego aparezcan por ah fotos mas desnuda. Le dije que no vea marcas de nacimiento en su cuerpo y le pregunt si tena alguna. Me mir con recelo, pero me inform sobre la mancha roscea del tamao de una moneda de diez centavos que tena en la nuca, justo por debajo de la oreja, y que habra sido imposible advertir sin apartar el pelo en ese punto preciso. Cuando hube sacado un primer plano de esa zona empez a recoger su ropa. Tena el bolso encima de la mesa y se lo acerqu. Ya hemos terminado? quiso saber. S. Mientras se vesta, sal a la terraza para hacer un gesto al saxofonista, un hombre monstruoso con la cara grotescamente deformada que se llamaba Augustus Quinn. Comprob que mi gigante guardaba el instrumento y se alejaba para rodear el hotel hasta el coche que lo esperaba. Quinn y Coop iban a seguir a Jenine un par de horas para descubrir dnde viva y qu amistades tena. Luego volveran a recogerme y nos iramos al aerdromo para regresar a Virginia. El nico inconveniente era la diferencia horaria. Cuando llegramos estara demasiado cansado para probar el ADS. Entr en la habitacin y me encontr a Jenine en el centro, completamente vestida, tratando de captar mi mirada. Las despedidas en ese tipo de situaciones son todo un arte, hay una especie de protocolo mudo. No se dan besos, pero se agradece un abrazo. Y empieza la danza verbal que surge cuando ninguno de los dos quiere que la chica se quede, pero prefiere no ser maleducado. Para no ser demasiado brusco le dices que ha estado muy bien y que te encantara volver a verla en tu prxima visita. Ella reitera que en realidad no se dedica a esas cosas, pero asegura que por ti est dispuesta a hacer una excepcin. Mi mvil tambin se emocion, pues se puso a vibrar encima del escritorio. Tengo que contestar seal. Vale. Entonces... adis? contest con una sonrisa tmida y casi en tono de interrogacin. Arrugu un poco la frente para dar a entender que preferira que no tuviera que marcharse. Ella se encogi de hombros e hizo un gracioso mohn para expresar el mismo sentimiento. A continuacin me envi un beso por el aire, sali de la habitacin y cerr la puerta. En ese momento me pas algo por la cabeza. Pens en Kathleen Gray y sent un arrebato de tristeza.

22
La llamada que haba provocado la partida de Jenine estaba preparada. Era Quinn, para dar parte de que ya se encontraba en su puesto. Me puse los vaqueros, me met el telfono en el bolsillo y me serv un whisky doble en el equipado bar de la habitacin. Me sent en el borde de la cama con el vaso y apoy la mano libre en las sbanas que habamos arrugado haca muy poco. El aroma de la juventud de Jenine impregnaba el aire y lo inhal hasta el fondo de los pulmones para saborear su esencia. A m no me hacan falta cuatrocientas noventa caloras para relajarme, como a Kathleen. Sent una vibracin en el bolsillo y abr el telfono. Me lo llev al odo. Soy yo anunci Callie. Tienes que tatuarte una mariposa en el culo. Se qued callada un momento. Donovan, si sta es tu forma habitual de empezar una conversacin creo que he identificado tu problema con las mujeres. No me extraa que no encuentres una buena chica que quiera casarse contigo. Si Callie Carpenter hubiera sido cuatro dedos ms alta, no habra tenido que dedicarse a matar gente para ganarse la vida. Con su fsico espectacular ya se habra convertido en modelo de primera lnea. Apur la copa y la dej en la mesita auxiliar. Me levant y cruc el saln para salir otra vez a la terraza, donde eleg la silla orientada hacia el muelle de Santa Mnica. Qu ocurre? pregunt. Pasa el brazo por encima de la puta desnuda para darle al mando y enciende la tele. Qu mal concepto tienes de m suspir. Estoy solito en la terraza de una habitacin de hotel, disfrutando de una temperatura muy agradable para febrero. Qu canal? El que ms te guste. Regres al saln, encontr el mando y apret el on. El rtulo ltima hora parpadeaba bajo la imagen de un hombre que haca declaraciones. El sujeto en cuestin aseguraba a los periodistas que los hechos no tenan precedentes. Por la franja inferior de la pantalla pasaban el siguiente titular: Seguridad Nacional confirma una manipulacin no autorizada de un satlite espa. El individuo de las declaraciones, identificado como Edward Culbertson, jefe de Operaciones de Investigacin de Skywatch Industries, explicaba que su empresa tena un contrato con el Gobierno para suministrar aplicaciones de inteligencia artificial destinadas a mejorar las imgenes obtenidas por radar. Se trata de uno de los cinco satlites de tipo Keyhole que sobrevuelan nuestras cabezas todos los das deca. La informacin exacta es secreto reservado, pero s tenemos algunos datos. Por ejemplo?, pregunt un periodista. Sabemos que se desplazan a ciento cincuenta kilmetros sobre la superficie de la Tierra a una velocidad de mach veinticinco contest Culbertson. Sabemos que cubren hasta el ltimo rincn de la superficie del planeta dos veces al da, tomando fotos digitales de puntos concretos segn lo programado en su mecanismo de rastreo. Es eso lo que ha sucedido en este caso? quiso saber el periodista. Alguien ha pirateado el ordenador que controla el satlite y lo ha dirigido para tomar las imgenes que acabamos de mostrar en directo? En este momento se contempla esa posibilidad. Doctor Culbertson, se ha hablado mucho sobre la precisin de las imgenes de los satlites espa intervino otra periodista. Cul es la verdad? Por ejemplo, pueden mostrar realmente la matrcula de un coche? En condiciones normales ofrecen una resolucin de doce centmetros; es decir, pueden distinguir con precisin un objeto de doce centmetros situado en el suelo. Por el telfono pregunt a Callie: T sabas eso? No, aunque en caso de saberlo no me dedicara a contrselo al mundo entero. A continuacin, un tercer periodista pregunt si las autoridades podan hacer que los satlites de vigilancia ayudaran en la prevencin de los delitos. No respondi. Absolutamente imposible. Por qu, doctor? Pues porque hara falta programar en el ordenador de control, con una antelacin mnima de una hora, el lugar en que fuera a cometerse el delito en cuestin. As pues, quiere decir que los responsables del secuestro son quienes han pirateado las instrucciones del satlite? Eso creemos, en efecto. Con qu motivo? En mi opinin, alguien quera ser testigo del secuestro desde otro lugar, alguien que conoca de antemano detalles ultrasecretos sobre la rbita del satlite. Sospecha que puede tratarse de terroristas? El experto se mostr incmodo de repente y dio un paso atrs para que un portavoz del FBI se situara ante el micrfono. En estos momentos no estamos en condiciones de confirmar si la manipulacin del satlite o el secuestro han sido obra de terroristas. Me temo que no tenemos tiempo para ms preguntas, pero los mantendremos informados a medida que se conozcan ms detalles. La imagen pas entonces a una presentadora en un estudio. Para quienes acaben de conectarse, el Departamento de Seguridad Nacional ha confirmado hace unos minutos la manipulacin no autorizada de uno de sus satlites espa. En concreto, el ingenio supervisaba el litoral del sureste del pas el pasado martes cuando una persona o personas no identificadas contemplaron las siguientes imgenes. Tras la presentadora se vieron en rpida sucesin unas cuarenta fotografas que conformaban una secuencia. Me habran resultado cautivadoras incluso si el secuestro en cuestin no hubiera sido el de Monica Childers, la mujer que Callie y yo habamos matado por orden de Victor cuatro das antes. Podemos quedarnos la pasta del trabajito? me pregunt en ese momento. Callie no cambiaba, siempre tan graciosa. Como ya sabe casi todo el mundo en la zona de Jacksonville informaba la periodista, Monica Childers ha sido objeto de una de las bsquedas ms exhaustivas llevadas a cabo en el norte de Florida. Tras ella mostraron una fotografa de Baxter, el marido de Monica. La presentadora inform de que se trataba de uno de los cirujanos ms prominentes y respetados de Norteamrica. Baxter es un pez gordo coment a Callie. Baxter? Qu canal ests viendo? No s, uno de los grandes. Busca la CNN.

Por qu? Estn hablando de nosotros.

23
La cadena que tena puesta haba presentado fotografas que mostraban todos los hechos, desde el momento en que las dos mujeres salan trotando del recinto de la plantacin hasta imgenes tomadas desde el ngulo contrario, cuando el satlite ya se alejaba sobre el Atlntico. En la ltima se vea que la furgoneta giraba a la izquierda para adentrarse en un estrecho sendero rodeado de maleza. Sin embargo, la CNN haba recurrido a un experto en tratamiento informtico de imgenes y estaba emitiendo imgenes ampliadas de las tres personas que aparecan de pie ante el vehculo. La pantalla estaba dividida en dos; una mitad la ocupaba Baxter Childers y la otra la presentadora de la cadena Carol Teagess. Doctor Childers, aunque estas fotografas son buenas deca, seguimos sin tener una resolucin de calidad en los rostros, si bien nos comunican que el Departamento de Seguridad Nacional aportar imgenes definitivas dentro de unos momentos. Puede confirmar si una de esas dos mujeres es su esposa Monica? No me cabe ninguna duda respondi Childers. Monica es la que est situada entre los otros dos. La ropa deportiva que lleva en las fotografas es la misma que dej preparada encima de una silla la noche antes de su desaparicin. Y segn sus declaraciones abandon la habitacin del hotel a primera hora del martes mientras usted dorma. Siempre sale a correr al amanecer, as que, en efecto, suelo estar dormido cuando se levanta. Doctor Childers, si est usted en lo cierto, tenemos ante nosotros la prueba visual de que su esposa fue secuestrada por un hombre y una mujer que conducan una furgoneta blanca. En ese momento apareci una tercera persona en pantalla. Tenemos con nosotros al sheriff del condado de Duval, Allen English, que dirige el equipo de bsqueda anunci Carol. Sheriff English, tienen ustedes a mil quinientas personas peinando la zona desde hace cuatro das. Estas imgenes va satlite muestran con claridad que alguien secuestr a Monica Childers a apenas quinientos metros de la habitacin de hotel que ocupaba con su marido el martes pasado. Cmo es posible que no hayan dado con la furgoneta ni con otras pruebas relacionadas con el caso? Resulta que tanto la furgoneta como la seora Childers se haban esfumado un buen rato antes de que nos entersemos de su desaparicin, replic el sheriff, fulminndola con la mirada. Ahora sabemos que el vehculo tom un pequeo sendero prosigui Carol. Hay alguna posibilidad de que sus hombres no pasaran por ese punto en concreto? No. Nuestra bsqueda empez en la playa y fue avanzando hacia el interior, de modo que llegamos a esa zona pocas horas despus de iniciado el operativo. Me han comunicado que desde que se han hecho pblicas las imgenes han enviado ustedes una unidad para inspeccionar la zona. Han dado ya con algn indicio? Por el momento no puedo informar de nada. Pero estn en ello? En efecto. Gracias, sheriff, se despidi Carol, y yo quit el audio del televisor. Le inyect una solucin letal dije a Callie. Es imposible que sobreviviera. Qu utilizaste? Toxina botulnica. Ja. A ver si se haba metido tanto btox que se haba vuelto inmune! Puede que Victor mandara a alguien a recogerla cuando nos marchamos, alguien que le diera una dosis de heptavalente. Eso es una especie de antdoto? Es una antitoxina, pero s, bsicamente funciona igual. La botulina paraliza los msculos respiratorios, pero sus efectos pueden invertirse con el heptavalente. No es infalible; se tardan semanas e incluso meses. Gracias, doctor Creed ironiz Callie, y aadi: Crees que Victor est detrs de esta historia del satlite? Seguramente. Pero para qu arriesgarse? Te parece que quiz slo quera verlo en directo? Puede. No tiene una vida muy emocionante, as que a lo mejor se distrae con esas cosas. Tambin es posible que manipulara el satlite para que sus hombres consiguieran encontrarla. Pero si saba dnde iba a estar. Si hasta nos marc el sendero. S, vale, pero es el primer trabajo que nos encarga. Suponte que en realidad la quisiera viva. No poda estar seguro al cien por cien de que haramos todo exactamente como nos lo pidi. Adems, y si otro coche hubiera tenido un pinchazo en la carretera cerca del sendero? Y si hubiera habido gente de acampada por la zona que nos hubiera visto girar? Podran haber salido mal muchas cosas que nos habran obligado a matarla en otro sitio. Si la quera viva, tena que saber con precisin dnde estaba. O sea, que crees que secuestr a Monica. Pues s. Y por qu no pidi directamente que lo hiciramos nosotros? Quiz la quera para l solo, sin que nos entersemos. Ya. El enano se queda con la mujer florero del mdico que le salv la vida. No es ms que una teora. Qu motivos tendra para querer castigarla? pregunt Callie. La historia de Victor y ese mdico debe de tener su miga. Habr muchas cosas que no sabemos. Deberamos tener una conversacin con Victor? En su momento, pero antes quiero poner al tanto a Lou. Para que investigue su vinculacin con Baxter? S. Que se entere de la conexin, que descubra el verdadero nombre de Victor, y luego repasaremos toda su vida, nos enteraremos de qu es capaz de hacer, averiguaremos sus motivaciones. Y quines son sus amigos apostill Callie. Un to capaz de piratear un satlite espa supersecreto... Ya. No es ningn enano de circo contest, pero de repente la televisin requiri toda mi atencin. Sub el sonido. Lo ests viendo? Lo estaba viendo. En la CNN, Carol Teagess mostraba una imagen ampliada de Monica Childers. Tenemos una ltima hora deca. Responsables del FBI, en colaboracin con el Departamento de Seguridad Nacional, acaban de hacer pblica esta imagen, obtenida a partir de una de las fotografas digitales del satlite.

La pantalla presentaba la ampliacin a la derecha y una fotografa reciente de Monica a la izquierda. Queda confirmado. La mujer secuestrada en la isla de Amelia el da de San Valenta ha sido identificada como Monica Childers, esposa del famoso cirujano Baxter Childers. Carol se toc el pinganillo e hizo una pausa. Conectamos ahora con la delegacin del FBI en Jacksonville, en Florida, donde segn me comunican la portavoz del FBI, Courtney Armbrister, est a punto de ofrecer una rueda de prensa que vamos a retransmitir en directo. Fuentes cercanas a la investigacin prevn que actualice la informacin y revele la identidad de los secuestradores. Darwin se va a cagar en todo! exclam Callie. Me lo dices o me lo cuentas? En la pantalla apareci un montn de gente pululando por una amplia sala de la oficina del FBI en Jacksonville. La rueda de prensa iba a retrasarse unos minutos, as que Carol empez a hablar en voz en off para evitar que los espectadores se pasaran a otro canal a ver una reposicin de Vacaciones en el mar. Callie aprovech la espera para preguntarme: Qu decas antes? Lo de hacerme un tatuaje en el culo. He encontrado uno precioso al final de la espalda de tu nueva doble. Has encontrado a una puta que se me parece? No me gusta lo que pretendes sugerir me quej. En fin, se parece bastante facialmente y el equipo puede encargarse del resto. Un tatuaje. Y tambin te har falta una pequea marca de nacimiento en el cuero cabelludo. Y un piercing pbico no? pregunt con malos modos. Ojal respond. Dediqu unos segundos a evocar mentalmente a una Callie desnuda, pero estaba tan por encima de mi nivel que ni siquiera poda fantasear con ella. Cuando vuelva al cuartel general te mando fotos. Los dobles eran individuos desechables que utilizbamos para cubrir nuestro rastro o, en circunstancias extremas, para fingir nuestra muerte si alguien descubra nuestra tapadera. Dedicbamos mucho tiempo y esfuerzo a encontrarlos, a supervisarlos y protegerlos, muchas veces aos, hasta que suceda algo que nos obligaba a recurrir a sus servicios. Por supuesto, ellos no tenan ni la menor idea de que ramos sus titiriteros ni saban que participaban en actividades de seguridad nacional. En caso de enterarse, la mayora de los civiles habra censurado ese mtodo, del mismo modo que casi todos haban censurado los planes del ejrcito para utilizar el ADS a gran escala. Sin embargo, segn mi punto de vista los daos colaterales eran una realidad de la guerra y los sacrificios de civiles, un mal necesario. Si se manejaban con cabeza, los dobles podan darnos tiempo para eliminar rastros o cambiar de aspecto, lo que nos permita seguir dedicndonos a matar terroristas. Callie pregunt si Jenine era ms guapa que ella, la tpica gilipollez que caba esperar de una mujer despampanante. No digas tonteras respond. No olvides que no tiene que ser exactamente como t. Basta que coincidan la edad, la complexin y la altura. El que sea guapa y tenga buenos pmulos es un extra. El tatuaje y la marca de nacimiento son pequeos y fciles de reproducir. Qu tipo de mariposa es? quiso saber. De esas idiotas? Un tatuaje es para siempre, Donovan. Me da mal rollo. Considralo un homenaje a la memoria de Jenine. Y demuestra un poquito de respeto, vale? Que ella se juega el cuello por ti. Pero no lo sabe. No ha dado su consentimiento. No me vengas con tecnicismos. Si un da hay que liquidarla, tendr que comerme con patatas un tatuaje y una marca de nacimiento que la siguiente doble no tendr observ Callie. Dej que el comentario se quedara flotando en el aire y enseguida volvimos a debatir teoras sobre el trabajito de Monica. Yo todava no quera descartar por completo una vinculacin terrorista y Callie pregunt si era posible que Sal Bonadello tuviera tratos con terroristas. Al fin y al cabo, era el que le haba dado mi telfono a Victor. Le contest que podan decirse muchas cosas de Sal, todas desagradables, pero no que simpatizara con ese tipo de gente. Y entonces le ped que siguiera viendo las noticias y me avisara si suceda algo interesante. Es que esto no te parece lo bastante interesante? replic.

24
Iba a apagar el televisor y darme una ducha cuando la aparicin en directo de Courtney Armbrister en la CNN me hizo cambiar de idea. La agente especial del FBI Courtney Armbrister era el sueo de toda cadena de televisin: sacaba un excelente partido a una melena caoba que le llegaba hasta los hombros, a unos labios abultados y a un cuerpo espectacular. Consegua mostrarse seductora a pesar de la solemnidad de la ocasin. Luca el traje chaqueta oscuro imperativo en el FBI, aunque evidentemente el suyo estaba hecho a medida. Debajo asomaba una blusa blanca que pareca ms de seda que de algodn. Sus ojos dirigan una mirada fiera a la cmara y hablaba con tal conviccin que uno se quedaba con la impresin de que estaba diciendo la verdad, toda la verdad y nada ms que la verdad. Claro que en aquel caso slo salan mentiras como catedrales de entre aquellos dientes perfectos y deslumbrantes. Me di cuenta de que la operacin tapadera iba viento en popa cuando la agente especial Armbrister inform a los telespectadores de la CNN de que los ordenadores del FBI haban identificado a los secuestradores: se trataba de antiguos agentes soviticos con vinculaciones confirmadas con lderes terroristas. En la pantalla que haba a su espalda el FBI mostr unos nombres inventados y unas fotografas alteradas de Callie y de m. Yo apareca ms joven, ms bajo y sin cicatriz en la cara. A Callie la haban envejecido al menos diez aos y le haban hecho algo en la nariz y los ojos que no le hara ninguna gracia. Tambin presentaron perfiles falsos obtenidos gracias a fuentes confidenciales para demostrar que dominaban el cotarro. Courtney afirm que hacan pblicas aquellas fotos y aquellos documentos para que la ciudadana eventualmente pudiera colaborar aportando algn dato. Todo una sarta de chorradas, pero para el americano medio y su seora todo lo que saliera de aquella carita resultara creble. Hasta que dispongamos de pruebas de lo contrario deca Courtney, tenemos razones sobradas para creer que Monica Childers sigue con vida y est retenida. Por ello, solicitamos su colaboracin. Queremos que nos sirvan de ojos y odos. Si ven algo, si oyen algo, no duden en llamar a nuestra lnea de atencin telefnica. Todas las pistas son importantes cuando se trata de salvar una vida inocente. Casi se me salt una lgrima. En serio. A continuacin habl de la furgoneta blanca y ense una fotografa de la misma. Asegur que la polica segua esa pista a nivel nacional, pero que la ayuda del ciudadano de a pie tambin podra ser til en ese aspecto. Por ltimo, y en nombre del FBI y del resto de las fuerzas del orden, Courtney prometi dar con los secuestradores y llevarlos ante los tribunales. Acab con un mensaje muy claro: Si alguien tiene alguna informacin sobre estos dos antiguos agentes soviticos, que llame a la lnea de atencin telefnica del FBI. El nmero es el... El mvil volvi a vibrar y contest. Creed, hijo de puta presidiaria! Qu hiciste con el cadver? Los gritos del hombre al que conoca solamente como Darwin no haban hecho ms que empezar. Me cont el gran esfuerzo que les haba costado manipular las fotos y colocar la historia de los falsos sospechosos rusos. Me llam imbcil, zoquete y un montn de eptetos ms que podran haber herido mis sentimientos si no hubiera conocido la falta de tacto que lo caracterizaba. As pues, fue disparando y yo me dediqu a beber sorbos de bourbon y aguantar el chaparrn, a la espera de que fuera al grano. Le cost, pero lo logr. Quiero saber quin te contrat, porque de paso consigui desbaratar nuestro sistema de defensa nacional. Y no me vengas con que fue Sal Bonadello, que se an cree que un software es un refresco. Darwin se call un momento para respirar. Estoy esperando insisti al punto. No puedo darte el nombre contest. No puedes o no quieres? No puedo, pero la buena noticia es que s cmo obtenerlo. A ver, Creed de los cojones, escchame. En todos estos aos has hecho un montn de gilipolleces y yo he hecho la vista gorda porque hasta ahora tu vala compensaba los berenjenales de mierda en que nos metas. Pero todo tiene su lmite. No podemos permitir que la gente vaya por ah toqueteando nuestro sistema de defensa y tampoco que los jerifaltes se enteren de que tu equipo y t vais por ah matando gente por encargo de delincuentes de mierda espet. Esas cosas no hacen ninguna gracia en Washington, joder. Cmo coo has permitido que pasara? No, no te molestes en contrmelo. Limtate a decirme cmo piensas solucionarlo. Hablar con un enano que tiene muy mala uva contest. Qu coo dices? Ests chalado? Pretendes decirme que un enano te encarg liquidar a la mujer del mdico? Una persona de baja estatura lo correg. Prefieren que los llamen as. Y yo prefiero el Viagra y un buen par de tetas, pero gracias a Callie y a ti en este momento lo nico que tengo para mamar son vuestras meteduras de pata. Pues s dije entonces. Pues s qu. Pues que un enano me encarg liquidar a Monica Childers, pero no estoy seguro de que est muerta. Ya te digo yo cmo saberlo, capullo: la matasteis o no? La matamos, pero dejamos el cadver y ahora ha desaparecido. Hala, y yo me lo creo replic Darwin. Mira, le inyect una jeringuilla llena de toxina botulnica, pero creo que alguien lleg a tiempo de administrarle un antdoto. Me parece que por eso Victor lo supervis todo por satlite, para mandar un equipo de rescate a recogerla en cuanto nos fuimos. Victor? Quin es Victor? El maldito enano? Persona de baja estatura. A ver si me aclaro de una puta vez. Darwin hizo una breve pausa. Un enano con mala uva te encarg asesinar a la mujer de un clebre cirujano, pero luego la rescataron y la secuestraron unos que trabajan para el mismo enano. Eso tratas de venderme? Dicho as parece una estupidez. Vuelve a matarla, Creed aadi entonces con voz tensa. Vale. Si no, podr identificarte. Vale. Y crgate tambin al enano. Eso s que no. Por qu coo no? En primer lugar, no estoy seguro de que lo del satlite sea cosa suya. En segundo lugar, si no ha sido l y lo mato ser imposible encontrar al que haya sido. En tercer lugar, me he metido en tratos

profesionales con l. Y yo voy a meterte en una caja de pino si no acabas con la mierda esta del pirateo de satlites. Ya me encargo. Y no te olvides de matar a Monica Childers. Eso suponiendo que siga viva. No supongas nada. T crgatela y basta. Muy bien. Mantenme al tanto. No tendr ganas de llamarte otra vez cuando me entere de que ha pasado algo. De acuerdo. Anda, cierra ya esa bocaza. Y colg.

