EL LAMENTO DE LA GARZA

(Secuela a la triloga: "Leyendas de los Otori") Lian Hearn

2005, The harsh cry of the heron Traduccin: Mercedes !"e#

_____ 1 _____ -$%&enid, de'risa( uestros 'adres est)n luc*ando+ Otori Ta,eo escuc* con claridad la -o# de su *i.a, /uien lla0a1a a sus *er0anas desde la residencia del castillo de 2nuya0a+ Ta01i3n oa la 0e#cla de sonidos 'rocedentes del resto de la 4ortale#a y de la le.ana ciudad+ Sin e01argo, *aca caso o0iso de todos ellos, de la 0is0a 0anera /ue desatenda la 0eloda de los ta1lones del suelo de ruise"or, 1a.o sus 'ies+ 5nica0ente se concentra1a en el o'onente /ue tena 4rente a s: su es'osa 6aede+ 7o01atan con 'alos de 0adera+ Ta,eo era 0)s alto8 ella, #urda de naci0iento, conta1a con igual 4uer#a en a01as 0anos, 0ientras /ue la 0ano derec*a de su es'oso *a1a sido *erida con la *o.a de un 'u"al 0uc*os a"os atr)s+ 9or eso Ta,eo *a1a tenido /ue a'render a utili#ar la i#/uierda+ : no era a/u3lla la !nica lesin /ue entor'eca sus 0o-i0ientos+ ;ra el !lti0o da del a"o+ ;l 4ro resulta1a intenso, el cielo se 0ostra1a de un gris 0acilento y el sol a'enas se -islu01ra1a+ <urante el in-ierno, con 4recuencia 'ractica1an la luc*a: el cuer'o entra1a en calor y las articulaciones se 0antenan 4le=i1les8 ade0)s, a 6aede le agrada1a /ue sus *i.as co0'ro1aran c0o una 0u.er 'oda luc*ar igual /ue cual/uier *o01re+ Las *er0anas llegaron corriendo+ 7on la entrada del nue-o a"o, S*ige,o, la 0ayor, cu0'lira /uince a"os y las ge0elas, trece+ >a.o los 'ies de la

'ri0og3nita las ta1las de la -eranda co0en#aron a cantar, 0ientras /ue sus *er0anas, a la 0anera de la Tri1u, a'enas ro#a1an el entari0ado+ <esde ni"as *a1an correteado 'or el suelo de ruise"or y, casi sin darse cuenta, a'rendieron la 4or0a de 0antenerlo en silencio+ 6aede se ta'a1a el rostro con una 1u4anda de seda ro.a, de 0odo /ue Ta,eo slo 'oda -erle los o.os, a*ora 1rillantes a causa de la luc*a+ Sus 0o-i0ientos resulta1an )giles e i0'etuosos y costa1a creer /ue 4uera 0adre de tres *i.as, 'ues a!n se 0o-a con la 'otencia y la li1ertad de una 0uc*ac*a+ ;l e0'u.e de 6aede recorda1a a Ta,eo su 'ro'ia edad y de1ilidad 4sica+ Su es'osa asest un gol'e so1re el 'alo /ue 3l sostena y la 0ano se le resinti 'or el dolor+ -$Me rindo -$anunci+ -$%Ha ganado Madre( -$e=cla0aron sus *i.as+ S*ige,o corri *acia 6aede con una toalla+ -$9ara la -encedora -$le di.o inclinando la ca1e#a y o4reci3ndole el 'a"o con a01as 0anos+ -$<e0os gracias a /ue esta0os en tie0'os de 'a# -$o1ser- la se"ora Otori con una sonrisa, 0ientras se seca1a el rostro -$+ &uestro 'adre *a a'rendido las artes de la di'lo0acia, y ya no necesita luc*ar 'ara so1re-i-ir+ -$9or lo 0enos, *e conseguido entrar en calor -$re'uso Ta,eo, y des'u3s reali# una se"a a uno de los guardias /ue *a1an estado o1ser-ando desde el .ardn 'ara /ue recogiera las ar0as+ -$9er0tenos luc*ar contra ti, 9adre -$su'lic Mi,i, la 0enor de las ge0elas+ Se enca0in al 1orde de la -eranda y e=tendi los 1ra#os en direccin al soldado+ ?l entregarle el 'alo de 0adera, 3ste tu-o es'ecial cuidado en no 0irar o ro#ar a la ni"a+ Ta,eo se 'ercat de la reticencia del centinela+ 2ncluso los *o01res 0aduros, los soldados aguerridos, te0an a las ge0elas8 lo 0is0o le ocurra, re4le=ion con l)sti0a, a la 'ro'ia 0adre de las ni"as+ -$&ea0os lo /ue *a a'rendido S*ige,o -$'ro'uso Ta,eo-$+ 9od3is co01atir con ella, un asalto cada una+ <urante -arios a"os, su *i.a 0ayor *a1a 'asado largas te0'oradas en el te0'lo de Teraya0a, donde 1a.o la su'er-isin del anciano a1ad, Matsuda S*ingen, y la de 6u1o Ma,oto y Miyos*i @e01a, a'renda la Senda del houou. S*ige,o *a1a regresado a 2nuya0a el da anterior 'ara cele1rar con su 4a0ilia el ?"o ue-o,

as co0o su 'ro'ia 0ayora de edad+ ?*ora, Ta,eo la o1ser-a1a 0ientras ella coga el 'alo /ue su 'adre *a1a utili#ado y se asegura1a de /ue Mi,i se /uedase con el 0)s li-iano+ Asica0ente, la .o-en se 'areca 0uc*o a su 0adre+ ?01as co0'artan la 0is0a es1elte# y a'arente 4ragilidad, 'ero S*ige,o dis'ona de 'ersonalidad 'ro'ia: era 'r)ctica, cordial y ecu)ni0e+ La Senda del houou i0'ona una disci'lina rigurosa, y los 0aestros de S*ige,o no le *acan concesin alguna a causa de su edad o su condicin de 0u.er+ ? 'esar de ello la 0uc*ac*a ace'ta1a con entusias0o las ense"an#as y el adiestra0iento, los largos das de silencio y soledad+ Ha1a acudido a Teraya0a 'or eleccin 'ro'ia, 'uesto /ue la Senda del houou era una -a de 'a# y desde la ni"e# *a1a co0'artido con su 'adre la -isin de una tierra tran/uila donde la 'ro'agacin de la -iolencia .a0)s se 'er0ita+ Su 03todo de luc*a era 0uy di4erente al /ue *a1a a'rendido Ta,eo, y 3ste dis4ruta1a al o1ser-ar a su *i.a 0ayor y 'ercatarse de /ue los 0o-i0ientos de ata/ue tradicionales se *a1an trans4or0ado en acciones de de4ensa 'ro'ia, con el o1.eti-o de desar0ar al ad-ersario sin *erirle+ -$ ada de tra0'as -$ad-irti Ta,eo a Mi,i, 'ues las ge0elas 'osean las 0is0as dotes e=traordinarias /ue su 'adre, *eredadas de la Tri1u+ 2ncluso 0)s, sos'ec*a1a 3l+ ? 'unto de cu0'lir trece a"os, i1an desarrollando tales destre#as con ra'ide#, y aun/ue tenan 'ro*i1ido e0'learlas en la -ida cotidiana, a -eces no conseguan -encer la tentacin de enga"ar a sus 0aestros y 1urlar a los sir-ientes+ -$B9or /u3 no 'uedo yo ense"arle a 9adre lo /ue *e a'rendidoC -$'rotest Mi,i, 'ues ella ta01i3n *a1a regresado reciente0ente de la aldea de la Tri1u, donde la 4a0ilia Muto se encarga1a de su adiestra0iento+ Su *er0ana Maya acudira all una -e# concluidas las 4esti-idades+ ;n a/uellos das eran contadas las ocasiones en /ue se reuna toda la 4a0ilia, 'ues la di4erente 4or0acin de las *i.as y la o1ligacin de los 'adres de atender a los Tres 9ases 'or igual su'onan -ia.es constantes y 4recuentes se'araciones+ Las e=igencias de go1ierno i1an en au0ento: negociaciones con el e=tran.ero8 e='ediciones y transacciones co0erciales8 el 0anteni0iento y desarrollo del ar0a0ento8 la su'er-isin de los distritos locales /ue organi#a1an su 'ro'ia ad0inistracin8 la e='eri0entacin agrcola8 la i0'ortacin de nue-a tecnologa y de

artesanos e=tran.eros8 los tri1unales, /ue atendan toda clase de /ue.as y agra-ios+ Ta,eo y 6aede co0'artan tales cargas en igual 0edida+ ;lla se ocu'a1a 'rinci'al0ente del Oeste8 3l, del 9as Medio, y a01os, con.unta0ente, del ;ste, donde la *er0ana de 6aede, ?i, y su 0arido, Sonoda Mitsuru, 0antenan el control del anterior do0inio To*an+ Mi,i, aun/ue 0edia ca1e#a 0)s 1a.a /ue su *er0ana 0ayor, conta1a con gran 4ortale#a y -elocidad8 en co0'aracin, 'areca /ue S*ige,o a'enas se 0o-a+ ?un as, la ge0ela no consegua su'erar la guardia de su contrincante+ Mo0entos des'u3s Mi,i 'erdi el 'alo con el /ue co01ata, /ue se le esca' -olando de las 0anos+ Mientras se ele-a1a en el aire, S*ige,o lo atra' sin es4uer#o alguno+ -$%Has *ec*o tra0'a( -$'rotest Mi,i, 4alta de res'iracin+ -$;l se"or @e01a 0e ense" esa t3cnica -$res'ondi su *er0ana con orgullo+ Maya, la otra ge0ela, se en4rent a S*ige,o a continuacin, con igual resultado+ 7on las 0e.illas ru1ori#adas, la 0ayor de las *er0anas su'lic: -$9adre, d3.a0e luc*ar contra ti+ -$Muy 1ien -$accedi 3l, i0'resionado 'or lo 0uc*o /ue la .o-en *a1a a'rendido y curioso 'or a-eriguar c0o res'ondera ante la t3cnica de un guerrero -eterano+ Ta,eo atac con ra'ide#, sin reser-as, y el 'ri0er asalto to0 a su *i.a 'or sor'resa+ Le ro# el 'ec*o con el 'alo, si 1ien re'ri0i el i0'ulso 'ara no *erirla+ -$Dna es'ada te *a1ra 0atado -$se"al+ -$Otra -e# -$re'lic ella con cal0a, en esta ocasin 're'arada 'ara el ata/ue+ La 0uc*ac*a co0en# a 0o-erse sua-e y r)'ida0ente, es/ui- dos gol'es y se 'lant en el costado derec*o de su 'rogenitor, donde la 0ano era 0)s d31il+ ?-an# un 'oco, lo su4iciente 'ara desesta1ili#arle, y luego contorsion el cuer'o entero+ ;l 'alo se le esca' a su 'adre de las 0anos y cay al suelo+ Ta,eo escuc* c0o las ge0elas, al igual /ue los centinelas, a*oga1an un grito+ -$>ien *ec*o -$a'ro1+ -$ o te *as es4or#ado -$se /ue. S*ige,o, dece'cionada+ -$S /ue 0e *e es4or#ado, tanto co0o en el 'ri0er asalto+ <e todas 4or0as, *ay /ue tener en cuenta /ue tu 0adre ya 0e *a1a de.ado e=*austo, y ade0)s estoy -ie.o y en 1a.a 4or0a 4sica+

-$% o( -$e=cla0 Maya-$+ S*ige,o *a ganado+ -$9ero es co0o si *icieras tra0'a -$re'lic Mi,i con seriedad-$+ B70o es 'osi1leC Su *er0ana 0ayor es1o# una sonrisa 0ientras sacuda la ca1e#a+ -$Hay /ue e0'lear la 0ente, el es'ritu y el cuer'o al 0is0o tie0'o+ Tard3 0eses en a'renderlo+ o 'uedo e='licarlo as co0o as+ -$Lo *as *ec*o 0uy 1ien -$inter-ino su 0adre-$+ ;stoy orgullosa de ti+ Su -o# denota1a cari"o y ad0iracin, co0o era *a1itual cuando 6aede se diriga a su *i.a 0ayor+ Las ge0elas interca01iaron una 0irada+ "Tienen celos", 'ens Ta,eo+ "Saben que su madre quiere a Shigeko ms que a ellas." ;ntonces le e01arg el 4recuente senti0iento de 'roteccin *acia sus *i.as 0enores+ Sie0're *a1a intentado a'artarlas de cual/uier da"o, desde el 0o0ento 0is0o de su naci0iento, cuando 7*iyo *a1a /uerido lle-arse a Mi,i, la segunda, y de.arla 0orir+ ;n a/uellos das se trata1a de una 'r)ctica *a1itual /ue, 'osi1le0ente, segua en -igor en la 0ayor 'arte del 'as, ya /ue se considera1a /ue el naci0iento de ge0elos era antinatural en los seres *u0anos y les ase0e.a1a a ani0ales tales co0o los 'erros o los gatos+ -$9odr) 'arecerte cruel, se"or Ta,eo -$le *a1a ad-ertido 7*iyo-$, 'ero es 0e.or actuar a*ora /ue tener /ue so'ortar la desgracia y la 0ala 4ortuna a las /ue, co0o 'adre de ge0elas, la gente 'ensar) /ue est)s destinado+ -$B70o ser) 'osi1le /ue el 'ue1lo a1andone de una -e# 'or todas sus su'ersticiones y crueldades si no les da0os e.e0'loC -$re'lic Ta,eo, indignado, 'ues al *a1erse criado entre los Ocultos -alora1a la -ida de un ni"o 'or enci0a de cual/uier otra cosa, y no 'oda creer /ue 'erdonar la -ida a un reci3n nacido 'udiera ser o1.eto de desa'ro1acin o de 0ala suerte+ 7on 'osterioridad, le *a1a sor'rendido la tenacidad de se0e.ante su'ersticin+ La 'ro'ia 6aede no era del todo a.ena a ella, y su actitud 'ara con sus *i.as 0enores re4le.a1a su inc0oda a01i-alencia+ 9re4era /ue -i-ieran se'aradas, y as ocurra durante la 0ayor 'arte del a"o, 'uesto /ue se alterna1an a la *ora de alo.arse con la Tri1u8 ade0)s, no /uera /ue las dos ge0elas se *allaran 'resentes en la cele1racin de la 0ayora de edad de su

*er0ana, te0iendo /ue su 'resencia 'udiera traer 0ala suerte a S*ige,o+ 9ero 3sta, /ue se 0ostra1a tan 'rotectora con las 0elli#as co0o su 'ro'io 'adre, *a1a insistido en /ue a01as la aco0'a"aran+ Ta,eo se alegr 'or ello, 'ues nunca se senta tan 4eli# co0o cuando la 4a0ilia al co0'leto se reuna, cuando se encontra1an a su lado+ Mir a sus *i.as y a su 0u.er con a4ecto, y de 'ronto cay en la cuenta de /ue tal senti0iento esta1a siendo ree0'la#ado 'or otro 0)s a'asionado: el deseo de yacer con su es'osa y notar la 'iel de 6aede contra la suya+ La luc*a con los 'alos de 0adera *a1a des'ertado recuerdos de cuando se ena0or de ella, de la 'ri0era -e# /ue se *a1an en4rentado en co01ate en TsuEano+ Fl tena diecisiete a"os y ella, /uince+ Aue all 0is0o, en 2nuya0a, casi e=acta0ente en el 0is0o lugar donde a*ora se encontra1an, donde *a1an yacido .untos 'or -e# 'ri0era, lle-ados 'or una 'asin nacida del su4ri0iento y la deses'eracin+ La residencia anterior, el castillo de 2ida Sada0u -$el 'ri0er suelo de ruise"or-$, *a1a ardido en la cada de la ciudad de 2nuya0a8 'ero ?rai <aiic*i la *a1a *ec*o reconstruir de 4or0a si0ilar y a*ora se *a1a con-ertido en una de las c3le1res 7uatro 7iudades de los Tres 9ases, a las /ue el go1ierno se traslada1a alternati-a0ente cada tres 0eses+ -$Las c*icas de1eran descansar -$co0ent Ta,eo, 'uesto /ue a 0edianoc*e se cele1raran 'rolongadas cere0onias ante los santuarios, a las /ue seguira la 4iesta del ?"o ue-o+ o se iran a la ca0a *asta la *ora del Tigre-$+ :o ta01i3n 0e tu01ar3 un rato+ -$&oy a 'edir /ue lle-en 1raseros a la *a1itacin -$re'uso 6aede-$8 en seguida 0e reunir3 contigo+ Gara cuando acudi .unto a su es'oso, el te0'rano atardecer in-ernal se *a1a instalado ya+ ? 'esar de los 1raseros, en los /ue el car1n -egetal lan#a1a destellos, el aliento de 6aede 4or0a1a una nu1e 1lanca en el aire g3lido+ Ha1a to0ado un 1a"o, y la 4ragancia a sal-ado de arro# y *o.as de aloe 'er0aneca en su 'iel+ >a.o la acolc*ada t!nica de in-ierno su cuer'o e0ita calor+ Ta,eo desa1roc* el 4a.n de su es'osa e introdu.o las 0anos 1a.o el te.ido, atrayendo a 6aede *acia s+ Luego a4lo. el 'a"uelo /ue le cu1ra la ca1e#a, lo a'art a un lado y acarici la 'elusa de tacto sedoso+ -$ o -$o1.et ella-$+ ;s *orri1le+ Ta,eo sa1a /ue su 0u.er nunca se *a1a re'uesto de la '3rdida de su *er0osa ca1ellera ni de las cicatrices /ue 0arca1an su ')lida nuca, /ue arruina1an la 1elle#a /ue anta"o 4uera 0oti-o de leyendas

y su'ersticiones8 'ero 3l no re'ara1a en la de4or0idad, tan slo a'recia1a la -ulnera1ilidad de su 0u.er /ue, a sus 'ro'ios o.os, la *aca a!n 0)s adora1le+ -$Me gusta+ Ocurre co0o con los actores: te *ace 'arecer un *o01re y una 0u.er al 0is0o tie0'o8 adulta y ni"a a la -e#+ -$;ntonces t! ta01i3n tienes /ue 0ostrar0e tus *eridas+ -$6aede a'art el guante de seda /ue Ta,eo sola lle-ar en la 0ano derec*a y se lle- a los la1ios los 0u"ones /ue a*ora tena 'or dedos-$+ BTe *ice da"o, antesC -$ o8 slo 0e 0olesta un 'oco+ Los gol'es sacuden las articulaciones y 0e 'ro-ocan dolor+++ -$y en -o# 1a.a, a"adi:-$ La desa#n /ue a*ora siento es 'or otro 0oti-o+ -$;so s 'uedo curarlo -$susurr ella tirando de 3l, a1ri3ndose 'ara 3l, lle-)ndole a su interior, en4rent)ndose a su urgencia con la suya 'ro'ia y luego derriti3ndose de ternura+ ?dora1a la 4a0iliaridad de la 'iel de su 0arido, su ca1ello, su olor y la 'eculiaridad /ue cada acto de a0or traa nue-a0ente consigo+ -$Sie0're logras curar0e -$di.o 3l, 0)s tarde-$+ Me de-uel-es la entere#a+ 6aede yaca en los 1ra#os de Ta,eo, con la ca1e#a a'oyada en el *o01ro de 3ste+ 9ase la -ista 'or la *a1itacin+ Las l)0'aras 1rilla1an so1re sus 'edestales de *ierro, 'ero 0)s all) de las contra-entanas el cielo se *alla1a en tinie1las+ -$<e1i de ser 0uy cerca de a/u donde nos a1ra#a0os 'or 'ri0era -e#+ -$Mientras 2ida esta1a 0uerto, tirado en el suelo+ 7reo /ue est)1a0os 'osedos+ -$9osedos, aterrori#ados, deses'erados+ ?s 0e senta yo+ o /uera ad0itir lo /ue *a1a *ec*o+ : no es'era1a -ol-er a -er otro a0anecer+ Me costa1a dar cr3dito a /ue estu-ieras all, con0igo+ Me 'areca algo so1renatural, co0o si tu -alenta *u1iera col0ado todos 0is deseos+ Ta,eo -ol-i la ca1e#a 'ara 0irarla+ -$ o 4ue -alenta+ Tena la intencin de 0atar a 2ida, 'ero 3l ya esta1a 0uerto+ 9er0it /ue todo el 0undo creyera /ue yo le *a1a 0atado8 'ens3 /ue as te 'rotegera -$0ur0ur, y se su0i en el silencio+ -$Lo -aleroso 4ue el *ec*o de regresar al castillo con la intencin de asesinarle -$argu0ent 6aede+ -$? lo largo de 0i -ida *e co0etido 0uc*os actos de los /ue 0e

arre'iento -$re'lic 3l-$+ ;ntre ellos, ese enga"o no 4ue el 'eor, 'ero no 'or eso *a de.ado de e=istir+ O.al) 'udiera en0endarlo y contarle al 0undo entero /ui3n -eng en realidad las 0uertes del se"or S*igeru y la se"ora Maruya0a+ -$:o 0e alegro de /ue el secreto siga sin des-elarse -$re'uso 6aede-$+ ?de0)s, 'iensa en la con4usin /ue causaras entre los cantores y los 'oetas: tendran /ue -ol-er a escri1ir el relato de tus gestas+ -$;l *ec*o de /ue todos estos a"os 0e *ayan to0ado 'or un *3roe *a resultado de utilidad, y 1uena 'arte de lo /ue *e conseguido *a sido 'or esa causa+ 9ero no 'uedo e-itar la sensacin de *a1er estado 4ingiendo toda 0i -ida, asu0iendo cualidades /ue no 'oseo+ Las *a#a"as /ue a*ora se cele1ran ocurrieron gracias a la ayuda de otras 'ersonas, /ue 'or lo general *an 'asado desa'erci1idas, o 'or la inter-encin del destino+ -$La carrera a la costa es una de las 0)s cele1radas -$a'unt 6aede, con un 0ati# de 1ro0a en su -o#+ -$%;=acto( :, sin e01argo, esta1a *uyendo de ?rai+ -$: luego el 7ielo se encarg del 'ro'io ?rai -$'rosigui 6aede-$+ Has 'er0itido /ue el destino o los es'ritus del M)s ?ll) te utili#aran 'ara sus 'ro'sitos+ BHu3 otra cosa 'uede *acer cual/uiera de nosotrosC -$ o *u1iera logrado nada sin ti -$Ta,eo acerc a su es'osa de nue-o .unto a s y, sua-e0ente, 'as las 0anos 'or su cuello 0agullado, notando al tacto las rgidas ner-aduras de te.ido causadas 'or las lla0as-$+ Mientras 'er0ane#ca0os unidos, nuestro 'as conser-ar) la 'a# y la 4ortale#a+ -$Tal -e# *aya0os conce1ido un *i.o -arn+++ -$0usit 6aede, inca'a# de ocultar la a"oran#a /ue su -o# denota1a+ -$%7on4o en /ue no( -$e=cla0 Ta,eo-$+ 9or dos -eces, 0i descendencia *a estado a 'unto de costarte la -ida+ o necesita0os un -arn -$a"adi, con tono 0)s ligero-$+ :a tene0os tres *i.as+ -$;so le di.e una -e# a 0i 'adre -$con4es 6aede-$+ :o o'ina1a /ue de1era tener los 0is0os derec*os /ue si *u1iera nacido *o01re+ -$?s suceder) con S*ige,o+ Heredar) los Tres 9ases, /ue luego 'asar)n a sus *i.os+ -$%Sus *i.os( ;lla 0is0a 'arece a!n una ni"a y, sin e01argo, casi *a alcan#ado la edad 'ara des'osarse+ B? /ui3n 'odre0os encontrar 'ara su 0atri0onioC

-$ o *ay 'risa+ S*ige,o es un tesoro, una .oya de -alor incalcula1le+ o la entregare0os a 1a.o 'recio+ 6aede reto0 el te0a anterior, co0o si le carco0iera 'or dentro+ -$<eseo darte un *i.o -arn+ -$? 'esar de tu 'ro'ia *erencia y del e.e0'lo de la se"ora Maruya0a, sigues *a1lando co0o la *i.a de una 4a0ilia de guerreros+ 9asados unos instantes, ella res'ondi con -o# 'ausada: -$9ero /ui#) sea0os de0asiado 0ayores+ Todos se 'reguntan 'or /u3 no to0as una segunda es'osa o una concu1ina con la /ue tener 0)s *i.os+ -$Slo deseo a una 0u.er -$re'lic Ta,eo con seriedad-$+ Sean cuales 4ueren las e0ociones /ue *e si0ulado sentir o los 'a'eles /ue *aya 'odido inter'retar, 0i a0or 'or ti es aut3ntico, -erdadero+ Ia0)s yacer3 con nadie 0)s /ue contigo+ :a sa1es /ue *ice un .ura0ento a la diosa 6annon, en O,a0a+ Lo *e cu0'lido durante diecis3is a"os y no 'ienso /ue1rantarlo a*ora+ -$Me 0orira de celos -$ad0iti 6aede-$+ 9ero lo /ue yo sienta carece de i0'ortancia en co0'aracin con las necesidades del 'as+ -$;l a0or /ue nos une con4or0a los ci0ientos de nuestro 1uen go1ierno+ unca *ar3 nada /ue 'ueda 0inarlos+ La oscuridad y la /uietud /ue los en-ol-a i0'ulsaron a 6aede a dar -o# a sus 'reocu'aciones+ -$? -eces tengo la i0'resin de /ue las ge0elas 0e o1struyeron la 0atri#+ Tal -e#, si no *u1ieran nacido, yo *a1ra 'odido conce1ir *i.os -arones+ -$ o de1eras 'restar atencin a las su'ersticiones 'ro'ias de las ancianas+ -$9uede /ue tengas ra#n8 'ero B/u3 ser) de nuestras *i.as 0enoresC Si algo llegara a sucederle a S*ige,o, /ue el 7ielo no lo 'er0ita, es i0'ensa1le /ue reci1ieran la *erencia /ue corres'onde a su *er0ana+ B: con /ui3n se casar)nC inguna 4a0ilia de no1les o de guerreros se arriesgara a ace'tar a una ge0ela, so1re todo si est) conta0inada ('erdna0e, te lo ruego) con la sangre de la Tri1u y cuenta con esos 'oderes e=traordinarios /ue tanto recuerdan a la 1ru.era+ Ta,eo no 'oda negar /ue a 0enudo le 'ertur1a1an los 0is0os te0ores, 'ero trata1a de a'artarlos de su 0ente+ Las ge0elas eran casi unas ni"as: B/ui3n sa1a lo /ue el destino les tena guardadoC

6aede *a1la1a con -o# so"olienta+ -$BTe acuerdas cuando nos se'ara0os en Teraya0aC Me 0iraste 4i.a0ente a los o.os y 0e /ued3 dor0ida+ unca te *e contado /ue so"3 con la diosa >lanca+ "Ten 'aciencia -$0e di.o-$, 3l -endr) a 1uscarte"+ : en las cue-as sagradas -ol- a escuc*ar su -o#, /ue re'eta las 0is0as 'ala1ras+ Aue lo !nico /ue 0e ayud a so'ortar el cauti-erio en casa del se"or Au.iEara+ ?ll a'rend a ser 'aciente, a es'erar, a no *acer nada /ue 'udiera ser-ir de e=cusa 'ara tener /ue /uitar0e la -ida+ : des'u3s, una -e# /ue 3l *u1o 0uerto, las cue-as eran el !nico lugar donde an*ela1a estar8 desea1a regresar a la diosa+ Si t! no *u1ieras llegado, *a1ra 'er0anecido all, a su ser-icio, el resto de 0is das+ 9ero llegaste+ Te -i+++ tan delgado, toda-a a4ectado 'or el -eneno, con tu *er0osa 0ano destro#ada+ Ia0)s ol-idar3 a/uel 0o0ento: tu 0ano so1re 0i cuello, la nie-e cayendo, el )s'ero la0ento de la gar#a+++ -$ o 0ere#co tu a0or -$susurr Ta,eo-$+ ;s la 0ayor 1endicin de 0i e=istencia8 no 'uedo -i-ir sin ti+ Mi -ida ta01i3n *a sido guiada 'or una 'ro4eca+++ -$Me lo contaste+ : *e0os 'resenciado c0o se cu0'la: las cinco 1atallas8 la tierra, /ue cu0'lira el deseo del 7ielo+++ "Le anunciar el resto ahora -$resol-i Ta,eo-$, le ex licar que no quiero !arones orque la ermita"a ciega me di#o que mi ro io hi#o me traer$a la muerte. Le hablar de %uki y del hi#o que sta tu!o, que ahora tiene diecisis a"os y del que yo soy adre". 9ero no encontr aliento 'ara causar dolor a su 0u.er+ BHu3 conseguira re0o-iendo el 'asadoC Las cinco 1atallas *a1an entrado a 4or0ar 'arte de la 0itologa de los Otori, aun/ue Ta,eo era consciente de /ue 3l 0is0o *a1a decidido c0o contar a/uellas 1atallas: 'odran *a1er sido seis, o cuatro, acaso tres+ ;ra 'osi1le alterar y 0ani'ular las 'ala1ras de 0anera /ue 'udieran signi4icar casi cual/uier cosa+ 7uando se crea en una 'rediccin, 3sta con 4recuencia se con-erta en realidad+ <ecidi no di4undir la 'ro4eca, no 4uera a ser /ue, al *acerlo, le otorgara -ida+ Se dio cuenta de /ue 6aede se *a1a dor0ido+ >a.o las 0antas senta calor, aun/ue en el rostro nota1a el aire *elado+ ?l ca1o de un rato tendra /ue le-antarse, to0ar un 1a"o, -estirse con ro'as 4or0ales y 're'ararse 'ara las cere0onias /ue daran la 1ien-enida al ?"o ue-o+ Sera una noc*e larga+ Los 0!sculos de Ta,eo e0'e#aron a rela.arse y 3l ta01i3n se su0i en el sue"o+

_____ 2 _____ Las tres *i.as del se"or Otori a0a1an el ca0ino de entrada al te0'lo de 2nuya0a, 'ues esta1a .alonado con estatuas de 'erros 1lancos intercaladas entre linternas de 'iedra donde ardan cientos de l)0'aras en las noc*es de las grandes 4esti-idades8 3stas arro.a1an luces 'ar'adeantes so1re las 4iguras, *aci3ndolas 'arecer -i-as+ ;l aire 4ro, i0'regnado de *u0o y del aro0a a incienso y a 'ino reci3n cortado, les entu0eca las 0e.illas, las 0anos y los 'ies+ Los de-otos /ue reali#a1an la 'ri0era -isita sagrada del ?"o ue-o se a'i"a1an en los escalones de 'iedra /ue ascendan *asta el te0'lo, y desde las alturas ta"a la gigantesca ca0'ana, /ue 'ro-oca1a escalo4ros en S*ige,o+ Su 0adre se encontra1a unos cuantos 'asos 'or delante de ella8 ca0ina1a .unto a Muto S*i#u,a, su 0e.or a0iga+ ;l 0arido de 3sta, el doctor 2s*ida, se *alla1a ausente de1ido a uno de sus -ia.es al continente+ o se es'era1a su regreso *asta la 'ri0a-era, y S*ige,o se alegra1a de /ue S*i#u,a 4uera a 'asar el in-ierno con la 4a0ilia Otori, 'ues era de las 'ocas 'ersonas a las /ue las ge0elas res'eta1an y 'resta1an atencin8 ade0)s, 'ensa1a la .o-en, S*i#u,a se 'reocu'a1a genuina0ente 'or a01as ni"as y sa1a co0'renderlas+ Las ge0elas ca0ina1an .unto a su *er0ana 0ayor, una a cada lado+ <e -e# en cuando alguien de entre la 0ultitud /ue las rodea1a se /ueda1a 0ir)ndolas y luego se a'arta1a, no 4uera a ser /ue tro'e#ara con las 0uc*ac*as8 'ero, en general, 1a.o la tenue lu# 'asa1an inad-ertidas+ S*ige,o sa1a /ue -arios guardias las escolta1an, tanto 'or delante co0o a sus es'aldas, y /ue Ta,u -$el *i.o de S*i#u,a-$ atenda al 'adre de las 0uc*ac*as 0ientras 3ste lle-a1a a ca1o las cere0onias en la na-e 'rinci'al del te0'lo+ La .o-en no tena 0iedo, en a1soluto8 sa1a /ue tanto S*i#u,a co0o su 0adre i1an ar0adas con es'adas cortas y ella 0is0a esconda 1a.o su t!nica un 'alo de gran utilidad /ue @e01a le *a1a ense"ado a utili#ar con el 4in de inca'acitar a un *o01re sin llegar a 0atarlo+ ;n su 4uero interno al1erga1a la es'eran#a de 'oder 'onerlo a 'rue1a, 'ero no 'areca 'ro1a1le /ue las atacaran en 'leno cora#n de 2nuya0a+ 7on todo, *a1a algo en la oscuridad de la noc*e /ue la *aca

0antenerse en guardia: Bno solan decirle sus 0aestros /ue un guerrero sie0're de1e estar 're'arado de 0anera /ue la 0uerte, ya 4uera la 'ro'ia o la del ad-ersario, 'udiera e-itarse al antici'arse a ellaC Llegaron a la na-e 'rinci'al del santuario, donde S*ige,o ad-irti la 4igura de su 'adre, e0'e/ue"ecida 'or los altos tec*os y las gigantescas estatuas de los se"ores del 7ielo, los guardianes del otro 0undo+ 7osta1a creer /ue a/uel *o01re de as'ecto so1rio, sentado con tanta gra-edad ante el altar, 4uera el 0is0o contra el /ue ella *a1a co01atido la 'asada tarde so1re el suelo de ruise"or+ La e01arg una oleada de cari"o y res'eto *acia Ta,eo+ Dna -e# /ue se *u1ieron reali#ado las o4rendas y entonado las oraciones ante el 2lu0inado, las 0u.eres se ale.aron *acia la i#/uierda y siguieron ascendiendo la ladera de la 0onta"a *asta el santuario de 6annon, la Misericordiosa+ ?ll, los guardias se detu-ieron a las 'uertas, 'ues el acceso al recinto slo se 'er0ita a las 0u.eres+ 7uando S*ige,o se arrodill so1re el escaln de 0adera situado 4rente a la reluciente estatua, Mi,i agarr a su *er0ana de la 0anga+ -$S*ige,o, B/u3 *ace a* ese *o01reC -$susurr+ -$B<ndeC Mi,i se"al el 4inal de la -eranda+ Dna .o-en ca0ina1a *acia ellas, al 'arecer trans'ortando un regalo: se *inc de rodillas 4rente a 6aede y alarg la 1ande.a+ -$% o la to/ues( -$indic S*ige,o con un grito-$+ Mi,i, Bcu)ntos *o01resC -$<os -$res'ondi la ge0ela ta01i3n a -oces-$+ %Lle-an cuc*illos( ;n ese 0o0ento S*ige,o los -io+ ?'arecieron saltando 'or el aire, des'la#)ndose en direccin a ellas+ La 0uc*ac*a lan# otro grito de ad-ertencia y sac el 'alo+ -$%&an a 0atar a nuestra 0adre( -$c*ill Mi,i+ 9ero 6aede ya se *a1a 'uesto alerta con el 'ri0er grito de su *i.a 0ayor y e0'u"a1a su es'ada+ La .o-en desconocida le lan# la 1ande.a a la cara y sac su 'ro'ia ar0a, 'ero S*i#u,a, ta01i3n ar0ada, des-i la estocada *aciendo /ue el cuc*illo saliese -olando 'or el aire+ Luego se gir 'ara en4rentarse a los *o01res+ 6aede agarr a la 0u.er y la arro. al suelo, donde la in0o-ili#+ -$Maya, 1usca dentro de la 1oca -$se"al S*i#u,a-$+ % o de.es /ue se trague el -eneno(

La desconocida se 0o-a agitada0ente y lan#a1a 'atadas, 'ero Maya y 6aede le a1rieron la 1oca a la 4uer#a+ La ge0ela introdu.o los dedos, locali# la c)'sula de -eneno y la sac+ ;l ata/ue de S*i#u,a *a1a alcan#ado a uno de los *o01res, cuya sangre caa a raudales 'or los escalones y el suelo+ S*ige,o gol'e al otro ene0igo en un lado del cuello, donde @e01a le *a1a ense"ado, y 0ientras el asaltante se ta01alea1a e0'u. el 'alo y le sacudi en la entre'ierna+ ;l *o01re se contorsion y e0'e# a -o0itar a causa del intenso dolor+ -$% o les 0ates( -$grit a S*i#u,a8 'ero el *erido ya *a1a *uido, adentr)ndose en el gento+ Los guardias le atra'aron, aun/ue no lograron sal-arle de la en4urecida 0ultitud+ M)s /ue con0ocionada 'or el ata/ue, S*ige,o esta1a 'er'le.a 'or la tor'e#a y el 4racaso del 0is0o+ Sie0're *a1a credo /ue los asesinos resulta1an 0)s 0ort4eros8 'ero cuando los guardias entraron al 'atio 'ara a'risionar con cuerdas a los dos su'er-i-ientes y des'u3s se los lle-aron, -io los rostros de a01os a la lu# de las linternas+ "%Son .-enes( o 0uc*o 0ayores /ue yo+" Los o.os de la 0uc*ac*a ca'turada se encontraron con los suyos+ S*ige,o .a0)s lograra ol-idar a/uella 0irada de odio+ ;ra la 'ri0era -e# /ue se *a1a en4rentado a /uienes desea1an -erla 0uerta, y cay en la cuenta de /ue ella 0is0a *a1a estado a 'unto de 0atar+ Se sinti ali-iada y agradecida 'or no *a1er aca1ado con la -ida de a/uellos dos .-enes /ue a'enas su'era1an su 'ro'ia edad+

