Diagnstico diferencial de la EPOC: otras enfermedades similares

Sbado, 2 de febrero de 2002.

El trmino EPOC engloba a un conjunto de enfermedades diferentes que comparten una serie de caractersticas comunes. Por otro lado, existen otras enfermedades, que no se incluyen en este trmino y que pueden ocasionar sntomas en todo similares, como son tos, fatiga y expectoracin. En este captulo vamos a intentar diferenciar distintas enfermedades dentro de la EPOC, y otras enfermedades fuera de sta que pueden tambin confundirse con ellas. Enfermedades englobadas en el trmino EPOC Existen dos enfermedades que son incluidas habitualmente en el trmino EPOC. Son similares, y raramente existen en una forma pura, por lo que los enfermos que las sufren suelen tener una mezcla de ambas con un predominio de una sobre otra. Estamos hablando de la bronquitis crnica y el enfisema. Ambas enfermedades son producidas por el tabaco (salvo muy raras excepciones); son crnicas, es decir, no tienen curacin y empeoran lentamente; y afectan a los pulmones y bronquios de forma que originan dificultad respiratoria. Sin embargo, tienen algunas caractersticas que las diferencian: Bronquitis crnica. Se caracteriza principalmente por producir tos y expectoracin mantenidas a lo largo del tiempo. Las glndulas productoras de moco de los bronquios aumentan en nmero y se hacen ms grandes debido al efecto irritante del tabaco sobre las paredes bronquiales. Esto produce un aumento del moco bronquial que para ser eliminado fuerza la produccin de tos. Los enfermos que la padecen suelen ser obesos y presentan congestin facial y torcica. En ocasiones tienen una coloracin azulada de los labios y los dedos, que traduce el dficit de oxgeno. Suelen tener abundantes infecciones respiratorias en forma de catarros intercurrentes que se acompaan de aumento de la tos y la expectoracin, fatiga, percepcin de ruidos en el pecho (sibilancias y roncus) y en ocasiones fiebre. Con frecuencia tienen tambin edemas (retencin de lquidos) en las piernas, apareciendo stas hinchadas, sobre todo en las ltimas horas del da. Enfisema. Se caracteriza por una destruccin progresiva del pulmn, que hace que se formen pequeos agujeros llenos de aire, que impiden un buen funcionamiento del mismo. Los enfermos que lo padecen suelen ser delgados, a veces marcadamente desnutridos. No presentan tos ni expectoracin llamativas. Tienen un trax muy voluminoso, debido a la gran cantidad de aire atrapado en sus pulmones. Tienen ms fatiga o dificultad respiratoria que los enfermos con bronquitis crnica, y menos infecciones respiratorias. Por ello la evolucin es ms uniforme, sin altos y bajos, hasta que en fases terminales presentan una fatiga muy llamativa e incapacitante. Existe una forma de enfisema, muy rara, no producida por el tabaco, sino debida a un defecto gentico, que es por un dficit de una protena llamada "alfa-1 antitripsina". Esta protena protege a nuestros pulmones de ser destruidos a consecuencia de distintas agresiones. Los enfermos que carecen de esta protena, padecen un enfisema con unas caractersticas similares a lo descrito, aunque a una edad ms temprana de la vida: hacia los 30 aos. El asma de larga evolucin, sobre todo en sus