25
Soy almacenador temporal. Los almacenadores temporales memorizamos momentos concretos. Un buen almacenador temporal puede congelar todos los parmetros de un suceso: la fecha, el estado de nimo, la hora, la temperatura, la iluminacin, lo que se vea, lo que se oa, lo que se ola, la brisa... Todo. Aparcamos esa informacin en un rincn del cerebro y la recuperamos siempre que nos interesa. Es como abrir una cpsula temporal aos despus de que haya pasado algo y que surja un torrente de recuerdos maravillosos. Hay tos a los que les gusta el bisbol. A otros el ballet. Puede que se conformen con envejecer recordando el da en que su equipo dio una paliza a los Yankees o reviviendo la Danza de los pequeos cisnes de El lago de los cisnes, pero yo prefiero almacenar el recuerdo de encuentros con jovencitas despampanantes como Jenine. Ya me haba vestido del todo y haba vuelto a salir a la terraza, donde cerr los ojos y me puse a repasar todos los aspectos de su visita para almacenarlos en una carpeta mental permanente. Del mismo modo que haba disciplinado el cuerpo para sobrevivir a la tortura y funcionar a alto nivel probando armas y durmiendo en una celda, tambin haba estructurado la mente para compartimentar las experiencias significativas de mi vida, a tal punto que poda revivirlas como si estuvieran sucediendo en el momento, una tcnica que me sera muy til cuando volviera a estar encerrado en una prisin de verdad durante una temporada. Haba gente que haca planes para cuando se jubilara; yo los haca para cuando me encarcelaran, ya que estaba seguro de que acabara o muerto o encerrado, y si suceda lo segundo quera tener el cuerpo y la mente preparados. Empec concentrndome en su voz. A continuacin reviv la expectacin, la anticipacin, todo el abanico de sensaciones y emociones que haba pasado a la carrera por mis sinapsis mentales y mis receptores fsicos en el momento en que Jenine haba llamado desde el vestbulo. Archiv todo eso en el cerebro y lo prob hasta que consider que podra recuperarlo a voluntad. Luego experiment de nuevo su llegada, el primer contacto visual y las impresiones inmediatas que me form, cmo me haba sentido en el momento de topar con su belleza, su frescura y su juventud. Sonre al pensar que todo eso no tena la menor importancia para Jenine ni para las dems bellezas que haba conocido a lo largo de mi vida, aunque seguro que s guardaban gratos recuerdos del dinero que me haba gastado en ellas. Me concentr en su forma de entrar en la habitacin escuchando msica, tal como habra hecho una universitaria, con los auriculares, aquel enorme reproductor de MP3 y... Mierda! Al marcharse no llevaba el MP3! Un escalofro me recorri todo el cuerpo. Era posible que se lo hubiera metido en el bolso mientras yo sala a la terraza a avisar a Quinn? No encajaba. Si hubiera tenido la costumbre de guardarlo en el bolso, lo habra hecho antes de llegar. Ya estaba: tena que dar por sentado lo peor. A lo largo de mi carrera de asesino he sobrevivido a las emboscadas ms peligrosas, a los enfrentamientos fsicos ms aterradores que uno pueda imaginarse, dando siempre por sentado lo peor. Me puse en pie de un brinco y marqu el cero. Contest una jovencita. Recepcin. Al habla Jodie. En qu puedo ayudarle? Jodie respond con voz autoritaria, me llamo Donovan Creed y me alojo en la habitacin 214. Soy agente federal. Necesito que me escuche con mucha atencin. Es una broma? pregunt. Porque no tiene ninguna gracia. Quiz debera haberle dicho que, tras haber sido durante doce aos el principal asesino internacional de la CIA, saba cuatro cosas sobre las amenazas de bomba, pero, claro, la palabra asesino no siempre provoca reacciones positivas. Decid insistir en que era agente federal y le di instrucciones precisas: Jodie, le repito que soy agente federal. Hay una bomba en mi habitacin. Quiero que active la alarma antiincendios, llame a la seguridad del hotel e inicie de inmediato la evacuacin del edificio. Mire, las amenazas de bomba se toman muy en serio contest. Si doy parte de su llamada podra llegar a cumplir condena. Jodie, el manual sobre las amenazas de bomba lo escrib yo mismo, vale? Y ahora active la alarma antiincendios y d el aviso de evacuacin antes de que baje y le suelte una buena hostia! Colgu de mala manera y corr hasta la puerta. Abr, dej el pestillo corrido para que no se cerrara y sal disparado al pasillo para llamar como un poseso a las dems habitaciones y advertir a voz en grito: Atencin! Evacuen el edificio de inmediato! No se entretengan en coger sus pertenencias! Abandonen ahora mismo el edificio! Cuando iba por la quinta puerta la alarma antiincendios empez a atronar, as que volv corriendo a mi habitacin e inici una bsqueda desesperada. El bao me pareci el lugar ms probable. Mir detrs de la cortina de la ducha, levant la tapa del depsito del vter, comprob si haba alguna placa del techo desplazada y busqu restos en el suelo por si se me haba pasado algo por alto. Y entonces me di cuenta de que no lo conseguira. No tena tiempo de registrar la habitacin a conciencia, mientras que Jenine s haba podido pensar, durante todo el rato que haba durado su visita, dnde esconder el explosivo. Eso si lo haba escondido. Eso si se trataba de una bomba. Sal al balcn, not que pasaba las piernas por encima de la barandilla, not que me precipitaba al vaco. Joder, acababa de saltar desde un primer piso! Las piernas haban hecho sus clculos sin contar conmigo y me haban lanzado todo lo lejos posible, intentando aterrizar ms all de la acera. En aquel momento, en plena cada, volv a concentrarme en lo que estaba haciendo y me hice un ovillo para rodar al llegar al suelo, donde trat de ignorar el dolor punzante que me desgarr el hombro. Me levant con dificultad, corr veinte metros y me precipit tras la gruesa base de una palmera gigante, levantando tsunamis de arena de un palmo de alto a mi paso. Baj la barbilla, me proteg los rganos vitales lo mejor que pude y aguard la explosin.

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No pas nada. Los clientes del hotel empezaron a salir ordenadamente por la puerta lateral y la posterior. No eran muchos, pero me dije que en un simulacro de incendio la inmensa mayora utilizara la entrada principal. Pas un minuto y continu el zumbido de la alarma antiincendios. Los altavoces deban de estar dirigidos a la fachada y los laterales del hotel, porque desde mi situacin quedaba muy amortiguada. Unos cuantos clientes ms se unieron al primer grupo. Me plante correr hacia ellos para avisarlos, pero lo desestim, porque lo ms probable era que nos enzarzramos y acabramos todos muertos mientras ponan en duda mis credenciales y mis advertencias. Al final, el hecho de que no me acercara no import, porque algn husped tom la decisin de ir a la entrada principal del hotel y los dems lo siguieron. Pas ms tiempo. Estoy seguro de que fueron slo segundos, pero todo parece ralentizarse cuando esperas la detonacin de una bomba. El zumbido amortiguado de la alarma dej paso a otros sonidos previsibles cuando uno se coloca detrs de una palmera a cincuenta metros del ocano Pacfico: las olas rompan a mi espalda y por alguna parte, sin que viera de dnde proceda, el repiqueteo musical de unos tambores metlicos caribeos se impona al ruido del trfico. Tambin distingua el estruendo lejano de la montaa rusa del muelle de Santa Mnica, a unos cuatrocientos metros a mi izquierda. No saba cunto tiempo me quedaba antes de la explosin, pero si tena algn margen deba aprovecharlo para resguardarme mejor. Me incorpor poco a poco y me arriesgu a lanzarme corriendo hacia un pequeo muro de hormign situado a unos quince metros a la derecha. Me arroj tras l de cabeza, como un experto bateador al echarse sobre la tercera base, y esper. Levant la vista. A veinte metros a la derecha, sobre la pasarela de hormign detrs del hotel, un jovencito con una cazadora naranja chilln dej de coger a su novia de la mano el tiempo suficiente para sealarme y echarse a rer. Me qued mirando a aquella parejita. Acaso estaba haciendo el ridculo? Me haba convertido en una especie de personaje de dibujos animados, un perturbado que se imagina cosas y se merece las burlas de los adolescentes? Era posible que me hubiera inventado una bomba inexistente? Iba a vivir as a partir de entonces, pendiente de que el ms mnimo ruido o la idea ms peregrina me empujaran a asustar a la gente, a saltar por las ventanas o a lanzarme detrs de cualquier cosa en busca de refugio? Desde aquel ngulo slo vea a unos cuantos clientes del hotel que miraban hacia la azotea, probablemente en busca de rastros de humo. Los imit y saqu la misma conclusin: todo pareca normal. Sonre a la parejita y me encog de hombros. Luego me levant y me sacud el polvo. La chica tambin me sonri y se qued quieta un instante, como si tratara de decidir si podan dejarme suelto. Su novio, que mostraba menos preocupacin, le tir suavemente de la mueca. Con la mano libre, ella se recogi un mechn rebelde tras la oreja. Al recibir otro tirn se volvi hacia el chico (a regaadientes, me pareci) y siguieron paseando tranquilamente. Al cabo de un rato se apag la alarma. Se impuso el silencio y todo empez a recuperar su curso habitual. Supuse que iba a tener que dar explicaciones a los responsables de seguridad del hotel, a la polica y a los artificieros. Probablemente Darwin tendra que sacarme las castaas del fuego otra vez, cosa que no le hara ninguna gracia. La montaa rusa del muelle de Santa Mnica debi de detenerse para que subieran otros pasajeros, porque su estrpito fue sustituido por la msica de un organillo y los sonidos mecnicos de las dems atracciones de la feria. Por la puerta trasera del hotel salieron un par de agentes de seguridad, seguidos por un calvo con traje gris de solapas negras que deba de ser el director del hotel. A mi espalda, a la izquierda, dos colegialas se acercaban patinando por el paseo martimo. Les relucan los brazos por el sudor y las dos tenan piernas bien definidas y embutidas en prietas mallas turquesa. Pasaron a toda prisa y asent en seal de aprobacin. Una de las dos frunci el ceo. La otra me ense el dedo corazn. Me acerqu y observ el balcn desde el que haba saltado. El reproductor de MP3 era voluminoso. Podra haber contenido una bomba? Por supuesto. Entonces, me pregunt, por qu me encontraba all en medio expuesto a la explosin? La respuesta era sencilla: porque algo no encajaba. Si el MP3 iba a estallar, por qu no lo haba hecho ya? Por qu no lo haba detonado Jenine nada ms situarse fuera del alcance de la onda expansiva? Tambin podan haberle colocado un temporizador interno para que se activara cinco o diez minutos despus de su marcha. Se me ocurri que algo haba salido mal. Quizs un cable cruzado o desconectado. Quizs el mando a distancia no haba transmitido la seal adecuada debido a interferencias de la instalacin electrnica del hotel. No. En mi oficio tenas que dar por sentado que todo lo que poda hacerte dao funcionaba siempre a las mil maravillas. No obstante, pareca que me encontraba ante una de las escasas excepciones a la regla, porque no se me ocurra ningn motivo para que Jenine hubiera dado tantas largas a la detonacin. A no ser que... Una idea empez a fraguar en los alrededores de la conciencia. La tena en la punta de la lengua. Algo relacionado con el momento de la detonacin me inquietaba y trat de encajarlo. Si hubiera tenido unos minutos para darle vueltas... Pero no los tena. La nica solucin era aparcar aquel pensamiento y recuperarlo ms adelante. En ese momento mis posibilidades eran esperar a los artificieros o tratar de desactivar la bomba por mi cuenta. Lo medit y decid encargarme yo, ya que la explosin se haba retrasado mucho. Estaba convencido de que la recepcionista habra llamado a los artificieros, pero mientras alertaban a la gente indicada y llegaba esa gente indicada, podra ser demasiado tarde. Me dirig a la entrada trasera a toda pastilla. Al abrir la puerta me pas por la cabeza un recuerdo de infancia, el ejemplo perfecto del funcionamiento de eso del almacenamiento temporal. Un verano, cuando tena doce aos, mi mejor amigo, Eddie, at una docena de petardos a una mecha y la encendi. Nos remos a carcajadas, emocionados, y nos escondimos. Esperamos un buen rato, pero no pas nada. Al final, Eddie sali a investigar y en ese momento se produjo la explosin. Perdi varios dedos, un trozo de oreja y casi toda la piel del lado izquierdo de la cara. En este momento me cuesta explicarlo, pero entonces, a la puerta del hotel, sent que la bomba trataba de estallar. Visualic un detonador de los antiguos, de esos con una palanca grande que se bajaba hasta que haca contacto. Mentalmente vi la palanca ya en movimiento. Hay una bomba en el hotel! Todo el mundo a cubierto! grit. Pegu un portazo, di media vuelta y ech a correr como alma que lleva el diablo hacia el murete de hormign de antes, al final del patio. Me llegaba hasta la cintura y desde aquella direccin no poda echarme el suelo como antes. Tena que lanzarme por encima, como en mis tiempos de comando. Eso hice precisamente. Aterric detrs y, una vez con el pecho en el suelo, pegu el costado izquierdo y la cabeza contra la base. En ese momento la mayor parte del hotel, junto con el tercio superior del murete que me protega, se volatilizaron.

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Tras el estallido del hotel qued suspendida en el aire una nube de holln y polvo, como si se tratara de un hongo nuclear. Tos para expulsar de los pulmones todo lo que pude. Me zumbaban los odos. Algo me haba dejado la visin en blanco y negro. Me volv para ver qu haba detrs y me encontr con arena blanca y cielo, palmeras negras y agua. Sacud la cabeza y a base de parpadear volv a ver en color. Me levant y busqu posibles heridas, pero aparte de un dolor en el hombro no tena de qu quejarme. Tuve la impresin de que me mova a cmara lenta y no saba si haba sufrido una conmocin. Me obligu a recuperar el control y concentrarme en la destruccin que tena quince metros delante de m. Los muros laterales del hotel haban quedado intactos, pero la parte de atrs haba salido volando casi por completo. El tejado y la ltima planta seguan en su sitio, pero se escoraban precariamente. Con la estructura de soporte interna debilitada, era cuestin de tiempo, probablemente de minutos, que el alero se desplomara sobre los escombros que haba debajo. La terraza desde la que haba saltado, as como lo que tena encima y debajo, y tambin a los lados, haba desaparecido. El exterior del hotel haba resultado diseccionado limpiamente: faltaba medio crculo de unos veinte metros de dimetro. Lo que quedaba pareca sacado de una zona de guerra, con cadveres y extremidades por todas partes. De vez en cuando brotaban llamaradas que indicaban dnde haban quedado seccionadas las tuberas del gas. Se oan gritos procedentes del interior, pero sin duda la inmensa pared de calor sofocante dificultara el rescate. Empezaron a congregarse vecinos, turistas e incluso vagabundos que corran a curiosear. Vi a un mendigo con un par de botas bastante decente que se me acercaba, saqu un billete de cincuenta de los vaqueros y le hice un rpido trueque. Mientras me ataba las botas del indigente levant la vista hacia el tejado: cunto tiempo poda aguantar all arriba, desafiando la gravedad? No era momento para heroicidades, me dije; si no me hubiera sentido directamente responsable de la destruccin generalizada y la prdida de vidas, quiz me habra marchado. En cambio, respir hondo y me adentr en las ruinas humeantes. Mientras mis ojos se acostumbraban al holln y al calor, ech un vistazo al escenario de la matanza y decid que en el lado derecho del permetro de la explosin era donde haba ms posibilidades de encontrar supervivientes. Haciendo caso omiso de la tambaleante estructura de la cubierta all arriba, fui avanzando entre los escombros. Al cabo de unos segundos distingu el torso de un hombre mayor cubierto de holln. Busqu el pulso, pero no tena. En esas situaciones hay que actuar con rapidez y aplicar los esfuerzos donde puedan ser ms productivos. Tena que centrarme en los supervivientes. Segu penetrando en las ruinas y pas de largo ante los cadveres retorcidos que distingua. Dado que no poda tocar la mayora de las superficies por estar demasiado calientes o afiladas, dediqu unos segundos a buscar algo para envolverme las manos. Me arregl con unas tiras de restos de cortina y al cabo de un momento ya estaba apartando muebles rotos y retirando losas de hormign para inspeccionar las humeantes bolsas de aire formadas debajo. Encontr a un chico inconsciente y con graves quemaduras tendido bajo una cama que se haba volcado y le haba salvado la vida. A su lado haba una chica, seguramente su hermana mayor, que no haba tenido tanta suerte. Saqu al chaval del hotel y lo dej en la arena, en una zona despejada. Enseguida se acerc gente para ayudar. Que Dios se lo pague me dijo una seora. Asent y volv a entrar en busca de ms gente. Algunos de los curiosos congregados se animaron a ayudar. Mejor que nada, me dije, aunque los estragos eran impresionantes y los espontneos no saban muy bien qu hacer. Algunos entraron con suela de goma y salieron precipitadamente al darse cuenta de que se les derreta el calzado. Segu trabajando y logr dejar al descubierto varios cadveres, pero no supervivientes. De repente apareci Quinn cargado con dos nios, uno en cada brazo, los dos desfigurados con heridas horripilantes, pero vivos. Alguien lo seal y chill al verle la cara, al creer que se haba quemado de resultas de la explosin. Nos miramos y tras un rpido gesto de coordinacin proseguimos la bsqueda. Al poco rato llegaron la polica y los bomberos y gritaron que despejramos la zona. Quinn y yo iniciamos la retirada entre la masa de gente concentrada en el lugar donde, apenas quince minutos antes, se haba alzado majestuoso uno de los principales hoteles de lujo del sur de California. Ha sido la puta? pregunt Quinn. Pues s. Adrede? Lo mismo me haba planteado yo mientras buscaba supervivientes entre los restos de la explosin. No me haba parecido capaz de volar todo un edificio, aunque sin duda s lo era de ocultar una bomba en mi habitacin. El mvil de Quinn pit al recibir un mensaje de texto. Lo ley en silencio, moviendo los labios. Coop la ha seguido hasta su casa inform. Mndale un SMS para pedirle la direccin. Dile que no se mueva hasta que lleguemos. Si Jenine sale que la siga, pero que nos mantenga al tanto. Quinn me mir con ms mala leche que una puta de gueto adicta al crack. T has visto estos dedos? pregunt. Sabes cunto tiempo tardara en escribir todo eso en este teclado? Echamos a andar. Quinn llam a Coop y le dio las instrucciones. Tambin le pidi que encargara una limusina a una compaa de por all y le dijo dnde recogernos. Como los coches no se movan, tendramos que andar ms de un kilmetro hasta dejar atrs el atasco. Alrededor, las unidades mviles de las televisiones se instalaban precipitadamente para transmitir en directo. Los periodistas aleccionaban a los testigos y los preparaban para su gran momento ante las cmaras de los noticiarios. Las sirenas aullaban por todas partes. Por encima de nuestras cabezas, las ruidosas aspas de los helicpteros rebanaban el cielo. Cmo la habr hecho estallar? pregunt Quinn. Con un mvil? Me imagino respond. O a lo mejor ella slo coloc la bomba y de la detonacin se encarg otro. Una multitud de personas corra en direccin contraria a la nuestra, abrindose paso para conseguir los mejores puntos de observacin del drama que se desplegaba ante sus ojos. Turistas traumatizados dirigan cmaras de fotos y de vdeo al escenario de la carnicera y me estremec al pensar que aquellas escenas escabrosas se reproduciran hasta la saciedad en los informativos. Los locutores especularan y discutiran y los polticos de ambos partidos se sealaran mutuamente con dedo acusador. Alguna idea de por qu ha esperado tanto para detonar el artefacto? pregunt. Lo pens unos segundos antes de contestar. Puede que me haya visto desde la terraza. Record que haba sonredo de forma extraa al llegar a la habitacin, como si hubiera detectado algo fuera. Quiz por eso aquella sonrisa? Por Quinn? Acaso lo conoca? En ese caso, la infiltracin de los terroristas en nuestra organizacin era ms profunda de lo que haba supuesto. Te vio detrs del hotel y luego te reconoci en el coche? dije. No encaja. No. Cuando sali por la entrada principal del hotel nos quedamos atascados por culpa del trfico. Le dije a Coop que siguiera la seal y yo me ape para ir tras la chica a pie. Debi de verme bajar del coche, porque sali pitando como un cerdo envenenado!

Y no pudiste alcanzarla? Pero si la chiquilla est en los huesos! Corre como Callie se defendi Quinn. Nadie corre como Callie correg, pero me hago una idea de lo que quieres decir. Cuando la perd pasaba por delante de una pastelera Krispy Kreme Doughnuts. Luego o el petardo y volv corriendo como un loco. Pero a qu distancia estabas, a dos manzanas? Tampoco es que hayas corrido mucho. Oye, que con mi tamao dos manzanas son como una prueba olmpica. Total, que Coop sigui la seal con el coche y tenemos la direccin a la que fue la chica resum, convencido de que me mereca una palmadita en la espalda por haber colocado un rastreador en el bolso de Jenine. Puede que nos cueste un rato llegar hasta all apunt Quinn. Tena razn. Al final la limusina tard una hora en aparecer y veinte minutos ms en salir del atasco. Tras lo que me pareci una eternidad dimos en Vista Creek Drive con la minscula casa hasta la que Coop haba seguido a Jenine, dividida en dos niveles y con la pintura amarilla desconchada. El coche estaba aparcado a una manzana de distancia e indicamos a nuestro conductor que se detuviera una calle antes. Desde all enviamos una seal a Coop y esperamos a que nos la devolviera. No hubo respuesta, por lo que se haba quedado dormido o... Estaba muerto. Lo comprendimos en cuanto vimos el agujero de bala en la ventanilla del conductor. Le haban pegado un tiro desde el ngulo muerto. Justo detrs de la oreja izquierda. Tena la cabeza hundida y la barbilla apoyada en el esternn. Haba sangre por todas partes. Quinn abri la puerta y le levant la cabeza. Qu es eso que hay en el agujero? pregunt. No me haca ninguna gracia acercar tanto la cara a la del pobre Coop, pero Quinn estaba en lo cierto; del orificio producido por la bala sobresala algo. Result ser el rastreador que le haba metido en el bolso a Jenine. Quinn dio un paso atrs, se incorpor para recuperar toda su estatura y mir hacia la casa. T qu crees que vamos a encontrarnos dentro? El cadver de la chica aventur. Suerte que el conductor de la limusina no ha visto esto coment. Podra haberse acojonado. Me lo dices o me lo cuentas? Lo que te cuento es que me da que esa frasecita la has sacado de esa tal Kathleen. Y yo te cuento que as es.

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Entramos en la casa y enseguida vimos dos cadveres envueltos en un plstico grueso. Se trataba de dos jovencitas atractivas y una de ellas era Jenine. La otra me sonaba de algo. Podra haber sido cualquiera, pero como haba dos dormitorios se me ocurri que era la compaera de piso. Aparte de eso no encontramos nada ms en toda la casa. Ni muebles, ni platos, ni cazuelas, ni sartenes, ni cubiertos. Ni fregona, ni escoba, ni productos de limpieza, ni vasos desechables, ni papel higinico. Ni ordenadores, ni impresoras, ni telfonos, ni fotografas ni papel de ningn tipo. Era desconcertante. Limpiar una casa entera de tantas pruebas en un lapso de tiempo tan corto, aunque se tratara de una casa tan pequea como la de Jenine, habra requerido un equipo amplio y experimentado. Aquellos tos eran profesionales consumados. Uno o ms pistoleros haban liquidado a tres personas mientras todo un dispositivo de limpiadores esperaba para entrar en escena. En la nevera haba dos botellas de agua precintadas. Para nosotros? pregunt Quinn. Por lo visto. Crees que estarn envenenadas? se plante Quinn mientras iba por una. Pues s. Y ahora qu hacemos? Hablamos con los vecinos? No me pareci buena idea. Seguro que alguien habra visto a Coop muerto antes de nuestra llegada y habra llamado a la polica. Por suerte para nosotros, casi todos los agentes estaran en el hotel o de camino hacia all. Deban de haber mandado alguna unidad, pero se habra quedado atrapada en el atasco. De todos modos, supuse que no nos quedaba mucho tiempo. Llevas un porttil en el equipaje? pregunt. S. Vmonos de aqu a buscar un sitio con wifi. Y qu pasa con el agua? Se la dejamos a la pasma? No habr huellas en las botellas, pero, en fin, no vaya a ser que un novato se la beba y la palme... Las abrimos, las vaciamos en el fregadero y nos las llevamos a la limusina. Al llegar a Starbucks, Quinn se qued con el conductor y yo entr con su mvil y su ordenador. Mi primer objetivo era la pgina web en la que haba descubierto el anuncio de Jenine. Recordaba haber visto a muchas chicas y con suerte algunas seran de la zona. En caso de encontrarlas, mi idea era ponerme en contacto con ellas para ver si conocan a Jenine. Si todo sala bien, alguna me dara una pista que seguir. En la pgina haba dos chicas de Santa Mnica, Star y Paige. Star no iba a decirme nada, porque al verla reconoc al otro cadver de casa de Jenine. Telefone a Paige y me sali su servicio de recepcin de mensajes. Dej dicho que me llamara lo antes posible. Luego sal a la calle, sub al asiento delantero del coche y me puse a esperar. Mir a Quinn y trat de no sonrer. En momentos as (su corpachn apretujado en el asiento trasero, con las rodillas encogidas, la cabeza agachada y los hombros encorvados) me daba cuenta del esfuerzo que costaba ser como l. Era tan grandulln que apenas caba en un coche espacioso. Lo que has hecho antes en el hotel ha estado muy bien le dije. Has salvado a media docena de personas. Me he puesto a conciencia contest, encogindose de hombros. Ms adelante nos enteraramos de que el personal del hospital ms cercano trabaj durante das para atender a los heridos y de que muchos de los ingresados cadver estaban tan calcinados que no fue posible identificarlos. El cmputo inicial de vctimas mortales fue de ciento once, pero al cabo de una semana ya haban superado las ciento cincuenta. Son el telfono y contest. Hola, soy Paige. Tienes una voz preciosa coment. Ja, ja. Pues a lo mejor deberamos limitarnos a hablar por telfono. Por si acaso. Pero qu dices? Si ya te he visto en foto. Ah dijo. Y qu tenas pensado? Tena la esperanza de que pudiramos vernos para tomar un caf, quiz charlar un rato y conocernos. Si somos compatibles, podemos ver qu ms. Normalmente recibo una donacin de quinientos dlares por hora. Si te plantas aqu en menos de una hora, te doy el doble. Oye, no te molestes, pero tienes algn tipo de vinculacin con las fuerzas del orden? Pues no. Y t? No contest, y rio otra vez, pero hace unos aitos interpret a una guardia de trfico can en una obra de teatro del colegio. No estara mal que volvieras a hacer ese papel alguna vez repliqu, tratando de adivinar adnde quera ir a parar con aquel comentario y preguntndome si sus clientes habituales decan estupideces semejantes. An tengo el uniforme por ah. Si quieres cuando llegue lo hablamos susurr. Eres un to divertido; lo noto. Dnde quieres que nos veamos y cmo puedo reconocerte cuando llegue? Se lo dije y colgu. Luego le cont a Quinn que Paige me haba considerado divertido. Hizo una mueca de resignacin. Paige era muy resultona, pero no pareca aspirante a actriz. Tampoco pareca puta, la verdad. En realidad me hizo pensar en un ama de casa acomodada. Precisamente era eso. Le entregu el sobre, lo cogi discretamente y se lo meti en el bolso. Se excus para ir al lavabo. Es ms de lo que habamos acordado coment al regresar. Queras reservar ms tiempo? No, la verdad. Es para que veas que voy de buen rollo. Hablamos de nuestros hijos y de nuestros divorcios. Ella me cont lo mucho que haba cambiado el colegio desde sus tiempos. Cuando era pequea, si quera hacer algo despus de clase tena que ir en bici record. Si no, me quedaba en casita. Mis hijos lo tienen fcil. Yo antes me dedicaba a hacer cosas por mi cuenta, aunque si se lo contara no se lo creeran, pero hoy soy una especie de taxista con pretensiones. Bueno, yo seguramente te saco diez aos coment, pero en mi poca desde luego las cosas eran muy distintas: en mi colegio no haba mams como t. O quiz s y no te enterabas replic guindome un ojo. Dej que esa idea tan interesante se quedara dando vueltas por mi cabeza durante un minuto, pero la nica madre que recordaba con claridad de la poca de la primaria era la seora Carmodie, la mam de

Eddie, el de los petardos. Lo que se me haba quedado grabado de la seora Carmodie era que tena un trasero como un autobs de dos pisos: normalmente las nalgas se curvan en forma de C, pero las suyas formaban slo la mitad de la letra y luego se prolongaban bastantes centmetros en lnea recta como si formaran un estante antes de terminar la curva. El estante de su trasero era lo bastante grande para colocar dos latas de refrescos. Sin embargo, por mucho que lo intentaba no lograba imaginarme a la madre de Eddie trabajndose unos cuantos clientes mientras estbamos en clase. Media hora pas volando y, una vez terminados los cafs, acompa a Paige a su coche. Conduca un Honda Accord plateado con neumticos Michelin de cuarenta centmetros y llantas de aleacin. Se fij en la limusina aparcada al lado. A saber de quin ser. De algn famoso? pregunt. No, no, es ma. Qu dices? Quieres echar un vistazo? Quera. En cuanto se asom Quinn la agarr por los hombros y la sent a su lado. Entr tras ella y cerr la puerta con el seguro. A Paige se le haba acelerado la respiracin y deba de latirle el corazn como a un conejillo asustado, pero era lista y no grit. Y el conductor? pregunt. Cuando has entrado le he dicho que se fuera a dar una vuelta y volviera al cabo de una hora. En ese caso, nos quedaba media hora para descubrir qu saba Paige, aunque en realidad slo nos hicieron falta cinco minutos antes de enterarnos de algo que me sent como un izquierdazo en pleno hgado.