_____ 3 _____ -$Son los *i.os de @osa1uro -$asegur Ta,eo en cuanto 'uso los o.os en ellos-$+ Los -i 'or !lti0a -e# cuando eran ni"os, en Matsue+ Sus no01res esta1an inscritos en el )r1ol genealgico de la 4a0ilia 6i,uta8 *a1an sido a"adidos a los docu0entos so1re la Tri1u /ue S*igeru *a1a reunido antes de su 0uerte+ ;l 0uc*ac*o, el segundo *i.o -arn, se lla0a1a :u#u8 la c*ica, D0e+ ;l /ue *a1a 0uerto, 6unio, era el 0ayor, uno de los .-enes .unto a los /ue Ta,eo *a1a reci1ido adiestra0iento+

;ra el 'ri0er da del a"o+ Los 'risioneros *a1an sido lle-ados ante su 'resencia a uno de los a'osentos de los centinelas, en el stano del castillo de 2nuya0a+ Se encontra1an de rodillas 4rente a 3l, con el rostro ')lido -$a causa del 4ro-$ 'ero i0'asi1le+ ;sta1an a0arrados con los 1ra#os a la es'alda y Ta,eo o1ser- /ue, aun/ue 'osi1le0ente tendran *a01re y sed, no les *a1an 0altratado+ ?*ora tena /ue decidir /u3 *acer con ellos+ Su 'ri0er arre1ato de indignacin ante el ata/ue a su 4a0ilia se *a1a ate0'erado ante la es'eran#a de /ue tal -e# 'udiera a'ro-ec*ar la circunstancia 'ara su 'ro'io 1ene4icio+ 7on4ia1a en /ue este nue-o 4racaso, des'u3s de tantos otros, 'udiera 'ersuadir de una -e# 'or todas a los 6i,uta, /ue a"os atr)s *a1an sentenciado a 0uerte a Ta,eo, a darse 'or -encidos+ Tal -e# se decidieran a 4ir0ar alguna clase de 'a#+ "&e llegado a confiarme demasiado -$se recri0in-$+ 'e cre$a inmune a sus ataques( no hab$a imaginado que udieran agredirme a tra!s de mi familia". Dn nue-o te0or se a'oder de Ta,eo con4or0e recorda1a las 'ala1ras /ue *a1a 0encionado a 6aede el da anterior: no se crea ca'a# de so1re-i-ir a la 0uerte de su es'osa, a su '3rdida8 el 'as ta0'oco lo *ara+ -$BTe *an dic*o algoC -$'regunt a Muto Ta,u+ Fste, de -eintis3is a"os de edad, era el *i.o 0enor de Muto S*i#u,a+ Su 'adre era ?rai <aiic*i, el gran se"or de la guerra, aliado y ri-al de Ta,eo+ Jen,o, su *er0ano 0ayor, *a1a *eredado las tierras de ?rai en el Oeste, y Ta,eo *a1a /uerido reco0'ensar a Ta,u de 4or0a si0ilar8 'ero el .o-en declin, alegando /ue no desea1a tierras ni *onores+ 9re4era cola1orar con 6en.i, el to de su 0adre, lle-ando el control de la red de es'as y con4identes /ue Ta,eo *a1a esta1lecido en el seno de la Tri1u+ Ta,u *a1a accedido al 0atri0onio 'actado con 4ines 'olticos con una .o-en del clan To*an, a /uien a'recia1a y /ue ya le *a1a dado un *i.o y una *i.a+ La gente sola su1esti0ar a Ta,u, lo /ue a 3ste le 1ene4icia1a+ Ha1a *eredado de la 4a0ilia Muto la constitucin y a'ariencia 4sicas8 de los ?rai, el arro.o y la osada+ ;n t3r0inos generales 'areca conte0'lar la -ida co0o una e='eriencia entretenida y agrada1le+ ?*ora, es1o# una sonrisa al res'onder: -$ o *an dic*o nada+ Se niegan a *a1lar+ Me sor'rende /ue a!n sigan -i-os, 'ues ya sa1es /ue los 6i,uta se suicidan 0ordi3ndose la lengua *asta arranc)rsela+ Ta01i3n es cierto /ue no los *e

'resionado tanto co0o 'ara /ue act!en de esa 0anera+ -$ o tengo /ue recordarte /ue la tortura est) 'ro*i1ida en los Tres 9ases+ -$7laro /ue no, B'ero ta01i3n se a'lica la nor0a con los 6i,utaC -$Se a'lica a todos 'or igual -$res'ondi Ta,eo con -o# a0a1le-$+ Los detenidos son cul'a1les de intento de asesinato y con el tie0'o ser)n e.ecutados+ Mientras tanto, no de1en ser 0altratados+ &ere0os *asta /u3 'unto el 'adre de a01os desea el regreso de sus *i.os+ -$B<e dnde 'rocedenC -$'regunt Sonoda Mitsuru+ ;sta1a casado con ?i, *er0ana de 6aede, y aun/ue su 4a0ilia, los ?,ita, *a1an sido lacayos de ?rai, *a1a o'tado 'or .urar 4idelidad a los Otori con ocasin de la reconciliacin generali#ada /ue *a1a tenido lugar tras el terre0oto+ ? ca01io, ?i y 3l *a1an reci1ido el do0inio de 2nuya0a-$+ B<nde encontrar)s a ese tal @osa1uroC -$Su'ongo /ue en las 0onta"as, 0)s all) de la 4rontera con el ;ste -$res'ondi Ta,u, y Ta,eo o1ser- un ligero 0o-i0iento en los o.os de la 0uc*ac*a+ Sonoda co0ent: -$;ntonces, no 'odr)n lle-arse a ca1o negociaciones durante un tie0'o8 se es'era /ue en esta se0ana caigan las 'ri0eras nie-es+ -$;n la 'ri0a-era escri1ire0os a su 'adre -$resol-i Ta,eo-$+ ? @osa1uro no le -endr) 0al un 'oco de su4ri0iento e incertidu01re so1re el destino de sus *i.os8 'odra au0entar sus deseos de sal-arlos+ Mientras tanto, guardad en secreto la identidad de los 'risioneros y no 'er0it)is /ue 0antengan contacto con nadie, sal-o con -osotros 0is0os+ -$Luego se dirigi a Ta,u:-$ Tu to est) en la ciudad, Bno es ciertoC -$S+ Le *u1iera gustado aco0'a"arnos al te0'lo 'ara las cele1raciones del ?"o ue-o, 'ero no se encuentra 1ien de salud y el aire 4ro de la noc*e le 'ro-oca ata/ues de tos+ -$2r3 a -isitarle 0a"ana+ BSe alo.a en la antigua casaC Ta,u asinti con un gesto+ -$Le gusta el olor de la destilera+ <ice /ue res'ira ese aire con 0ayor 4acilidad+ -$20agino /ue el -ino ta01i3n sir-e de ayuda -$re'uso Ta,eo+ KKK

-$;s el !nico 'lacer /ue 0e /ueda -$se la0ent Muto 6en.i, al tie0'o /ue rellena1a el ta#n de Ta,eo y luego le 'asa1a la 4rasca de -ino-$+ 2s*ida dice /ue de1era 1e1er 0enos, /ue el alco*ol es 'er.udicial 'ara 0is 'ul0ones en4er0os8 'ero lo cierto es /ue 0e le-anta el )ni0o y 0e ayuda a dor0ir+ Ta,eo escanci el -ino de color claro y consistencia -iscosa en el ta#n de su antiguo 0aestro+ -$2s*ida ta01i3n 0e reco0ienda a 0 /ue 1e1a 0enos -$ad0iti, y a01os dieron un largo trago-$, 'ero a 0 0e sir-e 'ara a0ortiguar el dolor de las articulaciones+ : si 2s*ida no sigue sus 'ro'ios conse.os, B'or /u3 tendra0os /ue *acerlo nosotrosC -$9areces un anciano, co0o yo -$co0ent 6en.i entre risas-$+ BHui3n *a1ra 'ensado, cuando intentaste 0atar0e diecisiete a"os atr)s en esta 0is0a casa, /ue estara0os a/u sentados, co0'arando nuestros ac*a/uesC -$%<a gracias a /ue *aya0os so1re-i-ido *asta a*ora( -$re'lic Ta,eo+ 9ase la -ista 'or la es'l3ndida -i-ienda, con sus tec*os altos, las colu0nas de cedro y las -erandas y contra-entanas de 0adera de ci'r3s+ Le traa innu0era1les recuerdos -$+ ;sta estancia es 0uc*o 0)s con4orta1le /ue esos 0seros cuartuc*os en los /ue 0e tenais encerrado+ 6en.i solt otra carca.ada+ -$;s /ue no de.a1as de co0'ortarte co0o un ani0al sal-a.e+ ? los Muto sie0're nos *a gustado el lu.o, y durante estos a"os de 'a# la de0anda de nuestros 'roductos nos *a enri/uecido, en gran 0edida gracias a ti, 0i /uerido se"or Otori -$6en.i le-ant su ta#n en direccin a Ta,eo y a01os dieron otro trago8 luego se sir-ieron 0)s -ino el uno al otro-$+ La0entar3 a1andonar esta casa+ <udo /ue -aya a -i-ir otro ?"o ue-o 0)s -$con4es-$, 'ero t!+++ Seg!n dicen, eres in0ortal+ Ta,eo se ec* a rer+ -$ adie es in0ortal+ La 0uerte 0e es'era, co0o a todo el 0undo+ ;s slo /ue a!n no 0e *a llegado la *ora+ 6en.i era de los 'ocos /ue conocan la 'ro4eca re4erida a Ta,eo, incluida la 'arte /ue 3ste guarda1a en secreto: estara a sal-o de la 0uerte e=ce'to a 0anos de su 'ro'io *i.o+ ;l resto de las 'redicciones se *a1an cu0'lido, de una u otra 4or0a: cinco 1atallas *a1an trado la 'a# a los Tres 9ases, y el nue-o se"or Otori go1erna1a de costa a costa+ ;l de-astador terre0oto /ue *a1a 'uesto 4in a la !lti0a 1atalla y ani/uilado al e.3rcito de ?rai 'oda

considerarse co0o el "deseo del 7ielo"+ : nadie *asta el 0o0ento *a1a sido ca'a# de 0atar a Ta,eo, dando 0ayor -erosi0ilitud a esta !lti0a 'rediccin+ Ta,eo co0'arta nu0erosos secretos con 6en.i, /uien *a1a sido su 0aestro en Hagi y le *a1a ense"ado los 03todos de la Tri1u+ 7on la ayuda del anciano *a1a conseguido 'enetrar en el castillo de Hagi y -engar la 0uerte de S*igeru+ 6en.i era un *o01re astuto y saga#, carente de senti0entalis0o, 'ero con un sentido del *onor 0)s arraigado de lo /ue era *a1itual entre los 0ie01ros de la Tri1u+ o se *aca ilusiones acerca de la naturale#a *u0ana y -ea la 'arte 0)s negati-a de la gente8 descu1ra el egos0o, la -anidad, la 4alsedad y la a01icin /ue sus 'ala1ras no1les y 0agn)ni0as oculta1an+ ;sta circunstancia le con-erta en un e0isario y negociador de gran e4icacia, y Ta,eo *a1a aca1ado 'or de'ositar su con4ian#a en 3l+ 6en.i no al1erga1a deseos 'ara s 0)s all) de su 'erenne a4icin al -ino y a las 0u.eres de los 1arrios de las licencias+ o 'areca tener a'ego a las 'osesiones, la ri/ue#a o el estatus social+ Ha1a dedicado su -ida a Ta,eo y .urado 'restarle ser-icio+ Senta un 'articular a4ecto 'or la se"ora Otori, a /uien ad0ira1a, gran cari"o 'or su 'ro'ia so1rina, S*i#u,a, y cierto res'eto 'or el *i.o de 3sta, Ta,u, el 0aestro de es'as+ 9ero desde la 0uerte de su 'ro'ia *i.a 6en.i se *a1a ene0istado con su es'osa, Sei,o, /uien *a1a 4allecido -arios a"os atr)s, y a*ora no 0antena -nculos de a0or ni de odio con ninguna otra 'ersona+ <esde la 0uerte de ?rai y de los se"ores de los Otori, diecis3is a"os atr)s, 6en.i se *a1a consagrado con 'aciencia e inteligencia a los o1.eti-os de Ta,eo: 'oner las 4uentes y los 0edios de la -iolencia en 0anos del go1ierno, re'ri0ir el 'oder de los guerreros /ue actua1an 'or cuenta 'ro'ia y ter0inar, 'or 4in, con el atro'ello de las 1andas de 4ora.idos+ ;ra 6en.i /uien conoca la e=istencia de antiguas sociedades secretas de las /ue Ta,eo nunca *a1a odo *a1lar -$Lealtad a la @ar#a, Auria del Tigre >lanco, Aortale#a del 7a1allo Sal-a.e, So01ra del Lo1o, ;strec*os Senderos de la Ser'iente-$, esta1lecidas 'or gran.eros y aldeanos durante los a"os de anar/ua+ Tales sociedades se *a1an ido a0'liando, y a*ora se utili#a1an 'ara /ue la gente 'udiera resol-er los asuntos concernientes a su localidad y escoger a sus 'ro'ios dirigentes con el 4in de /ue les re'resentaran y 'lantearan sus /ue.as ante los tri1unales 'ro-inciales+ Los tri1unales eran ad0inistrados 'or la casta de los guerreros:

los *i.os -arones 0enos 'rocli-es a la 1atalla -$y en ocasiones, las *i.as-$ eran en-iados a las grandes escuelas de Hagi, :a0agata e 2nuya0a 'ara instruirse en la 3tica del ser-icio '!1lico, a'render conta1ilidad y 4inan#as y estudiar Historia y a los cl)sicos+ 7uando regresa1an a sus 'ro-incias de origen 'ara asu0ir sus cargos, reci1an estatus social y una renta ra#ona1le+ Gendan cuentas directa0ente ante los ancianos de sus clanes res'ecti-os, cuyo !lti0o res'onsa1le era el ".e4e" de cada clan+ ;stos .e4es se reunan con Ta,eo y 6aede con cierta 4recuencia 'ara discutir so1re 'oltica, 4i.ar 'orcenta.es tri1utarios y sustentar el adiestra0iento y e/ui'a0iento de los soldados+ 7ada uno de ellos tena la o1ligacin de 'ro'orcionar una cierta cantidad de sus 0e.ores *o01res a la 4uer#a del orden central -$0itad e.3rcito, 0itad cuer'o de guardia-$, /ue se ocu'a1a de los 1andoleros y otros 0aleantes+ 6en.i se a'lic al esta1leci0iento de este siste0a ad0inistrati-o con e4icacia, alegando /ue no era 0uy di4erente a la antigua .erar/ua de la Tri1u+ ;n e4ecto, 0uc*as de las redes de la Tri1u se encontra1an a*ora 1a.o el 0ando de Ta,eo, 'ero e=istan -arias di4erencias esenciales: el uso de la tortura esta1a 'ro*i1ido, y tanto el asesinato co0o la ace'tacin de so1ornos eran castigados con la 0uerte+ ;sta !lti0a dis'osicin 4ue la 0)s di4cil de *acer cu0'lir entre los 0ie01ros de la Tri1u, 'ues con la astucia /ue les caracteri#a1a encontraron 4or0as de e-adirla8 'ero no se atre-an a reali#ar transacciones con ele-adas cantidades de dinero o *acer ostentacin de su ri/ue#a+ ? 0edida /ue la deter0inacin de Ta,eo de erradicar la corru'cin 4ue en au0ento y se *i#o 0)s 'atente, incluso los so1ornos a 'e/ue"a escala 4ueron a0inorando y otra 'r)ctica ocu' su lugar: el interca01io de regalos de 1elle#a y gusto e=/uisitos, de -alor encu1ierto, lo /ue a su -e# condu.o al est0ulo de artesanos y artistas, /uienes acudieron en tro'el a los Tres 9ases no slo 'rocedentes de las Oc*o 2slas, sino ta01i3n de 'ases del continente co0o Silla, S*in y Ten.i,u+ <es'u3s de /ue el terre0oto *u1o 'uesto 4in a la guerra ci-il entre los Tres 9ases, los .e4es de las 4a0ilias y de los clanes su'er-i-ientes se reunieron en 2nuya0a y ace'taron a Otori Ta,eo co0o lder y se"or su're0o+ Todos los 4eudos de sangre en contra de 3l o entre unos y otros /uedaron anulados, y se 'rodu.eron escenas de gran e0oti-idad cuando los guerreros se reconciliaron entre s tras d3cadas de ene0istad+ 9ero Ta,eo y 6en.i sa1an 1ien /ue los guerreros nacan 'ara luc*ar, y el 'ro1le0a resida en /ue

a*ora carecan de ad-ersarios+ : si no luc*a1an, Bc0o sera 'osi1le 0antenerlos ocu'adosC ?lgunos de ellos de4endan las 4ronteras con el ;ste, 'ero la accin era escasa y el a1urri0iento su'ona el 0ayor ene0igo8 otros aco0'a"a1an a Terada Au0io y al doctor 2s*ida en sus -ia.es de e='loracin, 'rotegiendo los 1arcos de los co0erciantes en alta 0ar y sus tiendas y al0acenes en 'uertos distantes8 otros tantos ace'ta1an los desa4os /ue Ta,eo esta1leca con res'ecto al 0ane.o de la es'ada y del arco, y co0'etan en co01ate cuer'o a cuer'o8 y 4inal0ente, unos cuantos eran elegidos 'ara seguir el sendero su're0o del co01ate, el do0inio de uno 0is0o: la Senda del houou. 7on sede en el te0'lo de Teraya0a -$centro es'iritual de los Tres 9ases-$ y liderada 'or el anciano a1ad Matsuda S*ingen y 6u1o Ma,oto, la Senda del houou era una secta, una religin esot3rica cuya disci'lina y ense"an#as slo 'odan ser seguidas 'or *o01res y 0u.eres de e=tre0ada 4ortale#a 4sica y 0ental+ Los 'oderes e=traordinarios de la Tri1u eran algo innato -$la sor'rendente agude#a de -ista y odo, la in-isi1ilidad, la utili#acin del segundo cuer'o-$, 'ero la 0ayora de los *o01res guarda1an en su interior *a1ilidades ine='loradas8 en el descu1ri0iento y 'er4ecciona0iento de las 0is0as resida el tra1a.o de la secta, /ue se deno0ina1a Senda del houou 'or el ').aro sagrado /ue *a1ita1a en lo 0)s 'ro4undo de los 1os/ues /ue rodea1an Teraya0a+ ;l 'ri0er .ura0ento /ue estos guerreros elegidos de1an reali#ar consista en no 0atar a ser -i-o alguno, ya 4uera 0os/uito, 'olilla u *o01re8 ni si/uiera 'ara de4ender su 'ro'ia -ida+ 6en.i lo considera1a una locura, 'ues recorda1a con a1soluta claridad las nu0erosas ocasiones en las /ue *a1a atra-esado con el cuc*illo una arteria o un cora#n, *a1a retorcido el garrote, *a1a introducido -eneno en un ta#n o en un cuenco e incluso en la 1oca a1ierta de un *o01re dor0ido+ Ha1a 'erdido la cuenta de las -eces+ o senta re0ordi0iento alguno 'or a/uellos a los /ue *a1a des'ac*ado a la otra -ida -$antes o des'u3s, todo *o01re tena /ue 0orir -$, 'ero al 0is0o tie0'o reconoca el cora.e /ue *a1a /ue tener 'ara en4rentarse al 0undo desar0ado, y -ea /ue la decisin de no 0atar 'oda ser 0uc*o 0)s di4cil /ue la de *acerlo+ Ta0'oco era in0une a la 'a# y la 4ortale#a es'iritual de Teraya0a, y en los !lti0os tie0'os su 0ayor 'lacer consista en aco0'a"ar a Ta,eo al te0'lo y 'asar te0'oradas con Matsuda y Ma,oto+ 6en.i era consciente de /ue el 4inal de su -ida se a'ro=i0a1a+

:a era anciano8 su salud y 4ortale#a 4sica se i1an deteriorando+ <esde -arios 0eses atr)s 'adeca de una a4eccin en los 'ul0ones y a 0enudo escu'a sangre+ <e 0odo /ue Ta,eo *a1a conseguido a0ansar tanto a la Tri1u co0o a los guerreros: !nica0ente los 6i,uta se le resistan+ o slo trata1an de asesinarle, sino ta01i3n reali#a1an 4recuentes incursiones 0)s all) de las 4ronteras 1uscando alian#as con guerreros insatis4ec*os, co0etiendo asesinatos al a#ar con la es'eran#a de desesta1ili#ar a la 'o1lacin y e=tendiendo ru0ores in4undados+ Ta,eo -ol-i a to0ar la 'ala1ra, en esta ocasin con 0ayor seriedad: -$;ste !lti0o ata/ue 0e *a 'reocu'ado 0)s /ue ninguno, 'or/ue no *a sido contra 0 0is0o, sino contra 0i 4a0ilia+ Si 0i es'osa o 0is *i.as llegasen a 0orir, yo 0is0o /uedara destruido, al igual /ue los Tres 9ases+ -$20agino /ue 3se es el 'ro'sito de los 6i,uta -$res'ondi 6en.i con -o# sua-e+ -$BSe dar)n 'or -encidos alguna -e#C -$?,io .a0)s lo *ar)+ ;l odio /ue te 'ro4esa slo ter0inar) con tu 0uerte o con la suya+ ?l 4in y al ca1o, *a dedicado la 0ayor 'arte de su -ida a ese odio -$el rostro de 6en.i se /ued in0-il y sus la1ios ad/uirieron luego una e='resin de a0argura+ &ol-i a 1e1er -$+ 9ero @osa1uro, co0o 1uen co0erciante, es 'rag0)tico 'or naturale#a+ <e1e de estar resentido 'or *a1er 'erdido la casa de Matsue y su negocio, y te0er) 'or sus *i.os8 uno de ellos est) 0uerto y los otros dos, en tus 0anos+ Tal -e# 'oda0os 'resionarle+ -$;so es lo /ue *e 'ensado+ Getendre0os a los dos su'er-i-ientes *asta la 'ri0a-era, y entonces -ere0os si su 'adre est) dis'uesto a negociar+ -$Mientras tanto, /ui#), logre0os sonsacarles alguna in4or0acin /ue nos sea de utilidad -$gru" 6en.i+ Ta,eo le 0ir desde el 1orde de su ta#n+ -$<e acuerdo, de acuerdo8 ol-ida lo /ue *e dic*o -$re4un4u" el anciano-$+ 9ero al negarte a utili#ar los 0is0os 03todos /ue e0'lean tus ene0igos act!as co0o un necio -$sacudi la ca1e#a-$+ ?'uesto a /ue sigues sal-ando a las 'olillas de la lla0a de las -elas+ Ia0)s logra0os erradicar esa 4la/ue#a tuya+ Ta,eo es1o# una ligera sonrisa, 'ero no 'ronunci 'ala1ra+ Le resulta1a di4cil ol-idar las ense"an#as /ue *a1a a'rendido de ni"o+

?l *a1erse criado entre los Ocultos, le desagrada1a so1re0anera aca1ar con una -ida *u0ana8 sin e01argo, desde los diecis3is a"os, el destino le *a1a lle-ado a utili#ar los 03todos de los guerreros+ Se *a1a con-ertido en *eredero de un gran clan y a*ora go1erna1a los Tres 9ases8 *a1a tenido /ue a'render el 0ane.o de la es'ada+ ?de0)s la Tri1u, 'or 0edio del 'ro'io 6en.i, le *a1a ense"ado a 0atar de 0uc*as 4or0as di4erentes y *a1a intentado aca1ar con su naturale#a co0'asi-a+ ;n su luc*a 'or -engar la 0uerte de S*igeru y unir a los Tres 9ases en la 'a#, *a1a co0etido innu0era1les actos -iolentos -$0uc*os de los cuales la0enta1a-$ antes de a'render a encontrar el e/uili1rio entre la crueldad y la co0'asin, antes de /ue la ri/ue#a y esta1ilidad de los 'ases y el go1ierno de la ley o4recieran alternati-as desea1les a los ciegos con4lictos de 'oder 'or 'arte de los clanes+ -$Me gustara -er al 0uc*ac*o otra -e# -$solt 6en.i de i0'ro-iso-$+ 9odra ser 0i !lti0a o'ortunidad+ -$Mir a Ta,eo 4i.a0ente-$+ BHas to0ado alguna decisin acerca de 3lC Ta,eo neg con la ca1e#a+ -$Slo no to0ar decisin alguna+ BHu3 'uedo *acerC 9ro1a1le0ente a la 4a0ilia Muto e incluso a ti 0is0o os gustara recu'erarlo+ -$<esde luego8 'ero ?,io le di.o a 0i 0u.er, la cual *a1l con 3l en su lec*o de 0uerte, /ue 0atara a la criatura antes /ue entreg)rtela a ti o a los Muto+ -$9o1re c*ico+ %20agina la educacin /ue *a1r) reci1ido( -$se la0ent Ta,eo+ -$S, la 0anera en /ue la Tri1u cra a sus *i.os es, en el 0e.or de los casos, se-era -$res'ondi 6en.i+ -$BSa1e /ue soy su 'adreC -$Fsa es una de las cosas /ue 'uedo a-eriguar+ -$ o tienes la salud su4iciente 'ara lle-ar a ca1o esa 0isin -$argu0ent Ta,eo con cierta reticencia, 'ues no se le ocurra ninguna otra 'ersona a /uien 'udiera en-iar+ 6en.i sonri+ -$Mi 0ala salud es otra de las ra#ones 'or las /ue de1o ir+ Si de todas 0aneras no -oy a -er ter0inar el a"o, 0)s -ale /ue sa/ues alg!n 'ro-ec*o de 0+ ?de0)s, /uiero -er a 0i nieto antes de 0orir+ Me 'ondr3 en ca0ino en cuanto llegue el des*ielo+ ;l -ino, el arre'enti0iento y los recuerdos *a1an 'ro-ocado /ue la e0ocin e01argara a Ta,eo+ ?larg los 1ra#os y en-ol-i con

ellos a su antiguo 0aestro+ -$:a est) 1ien -$'rotest 6en.i, d)ndole unas 'al0adas en el *o01ro-$+ :a sa1es /ue odio las 0uestras de senti0entalis0o+ &en a -er0e a 0enudo durante el in-ierno+ ?!n nos /uedan unos cuantos tragos /ue co0'artir+

_____ 4 _____ ;l .o-en, lla0ado Hisao, conta1a a*ora con diecis3is a"os de edad y se 'areca a su di4unta a1uela+ o guarda1a se0e.an#a con el *o01re al /ue crea su 'adre, 6i,uta ?,io, ni con su -erdadero 'rogenitor, a /uien .a0)s *a1a -isto+ 7areca de los rasgos 4sicos de los Muto -$su 4a0ilia 0aterna-$ o de los 6i,uta, y con el 'aso del tie0'o resulta1a 0)s e-idente /ue no *a1a *eredado los 'oderes e=traordinarios de sus 'arientes+ Su sentido del odo no era 0)s 4ino /ue el de cual/uier otro c*ico de su edad8 ta0'oco era ca'a# de utili#ar la in-isi1ilidad, ni si/uiera de 'erci1irla+ ;l adiestra0iento al /ue *a1a sido so0etido desde la ni"e# le *a1a 'ro'orcionado agilidad y 4ortale#a 4sica, 'ero no logra1a saltar des'la#)ndose 'or el aire co0o su 'adre y slo consegua *acer dor0ir a la gente de 'uro a1urri0iento, ya /ue a'enas *a1la1a y, cuando lo *aca, era de una 0anera lenta y entrecortada, carente de ingenio u originalidad+ ?,io se *a1a erigido co0o 0aestro de los 6i,uta, la 'rinci'al de las 4a0ilias de la Tri1u, organi#acin cuyos integrantes conser-a1an las dotes e=traordinarias /ue anta"o 'oseyeran todos los *o01res+ ?*ora, incluso entre los 0ie01ros de la Tri1u, se0e.antes 'oderes e0'e#a1an a desa'arecer+ <esde su 0)s tierna in4ancia, Hisao 4ue consciente del desenga"o /ue su 'adre *a1a su4rido con 3l+ Toda su -ida *a1a sentido el atento escrutinio de ?,io ante cual/uiera de sus acciones+ Ha1a su4rido en sus 'ro'ias carnes las e='ectati-as, la clera y 4inal0ente, de 4or0a in-aria1le, el castigo de su 'rogenitor+ : es /ue la Tri1u cria1a a sus ni"os con una dure#a des0edida+ Les entrena1a 'ara la o1ediencia a1soluta y 'ara resistir el *a01re, la sed, el calor, el 4ro y el dolor en circunstancias e=tre0as, erradicando cual/uier atis1o de senti0iento *u0ano, de l)sti0a o co0'asin+ ?,io era 0)s se-ero con Hisao, su !nico *i.o, /ue con ning!n otro ni"o+ Ia0)s le 0ostra1a a4ecto en '!1lico y le trata1a

con una crueldad /ue llega1a a sor'render a sus 'ro'ios 'arientes+ 9ero ?,io era el 0aestro de la 4a0ilia, sucesor de su to 6otaro, a /uien Otori Ta,eo y Muto 6en.i *a1an asesinado en Hagi en los tie0'os en /ue la 4a0ilia Muto *a1a destruido los antiguos -nculos de la Tri1u, traicionando as a su 'ro'ia estir'e y con-irti3ndose en sir-ientes de los Otori+ <ada su condicin de 0aestro, ?,io 'oda actuar co0o encontrase con-eniente8 nadie 'oda criticarle o deso1edecerle+ Se *a1a con-ertido en un *o01re a0argado e i0'redeci1le, carco0ido 'or el su4ri0iento y las '3rdidas /ue *a1a su4rido en la -ida, de todas las cuales acusa1a a Otori Ta,eo, a*ora go1ernante de los Tres 9ases+ 9or cul'a de Ta,eo, la Tri1u se *a1a di-idido8 el /uerido y legendario 6otaro *a1a 4allecido, al igual /ue el gran luc*ador Ha.i0e y 0uc*os otros, y los 6i,uta eran 'erseguidos *asta el 'unto de /ue casi todos ellos *a1an a1andonado los Tres 9ases y se *a1an trasladado al norte, de.ando atr)s lucrati-os negocios y acti-idades 'resta0istas /ue 'asaron al control de los Muto+ Fstos incluso 'aga1an i0'uestos, co0o cual/uier co0erciante, y contri1uan a la ri/ue#a /ue *aca de los Tres 9ases un estado 'rs'ero y dic*oso, donde a'enas *a1a lugar 'ara los es'as -$con la e=ce'cin de los /ue el 'ro'io Ta,eo utili#a1a -$ o los asesinos a sueldo+ Los ni"os 6i,uta dor0an con los 'ies en direccin al oeste, y se saluda1an entre s de la siguiente 0anera: -$BHa 0uerto ya OtoriC : res'ondan: -$?!n no, 'ero 'ronto llegar)+ Se deca /ue ?,io *a1a a0ado deses'erada0ente a su es'osa, Muto :u,i, y /ue en la 0uerte de 3sta y en la de 6otaro se *alla1a la ra# de su a0argura+ Se da1a 'or su'uesto /ue :u,i *a1a 0uerto a causa de unas 4ie1res 'osteriores al 'arto+ ;ra 4recuente /ue los 'adres cul'asen in.usta0ente a sus *i.os 'or la '3rdida de una es'osa a0ada, si 1ien era 3sta la !nica e0ocin *u0ana /ue ?,io *a1a 0ostrado nunca+ 9ero Hisao tena la i0'resin de *a1er sa1ido sie0're la -erdad8 esta1a con-encido de /ue su 0adre *a1a 0uerto en-enenada+ &ea la escena con claridad, co0o si *u1iera sido testigo de la 0is0a con sus desen4ocados o.os de reci3n nacido+ Gecorda1a la 4uria y la deses'eracin de la .o-en, su congo.a 'or tener /ue a1andonar a su *i.o8 la i0'laca1le autoridad del *o01re

0ientras 'ro-oca1a la 0uerte a la !nica 0u.er /ue .a0)s *a1a a0ado8 la actitud desa4iante de ella al tragarse las c)'sulas de acnito8 la oleada incontrola1le de la0entos, gritos y sollo#os, 'ues slo tena -einte a"os y 'erda la -ida sin estar a!n 're'arada8 los dolores /ue la ator0enta1an y la *acan estre0ecerse8 la so01ra satis4accin del *o01re, 'or/ue una 'arte de su -engan#a se *a1a consu0ado8 la 0anera en la /ue 3l ace't su 'ro'io dolor, el oscuro 'lacer /ue 3ste le 'ro'orcion y el inicio de su decli-e *acia la 0aldad+ Hisao tena la i0'resin de *a1er crecido conociendo lo ocurrido, 'ero ignora1a c0o se *a1a enterado de ello+ BHa1a sido un sue"o, o acaso alguien se lo *a1a contadoC Gecorda1a a su 0adre con claridad in-eros0il -$slo conta1a con unos das de -ida cuando ella 0uri-$, y .usto en el l0ite de la 'arte consciente de su 0ente nota1a una 'resencia /ue asocia1a con ella+ ? 0enudo senta /ue su 0adre desea1a algo de 3l, 'ero a Hisao le ate0ori#a1a escuc*ar sus de0andas, 'uesto /ue le su'ondra a1rirse al 0undo de los 0uertos+ ;ntre la 4uria del es'ectro y su 'ro'ia reticencia, la ca1e#a 'areca estallarle de dolor+ <e este 0odo, el 0uc*ac*o tena conoci0iento de la clera de su 0adre y el su4ri0iento de su 'adre, lo /ue le lle-a1a a odiar a ?,io y, al 0is0o tie0'o, a sentir l)sti0a de 3l+ Tal co0'asin *aca /ue todo resultase 0)s 4)cil de so'ortar: no slo el a1uso y los castigos del da, sino ta01i3n las l)gri0as y las caricias de la noc*e, los sucesos oscuros /ue ocurran entre ellos y /ue el 'ro'io Hisao te0a y desea1a a la -e#, 'ues era entonces el !nico 0o0ento en el /ue alguien le a1ra#a1a o 'areca necesitarle+ Hisao 0antena en secreto el *ec*o de /ue la 0adre 0uerta le lla0ara, de 0anera /ue nadie conoca este don e=traordinario /ue *a1a 'er0anecido inacti-o en la Tri1u durante 0uc*as generaciones, desde los das de los antiguos c*a0anes /ue tras'asa1an las 4ronteras entre dos 0undos e.erciendo de 0ediadores entre los -i-os y los di4untos+ ;n a/uel entonces se0e.ante don *a1ra sido ali0entado y 'er4eccionado y su 'oseedor, te0ido y res'etado 'or todos8 'or el contrario, Hisao sola ser 1lanco de 1urlas y des'recios+ 2gnora1a c0o 0ane.ar este 'oder e=traordinario8 las -isiones del 0undo de los 0uertos le resulta1an 1orrosas y di4ciles de entender+ <esconoca la i0aginera esot3rica /ue *a1a /ue utili#ar 'ara esta1lecer co0unicacin con los 0uertos, as co0o el lengua.e secreto de los di4untos+ o e=ista