formas ms rebeldes al tratamiento puede comportarse de forma similar a las anteriores, y en ocasiones se incluye tambin dentro del trmino EPOC. Sin embargo el asma, como luego veremos, tiene otras caractersticas distintas que hacen aconsejable considerarla como una enfermedad diferente. Otras enfermedades similares (no EPOC) Asma. El asma es una enfermedad crnica y que tambin afecta a los bronquios produciendo una obstruccin al paso del aire. Hasta aqu no hay nada distinto de la EPOC, pero se diferencia de ella en que la obstruccin que produce aparece de forma episdica, existiendo periodos de normalidad entre dichos episodios (recordemos que en la EPOC, la obstruccin bronquial es irreversible una vez producida). Por tanto, los sntomas tambin ocurren de forma episdica. Los ataques de asma cursan con tos, sibilancias, sensacin de ahogo y opresin torcica. Pueden llegar a ser muy graves e incluso producir la muerte en caso de que el tratamiento no se instaure a tiempo. El asma es frecuente entre gente joven y suele aparecer en la infancia. Con frecuencia mejora al llegar a la edad adulta. Se debe a una respuesta anmala de los bronquios ante distintos irritantes. En muchas ocasiones el causante de la enfermedad es el polen de las plantas en primavera, el polvo domstico o los epitelios (piel) de animales a consecuencia de una reaccin alrgica. Otras veces es imposible saber la causa de la enfermedad, principalmente en el asma que comienza en adultos. Lo ms importante en la enfermedad es evitar los ambientes que puedan ser propicios a producir los ataques y seguir un tratamiento que evite la aparicin de crisis graves. Bronquiectasias. Las bronquiectasias son dilataciones anormales e irreversibles de los bronquios. Pueden ser producidas por mltiples causas. Generalmente son secuelas de alguna enfermedad acontecida previamente; por ejemplo, una tuberculosis o alguna otra infeccin producida preferentemente durante la infancia (sarampin, tosferina, neumonas, etc.). Suelen localizarse en una zona concreta del pulmn, respetando al resto. Las dilataciones de los bronquios se llenan de secreciones mucosas que no pueden ser totalmente eliminadas mediante la tos. La expectoracin suele ser abundante, de aspecto mucopurulento y a diario, principalmente por la maana tras levantarse de la cama. Sin embargo parte de las secreciones quedan retenidas en las dilataciones bronquiales, dando lugar a la aparicin de infecciones recurrentes. Es habitual que distintas bacterias aniden en estos lugares de forma continuada, aumentando el dao ya existente sobre los bronquios. Estas bacterias pueden hacerse cada vez ms resistentes a los distintos antibiticos, siendo muy difciles de erradicar con el paso de los aos. Es relativamente frecuente que la expectoracin contenga sangre, sobre todo en los momentos en que se reactiva la infeccin bronquial. Raramente se puede producir un sangrado intenso, aunque cuando ello ocurre puede llegar a suponer una autntica emergencia. En esta enfermedad es muy importante la fisioterapia respiratoria para intentar eliminar esas secreciones que quedan retenidas mediante distintas tcnicas, as como el tratamiento de las infecciones recurrentes. Tambin es posible el tratamiento quirrgico, extirpando el trozo de pulmn ms afectado cuando se considere adecuado. Fibrosis qustica. La fibrosis qustica es una enfermedad hereditaria que se transmite de padres a hijos, aunque no es necesario que los padres presenten la enfermedad para que puedan tener un hijo que la padezca. Afecta a las glndulas del organismo, por lo que hay muchos rganos que se ven involucrados: piel, bronquios, pncreas, hgado, intestino, etc. La enfermedad se suele diagnosticar en los primeros aos de vida, ya sea por problemas digestivos o respiratorios, en todo similares a los que presentan los pacientes con EPOC. Las manifestaciones respiratorias vienen determinadas por alteraciones en el moco bronquial. ste es demasiado espeso y difcil de eliminar. Se producen infecciones bacterianas recurrentes, a veces neumonas y a la larga las bacterias acaban viviendo permanentemente en los bronquios de estos pacientes produciendo una inflamacin persistente similar a la que ocurre en la bronquitis crnica. Se pueden producir bronquiectasias como secuelas de estas infecciones. Los pulmones se van deteriorando hasta que finalmente se llega a la insuficiencia respiratoria. Una alternativa en el tratamiento de estos enfermos es el

trasplante pulmonar, cuando el tratamiento mdico ya no ofrece beneficios y existe un gran deterioro pulmonar. Insuficiencia cardiaca. La insuficiencia cardaca, de cualquier origen, puede tambin producir sntomas respiratorios similares a las enfermedades que acabamos de ver, aunque hay que ser conscientes de que tambin puede ser una consecuencia final de casi todas ellas. Consiste en una dificultad del corazn para bombear la sangre de forma adecuada para las necesidades del organismo. Los sntomas ms frecuentes de esta enfermedad son variados. Existe fatiga (disnea) al realizar ejercicio fsico, limitando las actividades de la persona enferma de forma similar al paciente con EPOC. La fatiga suele empeorar al acostarse, y el individuo necesita habitualmente elevar la cabecera de la cama para mejorar la sensacin de ahogo. Es habitual la aparicin de hinchazn inicialmente en los tobillos y despus en las piernas, sobre todo a ltimas horas del da. Por la noche, en la cama pueden aparecer crisis de ahogo e incluso sibilantes, simulando ataques de asma, debido a una acumulacin de lquido en los pulmones. Es lo que en medicina se denomina asma cardial. Esta situacin puede llegar a ser grave si llega a convertirse en un edema agudo de pulmn. En la insuficiencia cardiaca es caracterstico que la produccin de orina por el rin se reduzca, con lo que los enfermos suelen referir que orinan menos que antes. El tratamiento se basa en la utilizacin de diurticos (frmacos que aumentan la miccin) y en el control de los factores que hacen que el corazn funcione mal: hipertensin arterial, arritmias, enfermedades pulmonares, etc. Resumen A modo de resumen, podemos decir que los pacientes con EPOC presentan unos sntomas caractersticos, fundamentalmente tos, expectoracin y disnea, pero que no son exclusivos de esta enfermedad. Otras enfermedades del aparato respiratorio o de otros aparatos, pueden presentar sntomas similares, por lo que el diagnstico correcto por parte del mdico es vital para prescribir el tratamiento adecuado. Es preciso tener en cuenta tambin que un paciente con EPOC puede presentar otras enfermedades respiratorias intercurrentes, muchas de ellas relacionadas tambin con el tabaco, como es el cncer de pulmn, por lo que tambin ser muy importante consultar al mdico cuando los sntomas habituales que un paciente presenta, cambian, se acentan o empeoran o cuando aparecen sntomas nuevos que antes no existan.