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Todas las chicas tenemos que pasar informacin de nuestros clientes a un hombre que se llama Grasso inform Paige. Cmo que todas las chicas? Las de por aqu, las que a ellos les parece que estamos buenas. Evidentemente, Jenine entrara en esa categora. S. Es una de las preferidas. Qu puedes decirme de Grasso? No mucho. Trabaja para un mafioso importante. No quiero decir quin. Saqu mil ms y se los puse en la mano. Me mir a los ojos. Esto no te lo he dicho yo. Trato hecho. Joseph DeMeo susurr, y aadi: por favor, no me metas en los. Tengo hijos. No te preocupes, pero vas a tener que buscarte otro oficio. En este mundillo corres peligro. No vamos a repetir nada de lo que nos has contado, pero DeMeo sabe que eras amiga de Jenine y de Star, que ya se han ido al otro barrio. Tienes que recoger a tus hijos y largarte pitando de Los ngeles. DeMeo no querr dejar cabos sueltos. Entendido? Asinti. Le di un beso en la mejilla y dej que se marchara. Al cabo de una hora llegamos a Edwards, la base de las fuerzas areas. Ense mis credenciales y uno de los guardias de la caseta me inform de que se haban cancelado todos los vuelos debido al atentado. Llam a Darwin y al cabo de unos minutos el guardia recibi del comandante de la base la orden de dejarnos pasar. El conductor entr con la limusina en la pista y nos dej al lado del avin. Quinn me record que haba que abrir el maletero para sacar su saxofn. A ti te pasa como en la cancin, que no puedes conseguir satisfaccin... se me ocurri decir. La deformidad facial de Quinn le impeda sonrer, pero si uno saba interpretar su gesto siempre poda detectar si algo le haca gracia. Yo era una de las pocas personas que saba verlo. Siempre me haba imaginado que seras fan de los Rolling Stones coment. Los pilotos, que hasta el momento haban estado pegados al televisor de la terminal auxiliar, llegaron corriendo por el asfalto para abrir la puerta del aparato. Tardaremos quince minutos en preparar el despegue anunci uno de ellos. Quinn y yo subimos y en cuanto nos acomodamos serv sendas copas. Se te ha roto el mvil? me pregunt. Lo digo porque desde la explosin lo has mirado media docena de veces. Es que pensaba que a lo mejor llamaba Janet. Al enterarse del atentado, para ver si te haba pasado algo? Qu estupidez, no? Quinn se encogi de hombros y alz el vaso. Por las ex esposas. Brindamos. No s si este brindis tiene validez coment. T no te has casado. Y tampoco me ha pegado un mordisco un yak replic tras beber un sorbo de bourbon. Yo sabore el mo, que retuve en la boca unos segundos para acentuar la quemazn. Un yak? pregunt, y Quinn hizo una mueca. Me tragu el licor y beb un poco ms. A m tampoco, la verdad. Qu casualidad, no? Los ojos de Quinn empezaron a sonrer otra vez, o eso me pareci. Coop me cont una vez que le haba mordido un yak. Me dijo que estaba en el Tbet, en un pueblo con un nombre que no puede pronunciar nadie que no sea de all. Le hicieron beber t hecho con mantequilla de yak. Mantequilla de yak repet. Segn Coop, en el Tbet la gente bebe de media entre cuarenta y cincuenta tazas de t cada da de su vida. En la tetera siempre hay un buen pedazo de mantequilla de yak. Antes de beber un sorbo hay que soplar para apartar la espuma que se crea explic. Qu asco. Eso mismo le dije yo! Pues por Coop! propuse. Volvimos a entrechocar los vasos. En la cabina se oa a los pilotos repasar los puntos de la lista de control previa al despegue. Quinn engull el resto del bourbon en silencio. Lo imit. El copiloto abri la puerta y nos ense el pulgar hacia arriba. Nos abrochamos los cinturones y nos acomodamos para el largo vuelo de regreso a Virginia. Mir por la ventanilla y por primera vez me di cuenta de que haba hecho un da soleado, sin una nube, igual que el 11 de septiembre de 2001 en Nueva York.

30
El avin recorri la pista en un abrir y cerrar de ojos. Una vez en el aire, ped al piloto que girase hacia el hotel, para ver la zona desde el aire. Sin embargo, al cabo de unos segundos se nos coloc al lado un F/A-18 Hornet que nos escolt hacia el noreste hasta abandonar el espacio areo de Los ngeles. El copiloto abri la puerta de la cabina para disculparse. Lo siento, seor Creed. Os acojonis con nada repliqu. Puso mala cara y volvi a centrarse en lo suyo. Me qued recordando los cadveres humeantes que haba visto unas horas antes. Me imagin a las familias y los amigos, por todo el pas, llamando desesperadamente a mviles que ya nadie respondera. Y me qued la duda de cuntos miembros de los equipos de rescate habra que aadir a la lista de vctimas si se desplomaba el tejado; mejor dicho, cuando se desplomase. Una vez que alcanzamos la altitud de crucero, telefone a Victor. Cmo lo hiciste? pregunt en cuanto contest. Si... te... refieres... a lo... del... satlite... espa... puedes... decirles... a los... tuyos... que lo... siento... y que no... volver a... hacerlo. Que lo sientes? Es una broma, no? Porque tienen sistemas para hacer que lo sientas de verdad. Por cierto, dnde est Monica? O que alguien arrastraba algo y se puso al aparato un to con una voz aguda. Seor Creed, me llamo Hugo se present. Hugo. Correcto. Su voz... As a bote pronto dira que hablo con otra persona de baja estatura, no? dije. Correcto otra vez. Ya, y tengo que creerme que se llaman Victor y Hugo. Y sus amigos quines son? H. G. y Wells? No conozco a nadie que se llame ni H. G. ni Wells contest. Soy el consejero espiritual de Victor. Su consejero espiritual repet. Correcto. Dile... lo... otro o que lo instaba Victor. Hugo trat de cubrir el auricular con la mano, pero como era seguramente pequeita segu oyendo como si los tuviera al lado. Pero se reir de m deca Hugo. D... selo! espet Victor, autoritario. Hugo apart la mano y me dijo que era no-s-qu, pero como hablaba con aquella vocecilla tuve que pedirle que lo repitiera. Que es qu? pregunt. Comandante supremo de su ejrcito. Estoy tratando de encontrar una rplica graciosa, pero me ha dejado sin habla reconoc. Hugo me cont que Victor y l haban reunido un ejrcito de personas de baja estatura por todo el pas. Tenemos soldados en todas partes alarde. Centenares. Algunos son industriales influyentes. Otros tienen acceso a informacin reservada para los rangos ms elevados. Hasta tenemos a una persona de baja estatura entre el personal de cocina de la Casa Blanca. A qu se dedica? A preparar los canaps? pregunt. Hugo volvi a tapar el auricular y o que le deca a Victor: T dame permiso y me lo cargo. Si me dejas lo machaco. Te lo pido por favor. Le extirpo el hgado y me pongo a bailar encima. Y de repente grit: Quiero bailar encima de su hgado! Creed... has... molestado... a mi... gene... ral anunci Victor tras ponerse otra vez al telfono. Venga, hombre, dejmonos de mandangas. Tengo que saber si Monica est viva. Y en ese caso tengo que matarla. Gracias a ti, esto se ha convertido en un asunto de seguridad nacional. Tenemos... que... vernos. Hay... muchos... temas... que... tratar. Propuso reunirnos el martes por la maana en el Caf Napoli de Nueva York. Dame la direccin ped. Hes... ter... con... Mul... berry. En... Li... ttle... Italy. Little Italy repet. Ya ves... que... no... me... falta... sen... tido... del... humor... Tendrs soldados apostados en el caf? A las... ocho. Antes... de que... abran. All estar.

31
Tras concluir la conversacin con Victor y Hugo, llam a la central e inform a Lou Kelly de que la explosin del hotel no haba sido un atentado terrorista. Ha sido un ataque personal de Joe DeMeo contra m. Le di todos los detalles incmodos de mi cita con Jenine, le cont que se haban cargado a Coop y tambin a Jenine y a otra chica llamada Star y que haban esterilizado su casa. Esa Jenine era la que tenas prevista como doble de Callie? S, y habra sido perfecta respond, sin entrar en detalles sobre las fotos que le haba hecho del tatuaje y la marca de nacimiento, porque por algn motivo me parecieron una invasin de su intimidad. A ver, quieres decir que Jenine y sus amigas, y casi todas las prostitutas de Los ngeles... Las guapas precis. Todas las prostitutas guapas de Los ngeles... trabajan para Joe DeMeo? No trabajan para l en el sentido clsico, como se trabaja para un chulo, pero bueno, s: l les financia la ficha en internet, tiene gente que controla los sitios web y a las chicas y les paga a cambio de informacin. Informacin que puede utilizar para comprar influencias y a polticos, quizs a la lite de Hollywood? Si no, cmo podra haberse enterado de dnde y cundo iba a verme con Jenine? Deba de tenerlo montado antes incluso de verte en el cementerio apunt Lou. Si no, sus hombres me habran pegado cuatro tiros aquel da. Tampoco es que sea muy fcil si Quinn te protege. Ya, pero es que DeMeo haba colocado a nueve tos la noche antes. Me dijo que tenan controlado a Augustus. En fin, Quinn se habra cargado a un par y yo quiz tambin, pero estbamos en franca minora y adems en su territorio. Podra habernos liquidado a los dos. Y debera haberlo hecho. Para qu montar un tiroteo desproporcionado en pleno da? Mejor recurrir a Jenine y que te dejara un regalito razon Lou. Ya estaba al tanto de que tenas previsto ver a una puta en Santa Mnica. Y que pareciera un atentado dije. Luego se deshicieron de ella para que se llevara las culpas. Tenan su ordenador, que la vinculaba conmigo, y podan hacer que pareciera que colaboraba con terroristas. Y as Joe DeMeo consegua que la bomba del hotel pareciera un atentado. Joe es muy espabilado coment. Nos quedamos en silencio unos instantes mientras la mente de Lou carburaba. Ya le has contado a Darwin lo de DeMeo? Quera informarte a ti antes. Aj. Bueno, vamos a dejar que se encargue l de informar al mundo. O de no decir nada. Crees que tratar de echar tierra sobre el asunto? Lo que creo es que tratar de que los terroristas sigan llevndose la culpa. Con lo de Monica dej la posibilidad abierta y esto es una prolongacin lgica. Es fcil de creer y viene bien polticamente; as se justifican su trabajo y el presupuesto, y el pas hace pia. Algo habr que decirles a los federales record Lou. Les cuente lo que les cuente, tenemos que centrarnos en Monica. En cuanto hayamos confirmado su muerte les soltamos lo de la bomba del hotel y que se lleven ellos el mrito de haber resuelto el caso. Eso en el peor de los casos apunt Lou. Puede que tengamos suerte, encontremos a Monica y la rescatemos. Entonces les damos toda la gloria a los federales y a cambio nos llevamos un montn de puntos para que nos hagan favores ms adelante. No contest. Lou tambin se qued callado y luego reaccion. Ah, claro. Entendido. No va a haber rescate. Vale. Estamos en sintona. Jodido oficio suspir Lou. Si yo te contara... Le ped que pusiera a varias personas en exclusiva a buscar alguna conexin entre Baxter Childers y Victor. Cuntame algo de ese Victor dijo Lou, y le inform de todo lo que saba, omitiendo slo lo del satlite espa. Cunto tiempo crees que costar encontrar una vinculacin? le pregunt entonces. Cinco minutos rio, puede que diez. Es coa? Donovan, t tienes tus especialidades y yo las mas, y para los dos hay trabajos ms difciles que otros. Cuando me cuentas que por un lado tienes a un cirujano de fama mundial y por otro a un enano parapljico con rastas y mala uva, y que sabes que hay una conexin entre los dos y quieres que la encuentre... Bueno, es como preguntarte a ti cunto se tarda en matar a un hmster con una escopeta. O sea, que la respuesta es s. Exactamente. Le ped que tambin se pusiera en contacto con la polica de Los ngeles y los artificieros y que me llamara de inmediato. Cuanto ms supiramos sobre la bomba, ms descubriramos sobre Joe DeMeo y el alcance de su poder. No hay ninguna posibilidad de que te haya atacado alguien de dentro? quiso saber Lou. No creo. Si alguno de los nuestros, incluido t, quisiera acabar conmigo, sera ms sencillo envenenarme y ya est. Mir a mi compaero, que me contemplaba con una indiferencia teida de regodeo . Claro que Quinn estaba al tanto de lo de Jenine y de lo del hotel, pero no tendra mucho sentido que hubiera sido l. Al or aquello se puso alerta. No porque sea amigo mo prosegu, sonrindole, sino porque no conoca mis planes para despus de la reunin con DeMeo. No le mencion ni el hotel ni a Jenine hasta unos minutos antes de que

llegramos. Y no saba cmo se llamaba la chica, ni siquiera qu pinta tena hasta que apareci. En fin, todo eso da igual, porque Augustus puede matarme cuando le d la gana durante las pruebas con el ADS. Quinn me hizo un gesto y cerr los ojos, contento de saber que no era sospechoso. Debi de pensar que seguramente no tratara de asesinarlo mientras dorma. Una cosa ms dijo Lou. Tienen tu nmero de mvil. En efecto, DeMeo podra haberlo conseguido gracias a Jenine, pero adems yo se lo haba dado a Garrett Unger para que se lo transmitiera y, de hecho, DeMeo ya lo haba utilizado para llamarme. Si dispone de putas y de bombas, seguramente tendr contactos con algn elemento radical apunt. Y? Pues que no te ira mal apagar el mvil, por si acaso. Por si acaso qu? Por si acaso DeMeo est lanzando en estos momentos un misil Stinger hacia el punto donde te encuentras. Mierda! exclam. Colgu y quit la batera del mvil. En el avin haba un telfono protegido y Quinn tambin llevaba el suyo, as que poda pasar sin el mo. Respir hondo, pensando: Joder, cuntas cosas hay que tener presentes en este mundillo! Solt el aire poco a poco, me quit los zapatos sin desatarlos y me volv hacia Quinn con ganas de charlar, pero mi mortfero gigante ya estaba roncando. Una persona capaz de dormirse tan rpidamente, sobre todo en un momento as, es digna de admiracin. Me costaba conciliar el sueo; me senta atrapado dentro de aquel avin de lujo. E impotente. Retenido en aquella cpsula metlica no poda hacer nada con respecto a Janet, a Monica, a Kathleen o a la bomba del hotel. Ni siquiera poda leer el libro que haba empezado en el vuelo de ida: la explosin haba destruido todas mis cosas. Tamborile sobre la mesa de madera nudosa y busqu un peridico con la mirada. Me puse a hojear un ejemplar de la revista People, con la esperanza de que Augustus no me pillara in fraganti, pero me cost concentrarme. Despus de sobrevivir a una explosin sabiendo que ms de cien personas no haban tenido la misma suerte, costaba concentrarse en los rumores sobre un posible chupetn en el cuello de Paris Hilton. Estaba como una moto. Mir la hora por tercera vez desde la llamada de Lou y una vez ms trat de dormirme, pero la montona vibracin de los turboventiladores no dejaba de fastidiarme. Tamborile otra vez e intent pensar en qu clase de relacin podra existir entre Joe DeMeo y Victor, si es que la haba. Luego me plante cmo sisarle veinticinco millones a Joe DeMeo. A continuacin di vueltas al problema que supona encontrar y matar a Monica Childers, en caso de que no estuviera ya criando malvas. Hasta entonces nunca me haba costado concentrarme en asuntos de trabajo, pero en ese momento, atrapado en aquel entorno, no encajaba nada. Qu cosas digo? El entorno! Qu coo el entorno! No era por eso. Saba exactamente cul era el problema: daba igual que estuviera en la cama con Lauren, despidindome de Jenine o muerto de asco en un avin de lujo, porque al final siempre acababa pensando en Kathleen. Su risa contagiosa y su personalidad cautivadora me haban llegado al alma y arda en deseos de saber qu podra haber pasado entre nosotros. En fin, la cosa se haba acabado y probablemente no haba solucin. Kathleen haba hecho bien al dejarme, porque en el fondo yo no vala ms que Ken Chapman. Los dos habamos conseguido hacerle dao, cada uno a su manera. De todos modos, no lograba quitrmela de la cabeza.

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Ay, pap, gracias a Dios que no te ha pasado nada! A ver, ya me lo imaginaba, pero cuando pasa una cosa as no puedo evitar preocuparme. Llevbamos cuarenta y cinco minutos de vuelo y despus de ese rato ya me haba sentido lo bastante tranquilo como para volver a poner la batera en el mvil. Pensar en el chaval que haba salvado antes y en su probable hermana, la que no haba sobrevivido, me haba llevado a acordarme de Kimberly, de lo mucho que la quera. Pap? Te encuentras bien? Y de la suerte que tena de contar con ella. Pap? Kimberly no estaba al tanto de los detalles de mi trabajo, pero con los aos Janet haba ido contndole bastantes cosas. Tena una vaga idea de que haba matado gente cuando estaba en la CIA y saba que mi cargo actual guardaba relacin con el contraterrorismo. Sin embargo, hasta aquel momento no me haba dado cuenta de lo mucho que le haba hecho aguantar. No me haba dado cuenta de que cada vez que estallaba una bomba o se hunda un puente mi hija automticamente sufra por m, temiendo que estuviera herido o muerto. Te quiero, Kimberly dije. Siento que te hayas preocupado. Bueno, al menos esta vez has llamado. Me sent culpable. Hasta entonces haba pensado que lo lgico sera que llamara Janet, la tranquilizara primero a ella y luego me pasara a Kimberly. Era una chica tan centrada que siempre acababa considerndola a ella la madre y a Janet la hija. Me encuentro bien dije. Qu tal tu madre? Estoy preocupada, pap. Esa bomba del hotel ha sido un atentado? Va a haber ms? Mir el monitor en color empotrado en la pared. Indicaba la velocidad del avin, la altitud y la hora prevista de llegada. bamos bien. Si la informacin era correcta, llegaramos a Virginia antes de las doce de la noche. An no sabemos mucho de lo del hotel asegur, pero el Departamento de Seguridad Nacional hace todo lo que est en su mano para evitar que haya ms violencia. Ay, pap gru Kimberly, hablas igual que esa tonta del FBI que ha salido por la tele. Que soy tu hija. Es increble que no confes en m y no me cuentes lo que pasa de verdad. Kimberly iba a segundo de secundaria. Era imposible que le diera la informacin confidencial que me exiga. Si se lo contaba a algn amigo y corra la voz, haba gente indeseable que podra seguir la pista hasta ella, y entonces su vida y la de Janet correran peligro. Como no poda permitirlo, decid cambiar de tema. Por qu no ests en el instituto? Lo saba! exclam. Ests en la costa Oeste! Aqu ya es de noche. Adems, seguro que no tienes ni idea aadi, pero es la semana blanca. Ah. Yo crea que eso era en diciembre. Lo de diciembre son las vacaciones de Navidad suspir. Quera a mi hija, pero su acusacin haba dado en la diana. No me implicaba como padre. Quizs algn da tendra la oportunidad de hacerlo, o al menos eso me repeta una y otra vez. Era consciente de que Kimberly se senta abandonada y la culpa era exclusivamente ma. Tena la intencin de ponerle remedio a aquello en un futuro cercano, pero eso supondra pasar mucho tiempo con ella, y en aquel momento de mi vida no dispona de l. No era un padre completamente ausente; la vea una o dos veces al ao, pero en la prctica Kimberly no poda contar conmigo. Una vez ms iba a defraudarla. Saba que Janet no pasaba por su mejor momento y me vea obligado a preguntarle a Kimberly por ella. En concreto, me intrigaba saber si su madre le haba contado que haba roto con Chapman. Decid tirarme a la piscina. Qu tal van los preparativos de boda? Bien. Supongo respondi tras una breve pausa. Ya han mandado las invitaciones? No, an no estn en esa fase. Y t? Has elegido un vestido de dama de honor? Eso se hace despus. Te molesta hablar conmigo de este tema? A ti qu te parece? Preferira que no se casara, vale? Preferira que no me preguntaras nada. Preferira teneros cerca a los dos. Si tanto te interesa su boda, por qu no se lo preguntas directamente? O voces de adolescentes de fondo. Dnde ests? pregunt. En el centro comercial? Mi hija emiti un ruidito de tristeza, de los que una jovencita no debera tener que hacer nunca. Aquello me dijo que segn su punto de vista no slo no daba pie con bola como padre, sino que era un caso perdido. T llama a mam replic, y sin ms colg. Janet me consideraba pernicioso. Su opinin sobre nuestro matrimonio era contundente: haba sido el peor error de su vida. Si alguien le diera la oportunidad de cambiar el pasado, habra elegido vivir en pecado y dejarme plantado el da mismo del nacimiento de la nia. Era el primero en reconocer que las cosas no haban ido siempre de maravilla, pero bueno, en qu matrimonio pasa eso? Atribua los malos momentos a mis horarios desquiciados, al alto grado de tensin que comportaba mi trabajo, a que a veces era presa de los nervios, al hueco que tena en el pecho donde normalmente habra habido un corazn, a la falta de la comprensin y el tacto que la mayora de la gente espera encontrar en su cnyuge, y a la depresin que haba sufrido cuando la oportunidad de matar gente en nombre de la CIA haba acabado tan bruscamente. No obstante, en los ltimos aos me haba vuelto mejor persona. Haca tiempo que era mucho menos temperamental y buscaba la oportunidad de demostrar a Janet lo mucho que haba cambiado desde el divorcio. Y no porque (como haba dicho Lauren) quisiera recuperarla, que no quera, sino por Kimberly, que se acercaba a la edad en la que contar con un padre a su lado era ms importante que nunca. Lo nico que pretenda era alcanzar un punto en el que Janet lograra encontrar algo bueno que contarle sobre m a nuestra hija. Mir a Quinn con la esperanza de que no se despertara en mitad de una discusin entre Janet y yo. Tener que contarle a Lou el encuentro con Jenine ya me haba parecido bastante violento. Me anim y marqu el nmero de mi ex. Se puede saber qu quieres? espet, como si llevara varias horas de mala leche y de repente hubiera topado conmigo. Prefer pasar por alto su tono, consciente de que para tratar conmigo le haca falta cierta preparacin mental. No la culpaba por estar a la defensiva. Segn su psiquiatra, ni siquiera habindose divorciado de m haba logrado vaciar la represa llena de sufrimiento irresuelto a raz de la relacin. Su pregunta era oportuna. Qu quera en realidad? En el fondo, supongo que me haca ilusiones de que la ruptura con Chapman sirviera de algn modo como catalizador para una amistad. Quizs ella lo

haba meditado y se haba dado cuenta de que el malo no era yo, de que al alertarla sobre los defectos de Ken mi intencin haba sido proteger a ambas. Si no hubiera tenido a Quinn al lado, podra haber mencionado como si nada algunas de las cosas buenas que haba hecho desde el divorcio, por ejemplo, el hecho de que aquella tarde haba ayudado a salvar varias vidas. Se me ocurri que quizs apreciara ms mi carcter si se lo contaba. Te has enterado de la bomba que estall en un hotel de Los ngeles? pregunt. Cmo? Has sido t? O quiz no. Joder, Janet. Eso quiere decir que s? Janet no era la mujer ms hermosa que haba conocido, en trminos de belleza clsica, pero sin duda s la ms guapa que me haba declarado su amor. Aunque a algunos no les habran dicho nada sus labios finos y crueles ni sus rasgos muy marcados, a m el conjunto haba llegado a atraerme con locura. Est claro que te pillo en mal momento coment. Lo dices en serio? Cualquier momento que dedique a hablar contigo es malo, cabronazo! chill. Preferira pasar diez das atada en una mquina que me chupara la vida antes que diez segundos hablando contigo! Y colg. Me qued pensando en sus palabras. Lo de la mquina que le chupara la vida. Podra construirse un aparato as? En caso afirmativo, cmo funcionara? Qu dimensiones tendra? Cunto costara? Tendra algn valor como instrumento de tortura? Me costaba imaginarme algo mejor que el ADS. En aquel momento ya era relativamente porttil, pero el ejrcito trabajaba en una versin de mano que podra estar operativa en cuestin de meses. Adems, con el ADS el dolor era instantneo, lo mismo que la recuperacin. Tras comparar las dos cosas mentalmente, no me quedaba ms remedio que situar el ADS muy por encima de la idea de una mquina que chupara la vida. Claro que lo ms probable era que Janet no hubiera odo hablar del ADS. Eso s, preferira hablar conmigo antes que exponerse al rayo del ADS, de eso estaba seguro. Segu pensando en ella y en los buenos momentos que habamos vivido. Luego puls otro nmero de marcacin rpida para quitarme de la cabeza la imagen de su cuerpo consistente y sus piernas firmes y esbeltas. Sal Bonadello respondi como siempre: Qu. Era ms una afirmacin que una interrogacin. Hblame de Victor ped. De quin? Que soy yo, joder. El colgado que vive en los desvanes? El mismo. Dnde ests? pregunt. Me lo imagin mirando al techo, preguntndose si me tena encima de la cabeza. Me haban contado que unos meses antes haba despertado de una pesadilla y vaciado su revlver de seis balas contra el techo del dormitorio mientras gritaba mi nombre. Tranquilo. Estoy volando, por encima de Colorado. Quinn empezaba a moverse. Quiz llevaba ya un buen rato despierto y haba preferido dejarme llamar a Janet y Kimberly con calma. Con Augustus Quinn nunca podas adivinar qu diablos poda estar pensando en un momento dado. Me he enterado de lo de Nueva Jersey dijo. Cualquiera dira que te has llevado un chasco. No, qu va. Lo que est claro es que cuesta encontrar gente que sepa darle bien al gatillo, no? Precisamente por eso aguantas todas mis gilipolleces dije. T lo has dicho. Oye, Sal, me dijiste que habas visto a Victor. Dnde? Ya sabes que no puedo, cmo se dice?, no puedo divulgar mis fuentes. No me vengas con paridas, anda. Victor necesitaba cosas muy bestias. Le di un nombre. Qu cosas? Armas, drogas, explosivos. Cosas de sas respondi Sal. Y tu contacto te pidi que estuvieras presente? Exacto. Oye, qu hay de tu rubia, esa que sale en la tele conduciendo la furgo? Bueno, la de verdad, no la de la mierda esa de foto que se ha sacado de la manga el FBI. Ya le has hablado de m? No te molestes. Qu? No puedo hacerme ilusiones? Qu? No estoy a su altura? Y si vas y le hablas bien de m? Me haras un favor, to. Os mandan a una escuela especial para ensearos a hablar as? Pues s, listillo. Se llama la Escuela Especial de Partir Cabezas, joder, y yo soy el, cmo se dice?, el jefe de estudios. A ver, quieres que te ayude o no? Suspir y me di cuenta de que llevaba una temporada suspirando mucho. Le mencionar tu inters a la seorita en cuestin. No te pido ms. En cuanto la vea. Plantaselo bien. Vale. Es que nunca se sabe. Claro. Dile que estoy envuelto en un halo de misterio. Joder, to! exclam, y muy cerca de m Quinn hizo aquel gesto que equivala a una especie de sonrisa. Decid probar otra tctica con Sal. Por casualidad no habrs visto que han volado un hotel de Los ngeles? Qu te crees, que estoy ciego? Pongas el canal que pongas no sale otra cosa, joder. Has sido t? Volv a suspirar. Debera haberme dedicado a inflar globos para ganarme la vida. Sal, la bomba del hotel la puso DeMeo. Qu? Joe DeMeo? Qu parida! Me reun con l esta maana. Luego qued con una puta. La bomba que has visto en la tele la coloc ella en mi habitacin. Despus me enter de que era una de las chicas de DeMeo. O sea, que han volado todo el hotel slo para liquidarte? Joder. Y encima han fallado? Coo, yo habra utilizado un picahielos. Qu idea tan agradable coment. Oye, no es nada personal. Vale. Decid volver a nuestro asunto. T crees que Victor y DeMeo pueden estar trabajando juntos? Por qu? Victor me encarga liquidar a Monica Childers. De repente salen mil fotos en la tele. Resulta que manipul un satlite espa y consigui las imgenes de la operacin. Luego desaparece el cadver de Monica. El gobierno acusa a los rusos, en teora conchabados con terroristas. Me vuelvo y DeMeo trata de matarme y que parezca un atentado terrorista contra un hotel. Te parece una coincidencia? Quin te crees que soy, Perry Mason? Joder, que no llevo una bola de cristal en el bolsillo. A ver si voy a tener que ponerme a mirar el horscopo por si hay una, cmo se dice?, una conjuncin astral. Deduje que la respuesta era que no. Puedes darme algo de informacin sobre Victor? Buscas a la mujer de Childers? Para asegurarte de que esta vez se quede muerta y bien muerta? sa es mi intencin. Podras provocar, cmo se dice?, desavenencias con el enano. Voy a intentar solucionar lo uno sin perder lo otro. Bueno, una cosa te digo: si parts peras yo no pienso devolver ni un dlar. Ya he donado la pasta a obras de caridad.