'ersona -i-a /ue 'udiera ense"arle+ Slo sa1a /ue el 4antas0a era el de su 0adre, y /ue ella *a1a 0uerto asesinada+ Hisao era a4icionado a construir o1.etos y le gusta1an los ani0ales, aun/ue a'rendi a 0antener en secreto esta !lti0a a4icin, 'ues en cierta ocasin /ue *a1a acogido a un gato co0o 0ascota su 'adre cort el cuello de la criatura -$/ue lan#a1a 0aullidos deses'erados y ara"a1a el aire-$ delante de sus o.os+ ;l es'ritu del gato ta01i3n 'areca trasladarle a su 'ro'io 0undo de -e# en cuando, y el 0aullido 4ren3tico i1a au0entando en intensidad en sus odos *asta el 'unto /ue a Hisao le costa1a creer /ue nadie 0)s lo escuc*ara+ 7uando los otros 0undos se a1ran 'ara atraerle, la ca1e#a le dola terri1le0ente y una 'arte de su -isin se enso01reca+ Slo 4a1ricando o1.etos con las 0anos consegua a0ortiguar el 'adeci0iento y el ruido, !nica0ente as logra1a a'artar de su 0ente al gato y a la 0u.er+ 7onstrua norias de agua y 4uentes decorati-as, al igual /ue el 1isa1uelo al /ue no *a1a conocido, co0o si tal *a1ilidad le *u1iera llegado 'or *erencia de sangre+ Sa1a tallar ani0ales en 0adera tan 'arecidos a la realidad /ue se dira /ue *a1an sido ca'turados 'or el 'oder de la 0agia, y le 4ascina1an todos los as'ectos de la 4or.a: la trans4or0acin del *ierro y del acero, as co0o la 4a1ricacin de es'adas, cuc*illos y *erra0ientas+ Los 6i,uta eran 0uy *)1iles a la *ora de 4or.ar ar0a0ento, en es'ecial los arte4actos secretos 'ro'ios de la Tri1u -$cuc*illos arro.adi#os de di-ersas 4or0as, agu.as y 'e/ue"os 'u"ales, entre otros-$, 'ero no sa1an 4a1ricar las lla0adas "ar0as de 4uego" /ue los Otori e0'lea1an y guarda1an tan celosa0ente+ <e *ec*o, la 4a0ilia se *alla1a di-idida con res'ecto a la con-eniencia de las 0is0as+ ?lgunos a4ir0a1an /ue aca1a1an con la 'ericia y el 'lacer /ue el asesinato co0'orta1a, /ue 'ronto de.aran de usarse y /ue los 03todos tradicionales resulta1an 0)s 4ia1les8 otros augura1an /ue, sin ellas, la 4a0ilia entrara en decli-e y aca1ara 'or desa'arecer, 'ues ni si/uiera la in-isi1ilidad era 'roteccin su4iciente contra las 1alas, e insistan en /ue los 6i,uta, co0o todos cuantos desearan derrocar a los Otori, tenan /ue igualarles ar0a a ar0a+ 9ero todos sus es4uer#os 'or o1tener ar0as de 4uego *a1an 4racasado+ Los Otori li0ita1an su uso a un reducido crculo de *o01res y lle-a1an la cuenta de cada una de las e=istentes en el 'as+ Si una de ellas se 'erda, el 'ro'ietario 'aga1a la '3rdida con su 'ro'ia -ida+ Gara0ente se utili#a1an en co01ate: slo *a1a

sucedido en una ocasin, con e4ectos de-astadores, 'ara 4renar a ciertos 1)r1aros /ue con ayuda de antiguos 'iratas 'retendan esta1lecer un 'uesto co0ercial en una de las 'e/ue"as islas cercanas a la costa 0eridional+ <esde a/uella -e#, todos los 1)r1aros eran registrados a su llegada, se les con4isca1an las ar0as y se les con4ina1a al 'uerto co0ercial de Ho4u+ Las crnicas acerca de la 0atan#a *a1an resultado ser tan e4ecti-as co0o las 'ro'ias ar0as de 4uego: todos los ene0igos, entre ellos los 6i,uta, co0en#aron a tratar a los Otori con creciente res'eto y los de.aron 'or un tie0'o en 'a#, 0ientras /ue en secreto se es4or#a1an 'or conseguir ar0as de 4uego 'or 0edio del ro1o, la traicin o su 'ro'ia 4a1ricacin+ Las ar0as de los Otori eran grandes y engorrosas, 'oco 'r)cticas 'ara los clandestinos 03todos de asesinato de los /ue los 6i,uta se enorgullecan tanto+ o 'odan ocultarse, ni sacarse o utili#arse con ra'ide#8 ade0)s, la llu-ia las *aca inser-i1les+ Hisao escuc*a1a a su 'adre y a los ancianos con-ersar so1re estos asuntos e i0agina1a un ar0a ligera, tan 'oderosa co0o las ar0as de 4uego, /ue se 'udiera trans'ortar en la 'ec*era de una 'renda de -estir y no *iciera ruido alguno8 un ar0a ante la /ue el 0is0si0o Otori Ta,eo se encontrara inde4enso+ 7ada a"o, alg!n *o01re .o-en /ue se considera1a in-enci1le, o alguno de 0)s edad /ue an*ela1a ter0inar su e=istencia con *onor, 'arta *acia una u otra de las ciudades de los Tres 9ases y aguarda1a en la carretera el 'aso de Otori Ta,eo, o 1ien 'enetra1a de noc*e sigilosa0ente en la residencia o el castillo donde 3ste dor0a con la es'eran#a de ser /uien segara la -ida al sanguinario traidor y -engase a 6i,uta 6otaro y a los de0)s 0ie01ros de la Tri1u a los /ue los Otori *a1an dado 0uerte+ Ia0)s regresa1an+ Las noticias de su destino llega1an 0eses des'u3s de la ca'tura: el deno0inado ".uicio" en los tri1unales de los Otori y la 'osterior e.ecucin -$el asesinato 4rustrado o no, .unto a la ace'tacin de so1ornos y la '3rdida o -enta de ar0as de 4uego, eran unos de los escasos cr0enes /ue a*ora se castiga1an con la 0uerte -$+ <e -e# en cuando llega1a la noticia de /ue Otori *a1a resultado *erido, y entonces las e='ectati-as au0enta1an8 'ero sie0're se recu'era1a, incluso de los e4ectos del -eneno, de igual 4or0a /ue *a1a so1re-i-ido a la es'ada en-enenada de 6otaro+ Lleg un 0o0ento en /ue *asta los 6i,uta e0'e#aron a creer /ue era un ser in0ortal, co0o a4ir0a1a la 'le1e+ ;l odio y la a0argura de ?,io 4ueron en

au0ento, as co0o su 'asin 'or la crueldad+ ;0'e# a urdir di4erentes 03todos 'ara destruir a Otori, a intentar esta1lecer alian#as con otros ene0igos de Ta,eo, a atacarle a tra-3s de su es'osa y de sus *i.as8 'ero esto !lti0o ta01i3n result i0'osi1le+ Los traicioneros Muto *a1an di-idido a la Tri1u y .urado lealtad a los Otori, lle-)ndose consigo a 4a0ilias de i0'ortancia 0enor co0o los 20ai, los 6uroda y los 6udo+ <ado /ue las 4a0ilias de la Tri1u se unan entre s 'or 0edio del 0atri0onio, 0uc*os de los renegados ta01i3n tenan sangre 6i,uta8 entre ellos Muto S*i#u,a y sus dos *i.os, Ta,u y Jen,o+ Ta,u, /ue al igual /ue su 0adre y su to a1uelo go#a1a de grandes dotes, enca1e#a1a la red de es'iona.e de los Otori y 0antena constante -igilancia so1re la 4a0ilia de Ta,eo+ Jen,o, 0enos dotado, se *a1a aliado a Otori 'or 0edio del 0atri0onio: eran cu"ados+ Geciente0ente, los dos *i.os -arones y la *i.a de @osa1uro, to de ?,io, *a1an sido en-iados a 2nuya0a, donde la 4a0ilia Otori cele1ra1a el ?"o ue-o+ Los tres se 0e#claron entre la 0ultitud reunida en el santuario e intentaron a'u"alar a la se"ora Otori y a las *i.as de 3sta 4rente a la 'ro'ia diosa+ o se sa1a a ciencia cierta lo ocurrido a continuacin, 'ero al 'arecer las 0u.eres se *a1an de4endido con ines'erada 4iere#a+ Dno de los 0uc*ac*os, el *i.o 0ayor de @osa1uro, resulto *erido y luego 0uri a 0anos del gento+ Los dos su'er-i-ientes 4ueron ca'turados y lle-ados al castillo de 2nuya0a+ adie sa1a si esta1an -i-os o 0uertos+ La '3rdida de tres 'arientes tan cercanos al 0aestro su'uso un terri1le gol'e+ ? 0edida /ue la nie-e se derreta con la a'ro=i0acin de la 'ri0a-era y las carreteras /ueda1an des'e.adas, la 4alta de noticias so1re los dos .-enes *i#o te0er a los 6i,uta /ue los *i.os de @osa1uro *u1ieran 0uerto, 'or lo /ue e0'e#aron a organi#ar los ritos 4unerarios+ La ausencia de cad)-eres /ue /ue0ar, la carencia de ceni#as, au0enta1a el su4ri0iento de la 4a0ilia+ Dna tarde en /ue los )r1oles relucan con su nue-o 4olla.e -erde y 'lata, en /ue los ca0'os anegados re1osa1an de -ida con la 'resencia de grullas y gar#as y el croar de las ranas, Hisao se encontra1a tra1a.ando a solas en un 'e/ue"o 1ancal de culti-o en lo 'ro4undo de la 0onta"a+ <urante las largas noc*es de in-ierno *a1a estado 0editando so1re una idea /ue se le *a1a ocurrido el a"o anterior, al -er /ue la cosec*a de .udas y cala1a#as de a/uel *uerto en 'articular se 0arc*ita1a y aca1a1a 'or secarse+ Los ca0'os de culti-o situados en 1ancales in4eriores eran irrigados 'or un

caudaloso torrente, 'ero el suelo en el /ue Hisao se *alla1a a*ora slo da1a 4rutos en los a"os 0uy llu-iosos+ Sin e01argo, en otros as'ectos se trata1a de un terreno 'ro0etedor, 'ues esta1a orientado al sur y 'rotegido de los 'eores -ientos+ ;l .o-en desea1a conseguir /ue el agua 4luyera ladera arri1a 'or 0edio de una noria de agua situada en el cauce del torrente8 3sta *ara girar otras norias de 0enor ta0a"o /ue, a su -e#, le-antaran una serie cu1os+ Hisao *a1a 'asado el in-ierno 4a1ricando los cu1os y las cuerdas+ Los 'ri0eros esta1an ela1orados con 1a01! 0uy ligero, y el .o-en *a1a re4or#ado las cuerdas con ra0as de -id, lo /ue las *ara lo 1astante rgidas 'ara trans'ortar los cu1os colina arri1a, si 1ien 0)s li-ianas y 4)ciles de usar /ue las -arillas o 1arras de 0etal+ ;sta1a 'ro4unda0ente concentrado en su tarea, tra1a.ando a su 0anera 'aciente y re'osada, cuando de 'ronto las ranas en0udecieron+ Hisao, e=tra"ado, 0ir a su alrededor+ o -ea a nadie, y sin e01argo sa1a /ue all *a1a alguien /ue se *a1a *ec*o in-isi1le al estilo de la Tri1u+ 9ens /ue sera uno de los ni"os de la aldea, /ue traera alg!n 0ensa.e, y di.o en -o# alta: -$BHui3n est) a*C ;l aire 4luctu de a/uella 4or0a /ue le *aca 0arearse ligera0ente y -io 4rente a s a un *o01re de edad indeter0inada y as'ecto corriente+ Hisao lle- la 0ano r)'ida0ente a su cuc*illo, 'ues esta1a con-encido de no *a1er -isto antes a ese indi-iduo8 'ero no tu-o o'ortunidad de e0'lear su ar0a+ La silueta del desconocido oscil y -ol-i a desa'arecer+ ;l .o-en sinti /ue unos dedos in-isi1les se cerra1an alrededor de su 0u"eca y /ue los 0!sculos se le 'arali#a1an8 a1ri la 0ano y el cuc*illo se des'lo0 so1re el suelo+ -$ o -oy a *acerte da"o, Hisao -$di.o el desconocido+ 9ronunci el no01re del 0uc*ac*o de una 0anera /ue *i#o /ue 3ste con4iara en 3l+ ;ntonces, el 0undo de su 'ro'ia 0adre tras'as la 4rontera de su conciencia e Hisao sinti la alegra y el dolor del es'ritu de a/u3lla, as co0o la a'aricin del dolor de ca1e#a y la '3rdida 'arcial de la -isin+ -$BHui3n eresC -$susurr, sa1iendo de in0ediato /ue se trata1a de alguien a /uien su 0adre *a1a conocido+ -$B9uedes -er0eC -$re'lic el desconocido+ -$ o+ o 'uedo utili#ar la in-isi1ilidad, y ta0'oco 'erci1irla+ -$9ero oste c0o 0e acerca1a+

-$Me enter3 'or las ranas, sie0're las escuc*o+ o soy ca'a# de or a grandes distancias8 de *ec*o, no cono#co a nadie de los 6i,uta /ue 'ueda *acerlo *oy en da+ ?l 'erci1ir c0o su 'ro'ia -o# *aca tales co0entarios se 0ara-ill de /ue 3l, 'or lo general silencioso, estu-iera *a1lando tan li1re0ente con un e=tra"o+ ;l *o01re -ol-i a *acerse -isi1le y su rostro, a 'ocos cent0etros del de Hisao, 0ostra1a una 0irada intensa e indagadora+ -$ o te 'areces a nadie /ue yo cono#ca -$o1ser--$+ 7areces de 'oderes e=traordinarios, B-erdadC ;l 0uc*ac*o asinti en silencio y luego -ol-i la -ista *acia el -alle+ -$9ero eres 6i,uta Hisao, *i.o de ?,io, Bno es ciertoC -$S8 0i 0adre se lla0a1a Muto :u,i+ ;l se01lante del *o01re se alter ligera0ente e Hisao 'erci1i la res'uesta de su 0adre, /ue denota1a la0ento y 'esar+ -$;so 0e 'areca+ ;n ese caso, yo soy tu a1uelo: Muto 6en.i+ Hisao reci1i esta in4or0acin en silencio+ ;l dolor de ca1e#a se le agudi#+ Muto 6en.i era un traidor al /ue los 6i,uta odia1an casi tanto co0o a Otori Ta,eo, 'ero la 'resencia de su 0adre le esta1a a1ru0ando y escuc*a1a la -o# de 3sta e=cla0ando: "%9adre("+ -$BHu3 ocurreC -$'regunt 6en.i+ -$ ada+ ? -eces 0e duele la ca1e#a8 ya estoy acostu01rado+ B9or /u3 *as -enidoC Te 0atar)n+ :o 0is0o de1era 0atarte8 'ero dices /ue eres 0i a1uelo y, en todo caso, no se 0e da 0uy 1ien -$1a. la -ista *acia su arte4acto a 0edio construir -$+ 9re4iero 4a1ricar cosas+ "Hu3 e=tra"o -$'ens el anciano-$+ 7arece de las dotes e=traordinarias de su 'adre y de su 0adre"+ Dna oleada de desilusin y de ali-io, a la -e#, le in-adi+ "B? /ui3n *a1r) salidoC ? los 6i,uta, no8 ta0'oco a los Muto ni a los Otori+ 7on esa 'iel oscura y los rasgos anc*os de1e de 'arecerse a la 0adre de Ta,eo, la 0u.er /ue 0uri el da /ue S*igeru sal- la -ida del 0uc*ac*o+" 6en.i 0ir con l)sti0a al .o-en /ue tena 4rente a s, consciente de lo des'iadada /ue resulta1a la in4ancia en la Tri1u so1re todo 'ara /uienes go#a1an de 'oco talento+ ;ra e-idente /ue Hisao tena ciertas *a1ilidades8 el artilugio era ingenioso y esta1a reali#ado con 'ericia, y *a1a algo 0)s en 3l: la 0irada e40era en sus o.os sugera /ue -ea otras cosas+ BHu3 -ea HisaoC : los dolores de ca1e#a,

B/u3 da1an a entenderC 9areca un .o-en sano, un 'oco 0)s 1a.o /ue 6en.i 'ero 4uerte, de 'iel li0'ia y ca1ello es'eso y 1rillante, no 0uy di4erente al de Ta,eo+ -$&aya0os a 1uscar a ?,io -$'ro'uso 6en.i-$+ Tengo -arios asuntos /ue tratar con 3l+ o se 0olest en disi0ular sus rasgos 4aciales 0ientras segua al 0uc*ac*o ladera a1a.o en direccin a la aldea+ Sa1a /ue le reconoceran+ BHui3n, si no, 'odra *a1er llegado *asta all, es/ui-ando a los guardias a'ostados en el 'uerto de 0onta"a, 0o-i3ndose 'or el 1os/ue sin ser -isto ni odoC ?de0)s ?,io de1a 'ercatarse de con /ui3n *a1la1a, enterarse de /ue -ena de 'arte de Ta,eo con una o4erta de tregua+ La ca0inata le de. sin aliento, y cuando se detu-o 'ara toser a la orilla de los ca0'os anegados not el sa1or salado de la sangre en la garganta+ La 'iel le arda a 'esar de /ue el aire se i1a en4riando y /ue la lu# ad/uira tonos dorados seg!n el sol descenda *acia el oeste+ Los di/ues /ue 1ordea1an los ca0'os de culti-o 0ostra1an los 1rillantes colores de las 4lores sil-estres, de la ar-e.a, el ran!nculo y las 0argaritas, y la lu# se 4iltra1a a tra-3s de las nue-as *o.as -erdes de los )r1oles+ ;n el aire resona1a la 0eloda de la 'ri0a-era, la ar0ona de los ').aros, las ranas y las cigarras+ "Si 3ste -a a ser el !lti0o da de 0i -ida, no 'odra ser 0)s *er0oso", 'ens el anciano no sin cierta gratitud, y con la lengua 'al' la c)'sula de acnito 'ulcra0ente enca.ada en la 0ella de una 0uela+ Hasta el naci0iento de Hisao, diecis3is a"os atr)s, no *a1a tenido noticia de la e=istencia de a/uella aldea en 'articular, y luego tard cinco a"os en locali#arla+ <esde entonces la -isita1a de -e# en cuando, sin /ue ninguno de sus *a1itantes lo su'iera+ Ta01i3n *a1a reci1ido in4or0es so1re Hisao, 'ro'orcionados 'or Ta,u, so1rino nieto de 6en.i+ ?l igual /ue la 0ayora de las aldeas de la Tri1u, 3sta se encontra1a oculta en un -alle co0o si de un estrec*o 'liegue de la cordillera se tratara+ Gesulta1a casi inaccesi1le, y esta1a custodiada y 4orti4icada de 0uc*as 4or0as di4erentes+ ;n su 'ri0era incursin le *a1a sor'rendido el n!0ero de *a1itantes, 0)s de doscientos, y a continuacin a-erigu /ue los 6i,uta se *a1an ido retirando all desde /ue Ta,eo co0en#ara a 'erseguirlos en el Oeste+ ? 0edida /ue el nue-o se"or Otori locali#a1a sus escondites 'or los Tres 9ases se i1an trasladando *acia el norte, y en a/uella aldea aislada *a1an esta1lecido su centro de o'eraciones, 4uera del

alcance de los guerreros de Ta,eo, aun/ue no del de sus es'as+ KKK Hisao no le dirigi la 'ala1ra a nadie 0ientras ca0ina1an entre las casas 1a.as de 0adera, y aun/ue algunos 'erros saltaron con entusias0o al -erle no se 'ar a acariciarlos+ 9ara cuando llegaron al edi4icio de 0ayor ta0a"o, un reducido gento se *a1a congregado a es'aldas de a01os+ 6en.i escuc*a1a los 0ur0ullos y sa1a /ue le *a1an reconocido+ La casa era 0uc*o 0)s con4orta1le y lu.osa /ue las -i-iendas /ue la rodea1an8 0ostra1a una -eranda con entari0ado de 0adera de ci'r3s y ro1ustas colu0nas de cedro+ ?l igual /ue el santuario, /ue 6en.i 'oda di-isar en la distancia, el te.ado esta1a 4a1ricado de 4inas ta1lillas de 0adera y 4or0a1a una elegante cur-a tan atracti-a co0o la de las 0ansiones ca0'estres de los guerreros+ Tras /uitarse las sandalias Hisao su1i a la -eranda y, adentr)ndose en el interior, anunci en -o# alta: -$%9adre( Tene0os -isita+ ?l ca1o de unos segundos a'areci una .o-en /ue traa agua 'ara /ue el in-itado se la-ase los 'ies+ La 0ultitud congregada detr)s de 6en.i en0udeci+ Mientras el anciano Muto entra1a en la -i-ienda, le 'areci 'erci1ir el re'entino sonido de una res'iracin entrecortada, co0o si todos los congregados en el e=terior *u1ieran a*ogado un grito al unsono+ ota1a un intenso dolor en el 'ec*o y sinti la urgente necesidad de toser+ %Hu3 d31il *a1a llegado a estar su cuer'o( Tie0'o atr)s, *a1a 'odido e=igirle cual/uier cosa+ Gecord con 'esar las dotes de las /ue *a1a go#ado+ ?*ora no eran ni la so01ra de lo /ue *a1an sido+ ?n*ela1a de.ar atr)s su cuer'o, co0o si de una c)scara se tratara, y trasladarse al otro 0undo, a la otra -ida, sin i0'ortar lo /ue 'udiera es'erarle+ Si consiguiera sal-ar al 0uc*ac*o+++ 9ero B/ui3n 'uede sal-ar a nadie de la ruta /ue el destino tra#a al nacerC Tales 'ensa0ientos le cru#aron la 0ente 0ientras se aco0oda1a so1re la estera del suelo y aguarda1a la llegada de ?,io+ La estancia se encontra1a en 'enu01ra y a'enas se distingua el 'erga0ino /ue colga1a en la 'ared de su derec*a+ La 0is0a 0u.er de antes lleg con un cuenco de t3+ Hisao *a1a desa'arecido, 'ero 6en.i 'oda orle *a1lando en -o# 1a.a en la 'arte 'osterior de la casa+ <e la cocina lleg 4lotando el olor a aceite de s3sa0o y el

anciano escuc* el )gil c*is'orroteo de co0ida en la sart3n+ ;ntonces, escuc* el ru0or de 'isadas+ La 'uerta corredera se a1ri y 6i,uta ?,io 'enetr en la sala seguido 'or dos *o01res 0ayores /ue 3l+ 2denti4ic a uno de ellos, orondo y de as'ecto 1lando+ ;ra @osa1uro, el co0erciante de Matsue, *er0ano 0enor de 6otaro y to de ?,io+ 6en.i dedu.o /ue el otro *o01re sera 20ai 6a#uo, /uien 'or lo -isto se *a1a ene0istado con la 4a0ilia 20ai al 'er0anecer con los 6i,uta, 'arientes de su 0u.er+ ";stos tres *o01res lle-an a"os deseando -er0e 0uerto", se di.o+ ?*ora se es4or#a1an 'or disi0ular el aso01ro /ue la a'aricin del anciano les *a1a 'ro-ocado+ To0aron asiento en el e=tre0o contrario de la estancia, 4rente a 3l, y lo e=a0inaron atenta0ente+ inguno de los tres *i#o re-erencia alguna ni le dio la 1ien-enida+ 6en.i 'er0aneci en silencio+ 9or 4in, ?,io to0 la 'ala1ra+ -$7oloca tus ar0as delante de ti+ -$ o traigo ar0as -$res'ondi 6en.i-$+ &engo en son de 'a#+ @osa1uro solt una carca.ada de incredulidad+ Los otros dos *o01res es1o#aron una sonrisa carente de alegra+ -$S, co0o el lo1o en in-ierno -$se 0o4 ?,io-$+ 6a#uo te registrar)+ 6a#uo se a'ro=i0 a 3l cautelosa0ente y con cierto e01ara#o+ -$9erdna0e, 0aestro -$0ascull+ 6en.i 'er0iti /ue le 'al'ara la ro'a con dedos largos y *)1iles, ca'aces de e=traer un ar0a del 'ec*o de otro *o01re sin /ue 3ste se 'ercatara en lo 0)s 0ni0o+ -$<ice la -erdad8 -a desar0ado+ -$B9or /u3 *as -enidoC -$'regunt ?,io ele-ando la -o#-$+ %Me cuesta creer /ue te *ayas cansado de -i-ir( 6en.i se /ued 0ir)ndole+ <urante a"os *a1a so"ado con en4rentarse a a/uel *o01re /ue *a1a sido 0arido de su *i.a :u,i y esta1a 'ro4unda0ente i0'licado en la 0uerte de ella+ ?,io se a'ro=i0a1a a los cuarenta a"os8 0ostra1a arrugas en el rostro y e0'e#a1a a 'einar canas+ Sin e01argo, los 0!sculos /ue su t!nica oculta1a tenan a!n la consistencia del *ierro+ La edad no le *a1a -uelto 0)s 1lando, ni 0)s a0a1le+ -$Traigo un 0ensa.e del se"or Otori -$anunci 6en.i con -o# 'ausada+ -$?/u no le lla0a0os se"or Otori+ Le conoce0os co0o Otori el 9erro+ %Ia0)s escuc*are0os 0ensa.e alguno /ue -enga de su

'arte( -$Me te0o /ue uno de tus *i.os -arones *a 0uerto -$co0unic 6en.i a @osa1uro-$+ ;l 0ayor, 6unio8 'ero el otro sigue -i-o y tu *i.a, ta01i3n+ @osa1uro trag sali-a+ -$<3.ale *a1lar -$le rog 3ste a ?,io+ -$ unca *are0os tratos con el 9erro -$re'lic ?,io+ -$;l *ec*o 0is0o de en-iar a un 0ensa.ero es se"al de de1ilidad -$su'lic @osa1uro-$+ <esea co0unicarse con nosotros+ ?l 0enos, de1era0os 'restar atencin a lo /ue Muto tiene /ue decir+ 9uede /ue reca1e0os in4or0acin+ -$Se inclin ligera0ente *acia delante y 'regunt a 6en.i:-$ B: 0i *i.aC BLa *an *eridoC -$ o, tu *i.a se encuentra 1ien+ "9ero la 0a lle-a diecis3is a"os 0uerta+" -$B o la *an torturadoC -$La tortura est) 'ro*i1ida en los Tres 9ases+ Tus *i.os se en4rentar)n a un tri1unal acusados de asesinato 4rustrado, lo cual se castiga con la 0uerte8 'ero no los *an torturado+ <e1es de *a1er odo /ue el se"or Otori es de naturale#a co0'asi-a+ -$Fsa es otra de las 0entiras del 9erro -$se 0o4 ?,io-$+ <3.anos, to @osa1uro+ Tu su4ri0iento te de1ilita+ Ha1lar3 con Muto a solas+ -$Los .-enes seguir)n con -ida si accedes a una tregua -$re'lic 6en.i con ra'ide#, antes de /ue el 'adre de a/u3llos 'udiera le-antarse+ -$%?,io( -$i0'lor @osa1uro a su so1rino 0ientras las l)gri0as le 1rota1an de los o.os+ -$%<3.anos( -$?,io, indignado, ta01i3n se 'uso en 'ie+ ;0'u.ando al anciano *acia la 'uerta, le e='uls de la estancia+ -$%?y( -$se la0ent 0ientras to0a1a asiento de nue-o-$+ ;ste -ie.o c*i4lado nos resulta in!til+ ?*ora /ue *a 'erdido su local y su negocio, se 'asa el da llori/ueando+ Hue Otori 0ate a los *i.os y yo 0e encargar3 del 'adre: nos li1rare0os de un estor1o y de un enclen/ue a la -e#+ -$?,io -$inter-ino 6en.i-$+ Me diri.o a ti de 0aestro a 0aestro, de la 0anera en la /ue sie0're se *an resuelto los asuntos de la Tri1u+ Ha1le0os a las claras+ ;scuc*a lo /ue tengo /ue decirte+ <es'u3s, decide seg!n sea lo 0e.or 'ara los 6i,uta y 'ara la Tri1u, y no lle-ado 'or tus 'ro'ios senti0ientos de odio y ra1ia, 'ues 'odras destruirles a ellos y a ti 0is0o+ Gecuerda la *istoria de la Tri1u, c0o

*e0os so1re-i-ido desde tie0'os ancestrales+ Sie0're *e0os tra1a.ado con grandes se"ores de la guerra8 no nos en4rente0os a*ora en contra de Otori+ Lo /ue Ta,eo est) lle-ando a ca1o en los Tres 9ases es 1ene4icioso, y cuenta con la a'ro1acin de ca0'esinos y guerreros, de la 'o1lacin en general+ La sociedad /ue *a i0'lantado 4unciona: es esta1le y 'rs'era, la gente est) satis4ec*a, nadie 0uere de *a01re y a nadie se le tortura+ ?1andona tu 4eudo de sangre contra 3l+ ? ca01io, los 6i,uta ser)n 'erdonados+ La Tri1u /uedar) unida de nue-o+ Todos saldre0os 1ene4iciados+ La -o# de 6en.i *a1a ad/uirido una cadencia *i'noti#ante /ue su0a la estancia en la /uietud y silencia1a a cuantos se encontra1an en el e=terior+ 6en.i era consciente de /ue Hisao *a1a regresado y se encontra1a arrodillado al otro lado de la 'uerta+ 7uando de. de *a1lar re'leg su deter0inacin y de. /ue las ondas 4luyeran desde su interior e inundaran la *a1itacin+ ot c0o la cal0a descenda so1re sus interlocutores+ 7ontinu sentado, con los o.os entornados+ -$%Maldito *ec*icero( -$?ldo ro0'i el silencio con un alarido de clera-$+ &ie.o #orro+ o lograr)s atra'ar0e con tus cuentos y tus 0entiras+ <ices /ue el tra1a.o del 9erro es 1ueno, /ue la 'o1lacin est) satis4ec*a+ B<esde cu)ndo se0e.antes asuntos *an sido de la incu01encia de la Tri1uC Te *as -uelto tan 1lando co0o @osa1uro+ BHu3 os 'asa a -osotros, los -ie.osC B?caso la Tri1u *a entrado en decadencia desde sus 'ro'ias 4ilasC %O.al) 6otaro siguiese -i-o( 9ero el 9erro le 0at8 0at al .e4e de su 'ro'ia 4a0ilia, a /uien antes *a1a entregado su -ida+ T! 0is0o 4uiste testigo8 t! escuc*aste el .ura0ento /ue 'ronunci en 2nuya0a+ Go0'i ese co0'ro0iso y 0ereca 0orir 'or ello8 'ero en ca01io, con tu ayuda asesin a 6otaro, el 0aestro de su 4a0ilia+ o 0erece tregua ni 'erdn ninguno+ %<e1e 0orir( -$ o es 0i intencin discutir contigo so1re lo 1ueno o lo 0alo de su conducta -$re'lic 6en.i-$+ Hi#o lo /ue en a/uel 0o0ento consider o'ortuno, y no ca1e duda de /ue *a -i-ido su -ida de 0e.or 0anera co0o Otori /ue co0o 6i,uta8 'ero el 'asado, 'asado est)+ ?*ora te *ago un lla0a0iento 'ara /ue a1andones tu ca0'a"a contra 3l, de 0odo /ue los 6i,uta 'uedan regresar a los Tres 9ases (@osa1uro recu'erara su negocio) y dis4rutar de la -ida co0o *ace0os todos nosotros, aun/ue estos 'laceres sencillos, a'arente0ente, no signi4ican nada 'ara ti+ Slo te dir3 algo 0)s: date 'or -encido+ unca conseguir)s aca1ar con su -ida+

-$Todo *o01re tiene /ue 0orir -$re'uso ?,io+ -$9ero no lo *ar) a 0anos tuyas -$re'lic 6en.i-$+ 9or 0uc*o /ue lo desees, estoy en condiciones de asegurarte /ue no ser) as+ ?,io conte0'la1a a 6en.i 4i.a0ente, con los o.os entornados+ -$Tu -ida 'ertenece igual0ente a los 6i,uta+ Tu traicin a la Tri1u ta01i3n de1e ser castigada+ -$:o estoy sal-aguardando a 0i 4a0ilia y a la 'ro'ia Tri1u8 eres t! /uien la destruir)+ He -enido *asta a/u sin ar0as, en calidad de e0isario+ Gegresar3 de la 0is0a 4or0a y lle-ar3 tu 'enoso 0ensa.e al se"or Otori+ 6en.i e0ana1a tal 'oder /ue ?,io le 'er0iti 'onerse de 'ie y a1andonar la estancia+ ?l 'asar .unto a Hisao, a!n arrodillado en el e=terior, 'regunt a ?,io: -$B;s 3ste el *i.oC Tengo entendido /ue carece de dotes e=traordinarias+ 9er0tele /ue 0e aco0'a"e *asta la cancela+ &en, Hisao -$una -e# en la so01ra, a"adi-$: :a sa1es dnde 'ode0os encontrarnos si ca01ias de o'inin+ Mientras descenda los escalones de la -eranda y la 0ultitud se di-ida 'ara de.arle 'aso, 'ens: "9arece ser /ue, des'u3s de todo, -oy a -i-ir un 'oco 0)s"+ Dna -e# /ue se *u1o encontrado al aire li1re, 4uera del alcance de la 0irada de ?,io, sa1a /ue 'oda *acerse in-isi1le y desa'arecer en la ca0'i"a 'ero, Btendra alguna o'ortunidad de lle-arse al 0uc*ac*o consigoC ;l rec*a#o de ?,io ante la o4erta de tregua no le cogi 'or sor'resa, 'ero se alegra1a de /ue @osa1uro y los de0)s la *u1ieran escuc*ado+ 7on la e=ce'cin de la -i-ienda 'rinci'al, la aldea se -ea e0'o1recida+ La -ida de1a de ser di4cil en a/uel lugar, so1re todo en lo 0)s crudo del in-ierno+ Muc*os de los *a1itantes de1an de a"orar, al igual /ue @osa1uro, las co0odidades de Matsue e 2nuya0a+ 6en.i tena la i0'resin de /ue el lidera#go de ?,io se 1asa1a 0uc*o 0)s en el 0iedo /ue en el res'eto8 era 4acti1le /ue los de0)s 0ie01ros de la 4a0ilia 6i,uta se o'usieran a su decisin, so1re todo teniendo en cuenta /ue la -ida de los re*enes sera 'erdonada+ ? 0edida /ue Hisao se acerca1a a sus es'aldas y co0en#a1a a ca0inar .unto a 3l, 6en.i 'erci1i otra 'resencia /ue ocu'a1a la 0itad de la -ista y de la 0ente del 0uc*ac*o+ Fste 4runca el ce"o y de -e# en cuando se lle-a1a la 0ano a la sien i#/uierda y a'reta1a las ye0as de los dedos+ -$BTe duele la ca1e#aC

-$)hmm -$asinti en silencio+ Se *alla1an a 0itad del trayecto, en la calle 'rinci'al+ Si 'udieran llegar a la orilla de los ca0'os de culti-o y correr a lo largo del di/ue *asta las 'lantaciones de 1a01!+++ -$Hisao -$susurr 6en.i-$+ Huiero lle-arte a 2nuya0a+ Ge!nete con0igo donde nos encontra0os antes+ BLo *ar)sC -$% o 'uedo ir0e de a/u( % o 'uedo a1andonar a 0i 'adre( ;ntonces solt un agudo grito de dolor y dio un tras'i3+ Slo cincuenta 'asos 0)s+ 6en.i no se atre-a a girarse, aun/ue no oa a nadie tras ellos+ 7ontinu andando serena0ente, sin 'risa8 'ero Hisao se i1a re#agando+ 7uando 6en.i se dio la -uelta con el 4in de a're0iarle, -io /ue el gento a!n le 0ira1a 4i.a0ente y luego, de 'ronto, ?,io se a1ri ca0ino seguido de 6a#uo: a01os 1landan sus cuc*illos+ -$Hisao, re!nete con0igo -$insisti, y entonces se *i#o in-isi1le+ ?ntes de /ue su silueta *u1iera aca1ado de desa'arecer, el 0uc*ac*o le agarr del 1ra#o y grit: -$%Ll3-a0e contigo( unca 0e lo 'er0itiran, 'ero ella /uiere ir contigo+ Tal -e# 4uera 'or su estado de in-isi1ilidad o /ui#) 4ue a causa de la intensa e0ocin del c*ico, 'ero en ese 0o0ento 6en.i -io lo /ue Hisao conte0'la1a+ &io a :u,i, su *i.a, 0uerta diecis3is a"os atr)s+ Aascinado, cay en la cuenta de la condicin de su nieto: era un es'iritista+ unca *a1a conocido a ninguno8 slo sa1a de ellos a tra-3s de las crnicas de la Tri1u+ ;l 'ro'io .o-en desconoca su naturale#a, al igual /ue ?,io+ Fste no de1a enterarse, .a0)s+ o era e=tra"o /ue su4riera de dolores de ca1e#a+ 6en.i sinti ganas de rer y de llorar+ ?!n nota1a la 0ano de Hisao en su 1ra#o 0ientras 0ira1a el rostro es'ectral de su *i.a, -i3ndola co0o en los di4erentes recuerdos /ue guarda1a de ella: co0o ni"a, co0o adolescente, co0o 0u.er .o-en, con toda su energa y -ida 'resentes, aun/ue atenuadas y ')lidas+ O1ser- c0o 0o-a los la1ios y la escuc* decir: -$9adre+ o le *a1a lla0ado as desde /ue cu0'li los die# a"os+ : a*ora su *i.a le *ec*i#a1a co0o lo *a1a *ec*o con anterioridad+ -$:u,i -$res'ondi 3l, i0'otente, y entonces 'er0iti /ue la