No te molestes en contrmelo. Las Madres de Sicilia. Deberas informarte. Hacen una labor estupenda aqu por el barrio. No dije nada. La verdad es que no s nada asegur Sal con otro tono que denotaba cierta sinceridad, pero voy a dar voces, a ver qu se cuece. Qu mana le tengo a ese DeMeo, joder. Perjudica al negocio. Quieres ayudarme a darle su merecido? Se qued callado y luego dijo: Esas preguntas son las que provocan que muera gente si alguien graba una conversacin. Yo no estoy grabando nada. Yo lo que quiero es robarle. Pues entonces ms te vale pensar en matarlo tambin. No lo descartara reconoc. Te va bien la mitad? De qu cantidad estamos hablando? Veinte kilos. Veinte para m o en total? pregunt tras otra breve pausa. En total. Vemonos para organizarnos. Vale accedi, antes de aadir: pero no te acerques a mi casa. No quiero volver una noche y topar contigo a oscuras en el saln, joder. Ir a tu club social. Trete a la rubia. A ver, Sal: la rubia est muerta por dentro. Te la has tirado? Es como una mantis. Si se tira a alguien se lo carga. Lo medit unos instantes. A lo mejor vale la pena. A lo mejor reconoc, tras meditarlo tambin. Colgamos. Me dola el hombro tras el impacto contra la acera de unas horas antes. Los motores proseguan su montono zumbido. Reclin el asiento y cerr los ojos. Creo que Quinn dijo: Cmo puedes dormir en un momento as?

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Me despert sobresaltado por un ruido estridente. Se repiti y descolgu el telfono del avin. Mir el reloj. Haban pasado dos horas. Qu me cuentas? pregunt. Puede haber sido smtex inform Lou. El smtex se haba convertido en el explosivo preferi- do de los grupos terroristas. Era barato, inodoro y fcil de obtener, no caducaba y poda colarse por los escneres de seguridad de los aeropuertos como quien pasa unas bragas de seda. Tenas razn; la explosin del hotel se origin en la zona de tu habitacin aadi. Y eso cmo lo han comprobado? No hay crter. Una detonacin producida en la planta baja habra dejado un crter de un metro de profundidad, y una carga colocada por encima del primer piso habra volado el tejado. Con qu trabajan los federales? Con las cmaras del hotel, cruzando caras con listas de sospechosos de terrorismo y simpatizantes, buscando vinculaciones por direccin, historiales delictivos, afiliaciones religiosas y polticas. Darwin ha dicho que les pasramos la pista de Jenine, as que tambin estn trabajando con su perfil. Mir a Quinn, sentado al otro lado del pasillo. Todava pareca dormido, exactamente en la misma posicin que antes. Daba la impresin de no haber movido un solo msculo tras terminarse la segunda copa. Un monstruo capaz de desconectar de aquella forma me daba mucha envidia. Ojal Darwin no les hubiera puesto a Jenine en bandeja dije. Querrn hablar conmigo del asunto y lo ms probable es que ahora se crucen nuestros caminos mientras trabajamos. Lo mejor habra sido resolverles el caso y luego dejar que se llevaran la gloria. Los federales tienen la grabacin en la que sales registrndote en el hotel. Tienen tu nombre y tu tarjeta de crdito en el ordenador. Tienen a Jenine dos veces en las cmaras del vestbulo. Estn al tanto de tu permiso para volar desde Edwards. Darwin ha dicho que si no les dbamos a Jenine el FBI os detendra a Quinn y a ti como testigos oculares en cuanto aterrizarais. Tena sentido. De todos modos, no me haca ninguna gracia que todas las fuerzas del orden se hubieran enterado de mis escarceos con una chica de compaa de veinte aos. A partir de aquel momento todos los federales con que me topara encontraran la manera de sacar el tema a colacin.

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Al sobrevivir al ataque de Joe DeMeo haba puesto en peligro a mi familia, as que ped a Callie que echara un ojo a Janet y Kimberly hasta nuevo aviso. Tambin haba descubierto mis cartas al pedir dinero para Addie, as que coloqu a Quinn en la unidad de quemados para protegerla. La historia de Victor es triste advirti Lou. Era domingo por la tarde. Me haban vendado el hombro y ya no tena sueo atrasado. Lou me haba llevado una montaa de informacin sobre Victor, pero lo nico que me interesaba saber era de dnde sacaba fondos y qu vinculacin tena con Monica Childers. Las dos cosas estn relacionadas asegur. Pues ten a bien darme la versin abreviada. Victor naci con problemas respiratorios graves. Hace unos veinte aos estuvo ingresado para una operacin de poca importancia y una enfermera le dio por accidente una sobredosis que le provoc un paro cardaco. De camino a una intervencin quirrgica de urgencia alguien lo meti en un ascensor y no se sabe cmo se lo dej olvidado. Fue subiendo y bajando de piso en piso durante ms de media hora antes de que se dieran cuenta de lo que haba pasado. Se lo llevaron corriendo al quirfano, pero el cirujano meti la pata y Victor sufri un derrame cerebral. Los intentos posteriores de salvarle la vida lo dejaron parapljico. Entonces el hospital trat disimuladamente de echar tierra al incidente. Los abogados de Victor demandaron tanto al centro como a la farmacutica y consiguieron la mayor compensacin otorgada en la historia a un individuo en el estado de Florida. Cuando le dieron el alta, los padres de Victor invirtieron el dinero de la demanda en acciones de Berkshire Hathaway. Al alcanzar la mayora de edad tena ms de cien millones de dlares. Sus padres ya haban muerto y se rode de los mejores asesores financieros que pudieran pagarse con dinero. Se dedic a hacer inversiones de capital de riesgo y fund varias puntocom que ganaron mucho dinero. Cunto? Por entonces tena ya casi mil millones. Aparte de un complejsimo sistema informtico, un piso de ltima tecnologa y los artilugios electrnicos de vanguardia que le han permitido funcionar al mximo nivel, no tena nada ms en lo que gastarse su fortuna. Salvo buscar al mdico que le haba jodido la vida apunt. Baxter Childers. Seoras y seores, ya tenemos el mvil.

35
Los turistas suelen sorprenderse al comprobar las dimensiones reales de Little Italy. Todo el barrio ocupa apenas tres o cuatro manzanas de la calle Mulberry, entre Canal y Houston. Una de las travesas es la calle Hester, donde el Caf Napoli llevaba ms de treinta aos. Abra dieciocho horas al da, a partir de las nueve de la maana. Victor haba pedido el favor de que nos atendieran una hora antes de que llegara la gente a desayunar. Gracias... por... venir... salud. Era cierto, llevaba trencitas de rastafari como haba dicho Sal Bonadello. Largas y mugrientas, le colgaban por los costados y la espalda como gruesas cuerdas de polvo. Si hubiera podido levantarse, al menos dos mechones se habran arrastrado por el suelo. Me qued la duda de si alguna vez se le engancharan entre los rayos de las ruedas. El vehculo era, por cierto, de altsima tecnologa. No saba qu despliegue de accesorios ofreca, pero daba la impresin de que con aquella instalacin electrnica se podra lanzar el transbordador espacial. Aquella silla de ruedas pareca un artefacto del futuro lejano. El respaldo se elevaba y se curvaba sobre la cabeza formando un arco hasta unirse a una especie de barra antivuelco que deba de tener un par de dedos de grosor. Victor toquete una pantalla tctil con el ndice y de la barra antivuelco surgieron varios pequeos monitores que se situaron en distintos ngulos a unos treinta centmetros por delante de su cabeza. Aunque desde donde me encontraba no vea las pantallas, en una de ellas deba de haber un reloj digital, porque Victor levant la vista y coment: Tenemos... poco... tiempo... y habra... que... empezar. Llevaba un chndal azul marino con tres rayas blancas verticales en un lado de la chaqueta. Pareca muy caro, seguramente hecho a medida, y me di cuenta de lo difcil que deba de ser encontrar ropa para las personas de baja estatura con recursos econmicos limitados. Era una de esas cosas en que uno no piensa hasta que se encuentra en una situacin as. Estbamos en la sala principal, donde las paredes son de ladrillo visto y estn cubiertas de fotografas y otros recuerdos de Italia. Nuestra mesa era ms grande que las dems, pero todas tenan manteles blancos hasta el suelo y jarroncitos con flores artificiales de vivos colores. Hugo estaba de pie cuando llegu y de pie se qued. Me pareci raro hasta que comprend que no tena ms remedio. La mesa y las sillas eran demasiado altas. As pues, permaneci levantado, mirndome fijamente. Hugo salud con un gesto. Vi un destello amarillo oscuro y me di cuenta de que me haba enseado los dientes. Si una mirada penetrante poda provocar que alguien estallara, mi suerte estaba echada. La cocina an no ha abierto anunci un jovencito que se nos acerc, pero si quieren puedo traerles una cafetera y unos bollos. No hay hgado? gru Hugo, sin quitarme los ojos de encima. Comprend entonces por qu intimidaba tanto su mirada: no parpadeaba. No haba bajado los prpados una sola vez desde mi llegada. Slo soy ayudante de camarero y no conozco muy bien la carta contest el muchacho, algo confundido. Si lo pido seguramente me darn salmn ahumado o queso para untar. Nadie contest. Creo que vamos a hablar y ya est, pero gracias por el ofrecimiento dije yo al final. Entonces se me ocurri algo. Puedes llevarte las flores? No me pareca que Victor fuera a poner un micrfono en un jarrn, pero para qu arriesgarse? El muchacho se march con las flores de plstico y decid empezar. Sabes una cosa, Hugo? Para ser consejero espiritual eres bastante agresivo. Que te den por culo, desgraciado! Me encog de hombros. Empezaba a acostumbrarme a aquellos ojos que no parpadeaban. Me dirig a Victor. Queris cachearme? Para aseguraros de que no llevo micrfono ni grabadora? No... hace... falta. Ya... te he... escaneado respondi, moviendo ligeramente la cabeza para sealar los monitores. No me lo cre, porque en ese caso habra mencionado la pistola que me haba pegado con cinta adhesiva a la parte baja de la espalda. Sobre... todo... no... saques... la pistola... que... llevas... detrs aadi. Hugo... ser... el que... hable... ms... por... motivos... evi... dentes. Muy bien contest, intrigado por saber qu otras prestaciones ofreca aquella silla de ruedas. A ver, contadme, cmo manipulasteis el satlite espa? Eso es confidencial espet Hugo. Experimento militar. Informacin que slo se da cuando es estrictamente necesario. Ya, vale, pues en mi caso es estrictamente necesario. Me han encargado que d con los que entraron en el sistema informtico del satlite y los mate. Os lo pido con buenos modales, pero el asunto no es negociable. Como si hablara con un insecto, Hugo solt con desdn: Es una amenaza? He venido con la esperanza de reforzar nuestra relacin suspir, pero si no puede ser siempre me queda la posibilidad de partiros el cuello. Hugo, que an no haba parpadeado, se volvi hacia Victor. Puedo acercarme? pregunt. El otro asinti y Hugo le baj la cremallera de la chaqueta. Todo el torso de Victor estaba cubierto de explosivos. Trat de reaccionar como si nada, como si viera cosas as todos los das, pero creo que no enga a nadie. De todos modos, no me amilan. Dnde est el detonador? pregunt. Hugo dirigi la mirada a la mesa y al principio no lo entend. Es broma? dije por fin. Apart la silla medio metro y levant el mantel poco a poco. Debajo de la mesa haba dos enanos. Uno tena un revlver del 38 que me apuntaba directamente a la entrepierna. El otro llevaba un detonador pegado con cinta adhesiva a la mano izquierda. El ndice de la derecha se cerna sobre un botn rojo. Respir hondo y les hice un gesto con la cabeza. Tranquilos, eh? les ped antes de volver a dejar el mantel en su sitio. Bueno, en realidad me da igual cmo entrarais en el sistema del satlite. Lo que me interesa es poder decirle a mi jefe que no volver a suceder. Eso l ya lo sabe. Han instalado un parche para impedirnos el acceso. Y funciona? Pues s contest Hugo, sonrindose. De momento. No... lo... piratea... remos... asegur Victor. Te lo... prometo.

Estudi un momento a aquel cliente aquejado de limitaciones de estatura. Tena cara de nio, hinchada, supuse que por el consumo prolongado de frmacos. Estaba a punto de contestar cuando, de repente, me sonri. No era una sonrisa cualquiera ni tena nada de escalofriante, sino que era amplia, sincera e irresistible. Me sobresalt ms que al ver los explosivos en su cuerpo o a los enanos debajo de la mesa. Victor arrug la cara de una forma que me hizo pensar en un grupo de nios en el patio del colegio, entre los cuales l sera el ltimo con la ilusin de que lo eligieran para un equipo, el chaval al que nadie quera escoger. No... podramos... ser... amigos? propuso entonces con una vocecilla vulnerable. Ser testigo de aquel momento, de aquella transformacin instantnea de mortfero a desamparado, fue impresionante. De repente pareca simptico, casi adorable. Si Kathleen hubiera estado presente, seguro que habra exclamado: Ay, qu mono. Pero Kathleen no estaba all y no tena una pistola apuntndole a la entrepierna. Pues bueno contest. Tratar de que mi equipo no se os eche encima. A ver, qu pas con Monica? Conoces a Fathi, el diplomtico? pregunt Hugo. El padre o el hijo? Los dos. Bueno, pues se la vendimos al padre, el diplomtico de los Emiratos rabes Unidos. Victor y Hugo eran sendas cajas de sorpresas, as que no tendra que haberme quedado con la boca abierta, pero sa fue mi reaccin. Estaba tan estupefacto que no se me ocurra ninguna pregunta lgica. Viva? pregunt al fin. Una esclava sexual muerta no le habra servido de mucho sonri Hugo. Trat de hacerme a la idea de la situacin. Y sigue en territorio americano? Digamos que reposa en territorio americano. As que al final s haba acabado muerta. Darwin se alegrara. Sin embargo, haba algo que no encajaba. Me contratasteis para matar a Monica y la mat, pero me vigilasteis con un satlite espa, os hicisteis con ella, la resucitasteis y la vendisteis como esclava sexual. Y ahora vuelve a estar muerta, no? Bueno, no quiero ofenderos, pero es un asesinato un poco redundante. Por qu no me encargasteis secuestrarla y punto? Segn Hugo, por dos motivos. Primero, se habra producido un conflicto de intereses, dado que pretendan vendrsela a unos terroristas y yo me dedicaba al contraterrorismo. Segundo, queran comprobar si podan resucitarla despus de que un asesino profesional hubiera intentado acabar con ella. Vamos, que he participado en un experimento mdico, no? Exacto. Hugo me record que su ejrcito de personas de baja estatura contaba con cientficos, microbilogos y especialistas en prcticamente todos los campos de la investigacin. Uno de los suyos haba creado un antdoto revolucionario contra la toxina botulnica y, como ya tenan el ojo puesto en Monica, haban decidido probarlo con ella. Se haban imaginado que yo le administrara una inyeccin muy potente y haban acertado. Si sobreviva se la venderan a Fathi. Si no, seguiran trabajando en el antdoto. Y funcion deduje. Correcto. Tenemos previsto ganar cien millones de dlares vendiendo el antdoto al ejrcito. Al nuestro? Al nuestro, al suyo, al que sea. Ya estamos otra vez con lo del conflicto de intereses apunt. No me siento cmodo trabajando con vosotros si tambin tenis tratos con terroristas. Qu ridiculez contest Hugo con sorna. Tu gobierno trabaja a diario con terroristas. Lo llaman infiltracin. Nosotros hacemos lo mismo. Nos infiltramos entre ellos para conseguir nuestros objetivos, que no pensamos revelarte. Aunque me daba vueltas la cabeza, me las apa para preguntarle por los otros dos objetivos que queran que matara. Segn Hugo, se trataba de un experimento social. Primero uno mdico y ahora uno social. Correcto. Creo que voy a necesitar subttulos para entenderlo asegur. Antes de aclarrmelo, Hugo se volvi hacia Victor, que asinti. Victor pretende comprender la verdadera naturaleza del mal explic, mirndome otra vez. Cuando ibas a administrarle la inyeccin a Monica le dimos la oportunidad de darnos los nombres de dos personas que la hubieran hecho sufrir en la vida. Vas a matarlas y a sacarles dos nombres a cada una. Victor considera que todos tenemos al menos dos personas que nos han provocado un dao irreparable. Tu misin es vengarte en nombre de todas las vctimas. Empez con Monica por lo de su marido, el mdico. S. No podamos encargarte que lo mataras a l. Habra sido demasiado fcil vincular a Victor con el asesinato. Hay un refrn que reza: Si quieres hacer dao a tu enemigo, castiga a sus seres queridos. Como Monica era inocente, le dimos a elegir: vivir en cautividad o morir en la furgoneta. Y escogi vivir. Victor y Hugo asintieron a un tiempo. Pero sabais que los Fathi tenan pensado matarla. Hugo y Victor volvieron a asentir. Sabamos que no seran capaces de moderarse. Sabamos que no le daran tiempo de recuperarse aclar el primero. Y para qu me habis liado a m en todo esto? Tenemos grandes planes para ti, Creed. En concreto? Vas a ayudarnos a conquistar el mundo. Ah, vale. Por qu no? dije. Y entonces, por algn motivo, me acord de Joe DeMeo. Me encantara ayudaros a conquistar el mundo y tal, pero es que voy a estar muy ocupado robando y asesinando a un mafioso muy poderoso. Quiz... podamos... echar... una mano apunt Victor. Pues quiz s reconoc tras meditarlo. Os habis hecho con el control de un satlite espa. Tenis acceso a vehculos areos no tripulados? Aviones de guerra no tripulados? pregunt Hugo. Con armamento? Eso es imposible. Me ech a rer. Quiz no estaban tan chalados como me haba parecido. Se me haba ocurrido que a lo mejor podrais desviar uno de los vehculos meteorolgicos no tripulados de la costa de California, o uno de vigilancia que vuele entre Alaska y Rusia. Hasta dnde? Las colinas de Los ngeles dije. Sern slo unos minutos. Hugo se dirigi al otro extremo del caf con el mvil. Tard un par de minutos en volver. Una vez junto a la mesa, mir a Victor y asinti. Victor repiti el gesto. Vale dijo Hugo, s que podemos. En serio? Hugo asinti una vez ms. Cunto me costar? T... qu... sacas? quiso saber Victor. Decenas de millones, creo. Si lo hacemos bien. Victor medit antes de responder. No... queremos... el... dinero. Prefe... rimos... que nos... debas... un... favor. Por m perfecto respond, y acto seguido marqu el nmero de Joe DeMeo. Hombre, no s por qu esperaba tu llamada dijo. Te cargaste a un montn de gente en aquel hotel tratando de acabar conmigo. Oye, Creed, si an te preocupan los diez millones de la nia de las quemaduras, tengo una idea mejor. Me he informado y resulta que tiene un montn de lesiones muy serias, as que se me ha ocurrido que a lo mejor podamos ver si sobrevive antes de estropear la buena relacin que tenamos t y yo. Est bien protegida, Joe. S, ya me han dicho que tu gigante anda por all. Con esa jeta, debe de encajar muy bien entre los pacientes quemados. Hubo un silencio. Ya hemos acabado o queras aadir algo? pregunt finalmente. Voy a por ti, Joe.

Ah, s? Con qu ejrcito? Mir a Victor y Hugo, pens en los dos enanos debajo de la mesa, pens en los minicientficos que podan manipular satlites espa y crear un antdoto para el veneno ms potente conocido. Pens en el enano que trabajaba en la cocina de la Casa Blanca. Hice un gesto de complicidad a Victor, que me lo devolvi con un guio. Tengo un ejrcito acojonante solt a Joe DeMeo. Hugo se puso ms tieso que un palo de escoba y se le hinch el pecho de orgullo. Me hizo un saludo militar. Colgu. Y bien? Qu ha dicho? pregunt mi nuevo amigo. Se ha redo con lo del ejrcito? Seguro que se ha redo. Dime que se ha redo. Dmelo, dime que se ha redo y me cargo al muy hijoputa con mis propias manos. Le arranco las orejas. Le... Se ha redo. Siempre se ren asegur, dirigindose a Victor y como si de repente hubiera perdido gas. No te desanimes lo reconfort. No saben a qu se enfrentan. Es... verdad... No... lo... saben apostill Victor.

36
En Little Italy no ola a pan recin hecho y no haba italianos cantando canciones de amor ni hablando aparatosamente a voz en grito. A pesar de todo, segua quedando el encanto suficiente para que apeteciera un paseo, si se tena tiempo. Yo lo tena, as que le ped al conductor que me esperase mientras recorra Mott, Mulberry, Elizabeth y Baxter. Chinatown estaba engullendo el barrio gradualmente y casi toda la gente que saba hablar italiano se haba mudado al Bronx haca mucho tiempo, pero las calles conservaban la animacin y el colorido, y las bocas de incendios estaban pintadas de verde, blanco y rojo, los colores de la bandera italiana. No encontr nada que comprar, pero almorc decentemente y logr aclararme las ideas tras la reunin con Victor y Hugo. No me crea que su ejrcito de enanos pudiera conquistar el mundo, pero cada vez estaba ms convencido de que podan ayudarme a acabar con Joe DeMeo. Un par de horas despus de comer encontr al conductor y le ped que se abriera paso entre el trfico hasta el Upper East Side de Manhattan, donde me registr en el hotel Plaza Athenee. A las cinco el servicio de habitaciones me haba llevado un bocadillo italiano estupendo con espinacas frescas, mozzarella y pimientos rojos asados. Tambin me haban subido una botella de Makers y un fino vaso para whisky. Me tragu el bocadillo con la ayuda de tres dedos de licor. A las seis ya me haba dado una ducha caliente y estaba afeitado y cambiado. Vi las noticias de la Fox durante veinte minutos y an me sobr tiempo para echar a andar en direccin este y recorrer los cuatrocientos metros que me separaban de la esquina de la Tercera Avenida y la calle Sesenta y seis. Al fin y al cabo, era martes. Para m? pregunt. En la mesita que haba logrado agenciarme en el Starbucks haba una silla vaca que la esperaba y Kathleen haba divisado de inmediato el rollito de tamarindo colocado ante m sobre un cuadradito de papel encerado. Me qued sorprendido cuando me sonri de oreja a oreja, se quit el abrigo y se sent a mi lado. Quin iba a decirlo dijo. El qu? Esto tiene un componente romntico que podra equipararse a las ganas que tienes de quitarme las bragas. El misterio no tiene fin. Me conviene saber dnde has estado desde el mircoles, a qu te has dedicado? El ngel que tena en el hombro me azuz para que se lo contara todo y dejara que saliera huyendo de mi vida para encontrar la felicidad en otra parte. Por supuesto, el diablo del otro hombro me record: En caso de duda, t declrate inocente. Quieres un caf? propuse. Kathleen arrug el ceo y neg con la cabeza. As pues, ha ido fatal, no? He tenido semanas peores contest, y al punto repar en que era cierto. Qu asco tener que reconocer una cosa as, aunque sea para mis adentros, pens. Observ a Kathleen, que tena los ojos clavados en mi boca, como si pudiera leerme el pensamiento con slo verme decir algo. En caso de que fuera cierto, sent ganas de ofrecerle algo mejor, una idea ms alegre, algo que le apeteciera or. Tena que ser algo sincero. Por suerte, se me ocurri una cosa. Te he echado de menos afirm, con intencin de decir algo ms, de decirlo mejor, pero al menos lo haba soltado. Sigui mirndome la boca fijamente mientras procesaba la validez de la frase. Acto seguido arque la boca poco a poco hasta formar una sonrisa y sent lo que siempre senta en su presencia. Esperanza. Quiz todava tena oportunidad de cambiar, de ser mejor persona. Quizs an no haba llegado al fondo del pozo y poda disfrutar del amor de una mujer, conquistar su corazn, llevar una vida decente. Dio un mordisco al rollito y con mucho teatro se lami el azcar pegado en el labio superior. Me sonri con picarda. Te gusto mucho, no? No seas creda contest sonriendo. Ah, me parece que tengo derecho. A juzgar por cmo se te ha quedado colgando la lengua tengo derecho a ser creda. Me parece que vas muy en serio respond, y apoy la lengua sobre la barbilla. Qu engredo. T sigue as y no conseguirs acostarte conmigo advert. Espera y vers.

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Segn Kathleen, el Arabelle, el restaurante emblemtico del Plaza Athenee, resultaba demasiado lujoso para como iba vestida. Sin embargo, el bar Seine es el local ms romntico de Manhattan segn el New York Post inform arqueando una ceja. Pues en ese caso estamos en el lugar indicado. Cruzamos el vestbulo y entramos en el bar Seine. Seal, en el otro extremo del saln, de suelo de cuero, un sof vaco y tapizado con tela que imitaba una piel de animal. Te apetece acurrucarte conmigo en ese rincn tan acogedor? propuse. Para el carro, Romeo, y primero pdeme un bocadillo. Cmo puedes pensar en comer en un momento as? Tengo que reunir fuerzas para luego, que creo que te ha tocado la lotera, to con suerte contest guindome un ojo. Nos sentamos en unas sillas demasiado acolchadas y con brazos de una altura ridcula. Tenamos delante una mesita baja octagonal. Podra pedir una botella de algo para darme nimos dije. Aqu no sirven botellas, tontorrn. ste es un local con clase. Ech un vistazo alrededor. Tienen un hotel emblemtico, un bar emblemtico, probablemente hasta un cctel emblemtico coment. Ya estamos rio Kathleen. Pues s que tienen un cctel emblemtico! Mientras el nombre no sea nada de venti o doppio. Si te lo digo, prometes que lo pedirs? Es una pijera, no? Su risa empez a borbotear y expandirse por todo el bar. Ms pedante que los nombres de los cafs de Starbucks? insist. sos en comparacin son unos meros aprendices resopl con una mirada de fingida superioridad. No les llegan ni a la suela del zapato. Vale sonre. Dispara. Luego lleg la camarera y pedimos un bocadillo de berros para Kathleen. Y para beber? pregunt. Un martini de granada pidi Kathleen. La camarera sonri y luego me mir. Y para el seor? Me volv hacia Kathleen. Dilo suplic entre risitas. Un crystal cosmopolitan, por favor suspir, y Kathleen prorrumpi en una sonora carcajada. Nos sirvieron. No quera aguar la fiesta, pero me interesaba saber por qu haba cambiado de opinin y accedido a verme. Por Augustus dijo. Augustus? Lo mandaste a proteger a Addie. S. Aunque t y yo habamos roto. Y? Pues que de verdad le tienes cario a Addie y no quieres que le pase nada. Eso me enterneci, Donovan. Tu carcter queda reflejado en ese acto. Me acord de que la semana anterior haba metido la pata con Lauren. Estaba decidido a no reaccionar ni decir nada que pudiera estropear lo que prometa ser una noche excepcional. Me pareci que lo mejor era centrarme en un tema poco comprometido. Has tenido oportunidad de charlar con Quinn? pregunt. S. Augustus es maravilloso con los nios... Muy carioso y atento. No recordaba haber odo las palabras Augustus, carioso y atento en la misma frase. Habis hablado de m? pregunt. Pues claro! exclam con viveza. Y? Le he dicho que crea que tenas graves defectos. Asent. Y qu ha contestado? Kathleen se puso seria por un momento e hizo una pausa para dar mayor peso a sus palabras. Ha contestado que eras caballeroso, que siempre ibas en busca de algo. Slo eso? Y que eres buen amigo. Mencion tambin que tengo debilidad por los cachorrillos y las mariposas? No... Gracias a Dios! Una hora despus entramos en mi suite y me asalt a besos antes de que tuviera oportunidad de cerrar la puerta. Nos manoseamos como posesos, compitiendo para ver quin tocaba ms en menos tiempo. La apret contra la pared abrazndola y nuestras bocas hicieron todo lo posible para mantener el ritmo de la pasin. Entonces Kathleen se separ de m y me arrastr hasta el dormitorio. Me hizo girar y me arroj sobre la cama. Me incorpor y tend los brazos hacia ella, pero me apart de un manotazo.

Joder, esas granadas son espectaculares! Cules? stas? pregunt, mientras se quitaba el sujetador, con lo que mis circuitos cerebrales se pusieron a dar vueltas como los rodillos de una tragaperras. Ahora, Donovan! exclam. Ahora? Se quit la ropa y se relami los labios. A tu ser... vicio! dije. Hicimos el amor como adolescentes, destrozamos las sbanas, rodamos por todas partes. En un momento dado se puso a gemir como una actriz porno y le ped: Tranquilzate, mujer. Los dos sabemos que no lo hago tan bien!

38
En Cincinnati, el viento bata y formaba remolinos bajo un cielo plomizo. Los papeles cobraban vida en las corrientes de aire. Un autobs se detuvo en la esquina de las calles Cinco y Vine y baj una jovencita con un vestidito de punto gris con pliegues. Las rfagas repentinas jugueteaban sin piedad con la prenda, que ondeaba y bailaba en torno a sus piernas, revelando ms de lo que ella habra querido. Un envoltorio de celofn sali disparado del arroyo y se integr a un diminuto cicln que fue dando vueltas a lo largo de unos veinte metros por Vine antes de aterrizar en la acera delante del edificio Beck. El Beck era una construccin austera situada a un tiro de piedra del hotel Cincinnatian, donde haba dormido la noche anterior. All estaban las oficinas del bufete de abogados Hastings, Unger y Lovell. Segn el recepcionista, la suite que me haban asignado en una esquina de la primera planta del legendario hotel era llamativa y elegante a la vez. Al menos la cocina y el saln tenan una vista fantstica del centro de Cincinnati, as como de la entrada principal del edificio Beck, por lo que me ahorr prestar atencin a la decoracin mientras esperaba la llamada de Augustus Quinn. Mi amigo haba llegado una hora antes con una bolsa de lona por todo equipaje. En aquel momento la bolsa y l estaban en el maletero del amplio coche negro de Sal Bonadello. Tena la esperanza de que siguiera con vida. Bueno, en realidad estaba casi seguro de que segua con vida, porque si estaba en aquel maletero era porque yo se lo haba ordenado. Todas las ciudades tienen su ritmo y desde la ventana me empap al mximo de las imgenes y los sonidos del centro de Cincinnati, tratando de captar su esencia. A unos metros de distancia haba un indigente sentado en un banco helado del espacio que hace las veces de plaza mayor de Cincinnati, a falta de algo mejor: una manzana donde hay hierba, un cenador y una zona al aire libre lo bastante grande para celebrar actos con algo de pblico. En la calle estaban casi a bajo cero, pero el indigente tena cerca un par de palomas con esperanzas de recibir algunas migas de pan. Me hice la ilusin de que en algn momento hubiera disfrutado de una vida mejor. No crea que la llamada de Quinn fuera a producirse hasta pasados diez o quince minutos y no pensaba preocuparme hasta que trascurriera media hora sin noticias de l. Junto a la ventana, me dije que no tena motivos para creer que Sal fuera a traicionarme, pero en el fondo acababa de jugarme la vida de Quinn basndome en una suposicin. Tambin se me ocurri que all plantado ante un cristal que iba del suelo al techo ofreca un objetivo excelente. Baj las persianas, fui al interior de la suite y, para no pensar en el dibujo del empapelado, repas el plan una vez ms. Aquello era una guerra y lo tena todo muy controlado. Callie segua en Virginia Occidental supervisando a Janet y Kimberly. Quinn haba pasado la noche en la unidad de quemados y a primera hora lo haban relevado dos de nuestros hombres de Bedford. Kathleen estaba en su oficina y Lou Kelly le haba puesto a un to de proteccin, por si acaso. Victor y Hugo se dedicaban a reunir el equipo de asalto y ultimar los detalles necesarios para tomar el control de un vehculo de vigilancia area no tripulado. Sal Bonadello se encontraba en la sexta planta del edificio Beck con su guardaespaldas y dos abogados, urdiendo un plan para asesinarme. Los abogados en cuestin eran Chris Unger, cuyo despacho privado estaba all mismo, y su hermano menor, Garrett, que haba tenido como clientes a los padres de Addie, Greg y Melanie Dawes. Los abogados no suelen participar en conversaciones sobre actividades delictivas y mucho menos se dedican a planearlas, pero, dado que en los bajos fondos se me conoca como agente contraterrorista, Joe DeMeo quera montar el golpe con un cuidado especial y que todo el mundo estuviera en sintona. Los Unger estaban metidos hasta el cuello en el crimen organizado, pero no podan permitirse que los vieran hablando con Sal Bonadello y su guardaespaldas, Feroz (llamado as porque recordaba al lobo del cuento); y precisamente por eso pensaba que tenamos bastantes posibilidades de que llegara a buen puerto el plan que haba pergeado la noche anterior. Sal haba recibido una llamada de Joe DeMeo para encargarle la supervisin de mi asesinato y le haba contestado que, por tratarse de un hombre de Seguridad Nacional, haba que sentarse a hablar detenidamente del asunto. DeMeo se haba negado, ya que no quera dejarse ver hasta que mi muerte estuviera confirmada, pero haba enviado a su emisario de Nueva York, Garrett Unger. Como Sal viva en Cincinnati y el hermano mayor de Garret, Chris, tena el bufete en la misma ciudad, haban decidido reunirse en el despacho privado de ste, en la sexta planta del Beck. Los inquilinos y los clientes del edificio conocan la existencia de cuatro niveles del aparcamiento subterrneo, pero se habran sorprendido si se hubieran enterado de que la doble puerta de garaje con el cartel de Salida de emergencia daba en realidad a una zona de aparcamiento reservada para los socios del bufete y sus visitantes del mundo del hampa. Los abogados cambiaban el cdigo de acceso antes y despus de las reuniones con sus criminales clientes. Sal Bonadello era la clave del xito de mi plan. El guardaespaldas de Chris Unger haba recibido a Feroz y a Sal haca unos instantes para acompaarlos hasta los despachos privados. Las salas estaban insonorizadas y rodeadas de oficinas vacas. Ninguno de los trabajadores del bufete estaba al tanto de la existencia de aquellos despachos ni tena acceso a ellos desde las oficinas ocupadas. Las paredes de aquel sector estaban protegidas con una gruesa capa de hormign para ofrecer un excelente nivel de seguridad e intimidad. Cuando acuda un cliente del hampa el protocolo estipulaba que el chfer deba quedarse en el coche hasta que terminara la reunin. La nica persona presente en el sector de despachos privados durante aquella entrevista o cualquier otra era la secretaria de Chris, cuya funcin era estar pendiente de la zona de aparcamiento reservada mediante un monitor instalado en su mesa. Segn mi plan, Sal distraera al guardaespaldas y hara una seal a su conductor, que accionara el mecanismo de apertura del maletero. Quinn saldra entonces y me llamara para darme el cdigo de acceso. A continuacin me reunira con l y empezaramos a trabajar. Son el mvil. Contest y una voz de mujer me dijo que haba pensado en m toda la noche y quera saber si haba hecho los deberes y haba estudiado para ser mejor amante. Y entonces se ech a rer. Reconozco que an no he tenido tiempo de estudiar el asunto, que ya me parece bastante difcil de por s. Kathleen solt otra carcajada e imagin que se le arrugaban los ojos por las comisuras. Pues entonces perfecto respondi, porque me muero de ganas de ensearte! An no me he recuperado del ltimo examen al que me sometiste. Bueno, pues ve preparndote. Por qu? Pues porque el prximo ser oral! Pero bueno! Me lo prometes? Hum musit. Podra haber seguido hablando as durante un rato, pero encend el televisor y busqu el canal HLN. Mostraban la explosin del hotel cuatro veces por hora, as que no puede evitar volver a verla. Repitieron por ensima vez las imgenes de las hileras de bolsas de restos humanos colocadas sobre la arena, a la espera de que las cargaran en ambulancias. Haba hombres y mujeres destrozados, familiares que lloraban a sus seres queridos, nios inexpresivos con la cara ensangrentada: las tpicas gilipolleces que caba esperar de los noticiarios televisivos que todas las noches convertan la conmocin y el espanto en plato principal de la cena. Una vez que hubieron extrado hasta la ltima gota de dramatismo a la historia, pasaron al marido de Monica, el doctor Baxter Childers, rodeado de periodistas excitados mientras se diriga hacia un coche. Hasta haca poco, la prensa lo haba tenido entre algodones, pero aquello no poda durar. Las especulaciones sobre asesinos a sueldo siempre inyectaban nueva vida a las noticias ya exprimidas. Por ese motivo, algunos presentadores de programas de entrevistas haban empezado a hurgar en las posibles vinculaciones entre Baxter y los secuestradores. Un gilipollas incluso se haba puesto a buscar relacin entre el nombre de Monica y Santa Mnica. Haca conjeturas con la posibilidad de que la siguiente vctima fuera Monica Seles. S, o quiz Santa Claus, ya puestos, pens.

Y las redacciones de todo el pas disfrutaban de lo lindo con otro rumor sobre un posible tringulo amoroso que implicaba a Monica Childers y un profesor de yoga. No me caba duda de lo que esperaba al doctor Childers, estaba todo previsto. Abdul Fathi y su hijo le haban sacado todo el jugo posible a Monica despus de pagar una buena cantidad por ella y, cuando ya no pudieron seguir disfrutando de su cuerpo, o se haba muerto o la haban matado. El siguiente paso era que los hombres de Victor colocaran suficientes pruebas falsas como para condenar a Baxter. Al final le caera una cadena perpetua y Victor conseguira su venganza. Los corresponsales esperaban en Washington el inicio de la rueda de prensa de la agente especial Courtney Armbrister, en el transcurso de la cual tena previsto dar nombres de individuos relacionados con ambas investigaciones. Supuse que estaba retrasando su aparicin ante las cmaras para generar inters con vistas a una futura carrera en el periodismo televisivo. Gracias a Dios, Quinn me mand el cdigo de acceso, lo que quera decir que estaba en posicin. Baj al vestbulo por la escalera y cruc la calle hasta la entrada del aparcamiento del Beck. Fui al final del nivel situado en la misma planta baja, mir a ambos lados para asegurarme de que no me haban visto e introduje el cdigo. El portaln se abri con parsimonia. Quinn me esperaba dentro, junto a uno de los ascensores. Me reun con l y subimos.

39
Apenas se haban abierto las puertas del ascensor cuando la secretaria de Chris Unger solt un berrido escalofriante y se meti bajo la mesa de un brinco. Pobrecita se lament Quinn. Debera ir a tranquilizarla. Ya. Y eso te ha funcionado alguna vez? pregunt. De repente apareci un to cachas, obviamente el guardaespaldas de Chris Unger. Vio a Quinn, volvi a mirar y exclam: Hostia puta! Aquel to tena algo que me descoloc un poco. De cerca me sonaba. Quizs haba llegado a la Tierra con poderes muy superiores a los de los mortales, o al menos as se comportaba. Desde luego estaba cuadrado, con msculos por todas partes; pareca una boca de riego. Llevaba la cabeza afeitada y en la frente, por encima de la nariz, alguien le haba grabado dos equis. Quinn dej la bolsa de lona en el suelo. Qu llevas en el bolso? Un tampn? le pregunt Musculitos, y arrug los labios para mandarle un beso. Augustus se fij en que se me haba doblado la rodilla izquierda y me mir de reojo. Tranquilo dije. Asinti. Nadie se movi. Seorita, salga y pngase detrs de m orden Musculitos sin perder la calma. La secretaria obedeci tapndose los ojos con una mano. Por lo que vi tena bastante buen tipo, pero llevaba un moo arregladito y estreido que no me entusiasmaba. Se puso a hiperventilar y soltar unos extraos resoplidos mientras trataba de recuperar la compostura. Esa reaccin tan acusada ante la aparicin de mi compaero indica falta de preparacin coment. No se me acerque! grit la infeliz, mirando a Augustus. Musculitos le susurr algo y la secretaria avanz unos pasos, nos rode lentamente y desapareci tras la puerta del ascensor. Podra haberla detenido, pero saba que el conductor de Sal se encargara de la situacin. Una vez a solas, el culturista nos permiti escuchar su vozarrn de chulo. Quin coo sois, mamones, y qu queris? Quisiramos ver a Garrett Unger y a su hermano Chris dije, tratando de no perder los modales. Yo trabajo para Chris Unger y nadie habla con Chris Unger sin mi visto bueno respondi. Si tenis algo que decirle a Chris Unger, me lo decs a m. De acuerdo. Dile al seor Unger que su guardaespaldas es un cagado. Musculitos no le quitaba ojo a mi gigante y estaba pendiente del espacio que los separaba. Vale, sabis quin soy, no? dijo. Me volv hacia Quinn, que se encogi de hombros. Pues no contest, pero nos suenas. Siempre hablas en nombre del pasmarote? pregunt. Cuando di un paso hacia l me fij en que se percataba de mi cojera. Soy Doble Equis inform, como si eso lo aclarase todo. Quinn y yo volvimos a mirarnos. Te grabaste eso en la cabeza cuando cumpliste veinte aos? pregunt Quinn. Es mi alias. En el circuito explic Doble Equis, molesto. El circuito repet. Doble Equis suspir. Pues claro, el circuito UFW. El circuito de lucha Ultimate Fighting Warriors. Ah, ese circuito dije. Di otro paso de cojo hacia l. Desplaz el peso para colocarse en posicin de lucha y con una gran dosis de orgullo declar: He sido campen del mundo de los pesos pesados. Cunto me alegro contest. A lo mejor podemos charlar sobre eso cuando haya visto al seor Unger. Me haces el favor de portarte bien, estimado guerrero, y llevarnos a hablar con l? Doble Equis nos mir con desprecio. A m me haban mirado as muchos tiarrones, pero a Quinn no le haba pasado muy a menudo. Ech un vistazo a mi monstruo con el rabillo del ojo. No me pareci ofendido. A tu novio no lo conozco, caraculo, pero t s s quin eres. T eres el que secuestr a Monica Childers dijo Doble Equis, dirigindose a m pero sealando a Augustus. Caraculo? se sorprendi mi compaero. Te pones muy duro cuando hay que atacar a cuarentonas delgaduchas aadi Doble Equis, tambin para m, pero acabas de topar conmigo, un rival imbatible. Te ensean a hablar as en el UHF? Es el UFW, gilipollas. Me dio un repaso como si olisqueara una cebolla. Tienes planta y puede que hayas dado cuatro hostias a tos poco preparados, pero ni te haces a la idea de las cosas que he visto yo. No duraras ni treinta segundos en la lona. La lona? Exacto. Te meten en una jaula con un aspirante al ttulo mundial y nadie sale hasta que, bsicamente, uno de los dos ha muerto. Dej esa ltima frase en el aire antes de proseguir. Vais a quedaros quietecitos hasta que os diga que podis moveros. Me parece que te equivocas contest. En este momento la secretaria del seor Unger est informando a un miembro del crimen organizado de vuestra presencia. Ya estis muertos; lo que pasa es que an no lo sabis. Un buen experto en artes marciales siempre ataca la debilidad del contrincante. Doble Equis no incumpli la norma y se lanz hacia m como esperaba, directo a meterme la pierna derecha entre las mas y derribarme barriendo la que tena coja. Por desgracia para Doble Equis, no tena ninguna pierna coja y me apart sin problemas antes de que pudiera hacerme el menor dao. El pobre se encontr de repente en una postura extraa, ligeramente

desequilibrado, vulnerable y con una pierna an en pleno ascenso hacia un objetivo que haba desaparecido. Sin darle oportunidad de reaccionar, atic un puetazo en el cuello al antiguo campen mundial de los pesos pesados en la categora de jaula sobre lona, con todo el impulso del que fui capaz. Lo remat con un gancho de izquierda contra el otro lado del cuello y se le pusieron los ojos en blanco. Iba a derrumbarse, pero le aferr la nuez entre el pulgar y el nudillo del ndice y se la aplast hasta que form con la boca una O perfecta. Cuando lo solt, Doble Equis se desmoron y se llev las manos a la garganta. Trat de hablar, pero el esfuerzo result excesivo. Rod sobre el costado y empez a sufrir contracciones en las piernas, como un perro dormido al soar que persigue a un conejo. Justo antes de que le aplastara la laringe me ha dado varias palmaditas en el hombro. Por qu crees que sera? pregunt a Quinn. Me parece que quera abandonar. Es lo que hacen en la lucha en jaula cuando ya no pueden ms. Ah, hombre, que lo hubiera dicho. Pas por encima de l y entr por la puerta por la que haba salido Doble Equis un rato antes. Quinn le encontr la pistola y la meti en la bolsa. A continuacin lo agarr del cuello de la camisa y empez a arrastrarlo, sin que al pobre dejaran de temblarle las piernas. Entr detrs de m y me sigui por el pasillo hasta verme cruzar el umbral del despacho de Chris Unger. Lo primero que observ fue que Chris Unger estaba sentado a su mesa, de espalda a las ventanas. Delante haba tres butacas para las visitas. La primera la ocupaba su hermano, Garrett. La segunda estaba vaca. En la tercera estaba sentado mi mafioso preferido, Sal Bonadello. Sal me hizo un gesto al verme y coment: Bueno, pero esto es, cmo se dice?, serendipia. Si estbamos hablando de ti! Reconoc a su guardaespaldas, que estaba apoyado contra la pared del fondo. Supongo que Joe te ha dicho que podas traerte a Feroz coment. S, acabo de ir a mear hace un momento. Mear siempre me hace pensar en Joe, as que lo he llamado. Feroz tena la mano dentro de la americana. Sigues utilizando la 357? pregunt. Sin cambiar la expresin, Feroz mir a Sal con ojos de reptil. Tranquilo; vienen conmigo respondi su jefe. Los Unger se volvieron hacia l y acto seguido se miraron. Garrett pareca ms nervioso que su hermano mayor. De repente todos los ojos se clavaron en la puerta cuando entr Quinn, arrastrando tras de s a Doble Equis, que segua agarrndose el cuello con una mano mientras con la otra lanzaba zarpazos al aire. Imagin que an estara tratando de abandonar. Quinn solt a su presa, que se dio de bruces contra el suelo. Mi gigante cerr la puerta con el pestillo. Sal se levant de un brinco, con una emocin repentina. Un momento! exclam. Esta escena me suena! Es de una pelcula, verdad? Este muerto est muy vivo, no? Seal a Doble Equis. Eres t! T eres el muerto muy vivo! Desde su atalaya, en el otro extremo de la sala, Feroz observaba la escena con una ambivalencia burlona. Chris Unger, en cambio, estaba escandalizado. A qu viene esto? quiso saber. Se puso en pie y adopt la postura desafiante apropiada para su categora de peso pesado legal. Tena el pelo canoso y engominado, peinado hacia atrs. Llevaba un traje de Armani azul marino, camisa blanca de algodn fino recin planchada y corbata de seda de un rojo intenso. Una persona con miedo a los abogados se habra echado a temblar nada ms verlo, pero los presentes estbamos hechos de otra pasta. Incapaz de obtener la reaccin que esperaba, Unger volvi a sentarse detrs de la mesa, que seguramente haba costado ms que la casa en que yo haba pasado mi infancia. Y ese mueble no era lo nico que amedrentaba: todos los elementos de su oficina rezumaban poder, desde los oscuros paneles de cerezo que forraban las paredes hasta los estantes repletos de fotografas de Unger posando con presidentes de ayer y de hoy, por no hablar de lo ms granado de Hollywood. Estaba claro que se trataba de un hombre dispuesto a pagar un buen dinero para estar en la zona VIP en las cenas de recaudacin de fondos y, por supuesto, volver a casa con la foto de rigor junto a los asistentes famosos. Tengo que hablar con tu hermano inform. No tardar nada. Chris Unger abri la boca para protestar, pero al ver a Doble Equis tratando de abandonar se lo pens dos veces. Estaba claro que haba dedicado tiempo a admirar la destreza competitiva de Doble Equis en la lucha en jaula, porque ver en aquel estado a quien haba sido el hombre ms bruto del planeta lo dej sumamente turbado. Doble Equis debi de detectar la desilusin reflejada en el rostro de su jefe, porque trat de emitir las palabras puetazo por sorpresa, aunque el resultado se pareci ms a pastazo de fresa. Garrett, no digas una palabra se atrevi a ordenar de repente su hermano, reponindose. Voy a llamar a DeMeo. Y cogi el telfono. Augustus? dije. Quinn levant la butaca desocupada y la utiliz de ariete para romper la ventana. Luego la dej en el suelo, cogi a Chris Unger como si fuera un mueco de trapo y lo llev hasta el agujero recin practicado. Garrett Unger se puso en pie de golpe. Sultelo! bram. Chris hizo callar a su hermano con un gesto y trat de mantener la calma. Vamos a tranquilizarnos pidi. A ver, seores, que todos hemos visto la misma escena cien veces en el cine. Pueden amenazarme todo lo que quieran, pero en el fondo todos sabemos que es un farol. No tienen ninguna intencin de arrojarme por la ventana, as que vamos a sentarnos y a... Quinn lo arroj por la ventana.