-isi1ilidad regresara+ KKK ?,io y 6a#uo le atra'aron sin di4icultad+ i su ca'acidad de *acerse in-isi1le ni la de desdo1larse en dos cuer'os 'odra sal-arle de ellos+ -$Fl sa1e c0o llegar a Otori -$declar ?,io-$+ Le sonsacare0os la in4or0acin y luego Hisao le 0atar)+ 9ero el anciano ya *a1a 0ordido la c)'sula de -eneno y *a1a ingerido los 0is0os ingredientes /ue su *i.a se *a1a -isto 4or#ada a tragar+ Muri de la 0is0a 4or0a: e01argado 'or el su4ri0iento, la0entando 'ro4unda0ente /ue su 0isin *u1iera 4racasado y /ue tu-iera /ue de.ar atr)s a su nieto+ ;n sus !lti0os 0o0entos re# 'ara /ue se le 'er0itiera 'er0anecer con el es'ritu de :u,i, 'ara /ue Hisao utili#ara sus 'oderes y le retu-iera+ "%Hu3 4antas0a tan 'oderoso sera yo(", 'ens+ La idea le *i#o rer, al igual /ue el entendi0iento de /ue 'ara 3l la -ida, con sus 'enas y alegras, *a1a tocado a su 4in+ 9ero *a1a recorrido el ca0ino *asta el 4inal, su 0isin en el 0undo *a1a sido co0'letada y 0ora 'or -oluntad 'ro'ia+ Su es'ritu /ueda1a li1erado 'ara des'la#arse 'or el eterno ciclo del naci0iento, la 0uerte y la reencarnacin+

_____ 5 _____ ;l in-ierno en 2nuya0a 4ue largo y riguroso, aun/ue ta01i3n tra.o consigo 0o0entos 'lacenteros+ <urante el tie0'o /ue 'er0anecan en el interior, 6aede lea a sus *i.as 'oesa y antiguas leyendas, 0ientras /ue Ta,eo 'asa1a largas *oras re-isando los arc*i-os relati-os a la ad0inistracin .unto con Sonoda8 'ara rela.arse, con la ayuda de un artista estudia1a 'intura a 'incel con tinta negra y, al caer la tarde, 1e1a -ino con 6en.i+ Las tres 0uc*ac*as se dedica1an al estudio y el entrena0iento+ Ta01i3n cele1raron el Aesti-al de la Iuda -$4iesta ruidosa y ani0ada en la /ue los de0onios se e='ulsa1an a la nie-e y se da1a la 1ien-enida a la 1uena suerte-$ y la 0ayora de edad de S*ige,o, ya /ue con la llegada del ?"o ue-o *a1a cu0'lido los /uince a"os+ ;l 4este.o no 4ue ostentoso, 'ues en el d3ci0o 0es la .o-en reci1ira el do0inio de

Maruya0a, el cual se *ereda1a a tra-3s de las 0u.eres y /ue su 0adre, 6aede, *a1a o1tenido tras la 0uerte de Maruya0a ao0i+ 7on el tie0'o S*ige,o 'asara a go1ernar los Tres 9ases y sus 'adres *a1an acordado /ue asu0iera el control de las tierras de Maruya0a a/uel 0is0o a"o, a*ora /ue ya *a1a alcan#ado la 0adure#+ Se esta1lecera en ellas co0o go1ernante 'or derec*o 'ro'io, y a'rendera de 'ri0era 0ano los 'rinci'ios de la autoridad+ La cere0onia en Maruya0a sera sole0ne y 0a.estuosa, siguiendo la antigua tradicin y -$seg!n con4ia1a Ta,eo-$ sentara un 'recedente 'ara /ue las 0u.eres 'udieran *eredar tierras y 'osesiones y erigirse co0o ca1e#a de sus gru'os 4a0iliares, o 1ien asu0ir el control de sus 'o1laciones, en igualdad con sus *er0anos -arones+ Las 1a.as te0'eraturas y el con4ina0iento en el interior 'ro-oca1an de -e# en cuando en4renta0ientos sin i0'ortancia y de1ilita1an la salud8 'ero cuando el tie0'o 'areca 0)s desa'aci1le los das e0'e#aron a alargarse con el regreso del sol, y 1a.o el intenso 4ro los ciruelos co0en#aron a 0ostrar sus 4r)giles 4lores 1lancas+ Sin e01argo, Ta,eo no ol-ida1a /ue 0ientras su 4a0ilia 0)s cercana se *alla1a 'rotegida del 4ro y el a1urri0iento de los largos 0eses de in-ierno, otros 'arientes suyos, dos .-enes no 0uc*o 0ayores /ue sus 'ro'ias *i.as, esta1an cauti-os en las 'ro4undidades del castillo de 2nuya0a+ Se les trata1a 0uc*o 0e.or de lo /ue ellos 0is0os *a1an es'erado8 'ero esta1an 'risioneros, y se en4renta1an a la 0uerte a 0enos /ue los 6i,uta ace'taran la o4erta de una tregua+ Dna -e# /ue la nie-e se *u1o derretido y 6en.i se *u1o 0arc*ado a cu0'lir con su 0isin, 6aede y sus *i.as 'artieron con S*i#u,a en direccin a Hagi+ Ta,eo se *a1a 'ercatado de la creciente inco0odidad de su es'osa con res'ecto a las ge0elas, y 'ens /ue tal -e# S*i#u,a 'odra lle-arse a una de ellas -$/ui#) a Maya-$ a 6age0ura, la aldea oculta de los Muto, 'ara /ue 'asara all unas cuantas se0anas+ Fl 0is0o *a1a 'os'uesto su 0arc*a de 2nuya0a con la es'eran#a de reci1ir noticias de 6en.i8 'ero cuando lleg la luna nue-a del cuarto 0es y a!n no sa1a nada de 3l, 'arti con reticencia *acia Ho4u, de.ando instrucciones a Ta,u 'ara /ue le *iciera llegar cual/uier 0ensa.e del anciano+ <urante la totalidad de su 0andato *a1a e4ectuado sus -ia.es de la 0is0a 4or0a: di-ida el a"o entre las ciudades de los Tres

9ases+ ;n ocasiones se traslada1a con todo el es'lendor /ue se es'era1a de un gran se"or, 'ero otras -eces se ca0u4la1a de alguna de las 0uc*as 0aneras /ue *a1a a'rendido en la Tri1u, se 0e#cla1a con la gente corriente y escuc*a1a de sus 'ro'ios la1ios sus o'iniones, sus alegras y sus /ue.as+ unca *a1a ol-idado las 'ala1ras /ue Otori S*igeru le di.era en cierta ocasin: "<e1ido a /ue el ;0'erador es tan d31il, los se"ores de la guerra co0o 2ida 'ueden 'ros'erar"+ ;n teora el ;0'erador go1erna1a so1re las Oc*o 2slas, 'ero en la 'r)ctica los di-ersos territorios se ocu'a1an de sus 'ro'ios asuntos+ <urante a"os, los Tres 9ases *a1an su4rido con4lictos 'or/ue los se"ores de la guerra 'ugna1an entre s 'ara conseguir tierras y 'oder8 'ero Ta,eo y 6aede *a1an trado la 'a# y la 0antenan gracias a una constante atencin a todos los as'ectos del territorio y de la -ida de sus gentes+ ?*ora 'oda -er los e4ectos de se0e.ante 'roceder 0ientras ca1alga1a *acia el Oeste aco0'a"ado 'or -arios lacayos, dos 4ieles guardaes'aldas de la Tri1u -$los 'ri0os 6uroda Iun'ei y S*insa,u, conocidos co0o Iun y S*in-$ y un escri1a+ ? lo largo del -ia.e o1ser- las se"ales /ue denota1an un 'as 'ac4ico y 1ien go1ernado: ni"os sanos, aldeas 'rs'eras, escase# de 0endigos y ausencia de 1andidos+ Ta,eo tena sus 'ro'ias 'reocu'aciones -$con res'ecto a 6en.i, a 6aede y a sus *i.as -$, 'ero lo /ue -ea ante sus o.os le recon4orta1a+ Su o1.eti-o consista en conseguir un 'as tan seguro /ue *asta una ni"a 'udiera go1ernarlo, y una -e# en Ho4u concluy, con orgullo y satis4accin, /ue en eso se *a1an con-ertido los Tres 9ases+ o *a1a 're-isto lo /ue le aguarda1a en la ciudad 'ortuaria, ni *a1a sos'ec*ado /ue *acia el 4inal de su estancia en Ho4u su con4ian#a /uedara sacudida y su go1ierno, a0ena#ado+ KKK <a1a la i0'resin de /ue tan 'ronto co0o Ta,eo llega1a a cual/uiera de las ciudades de los Tres 9ases, a'arecan delegaciones a las 'uertas del castillo o el 'alacio donde se alo.ara en 1usca de audiencias, 'idiendo 4a-ores, solicitando decisiones /ue slo 3l 'oda to0ar+ ?lgunos de estos asuntos era 'osi1le, en e4ecto, trasladarlos a los 4uncionarios locales, 'ero de -e# en cuando se 4or0ula1an /ue.as en contra de esos 0is0os 4uncionarios, y entonces tena /ue su0inistrar ar1itros i0'arciales de entre su

co0iti-a+ ?/uella 'ri0a-era en Ho4u se dieron tres o cuatro casos se0e.antes, 0)s de los /ue a Ta,eo le *a1ra gustado, lo /ue le *i#o cuestionarse la .usticia de las ad0inistraciones locales+ ?de0)s, dos gran.eros se *a1an /ue.ado de /ue sus *i.os *a1an sido reclutados a la 4uer#a, y un co0erciante di-ulg /ue los 0ilitares *a1an estado re/uisando grandes cantidades de car1n, 0adera, a#u4re y salitre+ "Jen,o est) reuniendo tro'as y ar0as -$'ens-$+ Tengo /ue *a1lar con 3l urgente0ente"+ Geali# las dis'osiciones necesarias 'ara en-iar 0ensa.eros a 6u0a0oto+ Sin e01argo al da siguiente ?rai Jen,o, /uien *a1a *eredado las tierras de su 'adre en el Oeste y ta01i3n controla1a la ciudad de Ho4u, lleg en 'ersona desde 6u0a0oto, a'arente0ente 'ara dar la 1ien-enida al se"or Otori si 1ien, co0o en seguida /ued 'atente, esconda otros 0oti-os+ Le aco0'a"a1a su es'osa, S*ira,aEa Hana, la *er0ana 0enor de 6aede+ Hana se 'areca 0uc*o a su *er0ana 0ayor, incluso algunos la tenan 'or 0)s *er0osa /ue la 'ro'ia 6aede en su .u-entud, antes del terre0oto y el incendio+ ? Ta,eo no le agrada1a su cu"ada, ni se 4ia1a de ella+ ;n el di4cil a"o /ue sigui al naci0iento de las ge0elas, cuando Hana cu0'li catorce a"os, la .o-en *a1a i0aginado ena0orarse del es'oso de su *er0ana y, constante0ente, intenta1a seducirle 'ara /ue la to0ase co0o segunda es'osa o co0o concu1ina, no 'areca i0'ortarle 0uc*o la condicin+ Hana su'ona una tentacin 0ayor de lo /ue Ta,eo esta1a dis'uesto a tolerar, 'ues se 'areca a la 6aede de la /ue 3l se *a1a ena0orado antes de /ue su 1elle#a /uedara estro'eada, y la .o-en se o4reca en un 0o0ento en el /ue la 0ala salud de la es'osa de Ta,eo la 0antena a'artada del lec*o de su 0arido+ La constante negati-a 'or 'arte de su cu"ado a to0arla en serio *a1a *erido y *u0illado a la 0uc*ac*a, y la 'ro'uesta de /ue se casara con Jen,o la to0 co0o un agra-io8 'ero Ta,eo se 0ostr in4le=i1le+ ?/uel 0atri0onio era una 4or0a de solucionar dos 'ro1le0as a la -e#, y se cele1r cuando Jen,o cu0'li diecioc*o a"os y Hana, diecis3is+ Jen,o esta1a 'lena0ente satis4ec*o, 'ues la alian#a su'ona un gran *onor 'ara 3l: Hana era *er0osa y r)'ida0ente le dio tres *i.os -arones, todos sanos, y aun/ue ella nunca declar estar ena0orada senta inter3s 'or su 0arido y co0'arta sus a01iciones+ Su a0or 'or Ta,eo 'ronto se des-aneci, y /ued ree0'la#ado 'or un senti0iento de rencor *acia 3l y de celos *acia 6aede, y 'or un 'ro4undo deseo de /ue ella 0is0a y Jen,o 'udieran des1ancarles y

ocu'ar el lugar de a01os+ Ta,eo esta1a al tanto de tales senti0ientos, 'ues su cu"ada re-ela1a 0)s de s 0is0a de lo /ue ella 'ensa1a y ade0)s, co0o le ocurra a todo el 0undo, los ?rai a 0enudo ol-ida1an la e=traordinaria ca'acidad de audicin de Ta,eo+ Su odo ya no era tan 4ino co0o cuando tena diecisiete a"os, 'ero a!n resulta1a lo 1astante 1ueno 'ara alcan#ar a escuc*ar las con-ersaciones /ue otros considera1an secretas, 'ara enterarse de todo cuanto aconteca a su alrededor, de dnde se encontra1a cada uno de los 0oradores de una -i-ienda, de las acti-idades de los *o01res en los 'uestos de guardia o en los esta1los, de /ui3n -isita1a a /ui3n durante la noc*e y con /u3 'ro'sito+ Ta01i3n *a1a ad/uirido una ca'acidad de o1ser-acin /ue le 'er0ita leer las intenciones de otros en la 'ostura y los 0o-i0ientos del cuer'o, *asta tal 'unto /ue la gente co0enta1a /ue el se"or Otori era ca'a# de -er con claridad lo /ue los cora#ones oculta1an+ ?*ora Ta,eo e=a0ina1a a Hana 0ientras ella *aca una 'ro4unda re-erencia 4rente a 3l y su larga ca1ellera se derra0a1a so1re el suelo, 'arti3ndose ligera0ente y de.ando al descu1ierto la e=/uisita 'alide# de su nuca+ Se 0o-a con ligere#a y elegancia, a 'esar de *a1er dado a lu# a tres *i.os8 no 'areca 0ayor de diecioc*o a"os, aun/ue tena -eintis3is, la 0is0a edad /ue Ta,u, el *er0ano 0enor de Jen,o+ Fste, de -eintioc*o a"os, se ase0e.a1a considera1le0ente a su 'rogenitor+ ;ra alto, de constitucin cor'ulenta y gran 4ortale#a, e='erto en el 0ane.o del arco y la es'ada+ ? los doce a"os *a1a 'resenciado con sus 'ro'ios o.os la 0uerte de su 'adre, /ue 4ue a1atido 'or un ar0a de 4uego+ Aue la tercera 'ersona en 0orir de a/uella 4or0a en los Tres 9ases8 los otros dos *a1an sido 1andoleros, de cuyas 0uertes Jen,o ta01i3n *a1a sido testigo+ ?rai *a1a 'erdido la -ida en el 0o0ento 0is0o en el /ue /ue1rant su 'ro0esa de alian#a con Ta,eo+ Fste sa1a /ue el con.unto de estos aconteci0ientos *a1a 'ro-ocado en el 0uc*ac*o un 'ro4undo resenti0iento, /ue con el 'aso de los a"os se *a1a ido trans4or0ando en odio+ i el 0arido ni la 0u.er de.a1an translucir su 0ale-olencia+ <e *ec*o, sus 0uestras de 1ien-enida y su inter3s 'or la salud del se"or Otori y la de su 4a0ilia 4ueron de lo 0)s e4usi-os+ Ta,eo les corres'ondi con igual cordialidad, a la -e# /ue en0ascara1a el *ec*o de /ue se *alla1a 0)s dolorido de lo *a1itual a causa de la

*u0edad del tie0'o y re'ri0a el deseo de /uitarse el guante de seda /ue le cu1ra la 0ano derec*a 'ara 4rotarse las cicatrices donde antes estu-ieran sus dedos+ -$ o tendrais /ue *a1eros to0ado tantas 0olestias -$co0ent-$+ Slo estar3 en Ho4u uno o dos das+ -$;l se"or Ta,eo de1era 'er0anecer 0)s tie0'o -$Hana to0 la 'ala1ra antes /ue su 0arido, co0o era *a1itual en ella -$+ Hu3date *asta /ue 'asen las llu-ias+ o 'uedes -ia.ar con este cli0a+ -$He -ia.ado en condiciones 'eores -$res'ondi Ta,eo con una sonrisa+ -$ o es ninguna 0olestia, en a1soluto -$inter-ino Jen,o-$+ 9ara nosotros, 'oder 'asar el tie0'o con nuestro cu"ado su'one un in0enso 'lacer+ -$Hay un 'ar de asuntos /ue de1e0os discutir -$anunci Ta,eo, decidido a no andarse 'or las ra0as-$+ ? 0i entender, no e=iste necesidad de au0entar el n!0ero de *o01res ar0ados, y 0e gustara /ue 0e *a1laras de los instru0entos /ue est)s 4a1ricando+ Se0e.ante 4ran/ue#a, /ue llega1a .usto des'u3s de los co0entarios corteses, so1resalt al 0atri0onio+ Ta,eo -ol-i a es1o#ar una sonrisa+ 7on seguridad, a01os sa1an /ue a'enas se le esca'a1a nada de lo /ue ocurra en los Tres 9ases+ -$Sie0're e=iste la necesidad de ar0as -$di.o Jen,o-$+ ;s'adas de *o.a anc*a, lan#as y todo lo de0)s+ -$B7u)ntos *o01res 'uedes reunirC 7inco 0il, co0o 0uc*o+ Seg!n nuestros in4or0es, todos est)n co0'leta0ente e/ui'ados+ Si *an 'erdido o da"ado su ar0a0ento, ellos 0is0os son los res'onsa1les de ree0'la#arlo a su 'ro'ia costa+ Las 4inan#as del do0inio de1en e0'learse en cosas 0e.ores+ -$;n 6u0a0oto y los distritos del sur la ci4ra es de cinco 0il *o01res, e4ecti-a0ente8 'ero en otros do0inios Seis*uu *ay 0uc*os 0)s en edad de co01atir /ue no *an sido entrenados+ os 'areci una 1uena idea 'ro'orcionarles adiestra0iento y ar0as, incluso aun/ue des'u3s regresen a sus ca0'os de culti-o 'ara la cosec*a+ -$Las 4a0ilias del clan Seis*uu de'enden a*ora de Maruya0a -$re'lic Ta,eo con sua-idad-$+ BHu3 o'ina de tus 'lanes Sugita Hiros*iC Hiros*i y Jen,o se detesta1an+ Ta,eo sa1a /ue Hiros*i, en su adolescencia, *a1a al1ergado el deseo de casarse con Hana, de /uien se *a1a 4or0ado una i0agen ilusoria 1asada en su de-ocin

'or 6aede, y *a1a /uedado dece'cionado cuando se dis'uso el 0atri0onio 'ara e0'arentara con la 4a0ilia ?rai, aun/ue .a0)s 0enciona1a el asunto+ ?01os .-enes nunca se *a1an tenido si0'ata, desde /ue se -ieron 'or 'ri0era -e#, 0uc*os a"os atr)s, en el tur1ulento 'eriodo de guerra ci-il+ Hiros*i y Ta,u, el *er0ano 0enor de Jen,o, eran 1uenos a0igos a 'esar de sus di4erencias y esta1an 0uc*o 0)s unidos /ue los dos *er0anos ?rai entre s, /uienes se *a1an ale.ado con el correr de los a"os, si 1ien ta0'oco *a1la1an de ello+ Oculta1an la distancia /ue los se'ara1a con una 4ingida .o-ialidad, 0utua0ente 1ene4iciosa, y a 0enudo alentada 'or los e4lu-ios del -ino+ -$ o *e tenido la o'ortunidad de con-ersar con Sugita -$ad0iti Jen,o+ -$;ntonces, discutire0os el asunto con 3l+ os reunire0os en Maruya0a en el d3ci0o 0es y re-isare0os los re/uisitos 0ilitares del Oeste+ -$ os en4renta0os a la a0ena#a de los 1)r1aros -$o1ser- Jen,o-$+ ;l Oeste se encuentra a1ierto 'ara ellos: los Seis*uu nunca *an tenido /ue en4rentarse a un ata/ue 'or 0ar+ o esta0os 're'arados, en a1soluto+ -$Los e=tran.eros 'ersiguen tratos co0erciales, 'or enci0a de todo -$re'uso Ta,eo-$+ ;st)n le.os de su tierra y sus 1arcos son 'e/ue"os+ ?'rendieron la leccin en el ata/ue de Mi.i0a+ ?*ora tratar)n con nosotros 'or la -a di'lo0)tica+ uestra 0e.or de4ensa contra ellos es el co0ercio 'ac4ico+ -$: sin e01argo, alardean de los grandes e.3rcitos de su Gey -$inter-ino Hana-$+ 7ien 0il 0ilitares+ 7incuenta 0il ca1allos+ Dno de sus ca1allos es 0)s grande /ue dos de los nuestros, seg!n cuentan, y todos sus soldados de a 'ie trans'ortan ar0as de 4uego+ -$7o0o t! 0is0a *as dic*o, slo est)n alardeando -$a'unt Ta,eo-$+ Me atre-o a decir /ue Terada Au0io ta01i3n se .acta de nuestra su'erioridad en las islas occidentales y en los 'uertos de Ten.i,u y S*in+ Ta,eo 'erci1i /ue el se01lante de su cu"ado se enso01reca ante la 0encin de Au0io, y record /ue *a1a sido 3ste /uien *a1a 0atado al 'adre de Jen,o al dis'ararle en el 'ec*o en el 0o0ento en /ue la tierra te01l y el e.3rcito de ?rai /ued destruido+ ;=*al un sus'iro 'ara sus adentros y se 'regunt si era acaso 'osi1le desterrar el deseo de -engan#a del cora#n de un *o01re, sa1iendo /ue aun/ue *u1iera sido Au0io /uien dis'ar el ar0a, Jen,o

cul'a1a a Ta,eo de a/uella '3rdida+ Jen,o ad-irti: -$?ll ta01i3n los 1)r1aros utili#an el co0ercio co0o e=cusa 'ara introducirse en el 'as+ <es'u3s lo de1ilitan desde dentro 'or 0edio de su religin y atacan desde 4uera con ar0as su'eriores+ ?ca1ar)n con-irti3ndonos a todos en sus escla-os+ Su cu"ado 'odra estar en lo cierto+ Los e=tran.eros se *alla1an en su 0ayor 'arte con4inados en Ho4u, y Jen,o les trata1a con 0)s 4recuencia /ue cual/uier otro de los guerreros de Ta,eo, lo /ue en s 0is0o resulta1a 'eligroso: aun/ue les deno0inase "1)r1aros", Jen,o esta1a i0'resionado 'or sus ar0as y sus 1arcos+ Si llegaran a aliarse en el Oeste+++ -$Sa1es /ue res'eto tus o'iniones en estos asuntos -$re'lic Ta,eo-$+ ?u0entare0os la -igilancia so1re los e=tran.eros+ Si *ay necesidad de reclutar a 0)s *o01res, te in4or0ar3+ : recuerda /ue el salitre slo de1e ser ad/uirido directa0ente 'or el clan+ 7la- la -ista en Jen,o 0ientras el .o-en *aca una re-erencia a rega"adientes8 una lnea de color en el cuello era la !nica se"al de su resenti0iento ante la a0onestacin de Ta,eo+ ? 3ste le -ino a la 0e0oria la -e# /ue *a1a su.etado a Jen,o, a lo0os de su ca1allo, con el cuc*illo 'egado a su garganta+ Si se lo *u1iera cla-ado entonces, sin duda se *a1ra a*orrado 0uc*os 'ro1le0as8 'ero en a/uel 0o0ento el *i.o de ?rai slo conta1a con doce a"os+ Ta,eo nunca *a1a 0atado a un ni"o y re#a1a 'ara /ue .a0)s tu-iera /ue *acerlo+ "Jen,o 4or0a 'arte de 0i destino -$'ens-$+ <e1o 0ane.arle con cuidado+ BHu3 otra cosa 'uedo *acer, 0)s /ue adularle y tratar de a0ansarleC"+ Hana to0 la 'ala1ra con su -o# dulce co0o la 0iel: -$ o *ara0os nada sin consultar antes con el se"or Otori+ ;n nuestros cora#ones no e=iste 0)s inter3s /ue el tuyo y el de tu 4a0ilia, as co0o el 1ienestar de los Tres 9ases+ Tu 4a0ilia se encuentra 1ien, i0agino+ Mi *er0ana 0ayor, tus *er0osas *i.as+++ -$Se encuentran 'er4ecta0ente, gracias+ -$9ara 0, es un enor0e 'esar no *a1er tenido *i.as -$'rosigui Hana, con los o.os 1a.os en actitud de 0odestia -$+ Slo tene0os *i.os -arones, co0o el se"or Otori sa1e+ "B?dnde /uerr) llegarC", se 'regunt Ta,eo+ Jen,o era 0enos sutil /ue su 0u.er y *a1l con 0ayor 4ran/ue#a: -$;l se"or Otori de1e de an*elar un *i.o -arn+

"%;so era(", 'ens Ta,eo+ : res'ondi: -$<ado /ue un tercio de nuestro 'as ya se *ereda a tra-3s de las 0u.eres, no su'one un 'ro1le0a 'ara 0+ 7on el tie0'o, nuestra *i.a 0ayor go1ernar) los Tres 9ases+ -$9ero de1eras conocer la alegra de contar con *i.os -arones en tu *ogar -$insisti Hana-$+ 9er0tenos entregarte a uno de los nuestros+ -$ os gustara /ue ado'taras a uno de nuestros *i.os -$a"adi Jen,o, de 0anera directa y a4a1le+ -$Sera un *onor y una alegra /ue no 'odra0os e='resar con 'ala1ras -$0ur0ur Hana+ -$Sois e=tre0ada0ente generosos y considerados -$re'uso Ta,eo+ Lo cierto era /ue no desea1a *i.os -arones+ Se senta ali-iado 'or /ue 6aede no *u1iera tenido 0)s descendencia, y al1erga1a la es'eran#a de /ue no -ol-iera a conce1ir+ La 'ro4eca seg!n la cual Ta,eo 0orira a 0anos de su 'ro'io *i.o no le asusta1a, 'ero le entristeca 'ro4unda0ente+ ;n ese 0o0ento ele- una 'legaria, co0o *aca a 0enudo, 'ara /ue su 0uerte 4uera co0o la de S*igeru, y no co0o la del otro se"or de los Otori, Masa*iro, cuyo *i.o ilegti0o le *a1a atra-esado la garganta con un cuc*illo de 'esca+ Ta01i3n roga1a /ue se le 'erdonase la -ida *asta /ue su tra1a.o *u1iera concluido y su *i.a alcan#ara la edad su4iciente 'ara go1ernar su 'as+ o /uera insultar a sus cu"ados rec*a#ando su o4erta de in0ediato+ ;n realidad, 'ensa1a /ue se trata1a de una 'ro'uesta reco0enda1le+ Sera co0'leta0ente a'ro'iado ado'tar a un so1rino de su es'osa: incluso 'odra casar al ni"o con una de sus *i.as en el 4uturo+ -$Te lo ruego, *a#nos el gran *onor de ace'tar a nuestros dos *i.os 0ayores -$su'lic Hana+ 7uando Ta,eo asinti con un gesto, su cu"ada se le-ant y se dirigi *acia la 'uerta con su 'aso sua-e, tan 'arecido al de 6aede+ Gegres con los ni"os: tenan oc*o y seis a"os res'ecti-a0ente+ ?ta-iados con ro'as 4or0ales, se 0antenan en silencio a causa de la sole0nidad de la reunin+ ?01os lucan 4le/uillo largo+ -$;l 0ayor se lla0a Sunao0i y el 0ediano, 7*i,ara -$e='lic Hana, al tie0'o /ue los ni"os *acan una re-erencia *asta el suelo+ -$S, 0e acuerdo -$di.o Ta,eo+ Lle-a1a tres a"os sin -erles, y no conoca al *i.o 0enor de Hana, nacido el a"o anterior y /ue de1a de encontrarse a cargo de su ni"era+ ;ran dos c*i/uillos de as'ecto

es'l3ndido+ ;l 0ayor recorda1a a las *er0anas S*ira,aEa, con largas e=tre0idades y 4igura es1elta+ ;l 0enor era 0)s redondo y ro1usto, y *a1a salido a su 'adre+ Ta,eo se 'regunt si alguno de ellos *a1ra *eredado de su a1uela S*i#u,a los 'oderes e=traordinarios de la 4a0ilia Muto+ Le 'reguntara a Ta,u, o a la 'ro'ia S*i#u,a+ 9ara 3sta sera agrada1le tener a un nieto /ue criar .unto a las *i.as de Ta,eo, 'ara /uienes era co0o una segunda 0adre, una a0iga y una 0aestra+ -$2ncor'oraos, 0uc*ac*os -$indic-$+ <e.ad /ue -uestro to os -ea la cara+ Le lla0 la atencin el 0ayor, /ue se 'areca 0uc*o a 6aede+ Slo era siete a"os 0)s .o-en /ue S*ige,o y cinco 0enor /ue Maya y Mi,i, di4erencias de edad /ue no i0'ediran un 0atri0onio+ Les interrog acerca de sus estudios, de sus 'rogresos con el arco y la es'ada, de sus ca1allos+ Le agrad la inteligencia y claridad de las res'uestas de los ni"os+ Aueran cuales 4uesen las a01iciones secretas y 0oti-os ocultos de sus 'rogenitores, los 'e/ue"os *a1an reci1ido una educacin a'ro'iada+ -$Sois 0uy generosos -$re'iti-$+ 7onsultar3 el asunto con 0i es'osa+ -$Los ni"os cenar)n con nosotros -$indic Hana-$+ ?s 'odr)s conocerlos 0e.or+ 7o0o sa1es, Sunao0i se cuenta entre los 4a-oritos de 0i *er0ana 0ayor+ Ta,eo record /ue 6aede *a1a ala1ado al 0uc*ac*o 'or su inteligencia e ingenio8 en-idia1a a Hana y la0enta1a no *a1er tenido un *i.o -arn+ ?do'tar a su so1rino 'odra ser una 4or0a de co0'ensacin, 'ero si Sunao0i llegase a con-ertirse en *i.o de Ta,eo+++ ?'art tal 'ensa0iento de su 0ente+ Tena /ue seguir la 'oltica /ue considerase 0)s adecuada, no de1a de.arse in4luir 'or una 'ro4eca /ue tal -e# nunca llegara a cu0'lirse+ Hana se 0arc* con los ni"os, y Jen,o to0 la 'ala1ra+ -$Slo 'uedo re'etir /ue sera un gran *onor si ado'taras a Sunao0i o a 7*i,ara: la eleccin est) en tus 0anos+ -$&ol-ere0os a *a1lar de ello en el d3ci0o 0es+ -$BMe 'er0ites otra 'eticinC Ta,eo asinti en silencio y Jen,o continu: -$ o /uiero o4enderte *a1lando de tie0'os 'asados8 'ero Bte acuerdas del se"or Au.iEaraC -$7laro /ue s -$res'ondi Ta,eo, *aciendo un es4uer#o 'or

disi0ular su estu'or y su en4ado+ ;l se"or Au.iEara era el no1le /ue *a1a secuestrado a 6aede y *a1a 'ro-ocado la 'eor derrota de Ta,eo+ Muri en el gran terre0oto, 'ero Ta,eo .a0)s le *a1a 'erdonado y odia1a la 0era 0encin de su no01re+ ? 'esar de /ue 6aede le *a1a .urado /ue a/uel 0arido es'urio nunca *a1a yacido con ella, e=ista un e=tra"o -nculo entre su es'osa y el aristcrata+ Au.iEara *a1a intrigado y *alagado a 6aede, /uien *a1a esta1lecido un 'acto con 3l y le *a1a contado los secretos 0)s nti0os del a0or de Ta,eo *acia ella+ ;l no1le *a1a 0antenido a la 4a0ilia de 6aede a'ortando dinero y co0ida, y *a1a o1se/uiado a la .o-en con nu0erosos regalos+ Se *a1a casado con ella con el 'er0iso del 0is0si0o ;0'erador+ Au.iEara trat de arrastrar a su es'osa a la 0uerte .unto a 3l8 'ero ella se sal-, a 'esar de /ue estu-o a 'unto de /ue0arse -i-a cuando su ca1ellera se 'rendi en lla0as, lo /ue le caus nu0erosas *eridas y arruin su 1elle#a+ -$Su *i.o se encuentra en Ho4u y desea audiencia contigo -$e='lic+ Ta,eo no res'ondi, reticente a ad0itir /ue no tena conoci0iento de a/uella 'resencia en la ciudad+ -$Dtili#a el a'ellido de su 0adre, 6ono+ Lleg en 1arco *ace unos das, con la es'eran#a de encontrarse contigo+ He0os 0antenido corres'ondencia acerca de las 'ro'iedades de su 'adre+ 7o0o sa1es, 0i 'adre 0antena una 1uena relacin con el suyo ('erdna0e 'or recordarte a/uellos tie0'os tan desagrada1les) y el se"or 6ono se dirigi a 0 'ara consultar0e ciertos asuntos re4erentes a rentas e i0'uestos+ -$:o tena la i0'resin de /ue sus tierras se *a1an ane=ionado al do0inio S*ira,aEa+ -$9ero es /ue, legal0ente, S*ira,aEa 'as a la 'ro'iedad del se"or Au.iEara tras su 0atri0onio con 6aede, de 0anera /ue a*ora las tierras 'ertenecen a su *i.o+ 7o0o 1ien sa1es, S*ira,aEa se *ereda 'or la lnea 0asculina+ ;n caso de /ue 6ono no 'udiera recla0ar el territorio, 'asara al siguiente *eredero -arn+ -$;s decir, a tu *i.o 0ayor, Sunao0i -$concluy Ta,eo+ Jen,o inclin la ca1e#a sin res'onder+ -$Han 'asado diecis3is a"os desde la 0uerte de su 'adre+ B9or /u3 a'arece a*ora, de re'enteC -$'regunt Ta,eo+ -$;l tie0'o corre con ra'ide# en la ca'ital -$res'ondi Jen,o-$+ ;n la di-ina 'resencia del ;0'erador+

"O tal -e# t! o tu 0u.er, lo 0)s seguro tu 0u.er, 'ensando /ue 'odrais utili#ar a 6ono 'ara 'resionar0e, os *a13is con4a1ulado con 3l", 'ens Ta,eo, ocultando su 4uria+ La llu-ia arrecia1a so1re el te.ado y el olor a tierra 0o.ada llega1a desde el .ardn+ -$Hue -enga a -er0e 0a"ana -$anunci, 'or 4in+ -$S+ ;s una sa1ia decisin -$re'uso Jen,o-$+ ;n todo caso, llue-e de0asiado co0o 'ara -ia.ar+ KKK ;sta reunin acrecent el 0alestar de Ta,eo, 'ues le record lo atenta0ente /ue *a1a /ue -igilar a ?rai, y ta01i3n la 4acilidad con la /ue su a01icin y la de su 0u.er 'odran conducir a los Tres 9ases a otra guerra ci-il+ La -elada transcurri en un a01iente agrada1le+ Ta,eo 1e1i el -ino su4iciente co0o 'ara atenuar el dolor, y los ni"os se 0ostraron ani0ados y a0enos+ Geciente0ente *a1an conocido a dos e=tran.eros en a/uella 0is0a sala y a!n esta1an e0ocionados 'or tal encuentro+ Gelataron c0o Sunao0i se *a1a dirigido a ellos en el 'ro'io idio0a de los *o01res, el cual *a1a estado a'rendiendo con su 0adre8 c0o se 'arecan a los duendes, con sus narices alargadas y sus 1ar1as 'o1ladas8 la de uno era 'elirro.a y la del otro, negra+ 9or lo -isto, a 7*i,ara no le *a1an 'ro-ocado ning!n te0or+ Lla0aron a los criados 'ara /ue le 0ostraran una de las sillas /ue *a1an sido e='resa0ente 4a1ricadas 'ara los e=tran.eros con una 0adera e=tica lla0ada teca, trada del gran 'uerto co0ercial conocido co0o 9uerto Aragante+ La 0adera *a1a sido trans'ortada en las 1odegas de los 1arcos de los Terada, /uienes lle-a1an ta01i3n cuencos con .as'e, 'ieles de tigre, la'isl)#uli, 0ar4il y .ade *asta las ciudades de los Tres 9ases+ -$;s 0uy inc0oda -$o1ser- Sunao0i, *aciendo una de0ostracin+ -$9ues se 'arece al trono del ;0'erador -$a'unt Hana entre risas+ -$%9ero no co0an con las 0anos( -$co0ent 7*i,ara, dece'cionado-$+ Me *u1iera gustado -erlo+ -$;st)n a'rendiendo 1uenos 0odales de nuestro 'ue1lo -$le e='lic Hana-$+ Se est)n es4or#ando 0uc*o, de la 0is0a 4or0a /ue el se"or Ioao se e0'lea a 4ondo en a'render nuestro idio0a+