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Sal arque las cejas y exclam: Me cago en la puta! No te vas a echar atrs por eso, verdad? le pregunt sin despegar la mirada de Feroz. Qu coo, claro que no! replic Sal. Dile que arroje tambin al muerto muy vivo! Doble Equis puso los ojos como platos. Dej de jadear y se qued inmvil, tratando de ocupar el mnimo espacio posible. Me pregunt si aquel tipo de comportamiento sera aceptable en la lucha en jaula. Garrett Unger, ex abogado de Greg y Melanie, se haba quedado con los pies pegados al suelo, plido, mudo de asombro. Aferr la esquina de la mesa de Chris para no perder el equilibrio sin apartar los ojos de la ventana, boquiabierto. Se trataba de un hombre cuyo poder emanaba de las ideas y las palabras, lo cual podra haber explicado por qu mova los labios a cien por hora mientras mascullaba frases que nadie lograba entender. Poco a poco se dej caer en la butaca. Aunque su cuerpo se adapt con rapidez a los contornos del asiento, no me pareci que tuviera la cabeza demasiado centrada. Quinn lo mir cara a cara. Qu...? Qu que... queris saber? pregunt Garrett. Qu se te ocurre? dije. Pe... pero... No pue... no puedo. Mir a Quinn. Augustus? Mi gigante sac una fotografa del bolsillo y se la ech en el regazo. Llevaba la fecha del da anterior estampada en la esquina inferior derecha, junto con la hora en que se haba tomado. Era una imagen sencilla que recoga una tpica escena familiar: un almuerzo tardo en un restaurante de la cadena Dennys, un jovencito sentado a la mesa jugando con una Nintendo DS con su hermana mayor al lado, perdida en sus pensamientos de adolescente, mientras la madre hablaba con la camarera. En otras palabras, la mujer y los hijos de Garrett Unger. Espera! grit. Acababa de perder a su hermano mayor, pero la fotografa lo haba ayudado a comprender que el papel de hermano quedaba en segundo lugar, que antes era esposo y padre. Empez a serenarse. Esta informacin no sale de esta sala, de acuerdo? dijo tras respirar hondo un par de veces. No saba qu clase de compaas frecuentaba, pero le dese que ocuparan un puesto ms alto que Sal, Feroz, Quinn y yo en la escala de la sinceridad. Te doy mi palabra de honor asegur con solemnidad. Feroz prorrumpi en una carcajada. S, vale. Lo que t quieras dijo Quinn. Habla o sales volando amenaz Sal. Unger asinti. Vale, vale, puedo deciros cmo se llama. Aquello me sorprendi. Cmo se llama quin? Arthur Patelli. Quin? El que incendi la casa. Vais detrs de l, no? Mecachis, no puedes llegar a ese nivel de estupidez, por muy abogado que seas respond. En fin, ahora no tengo tiempo de espabilarte. Mir a Sal, que levant las manos en gesto de impotencia. Hay que joderse con los abogados! exclam. Qu quieres que haga? Garrett, mrame ped. Me mir. Prefieres salvar a Joe DeMeo o a tu familia? Qu? A DeMeo o a tu familia. Elige. Baj la vista hacia la foto que tena en el regazo. Pero cmo puedes hacerme esa pregunta? No s, eres abogado. Hara lo que fuera por salvar a mi familia. No les hagis nada, por favor. Pero decidme qu queris. Chicos intervino Sal, no me apetece, cmo se dice?, aguar la fiesta, pero acabis de tirar a un abogado por la ventana y, aunque no se haya enterado nadie en este nido de pijos, en la calle seguro que se han fijado. Haces bien en recordarlo reconoc. Nos llevamos a Garrett y confiamos en ti para que le sueltes una historia creble a DeMeo. Habis trado coche? pregunt. No. Nos llevamos el de Chris. Ja, eso sera si tuvierais las llaves. Quin es el guapo que salta por la ventana para recogerlas? Yo me huelo que las tendr en el cajn de la mesa dije. La experiencia me dice que el que lleva un traje de Armani no quiere bultos en los bolsillos. Feroz abri el cajn central, sac las llaves del coche y las dej colgando de aquella mano del tamao de un jamn. Diez puntos me felicit Sal. No te olvides de las cmaras. Nos tendrn grabados entrando y saliendo. Quinn se encarga asegur, y aad: Augustus, esto est hecho un desastre. Puedes poner orden mientras me llevo a Garrett al coche? Te mando el ascensor dentro de un minuto. Agarr al abogado, que no dejaba de farfullar, y seguimos a Sal y Feroz hasta el ascensor privado para bajar al aparcamiento reservado a los socios. Feroz encontr el Mercedes de Chris apretando el

mando a distancia y rastreando el pitido. Abri el maletero y me ayud a meter dentro a Garrett. Ech un vistazo en busca de cmaras de seguridad externas y no encontr ninguna. Supuse que los socios del bufete no querran que hubiera vdeos que demostraran que se reunan con delincuentes o quiz que tenan tratos con chicas de compaa. No pregunt qu haba sido de la secretaria de Chris Unger, aunque me dio la impresin de que el coche de Sal iba bien provisto de peso trasero. Augustus se reuni con nosotros al cabo de un momento y salimos del aparcamiento para adentrarnos en el trfico. Llam a la seguridad del Beck y anunci que haba una bomba en el edificio que iba a estallar al cabo de unos minutos. Quin habla? grit el guardia de seguridad. En el circuito me llaman Doble Equis respond. Les di un rato para completar la evacuacin. Tomamos la interestatal 75 en direccin norte y Quinn hizo una llamada al dispositivo de detonacin. Desde la interestatal tuvimos una vista maravillosa del estallido de la parte superior del edificio, que qued envuelta en llamas. Doble Equis acaba de mudarse a una nueva jaula en la lona del cielo anunci Feroz por telfono.

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Qu pasa con mi familia? pregunt Garrett Unger. Estbamos en la sala de interrogatorios de la sede central, en Virginia. Lou, de pie junto a la puerta, cruzaba los brazos y pona cara de aburrimiento. Quinn escuchaba una lista de canciones de jazz en el iPod. Lanc a Unger un mvil desechable. Vas a quedarte aqu como invitado mo hasta que recibas una llamada de Joe DeMeo advert. Si es lo bastante listo, te dar la contrasea de alguna de sus cuentas numeradas en parasos fiscales. Lou ya me ha abierto una. Cuando la recibas, hars una transferencia de la cuenta de DeMeo a la ma. En el momento en que Lou tenga confirmacin de que el dinero est donde tiene que estar retirar la amenaza a Mary y los nios. Nos quedamos a la espera de la pregunta de rigor. No nos defraud. Y qu vais a hacer conmigo? Eso est por ver respond. Por un lado, hace un par de horas estabas conspirando para asesinarme, cosa que no me hace ninguna gracia. Por el otro, te necesito vivo por si los del banco requieren confirmacin oral o escrita para realizar la transaccin. Como abogado de DeMeo, estoy seguro de que puedes aportar lo que haga falta para que se traspase el dinero. Me miraba con cara de pena. No quiero engaarte, Garrett asegur. Eres uno de los responsables del asesinato de Greg, Melanie y Maddie Dawes. Por culpa de tu intervencin, la vida de Addie ha quedado destrozada. Matarme a m no servir para resucitarlos. Yo lo nico que hice fue dejar que sucediera. Si no, DeMeo habra matado a mi familia. Estabas entre la espada y la pared y ah sigues. Tienes razn, matarte a ti no servir para resucitarlos, pero el dinero cura muchas cosas, y una cantidad suficiente nos ayudar a todos a superar esta desgracia. Har lo que me pidis afirm. Le di vueltas un momento. Garrett, ya veremos cmo sale todo. Si me ayudas a sacarle al menos veinte kilos a DeMeo, no te matar. Y qu pasa con se? pregunt, mirando fijamente a Quinn. Lo mismo. Dejaris que me vaya? Joder, hasta te pondr un chfer para que te lleve a casa. No puedo coger un taxi? Bueno, vale, lo que quieras. Y puedo llamar a mi familia? No hasta que hayamos acabado. Bueno. Y mientras dnde duermo? Quinn y yo nos vamos de viaje dentro de un par de horas. Hasta que volvamos puedes dormir en mi cama. Es todo un detalle respondi Unger. Gracias. Le hice un gesto para quitar importancia al asunto. De nada repliqu, lamentando no poder verle la cara cuando Lou lo acompaara hasta mi celda subterrnea para pasar la noche.

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La poblacin californiana de Colby era pequea, por lo que no resultaba extrao ver a Charlie Whiteside salir de la consulta de su psiquiatra en la calle Ball. Casi todo el mundo saba que debido a una depresin estaba de baja y ya no participaba en la guerra de Afganistn. Al principio, dirigir VANT, vehculos areos no tripulados, haba sido un chollo. Charlie trabajaba cmodamente en una sala con aire acondicionado de la base Edwards de las fuerzas areas, desde donde lanzaba aviones asesinos no tripulados que controlaba a distancia mientras devoraba comida rpida. Su jornada consista en estudiar las imgenes de las cmaras, detenerse de vez en cuando en algn objetivo, apretar el botn de un mando... y llegar a casa a tiempo de cenar con su mujer y su hija. En realidad, pareca una forma tan sencilla de participar en una guerra que, durante las primeras semanas de terapia, a su psiquiatra le haba costado comprender exactamente de qu se quejaba Charlie. Probablemente ha tenido que enfrentarse a la frustracin y el ridculo durante toda su vida haba aventurado la doctora. Charlie haba cerrado los ojos y proyectado mentalmente la pelcula de los momentos ms destacados. Y a cosas mucho peores. No exageraba. Aunque sus padres eran normales, l haba tardado muchos aos en alcanzar su altura definitiva de ochenta y un centmetros. A su padre, que haba soado con engendrar a un atleta de lite, le resultaba imposible disfrutar de los logros del chico. Por su parte, la madre haba aceptado su condicin desde un principio, pero con un distanciamiento estoico y una buena dosis de vergenza. Aunque tcnicamente ninguno de los dos lo maltrat, tampoco lo comprendieron ni lo estimularon. Lo cuidaban de forma superficial y satisfacan sus necesidades fsicas, pero si alguien se hubiera molestado en prestar atencin, cosa que no sucedi, habra visto que el papel de Charlie en la dinmica familiar haba quedado relegado al de un accesorio de las vidas de sus progenitores. En la escuela pblica fue donde descubri Charlie Whiteside lo que eran de verdad el dolor y el sufrimiento, pero eso era harina de otro costal y su psiquiatra, la doctora Carol Doering, haba concluido en pocas sesiones que Charlie ya haba dejado atrs sus traumas infantiles. El paciente haba superado el abandono y las mofas por su cuenta, sin terapia, y haba logrado olvidar aquellos terribles aos de formacin sin arrastrar ninguna cicatriz emocional grave en la etapa de madurez. Por todo eso, aquella historia de la depresin por haber dirigido aviones de guerra no tripulados desde un cmodo silln situado a ocho mil kilmetros de la accin contrastaba con el mecanismo de superacin de Charlie. En las primeras sesiones, la doctora Doering haba tenido problemas para comprender el trastorno de Charlie debido a que tena una vinculacin personal con el mismo asunto que haba deprimido a su paciente. Trataba de separar sus emociones del proceso de terapia, pero un da baj la guardia y se le escap algo. Quiero decirle una cosa, Charlie anunci. Mi hermano es piloto de cazas F-16 y est destinado en Irak. Todos los das esquiva el fuego enemigo y por la noche duerme en una tienda de campaa, con un calor abrasador y la amenaza constante de un ataque. S, doctora. No pretendo comparar mi trabajo con el suyo. Su hermano es todo un patriota. Yo quiero serlo, pero por motivos fsicos no puedo luchar en el frente, as que ste es el nico puesto en que me pareci que poda ayudar activamente a mi pas. Carol Doering temi haber metido la pata. No quera dar a entender que... No se preocupe, comprendo lo que quera decir. Su hermano est casado y con hijos? S. Debo disculparme por mi momentnea falta de profesionalidad. Volvamos a abordar su situacin. Una cosa tiene relacin con la otra seal Charlie. Y eso? Soy consciente de que su hermano se juega la vida a diario en la lucha por preservar nuestra libertad, y por ello creo que merece todos los honores y hay que respetarlo. Pero... Pero cuando su hermano se acerca a un objetivo a mil kilmetros por hora, suelta la carga y sigue volando sin ver nunca las consecuencias de sus actos. Carol lade la cabeza mientras lo pensaba. An no acababa de entenderlo. Al fin y al cabo, Charlie no estaba a merced del fuego enemigo cuando disparaba sus misiles desde una mesa de la base Edwards. Cuando yo disparo mis misiles dijo Charlie, los veo desde la descarga hasta el impacto. Con mucho detalle, doctora. Veo el resultado real de lo que he hecho. Los veo a todos. Veo los cadveres de los culpables y los inocentes. De los terroristas y los ancianos. De las mujeres y los nios. Y luego voy directamente del trabajo al concierto de piano de mi hija. Aquel da dieron un gran paso adelante en la terapia. Charlie apostill a continuacin: Todos luchamos a nuestra manera. Lo que pasa es que la ma me cuesta. La doctora Doering le ech una mano para que lo trasladaran a un puesto civil donde su experiencia pudiera ser til. El abogado de Charlie amenaz al ejrcito para que lo ayudara en la transicin y consigui que instalaran en la habitacin de invitados de su casa, sin que le costara un dlar, todo el equipo informtico necesario para que pudiera dirigir los VANT del Servicio Meteorolgico de la Costa de California. A cambio, tuvo que firmar su baja de las fuerzas areas. Fue una concesin poco habitual por parte del ejrcito, pero el abogado de Charlie detall lo que sucedera si su cliente suba al estrado a declarar: los archivos militares quedaran expuestos al escrutinio pblico, en particular las pruebas fotogrficas que mostraban con todo detalle los resultados de la actividad de Charlie desde su silln. Tras haber iniciado su nueva actividad con entusiasmo, Charlie descubri al poco tiempo que le resultaba soporfera. Si bien el horror de su trabajo militar se haba cobrado un precio en su bienestar emocional, en aquel momento se dio cuenta de que participar activamente en la guerra contra el terrorismo le provocaba unas descargas de adrenalina que no tena muchas posibilidades de experimentar con el estudio de las formaciones nebulosas. Por eso, cuando una persona de baja estatura como l le hizo una propuesta interesante, lo que le interes no fue la parte econmica, sino sobre todo la idea de echar un poco de sal y pimienta a su vida profesional. Dos horas despus de aceptar la oferta de Victor, Charlie comprob el saldo de su cuenta y pens: Esto s que es eficacia! A la maana siguiente accion los interruptores necesarios y dispar uno de los VANT de control meteorolgico, que inici su recorrido de la forma habitual, siguiendo una ruta de vuelo establecida por la costa, grabando en vdeo y recogiendo datos para que los analizara el equipo de meteorlogos. Charlie llevaba en el puesto lo suficiente para saber cundo el personal de observacin en tierra trabajaba con el piloto automtico y cundo haca pausas, qu les pareca interesante y qu no. Saba que poda desviar el vehculo quince kilmetros tierra adentro, dar varias pasadas sobre la finca de DeMeo y volver a perseguir nubes sin que nadie se percatara. Para curarse en salud, antes haba grabado treinta minutos de recorrido costero de lo ms aburrido, que transmiti a los monitores del personal de observacin mientras el VANT sobrevolaba la finca de DeMeo. Aquel trabajito le llevara menos de diez minutos, por lo que tendra casi veinte para regresar a la zona de la costa donde haba realizado la grabacin utilizada para despistar. A partir de ah dejara de transmitir esas imgenes y regresara a las reales, enviadas en directo por el avin.

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Es una zona muy amplia inform Charlie Whiteside y al parecer hay mucha actividad. Estbamos en su casa, revisando los vdeos y las fotografas que haba conseguido con su VANT. En las imgenes se vea que Joe se lo haba montado bien, que tena lo que yo habra denominado una fortaleza de lujo. Su residencia, de unos dos mil metros cuadrados, estaba situada en lo alto de una colina prominente. Si uno se imaginaba una diana, la casa habra sido el centro. El siguiente anillo lo habra formado el muro de hormign reforzado de tres metros de alto que protega la construccin principal y dos casas de invitados y cercaba casi una hectrea de tierras. El siguiente habra correspondido a la valla de tela metlica que rodeaba unas cuatro hectreas. A continuacin haba casi cien hectreas de monte arbolado que valdra decenas de millones de dlares. El terreno iba desde las suaves ondulaciones hasta las cadas pronunciadas. En la parte exterior haba un bosque denso con escasa maleza, ya que lo haban limpiado para dejar una alfombra de hierba mullida y pinaza. Segn Lou Kelly, en su da haba sido un refugio de primera categora para actividades empresariales, debido a la cercana de la antigua autopista, a la belleza del paraje natural y a la ubicacin en un punto aislado y tranquilo. Se llegaba al complejo residencial de Joe por una pista de tierra y grava que mantena el estado de California. La entrada a la propiedad estaba a apenas trece kilmetros al sur de Ventucopa y a veintids al noreste de Santa Brbara, cerca del centro de lo que la mayora de la gente consideraba parte del Bosque Nacional Los Padres. Charlie tena razn en lo del nivel de actividad. Joe DeMeo se haba asustado, y la prueba estaba en la cantidad de pistoleros que vigilaban el complejo. Por lo que haba odo, aquel lugar siempre haba estado bien protegido, pero aquella cantidad de hombres era ridcula. Sabamos que contaba con unos doce matones, nueve de los cuales haban rodeado el cementerio donde nos habamos visto haca menos de una semana. En las imgenes del VANT se apreciaba que haba situado a ocho ms entre la valla metlica y el muro de hormign. Contaban con perros guardianes, lo que me indic que Joe los haba contratado en una empresa de seguridad privada. Haba decidido gastarse un dineral y no correr ningn riesgo. Habra estado bien contar con alguien dentro, as que le dije a Sal que le ofreciera a algunos de sus pistoleros, pero Joe no tena ganas de confiar en nadie y no le pareci prudente invitar a otra familia del crimen organizado a penetrar en su santuario. Sobre todo cuando su jefe acababa de sobrevivir a la explosin de un edificio. Tras la destruccin del Beck, DeMeo expres sus dudas sobre la lealtad de Sal, que ofreci una actuacin digna de un Oscar, mostrando su exasperacin y profiriendo una retahla de amenazas. Al final, Joe DeMeo se qued sin motivos para dudar de la versin que se le ofreca y s con un buen motivo para crersela. Sal le cont que yo deba de haber seguido a Garrett Unger desde Nueva York hasta Cincinnati, porque al llegar al Beck con su conductor y Feroz el edificio estaba en llamas y haban acordonado toda la manzana. Pero cmo? Quieres decir que ni siquiera estabas presente? No llegaste a la reunin? pregunt Joe DeMeo tras soltar una sarta de improperios. Pues no. Y si no me crees puedes mirar los vdeos. He estado en el despacho privado de Chris y tena cmaras por todas partes. Puedes llamar a seguridad y ver los vdeos. Menuda comprobacin espet Joe. Te viene muy bien, teniendo en cuenta que las cmaras de seguridad quedaron destruidas en la explosin. No jodas! Qu putada. El motivo de DeMeo para tragarse la historia era ste: justo antes de la reunin, Sal le haba telefoneado para decirle que quera llevarse a Feroz, ya que los Unger tenan guardaespaldas. Slo pretendo que haya, cmo se dice?, distensin. S, vale, lo que quieras haba contestado Joe. Tienes que avisarles antes? Que se jodan. T vete para la reunin. Estoy en camino haba dicho Sal. Al cabo de unos minutos volvi a llamar a Joe para decirle que estaba en el coche a una manzana del Beck, pero que la zona estaba acordonada porque el edificio se haba incendiado. Durante esa conversacin fue cuando le dijo que mirase los vdeos. Acabo de llamar a Chris Unger asegur y no contesta. Joe lo intent y le sucedi lo mismo. La explicacin de lo sucedido era verosmil. A Joe le pareci que no era lgico que Sal hubiera solicitado la presencia de su guardaespaldas si no pensaba acudir a la reunin. Aunque no por eso confiaba en l. Al cabo de unas horas tuvieron otra conversacin. Segn los testigos, Chris Unger salt por la ventana... o alguien lo hizo saltar inform DeMeo. Crees que se tir como la gente del World Trade Center? pregunt Sal. Mi contacto en la polica dice que, segn los testigos, Unger aterriz minutos antes de que hiciera explosin la bomba. Hablaron as durante un rato, segn Sal, pero lo importante era que Joe DeMeo empezaba a alarmarse. Por consiguiente, reuni un pequeo ejrcito y lo coloc en el interior y el exterior de los muros de su finca. El reto iba a ser tremendo, pero ya me preparaba para superarlo. Son mi mvil. Tengo al arquitecto inform Quinn. Estoy en su casa. Perfecto. Trelo al campamento. No contest. Qu pasa? pregunt. Qu hago con la mujer? Pero no iba a estar fuera toda la tarde? Algo ha salido mal. Se haba olvidado una cosa y ha vuelto a buscarla. A buscarla repet. Pues s. Trela tambin.

Quinn se qued en silencio otra vez. Joder. Qu ms? Que no tiene los planos. Y eso? Es lo que acordaron. Joe lo oblig a entregar todo el proyecto. Bueno, trelo igualmente, y a su mujer suspir. Les enchufaremos el ADS hasta que el buen hombre se acuerde de lo que me interesa or. Ya tienes el Hummer? quiso saber Quinn. Lo tendr cuando llegues.

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Darwin rugi, bram y mont la marimorena al enterarse de mis intenciones, pero imagin que para sus adentros se alegraba de que planeara acabar con Joe DeMeo. Decid comprobar mi teora. Puedo liquidarlo afirm, pero para capturarlo con vida necesito tu ayuda. Y a m qu coo me importa si acaba vivo o muerto? Si te lo traigo vivo, puedes entregrselo al FBI para que lo empapelen por la bomba del hotel, junto con todas las pruebas que encontremos en su casa. Pruebas no habr ninguna. Adems, cuando llegue el momento ya pillar al otro, al que lleva las putas. A Grasso? Es uno de los vigilantes de Joe. Vive en una de las casas de invitados de la finca. Te repito que sin tu ayuda no saldr vivo de sta. Y qu pasa con la puta? Paige. Se llama Paige. Lo que t digas. Paige ya debe de estar muerta. O no. Eso espero respond, pero de todos modos su testimonio no bastara para condenar a DeMeo por lo de la bomba. Darwin reflexion. Qu quieres de m? Por tu bien, que no sea mucho. Saba que en cualquier caso se pondra como una moto, pero lo nico que necesitaba era un sistema de proyectiles de impulsos de energa montado en un todoterreno Hummer. Un PEPS? T deliras! grit. Puedes mandarlo a Edwards en un avin de carga propuse. Me queda aqu al lado. Ya s dnde coo est Edwards. No acabas de volar hasta all con tres unidades del ADS? S, bueno, pero necesito el PEPS. Y ahora me soltars que lo necesitas para maana. En realidad, para esta tarde a las seis. Ests chalado, joder. Va, venga, Darwin. Para ti no hay imposibles. S, mantenerte a raya. Mira, ya s que no ser fcil y que nadie ms en todo el pas podra conseguirlo, pero t eres Darwin! Vete a tomar por culo! exclam. No puede ser. Y punto. Ir a la base a las seis. A ver si me impresionas. A la mierda, Creed!

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Hugo y su ejrcito de personas de baja estatura haban instalado su campamento base a diez kilmetros al este de la carretera 33, cerca de un antiguo puesto de observacin de los guardabosques. Detuve el Hummer a unos treinta metros y me puse a esperar a Quinn. Qu coo es eso? pregunt nada ms aparcar a mi lado, sealando un tercer vehculo. Son gente del circo expliqu. Es uno de sus carromatos. Para ser exactos, se trataba de una autocaravana Winnebago rojo fuego cubierta de decoracin circense. En serio? Claro. Se qued mirndome. Vamos o qu? Hugo es todo un soldado. Probablemente preferir invitarnos a entrar en el campamento. Victor, Hugo y la troupe circense coment Quinn. Y nosotros aad. Unas cuantas personas de baja estatura empezaron a agruparse en la distancia y a observar aquel vehculo tan extrao que llevbamos. Vestan camisas de vivos colores y pantalones anchos. Nos sealaban y parloteaban mientras llegaban otros. T qu crees que estn diciendo? pregunt Quinn. Que hay que seguir el camino de baldosas amarillas. Se volvi hacia m atnito. De verdad quieres decirme que vamos a atacar a Joe DeMeo, sus veinte tiradores y sus ochos perros con esa panda de payasos? se sorprendi. Nos miramos. Eran payasos, desde luego. Nos echamos a rer. No s muy bien por qu, quiz fuera la tensin, quiz nos alegrbamos de volver a trabajar juntos en una gran empresa. Ya me hago una idea coment Quinn. Los enanos se ponen un floripondio en la camisa y cuando los gorilas de DeMeo se agachan para olerlo en realidad es un surtidor de agua! Y cuando aprietan el gatillo de los revlveres de juguete sale una pancarta que pone: BANG! Y Joe dice: Quines son estos payasos, joder?, y alguien responde: Y yo qu coo s? El circo ruso? Joe DeMeo capturado por enanos de circo! exclam. T crees que existe la posibilidad de que se burlen de l en la crcel? En ese momento se acerc Hugo. Qu coo es eso? pregunt. Al igual que el ADS, el PEPS era un arma creada originalmente para controlar multitudes. Tena una precisin de kilmetro y medio y disparaba rfagas de impulsos de energa que hacan estallar objetos. Si se accionaba cerca de algo, recalentaba el aire circundante hasta que el objetivo haca explosin. La onda expansiva derribaba a todo el que estuviera en las proximidades y lo dejaba inutilizado durante ms de un minuto. Si lo tenemos, para qu necesitamos los ADS? quiso saber Hugo tras escuchar esa explicacin. Le aclar que, si bien el PEPS derribaba muros y desorientaba a la gente, no necesariamente los desarmaba ni los dejaba incapacitados. El ADS es distinto aad. Ofrece una solucin instantnea y permanente al problema de la resistencia. Hugo centr entonces la atencin en Quinn. Qu feo eres, cacho hijoputa. Sin nimo de ofender. Me qued as de comer gambas replic el otro. Sin nimo de ofender. Se miraron fijamente. Quieres probar de qu estoy hecho? espet Hugo. No parece que de mucha cosa. A ver, que vamos todos en el mismo barco terci. Hugo se fij en el arquitecto y su mujer, que estaban atados en el asiento posterior del coche de Quinn. Y sos quines son? pregunt. Unos que van a decirme dos cositas: la distribucin de la casa de Joe y cmo entrar en la habitacin del pnico.

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Haba terminado de charlar con el arquitecto y su mujer y acababa de empezar el repaso final con el ejrcito circense cuando llam Sal Bonadello. Joe va a por tu mujer y tu hija. Lo esperaba. En un mundo normal, habra avisado a Callie para que se las llevara a la central para tenerlas a buen resguardo, pero aqul no era un mundo normal, sino el de Janet. Confiaba en que Callie las protegera, pero tema que Joe lanzara una bomba incendiaria contra la casa. As pues, la noche anterior haba llamado a Kimberly para explicarle la situacin. Le ped que encontrara una forma de sacar a su madre de casa hasta que yo la llamara. Le dije que fueran adonde fueran no correran peligro porque Callie las seguira. Tienes hombres suficientes para plantar cara a esa amenaza? pregunt a Sal. Adems de para meterme en el despacho de Chris Unger, la ayuda de mi mafioso favorito me era necesaria para esa otra parte del plan. Quera que sus hombres vigilaran la casa de Janet por si algo sala mal. DeMeo ha ofrecido un milln de pavos por tu cabeza. Se lo ha dicho a todas las familias y luego me ha llamado. Me ha ordenado secuestrar a tu mujer y tu hija. Y crees que tambin habr mandado a sus hombres? S. No me extraara que el muy cabrn no confiara en m. Y eso que te dedicas a dirigir obras de beneficencia y tal. Las Madres de Sicilia record. Bueno, has llevado a tu familia a algn sitio seguro? Eso espero. Tu mujer est cabreada contigo? Ex mujer. Y s, est cabreada. Como siempre. Ellas son as apostill. Acab de informar a los enanos del circo. Quinn comprob el equipo. Hugo y yo llamamos a Victor y lo pusimos al tanto de la situacin. A continuacin telefone a Kathleen. Qu tal va, vaquero? pregunt. Es un rollo, lo tpico de estos congresos de seguridad nacional ment. Asiste algn famoso? Aparte de m? La verdad es que no. Seguro que ests por ah con una de esas chicas despampanantes que no han conseguido triunfar en el cine. S, como que en California es fcil encontrar a alguien as repuse. Kathleen se rio. No trabajes demasiado, guapo. Cuando vuelvas espero recibir un tratamiento integral. Y lo recibirs. Y eso ser... An no lo s. A veces estas cosas duran un par de das, a veces ms. Pues te espero se despidi, y colgamos. Haba llegado el momento.

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El problema del ruido era evidente. Entre el Hummer y la Winnebago, lo tenamos claro si pretendamos acercarnos a menos de un par de kilmetros de la valla metlica. Por eso necesitbamos el PEPS. Hugo, Quinn y yo bamos en el Hummer, el arquitecto y su mujer se haban quedado en el maletero del coche de alquiler de Quinn, y las personas de baja estatura nos seguan en la Winnebago. A Quinn siempre le faltaba espacio en los coches, y ms que nunca en el Hummer. Intenta no echarme el aliento le pidi Hugo. Para qu habis trado una autocaravana? pregunt Augustus. Slo sois diez. Yo crea que cabran hasta treinta de los tuyos en uno de esos cochecitos de payaso. S, cabran, pero dnde bamos a meter la red y las camas elsticas? Ya, claro reconoci Quinn. Conduje despacio hasta la carretera 33, con la Winnebago pegada a los talones. Luego tom esa va, en direccin sur, mientras los payasos se quedaban a esperar. Pas ante la entrada de la pista de tierra y grava que llevaba a la casa de Joe DeMeo y Quinn vislumbr algo: la hebilla de un cinturn, el can de un arma o una colilla. Fuera lo que fuese, probablemente haba un par de tos vigilando el acceso. La carretera trazaba una curva poco menos de un kilmetro ms all y avanc unos cuatrocientos metros ms, apagu las luces y di media vuelta. No esperaba que hubiera trfico, ya que la 33 bsicamente cruzaba el bosque nacional, que haba cerrado haca ya un rato. De todos modos, me alej varios metros del arcn por si acaso. Bajamos del Hummer. Quinn y yo sacamos los fusiles y las mantas de camuflaje. Hugo se qued junto al vehculo para vigilar, por si apareca algn coche o algn vigilante de DeMeo. Avanzamos por la carretera sigilosamente hasta la zona donde empezaba la curva. Una vez all dejamos los fusiles en el suelo, nos pusimos las gafas de visin nocturna y echamos cuerpo a tierra. Nos arrastramos unos metros y esperamos. Vimos los puntitos de luz al mismo tiempo. Cigarrillos. Reculamos, recogimos los fusiles y comprobamos que estuvieran bien colocados los silenciadores, que eran el ltimo modelo utilizado por la CIA, lo que significaba que podramos liquidar a los vigilantes haciendo menos ruido que un ratn al mear en una bola de algodn. Nos separamos. Quinn se adentr en silencio en el bosque para rodear por detrs a los dos objetivos mientras yo avanzaba poco a poco por delante. Si todo sala segn lo previsto, los atraparamos en un fuego cruzado. Sin embargo, esas cosas nunca salen segn lo previsto y no quera arriesgarme a que uno de los dos partiera una ramita, despertara a una nutria o hiciera cualquier otro ruido que pudiera ponerlos sobre aviso. Una vez en posicin, me tap la cabeza y los hombros con la manta y por SMS envi la seal a Quinn, a Hugo y los enanos. Entonces pusimos los mviles en modo silencio y los guardamos, pero los dejamos en vibracin. Yo me lo met en el bolsillo de la camisa. Con las gafas de visin nocturna no me costaba ver bien a los dos vigilantes mientras fumaban, pero estaba demasiado lejos para disparar con garantas de acertar. El carromato del circo tard dos minutos en llegar. Cuando sus luces baaron el asfalto los guardias apagaron los cigarrillos. El vehculo hizo un ruido seco y se detuvo a unos cincuenta metros de la entrada. Al cabo de un momento bajaron dos enanos con linternas y levantaron la capota como si hubieran tenido una avera. Esperaba que en ese momento los vigilantes se acercaran a la Winnebago y me permitieran dispararles por la espalda, pero eran buenos profesionales: se quedaron en su sitio. Mi plan no exiga que fueran hasta los payasos. La estratagema del carromato de circo tena como objetivo que hubiera ruido suficiente para que Quinn y yo pudiramos aproximarnos. Mientras nuestros colaboradores liliputienses se turnaban para encender el motor y chillarse instrucciones me dediqu a avanzar con sigilo, a sabiendas de que Quinn haca lo mismo. En un momento dado los payasos cerraron la capota de golpe, subieron al carromato y, en punto muerto, se pusieron a apretar el acelerador con alegra. Deb de avanzar veinte metros durante ese tiempo, sin que me vieran. A continuacin pusieron la radio a todo volumen y empezaron a entonar canciones circenses cuando su vehculo ya echaba a rodar, pasaba ante la entrada, tomaba la curva y desapareca. Mientras, consegu recorrer otros cincuenta metros, tal vez ms. Estaba lo bastante cerca como para tirar a matar. Prepar el fusil y esper a que se encendieran los cigarrillos. Pasaron dos minutos. Tena la esperanza de que al menos uno de los dos saliera a la carretera a comprobar que los payasos no se haban detenido, pero ni se movieron, ni hicieron el menor ruido ni encendieron ms pitillos. Aquellos tipos eran excelentes profesionales. Entonces vibr el mvil. Lentamente me ech la manta de camuflaje por encima de la cabeza, saqu el telfono del bolsillo y me lo llev a la oreja sin destaparme. Tras cerciorarme de que el teclado no fuera a emitir ninguna luz, contuve la respiracin y levant la tapa. No me atreva a hablar, ni siquiera en susurros. Ya puedes salir dijo Quinn. Me los he cargado a los dos. Exhal. Has comprobado si haba alguno ms? Eso no me lo has pedido. No, claro. Qu cabeza la ma. Regresamos al Hummer y al ver a los payasos los felicitamos por su actuacin. Ya slo quedan dieciocho negritos coment Hugo. Por lo que sabemos contest. Arranqu el Hummer sin encender los faros. La Winnebago gir y se puso detrs para seguirnos por la carretera hasta el acceso a la pista de tierra y grava, que tomamos para dirigirnos a casa de Joe DeMeo.

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La residencia slo tena una entrada que obligaba a pasar por la valla metlica. Charlie Whiteside y yo habamos calculado con detenimiento la distancia hasta all y me detuve a poco ms de un kilmetro. Si me hubiera acercado ms probablemente me habra delatado. Quinn tena los comunicadores de los dos vigilantes y hasta el momento haba habido suerte. Nadie les haba pedido que informaran sobre posibles novedades. Supuse que nos quedaba poco tiempo, porque la mayora de las empresas de seguridad se comunican con sus hombres cada quince minutos y ya habamos gastado ese margen y ms. Bajamos todos del Hummer y aguzamos el odo por si ladraba algn perro. Todo estaba en silencio y Quinn sac su fusil y se fue hacia el lado este del complejo. Hugo cogi el mo y sali en direccin contraria. Yo me encaram al Hummer y di tiempo a mis tiradores para acercarse todo lo posible antes de que los detectaran los perros. Mi idea haba sido que recorrieran al menos la mitad del camino, pero los animales estaban muy atentos y los ladridos empezaron casi de inmediato. Encend el PEPS e hice una seal al carromato para que se adelantara a toda velocidad. De repente, los comunicadores crepitaron y cobraron vida con voces frenticas. Los habamos pillado desprevenidos, con lo que nos habamos marcado un punto, pero an nos quedaba mucho trecho por recorrer. El carromato sali de la pista para despejarme el campo de tiro. Aprovech la oportunidad y enseguida o gritos y chillidos. Encend el sonido del mvil y sub el volumen. Luego me met en el Hummer, encend los faros y arranqu. Los enanos, que seguan con las luces apagadas, prosiguieron hacia su posicin, a la izquierda del agujero que yo acababa de practicar en la valla. Aceler hasta unos sesenta kilmetros por hora y avanc por la pista hasta detenerme a quinientos metros de la entrada. Volv a subirme encima del vehculo y di tiempo a mis payasos para que montaran todo su equipo. Quinn me inform de que estaba en posicin. Nos imaginamos que Hugo tardara ms. Tena las piernas mucho ms cortas y el arma le resultaba muy pesada. De todos modos, arrojo y energa no le faltaban, as que sin duda lo hara bien. O disparos, lo que significaba que el equipo de seguridad de DeMeo estaba recuperando la orientacin y me haba identificado como objetivo. Los perros, que tenan menos masa corporal, tardaran ms en reincorporarse. Los tiros continuaron. La parte frontal del PEPS estaba protegida por un escudo de plstico a prueba de balas, as que no me preocupaba en exceso que me alcanzaran. Quinn debi de disparar un par de veces con el silenciador, pues el altavoz del mvil anunci: Dos menos. Guardias de seguridad. Los enanos tardaban ms de lo que esperaba. Pens que podran haberlos alcanzado. Orient el arma a la derecha del carromato y solt otra descarga. Les grit, aunque habra sido imposible que me oyeran. Haban llevado varias camas elsticas pequeas y una enorme red que utilizaban los trapecistas. Hugo inform de que se haba situado mientras los enanos arrastraban la red por la pista y tapaban el agujero que haba hecho yo con la primera rfaga. Ataron los extremos a los postes y alejaron el centro de la malla del agujero para crear una gran trampa. Despus fueron corriendo a la Winnebago a por las camas elsticas y los cuchillos, ya que se trataba de enanos lanzadores de cuchillos. Entr en el Hummer y avanc cien metros ms. Despus volv a subirme encima y esper a que los dems guardias de seguridad dieran seales de vida y a que los perros se decidieran a atacar. No pas nada. Le he dado a uno anunci Hugo. Dos ms por mi lado dijo Quinn. Los perros fueron directos al agujero de la valla, se metieron y se enredaron en la red de los trapecistas. Dispar una descarga cerca de su posicin, lo que recalent el aire y volvi a tumbarlos a todos. Imagin que ya no les quedaran muchas ganas de atacar, pero no quise arriesgarme, porque si me equivocaba podran cargarse a algn enano. Podra haberles dado con el fusil, pero qu sentido tena matar a unos perros si no era necesario? El caso de los guardias era distinto. Estaban all por decisin propia, as que en su caso se haba abierto la veda. Los payasos desataron la red, la recogieron y arrastraron a los perros hasta detrs de la Winnebago, donde no poda alcanzarlos el fuego. Falta un vigilante dije por el mvil. Alguien lo tiene a tiro? Nadie. Una vez ms entr en el Hummer. Recurr a un comunicador. Joe, voy a entrar a por ti y tus hombres. Ya hay siete guardias de seguridad muertos. Queda uno vivo. Tengo un mensaje para l: sal desarmado y con las manos en alto y no te haremos nada. sta no es tu lucha y la cosa te viene muy grande. Tienes treinta segundos para informarnos de tu posicin. En caso contrario, te mataremos. Los payasos abrieron la puerta principal y entraron con las camas elsticas, flanqueados a ambos lados de la valla metlica por Quinn y Hugo. El ltimo guardia sali con las manos en alto. Hugo le inmoviliz las muecas con alambre forrado de plstico y luego le at las manos a un poste de la valla metlica. A continuacin fue a la Winnebago con dos payasos, cogieron los ADS y se los llevaron a la zona que habamos conquistado. All esperaron a que nos reagrupramos. La siguiente barrera era el muro de hormign. El problema que tenan Joe y sus hombres era que en la prctica los habamos encerrado en el interior. El nuestro, que la verja les ofreca amplias oportunidades de acribillarnos. Lo que ms me haba preocupado antes de ver las imgenes del VANT haba sido que Joe hubiera instalado una plataforma de vigilancia en el lado interior del muro. En ese caso, sus hombres podran habernos disparado al acercarnos. Por suerte, el VANT haba confirmado que no haba plataformas. Pas lentamente con el Hummer por la puerta de la valla metlica y dirig el rayo de impulsos a la verja. Quinn y Hugo se colocaron cada uno a un lado, a diez metros de distancia, y apuntaron los fusiles hacia el mismo objetivo. Dispararon un par de rfagas para disuadir a los hombres de Joe de tratar de aprovechar la momentnea vulnerabilidad de los payasos. Si intentaban salir en coche por la verja, yo los freira con el PEPS. En caso contrario, mi intencin era mantenerlos atrapados. No me preocupaba que utilizaran los mviles. A quin iban a llamar? No haba refuerzo posible. Joe ya tena a todos los pistoleros en que poda confiar. Y tampoco iba a llamar a la polica. Si aparecan por all podran registrar su casa y a saber qu encontraran. De todos modos, y por si se le ocurra hacerlo, Darwin y Lou haban informado a los retenes de la zona y a los operadores del 911 de que el Departamento de Seguridad Nacional estaba operando en la finca, de modo que todas las llamadas que solicitaran ayuda en la direccin de Joe deban desviarse a Lou Kelly. Y ya por si las moscas orden a Hugo que se diera media vuelta y vigilara nuestras espaldas. Los payasos tenan tres camas elsticas y tres ADS. El Hummer haba quedado situado entre ellos y la verja del muro. Encima de las camas elsticas haba chuchillos para lanzar y taladros elctricos con brocas especiales para hormign de dos centmetros y medio de dimetro. Nos habamos distribuido de la siguiente forma: nueve payasos en tres grupos de tres distribuidos a la derecha de la verja de acceso a la casa (cada unidad tena su taladro y su cama elstica, su alijo de cuchillos y su ADS), Quinn vigilaba por delante y Hugo por detrs, y yo orient el PEPS hacia la verja. Los payasos empezaron a perforar el muro. Son mi mvil.

Se puede saber qu coo haces? pregunt Joe DeMeo. Se ha cumplido el plazo que te di para darme el dinero seal. Y todo esto por esa cra que sobrevivi? Por eso y por lo del hotel. No s si deberas cambiar de opinin coment. Tengo a tu mujer y tu hija. No es verdad. Tengo la casa rodeada. Doy el aviso y se las cargan. Dime la direccin. Me la dio. Mi familia no vive all. Estn en casa de una amiga. La tenemos controlada y estamos a punto de volarla.

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Supongo que no te lo creers aventur Joe, as que no cuelgues y te pongo en llamada a tres con el to que est a punto de matar a tu Janet y tu Kimberly. Escuch el agudo zumbido de los taladros mientras esperaba la conexin. No crea que Janet y Kimberly corrieran peligro, porque Callie se encontraba con ellas y no me haba llamado. Los hombres de Sal vigilaban la casa de Janet, adonde habran ido primero los de Joe. Aun as, siempre se te revuelven un poco las tripas cuando alguien amenaza con matar a tu hija. Joe volvi a ponerse al aparato. Me oyes, Sal? pregunt. Aqu estoy dijo Sal Bonadello, ante lo cual suspir aliviado. Y aadi: Se acab, Creed. Tengo a la rubia atrapada dentro de la casa con la borde de tu ex y la infantiloide de tu hija, adems de esa familia amiga suya. He echado gasolina por todas las paredes exteriores y los ccteles molotov estn bien preparados. No abr la boca. Te creas que tenamos un trato y que iba a, cmo se dice?, patrullar la casa de Janet, no? prosigui Sal. Pues no, la rubia sigui a la cra a casa de una amiga y luego apareci tu mujer. Ah dentro siguen todos y la rubita est tan concentrada tratando de tranquilizar a todos que ni siquiera se ha enterado de que estamos aqu. Te la deba, amigo. Por haberte instalado en mi desvn y haber dado saltos por el techo, joder, y por haber pegado tiros en mi dormitorio y haber acojonado a mi seora, cabrn de mierda. Te salv la vida. Pero el que la haba puesto antes en peligro habas sido t. No respond. Oye, Creed intervino Joe DeMeo, como te has encariado de esa nia de la unidad de quemados he pensado que poda quemar tambin a tu hija, para que hagan juego. Y si trata de salir corriendo por la puerta o saltar por una ventana la coseremos a balazos. A no ser que...? dije. A no ser que soltis las armas y os coloquis ante la verja del muro. Todos. Dos grupos de payasos haban acabado ya de perforar, pero el tercer taladro produjo un chirrido al topar con una barra de refuerzo de acero. El enano que lo manejaba lo desplaz unos centmetros a la izquierda y empez otra vez. Mucho me temo que no puedo, Joe. Dejars que mueran tu mujer y tu hija? Ex mujer. Vale. Y tu hija? Vas a matarlas de todos modos suspir. Y a m tambin si tienes oportunidad. Estamos hablando de tu hija, coo! Me das ms motivos para frerte todo el cuerpo con el arma especial que voy a meter en tu casita. Despdete de tu familia, Creed. Despdeme t, haz el favor, que yo tengo trabajo. Los dos primeros grupos de payasos metieron las cnulas de sus ADS por los agujeros que haban perforado. El tercero casi haba concluido el segundo intento. Nos quedamos todos esperndolo. Hugo se me acerc sin apartar los ojos de la retaguardia. Como tenas el altavoz puesto, he odo lo que deca ese mamn dijo. Y? Que si te encuentras bien. Es la misma pregunta que me han hecho toda la vida. Acabaron el ltimo agujero y colocaron el ltimo ADS en posicin. En los tres grupos un enano conect el transformador y accion el interruptor. A su lado, un segundo payaso salt varias veces sobre una cama elstica hasta alcanzar a ver por encima del muro. Cuando se sinti lo bastante seguro dio el salto definitivo y aterriz encima del muro. Lo mismo hizo otro a continuacin. El que quedaba en el suelo les lanz seis cuchillos, de dos en dos, y los de arriba se los metieron en los cinturones especiales que llevaban y echaron a correr hacia la parte en que el tejado del primer piso quedaba por encima del muro. Los seis enanos lo alcanzaron de un brinco y se situaron detrs de los tres gabletes. Entonces baj de encima del Hummer, saqu una pistola de gas lacrimgeno del asiento trasero y se la lanc a Quinn. Ocup mi puesto tras el PEPS, lo orient a la entrada y Quinn se dirigi a la verja. Una vez all se puso a disparar cartuchos de gas a todas las ventanas de la casa. Me sorprendi que no hubiera hombres armados delante de la casa. Al empezar el ataque deban de haberse escondido dentro. El PEPS provocaba ese tipo de reacciones. De todos modos, por qu no se haban parapetado en las ventanas del piso de arriba? Quizs estaban todos escondidos en la habitacin del pnico de Joe. Ojal. Eso me simplificara mucho las cosas. O un grito. Le he dado a uno anunci uno de los duendecillos del tejado. Trataba de salir por una ventana trasera para subir al tejado. O varias descargas de disparos procedentes de la parte frontal de la casa. Quinn se agach detrs del muro justo a tiempo. Entonces empezaron los chillidos que la gente slo soltaba al recibir una rfaga del ADS... pero se oan cuatro. Me he cargado a otro inform un segundo duendecillo. Ha intentado lo mismo, pero por otra ventana. Omos que arrancaba un motor en el garaje. Quedaos en posicin! grit delante del mvil. Quinn regres de un salto al punto donde haba dejado el fusil. Lo recogi y apunt a la verja. Cuando empez a abrirse dispar el PEPS. El coche de Joe sali disparado en diagonal hacia la salida y le solt una descarga a la mxima potencia: le derriti los neumticos y provoc que volcara y se estampara contra la esquina de la verja. De inmediato surgieron de l varios hombres que echaron a correr, incluido Joe DeMeo. Recorrieron menos de dos metros antes de que los alcanzara la descarga del ADS. Apagad los rayos! bram. Cruc la verja con el Hummer y de un topetazo apart el Mercedes de Joe para dejar el paso libre a Quinn y los tres payasos que esperaban al otro lado del muro con los dems puales. Haba cuatro tos

por los suelos. Destripamos a los dos que nos haban seguido a Joe y a m en el cementerio el sbado anterior, y a Joe y Grasso les atamos las muecas con ms alambre plastificado. Joe me escupi, pero no acert. Tendra que haberme quedado en la habitacin del pnico dijo. No te habra servido de nada repliqu. Habra desmontado la mquina del todoterreno y la habra dirigido contra la pared. Ya has visto cmo te ha dejado el coche. Imagnate cmo habra quedado tu habitacioncita. Eso si hubieras sabido adnde dirigir el aparato espet con desdn. Ah tienes razn, Joe. Por cierto aadi, tu familia est muerta. Eso dices t. Los primeros cuatro alcanzados por los rayos del ADS haban pasado a mejor vida, cosa lgica tras varios minutos de exposicin. Mi rcord personal era de menos de veinte segundos, as que poda imaginarme su sufrimiento. Calculbamos que los habamos neutralizado a todos, pero en caso contrario me daba exactamente igual. Recogimos todo el equipo y volvimos al campamento. Habamos derrotado a casi veinte hombres armados y ocho perros de presa sin lamentar una sola baja. Esto s es una victoria, me dije. Una vez en el campamento ya slo quedaba una cosa por hacer: humillar a Joe. Nunca me haba caracterizado por mortificar a mis enemigos una vez derrotados, pero Hugo insisti en que se trataba de una tradicin ancestral de los payasos y no quise interferir. Agarr un sifn y le moj los pantalones mientras los payasos formaban un crculo a su alrededor, entrelazaban los brazos y canturreaban: Un baile, una cancin, se te ha mojado el pantaln! Se lo pasaron tan bien que fueron turnndose para duchar a Joe y Grasso. No tardaron mucho en dejarles los pantalones empapados. Estis mal de la chaveta, joder! chillaba DeMeo. Pero te la he jugado, Creed. He matado a tu hija y a tu mujer, cabrn del demonio! Ex mujer lo correg.

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Por supuesto, Joe no haba matado ni a Kimberly ni a Janet, y Sal Bonadello tampoco. La conversacin a tres bandas entre Joe, Sal y yo estaba prevista en el plan. Haba servido para que Joe creyera que tena algo con que negociar, para darle una falsa sensacin de seguridad. Al ver que segua atacando la casa a pesar de la amenaza contra mi hija, haba llegado a la conclusin de que estaba loco de remate. Su lgica haba sido: Si ni siquiera se molesta en tratar de salvar a su propia hija, qu oportunidad tendr yo? Joe, que estaba ya sumido en el pnico, deba de haberse sentido como una rata atrapada. Al menos sa haba sido mi intencin, porque lo que quera era sacarlo de su escondrijo. Y es que, en realidad, no saba dnde estaba situada la habitacin del pnico y la casa era gigantesca. Por lo visto, el arquitecto y su mujer no tenan ni idea ni de que existiera. El hombre deca que si Joe la haba construido, habra sido mediante un segundo arquitecto, un to que haba modificado los planos originales y completado la obra para desaparecer poco tiempo despus. Lou haba conseguido los permisos de construccin y nos haba dado el nombre del segundo arquitecto, pero por lo visto DeMeo le haba ordenado que no hiciera constar las modificaciones. Quinn y yo nos sentamos fatal por haber secuestrado y torturado a nuestro arquitecto y su seora con el rayo del ADS, pero ya se encontraban bien. Con suerte algn da recordaran aquella experiencia y se reiran. Adems, quin iba a creerse la historia si la contaban por ah? En total tenamos prisioneros al arquitecto, a su mujer, al guardia de seguridad, a Joe DeMeo y a Grasso. Me parecan demasiada gente, as que hice lo habitual cuando tena que solucionar un lo. Llam a Darwin. Envi a un equipo de limpieza a casa de Joe. Los payasos se quedaron vigilando al arquitecto, a su mujer y al guardia de seguridad hasta que hubieran acabado all y pudieran ocuparse de ellos. Mientras, Quinn y yo atamos a DeMeo y Grasso a los laterales del Hummer y los hicimos correr varios kilmetros con los pantalones por los tobillos para darles una alegra a los payasos. Cuando nos cansamos aparqu en el arcn, plant una pistola en la sien de Joe y le orden llamar a Garrett Unger. Argument que no se acordaba de las contraseas, as que lo hice correr unos kilmetros ms, con la mala pata de que no dejaba de caerse y acab arrastrado la mayor parte del tiempo. Repet el tratamiento hasta que record lo suficiente como para compensarnos a Addie, a Quinn, a Callie, a Sal Bonadello y a m. Despus de que Joe cantara las contraseas, Quinn los at a Grasso y a l al PEPS, que segua encima del Hummer. A continuacin me los llev a Edwards para meterlos en el avin de Darwin, que me dijo que no entenda cmo haba tardado tanto en recorrer los cincuenta kilmetros que nos separaban de la base. Le contest que nos haba costado un poco arrancar. Joe y Grasso estaban medio muertos despus de haberlos arrastrado tanto y se les notaban las consecuencias en la cara y el cuerpo. Son familia tuya, Augustus? pregunt Darwin tras echarles un vistazo. Y a m: Me conviene saber por qu tienen los pantalones chorreando? Yo casi dira que no respond. Tenis ropa seca que ponerles para que no estropeen los asientos del avin? Quinn y yo le dimos las mantas de camuflaje, con las que envolvi a aquellos dos desgraciados. Record el traje de dos mil dlares que haba lucido Joe la semana anterior en el cementerio y me hice cruces de lo mucho que haba perdido el pobre en tan poco tiempo. Jeff se llev a los dos a Washington y los entreg al personal de seguridad de Darwin, mientras que Quinn y yo volamos a la central en un Gulfstream de la compaa.