Ta,eo no 'udo re'ri0ir un ligero escalo4ro al escuc*ar ese no01re tan 'arecido al del 'aria Io$?n, cuya 0uerte *a1a su'uesto el acto /ue Ta,eo *a1a la0entado 0)s en toda su -ida, y cuyas 'ala1ras e i0agen a 0enudo acudan a 3l en sue"os+ Los e=tran.eros 0antenan creencias si0ilares a las de los Ocultos y re#a1an a su dios8 'ero lo *acan a1ierta0ente, a 0enudo causando gran desasosiego y 1oc*orno a otros 'resentes+ ;=*i1an la cru#, la i0agen secreta, en rosarios /ue se colga1an al cuello y lucan so1re la 'ec*era de sus e=tra"as ro'as de as'ecto inc0odo+ 2ncluso en los das 0)s calurosos lle-a1an 'rendas de -estir a.ustadas, cuellos altos y 1otas, y sentan un *orror antinatural al *ec*o de to0ar un 1a"o+ ?un/ue la 'ersecucin *acia los Ocultos era su'uesta0ente una cuestin del 'asado, no resulta1a 'osi1le eli0inar los 're.uicios del 'ue1lo 'or 0edio de la Ley+ ;l 'ro'io Io$?n se *a1a con-ertido en una es'ecie de deidad, y a -eces se le con4unda con alguna de las 0ani4estaciones del 2lu0inado+ Se in-oca1a la ayuda del antiguo 'aria en asuntos relati-os al recluta0iento de tra1a.adores, as co0o los concernientes a i0'uestos y tasas relacionados con el tra1a.o+ ;ra -enerado 'or los 'o1res, los indigentes y los -aga1undos de una 0anera /ue *orrori#ara al 'ro'io Io$?n, /uien to0ara tal de-ocin 'or *ere.a+ 9ocos conocan su aut3ntica identidad o recorda1an detalles de su -ida, 'ero su no01re se *a1a llegado a ligar a las leyes /ue regan la recaudacin de i0'uestos y el recluta0iento la1oral+ ? ning!n terrateniente se le 'er0ita e=igir 0)s de treinta 'artes de cien de cual/uier recurso ali0enticio, ya 4uera arro#, .udas o aceite8 y los *i.os de los ca0'esinos no esta1an o1ligados a cu0'lir el ser-icio 0ilitar, aun/ue s se les asigna1an ciertos tra1a.os '!1licos, co0o el drena.e de tierras, la construccin de di/ues y 'uentes o la e=ca-acin de canales+ La 0inera ta01i3n era 4uente de recluta0iento, 'ues el tra1a.o del 0inero resulta1a tan duro y 'eligroso /ue se da1an 'ocos -oluntarios+ ?un as, la le-a de todo ti'o de tra1a.adores se rota1a 'or los di4erentes distritos y gru'os de edad, de 0anera /ue nadie tu-iera /ue so'ortar una carga in.usta, y ta01i3n se esta1lecan -arias escalas de co0'ensacin en caso de accidente o 0uerte+ ;stas dis'osiciones eran conocidas co0o "Leyes de Io$?n"+ Los e=tran.eros esta1an deseosos de *a1lar acerca de su religin y Ta,eo, cautelosa0ente, *a1a organi#ado -arios encuentros con Ma,oto y otros lderes religiosos8 'ero 'or lo general

las reuniones concluan con a01as 'artes con-encidas de encontrarse en 'osesin de la -erdad, y se 'regunta1an en 'ri-ado c0o era 'osi1le /ue alguien diera cr3dito a los dis'arates /ue sus ad-ersarios 'redica1an+ 9ara Ta,eo, las creencias de los e=tran.eros 'rocedan de la 0is0a 4uente /ue las de los Ocultos8 'ero *a1an acu0ulado siglos de su'ersticiones y distorsin+ Fl 0is0o se *a1a criado en la tradicin de los Ocultos, si 1ien *a1a a1andonado las ense"an#as de su ni"e# y a*ora conte0'la1a todas las religiones con algo de descon4ian#a y esce'ticis0o, en 'articular la doctrina de los e=tran.eros, 'ues le da1a la i0'resin de /ue esta1a ligada a una gran a01icin de ri/ue#a, estatus y 'oder+ La creencia /ue Ta,eo 'ro4esa1a en gran 0edida -$la 'ro*i1icin de 0atar-$ no 'areca ser co0'artida 'or los 4orasteros, 'ues se 'resenta1an ar0ados con sa1les, 'u"ales, 0ac*etes y, c0o no, ar0as de 4uego, aun/ue *acan nota1les es4uer#os 'or ocultar estas !lti0as de la 0is0a 4or0a /ue los Otori oculta1an el *ec*o de /ue ya las 'osean+ ? Ta,eo le *a1an ense"ado de ni"o /ue 0atar, incluso en de4ensa 'ro'ia, era 'ecado+ Sin e01argo, a*ora go1erna1a una tierra de guerreros y la legiti0idad de su go1ierno se 1asa1a en la con/uista en el ca0'o de 1atalla y en el control 'or la 4uer#a+ Ha1a 'erdido la cuenta de los *o01res a los /ue *a1a dado 0uerte con sus 'ro'ias 0anos o *a1a ordenado e.ecutar+ ;n la actualidad, la 'a# reina1a en los Tres 9ases8 las es'antosas 0atan#as de los a"os de guerra eran ya cosa del 'asado+ Ta,eo y 6aede tenan 1a.o control las 4uentes -iolentas necesarias 'ara la de4ensa o el castigo de los cri0inales, 0antenan a raya a los guerreros y o4recan a los *o01res 0aneras de des4ogarse de su a01icin y su deseo de co0'etir+ : a*ora 0uc*os guerreros seguan la senda de Ma,oto, de.ando a un lado sus arcos y es'adas y *aciendo el .ura0ento de no -ol-er a 0atar .a0)s+ "Dn da, yo *ar3 lo 0is0o -$re4le=ion Ta,eo-$+ 9ero toda-a, no+ ?!n no *a llegado el 0o0ento"+ &ol-i su atencin a los all reunidos y conte0'l a Jen,o y Hana 1ro0eando con sus *i.os+ ;n silencio, *i#o el .ura0ento de resol-er sin derra0a0iento de sangre cual/uier 'ro1le0a /ue 'udiera surgir+

_____ 6 _____ ;l dolor regres de 0adrugada, des'ert)ndole con su 'ersistencia+ Ta,eo lla0 a la criada 'ara /ue le tra.era t3, y en el calor del cuenco encontr ali-io 0o0ent)neo 'ara su 0ano lisiada+ ?!n llo-a, y el a01iente en el interior de la residencia resulta1a *!0edo y so4ocante+ o logra1a conciliar el sue"o+ ;n-i a la criada a des'ertar a su escri1a y al 4uncionario indicado, y a 1uscar l)0'aras+ 7uando llegaron los *o01res se sent con ellos en la -eranda y 'rocedi a e=a0inar los registros so1re S*ira,aEa y Au.iEara /ue e=istan en la ciudad 'ortuaria, centro ad0inistrati-o del distrito+ <iscutieron 'or0enores de los in4or0es y cuestionaron discre'ancias *asta /ue el cielo e0'e# a 'alidecer y los 'ri0eros cantos de los ').aros llegaron desde el .ardn+ Ta,eo sie0're *a1a go#ado de 1uena 0e0oria -isual y retenti-a, la cual tras a"os de entrena0iento *a1a llegado a ser 'rodigiosa+ <esde su en4renta0iento con 6otaro, en el /ue *a1a 'erdido dos dedos de la 0ano derec*a, dicta1a a los escri1as con asiduidad, lo /ue as 0is0o au0enta1a su ca'acidad 0e0orstica+ ?l igual /ue S*igeru, su 'adre ado'ti-o, senta 'or los registros tanto entusias0o co0o res'eto8 le 4ascina1a la 0anera en la /ue toda in4or0acin 'oda anotarse y 'reser-arse, c0o da1a so'orte a la 0e0oria y la correga+ 5lti0a0ente, el .o-en escri1a le aco0'a"a1a casi de 0anera constante+ ? los die# a"os de edad, co0o tantos otros ni"os, *a1a /uedado *u3r4ano a causa del gran terre0oto y *a1a encontrado re4ugio en el te0'lo de Teraya0a, donde le 'ro'orcionaron instruccin+ Los 0on.es no tardaron en detectar su des'ierta inteligencia y su destre#a con el 'incel, al igual /ue su ca'acidad de tra1a.o -$era de las 'ersonas ca'aces de estudiar a la lu# de las luci3rnagas y el res'landor de la nie-e, seg!n re#a1a el antiguo 'ro-er1io-$, y 4inal0ente 4ue seleccionado 'or Ma,oto 'ara -ia.ar *asta Hagi y unirse al 'ersonal do03stico del se"or Otori+ ;ra de naturale#a silenciosa y no le gusta1a el alco*ol+ ?un/ue a 'ri0era -ista 'areca adolecer de una 'ersonalidad un tanto insulsa, cuando se encontra1a a solas con Ta,eo de.a1a al descu1ierto una -ena de ingenio y sarcas0o+ ada ni nadie logra1a i0'resionarle, y trata1a a todos con igual de4erencia y consideracin, 'erci1iendo sus 4la/ue#as y -anidades con claridad y con distante co0'asin+ Se lla0a1a Minoru, lo /ue resulta1a curioso a Ta,eo

dado /ue 3l 0is0o *a1a ado'tado ese no01re durante un 1re-e 'eriodo de lo /ue, a*ora, 'areca ser otra -ida+ La caligra4a de Minoru era ligera y *er0osa+ Las tierras de S*ira,aEa y las de Au.iEara *a1an /uedado gra-e0ente da"adas tras el terre0oto8 y sus 0ansiones ca0'estres, de-astadas 'or el 4uego+ La residencia S*ira,aEa *a1a sido reconstruida y la otra cu"ada de Ta,eo, lla0ada ?i, sola instalarse all con sus *i.as durante largos 'eriodos del a"o+ ;l 0arido de ?i, Sonoda Mitsuru -$so1rino e *i.o ado'ti-o de ?,ita Tsuto0u, /uien *a1a 0uerto con ?rai <aiic*i y la 0ayora del e.3rcito de 3ste en el gran terre0oto-$, la aco0'a"a1a de -e# en cuando, 'ero sus o1ligaciones solan retenerle en 2nuya0a+ ?i era una 0u.er 'rag0)tica y tra1a.adora /ue se *a1a 1ene4iciado del e.e0'lo de su *er0ana 0ayor+ ;l do0inio S*ira,aEa se *a1a recu'erado de la 0ala ad0inistracin y el a1andono su4ridos en 3'oca de su 'adre y a*ora 'ros'era1a, o4reciendo una e=celente 'roduccin de arro#, 0oras, ca/uis, seda y 'a'el+ S*ira,aEa se encarga1a de la ad0inistracin de Au.iEara, /ue conta1a con tierras 0)s 43rtiles y ta01i3n arro.a1a i0'ortantes 1ene4icios+ Ta,eo senta una cierta reticencia a de-ol-er el territorio al *i.o de Au.iEara, a 'esar de /ue 3ste 'udiera ser su legti0o due"o+ ;n el actual estado de cosas, la renta1ilidad de la 'ro'iedad 1ene4icia1a a la econo0a general de los Tres 9ases+ 7uando se *i#o de da, Ta,eo to0 un 1a"o y un 1ar1ero le recort el ca1ello y la 'erilla+ 7o0i algo de arro# y un 'oco de so'a y luego se en4und en ro'as de eti/ueta 'ara el encuentro con el *i.o de Au.iEara, encontrando escaso 'lacer en el sua-e tacto de la seda y la discreta elegancia de los esta0'ados: la 4lor de glicina de color 0al-a ')lido so1re el 4ondo '!r'ura oscuro del 0anto interior, y el te.ido 0)s neutro de la t!nica e=terior+ ;l criado le coloc un 1onete negro en la ca1e#a+ Ta,eo sac su sa1le, *ato, del ornado 'edestal tallado donde *a1a descansado durante la noc*e+ Se lo colg del 4a.n al tie0'o /ue recorda1a los distintos dis4races /ue el ar0a *a1a lle-ado, e0'e#ando 'or la andra.osa 'iel negra de ti1urn /ue en-ol-a la e0'u"adura cuando, a 0anos de S*igeru, le *a1a sal-ado la -ida+ ?*ora tanto el 'u"o co0o la 4unda se -ean 'ro4usa0ente decorados, y *ato no *a1a 'ro1ado la sangre desde *aca 0uc*os a"os+ Ta,eo se 'regunt si alguna -e# -ol-era a desen4undar la *o.a en co01ate y c0o se las arreglara con su 0ano derec*a 0utilada+

?tra-es el .ardn desde el ala este *asta el saln 'rinci'al de la 0ansin+ Ha1a cesado de llo-er, 'ero el .ardn se encontra1a anegado y la 4ragancia de las 4lores de glicina, encor-adas a causa del agua, se 0e#cla1a con el aro0a a *ier1a 0o.ada, el olor a salitre 'rocedente del 'uerto y los es'esos e4lu-ios de la ciudad+ <esde el e=terior de los 0uros de la residencia le llega1an los gritos le.anos de los -endedores a01ulantes y los gol'es secos de las contra-entanas de las -i-iendas, a 0edida /ue la ciudad se i1a des'ertando+ Los criados se des'la#a1an silenciosa0ente ante Ta,eo 'ara a1rirle las 'uertas correderas8 sus 'isadas a'enas resona1an so1re los suelos 'ulidos+ Minoru, /ue se *a1a 0arc*ado a desayunar y a -estirse 'ara la ocasin, se uni a su se"or sin 'ronunciar 'ala1ra, li0it)ndose a *acer una 'ro4unda re-erencia, y luego le sigui a -arios 'asos de distancia+ Iunto al escri1a un criado acarrea1a el escritorio lacado, ade0)s de 'a'el, 'inceles, un 1lo/ue de tinta y agua+ Jen,o ya se encontra1a en el saln 'rinci'al, ata-iado ta01i3n con ro'as de eti/ueta aun/ue 0)s ostentosas /ue las del se"or Otori8 en el cuello y el 4a.n de su t!nica relucan 'ro4usos 1ordados de *ilo de oro+ Ta,eo contest la re-erencia de su cu"ado con un gesto de ca1e#a y luego entreg su sa1le *ato a Minoru, /uien lo coloc cuidadosa0ente en un 'edestal tallado a!n 0)s orna0entado /ue el anterior y situado en un lateral+ ;l sa1le de Jen,o ya descansa1a en otro 'edestal 'arecido+ ? continuacin, Ta,eo se sent a la ca1ecera de la estancia y 'ase la -ista 'or los o1.etos decorati-os y los 1io01os, 'regunt)ndose /u3 i0'resin daran a 6ono en co0'aracin con los de la corte del ;0'erador+ La residencia de Ho4u no era tan grande o i0'onente co0o las de Hagi e 2nuya0a, y la0ent no reci1ir al no1le en una de a/u3llas+ "Se lle-ar) una i0agen errnea de nosotros+ 9ensar) /ue no so0os re4inados ni so4isticados+ BSer) acaso 0e.orC" Jen,o *i#o 1re-es co0entarios so1re la noc*e anterior+ Ta,eo e='res su a'ro1acin de los ni"os y los ala1+ Minoru 're'ar la tinta so1re el 'e/ue"o escritorio y luego se sent so1re los talones, con los o.os 1a.os en ade0)n de 0editacin+ Dna llu-ia sua-e e0'e# a caer+ 9oco des'u3s se escuc*aron los sonidos /ue anuncia1an la llegada de un -isitante: el ladrido de los 'erros y el 'aso ro1usto de los 'orteadores de un 'alan/un+ Jen,o se le-ant y sali a la -eranda+ Ta,eo escuc* c0o saluda1a al in-itado y, a continuacin,

6ono entr en la sala+ Se 'rodu.o un 1re-e instante de desconcierto en el /ue ninguno de ellos consider /ue de1a ser el 'ri0ero en inclinar la ca1e#a+ 6ono ele- las ce.as de 0anera casi i0'erce'ti1le y luego *i#o una re-erencia, aun/ue con una cierta a4ectacin a0anerada /ue des'o.a1a al gesto de todo res'eto+ Ta,eo es'er unos segundos y luego de-ol-i el saludo+ -$Se"or 6ono -$di.o con -o# /ueda-$+ Me *ac3is un gran *onor+ 7uando 6ono se incor'or, Ta,eo e=a0in su rostro+ unca *a1a conocido al 'adre de a/uel *o01re, 'ero tal circunstancia no *a1a e-itado /ue Au.iEara le 'ersiguiera en sue"os+ ?*ora otorg a su antiguo ene0igo la cara de su *i.o, su 4rente alta y su 1oca cincelada, sin sa1er /ue, en e4ecto, 6ono co0'arta con su 'adre ciertas caractersticas+ ?un/ue no todas+ -$;l *onor es 0o, se"or Otori -$res'ondi el in-itado+ ?un/ue sus 'ala1ras resulta1an a0a1les, Ta,eo intuy /ue sus intenciones no lo eran+ <e in0ediato se dio cuenta de /ue no *a1ra ca1ida 'ara un interca01io sincero de o'iniones+ ;l encuentro sera tenso y di4cil, y Ta,eo tendra /ue 0ostrarse astuto, *)1il y contundente+ Trat de 0antener la co0'ostura, luc*ando contra el cansancio y el dolor+ 7o0en#aron *a1lando de las tierras+ Jen,o e='lic lo /ue sa1a so1re la condicin de las 0is0as y 6ono e='res su deseo de -isitarlas en 'ersona, a lo /ue Ta,eo accedi sin discusin, 'ues sos'ec*a1a /ue 6ono tena en realidad 'oco inter3s en ellas y no 'ensa1a instalarse all+ Le da1a la i0'resin de /ue su de0anda de la 'ro'iedad 'odra solucionarse sin 'ro1le0as, reconoci3ndole co0o terrateniente ausente y re0iti3ndole cierta cantidad de dinero a la ca'ital -$no la totalidad de los i0'uestos, sino un 'orcenta.e de los 0is0os-$+ ;l territorio de Au.iEara no era 0)s /ue una e=cusa 'ara la -isita de 6ono, e=cusa 'er4ecta0ente ace'ta1le+ Sin duda *a1a -enido con alg!n otro 'ro'sito, 'ero des'u3s de /ue *u1iera transcurrido 0)s de una *ora y siguieran de'artiendo so1re las cosec*as de arro# y la necesidad de 0ano de o1ra, Ta,eo e0'e# a 'reguntarse si alguna -e# i1a a enterarse de las intenciones de su *u3s'ed+ Sin e01argo, al ca1o de unos instantes a'areci en la 'uerta un guardia con un 0ensa.e 'ara el se"or ?rai+ Jen,o 'resent e4usi-as discul'as y e='lic /ue se -ea o1ligado a de.arles, 'ero se reunira con ellos 'ara el al0uer#o+ Tras su 0arc*a rein el silencio+ Minoru ter0in de anotar lo /ue

se *a1a *a1lado *asta ese 0o0ento y coloc el 'incel so1re el escritorio+ ;ntonces, 6ono to0 la 'ala1ra+ -$Tengo /ue in4or0aros so1re un asunto delicado+ Tal -e# 4uera con-eniente *a1lar con el se"or Otori a solas+ Ta,eo enarc las ce.as y res'ondi: -$Mi escri1a se /uedar)+ ? continuacin *i#o un gesto al resto de los 'resentes 'ara /ue a1andonaran la estancia+ Dna -e# /ue se *u1ieron 0arc*ado, 6ono 'er0aneci un tie0'o en silencio+ 7uando *a1l, su -o# se nota1a 0)s c)lida y su actitud, 0enos arti4icial+ -$<eseo /ue el se"or Otori tenga en cuenta /ue no soy 0)s /ue un e0isario+ o guardo ani0osidad con res'ecto a -os+ 7ono#co 'oco la *istoria de nuestras res'ecti-as 4a0ilias, la desa4ortunada situacin con la se"ora S*ira,aEa8 'ero de13is sa1er /ue las acciones de 0i 'adre con 4recuencia a4ligan a 0i 0adre, 0ientras -i-i, y a 0 0is0o+ o considero /ue 3l estu-iera co0'leta0ente li1re de cul'a+ "BLi1re de cul'aC -$'ens Ta,eo-$+ "Fl 4ue el res'onsa1le de todo: el su4ri0iento de 0i es'osa y su de4or0idad, el asesinato de ?0ano Ten#o, la -iolenta e in!til 0atan#a de +aku, la 0uerte de todos cuantos 0urieron en 6usa*ara al 1atirse en retirada"+ o res'ondi+ 6ono 'rosigui: -$La 4a0a del se"or Otori se *a 'ro'agado 'or las Oc*o 2slas+ Ha llegado a odos del 0is0si0o ;0'erador+ Su <i-ina Ma.estad, al igual /ue su corte, ad0ira la 0anera en la /ue *a13is trado la 'a# a los Tres 9ases+ -$Me *alaga se0e.ante inter3s+ -$?un as, resulta desa4ortunado /ue -uestros grandes 3=itos no *ayan reci1ido nunca la a'ro1acin i0'erial -$6ono es1o# una sonrisa en se"al de a'arente a0a1ilidad y co0'rensin -$, y /ue 'ro-engan de la 0uerte ilegal (no ir3 tan le.os co0o 'ara *a1lar de asesinato) de ?rai <aiic*i, re'resentante o4icial del ;0'erador en los Tres 9ases+ -$?l igual /ue -uestro 'adre, el se"or ?rai 0uri en el gran terre0oto+ -$Tengo entendido /ue el se"or ?rai 4ue dis'arado 'or uno de -uestros seguidores, el 'irata Terada Au0io, ya 'ara entonces un cri0inal+ ;l terre0oto 4ue resultado del *orror del 7ielo ante

se0e.ante acto de traicin en contra de un se"or su're0o: tal es la o'inin generali#ada en la ca'ital+ ;=istieron otras 0uertes no aclaradas /ue 'reocu'aron al ;0'erador en a/uel tie0'o: la del se"or S*ira,aEa, 'or e.e0'lo, 'osi1le0ente a 0anos de un tal 6ondo 6iic*i, a /uien tenais a -uestro ser-icio y /ue ta01i3n estu-o i0'licado en la 0uerte de 0i 'adre+ Ta,eo re'lic: -$6ondo 0uri *ace a"os+ Todo lo /ue decs 4or0a 'arte del 'asado+ ;n los Tres 9ases e=iste la creencia de /ue el 7ielo inter-ino 'ara castigar a los *er0anos de 0i a1uelo y al 'ro'io ?rai 'or sus actos 0al-ados y su traicin+ ?rai aca1a1a de atacar a 0is *o01res desar0ados+ Si e=isti alg!n ti'o de deslealtad, 4ue 'or 'arte suya+ "La tierra cu0'li el deseo del 7ielo+++" -$;l se"or Jen,o, *i.o del se"or ?rai, 4ue testigo 'resencial+ 7o0o *o01re *onora1le /ue es, contar) la -erdad -$a"adi 6ono con tono sua-e-$+ Mi ingrato de1er es in4or0ar al se"or Otori de /ue, ya /ue no *a13is solicitado el 'er0iso o el res'aldo del ;0'erador ni *a13is en-iado i0'uesto o tri1uto alguno a la ca'ital, -uestro go1ierno se *a declarado ilegal y se os solicita la a1dicacin+ Se os 'erdonar) la -ida si os retir)is al e=ilio en alguna isla re0ota durante el resto de -uestros das+ ;l sa1le ancestral de los Otori de1er) ser entregado al ;0'erador+ -$ o alcan#o a co0'render /ue os3is a traer0e tal 0ensa.e -$re'uso Ta,eo, tratando de en0ascarar su con0ocin y su clera -$+ >a.o 0i go1ierno, los Tres 9ases *an alcan#ado la 'a# y la 'ros'eridad+ o tengo intencin de a1dicar *asta /ue 0i *i.a tenga la edad su4iciente 'ara reci1ir 0i *erencia+ ;stoy dis'uesto a esta1lecer acuerdos con el ;0'erador y con cual/uier otro /ue se acer/ue a 0 en son de 'a#+ Tengo tres *i.as 'ara las cuales estoy 're'arado a concertar 0atri0onios de con-eniencia8 'ero no 0e de.ar3 inti0idar 'or las a0ena#as+ -$Lo cierto es /ue nadie es'era1a /ue lo *icierais -$0ur0ur 6ono, cuyo se01lante resulta1a indesci4ra1le+ Ta,eo e=igi: -$B9or /u3 *a13is -enido a*ora, de re'enteC B<nde esta1a el inter3s del ;0'erador a"os atr)s, cuando 2ida Sada0u sa/uea1a los Tres 9ases y asesina1a a sus gentesC B?caso actu 2ida con la a'ro1acin di-inaC ot /ue Minoru *aca un ligero 0o-i0iento con la ca1e#a e

intent re4renar su 4ogosidad+ Sin duda 6ono al1erga1a la es'eran#a de en4urecerle, de arrancarle una declaracin a1ierta de desa4o /ue se inter'retara co0o otra 'rue1a 0)s de insu1ordinacin+ "Jen,o y Hana est)n detr)s de esto -$se di.o Ta,eo-$+ Sin e01argo, de1e de e=istir otra ra#n 'or la /ue ellos y el ;0'erador se atre-an a en4rentarse a 0 en este 0o0ento+ B<e /u3 4la/ue#a /uieren a'ro-ec*arseC B7on /u3 -enta.as creen /ue cuentanC"+ -$ o es 0i intencin 4altar al res'eto al ;0'erador -$a"adi con cautela-$, 'ero en las Oc*o 2slas se le *onra 'or su 1!s/ueda de la 'a#+ B?caso desea Su Ma.estad li1rar una guerra contra su 'ro'io 'ue1loC "B?caso desea le-antar a un e.3rcito en 0i contraC" -$;l se"or Otori no de1e de *a1erse enterado de las !lti0as noticias -$'ronunci 6ono con aire de l)sti0a-$+ ;l ;0'erador *a no01rado a un nue-o general+ <esciende de una de las 4a0ilias 0)s antiguas del ;ste+ ;s se"or de e=tensos territorios y dis'one de decenas de 0iles de *o01res a su 0ando+ ;l ;0'erador 'ersigue la 'a# 'or enci0a de todas las cosas, 'ero no 'uede .usti4icar la acti-idad cri0inal+ ?*ora, cuenta con un 'otente 1ra#o e.ecutor con el /ue i0'oner castigos e i0'artir .usticia+ Sus 'ala1ras, tan sua-e0ente 'ronunciadas, contenan todo el -eneno de una o4ensa, y una oleada de calor in-adi a Ta,eo+ Gesulta1a intolera1le /ue le to0aran 'or un cri0inal8 su sangre de Otori se re1ela1a contra ello+ 7on todo, durante 0uc*os a"os *a1a solucionado a4rentas y dis'utas 'or las -as de la negociacin y la di'lo0acia, y concluy /ue se0e.antes 03todos no de1an 4allarle a*ora+ ?guard a /ue las 'ala1ras de 6ono y el insulto /ue 3stas i0'lica1an 'erdieran 4uer#a en su interior 0ientras recu'era1a el control de s 0is0o, y e0'e# a considerar cu)l de1a ser su res'uesta+ "<e 0odo /ue tienen un nue-o se"or de la guerra+ B9or /u3 no s3 nada de 3lC B<nde est) Ta,u cuando le necesitoC B<nde est) 6en.iC" B?caso las ar0as y los *o01res /ue ?rai *a1a estado 're'arando ser-iran de a'oyo a esta nue-a a0ena#aC B: si el arsenal consistiera, en e4ecto, en ar0as de 4uegoC B: si ya se encontra1an ca0ino al ;steC -$;st)is a/u co0o in-itado de 0i -asallo, ?rai Jen,o -$di.o, 'or 4in-$, y 'or lo tanto, ta01i3n sois 0i *u3s'ed+ 7onsidero /ue de13is 'rolongar -uestra estancia en el Oeste, -isitar las tierras de -uestro

di4unto 'adre y regresar con el se"or ?rai a 6u0a0oto+ ;n-iar3 a 1uscaros una -e# /ue *aya decidido /u3 res'uesta dar al ;0'erador, adonde ir3 en caso de a1dicar y cu)l es el 0e.or 03todo 'ara 'reser-ar la 'a#+ -$Geitero /ue slo -engo en calidad de e0isario -$res'ondi 6ono, e *i#o una re-erencia a'arente0ente sincera+ Jen,o regres y el al0uer#o se sir-i+ ? 'esar de lo a1undante y delicioso de los 0an.ares, Ta,eo a'enas 'ro1 1ocado+ La con-ersacin 4ue li-iana y cort3s, y se es4or# 'or 'artici'ar en ella+ Dna -e# /ue *u1ieron ter0inado, Jen,o aco0'a" a 6ono a los a'osentos 'ara in-itados+ Iun y S*in aguarda1an en el e=terior, sentados en la -eranda+ Se 'usieron en 'ie y en silencio siguieron a Ta,eo 0ientras se diriga a sus *a1itaciones+ -$;l se"or 6ono no a1andonar) esta casa -$orden-$+ Iun, a'osta centinelas en el 'ortn de entrada+ S*in, acude al 'uerto de in0ediato y co0unica 0is instrucciones+ ;l se"or 6ono 'er0anecer) en el Oeste *asta /ue yo *aya dado 0i 'er0iso 'or escrito 'ara su regreso a Miya,o+ Lo 0is0o ata"e a la se"ora ?rai y a sus *i.os+ Los 'ri0os interca01iaron una 0irada, 'ero se li0itaron a res'onder: -$7o0o dig)is, se"or Otori+ -$Minoru -$Ta,eo se dirigi al escri1a-$: aco0'a"a a S*in al 'uerto y a-erigua todo lo /ue 'uedas so1re las na-es /ue se 're'aran 'ara e01arcar, en es'ecial las destinadas a ?,as*i+ -$;ntiendo -$res'ondi Minoru-$+ Gegresar3 lo antes 'osi1le+ Ta,eo se aco0od en la -eranda y agu# el odo+ ;scuc* c0o ca01ia1a la at0s4era de la casa a 0edida /ue sus instrucciones se lle-a1an a ca1o: las 'isadas de los guardias8 las rdenes de Iun, insistentes y 4eroces8 el in/uieto -ai-3n de las criadas, sus 0ur0ullos incesantes8 la e=cla0acin de sor'resa 'or 'arte de Jen,o8 los conse.os de Hana, trans0itidos en susurros+ 7uando Iun regres, Ta,eo le orden /ue 0ontara guardia a las 'uertas de sus a'osentos y no 'er0itiera /ue nadie le 0olestase+ ;ntonces se retir a su *a1itacin y re'as el in4or0e de Minoru so1re el encuentro con 6ono 0ientras aguarda1a el retorno de su escri1a+ Los caracteres caligr)4icos, se-eros y 'ulcros gracias al tra#o i0'eca1le de Minoru, 'arecan saltar *acia 3l desde el 'a'el: exilio, criminal, ilegal, traici,n... Luc* 'or controlar la clera /ue se0e.antes insultos le

'ro-oca1an, consciente de la 'resencia de Iun a 'ocos 'asos de distancia+ 7on una sola orden 'or su 'arte, 6ono, Jen,o, Hana y los ni"os 0oriran+ La sangre de todos ellos 1orrara la *u0illacin /ue le llega1a *asta los *uesos y le corroa los rganos -itales+ ;ntonces, atacara al ;0'erador y a su general antes de /ue aca1ase el -erano, los conducira de -uelta a Miya,o, arrasara la ca'ital+ Slo as conseguira a'aciguar la 4uria /ue le cega1a+ 7err los o.os y al -er las 'inturas de los 1io01os gra1adas en sus ')r'ados res'ir *ondo, recordando a otro se"or de la guerra /ue *a1a co0en#ado a 0atar 'ara re'arar agra-ios y *a1a aca1ado 'or a0ar la 0atan#a en s 0is0a+ Hu3 4)cil sera to0ar ese 0is0o ca0ino y con-ertirse en otro 2ida Sada0u+ 7on toda intencin, a'art de su 0ente los insultos reci1idos y rec*a# la *u0illacin, dici3ndose a s 0is0o /ue su legti0a autoridad era decretada y 1endecida 'or el 'ro'io 7ielo+ &ea la a'ro1acin celestial en signos co0o la 'resencia del houou -$el ').aro sagrado de la leyenda -$ y en la satis4accin de su 'ro'io 'ue1lo+ <e nue-o lleg a la conclusin de /ue e-itara la guerra y el derra0a0iento de sangre en la 0edida 'osi1le, y /ue no dara 'aso alguno sin consultar antes a 6aede y a sus otros conse.eros+ Tal resolucin 4ue 'uesta a 'rue1a casi de in0ediato, cuando Minoru regres de la sala de arc*i-os de los 4uncionarios del 'uerto+ -$Las sos'ec*as del se"or Otori eran correctas -$anunci-$+ 9arece ser /ue un 1arco #ar' *acia ?,as*i con la 0area de ayer 'or la noc*e, 'ero el certi4icado /ue acredita la re-isin del carga0ento no 4ue co0'letado+ S*in *a 'ersuadido al ca'it)n del 'uerto 'ara /ue inicie con urgencia una in-estigacin+ Ta,eo entorn los o.os, aun/ue no 'ronunci 'ala1ra+ -$;l se"or Otori no de1e 'reocu'arse -$a"adi Minoru con el 4in de con4ortarle-$+ S*in a'enas tu-o necesidad de e0'lear la -iolencia+ Se *a identi4icado a los cul'a1les: el 4uncionario de aduanas /ue 'er0iti la salida del 1arco y el co0erciante /ue organi# el trans'orte+ ;st)n retenidos en es'era de -uestra decisin so1re su destino -$Minoru 1a. la -o#-$+ inguno de ellos *a des-elado la naturale#a del carga0ento+ -$<e1e0os sos'ec*ar lo 'eor -$res'ondi Ta,eo-$+ B9or /u3, si no, se i1a a e-itar el 'roceso de ins'eccinC 9ero no *a1les del asunto a1ierta0ente+ Tratare0os de alcan#arles antes de /ue lleguen a ?,as*i+ Minoru es1o# una le-e sonrisa+

-$Ta01i3n os traigo 1uenas noticias+ ;l 1arco de Terada Au0io aguarda 'ara atracar+ ?rri1ar) a Ho4u con la 'lea0ar de la tarde+ -$%Llega en el 0o0ento 'reciso( -$e=cla0 Ta,eo, recu'erando el )ni0o al instante+ Au0io, uno de sus 0)s antiguos a0igos, su'er-isa1a .unto con su 'adre la 4lota de 1arcos de los Otori, con los /ue el clan reali#a1a sus transacciones 0ercantiles y de4enda el litoral+ Lle-a1a ausente -arios 0eses con el doctor 2s*ida, e01arcado en uno de los 4recuentes -ia.es /ue 3ste reali#a1a con 4ines co0erciales y de e='loracin+ -$Hue S*in se encargue de lle-arle el 0ensa.e de /ue esta noc*e reci1ir) una -isita+ o *ace 4alta dar 0)s e='licaciones+ Au0io lo entender)+ Ta,eo sinti un 'ro4undo ali-io 'or di-ersos 0oti-os+ Au0io traera noticias recientes del ;0'erador8 en caso de /ue 'udiera 'artir de in0ediato, a!n tendra 'osi1ilidades de alcan#ar el carga0ento ilegal8 ade0)s, 2s*ida 'odra 'ro'orcionar a Ta,eo alg!n 0edica0ento /ue le 0itigara el dolor, cada -e# 0)s insistente+ -$Tengo /ue *a1lar con el se"or ?rai+ 9dele /ue -enga a -er0e a*ora 0is0o+ Se alegra1a de contar con la e=cusa de los 4uncionarios de aduanas 'ara re'render a su cu"ado+ Jen,o e='res sus 0)s e4usi-as discul'as y 'ro0eti encargarse 'ersonal0ente de las e.ecuciones, asegurando a Ta,eo /ue se trata1a de un *ec*o aislado, un 0ero e.e0'lo de la a-aricia *u0ana, sin otras i0'licaciones+ -$7on4o en /ue tengas ra#n -$re'lic Ta,eo-$+ <eseo /ue 0e 'ro0etas tu a1soluta 4idelidad+ Me de1es la -ida, est)s casado con la *er0ana de 0i 0u.er, tu 0adre es 'ri0a 0a y se cuenta entre 0is 0)s antiguas a0istades+ Mantienes el control de 6u0a0oto y de todas tus tierras gracias a 0i -oluntad y 0i consenti0iento+ ?yer 0is0o 0e o4reciste a uno de tus *i.os+ ?ce'to tu o4erta+ <e *ec*o, 0e lle-ar3 a los dos8 cuando 'arta *acia Hagi 0e aco0'a"ar)n+ <e a*ora en adelante, -i-ir)n con 0i 4a0ilia y ser)n criados co0o *i.os 0os+ ?do'tar3 a Sunao0i sie0're /ue 0antengas tu lealtad *acia 0+ La -ida del ni"o y la de su *er0ano correr)n 'eligro a la 0ni0a 0uestra de traicin 'or tu 'arte+ La cuestin del 0atri0onio se decidir) 0)s adelante+ Tu es'osa 'uede instalarse con sus *i.os en Hagi si as lo desea8 'ero 0e inclino a creer /ue /uerr)s /ue 'er0ane#ca a tu lado+

Mientras *a1la1a, Ta,eo o1ser-a1a atenta0ente el rostro de su cu"ado+ Jen,o no le 0ir8 en ca01io, 0o-a los o.os ligera0ente y res'ondi con e=cesi-a celeridad+ -$;l se"or Otori conoce 0i a1soluta 4idelidad *acia su 'ersona+ BHu3 te *a dic*o 6ono 'ara /ue 0e *a1les de esta 0aneraC B?caso *a 0encionado asuntos re4erentes al ;steC "% o 4in.as ignorarlo(", estu-o tentado de res'onder Ta,eo sin 0ira0ientos, 'ero decidi /ue a!n no *a1a llegado el 0o0ento+ -$Hare0os caso o0iso de sus 'ala1ras8 carecen de i0'ortancia+ ?*ora, en 'resencia de este testigo, .!ra0e 4idelidad+ Jen,o o1edeci, arrodill)ndose, 0ientras Ta,eo recorda1a c0o el 'adre del .o-en, ?rai <aiic*i, *a1a .urado una alian#a /ue luego traicion: en el 0o0ento de la -erdad *a1a o'tado 'or el 'oder, 'or enci0a de la -ida de sus 'ro'ios *i.os+ ";l *i.o actuar) de la 0is0a 4or0a /ue el 'adre -$re4le=ion-$+ <e1era ordenarle /ue se /uitara la -ida"+ 9ero desec* se0e.ante decisin 'or el su4ri0iento /ue causara a su 'ro'ia 4a0ilia+ "Me.or ser) seguir intentando a0ansarle, en lugar de o1ligarle a /uitarse la -ida8 'ero todo resultara 0)s 4)cil si estu-iera 0uerto+" ?'art tal 'ensa0iento de su 0ente y de nue-o se decidi 'or el ca0ino 0)s di4cil y co0'le.o, ale.ado de la si0'le#a enga"osa del asesinato o el suicidio+ Dna -e# /ue Jen,o *u1o aca1ado con sus 'rotestas, todas ellas cuidadosa0ente registradas 'or Minoru, Ta,eo se retir a sus a'osentos anunciando /ue cenara a solas y se acostara te0'rano, ya /ue tena la intencin de 'artir *acia Hagi 'or la 0a"ana+ ?n*ela1a llegar al lugar /ue 'or enci0a de cual/uier otro considera1a su *ogar, yacer con su es'osa y a1rir su cora#n a ella8 -er a sus *i.as+ Le record a Jen,o /ue los dos ni"os estu-ieran 're'arados 'ara e0'render -ia.e+ Ha1a estado llo-iendo inter0itente0ente durante todo el da, 'ero a*ora el cielo se esta1a des'e.ando gracias a una sua-e 1risa /ue so'la1a desde el sur y dis'ersa1a los densos nu1arrones+ ;l ocaso lleg con un res'landor rosa y oro /ue ilu0in las di4erentes tonalidades -erdes del .ardn+ 9or la 0a"ana, las condiciones del tie0'o se 'resentaran e=celentes+ Sera un 1uen da 'ara -ia.ar, ta01i3n a causa de las acti-idades /ue Ta,eo se 'ro'ona lle-ar a ca1o a/uella 0is0a noc*e+ To0 un 1a"o y se en4und una ligera t!nica de algodn co0o si se dis'usiera a dor0ir+ 7en 4rugal0ente, sin 'ro1ar una gota de -ino, y luego des'idi a los criados ad-irti3ndoles /ue no desea1a

ser 0olestado *asta el da siguiente+ ? continuacin, se coloc sentado so1re la estera /ue cu1ra el suelo, con los o.os cerrados y .untando los dedos ndice y 'ulgar de cada 0ano en actitud de 'ro4unda 0editacin+ ;ntonces, se 're'ar 'ara 'restar odo a los ruidos de la 0ansin+ 7ada uno de los sonidos le llega1a con claridad: la tran/uila con-ersacin de los guardias a'ostados en el 'ortn de entrada8 las criadas, /ue c*arla1an 0ientras la-a1an los 'latos y los guarda1an8 el ladrido de los 'erros8 la 0!sica de las ta1ernas /ue rodea1an el 'uerto8 el incesante 0ur0ullo del 0ar, el susurro de las *o.as y el ulular de los 1u*os, /ue descenda desde la 0onta"a+ ;scuc* los co0entarios de Jen,o y Hana so1re los 're'arati-os 'ara el da siguiente, 'ero la con-ersacin resulta1a inocua, co0o si a01os *u1ieran recordado la agude#a de odo de Ta,eo+ ;n el 'eligroso .uego /ue *a1an iniciado no 'odan correr el riesgo de /ue su cu"ado alcan#ara a enterarse de la estrategia del 0atri0onio, en es'ecial 'or/ue el se"or Otori i1a a *acerse cargo de sus *i.os+ 9oco tie0'o des'u3s a01os se reunieron con 6ono 'ara la cena, 'ero se 0ostraron igual0ente circuns'ectos+ Ta,eo slo escuc* co0entarios de la !lti0a 0oda en la corte en cuanto a 'einados y -esti0enta, de la 'asin de 6ono 'or la 0!sica y el teatro y de los no1les de'ortes del 1aln y de la ca#a de 'erros+ La con-ersacin se 4ue -ol-iendo 0)s ani0ada: al igual /ue su 'adre, Jen,o era a0ante del -ino+ ;ntonces Ta,eo se le-ant y se ca01i de ro'a, en4und)ndose una 0odesta t!nica des-ada /ue 'odra *a1er -estido cual/uier co0erciante+ 7uando 'as al lado de Iun y S*in, co0o sie0're sentados a la 'uerta de los a'osentos de su se"or, Iun enarc las ce.as8 'ero Ta,eo sacudi ligera0ente la ca1e#a+ o /uera /ue nadie se enterase de /ue se dis'ona a a1andonar la 0ansin+ ;n los escalones /ue da1an al .ardn se cal# unas sandalias de 'a.a, se *i#o in-isi1le y 4ran/ue el 'ortn, a!n a1ierto+ Los 'erros le siguieron con la 0irada, 'ero los centinelas no se 'ercataron de su 'resencia+ "<ad gracias a /ue no guard)is las 'uertas de Miya,o", di.o en silencio a los canes+ "Os acri1illaran a 4lec*as en aras del de'orte+" ;n un oscuro rincn no ale.ado del 'uerto, Ta,eo se adentr en las so01ras y -ol-i a *acerse -isi1le, con su dis4ra#+ 9areca un co0erciante /ue regresa1a a toda 'risa de reali#ar alg!n encargo en la ciudad, deseoso de a'lacar su cansancio con unos cuantos tragos en co0'a"a de sus a0igos+ ;n el aire 4lota1a un aro0a a sal8 de la

orilla llega1a el olor a algas y 'escado 'uestos a secar, y de las casas de co0idas, el de 'escado y 'ul'o asados+ Hileras de linternas alu01ra1an las estrec*as calles, y desde el interior de las casas irradia1a el res'landor anaran.ado de las l)0'aras de aceite+ Los 1arcos de 0adera se ro#a1an entre s en el 0uelle, cru.iendo a causa de la su1ida de la 0area8 el agua la0a los cascos y los 0)stiles ac*a'arrados se -ean oscuros contra el cielo estrellado+ ;n la distancia, Ta,eo alcan#a1a a di-isar las islas del 0ar 2nterior8 tras la escar'ada silueta del terreno se adi-ina1a el d31il res'landor de la luna naciente+ Dna *oguera arda .unto a los ca1os de a0arre de una e01arcacin de gran ta0a"o y Ta,eo, en el dialecto local, lla0 a los *o01res /ue se acuclilla1an alrededor del 4uego+ ?sa1an 'orciones de ore.a de 0ar desecada y co0'artan una 4rasca de -ino+ -$BHa llegado Terada en este 1arcoC -$S -$res'ondi uno de ellos-$+ ;st) cenando en el D0edaya+ -$B&ienes a -er al kirin- -$'regunt el otro-$+ ;l se"or Terada lo *a escondido en alg!n lugar seguro *asta /ue 'ueda ense")rselo a nuestro go1ernante, el se"or Otori+ -$B;l kirin, dicesC -$Ta,eo no da1a cr3dito a sus odos+ Se trata1a de un ani0al 0itolgico, 0e#cla de ca1allo, dragn y len+ Sie0're *a1a credo /ue slo e=ista en las leyendas+ BHu3 *a1ran encontrado Terada e 2s*ida en el continenteC -$Se su'one /ue es un secreto -$a0onest el 'ri0er *o01re a su co0'a"ero-$+ %: t! se lo -as soltando a todo el 0undo( -$%9ero es /ue se trata nada 0enos /ue de un kirin. -$re'lic-$+ %Tener uno -i-o es todo un 0ilagro( B?caso no de0uestra /ue el se"or Otori es .usto y sa1io 'or enci0a de todos los de0)sC 9ri0ero el houou, el ').aro sagrado, regresa a los Tres 9ases8 y a*ora a'arece un kirin -$dio otro sor1o de -ino y luego le o4reci la 4rasca a Ta,eo+ -$%>e1e a la salud del se"or Otori y del kirin. -$Muc*as gracias -$res'ondi Ta,eo con una sonrisa-$+ 7on4o en 'oder -erlo alg!n da+ -$9ero no antes de /ue el se"or Otori *aya 'uesto sus o.os en 3l+ Ta,eo sigui sonriendo 0ientras se ale.a1a8 el tosco licor y la 1uena 4e de a/uellos dos *o01res le *a1an le-antado el )ni0o+ ? 0enudo 'asa1a desa'erci1ido entre la gente corriente de a/uella 0anera, 'oniendo asa 'rue1a el estado de )ni0o y las o'iniones de

su 'ue1lo+ "7uando slo escuc*e crticas *acia el se"or Otori, a1dicar3 -$se di.o a s 0is0o-$+ 9ero nunca antes, ni aun/ue 0e lo 'idieran die# e0'eradores y sus corres'ondientes generales"+

_____ 7 _____ D0edaya era el no01re de una casa de co0idas situada entre el 'uerto y el 1arrio 'rinci'al de la ciudad+ Alan/ueada 'or sauces llorones, se trata1a de una de las nu0erosas construcciones 1a.as de 0adera /ue 0ira1an al ro+ <e los 'ostes de la -eranda colga1an 4arolillos, al igual /ue de las 1arca#as a0arradas delante del edi4icio, las cuales trans'orta1an a tra-3s del 0ar 4ardos de arro#, 0i.o y otros 'roductos 'rocedentes de tierra adentro+ Muc*os de los clientes del esta1leci0iento se *alla1an sentados en el e=terior, dis4rutando del ca01io del tie0'o y de la 1elle#a de la luna, /ue a*ora des'unta1a 'or enci0a de las cu01res y se re4le.a1a en 4rag0entos de 'lata so1re el 4lu.o de la 0area+ -$%>ien-enido( %>ien-enido( -$saludaron los sir-ientes a -o# en grito cuando Ta,eo a'art las cortinas de la entrada 'ara acceder al interior+ ?l 0encionar el no01re de Terada le condu.eron a un rincn de la galera interior, donde Au0io engulla un guiso de 'escado a la -e# /ue *a1la1a ani0ada0ente+ ;l doctor 2s*ida se senta1a .unto a 3l y co0a con igual a'etito 0ientras escuc*a1a con una 0edia sonrisa 'intada en los la1ios+ Les aco0'a"a1an -arios de los *o01res de Au0io, algunos de los cuales Ta,eo conoca+ Mientras 'er0aneca de 'ie entre las so01ras, sin ser reconocido, e=a0in a su -ie.o a0igo durante unos instantes al tie0'o /ue las criadas se a'resura1an de un lado a otro 'or delante de 3l, con 1ande.as de co0ida y 4rascas de -ino+ Au0io da1a el 0is0o as'ecto ro1usto de sie0're, con sus 0e.illas rolli#as y su 'o1lado 1igote, si 1ien se ad-erta /ue una nue-a cicatri# le cru#a1a una de las sienes+ 2s*ida 'areca *a1er en-e.ecido, esta1a 0)s delgado y tena el cutis a0arillento+ Ta,eo se alegr de -er a a01os y su1i los 'elda"os /ue conducan a la #ona de co0edor+ ?l instante, uno de los antiguos

'iratas se le-ant de un salto 'ara i0'edirle el 'aso, al *a1erle to0ado 'or un co0erciante cual/uiera+ 9asados unos segundos de desconcierto y sor'resa, Au0io se 'uso de 'ie y e0'u.ando al *o01re *acia un lado, susurr: -$%;s el se"or Otori( ;ntonces, a1ra# a Ta,eo+ -$Te es'era1a, %'ero no te *a1a reconocido( -$e=cla0-$+ Tu *a1ilidad 'ara dis4ra#arte es sor'rendente: nunca consigo acostu01rar0e+ -$%Se"or Otori( -$el doctor 2s*ida es1o# una a0'lia sonrisa+ ? continuacin lla0 a la criada 'ara /ue tra.era 0)s -ino, y Ta,eo se sent .unto a Au0io y 4rente al 03dico, /uien le 0ira1a 4i.a0ente 1a.o la tenue lu#+ -$B?lg!n 'ro1le0aC -$'regunt 2s*ida una -e# /ue *u1ieron 1rindado+ -$Hay -arios asuntos de los /ue /uiero *a1laros -$res'ondi Ta,eo+ Au0io *i#o un gesto con la ca1e#a y sus *o01res se trasladaron a otra 0esa+ -$Tengo un regalo 'ara ti -$co0unic a Ta,eo-$+ Te distraer) de tus 'enalidades+ ? -er si a-eriguas de /u3 se trata+ Su'era cual/uier deseo /ue tu cora#n 'udiera al1ergar+ -$Hay algo /ue deseo 'or enci0a de cual/uier otra cosa -$contest Ta,eo-$+ : es -er un kirin antes de 0orir+ -$%?*( Te lo *an contado+++ Malditos canallas+ %Les arrancar3 la lengua( -$Se lo contaron a un 'o1re y 0odesto co0erciante+ <e cual/uier 0odo, no 0e lo cre+ B9uede acaso ser -erdadC -$;n 'arte, s -$re'uso 2s*ida-$+ <esde luego, no se trata de uno aut3ntico, 'ues el kirin es una criatura 0itolgica y lo /ue nosotros tene0os es un ani0al real+ 9ero es una criatura -erdadera0ente e=traordinaria, y se 'arece a un kirin 0)s /ue cual/uier otra cosa /ue yo *aya -isto .a0)s+ -$2s*ida se *a ena0orado del ani0al -$e='lic Au0io-$8 'asa *oras enteras en su co0'a"a+ ;s 'eor /ue t! y a/uel ca1allo tuyo, Bc0o se lla0a1aC -$Shun -$res'ondi Ta,eo+ Shun *a1a 0uerto de -ie.o el a"o anterior+ Ia0)s e=istira otro co0o 3l+ -$;ste ani0al no se 'uede 0ontar, 'ero tal -e# 'ueda ree0'la#ar a Shun en cuanto a tu a4ecto -$o1ser- Au0io+ -$;stoy deseando -erlo+ B<nde est)C

-$;n el te0'lo de <ai4u,u.i+ Han encontrado 'ara 3l un .ardn tran/uilo, rodeado de una ta'ia+ Ma"ana te lo ense"are0os+ >ueno, ya /ue nos *as arruinado la sor'resa, tal -e# sea el 0o0ento de /ue nos cuentes tus 'reocu'aciones+ Au0io escanci 0)s -ino+ -$BHu3 sa1es acerca del nue-o general del ;0'eradorC -$'regunt Ta,eo+ -$Si 0e *u1ieras 'reguntado *ace una se0ana, te *a1ra res'ondido /ue no sa1a nada, ya /ue *e0os estado seis 0eses ausentes8 'ero regresa0os 'or la ruta de ?,as*i, y en la ciudad no se *a1la de otra cosa+ Se lla0a Saga Hide,i, y se le conoce con el a'odo de "el 7a#ador de 9erros"+ -$B;l 7a#ador de 9errosC -$Le encanta la ca#a de 'erros y, seg!n cuentan, destaca en ese de'orte+ ;s un 0aestro en la *'ica y en el uso del arco, ade0)s de un estratega 1rillante+ <o0ina las 'ro-incias orientales y dicen /ue a01iciona con/uistar la totalidad de las Oc*o 2slas+ Geciente0ente *a sido designado 'or el ;0'erador 'ara li1rar las 1atallas de Su <i-ina Ma.estad y destro#ar a sus ene0igos+ -$9arece ser /ue yo 0e encuentro entre esos ene0igos -$indic Ta,eo-$+ ;l *i.o del se"or Au.iEara, lla0ado 6ono, *a -enido *oy a -er0e 'ara in4or0ar0e al res'ecto+ 9or lo -isto, el ;0'erador se 'ro'one en-iar0e un re/ueri0iento 'ara /ue a1di/ue y, si 0e niego, 0andar) al 7a#ador de 9erros en 0i contra+ ?nte la 0encin del no01re de Au.iEara, el se01lante de 2s*ida 'alideci+ -$;n e4ecto, te en4rentas a serios 'ro1le0as -$0ascull+ -$ o escuc*3 nada de eso en ?,as*i -$inter-ino Au0io-$+ o *an de1ido de *acerlo '!1lico a!n+ -$BO1ser-aste alguna se"al de /ue se estu-iera co0erciando con ar0as de 4uego en 20aiC -$ o, al contrario8 -arios co0erciantes se acercaron a 0 y 0e interrogaron acerca del ar0a0ento y las 0e#clas con salitre, con la es'eran#a de es/ui-ar la 'ro*i1icin de los Otori+ <e1o ad-ertirte de /ue o4recan su0as enor0es+ Si el general del ;0'erador est) 're'arando la guerra contra ti, 'osi1le0ente intente ad/uirir ar0as+ 9or ese dinero, antes o des'u3s alguien se las su0inistrar)+ -$Me te0o /ue ya -an en ca0ino -$re'uso Ta,eo, y entonces le e='lic a Au0io sus sos'ec*as so1re Jen,o+ -$Lle-an 0enos de un da de tra-esa -$res'ondi Au0io,

-aciando su -aso de un trago y 'oni3ndose en 'ie -$+ %9ode0os interce'tarlos( Huera -erte la cara cuando te ense"ase el kirin, 'ero 2s*ida 0e lo contar)+ Mant3n al se"or 6ono en el Oeste *asta /ue yo regrese+ Mientras no 'uedan co0'etir en cuanto a n!0ero de ar0as de 4uego, no te 'ro-ocar)n 'ara /ue te en4rentes en co01ate8 'ero una -e# /ue consigan el ar0a0ento, no *ay /ue ol-idar /ue dis'onen de 0ayor cantidad de recursos /ue nosotros: 0)s 0ineral de *ierro, 0)s *erreros y soldados+ ;l -iento so'la *acia el oeste: si 'arti0os a*ora 0is0o, atra'are0os la 0area+ Lla0 a sus *o01res, /uienes se le-antaron a toda 'risa 0ientras se 0etan los restos de co0ida en la 1oca, a'ura1an los ta#ones de -ino y se des'edan a rega"adientes de las criadas+ Ta,eo les dio el no01re del 1arco+ Au0io 'arti con tanta ra'ide# /ue a'enas tu-ieron tie0'o de des'edirse+ Ta,eo se /ued a solas con 2s*ida+ -$Au0io no *a ca01iado -$co0ent, regoci.ado 'or el in0ediato 'aso a la accin 'or 'arte de su a0igo+ -$;s sie0're igual -$re'uso 2s*ida-$: co0o un tor1ellino, .a0)s se est) /uieto -$el 03dico sir-i 0)s -ino y dio un largo trago-$+ ;s un co0'a"ero de -ia.e 0uy esti0ulante, aun/ue ta01i3n agotador+ Ha1laron de la tra-esa y Ta,eo dio cuenta de las noticias de su 4a0ilia, 'or la /ue 2s*ida se to0a1a un 'ro4undo inter3s dado /ue lle-a1a /uince a"os casado con Muto S*i#u,a+ -$BHan e0'eorado tus doloresC -$'regunt el 03dico-$+ Se te nota en la e='resin+ -$S, la *u0edad del tie0'o los agra-a+ ? -eces creo /ue de1en de /uedar residuos de -eneno /ue -uel-en a acti-arse, 'or/ue la *erida est) in4la0ada 'or de1a.o de la cicatri# y *ace /ue 0e duela todo el cuer'o+ -$Luego la e=a0inar3, en 'ri-ado -$res'ondi 2s*ida+ -$B9uedes aco0'a"ar0e de regreso a la 0ansinC -$He trado de S*in 1astante cantidad de cierta ra#, as co0o un nue-o so0n4ero ela1orado con a0a'olas+ 9or suerte, decid traerlos con0igo -$co0ent el doctor 0ientras le-anta1a en el aire un *atillo de tela y un 'e/ue"o arcn de 0adera-$+ Tena la intencin de de.ar estos re0edios en el 1arco8 de *a1er sido as, a*ora estaran ca0ino de ?,as*i y de 'oco te ser-iran+ La -o# de 2s*ida *a1a ad/uirido un tono desolado+ 9or un 0o0ento, Ta,eo crey /ue seguira *a1lando, 'ero tras unos

segundos de inc0odo silencio el 03dico 'areci reco1rar el autocontrol+ Geuni sus 'ertenencias y di.o con alegra: -$;sta noc*e dor0ir3 en <ai4u,u.i+ Tengo /ue ir a -er al kirin. ;st) acostu01rado a 0, *a llegado a encari"arse con0igo+ o /uiero /ue se 'onga ner-ioso+ <esde *aca un rato, Ta,eo se *a1a 'ercatado de un sonido discordante /ue 'roceda del interior de la casa de co0idas: un *o01re *a1la1a el idio0a de los e=tran.eros y una 0u.er traduca sus 'ala1ras+ La -o# de la 0u.er le lla0 la atencin, 'ues a 'esar de /ue e0'lea1a un dialecto local su acento tena -estigios del ;ste, y algo en su entonacin le resulta1a 4a0iliar+ ? 0edida /ue atra-esa1an el co0edor reconoci al e=tran.ero, /ue res'onda al no01re de don Ioao+ Ta,eo nunca *a1a -isto a la 0u.er /ue se arrodilla1a .unto a 3l, y sin e01argo, *a1a algo+++ Mientras re4le=iona1a so1re el asunto, don Ioao se 4i. en 2s*ida y le lla0 en alto+ ;l 03dico go#a1a de gran 'o'ularidad entre los e=tran.eros y 'asa1a 0uc*as *oras en su co0'a"a, interca01iando conoci0ientos 03dicos e in4or0acin so1re trata0ientos o *ier1as 0edicinales, y ta01i3n co0'arando la lengua y las costu01res res'ecti-as+ <on Ioao se *a1a reunido con Ta,eo en -arias ocasiones, 'ero sie0're en circunstancias 4or0ales y a*ora no dio 0uestras de reconocerle+ ;l e=tran.ero se 0ostr encantado de -ol-er a -er a su a0igo el doctor y le *u1iera gustado sentarse con 3l a con-ersar, 'ero 2s*ida aleg /ue un 'aciente necesita1a de sus ser-icios+ ;ntonces la 0u.er, /ue de1a de rondar los -einticinco a"os, dirigi la -ista a Ta,eo8 'ero 3ste 0antena el rostro a'artado de su 0irada+ ?cto seguido tradu.o las 'ala1ras de 2s*ida -$*a1la1a la lengua e=tran.era con sor'rendente 4luide#-$ y se gir 'ara 0irar de nue-o a Ta,eo+ Le e=a0ina1a atenta0ente, co0o si le resultara conocido, de la 0is0a 0anera /ue 3l la o1ser-a1a a ella+ <e 'ronto se lle- las 0anos a la 1oca8 la 0anga de su t!nica cay *acia atr)s y de. al descu1ierto la 'iel del 1ra#o, 4ina y oscura, tan 'arecida a la de Ta,eo, tan 'arecida a la de la 0adre de 3ste+ La con0ocin 4ue a1ru0adora+ Le des'o. 'or co0'leto de autocontrol, con-irti3ndole en un ni"o asustado y 'erseguido+ La 0u.er a*og un grito y 'regunt: -$BTo0asuC Los o.os de Ta,eo se cua.aron de l)gri0as+ ;lla te01la1a -iolenta0ente a causa de la e0ocin+ Fl record a una ni"a /ue

sola sollo#ar de igual 4or0a 'or un ').aro 0uerto o un .uguete e=tra-iado+ Ta,eo la *a1a i0aginado sin -ida a lo largo de los a"os, tu01ada .unto a su 0adre y su otra *er0ana -$tena los rasgos anc*os y serenos de a01as, 'ero la 0is0a 'iel /ue 3l -$+ 9or 'ri0era -e# desde *aca 0)s de diecis3is a"os, 0encion su no01re en -o# alta: -$%Madaren( 7ual/uier otro 'ensa0iento se le 1orr de la 0ente: la a0ena#a del ;0'erador, la 0isin de Au0io de recu'erar las ar0as de 4uego 'asadas de contra1ando, los insultos de 6ono+++ Se ol-id incluso de los dolores, y *asta del kirin. Slo 'oda cla-ar los o.os en la *er0ana /ue *a1a credo 0uerta+ La -ida adulta de Ta,eo 'areci 4undirse y desa'arecer+ Lo !nico /ue e=ista en su 0e0oria era su ni"e#, su 'ri0era 4a0ilia+ 2s*ida co0ent: -$Se"or, Best)s 1ienC Tienes 0al as'ecto+ -$;ntonces, se dirigi a Madaren:-$ <ile a don Ioao /ue le -er3 0a"ana+ &e a a-isar0e a <ai4u,u.i+ -$?ll acudir3 -$res'ondi ella, con las 'u'ilas 4i.as en el rostro de Ta,eo+ Fste recu'er la co0'ostura y susurr: -$ o 'ode0os *a1lar a*ora+ 2r3 al te0'lo de <ai4u,u.i+ ;s'3ra0e all+ -$Hue 3l te 1endiga y te guarde -$contest ella, e0'leando la 'legaria /ue los Ocultos se decan al des'edirse+ ?un/ue 'or orden del 'ro'io Ta,eo los Ocultos *a1an conseguido la li1ertad 'ara e.ercer su religin a1ierta0ente, 3ste a!n se sor'renda de -er re-elado lo /ue en su da 4uera secreto, de la 0is0a 0anera /ue la cru# /ue don Ioao luca so1re el 'ec*o le 'areca una ostentacin e-idente+ -$%Tu estado es 'eor de lo /ue crea( -$e=cla0 2s*ida una -e# /ue *u1ieron salido al e=terior-$+ BHuieres /ue en-e a 1uscar un 'alan/unC -$ o, de ninguna 0anera -$Ta,eo *i#o una 'ro4unda ins'iracin-$+ Ha sido 'or la 4alta de -entilacin+ : 'or 1e1er de0asiado -ino en 'oco tie0'o+ -$Has su4rido una i0'resin tre0enda+ B7onocas a esa 0u.erC -$<e *ace 0uc*o tie0'o+ o sa1a /ue traduca 'ara los e=tran.eros+ -$La *e -isto otras -eces aun/ue no !lti0a0ente, al *a1er

estado ausente -arios 0eses+ o te reconoci co0o el se"or Otori, sino co0o otra 'ersona di4erente -$se"al 2s*ida 0ientras atra-esa1an el 'uente de 0adera a las 'uertas del D0edaya y to0a1an una de las calle.uelas /ue conducan a la 0ansin+ La ciudad se i1a a'aciguando, las luces se e=tinguan una a una, las !lti0as contra-entanas se cerra1an+ -$7o0o te digo, la conoc *ace 0uc*o tie0'o, antes de con-ertir0e en un Otori+ Ta,eo a!n se encontra1a aturdido 'or el encuentro y se inclina1a a dudar de lo /ue sus o.os *a1an -isto+ B70o 'oda ser ellaC B70o 'oda *a1er so1re-i-ido a la 0atan#a 'or la /ue la 4a0ilia de Ta,eo *a1a /uedado destruida y su aldea, arrasada 'or las lla0asC Sin duda, no era slo una int3r'rete8 Ta,eo lo *a1a 'erci1ido en las 0anos y en los o.os de don Ioao+ Los e=tran.eros 4recuenta1an los 1urdeles co0o cual/uier otro *o01re, 'ero las 0u.eres de las casas de 'lacer se 0ostra1an 0)s reticentes a acostarse con ellos: slo accedan las 'rostitutas de 0)s 1a.a cala"a+ ;l -ello se le eri#a1a al 'ensar en lo /ue la -ida de su *er0ana de1a de *a1er sido+ 7on todo, ella le *a1a lla0ado 'or su no01re+ : 3l la *a1a reconocido+ ?l llegar a la casa anterior a la 0ansin de sus cu"ados, Ta,eo a'art a 2s*ida *acia las so01ras+ -$;s'era a/u+ Tengo /ue entrar sin /ue 0e -ean+ ;n-iar3 recado a los guardias 'ara /ue te de.en 'asar+ ;l 'ortn ya esta1a cerrado, 'or lo /ue Ta,eo se re0eti las largas 4aldas de la t!nica en el 4a.n y escal la ta'ia con agilidad, aun/ue al de.arse caer al otro lado el dolor -ol-i a agudi#arse+ Se *i#o in-isi1le, atra-es el silencioso .ardn y 'as .unto a Iun y S*in ca0ino a su *a1itacin+ &ol-i a en4undarse la ro'a de dor0ir, 'idi /ue le tra.eran l)0'aras y t3 y en-i a Iun a decirles a los guardias /ue 'er0itieran entrar a 2s*ida+ Lleg el 03dico e interca01iaron e4usi-os saludos co0o si no se *u1ieran -isto desde seis 0eses atr)s+ La criada les sir-i t3 y tra.o 0)s agua caliente, y luego Ta,eo le indic /ue se 0arc*ara+ Se /uit el guante de seda /ue le cu1ra la 0ano lisiada e 2s*ida acerc la l)0'ara 'ara -er 0e.or+ ?'ret le-e0ente el te.ido de la cicatri# con la ye0a del 'ulgar y 4le=ion los dedos /ue Ta,eo conser-a1a+ ;l au0ento del te.ido de la cicatri# 'ro-oca1a /ue la 0ano se 0antu-iese ligera0ente cerrada+

-$B?!n 'uedes escri1ir con esta 0anoC -$;n cierto 0odo+ La su.eto con la i#/uierda -$Ta,eo *i#o una de0ostracin a 2s*ida-$+ Su'ongo /ue toda-a 'odra luc*ar con la es'ada, 'ero no *e tenido /ue *acerlo desde *ace 0uc*o tie0'o+ -$;n e4ecto, 'arece in4la0ada -$concluy el 03dico-$+ Ma"ana 'ro1ar3 a a1rir los 0eridianos cor'orales con las agu.as+ Mientras tanto, esto te ayudar) a dor0ir+ Mientras 2s*ida 're'ara1a la in4usin, co0ent en -o# 1a.a: -$Sola 're'arar re0edios co0o 3ste 'ara tu es'osa+ Me ate0ori#a conocer a 6ono8 la 0era 0encin del no01re de Au.iEara, el conoci0iento de /ue su *i.o se encuentra en alg!n lugar de esta 0ansin *a re0o-ido 0uc*os recuerdos+ Me 'regunto si se 'arece a su 'adre+ -$ unca llegu3 a conocerle+ -$Auiste a4ortunado+ :o o1edec sus 0andatos y cu0'l su -oluntad durante la 0ayor 'arte de 0i -ida+ Sa1a /ue era un *o01re cruel8 'ero a 0 sie0're 0e trat con a0a1ilidad, 0e ani0 a a0'liar 0is estudios y a -ia.ar, 0e 'er0iti el acceso a su es'l3ndida coleccin de li1ros y al resto de sus tesoros+ :o a'arta1a los o.os de sus tendencias 0enos enco0ia1les+ unca 'ens3 /ue su crueldad recaera so1re 0+ Se detu-o a1ru'ta0ente y escanci el agua *ir-iendo so1re las *ier1as secas+ Dn ligero aro0a a 'astos de -erano, 4ragante y tran/uili#ador, inund el aire+ -$Mi es'osa no 0e *a *a1lado gran cosa de a/uella 3'oca -$co0ent Ta,eo con -o# serena+ -$ os sal-a0os gracias al terre0oto+ unca en 0i -ida *e e='eri0entado un terror se0e.ante, a 'esar de /ue 0e *e en4rentado a nu0erosos 'eligros: tor0entas en el 0ar, nau4ragios, ata/ues de 'iratas y de tri1us sal-a.es+ Me *a1a arro.ado a los 'ies de Au.iEara su'lic)ndole /ue 0e 'er0itiera /uitar0e la -ida+ Iugando con 0is senti0ientos, 4ingi su consenti0iento+ ? -eces sue"o con a/uel 0o0ento8 es algo de lo /ue nunca 0e recu'erar3+ Aui testigo de la 0aldad 0)s a1soluta encarnada en un ser *u0ano+ Hi#o una 'ausa, su0ido en los recuerdos+ -$Mi 'erro aulla1a -$'rosigui con un *ilo de -o#-$+ :o oa /ue 0i 'erro aulla1a+ Fl sie0're 0e alerta1a de los terre0otos de a/uella 0anera+ Me sor'rend 'regunt)ndo0e si alguien cuidara de 3l+ 2s*ida le-ant el cuenco y se lo entreg a Ta,eo+ -$La0ento 'ro4unda0ente la 'arte /ue 0e toc en el cauti-erio

de tu es'osa+ -$:a es cosa del 'asado -$res'ondi Ta,eo, recogiendo el cuenco y -aci)ndolo, agradecido+ -$? 'oco /ue el *i.o se 'are#ca al 'adre, no *ar) 0)s /ue 'er.udicarte+ o de1es 1a.ar la guardia+ -$Me est)s drogando y ad-irtiendo al 0is0o tie0'o -$o1ser- Ta,eo-$+ Tal -e# de1era so'ortar el dolor8 al 0enos, 0e 0antiene des'ierto+ -$Tal -e# de1iera /uedar0e contigo+++ -$ o+ ;l kirin te necesita+ Mis *o01res est)n a/u 'ara cuidar0e+ 9or el 0o0ento, no corro 'eligro+ ?tra-es el .ardn .unto a 2s*ida *asta llegar al 'ortn, notando un 'ro4undo ali-io a 0edida /ue el dolor re0ita+ o 'er0aneci des'ierto 0uc*o rato, slo el tie0'o su4iciente 'ara reca'itular los aconteci0ientos del da: el encuentro con 6ono, la desa'ro1acin del ;0'erador, el 7a#ador de 9erros, el kirin. : Madaren: B/u3 i1a a *acer con ella, a0ante de un e=tran.ero, 'erteneciente a los Ocultos, *er0ana del se"or OtoriC

_____ 8 _____ ;l encuentro con su *er0ano 0ayor, al /ue *a1a credo 0uerto, no 'ro-oc una con0ocin 0enor en la 0u.er /ue una -e# se lla0ara Madaren, no01re co0!n entre los Ocultos+ <urante 0uc*os a"os des'u3s de la 0atan#a la *a1an lla0ado To0i,o, no01re elegido 'or la 0u.er a la /ue el soldado To*an la *a1a -endido+ ;ra uno de los *o01res /ue *a1an to0ado 'arte en la -iolacin y el asesinato de su 0adre y de su *er0ana 0ayor, aun/ue Madaren no tena un recuerdo directo de a/uello: slo se acorda1a de la llu-ia esti-al8 del olor a sudor del ca1allo cuando ella a'oya1a la 0e.illa so1re el cuello del ani0al8 del 'eso de la 0ano del *o01re, in0o-ili#)ndola, una 0ano /ue 'areca 0)s grande y 'esada /ue el 'ro'io cuer'o de la ni"a+ Todo a su alrededor a'esta1a a *u0o y a 1arro, y ella su'o /ue nunca -ol-era a sentirse li0'ia+ 7uando co0en# el incendio, el galo'e de ca1allos y el c*o/ue de es'adas, lan# alaridos lla0ando a su 'adre y a To0asu, co0o *a1a *ec*o a/uel 0is0o a"o al caerse a las aguas del torrente crecido y