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Fue por el traje, to. Te lo juro por Dios, el traje le encant. Hablaba Eddie Ray, contando la historia de la chica que haba conocido en la seccin de artculos deportivos. No estaba buena, sino lo siguiente. Para m que ibas ciego replic Rossman, y los dems rieron. El grupo de viejos amigos estaba tomando algo en Daffney Ducks, su bar habitual. Eddie Ray haba crecido y pasado los cuarenta y seis aos de su vida en un radio de menos de diez kilmetros de aquel lugar. La chica haba ido a comprar un regalo de cumpleaos para su padre. Una caa de pescar. No poda ser una cualquiera, tena que llevarse la mejor. Eddie Ray se haba quedado tan aturdido por su belleza que se haba quedado all plantado sin decir nada. Me encanta el traje que llevas le haba dicho ella. Es de Armani? Podis reros todo lo que queris dijo a sus compaeros de bar, pero maana he quedado para comer con ella. Dinos dnde e iremos a darle un repaso espet Lucas, haciendo un gesto obsceno con las manos y las caderas. Ms carcajadas. No es de sas. Es una ta con un nivel. En serio. La rubia despampanante le haba preguntado por el traje, as que no poda quedarse sin responder. Eddie haba reunido el valor necesario para contestar: No estoy seguro de la marca, lo compr por catlogo. Ella haba asentido, impresionada. La cosa iba viento en popa, as que se haba arriesgado a contar un chiste. Y eso que no suelo leer mucho, joder! haba soltado, para luego aadir: Con perdn de la expresin. El taco no le haba importado a la chica. Qu gracioso haba contestado. Tienes sentido del humor. Le har una foto y ya me diris propuso despus en el bar, mientras invitaba a sus escpticos amigos a una ronda. Sobre todo que sea de frente respondi Rossman. Siempre me ha apetecido ver la cara de un cerdo con los labios pintados. Pues fijo que le hago una foto insisti Eddie, y cuando la veis os cagaris en todo! Haban hablado durante un rato y le haba recomendado la mejor caa que tenan en la tienda. La chica se haba quedado impresionada con lo mucho que saba de pesca. Le haba preguntado cmo se llamaba y cuando le haba dicho que Monica l haba comentado: Yo una vez conoc a una Monica, cuando iba al instituto. Era muy guapa, la verdad. Monica haba sonredo con picarda, diciendo: Me apuesto algo a que era tu novia, ante lo que l haba replicado con un guio: Pues seguro que ganas. Se haban redo los dos y ella haba comentado: Debas de tener muchas novias en el instituto si ya llevabas ese peinado tan chulo, corto por los lados y con melenilla por detrs. Lo normal, supongo, respondi l, y pas a hablarle del equipo de ftbol y de la lesin de rodilla que se haba hecho durante la ltima temporada de sus estudios, y entonces ya estaban en la caja y no pudo evitar aplicarle el descuento para empleados, es decir, que acab comprando l la caa de pescar y luego ella le dio el dinero, en efectivo. Y esos billetes eran los que estaba gastndose en invitar a copas a sus amigos. Parad el carro les advirti. Slo puedo invitaros a la primera ronda. Tengo que ahorrar pasta para maana. La chica se haba quedado tan impresionada con el descuento que le haba dicho que tena que hacer algo para darle las gracias. Vamos a cenar por ah esta noche, le haba propuesto l, sin saber cmo haban salido aquellas palabras de sus labios. Hum. No puedo cenar haba respondido ella, pero si maana te apetece coger el coche e ir al centro, podemos quedar para comer. Eddie se fue pronto del bar para prepararse para la gran cita que tena todos los visos de cambiar su vida. Los muchachos siguieron bebiendo y charlando, y Lucas trat de apostar con los dems a que la chica no iba a presentarse a comer al da siguiente, pero nadie quiso jugarse el dinero. No obstante, estaban convencidos de que una ta buena haba engaado a Eddie Ray slo para que le hiciera descuento. Se equivocaban. Cuando Eddie Ray lleg al restaurante y pregunt por Monica, la jefa de sala le entreg un sobrecito. Le temblaron las piernas y se desanim. Le daba calabazas con clase, pero lo importante era que se las daba. Por supuesto, siempre caba la posibilidad de que le hubiera surgido algo en el ltimo momento. En ese caso, no habra sabido cmo ponerse en contacto con l. As pues, haba un rayo de esperanza, decidi Eddie. Cogi la nota, se dirigi a una silla vaca, se sent y trat de controlar la sensacin de rechazo que haba dominado su vida desde el da en que se haba hecho la lesin de rodilla. La nota deca que Monica haba encargado un almuerzo privado para los dos en la suite 316. Eddie corri hasta los ascensores y apret el botn. No le importaba que pareciera demasiado perfecto. Haba visto varias pelculas en las que una chica preciosa que iba de fiesta en fiesta un buen da decida cambiar de vida y se tiraba al piscinero o al portero. Eddie no se haca ilusiones; ya saba que de aquello no iba a salir una relacin duradera. Tambin saba que cuando una mujer te invita a subir a su habitacin en un hotel no puedes decirle que no. Casi le prometa sexo, seguramente tras un buen almuerzo y una conversacin cargada de insinuaciones. Al llamar a la puerta pens: Dentro de menos de dos horas quizs est tirndome a la ta ms buena de todo el planeta Tierra. Callie tena otros planes, por descontado. Pasa dijo. Est abierto. Eddie entr en el saln de la suite, se fij en las flores de la mesa, el champn en su cubo de hielo, las copas altas, el zumo de naranja natural, las fresas baadas en chocolate. Oy una msica suave procedente del dormitorio. Callie estaba en el otro extremo del saln, apoyada contra la pared, muy elegante con un vestido de verano amarillo y las manos en los bolsillos, en una postura tpica de modelo. Eddie solt un silbido. Una cosa est clara, Monica. Sabes crear ambiente. Me he tomado la libertad de encargar algo para picar. Espero que te parezca bien. A Eddie Ray le gustaba decidir l mismo lo que iba a comer, pero qu coo, no haba ido por el almuerzo. Adems, la chica deba de ser modelo, con lo delgada que estaba, y las cosas que coman las tas delgadas no le entusiasmaban. Volvi a mirar el champn, el zumo de naranja y las flores. Todo esto se dijo, y no hay ni una cerveza. Qu posibilidades haba de que ella le hubiera pedido una hamburguesa con patatas fritas? Ninguna, claro. Lo que hayas elegido ser perfecto, estoy seguro dijo Eddie. He supuesto que eras de los tos a los que les gusta un buen filete con patatas. A Eddie le cambi el gesto y le ofreci una copa. Si me acompaas contest la chica. Se la tomaron. Era una bebida para mariquitas, pero no estaba mala. l se relaj en el sof y ella le sirvi otra. Le pareci ms fuerte y empez a notar los efectos de beber con el estmago vaco. Decidi que eso no lo contara por la noche cuando pasara el informe de su gran cita a los amigos en el bar. Cuando te acabes la copa te doy un beso dijo ella con una sonrisa. Joder, me bebo toda la botella si te quitas el vestido repuso l guindole un ojo, y se arrepinti de inmediato.

Pero bueno, Eddie Ray! exclam la chica, aunque rindose, as que a l le pareci que no se haba molestado. Era una broma asegur, y apur la copa de un trago. Bueno, ahora toca el beso, no? A Eddie le costaba creer su bendita suerte. Se levant para recibir el beso prometido y avanz metro y medio antes de poner una cara rara y llevarse las manos al pecho. Dio un par de pasos de lado y choc contra la pared. Te encuentras bien? No s qu me pasa respondi mirndola. Hinc las rodillas en el suelo y luego cay de costado, con la cara retorcida primero por el dolor y luego por el tormento. Callie coloc una silla a su lado y se sent. No te queda mucho tiempo, as que presta atencin. Eddie haba perdido la sensibilidad de los pies y las manos. Qu me has hecho? jade. Te he envenenado. Pero... por qu? Por Monica. Que no era tu novia, por cierto. Tena cinco aos menos que t. Quince, la noche que la violaste. Pero... qu dices? boque; aunque le costaba hablar, en aquel momento le pareca que la garganta era la nica parte del cuerpo que le funcionaba. Compraste un barril de cerveza y montaste una fiesta en tu casa record Callie. Acabasteis en el jardn. Monica volva a su casa despus de la clase de baile en el instituto. La conocas del barrio y la llamaste. Se acerc, la agarraste, la violaste en el csped de tu casa y la amenazaste con matarla si se lo contaba a alguien. C... cmo sabes todo eso? Era un poco estirada reconoci Callie, pero era amiga ma. Tena clase. Cosa que no puede decirse de ti. Socorro. Ni suees que van a rescatarte. Voy a hacerte una buena propuesta. Dame los nombres de dos personas que te hayan destrozado la vida como t a Monica. Si quieres que se haga justicia, sta es tu oportunidad. Pero habla rapidito, porque ests a punto de pagar por tus pecados de forma permanente. Mencion a su entrenador y al chaval de Woodhaven que haba chutado el baln con toda la mala baba del mundo un segundo despus de que sonara el silbato. Callie limpi bien todas las superficies que pudiera haber tocado, incluida la jarra de zumo de naranja, la tapa y la botella de champn. Luego meti el corcho y las copas en la bolsa de lona que llevaba, junto con la nota que haba escrito y que le sac del bolsillo a Eddie Ray. Se detuvo un instante e inspeccion la suite. Le pareci que estaba esterilizada y se dirigi a la puerta. Slo se detuvo para pasar por encima del cuerpo de Eddie, que no dejaba de estremecerse. Ya haba terminado, estaba cansada de ser Monica.

52
Kathy Ellison casi haba acabado de pasear a su golden retriever, Wendy, por el sendero circular cuando vio a un hombretn al lado de un cochazo aparcado justo delante de ella. Haca un da precioso, soleado, y era un placer pasear por el recinto cerrado de la urbanizacin, que estaba en Marietta, a las afueras de Atlanta, Georgia. En los vecindarios como el de Kathy, donde las casas valan como mnimo un milln de dlares, prcticamente no haba delincuencia. De todos modos, el individuo que le cortaba el paso aquella maana era tan corpulento y tena la cara tan desfigurada y tan horrorosa que se detuvo de golpe a poco ms de cinco metros. Wendy tambin se fijo en l o se percat del miedo de su duea, como les pasa a veces a los perros. Poco a poco se le eriz el pelaje de la espalda y solt un gruido largo y grave. Kathy decidi que lo ms sensato era dar media vuelta y volver a casa por el mismo camino. Al girar sobre los talones oy que el hombre la llamaba por su nombre. Se qued paralizada, aturdida, aterrada. No era lgico que aquel individuo monstruoso supiera cmo se llamaba. No se asuste, seora, por favor le pidi mientras se acercaba. Entiendo que se sienta incmoda. Al principio la gente reacciona as. No puedo evitar tener este aspecto. Y lo he intentado, se lo aseguro. Lo mejor es que no me mire. Quinn ya se haba colocado a su lado. La pobre Wendy tiritaba de miedo y haba dejado un charquito en el suelo. Kathy, me llamo George Purvis y me temo que tengo malas noticias. Kathy no se haba movido del punto en que se haba quedado petrificada al or su nombre. Ni siquiera haba vuelto la cabeza hacia el hombre que tena al lado. As no podra identificarlo, de manera que quiz no le hara dao. Lo siento mucho, seor Purvis dijo. No me gustara ser maleducada, pero nos est asustando a mi perra y a m. No quiero or sus malas noticias. Me permite volver a mi casa? Quinn puso una rodilla en el suelo y tendi la mano para que Wendy la olisqueara, pero la perra le clav las mandbulas en la mueca, entre gruidos, y empez a desgarrarle la carne. A continuacin se puso a tirar de la mano de un lado a otro como si tratara de partirle el cuello a una rata enorme. Dios mo! exclam Kathy. Para, Wendy! Sultalo! Wendy obedeci. No sabe cmo lo lamento, seor Purvis. Nunca se comporta as. No se preocupe, seora contest Quinn, encogindose de hombros. No siento el dolor como la mayora de la gente. Vio que ella le miraba la mano ensangrentada y para eliminar la distraccin se la meti en el bolsillo. De todos modos, lo lamento mucho insisti Kathy. Respir hondo, se volvi hacia l e hizo un gran esfuerzo para no retroceder horrorizada. Lo mir a la cara y en esa ocasin vio ms de lo que esperaba. Se le humedecieron los ojos al pensar en el dolor que habra sufrido, en las cicatrices emocionales. Cul es esa mala noticia que quera darme? Quinn mir a ambos lados antes de responder. Segua con una rodilla en el suelo, para no descollar a su lado. Tiene que ver con su marido Brad. Qu le pasa? Me ha dado cincuenta mil dlares para que la mate. Kathy empez a hiperventilar. Se mare. Empezaron a zumbarle los odos. Si no se desmay fue sencillamente porque no quera que aquel monstruo la tocara. Recorri el entorno con la mirada en busca de ayuda, tratando de encontrar la mejor ruta de escape. No huya, se lo ruego. No voy a hacerlo. Qu? No voy a matarla. Por qu no? Hace un par de das que la vigilo y tambin a su marido. He llegado a la conclusin de que el que merece morir es l, no usted. Kathy lo mir a la cara para ver si le tomaba el pelo. Su expresin no le dijo nada, pero tambin era cierto que aquel rostro no pareca capaz de mostrar gran cosa, aparte de provocar terror. Tuvo la sensacin, al menos por el momento, de que no pretenda hacerle dao. Y por qu iba a querer matarme mi marido? pregunt. Se acuerda de Seinfeld? pregunt Quinn. De la serie de televisin o del cmico? De la serie. Claro. La vea siempre. Yo tambin. Ha visto el episodio en que George hace lo contrario? Cuando se pone a hacer siempre lo contrario de lo que haca antes? Exacto. Y entonces de repente todo le sale bien, se acuerda? S contest Kathy. Se acerca a la chica de la cafetera y le dice que es calvo, que est en el paro y que vive con sus padres. Exacto, y ella se queda encantada con l! Luego va a una entrevista de trabajo, lo hace todo mal y acaba contratado por los Yankees. S, s, me encanta esa serie, an sigo viendo a veces las reposiciones, pero qu tiene que ver eso con que no quiera matarme? Me pasa lo mismo que a George esa vez. Durante toda mi vida adulta he aceptado este tipo de encargos, sin hacer nunca preguntas, sin cuestionarme nunca los motivos, sin pensar nunca en la gente que tena que morir. Y qu he conseguido? Slo ser desgraciado. Tengo que trabajar y no s hacer nada ms. Resumiendo: su marido llam a alguien que llam a alguien. Y ahora ha aparecido usted. Exacto respondi Quinn. Pero esta vez me he puesto a pensar qu pasara si aceptara el dinero pero no hiciera el trabajo. Qu es lo peor que podra pasar? Kathy no supo qu responder. La he observado y puede que me equivoque, pero creo que es usted una buena persona. Pues gracias, seor Purvis. En realidad me llamo Quinn.

Muy bien... No es culpa suya que Brad vaya por ah tirndose a otra. Qu? S, se acuesta con una jovencita que trabaja en el Neiman Marcus de Buckhead, una dependienta de la joyera. Se llama Erica Vargas. Me imagino que por eso quiere deshacerse de usted, para poder follrsela constantemente y no dos veces por semana. Haga el favor, seor Quinn. Qu vocabulario. Es muy desagradable! Lo siento. En fin, me parece que Brad es un imbcil y que usted se merece algo mejor. Gracias por el cumplido, seor Quinn, si es que se trataba de un cumplido, pero se ha producido una terrible confusin. Me resulta inconcebible que Brad me sea infiel. Sucede muy a menudo. S, bueno, pero no a hombres tan poco apasionados como Brad. En cuanto a lo de ser capaz de un asesinato... Imposible. De repente, sin que Kathy llegara a verla bien, la mano de Quinn se abalanz sobre Wendy, la aferr y se la llev hacia el coche. Su duea corri tras l. Alto! exclam. Pero qu hace? Me llevo a Wendy de paseo. Si quiere, puede acompaarnos. No, por favor, seor Quinn, no haga eso. Mrela. Est aterrada. El gigante sigui avanzando hacia el coche. Recuerde lo que me ha contado sobre George de Seinfeld! Quinn le abri la puerta derecha. Ya le he contado lo que pensaba sobre ese tema afirm, pero algunas cosas hay que verlas para creerlas. Suba. Si nos damos prisa, los pillaremos en el acto. Kathy mir alrededor. Qu ha sido de nuestro guardia de seguridad? Est, eh, retenido por una urgencia familiar asegur Quinn, quitando importancia al asunto con un gesto de la mano herida. Lo dijo como de pasada, pero no previ las imgenes aterradoras que pasaron de repente por la cabeza de Kathy, que empez a temblar tan bruscamente que a Quinn le dio miedo de que sufriera un shock. Kathy, le prometo que no pasa nada. Pinselo: si quisiera matarla, ya estara a medio camino del cielo seal, y dio unas palmaditas en el asiento. Venga, suba y deje de preocuparse. Dentro de nada las traigo a Wendy y a usted a casa. Kathy no quera irse con l. En realidad, entrar en su coche habra sido lo ultimsimo que le habra apetecido hacer en toda su existencia, pero no soportaba la idea de perder a Wendy. Tom aire y, a regaadientes, subi al coche aferrndose a la idea de que quizs algn vecino haba visto lo suficiente como para llamar a la polica. Quinn arranc y devolvi a Wendy a su legtima ama. Mantuvo su palabra y no les hizo el menor dao a ninguna de las dos; en realidad, dio mucha conversacin durante el trayecto hasta Buckhead. An no eran las doce y haba poco trfico. Al cabo de poco rato el coche se detuvo. Desvi la atencin de Wendy y mir por la ventanilla. Y ahora qu? pregunt. Ahora esperamos. Kathy sigui la mirada de Quinn hasta la cafetera de la acera de enfrente, un local precioso donde se vean unos cmodos sillones por el ventanal de la fachada. Y precisamente en uno de esos cmodos sillones estaba sentado Brad con una jovencita deslumbrante. Quinn, Kathy y Wendy se acomodaron en los asientos y esperaron a que los amantes acabaran de comer y luego los vieron dirigirse tranquilamente, cogidos de la mano, a un hotel cercano. Permanecieron en el coche en silencio ms o menos una hora. A continuacin los vieron salir del hotel. Brad dio a Erica un ltimo abrazo. Nos lleva ya a casa? pidi Kathy. Quinn lo hizo. Se acuerda de lo que me ha contado antes sobre el personaje de George cuando lo haca todo al revs? pregunt Kathy antes de bajar del coche. Creo que podra irle bien. El gigante se pregunt qu habra dicho Donovan Creed para prolongar la conversacin. Y eso? fue lo que se le ocurri. La que tiene todo el dinero en este matrimonio soy yo, no Brad, pero l se llevar una millonada con el seguro de vida y una buena herencia si me pasa algo. Quinn saba adnde quera ir a parar. Puede quedarse los cincuenta mil de mi marido continu Kathy y le doy cincuenta ms. Entiende lo que le pido? Quiere que mate a su marido. No, por el amor de Dios! se rio Kathy. He invertido demasiado en ese capullo. Adems, estoy muy enamorada de l y desde luego no me hara ninguna gracia el tremendo escrutinio al que me someteran los periodistas y la polica. Quinn se haba equivocado. En vista de que no tena ni idea de adnde quera ir a parar, as se lo dijo. No lo comprende? pregunt Kathy. Quiero que mate a Erica. l asinti con aire distrado. Conozco a un to que dice que todos tenemos como mnimo a dos personas en nuestra vida que nos gustara que no hubieran nacido. Esas dos personas cambiaron el curso de nuestra existencia para peor y nunca hemos superado lo que nos hicieron. Me parece que su amigo puede tener razn. Aparte de Erica, hay alguien ms en su vida que le gustara que no hubiera nacido? Por Dios! Qu preguntas tan horripilantes hace usted! Puestos a suponer... Bueno, no me gusta hablar mal de los muertos afirm, pero se acuerda de aquel circo meditico que montaron hace unas semanas sobre Monica Childers? Quinn asinti. La conoca? Era mi hijastra. Me hizo la vida imposible. Tras ayudar a Kathy a fallecer de un modo apacible, Quinn la enterr a poca profundidad en un bosque del norte de Georgia, fue a los grandes almacenes y se puso a esperar a que Erica abandonara su puesto. No haba mucho trabajo, pero s algunos clientes que merodeaban por all. Quinn esper a que la zona del mostrador de joyera quedara vaca. Coloc un paquetito junto a la caja registradora y sali a la calle. Erica volvi del lavabo a su puesto y ech un vistazo para ver si su sustituta le haba dejado papeleo. Al comprobar que no, vio el paquete envuelto con un lazo que llevaba su nombre. Haba una nota: Acepta esto con todo mi amor. Hoy mismo voy a pedir el divorcio. Te quiero. Brad. Erica solt un chillido de emocin. Su sueo se haba hecho realidad, era lo que llevaba meses buscando. Se dedicaba a vender joyas en Neiman y estaba harta de ver a mujeres que compraban como si nada cosas que superaban su sueldo de todo un ao. Sus amigas la reprendan por salir siempre con hombres casados. Qu ganas tena de mostrarles el fruto de tanto esfuerzo! Desenvolvi el paquete con cuidado y levant la tapa poco a poco. Das despus, el equipo de limpieza segua encontrando restos de su cuerpo por los rincones ms insospechados.

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Me despert el primero, as que fui a la cocina y puse el horno a doscientos grados. Mientras se calentaba, ech en la batidora leche, harina, huevos, mantequilla, sal y extracto de vainilla y almendras. Lo mezcl a la mxima potencia durante un minuto entero, encontr el molde para hacer magdalenas de Kathleen y lo roci con espray de cocina sin materia grasa. Vert la mezcla en los huecos, met el molde en el horno y puse el temporizador a veintisiete minutos. A continuacin dej un poco de mantequilla en un plato para que se ablandara y volv al cuarto de Kathleen, que era mi sitio. Qu ha sido todo ese alboroto? pregunt. Estoy preparando popovers para desayunar contest, convencido de que le apeteceran unos buenos bollos ligeros. Preparar popovers caseros es imposible. Siempre se desmoronan antes de sacarlos del horno. Los mos no. Slo los restaurantes pijos saben hacer popovers que no se hundan. Slo los restaurantes pijos y yo correg. Si t te equivocas y yo acierto, alguna vez me llevars a un local pijo a desayunar? Tienes algo pensado? Me gustara desayunar en Tiffanys. Pues me parece que en realidad Tiffanys es una joyera, no un restaurante. Es broma! Me temo que no. Es que no he ledo el libro. Siempre haba credo... No te preocupes la tranquilic. Mis popovers no van a desmoronarse. No tendremos que ir a un local pijo. Qu rabia. Alguien conocido dijo una vez que puedes despedirte de tus amigos y tu familia y marcharte muy lejos, pero siempre estars a su lado porque no slo formas parte del mundo; el mundo forma parte de ti. O algo as. Lo importante era que nunca haba echado tanto de menos a alguien como a Kathleen en aquel ltimo viaje. Al regresar a su modesta casita con el revestimiento verde desledo, el medio desvn y el medio stano, al ver que se me echaba a los brazos de un salto, me aferraba con las piernas por la espalda y chillaba de alegra, bueno, me haba dado cuenta de que aquello deba de ser lo que animaba a los poetas a hacer tanta propaganda. Cunto falta para que se desmoronen los popovers? pregunt. Una eternidad, porque no van a desmoronarse. He perfeccionado una ciencia exacta. O sea, que eres un cocinero cientfico, no? Todos tenemos nuestra especialidad. La ma son las matemticas. Las matemticas? repet Me sonri con picarda. Aj. Por ejemplo, calcular cuntas veces puede meterse una cosa... dentro de otra solt, arqueando una ceja con aire seductor. Antes de que suene el reloj de un horno? pregunt. Pongamos esa hiptesis de trabajo. No lo s seguro, pero estoy dispuesto a dedicar todo mi esfuerzo a ayudarte a resolver la ecuacin. Y a eso nos dedicamos. El temporizador interrumpi nuestras investigaciones y decidimos proseguir con el experimento despus de desayunar. Kathleen cogi una manta de la cama, se envolvi, me sigui a la cocina y me vio extraer del horno un molde con unos popovers absolutamente perfectos. Los rellenamos con la mantequilla reblandecida. Ay... Dios... mo! aull. Siempre he buscado un hombre que supiera cocinar, pero al final he dado con algo an mejor: un hombre que sabe hacer dulces! Nos comimos dos cada uno y luego Kathleen me mir como si quisiera anunciar algo. Qu? pregunt. Me gustara contarte una cosa, pero a lo mejor sales pitando. No pienso salir pitando. A no ser que me digas que tienes otro compaero de laboratorio. Respir hondo y declar: Quiero adoptar a Addie. En serio? dije, bsicamente porque no saba qu contestar. La quiero mucho, Donovan, y ella a m. Siempre he querido tener hijos, pero gracias a los golpes de Ken hace aos que no puedo. En fin, es como si la eligiera entre todos los nios del mundo, sabes? Y me necesita. Y qu pasa con la ta Hazel? pregunt. Baj la vista. se es el problema. Hazel no quiere quedrsela, pero tampoco que me la quede yo. Por qu no? Cree que no podra atenderla bien, que debera encargarse de ella una agencia de adopcin que le encontrara una familia adecuada. O sea, un matrimonio tradicional, no? S. Con dinero suficiente para atenderla como necesita. Y qu le has dicho? Kathleen me cogi las manos. Le he dicho que las posibilidades de que una familia perfecta adopte a Addie son escasas y que puede que yo no tenga ni marido ni dinero, pero soy capaz de darle todo lo que necesita una nia de su

edad. Buena respuesta. Pero sigue sin firmar el consentimiento, aunque Addie se lo ha suplicado. Quieres que le diga cuatro cosas a la ta Hazel? Ay, te importara? Lo har hoy mismo contest. Nos quedamos all sentados en silencio. Donovan? dijo Kathleen por fin. Aj? Seguirs saliendo conmigo si adopto a Addie? Por qu lo preguntas? Muchos hombres preferiran salir con mujeres jvenes, despampanantes y con un buen par de tetas que no fueran madres solteras. Puaj exclam. Yo ni muerto! De camino a casa de la ta Hazel reflexion sobre las inmensas sumas de dinero que haba en las cuentas de Joe DeMeo de las que me haba apropiado. Era mucho ms rico de lo que haba previsto y, de hecho, seguan entrando fondos a buen ritmo. Supuse que sus contribuyentes an no se haban enterado del hundimiento de DeMeo. Tras pagar todos los gastos de la campaa, me haba quedado suficiente para dar un milln de dlares a Lou, otro a Kimberly y otro a Janet, que me pareci bastante contenta de recibir una tajada, aunque asegur que era un simple grano de arena comparado con todo lo que yo le haba costado en sufrimiento. Me acord de Garrett Unger, al que iban a detener aquella misma maana. No le haba dicho nada a Kathleen y tampoco le haba mencionado el milln de dlares que iban a transferir a su cuenta personal antes de las dos de la tarde, ni el fondo fiduciario que estaba preparando para Addie, quien recibira los primeros diez millones que le haba quitado a DeMeo. Eran todo sorpresas que, en contraste, haran que el desayuno en Tiffanys pareciera una nimiedad. Por no hablar de la mayor sorpresa de todas: Kathleen an no haba descubierto que no slo saba preparar dulces, sino tambin excelentes platos salados. El trfico avanzaba, pero a paso de tortuga. Mir por la ventanilla y vi montculos de nieve ennegrecida, nicos restos visibles de un crudo invierno. Pasamos a aquel ritmo pausado por debajo de un puente y me fij en que haba varios vagabundos acurrucados en grupo debajo de unas mantas, tratando de dormir. Me pregunt qu habra pasado en sus vidas para que hubieran acabado debajo de aquel puente. Le ped al conductor que parase a un lado. Baj del coche y me acerqu. Tengo una cosa que daros anunci. Tardaron un minuto, pero los tres vagabundos consiguieron incorporarse y quedarse sentados. Resultaba imposible saber si eran viejos o jvenes, lo que s quedaba claro era su grado uniforme de suciedad. Les di un billete de cien dlares a cada uno y los tres contestaron: Muchas gracias, to. El primero levant una botellita de brandy de moras en la que quedaba como mucho un sorbo. Quieres sentarte y tomar algo? ofreci. Otro da contest, pero no me march. Eres muy generoso, to coment otro. Muy, muy generoso. Sabes qu voy a hacer con mis cien pavos? pregunt otro. No, qu? Voy a irme a un bar bueno y a emborracharme con el mejor whisky que tengan. Asent. Pues yo voy a follarme a una ta intervino el segundo. Hace mucho tiempo que no me follo a una ta. Les di cien dlares ms a cada uno y coment: Ahora los tres podis emborracharos y follaros a una ta. Oye, imbcil, que yo soy una mujer! exclam el tercero. Hum, tienes razn, Agnes corrobor uno de los otros. Es un imbcil. Estaba a punto de disculparme cuando me son el mvil. Me desped con un gesto de mis nuevos amigos y volv a subir al coche para contestar. Creed... tengo... una... noticia... buena... y otra... mala. Hola, Victor salud. Primero la mala. El expe... rimento... social... ha... llegado... a su... fin. Me parece bien contest. Ya saba que era cuestin de tiempo que nos topramos con encargos para matar a personas que ya estaban muertas. Y la buena? Tengo... otra... idea... que es... in... cre... ble y... quiero... que... parti... cipes. Sacar tajada? Mucha. Y esto va a interferir en tus planes para conquistar el mundo? Podra... retra... sarlos... un poco... pero... ser... fasci... nante. La... verdad... es que... ser... lo ms... extra... ordina... rio... que... hayas... hecho... en toda... tu... vida! Soy todo odos. Me lo cont. Despus de escucharlo no pude negarme.