/uedarse atra'ada entre las rocas res1aladi#as+ To0asu, /ue la *a1a odo desde los ca0'os de culti-o, lleg corriendo 'ara sacarla *asta la orilla y luego la re'rendi y la consol a la -e#+ 9ero To0asu no la *a1a escuc*ado cuando la 0atan#a+ i ta0'oco su 'adre, 'ara entonces 0uerto+ adie *a1a -uelto a acudir en su ayuda, .a0)s+ Muc*os ni"os, y no slo entre los Ocultos, su4rieron de 4or0a si0ilar en la 3'oca en la /ue 2ida Sada0u go1erna1a en su castillo de 2nuya0a, rodeado de negras 0urallas8 y la situacin no ca01i cuando la ciudad 4orti4icada cay en 0anos de ?rai+ ?lgunos de los 'e/ue"os so1re-i-ieron *asta la 0adure#, co0o 4ue el caso de Madaren, una de las nu0erosas .-enes /ue atendan las necesidades de la casta de los guerreros co0o criadas o ayudantes de cocina, o 1ien 'restando sus ser-icios en las casas de 'lacer+ 7arecan de 4a0ilia y, 'or tanto, de 'roteccin+ Madaren tra1a.a1a 'ara la 0u.er /ue la *a1a co0'rado en calidad de la 0)s *u0ilde de entre las sir-ientas+ ;ra /uien 'ri0ero se le-anta1a 'or las 0a"anas -$antes del canto del gallo-$ y no 'oda retirarse a dor0ir *asta /ue el !lti0o cliente se *u1iera 0arc*ado+ <urante los 'ri0eros a"os, 'ensa1a /ue el agota0iento y el *a01re *a1an 'ro-ocado /ue todo cuanto la rodea1a le resultara indi4erente8 'ero cuando se *i#o 0u.er y 4ue 4ruto de e40ero deseo, de la 0anera en /ue suele ocurrirle a las 0uc*ac*as, cay en la cuenta de lo 0uc*o /ue *a1a a'rendido de las c*icas 0)s 0ayores a 4uer#a de o1ser-ar y escuc*ar+ ?'enas sin darse cuenta *a1a ad/uirido a0'lios conoci0ientos so1re el te0a 're4erido de 3stas -$en realidad, el !nico del /ue *a1la1an-$: los *o01res /ue acudan a -isitarlas+ ?/uella casa de 'lacer era 'osi1le0ente la 0)s 0sera de toda 2nuya0a+ ?le.ada del castillo, se e0'la#a1a en una de las calle.uelas /ue discurran entre las a-enidas 'rinci'ales, donde las di0inutas -i-iendas reconstruidas des'u3s del incendio se a'i"a1an co0o un nido de a-is'as, unas a4erradas a las otras+ Madaren a'rendi /ue todos los *o01res tenan deseos, aun/ue tra1a.asen de 'orteadores, 'eones o recolectores de e=cre0entos *u0anos8 y entre ellos e=istan los /ue se de.a1an e01aucar 'or a0or, co0o en cual/uier otra clase social+ Ta01i3n entendi /ue las 0u.eres /ue se regan 'or los dictados del a0or eran los seres 0)s so0etidos /ue 'udieran e=istir, 0)s incluso /ue los 'erros, y se las desec*a1a con la 0is0a 4acilidad /ue a los gatitos reci3n nacidos /ue nadie desea+ Madaren su'o e0'lear se0e.antes ense"an#as con astucia+ Se

dedic a ir con los *o01res /ue otras 0u.eres rec*a#a1an y se 1ene4ici en gran 0edida del agradeci0iento de a/u3llos+ Les sonsaca1a regalos y a -eces, les ro1a1a+ Ainal0ente, 'er0iti /ue un co0erciante 4racasado la lle-ara consigo a Ho4u+ La .o-en a1andon la casa antes del al1a y se reuni con 3l en el 0uelle, a esas *oras en-uelto en 1ru0a+ Su1ieron a 1ordo de un 1arco /ue trans'orta1a 0adera de cedro desde los 1os/ues del ;ste, y el 4ragante olor le tra.o a la 0e0oria Mino, su aldea natal+ <e 'ronto, se acord de su 4a0ilia y del e=tra"o 0uc*ac*o 0edio sal-a.e /ue *a1a sido su *er0ano, /uien en4ureca y 4ascina1a a su 0adre 'or igual+ Los o.os se le cua.aron de l)gri0as 0ientras se acuclilla1a 1a.o las 'lanc*as de 0adera, y cuando su a0ante se dio la -uelta 'ara a1ra#arla, le a'art de un e0'u.n+ Se trata1a de un *o01re /ue se a0edrenta1a con 4acilidad, y en Ho4u no tu-o 0)s 3=ito /ue en 2nuya0a+ ?1urra e irrita1a a Madaren, y ella aca1 'or regresar a su antigua -ida en una casa de 'lacer con algo 0)s de categora /ue la anterior+ ;ntonces llegaron los e=tran.eros con sus 1ar1as, su e=tra"o olor y sus grandes siluetas -$igual /ue otras 'artes de su cuer'o-$+ Madaren descu1ri en estos *o01res cierto 'oder /ue 'odra a'ro-ec*ar y se o4reci -oluntaria 'ara acostarse con ellos+ Se decidi 'or el /ue lla0a1an "don Ioao", aun/ue 3l sie0're crey *a1erla elegido a ella+ ;n lo re4erente a las necesidades carnales, los e=tran.eros se 0ostra1an senti0entales a la 'ar /ue a-ergon#ados: desea1an sentirse es'eciales con una 0u.er, aun/ue *u1ieran entregado dinero a ca01io+ 9aga1an 1ien, en 0onedas de 'lata+ Madaren consigui con-encer al due"o del 1urdel de /ue don Ioao la desea1a en e=clusi-idad, y en 'oco tie0'o no tu-o /ue -ol-er a yacer con ning!n otro *o01re+ ?l 'rinci'io slo utili#a1an el lengua.e del cuer'o: la lu.uria de 3l, la *a1ilidad de ella 'ara satis4acerla+ Los e=tran.eros tenan un int3r'rete, un *o01re de 0ar al /ue otros 'escadores *a1an recogido del agua tras un nau4ragio y des'u3s lle-aron consigo en su -ia.e de regreso a su centro de o'eraciones en las 2slas del Sur, 'ues 'rocedan de un le.ano 'as situado *acia el oeste, tan re0oto /ue era 'osi1le na-egar durante todo un a"o con el -iento a 4a-or sin llegar a sus costas+ ;l 'escador *a1a a'rendido el idio0a de sus 1ene4actores+ ? -eces les aco0'a"a1a a la casa de 'lacer+ ;n su 0anera de *a1lar se a'recia1a /ue era un *o01re inculto y de 1a.a e=traccin social8 'ero su asociacin con los e=tran.eros le otorga1a

estatus y 'oder, 'ues de'endan de 3l 'or co0'leto+ 9ara los 1)r1aros, el 'escador era su -a de entrada al co0'licado nue-o 0undo /ue *a1an descu1ierto y del /ue es'era1an o1tener gloria y ri/ue#a, 'or lo /ue crean todo lo /ue el *u0ilde *o01re de 0ar les conta1a, aun/ue a -eces 4uera 'roducto de su 4antasa+ ":o ta01i3n 'odra conseguir lo 0is0o8 ese *o01re no -ale 0)s /ue yo", 'ens Madaren, de 0odo /ue e0'e# a es4or#arse 'or entender a don Ioao y le ani0 a /ue le ense"ara a *a1lar el idio0a e=tran.ero+ La e=tra"a lengua resulta1a di4cil8 a1unda1an los sonidos co0'licados y ade0)s se escri1a al re-3s+ Toda 'ala1ra tena g3nero: 'or alguna ra#n /ue a Madaren se le esca'a1a, "'uerta" era 4e0enino, al igual /ue "llu-ia"8 sin e01argo, "suelo" y "sol" eran 0asculinos+ ?un as, tales di4erencias le atraan, y cuando se diriga a don Ioao en este nue-o lengua.e tena la i0'resin de con-ertirse en una 'ersona distinta+ ? 0edida /ue 4ue ad/uiriendo 4luide# -$don Ioao no utili#a1a 0)s /ue unos cuantos t3r0inos del idio0a de ella -$, e0'e#aron a con-ersar so1re asuntos de 0ayor en-ergadura+ Fl tena en 9ortogaro es'osa e *i.os, cuyo recuerdo le 'ro-oca1a el llanto sie0're /ue 1e1a de0asiado alco*ol+ Madaren les resta1a i0'ortancia, 'ues i0agina1a /ue 3l .a0)s les -ol-era a -er+ Se *alla1an a una distancia tan in0ensa /ue a la .o-en le resulta1a i0'osi1le i0aginar c0o sera la -ida de la 4a0ilia de su a0ante+ Fste ta01i3n le *a1la1a de su 4e y de su dios -$/eus-$8 las 'ala1ras del e=tran.ero y la cru# /ue lle-a1a alrededor del cuello le traan recuerdos de la religin de su ni"e# y los ritos de los Ocultos+ <on Ioao se 0ostra1a ansioso de *a1lar de /eus, e in4or0a1a a Madaren so1re los sacerdotes de su religin, /uienes an*ela1an con-ertir a su doctrina a otras naciones+ ;ste *ec*o sor'renda a la .o-en, /uien si 1ien a'enas recorda1a las creencias de los Ocultos no *a1a ol-idado, en ca01io, la necesidad del secretis0o 0)s a1soluto y recorda1a -aga0ente las oraciones y rituales /ue su 4a0ilia co0'arta con la reducida 'o1lacin de Mino+ Otori Ta,eo, el nue-o se"or de los Tres 9ases, *a1a decretado la li1ertad 'ara rendir culto y a1ra#ar creencias8 'oco a 'oco, los antiguos 're.uicios i1an re0itiendo+ <e *ec*o, eran 0uc*os /uienes se interesa1an 'or la religin de los e=tran.eros, e incluso esta1an dis'uestos a ace'tarla si con ello el co0ercio y la ri/ue#a 'udieran incre0entarse en 1ene4icio de todos+ 7orran ru0ores de /ue el 'ro'io se"or Otori *a1a 'ertenecido en su da a los Ocultos, y /ue Maruya0a ao0i,

anterior dirigente del do0inio Maruya0a, ta01i3n co0'arta tales dog0as8 'ero a Madaren no le 'areca 'ro1a1le+ B?caso el se"or Otori no *a1a asesinado a sus tos en se"al de -engan#aC B o se arro. la se"ora Maruya0a al ro de 2nuya0a, .unto con su *i.aC <e todos era sa1ido /ue el dios de los Ocultos, al /ue lla0a1an "el Secreto", les 'ro*i1a aca1ar con la -ida, ya 4uera la 'ro'ia o la de otros+ ;ra en este as'ecto donde el Secreto y /eus 'arecan di4erir, 'ues don Ioao a4ir0a1a /ue sus co0'atriotas eran creyentes y, al 0is0o tie0'o, grandes guerreros, si es /ue Madaren le entenda correcta0ente, 'ues a -eces, aun/ue distinguiera sus 'ala1ras 'or se'arado, no llega1a a ca'tar el signi4icado general+ BSe re4era a "a01os" o a "ninguno"C BHuera decir "ya" o "a!n no"C <on Ioao sie0're i1a ar0ado con una larga es'ada de *o.a 4ina y e0'u"adura cur-ada, incrustada de oro y 0adre'erla8 se .acta1a de /ue tena 0oti-os 'ara e0'lear su sa1le en 0uc*as ocasiones+ Sola 0ostrarse sor'rendido 'or /ue la tortura estu-iera 'ro*i1ida en los Tres 9ases, y le e='lica1a /ue en su lugar de origen se utili#a1a con asiduidad+ Ta01i3n se a'lica1a co0o castigo a los nati-os de las 2slas del Sur, 'ara e=traer in4or0acin o sal-ar al0as+ ;sto !lti0o le resulta1a a Madaren di4cil de entender, si 1ien le lla0a1a la atencin /ue "el al0a" 4uera 4e0enino, y se 'regunta1a si las al0as seran algo 'arecido a las es'osas del 0asculino /eus. -$7uando lleguen los sacerdotes, *a1r) /ue 1auti#arte -$resol-i don Ioao+ Dna -e# /ue ella *u1o entendido el conce'to, se acord de la e='resin de su 0adre: "nacidos del agua", y le des-el el no01re de agua /ue le *a1a sido otorgado+ -$%Madalena( -$re'iti 3l, tra#ando en el aire la se"al de la cru#+ Le interesa1a 'ro4unda0ente todo lo re4erente a los Ocultos y desea1a conocer a cuantos 'udiera de entre sus 0ie01ros+ ;lla co0'rendi su inter3s y e0'e#aron a reunirse con gru'os de creyentes en las co0idas /ue los Ocultos co0'artan+ <on Ioao 4or0ula1a nu0erosas 'reguntas y Madaren las traduca, al igual /ue las res'uestas+ La .o-en se encontr con -arias 'ersonas /ue *a1an conocido su aldea y *a1an odo *a1lar de la 0atan#a de Mino, ocurrida tanto tie0'o atr)s8 o'ina1an /ue el *ec*o de /ue *u1iera logrado esca'ar su'ona un 0ilagro, y declara1an /ue el Secreto le *a1a sal-ado la -ida con alg!n 'ro'sito es'ecial+ Madaren -ol-i a a1ra#ar con 4er-or las creencias de su ni"e#, y se dis'uso a es'erar a /ue su 0isin le 4uera re-elada+

;ntonces To0asu le 4ue en-iado, y ella su'o /ue su co0etido tena relacin con a/uel encuentro+ Los e=tran.eros a'enas tenan conoci0iento de los 1uenos 0odales y la cortesa, y don Ioao *aca /ue Madaren le aco0'a"ara adonde/uiera /ue 4uera, so1re todo 'or/ue de'enda de ella co0o int3r'rete+ 7on la 0is0a deter0inacin con la /ue *a1a esca'ado de 2nuya0a y a'rendido el idio0a e=tran.ero, se a'lica1a en la o1ser-acin de los di4erentes entornos desconocidos 'ara ella+ Sie0're arrodillada *u0ilde0ente a es'aldas de los 4orasteros y sus interlocutores, *a1la1a con -o# clara y 'ausada, y e01elleca su traduccin en caso de /ue no le 'areciera lo su4iciente0ente cort3s+ ? 0enudo acudan a las casas de los co0erciantes, donde a la .o-en no le 'asa1an inad-ertidas las desde"osas 0iradas de sos'ec*a /ue las es'osas e *i.as le dedica1an8 otras -eces -isita1an lugares de 0ayor categora+ Geciente0ente *a1an estado en la 0ansin del se"or ?rai+ o llega1a a acostu01rarse a encontrarse un da en la 0is0a estancia /ue el se"or ?rai Jen,o y, a la noc*e siguiente, en una *u0ilde ta1erna co0o el D0edaya+ 7on el 'aso del tie0'o, su instinto le dio la ra#n: *a1a a'rendido la lengua de los e=tran.eros y ello le *a1a dado acceso a 'arte del 'oder y la li1ertad de 3stos+ : Madaren saca1a 1ene4icio de ese 'oder: la necesita1an y e0'e#a1an a de'ender de ella+ La .o-en *a1a -isto al doctor 2s*ida en -arias ocasiones y *a1a actuado co0o int3r'rete en largas discusiones+ ? -eces, el 03dico traa te=tos y los lea 'ara /ue ella los tradu.era, 'ues Madaren no sa1a leer ni escri1ir+ <on Ioao ta01i3n le lea en alto del li1ro sagrado, y ella reconoca algunos 4rag0entos de las oraciones y 1endiciones de su ni"e#+ ?/uella noc*e, don Ioao se *a1a 'ercatado de la 'resencia de 2s*ida y le *a1a lla0ado con la es'eran#a de enta1lar con-ersacin8 'ero el doctor *a1a alegado la necesidad de atender a un 'aciente+ Madaren i0agin /ue se trata1a de su aco0'a"ante y al -ol-er la -ista *acia el *o01re se 'ercat de su 0ano lisiada y de los 'liegues /ue le surca1an el entrece.o+ o le reconoci de in0ediato8 'ero tu-o la i0'resin de /ue el cora#n le de.a1a de latir y luego co0en#a1a a gol'earle en el 'ec*o, co0o si la 'iel de ella *u1iera conocido la de 3l y *u1iera sa1ido en el acto /ue a01as *a1an sido creadas 'or la 0is0a 0adre+ ?'enas logr conciliar el sue"o 0)s tarde+ ;l cuer'o del e=tran.ero, /ue yaca .unto al suyo, le trans0ita un calor

inso'orta1le+ ?ntes del a0anecer se 0arc* sigilosa0ente a 'asear .unto al ro, 1a.o las ra0as de los sauces+ La luna *a1a atra-esado el 4ir0a0ento y a*ora se *alla1a en el oeste, *!0eda y a1ultada+ La 0area esta1a 1a.a y las so01ras de los cangre.os /ue recorran las e01arradas orillas 'arecan 0anos do1ladas co0o gar4ios+ Madaren no /uiso co0unicarle a don Ioao adonde se diriga+ o desea1a tener /ue 'ensar en el idio0a e=tran.ero ni 'reocu'arse 'or lo /ue su a0ante 'udiera o'inar+ ?tra-es las oscuras calles *asta la casa de 'lacer en la /ue sola tra1a.ar, des'ert a la criada, se la- y se ca01i de ro'a y luego se sent tran/uila0ente y 1e1i cuencos de t3 *asta /ue se *i#o de da+ Mientras ca0ina1a *acia <ai4u,u.i le asaltaron las dudas: tal -e# no 4uera en realidad To0asu, ella se *a1a e/ui-ocado, todo *a1a sido un sue"o8 3l no se 'resentara8 *a1a ascendido en la -ida, y a*ora /ue se *a1a *ec*o co0erciante -$si 1ien no 0uy 'rs'ero, seg!n las a'ariencias-$ no /uerra sa1er nada de ella+ o *a1a acudido en su ayuda: *a1a estado -i-o todos esos a"os y nunca la *a1a 1uscado+ Madaren ca0ina1a con lentitud, *aciendo caso o0iso del 1ullicio /ue la rodea1a a 0edida /ue la 0area su1a y las 1arcas -aradas en la arena -ol-an a co1rar -ida+ ;l te0'lo de <ai4u,u.i 0ira1a al 0ar+ Sus -er.as de color ro.o se di-isa1an desde la le.ana del oc3ano y da1an la 1ien-enida a los 0arineros y co0erciantes /ue regresa1an a casa, record)ndoles /ue dieran las gracias a ;1isu, el dios del 0ar, 'or o4recerles 'roteccin en sus tra-esas+ Madaren conte0'l con disgusto la orna0entacin y las estatuas del te0'lo, 'ues ella, al igual /ue don Ioao, *a1a llegado a creer /ue tales cosas resulta1an odiosas al Secreto y e/ui-alan a la adoracin de los es'ritus 0al-ados+ Se 'regunt 'or /u3 su *er0ano *a1ra elegido se0e.ante lugar 'ara el encuentro y le asalt el te0or de /ue *u1iera renegado de las creencias de su ni"e#+ Madaren introdu.o una 0ano en el interior de su t!nica, acarici la cru# /ue don Ioao le *a1a entregado y, de 'ronto, cay en la cuenta de cu)l sera su 0isin: la sal-acin de To0asu+ Aran/ue la cancela del santuario y 'er0aneci all 0is0o a la es'era, en 'arte intran/uila de1ido al sonido de los c)nticos y de las ca0'anas /ue llega1a desde el interior, y en 'arte, a su 'esar, 4ascinada 'or la 1elle#a del .ardn+ Hileras de iris rodea1an los estan/ues y las 'ri0eras a#aleas esti-ales e0'e#a1an a e=*i1ir sus 4lores escarlatas+ ;l sol a'reta1a con 0)s 4uer#a y la so01ra del .ardn la atra.o *acia adentro+ Aue ca0inando *asta la 'arte 'osterior

de la na-e 'rinci'al+ ? su derec*a se al#a1an -arios cedros centenarios rodeados de 1rillantes cuerdas de 'a.a+ Iusto detr)s *a1a una ta'ia 1lanca /ue cerca1a un .ardn con )r1oles 0)s 'e/ue"os, cere#os tal -e#, aun/ue ya esta1an des'o.ados de sus 4lores, a*ora ree0'la#adas 'or *o.as -erdes+ Dn reducido gru'o de *o01res -$la 0ayora de ellos 0on.es con ca1e#a a4eitada y 0anto de color ')lido-$ se *alla1a tras la ta'ia, ele-ando la -ista+ Madaren sigui sus 0iradas y -io lo /ue esta1an conte0'lando+ ;n un 'ri0er 0o0ento le 'areci otra e=tra"a escultura, tal -e# una re'resentacin de alguna clase de de0onio8 'ero entonces, la 4igura entrecerr sus o.os de largas 'esta"as, 0o-i las ore.as y se 'as la lengua gris 'or el sua-e *ocico casta"o claro+ @ir la ca1e#a, coronada 'or dos cuernos, y 0ir l)nguida0ente a sus ad0iradores+ ;ra un ser -i-iente y, sin e01argo, Bdnde se *a1a -isto una criatura con un cuello tan largo /ue 'udiera 0irar 'or enci0a de una ta'ia de 0)s altura /ue el 0)s alto de los *o01resC Se trata1a del kirin. Mientras Madaren conte0'la1a el inslito ani0al, el cansancio y la con4usin de sus 'ensa0ientos le *icieron sentirse co0o si se encontrara en un sue"o+ <esde la entrada 'rinci'al del te0'lo llega1a el al1oroto de una 4ren3tica acti-idad y se oy a*ora la -o# de un *o01re /ue, 'resa de la e0ocin, grita1a: -$%;l se"or Otori est) a/u( Madaren su4ri un tre0endo so1resalto tras *incarse de rodillas y conte0'lar al go1ernante de los Tres 9ases a 0edida /ue entra1a en el .ardn, rodeado 'or un s3/uito de guerreros+ 21a ata-iado con ro'as -eraniegas de corte 4or0al en tonos cre0a y oro, con un 1onete negro en la ca1e#a+ ;lla se 4i. en la 0ano lisiada, en4undada en un guante de seda, y reconoci su rostro+ ;ntonces cay en la cuenta de /ue se trata1a de To0asu, su 'ro'io *er0ano+

_____ 9 _____ Ta,eo *a1a re'arado en la 'resencia de su *er0ana, arrodillada *u0ilde0ente a la so01ra en un lateral del .ardn8 'ero no le 'rest ninguna atencin+ Si Madaren o'ta1a 'or /uedarse, *a1lara con ella en 'ri-ado8 si se 0arc*a1a y -ol-a a desa'arecer de su -ida, no ira a 1uscarla, 4ueran cuales 4uesen los senti0ientos

de triste#a o arre'enti0iento /ue tal decisin 'udiera acarrearle+ Lo 0e.or, y 'ro1a1le0ente lo 0)s sencillo, sera /ue se 0arc*ara+ <esde luego, 3l 'oda *acer /ue la arrestaran y le dieran 0uerte+ 7onte0'l la idea durante unos instantes aun/ue en seguida la descart+ ?ctuara con su *er0ana de una 0anera .usta, al igual /ue *ara con Jen,o y con 6ono+ ?rreglara el asunto 'or 0edio de la negociacin, de acuerdo con la ley /ue 3l 0is0o *a1a esta1lecido+ 7o0o si de la a'ro1acin 'or 'arte del 7ielo se tratara, la cancela del .ardn ta'iado se a1ri y el kirin *i#o su 'resencia+ 2s*ida lo su.eta1a 'or 0edio de un cordel de seda ro.a atado a un collar incrustado de 'erlas+ La ca1e#a del 03dico a'enas alcan#a1a el lo0o del ani0al, /ue le segua de una 0anera con4iada a la 'ar /ue sole0ne+ Su 'ela.e era de color casta"o claro, con 4iguras color cre0a del ta0a"o de la 'al0a de una 0ano+ La criatura 'erci1i el olor a agua y estir el cuello en direccin al estan/ue+ 2s*ida le 'er0iti acercarse y el kirin e=tendi las 'atas *acia los lados 'ara 'oder inclinarse a 1e1er+ Los 0on.es y los guerreros se ec*aron a rer, al1oro#ados, 'ues dio la i0'resin de /ue el aso01roso ani0al *aca una re-erencia ante el se"or Otori+ Ta,eo ta01i3n esta1a 4ascinado+ Se acerc a la criatura y acarici el sua-e 'ela.e, adornado con di1u.os sor'rendentes+ ;l kirin no 'areca a0edrentado, si 1ien 're4era 0antenerse cerca de 2s*ida+ -$B;s 0ac*o o *e01raC -$'regunt+ -$7reo /ue *e01ra -$res'ondi el 03dico-$+ La criatura carece de rganos e=ternos 0asculinos y se 0uestra 0)s a'aci1le y con4iada de lo /ue ca1ra es'erar en un 0ac*o de su ta0a"o+ 9ero es a!n 0uy .o-en8 tal -e# -aya ca01iando al *acerse 0ayor+ ;ntonces, 'odre0os estar seguros+ -$B<nde lo encontrasteC -$;n el sur de Ten.i,u, aun/ue 'roceda de otra isla 0)s occidental+ Los 0arineros suelen *a1lar de un continente gigantesco donde ani0ales co0o 3ste 'astan en grandes 0anadas, con ele4antes de tierra y 0arinos, enor0es leones dorados y a-es de color rosa+ Los *o01res de a/uellas tierras nos do1lan en ta0a"o8 tienen la 'iel negra co0o la laca y son ca'aces de retorcer el *ierro con sus 'ro'ias 0anos+ -$B70o lo conseguisteC ;l -alor de una criatura as de1e de ser incalcula1le+

-$Me lo o4recieron a 0odo de 'ago+ Gealic3 un 'e/ue"o ser-icio 'ara el 'rnci'e de la co0arca+ 2n0ediata0ente 'ens3 en la se"ora S*ige,o y en lo 0uc*o /ue le gustara, de 0anera /ue ace't3 e *ice las dis'osiciones necesarias 'ara traerlo con nosotros+ Ta,eo sonri al recordar la destre#a de su *i.a con los ca1allos y su a0or 'or los ani0ales en general+ -$B o 4ue di4cil 0antenerlo -i-oC B<e /u3 se ali0entaC -$9or 4ortuna, la tra-esa 4ue tran/uila+ ?de0)s, el kirin es de naturale#a a'aci1le y se contenta 4)cil0ente+ ?l 'arecer, se ali0enta de las *o.as de los )r1oles /ue crecen en su tierra natal, aun/ue ace'ta con agrado la *ier1a, ya sea 4resca o seca, y otros -egetales+ -$B9odr) ca0inar *asta HagiC -$Tal -e# de1era0os trans'ortarlo en 1arco, rodeando la costa+ ;s ca'a# de andar -arios ,il0etros sin cansarse, 'ero no creo /ue 'ueda atra-esar 0onta"as+ 7uando *u1ieron ter0inado de ad0irar al ani0al, 2s*ida -ol-i a lle-arlo al .ardn ta'iado y luego aco0'a" a Ta,eo al te0'lo, donde se cele1r una 1re-e cere0onia y se ele-aron 'legarias 'or la salud del kirin y la del se"or Otori+ Ta,eo encendi -elas e incienso, se arrodill ante la estatua del dios y luego, con de-ocin y res'eto, lle- a ca1o las 'r)cticas religiosas /ue 'or su rango le corres'ondan+ ;n los Tres 9ases esta1an 'er0itidas todas las sectas y creencias 0ientras no su'usieran una a0ena#a 'ara el orden social, y aun/ue Ta,eo no crea en un !nico dios reconoca la necesidad de los *u0anos de atri1uir una 1ase es'iritual a su e=istencia, necesidad /ue 3l 0is0o co0'arta+ Tras las cere0onias, en las /ue se rindieron *onores al 2lu0inado -$el gran 0aestro-$ y a ;1isu -$el dios del 0ar-$, se sir-ieron t3 y 'astelillos de 'asta de .udas+ Ta,eo, 2s*ida y el a1ad del te0'lo 'asaron un rato 0uy a0eno interca01iando an3cdotas y co0'oniendo ocurrentes 'oe0as acerca del kirin. 9oco antes del 0edioda Ta,eo se 'uso en 'ie, e='res su deseo de sentarse a solas en el .ardn y 4ue ca0inando 'or el lateral de la na-e 'rinci'al del te0'lo *asta el edi4icio de 0enor ta0a"o situado a es'aldas de 3sta+ La 0u.er segua arrodillada 'aciente0ente en el 0is0o lugar+ ?l 'asar, 3l *i#o un ligero 0o-i0iento con la 0ano 'ara /ue Madaren le siguiera+ ;l edi4icio 0ira1a *acia el este+ La 4ac*ada sur esta1a 1a"ada 'or la lu# del sol 'ero en la -eranda, 1a.o la so01ra del te.ado cur-o, el aire a!n resulta1a 4resco+ <os .-enes 0on.es /ue se a4ana1an

li0'iando estatuas y 1arriendo el suelo se retiraron sin 0ediar 'ala1ra+ Ta,eo se sent en el 1orde de la -eranda8 la 0adera, de un tono gris 'lateado, se nota1a caliente a causa del sol+ ;scuc* los 'asos indecisos de su *er0ana so1re el sendero de gui.arros, as co0o su res'iracin, acelerada y ligera+ ;n el .ardn las golondrinas 'ia1an y las 'alo0as #urea1an desde los cedros+ Madaren -ol-i a *incarse de rodillas, ocultando el rostro+ -$ o de1es tener 0iedo -$di.o Ta,eo+ -$ o es 0iedo -$res'ondi ella al instante-$+ ;s /ue+++ no co0'rendo nada+ Tal -e# *e co0etido un a1surdo error8 'ero el se"or Otori est) *a1lando con0igo a solas, lo /ue nunca ocurrira a 0enos /ue lo /ue yo creyese 4uera -erdad+ -$?noc*e nos reconoci0os el uno al otro+ ;s cierto, soy tu *er0ano+ Han 'asado 0uc*os a"os desde la !lti0a -e# /ue 0e lla0aron To0asu+ Madaren le 0ir a la cara, 'ero 3l e-it su 0irada+ &ol-i los o.os *acia la #ona u01ra de la ar1oleda y a la ta'ia le.ana, donde la ca1e#a del kirin se 0eca 'or enci0a de la tec*u01re de te.as co0o si de un .uguete in4antil se tratara+ Ta,eo se 'ercat de /ue su 'ro'ia tran/uilidad era 'erci1ida co0o indi4erencia 'or su *er0ana, y se da1a cuenta de /ue la ra1ia 1ulla en el interior de Madaren+ 7uando 3sta to0 la 'ala1ra, su -o# denota1a un 0ati# de acusacin+ -$<urante diecis3is a"os *e escuc*ado 1aladas y relatos acerca de ti+ Ha1la1an de un *3roe re0oto y legendario+ B70o 'uedes ser To0asu, a/uel ni"o de la aldea de MinoC B<nde esta1as 0ientras a 0 0e -endan de una casa de 'lacer a otraC -$Me rescat el se"or Otori S*igeru+ Me ado't co0o su sucesor y e='res su deseo de /ue 0e casara con S*ira,aEa 6aede, *eredera de Maruya0a+ Se trata1a del resu0en 0)s escueto 'osi1le del e=traordinario y tur1ulento recorrido /ue *a1a conducido a Ta,eo a ser el *o01re 0)s 'oderoso de los Tres 9ases+ Madaren res'ondi con a0argura: -$Te -i arrodillarte ante la estatua dorada+ 9or las *istorias /ue cuentan, 0e *e enterado de /ue *as 0atado con 4recuencia+ Ta,eo asinti con un gesto casi i0'erce'ti1le+ Se 'regunta1a /u3 le 'edira su *er0ana, /u3 'odra *acer 'or ella, c0o sera 'osi1le en0endar la des*onrosa -ida de Madaren, si es /ue e=ista 4or0a alguna de *acerlo+

-$20agino /ue nuestra 0adre y nuestra *er0ana+++ -$di.o con 'esadu01re+ -$Las dos 0urieron+ i si/uiera s3 dnde est)n sus cad)-eres+ -$La0ento 0uc*o lo /ue de1es *a1er su4rido+ ?ntes de ter0inar la 4rase se dio cuenta de /ue su tono resulta1a en-arado y sus 'ala1ras, ino'ortunas+ ;l a1is0o /ue les se'ara1a era de0asiado grande: no *a1a 0anera de /ue 'udieran acercarse el uno al otro+ Si a!n *u1ieran co0'artido la 0is0a 4e, 'odran *a1er orado .untos8 'ero a*ora las creencias de la in4ancia /ue anta"o les unieran le-anta1an una 1arrera i0'osi1le de su'erar+ ?/uel 'ensa0iento inunda1a a Ta,eo de angustia y de l)sti0a+ -$Si necesitas algo, 'uedes dirigirte a las autoridades de la ciudad -$declar-$+ Me asegurar3 de /ue te atiendan, 'ero no 'uedo *acer '!1lico nuestro 'arentesco+ <e1o 'edirte /ue no se lo 0enciones a nadie+ ot /ue la *a1a o4endido y de nue-o sinti una 'un#ada de co0'asin8 aun as, sa1a /ue no 'oda 'er0itir /ue su *er0ana entrara en su -ida 0)s all) de contar con su 'roteccin+ -$To0asu -$re'uso ella-$+ ;res 0i *er0ano 0ayor+ Tene0os o1ligaciones entre nosotros+ ;res la !nica 4a0ilia /ue tengo, soy la ta de tus *i.os+ : ta01i3n tengo un de1er es'iritual 'ara contigo+ Me 'reocu'a tu al0a+ o 'uedo /uedar0e conte0'lando c0o -as *acia el 2n4ierno+ Ta,eo se le-ant y se ale. de su *er0ana+ -$ o e=iste 0)s in4ierno /ue el /ue los *o01res esta1lecen en la tierra -$sentenci, girando la ca1e#a *acia atr)s-$+ o -uel-as a acercarte a 0+

_____ 10 _____ Los disc'ulos del 2lu0inado o1ser-aron /ue los tigres y sus cac*orros se 0oran 'or 4alta de ali0ento -$relat S*ige,o con -o# 'iadosa-$, y sin 'ensar en sus 'ro'ias -idas se arro.aron 'or el 'reci'icio y 0urieron estrellados contra las rocas del a1is0o+ ;ntonces, los tigres 'udieron de-orarles+ ;ra una c)lida tarde de co0ien#os de -erano, y las *er0anas Otori tenan orden de /uedarse 'uertas adentro, a'licadas al estudio,

*asta /ue el calor re0itiese+ <urante un rato 'racticaron la caligra4a con diligencia y S*ige,o *i#o gala de su tra#o elegante y 4luido+ <es'u3s, el estridente canto de las cigarras y el 1oc*orno del aire 'ro-oc /ue las ge0elas se sintieran 'ere#osas y so0nolientas+ Ha1an salido al e=terior 0uy te0'rano, antes del a0anecer, cuando el aire a!n era 4resco+ ?*ora, 'oco a 'oco, i1an rela.ando las 'iernas y a1andonando la 'ose 4or0al en la /ue se senta1an 'ara escri1ir+ S*ige,o se *a1a de.ado con-encer 'or sus *er0anas 'ara desenrollar el 'erga0ino con di1u.os de ani0ales y narrarles *istorias+ 9ero da1a la i0'resin de /ue *asta los relatos 0)s interesantes contenan una 0orale.a+ 7on tono sole0ne, S*ige,o anunci: -$Fste es el e.e0'lo /ue de1e0os seguir: o4recer nuestras 'ro'ias -idas en 1ene4icio de todo ser ani0ado+ Maya y Mi,i interca01iaron una 0irada+ ?0a1an sin reser-as a su *er0ana, 'ero !lti0a0ente S*ige,o las ser0onea1a con e=cesi-a 4recuencia+ -$9ues yo, sin duda, 're4erira ser uno de los tigres -$co0ent Maya+ -$%: yo 0e co0era a los disc'ulos 0uertos( -$a"adi entonces Mi,i+ -$?lguien tendr) /ue re'resentar al ser ani0ado -$'rotest Maya, notando el ce"o 4runcido de su *er0ana 0ayor+ Los o.os de la ge0ela lan#aron un enig0)tico destello, co0o en los !lti0os tie0'os resulta1a *a1itual+ ?ca1a1a de regresar de una estancia de -arias se0anas en 6age0ura, la aldea secreta de la 4a0ilia Muto, donde *a1a 'racticado y 'er4eccionado los 'oderes e=traordinarios /ue *a1a *eredado de la Tri1u+ ? continuacin, sera el turno de Mi,i+ Las ge0elas 'asa1an 'oco tie0'o en 0utua co0'a"a+ o aca1a1an de entender el 0oti-o, 'ero sa1an /ue tena /ue -er con los senti0ientos /ue su 0adre al1erga1a *acia ellas+ ? 6aede no le agrada1a /ue estu-ieran .untas y a1orreca el *ec*o de /ue 4ueran id3nticas co0o dos gotas de agua+ 9or el contrario, a S*ige,o sie0're le *a1an 4ascinado sus *er0anas8 in-aria1le0ente se 'ona de su 'arte y las 'rotega, incluso cuando no era ca'a# de distinguir a una de la otra+ ? las ge0elas no les gusta1a se'ararse, 'ero se *a1an acostu01rado+ S*i#u,a las consola1a, asegurando /ue la distancia re4or#ara el -nculo 0ental /ue las una+ : esta1a en lo cierto+ Si

Maya caa en4er0a, Mi,i sucu01a a la 4ie1re+ ? -eces se encontra1an en sue"os8 a'enas conseguan discernir entre lo /ue suceda en a/uel uni-erso de 4antasa y en el 0undo real+ ;l 0undo de los Otori les o4reca nu0erosas co0'ensaciones: S*ige,o, los ca1allos, el *er0oso y con4orta1le a01iente /ue la 0adre de las ge0elas crea1a donde/uiera /ue la 4a0ilia se instalara+++ 9ero a01as 're4eran la -ida 0isteriosa de la Tri1u+ Lo 0e.or de todo era cuando su 'adre acuda a la aldea secreta, a -eces con ocasin de lle-ar a una de ellas y recoger a la otra+ 9asa1an .untos -arios das, y las ni"as le ense"a1an lo /ue *a1an a'rendido y las nue-as dotes /ue e0'e#a1an a 1rotar en ellas+ Ta,eo, /ue en el )01ito de los Otori sola 0ostrarse serio y distante, en el uni-erso de los Muto se con-erta en una 'ersona di4erente, en un 0aestro co0o 6en.i o Ta,u, y las trata1a con a/uella irresisti1le 0e#cla de se-era disci'lina, e='ectati-as inalcan#a1les y a4ecto incondicional+ Se 1a"a1an .untos en los 0anantiales de agua caliente y las ge0elas c*a'otea1an y reto#a1an alrededor de su 'adre, escurridi#as co0o las cras de nutria, y 'al'a1an en la 'iel de Ta,eo las cicatrices /ue tra#a1an el 0a'a de la -ida de su 'rogenitor+ Ia0)s se cansa1an de escuc*ar la *istoria de cada una de a/uellas *eridas, e0'e#ando 'or el terri1le en4renta0iento en el /ue *a1a 'erdido dos dedos de la 0ano derec*a a 0anos de 6otaro, 0aestro de los 6i,uta+ ?nte la 0encin del a'ellido, las ni"as, de 0anera inconsciente, acaricia1an con las ye0as de los dedos la lnea /ue les cru#a1a la 'al0a de la 0ano y las 0arca1a al igual /ue a su 'adre, al igual /ue a Ta,u, co0o 0ie01ros de los 6i,uta+ Se trata1a de un s01olo de la estrec*a -a 'or la /ue ca0ina1an entre dos 0undos+ Geser-adas 'or naturale#a, se entrega1an con entusias0o al arti4icio y el 4ingi0iento+ Sa1an /ue su 0adre desa'ro1a1a los 'oderes e=traordinarios de sus *i.as y /ue, 'or lo general, la casta de los guerreros to0a1a tales dotes 'or 1ru.era+ Las ge0elas no tardaron en darse cuenta de /ue a/uello /ue 'oda e=*i1irse con orgullo en la aldea de los Muto de1a 0antenerse oculto en los 'alacios de Hagi y :a0agata8 'ero a -eces les resulta1a i0'osi1le no sucu01ir a la tentacin de 1urlar a sus 'rece'tores, gastar 1ro0as a su *er0ana 0ayor o castigar a alguien /ue les *iciera en4adar+ -$Sois co0o era yo de ni"a -$sola co0entar S*i#u,a cuando Maya se esconda en una cesta de 1a01! y 'er0aneca all sin

0o-erse durante -arias *oras, o cuando Mi,i tre'a1a *asta las -igas con la agilidad de un 0ono sal-a.e y, a'oyada en la tec*u01re de 'a.a, se *aca in-isi1le+ S*i#u,a casi nunca se en4ada1a -$+ <is4rutad de -uestros .uegos -$aconse.a1a-$+ ada -ol-er) a ser tan e0ocionante+ -$%Hu3 suerte tienes, S*i#u,a( ;stu-iste en la cada de 2nuya0a, y ade0)s luc*aste .unto a nuestro 'adre en la guerra+ -$: a*ora 3l dice /ue no *a1r) 0)s guerras en los Tres 9ases+ :a no 'odre0os co01atir+ -$Muc*os re#a0os 'ara /ue la 'a# contin!e -$inter-ino S*ige,o+ Las ge0elas soltaron un gru"ido al unsono+ -$Ge#ad co0o -uestra *er0ana 'ara /ue nunca teng)is /ue conocer una guerra de -erdad -$inst S*i#u,a en a/uella ocasin+ ?*ora, Maya -ol-i a sacar el te0a+ -$S no -a a *a1er 0)s guerras, B'or /u3 se e0'e"an nuestros 'adres en /ue a'renda0os a luc*arC -$'regunt+ Las tres *er0anas, co0o todos los *i.os de la casta de los guerreros, se instruan en el arte de la e/uitacin, de la es'ada y del arco, teniendo co0o 0aestros a S*i#u,a y a Sugita Hiros*i, o 1ien a otros i0'ortantes guerreros de los Tres 9ases+ -$;l se"or Hiros*i dice /ue la 're'aracin 'ara la guerra es la 0e.or de4ensa contra ella -$re'lic S*ige,o+ -$;l se"or Hiros*i+++ -$susurr Mi,i, dando un coda#o a Maya+ ?01as ge0elas se ec*aron a rer+ S*ige,o se ru1ori#+ -$BHu3 'asaC -$Sie0're nos cuentas lo /ue dice el se"or Hiros*i y luego te sonro.as+ -$ o esta1a al corriente de tal circunstancia -$re'uso S*ige,o, ocultando su a#ora0iento con 'ala1ras altisonantes -$+ ;n todo caso, carece de i0'ortancia+ Hiros*i es uno de nuestros 0aestros y 0uy co0'etente, 'or cierto+ ;s natural /ue yo *aya a'rendido sus conse.os+ -$;l se"or Miyos*i @e01a ta01i3n es uno de nuestros 0aestros -$argu0ent Mi,i-$+ : nunca 0encionas lo /ue 3l dice+ -$%: no *ace /ue te sonro.es( -$a"adi Maya+ -$7reo /ue de1erais a'licaros en la caligra4a+ ecesit)is 0uc*a 0)s 'r)ctica+ %7oged el 'incel( -$les indic+ S*ige,o desenroll otro 'erga0ino y e0'e# a dictar a sus *er0anas+ Se trata1a de una de las antiguas crnicas de los Tres

9ases, 'lagada de no01res co0'licados y con4usos aconteci0ientos+ S*ige,o *a1a tenido /ue a'render esa *istoria con anterioridad, de 0odo /ue las ge0elas ta01i3n tendran /ue *acerlo+ Tal -e# a/u3lla 4uera la ocasin indicada+ Les ser-ira de escar0iento 'or 1urlarse de ella y, con suerte, las disuadira de sacar el te0a otra -e#+ To0 la decisin de 0ostrarse 0)s cautelosa y no 'er0itirse el necio 'lacer de 0encionar el no01re de Hiros*i+ <e.ara de 0irarle constante0ente y, so1re todo, no -ol-era a ru1ori#arse+ 9or 4ortuna 3l no se encontra1a en Hagi en a/uel 0o0ento, 'ues *a1a regresado a Maruya0a 'ara ins'eccionar la entrega de la cosec*a y la 're'aracin de la cere0onia, tras la cual el do0inio 'asara a la 'ro'iedad de S*ige,o+ Hiros*i escri1a con 4recuencia en su condicin de lacayo 'rinci'al, 'ues los se"ores Otori /ueran /ue su *i.a 'ri0og3nita ad/uiriera la 0)=i0a in4or0acin so1re los territorios de su 'ro'iedad+ Las cartas tenan un tono 4or0al, co0o corres'onda8 'ero a S*ige,o le encanta1a conte0'lar la caligra4a del .o-en, al estilo de los guerreros, con caracteres 'ro0inentes y 1ien 4or0ados+ ?de0)s Hiros*i inclua detalles dirigidos 'articular0ente a ella, co0entarios so1re 'ersonas /ue S*ige,o a'recia1a 'or alguna ra#n y, so1re todo, *a1la1a de los ca1allos+ <escri1a el naci0iento de cada 'otrillo y su 'osterior e-olucin, as co0o el 'rogreso de los ca1allos /ue S*ige,o y 3l 0is0o *a1an do0ado .untos+ Ta01i3n *a1la1a del lina.e y el a'area0iento de los e/uinos, sie0're en 1usca de un ca1allo 0)s grande y 4uerte+ Los corceles de Maruya0a ya tenan un 'al0o 0)s de altura /ue -einte a"os atr)s, cuando Hiros*i era ni"o+ S*ige,o le a"ora1a y an*ela1a -ol-er a -erle+ o recorda1a ning!n 0o0ento de su 'ro'ia -ida en el /ue no le *u1iera a0ado+ Ha1a sido 'ara ella co0o un *er0ano8 -i-a con los Otori y era considerado co0o uno 0)s de la 4a0ilia+ Le *a1a ense"ado a S*ige,o a 0ontar, a e0'lear el arco y a luc*ar con la es'ada+ Ta01i3n la *a1a instruido en las disci'linas de la guerra, la estrategia y la t)ctica, as co0o en el arte de go1ernar+ ;l 0ayor deseo de la .o-en era casarse con 3l, 'ero entenda /ue nunca sera 'osi1le+ Hiros*i 'odra llegar a ser su 0e.or conse.ero, su a0igo 0)s a'reciado8 'ero nada 0)s+ S*ige,o *a1a escuc*ado su4icientes con-ersaciones acerca de su 4uturo 0atri0onio 'ara darse cuenta de ello, y a*ora /ue *a1a cu0'lido los /uince a"os sa1a /ue en 1re-e se *aran 'lanes 'ara su co0'ro0iso 0atri0onial, alian#a /ue

re4or#ara la 'osicin de su 4a0ilia y a'untalara los deseos de 'a# 'or 'arte de su 'adre+ Tales 'ensa0ientos corran 'or su 0ente 0ientras lea el 'erga0ino lenta y cuidadosa0ente+ Gara cuando las ge0elas *u1ieron ter0inado, las 0anos se les resentan y los o.os les escocan+ inguna se atre-i a *acer otro co0entario y S*ige,o e0'e# a 0ostrarse 0enos se-era+ 7orrigi el tra1a.o de sus *er0anas con a0a1ilidad, les *i#o re'etir una docena de -eces los caracteres /ue *a1an tra#ado desacertada0ente y luego, de1ido a /ue el sol ya descenda *acia el 0ar y el aire era 0)s 4resco, sugiri ir a dar un 'aseo antes de la sesin de entrena0iento del atardecer+ Las ge0elas, un tanto a1atidas 'or la incle0encia del castigo, accedieron con docilidad+ -$2re0os al santuario -$anunci S*ige,o, lo /ue alegr a sus *er0anas en gran 0edida, 'ues el te0'lo esta1a consagrado al dios del ro y a los ca1allos+ -$B9ode0os ir a la 'resaC -$su'lic Maya+ -$<esde luego /ue no -$res'ondi S*ige,o-$+ Slo -an a la 'resa los 'illuelos, 'ero no las *i.as del se"or Otori+ 9ri0ero nos dirigire0os al 'uente de 'iedra+ Lla0ad a S*i#u,a y 'edidle /ue nos aco0'a"e+ Su'ongo /ue algunos *o01res de1eran escoltarnos+ -$ o lo necesita0os+ -$B9ode0os lle-ar las es'adasC -$'reguntaron Maya y Mi,i al unsono+ -$B9ara una -isita al santuario, en 'leno centro de HagiC o nos *ar) 4alta ninguna es'ada+ -$%?cu3rdate del ata/ue en 2nuya0a( -$indic Mi,i+ -$Dn guerrero sie0're de1e estar 're'arado -$sentenci Maya, con una i0itacin ace'ta1le de Hiros*i+ -$Tal -e# necesit3is 'racticar un 'oco 0)s la caligra4a -$o1ser- S*ige,o, *aciendo ade0)n de -ol-er a sentarse+ -$Lo /ue t! digas, *er0ana -$accedi Mi,i con ra'ide#-$+ Ho01res, s8 es'adas, no+ S*ige,o re4le=ion unos instantes so1re la eterna cuestin del 'alan/un, dudando si de1era insistir en /ue las ni"as 4ueran trans'ortadas en la oscuridad o 1ien 'er0itirles /ue 4ueran ca0inando+ ? ninguna de ellas le gusta1a se0e.ante 0edio de trans'orte8 les desagrada1a el inc0odo -ai-3n y el *ec*o de estar encerradas, 'ero resulta1a 0)s a'ro'iado+ ?de0)s S*ige,o era consciente de /ue su 0adre desa'ro1a1a el *ec*o de /ue las

ge0elas 4ueran -istas .untas en '!1lico+ 9or otra 'arte, se encontra1an en Hagi, su ciudad natal, 0enos 4or0al y austera /ue 2nuya0a8 una ca0inata 'odra cansar y serenar a sus in/uietas *er0anas+ ?l da siguiente, S*i#u,a lle-ara a Mi,i a 6age0ura, la aldea de los Muto, y S*ige,o se /uedara con Maya+ ?d0irara las nue-as *a1ilidades y conoci0ientos clandestinos /ue 3sta *a1a ad/uirido, la consolara de su soledad y la ayudara a instruirse en todo lo /ue Mi,i *a1a a'rendido durante la ausencia de su ge0ela+ La 'ro'ia S*ige,o senta la necesidad de salir a dar un 'aseo, de distraerse con la -i1rante -ida de la ciudad, con sus angostas calles y 'e/ue"os co0ercios, donde se 'oda encontrar un e=tenso surtido de 'roductos 4rescos y artesana: al1arico/ues y ciruelas, las 'ri0eras 4rutas del -erano8 1rotes de so.a y -erduras8 anguilas, /ue da1an latiga#os en los cu1os donde las guarda1an8 cangre.os y 'e/ue"os 'eces color 'lata /ue eran arro.ados so1re 'arrillas calientes, donde c*is'orrotea1an y 0oran 'ara luego ser engullidos en un a1rir y cerrar de o.os+ : ta01i3n esta1an los artesanos de la laca y la cer)0ica, del 'a'el y las t!nicas de seda+ ? es'aldas de la a0'lia a-enida 'rinci'al /ue conduca desde las 'uertas del castillo *asta el 'uente de 'iedra, se e=tenda un 0undo 4ascinante /ue a las ge0elas a'enas se les 'er0ita -isitar+ <os guardias 0arc*a1an delante de ellas y otros dos, detr)s8 una doncella acarrea1a una 'e/ue"a cesta de 1a01! con 4rascas de -ino y otras o4rendas, ade0)s de #ana*orias 'ara los ca1allos del santuario+ S*i#u,a ca0ina1a al lado de Maya, y Mi,i aco0'a"a1a a su *er0ana 0ayor+ Las cuatro cal#a1an #uecos de 0adera y -estan las ro'as ligeras de algodn 'ro'ias del -erano+ S*ige,o su.eta1a una so01rilla, 'ues al igual /ue su 0adre era de cutis 1lanco y te0a el e4ecto del sol8 'ero las ge0elas *a1an *eredado la 'iel dorada de su 'adre y, en cual/uier caso, no se to0a1an la 0olestia de 'rotegerla+ La 0area esta1a 0enguando cuando llegaron al 'uente de 'iedra, y el ro des'eda olor a sal y a 1arro+ ;l 'uente *a1a /uedado destruido en el gran terre0oto+ Se deca /ue el ses0o *a1a ocurrido en castigo 'or la traicin de ?rai <aiic*i, 'ues se *a1a -uelto en contra de sus aliados Otori .usto al lado de la roca en la /ue a'areca escul'ida la siguiente inscri'cin: ";l clan Otori da la 1ien-enida a los .ustos y a los leales+ Hue los in.ustos y los desleales sean 'reca-idos"+ -$%: 0ira lo /ue le ocurri( -$e=cla0 Maya con satis4accin

0ientras se detenan unos instantes .unto a la roca, *acan una o4renda de -ino, da1an las gracias al dios del ro 'or 'roteger a los Otori y recorda1an la 0uerte del cantero, a /uien *a1an e0'aredado -i-o en el 'ara'eto del 'uente 0uc*o tie0'o atr)s+ Su es/ueleto *a1a sido encontrado en el ro y durante las o1ras de reconstruccin lo *a1an -uelto a enterrar de1a.o de la 'iedra, /ue ta01i3n *a1a sido recu'erada de las aguas+ S*i#u,a a 0enudo narra1a esta *istoria a las *er0anas, as co0o la de ?,ane, la *i.a del cantero, y a -eces -isita1an el santuario situado en el cr)ter del -olc)n donde se con0e0ora1a la tr)gica 0uerte de ?,ane+ Su es'ritu era in-ocado 'or a0antes desdic*ados, tanto *o01res co0o 0u.eres+ -$S*i#u,a de1e sentir l)sti0a 'or la '3rdida de ?rai -$o1ser- S*ige,o con -o# 'ausada 0ientras se ale.a1an del 'uente+ <urante unos 0inutos Maya y Mi,i ca0inaron una .unto a la otra8 los transe!ntes se arrodilla1an al 'aso de S*ige,o, 'ero a'arta1an la 0irada de las ge0elas+ -$Siento l)sti0a 'or el a0or /ue una -e# nos tu-i0os -$res'ondi S*i#u,a-$, y ta01i3n 'or 0is *i.os, /uienes con sus 'ro'ios o.os -ieron 0orir a su 'adre+ 9ero 'ara entonces ?rai ya 0e *a1a con-ertido en su ene0iga y *a1a ordenado asesinar0e+ Su 'ro'ia 0uerte no 4ue 0)s /ue un .usto 4inal al 0odo en /ue decidi -i-ir+ -$%7u)nto sa1es so1re a/uellos tie0'os( -$e=cla0 S*ige,o+ -$S, 'ro1a1le0ente 0)s /ue nadie -$ad0iti S*i#u,a-$+ ? 0edida /ue 0e *ago 0ayor, 0e acuerdo del 'asado con 0)s claridad+ 2s*ida y yo *e0os estado escri1iendo 0is recuerdos, a 'eticin de -uestro 'adre+ -$B7onociste al se"or S*igeruC -$7uyo a'ellido -osotras lle-)is+ S, le conoca 0uy 1ien+ 7o0'arti0os secretos durante a"os y con4ia0os uno en el otro *asta su 0uerte+ -$<e1i de ser un gran *o01re+ -$Ia0)s *e conocido a ninguno co0o 3l+ -$B;ra 0e.or /ue 0i 'adreC -$%S*ige,o( :o no soy /ui3n 'ara .u#gar a tu 'adre+ -$B9or /u3 noC ;res su 'ri0a+ Le conoces 0e.or /ue la 0ayora de la gente+ -$Ta,eo se 'arece 0uc*o a S*igeru: es una gran 'ersona y un gran go1ernante+

-$B9ero+++C -$Todo *o01re tiene 4allos -$res'ondi S*i#u,a-$+ Tu 'adre intenta do0inar los suyos8 'ero su naturale#a est) di-idida de una 0anera en /ue no lo esta1a la de S*igeru+ <e 'ronto, S*ige,o sinti un escalo4ro, aun/ue segua a'retando el calor+ -$% o sigas( La0ento *a1erte 'reguntado+ -$BHu3 ocurreC BHas tenido una 're0onicinC -$Las tengo continua0ente -$res'ondi S*ige,o con un susurro-$+ S3 /ue 0uc*a gente 1usca la 0uerte de 0i 'adre -$*i#o un gesto a las ge0elas, /ue aguarda1an a las 'uertas del santuario-$+ uestra 4a0ilia est) di-idida de la 0is0a 4or0a: so0os un re4le.o de su naturale#a+ BHu3 ser) de 0is *er0anas en el 4uturoC BHu3 lugar ocu'ar)n en el 0undoC Sinti otro escalo4ro e *i#o un es4uer#o 'or ca01iar el curso de la con-ersacin+ -$BHa regresado tu 0arido de su !lti0o -ia.eC -$Le es'era0os cual/uier da de estos+ 9uede /ue *aya llegado a Ho4u8 no *e tenido noticias+ -$Mi 'adre est) a*ora en Ho4u+ Tal -e# se *ayan -isto8 /ui#) regresen .untos -$S*ige,o se dio la -uelta y dirigi la -ista a la 1a*a-$+ Ma"ana su1ire0os a la colina a -er si di-isa0os su 1arco+ Se adentraron en el recinto del santuario una -e# /ue *u1ieron 4ran/ueado la enor0e cancela, cuyo ar/uitra1e esta1a tallado con a-es y ani0ales 0itolgicos co0o el houou, el kirin y el shishi. ;l lugar esta1a en-uelto 'or una 4rondosa -egetacin+ ;nor0es sauces 1ordea1an la orilla del ro, y 'or los tres e=tre0os restantes crecan ro1les 'erennes y cedros, as co0o los !lti0os -estigios del 1os/ue /ue anta"o cu1riera la tierra desde la 0onta"a *asta el ro+ ;l cla0or de la ciudad se *a1a des-anecido y a*ora reina1a el silencio, !nica0ente interru0'ido 'or los cantos de los ').aros+ La lu# sesgada /ue llega1a del oeste ilu0ina1a con sus rayos dorados las 'artculas de 'ol-o /ue 4lota1an entre los troncos gigantescos+ Dn ca1allo 1lanco /ue se *alla1a encerrado en un esta1lo orna0entado con *er0osos relie-es relinc* )-ida0ente al -er llegar a la co0iti-a+ Las ge0elas se acercaron a o4recer #ana*orias al ani0al sagrado, le acariciaron el 4ornido cuello e *icieron todo ti'o de as'a-ientos+ ?'areci un *o01re de a-an#ada edad desde la 'arte 'osterior de la na-e 'rinci'al+ ;ra el sacerdote del te0'lo+ <esde ni"o se

*a1a dedicado al ser-icio del dios del ro, des'u3s de /ue su *er0ano 4alleciese a*ogado en la 'resa+ ;l anciano se lla0a1a Hiro,i y era el tercer *i.o del do0ador de ca1allos de los Otori, Mori :usu,e+ Su *er0ano 0ayor, <aisu,e, *a1a sido el 0e.or a0igo del se"or S*igeru y *a1a sucu01ido en la 1atalla de :aega*ara+ Hiro,i sonrea 0ientras se a'ro=i0a1a+ 7o0'arta con los *a1itantes de Hagi la un)ni0e a'ro1acin de S*ige,o, y 0antena con la .o-en un -nculo es'ecial 'or el a0or /ue a01os 'ro4esa1an a los ca1allos+ 7ontinuando la tradicin 4a0iliar, Hiro,i se *a1a *ec*o cargo de los esta1los de los Otori des'u3s de /ue su 'adre se 0arc*ara al otro e=tre0o del 0undo, en 1usca de los -eloces ca1allos de las este'as+ ;l 'ro'io :usu,e .a0)s regres, 'ero en-i un se0ental /ue engendr a +aku y a Shun, a01os do0ados y entrenados 'or el *er0ano 0enor de S*igeru, Ta,es*i, en los 0eses anteriores a la 0uerte de 3ste+ -$%>ien-enida, se"ora( 7o0o la 0ayora de las 'ersonas, Hiro,i *i#o caso o0iso de las ge0elas, co0o si la e=istencia de ellas 4uera de0asiado -ergon#ante 'ara ad0itirla+ Las ni"as se a'artaron unos 'asos y se colocaron a la so01ra de los )r1oles8 con o.os o'acos, o1ser-aron 4i.a0ente al sacerdote+ S*ige,o se 'ercat de /ue se *a1an eno.ado+ Mi,i en 'articular tena un te0'era0ento 4ogoso /ue a!n no *a1a a'rendido a controlar8 Maya era de car)cter 0)s 4ro, aun/ue ta01i3n 0)s i0'laca1le+ Dna -e# /ue interca01iaron e='resiones de cortesa y S*ige,o 'resent las o4rendas, el sacerdote tir de la cuerda de la ca0'ana con o1.eto de des'ertar al es'ritu y la .o-en ele- la 'legaria *a1itual 'ara /ue los ca1allos 4ueran 'rotegidos, 0ostr)ndose a s 0is0a co0o inter0ediaria entre el 0undo 4sico y el es'iritual a 4a-or de los seres /ue carecan de *a1la y, 'or tanto, de ca'acidad de orar+ Dn gato de corta edad lleg correteando 'or la -eranda en 'ersecucin de una *o.a cada+ Hiro,i lo le-ant en 1ra#os y le acarici la ca1e#a y las ore.as+ ;l 4elino e0'e# a ronronear+ Las 'u'ilas de sus o.os in0ensos, del color del )01ar, se le contraan a causa de la intensa lu# del sol8 tena un 'ela.e de tono co1ri#o ')lido, con 0anc*as negras y 'elirro.as+ -$%Tienes un nue-o a0igo( -$e=cla0 S*ige,o+ -$S, -ino 1uscando re4ugio una noc*e llu-iosa y a/u sigue desde entonces+ ;s un 1uen co0'a"ero8 los ca1allos lo a'recian y

ate0ori#a a los ratones, 0anteni3ndolos en silencio+ S*ige,o nunca *a1a -isto un gato tan *er0oso8 los contrastes de color resulta1an sor'rendentes+ Se dio cuenta de /ue el anciano sacerdote se *a1a encari"ado con el ani0al y se alegr 'or ello+ Todos los 4a0iliares de Hiro,i *a1an 4allecido8 3l 0is0o *a1a -i-ido la derrota de los Otori en :aega*ara y la destruccin de la ciudad a causa del terre0oto+ ?*ora su !nico inter3s resida en el ser-icio al dios del ro y el cuidado de los ca1allos+ ;l gato se de. acariciar unos instantes y luego 4orce.e *asta /ue Hiro,i lo de'osit en el suelo+ Sali des'edido, con la cola en alto+ -$Se a-ecina una tor0enta -$co0ent el sacerdote con una risa a*ogada-$+ ota los ca01ios del tie0'o en el 'ela.e+ Maya, /ue *a1a recogido una ra0ita, se agac* y re0o-i las *o.as del suelo con ella+ ;l gato se /ued in0-il, con o.os atentos+ -$&aya0os a -er los ca1allos -$'ro'uso S*ige,o-$+ ?co0')"a0e, S*i#u,a+ Mi,i sali corriendo tras ellas, 'ero Maya 'er0aneci agac*ada en la so01ra, incitando al gato 'ara /ue se acercara+ La doncella aguarda1a 'aciente0ente en la -eranda+ Dn rincn del 'e/ue"o ca0'o de culti-o esta1a cercado con 1a01!, y all se *alla1a encerrado un 'otro de color negro+ ;l terreno se nota1a deteriorado y lleno de *endiduras 'or donde 'isa1a el ca1allo+ 7uando el ani0al los -io, relinc* con estridencia y luego se enca1rit+ Los dos 'otrillos /ue lo aco0'a"a1an relinc*aron en res'uesta+ Se 0ostra1an asustadi#os e in/uietos, y a01os e=*i1an 0ordeduras recientes en el cuello y los 4lancos+ Dn 0o#o de cuadra esta1a rellenando un cu1o de agua+ -$Lo derra0a a 'ro'sito -$e='lic con un gru"ido+ Dno de los 1ra#os del 0uc*ac*o tena 0arcas de dentadura y -arios cardenales+ -$BTe *a 0ordidoC -$'regunt S*ige,o+ ;l c*ico asinti con la ca1e#a+ -$: ta01i3n 0e da coces -$les 0ostr otro cardenal en la 'antorrilla+ -$ o s3 /u3 *acer con 3l -$ad0iti Hiro,i-$+ Sie0're *a sido di4cil, y a*ora se *a -uelto 'eligroso+ -$;s una 'reciosidad -$co0ent S*ige,o, ad0irando las largas 'atas y la es'alda 0usculosa del ani0al, su ca1e#a 'er4ecta y sus o.os enor0es+

-$S, es 0uy 1onito, y ta01i3n de gran estatura8 es el ca1allo 0)s alto /ue tene0os+ 9ero tiene un te0'era0ento tan i0'etuoso /ue no s3 si 'odre0os llegar a do0arlo alguna -e#+ Ta01i3n dudo si de1era0os utili#arlo 'ara cu1rir a las yeguas+ -$%9ues 'arece 1ien 're'arado 'ara re'roducirse( -$o1ser- S*i#u,a, y todos se ec*aron a rer, 'ues el ani0al 0ostra1a todos los signos de un ansioso se0ental+ -$Me te0o /ue al .untarlo con las yeguas e0'eorar) -$argu0ent Hiro,i+ S*ige,o se acerc al 'otro, /ue 'uso los o.os en 1lanco y ec* las ore.as *acia atr)s+ -$Ten cuidado -$ad-irti el sacerdote, y en ese 0is0o 0o0ento el ca1allo *i#o a0ago de 0order a la .o-en+ ;l 0o#o de cuadra dio un 0anota#o al ani0al 0ientras S*ige,o se a'arta1a de la dentadura del e/uino+ ;n silencio, lo e=a0in unos instantes+ -$?l estar encerrado se 'one 0)s ner-ioso -$o'in-$+ Ll3-ate a los dos 'otrillos 0)s .-enes 'ara /ue 3ste 'ueda 0o-erse a sus anc*as+ B: si tra.eras un 'ar de yeguas -ie.as, est3rilesC Tal -e# lo a'aciguaran y 'odran ense"arle a co0'ortarse+ -$>uena idea8 lo intentar3 -$res'ondi el anciano, y acto seguido orden al 0o#o /ue se lle-ase a los dos 'otrillos a una 'radera 0)s ale.ada+ -$<entro de uno o dos das traere0os las yeguas+ ?l encontrarse solo, a'reciar) 0)s su co0'a"a+ -$&endr3 a diario 'ara co0'ro1ar si es 'osi1le a0ansarlo -$anunci S*ige,o, resol-iendo /ue escri1ira a Hiros*i 'ara 'edirle conse.o+ "9uede /ue incluso se decida a -ol-er y a ayudar0e a do0arlo+++" Mientras regresa1an al santuario, S*ige,o, ilusionada, sonrea 'ara s+ Maya se encontra1a sentada en la -eranda .unto a la doncella, con los o.os 1a.os en a'ariencia de docilidad+ ;l gato esta1a tu01ado l)nguida0ente en el suelo, *ec*o un o-illo de 'elo, con su 1elle#a y -italidad des-anecidas+ ;l anciano solt un grito y se acerc corriendo, ta01ale)ndose, *asta el ani0al+ Lo le-ant y se lo a'ret contra el 'ec*o+ ;l gato se 0o-i ligera0ente, 'ero no se des'ert+ S*u#i,a se dirigi a Maya de in0ediato+

-$BHu3 *as *ec*oC -$ ada -$re'lic la ni"a-$+ Me 0ir, y luego se /ued dor0ido+ -$<es'ierta, 'ikkan -$i0'lor el sacerdote en -ano-$+ %<es'ierta( S*i#u,a o1ser-a1a 4i.a0ente al ani0al, alar0ada+ 7on un -isi1le es4uer#o 'or controlar sus i0'ulsos, di.o con -o# cal0ada: -$ o se des'ertar) *asta dentro de 0uc*o, si es /ue llega a *acerlo+ -$BHu3 *a 'asadoC -$'regunt S*ige,o-$+ BHu3 le *a *ec*oC -$ o *ice nada -$se de4endi Maya de nue-o8 'ero cuando le-ant la 0irada los o.os de la ge0ela se 0ostra1an duros y 1rillantes, con un cierto 0ati# de entusias0o+ 7uando dirigi la -ista al anciano, /uien llora1a en silencio, *i#o un 0o*n de desd3n con los la1ios+ ;ntonces, S*ige,o cay en la cuenta de lo ocurrido y le atacaron las n)useas+ -$;s uno de esos 'oderes secretos, Bno es -erdadC -$desa'ro1-$+ ?lgo /ue *a a'rendido en la aldea de la Tri1u+ %?lguno de esos es'antosos encanta0ientos( -$ o *a1le0os de ello a/u -$ad-irti S*i#u,a con un 0ur0ullo, 'ues los sir-ientes del santuario se *a1an congregado alrededor y 0ira1an 1o/uia1iertos, a4errando sus a0uletos e in-ocando la 'roteccin del es'ritu del ro-$+ Tene0os /ue regresar+ Hay /ue castigar a Maya8 'ero acaso sea de0asiado tarde+ -$<e0asiado tarde, B'ara /u3C -$'regunt S*ige,o+ -$<es'u3s te lo dir3+ :o slo entiendo a 0edias estas dotes de los 6i,uta+ O.al) tu 'adre estu-iera a/u+ KKK S*ige,o an*el toda-a 0)s el regreso de su 'adre cuando tu-o /ue *acer 4rente a la indignacin de 6aede+ ;ra la noc*e de ese 0is0o da+ S*i#u,a se *a1a lle-ado a las ge0elas 'ara i0'oner un castigo a Maya, y las ni"as *a1an sido en-iadas a dor0ir en *a1itaciones se'aradas+ Los truenos resona1an en la distancia y a*ora, desde donde S*ige,o se encontra1a arrodillada con la ca1e#a inclinada ante su 0adre, 'oda -er la tr30ula lu# re4le.ada en las 'aredes re'u.adas en oro 0ientras los rel)0'agos centellea1an en direccin al 0ar+ La 'rediccin del gato acerca del ca01io del tie0'o *a1a sido del todo acertada+ -$% o de1eras *a1erlas lle-ado al santuario( Sa1es /ue no

/uiero /ue las -ean .untas en '!1lico -$la re'rendi 6aede+ -$9erdna0e, Madre -$susurr S*ige,o+ o esta1a acostu01rada a los re'roc*es 'or 'arte de su 0adre y le dolan 'ro4unda0ente+ ?l 0is0o tie0'o, senta 'reocu'acin 'or las ge0elas y considera1a /ue 6aede se 0ostra1a in.usta con ellas -$+ Haca calor, lle-a1an tie0'o estudiado+ ecesita1an /ue les diera el aire+ -$9ueden .ugar a/u 0is0o, en el .ardn -$re'lic su 0adre-$+ Maya tendr) /ue 0arc*arse otra -e#+ -$;s el !lti0o -erano /ue 'asare0os .untos en Hagi -$su'lic S*ige,o-$+ 9er0ite /ue se /uede *asta /ue nuestro 'adre regrese a casa+ -$Mi,i es dcil a!n, 'ero Maya e0'ie#a a esca'arse de todo control -$'rotest 6aede-$+ : ning!n castigo 'arece a4ectarle+ La se'aracin de su *er0ana, de ti y de su 'adre 'odra ser la 0e.or 4or0a de do1legar su -oluntad+ Ta01i3n nos traera un 'oco de 'a# durante el -erano+ -$Madre+++ -$e0'e# a decir S*ige,o, si 1ien 4ue inca'a# de continuar+ -$S3 /ue 'iensas /ue soy de0asiado se-era con tus dos *er0anas -$o1ser- 6aede tras unos instantes de silencio+ Se acerc a su *i.a y tras le-antarle la ca1e#a, le 0ir a la cara+ Luego, la atra.o *acia s y le acarici la larga y sedosa 0elena -$+ %Hu3 ca1ello tan *er0oso( ;l 0o era igual+ -$Las ge0elas ec*an en 4alta tu cari"o -$os decir S*ige,o al notar /ue el en4ado de su 0adre dis0inua -$+ 7reen /ue las odias 'or no *a1er nacido -arones+ -$ o las odio -$re1ati 6aede-$+ Me a-ergLen#o de ellas+ Tener ge0elos es algo terri1le, co0o una 0aldicin+ Siento /ue es alguna clase de castigo, una ad-ertencia /ue 'rocede del 7ielo+ 7uando ocurren incidentes co0o este del gato, tengo 0iedo+ ? 0enudo 'ienso /ue *a1ra sido 0e.or si *u1ieran 0uerto al nacer, co0o la 0ayora de los ge0elos+ Tu 'adre no /uiso ni or *a1lar de ello+ Les 'er0iti seguir con -ida8 'ero a*ora, 0e 'regunto: Bcon /u3 'ro'sitoC Son *i.as del se"or Otori, no 'ueden 0arc*arse a -i-ir con la Tri1u+ 9ronto tendr)n edad de es'osarse+ BHui3n, entre la casta de los guerreros, se casara con ellasC BHui3n to0ara 'or es'osa a una *ec*iceraC Si sus 'oderes e=traordinarios /uedaran al descu1ierto, 'odran incluso sentenciarlas a 0uerte+ S*ige,o 'erci1i /ue su 0adre te01la1a+

-$:o las /uiero -$0ur0ur 6aede-$, 'ero a -eces 0e causan tanto te0or y su4ri0iento /ue deseara /ue estu-ieran 0uertas+ Sie0're *e an*elado un *i.o -arn, no 'uedo negarlo+ Ta01i3n 0e ator0enta la cuestin de con /ui3n te casar)s t!+ Hace tie0'o considera1a /ue la 0ayor 1endicin de 0i -ida 4ue a0ar a tu 'adre y casar0e con 3l, 'ero *e llegado a dar0e cuenta de /ue a/uello tena un 'recio+ Muc*as -eces actu3 de 4or0a necia y egosta8 4ui en contra de todo cuanto 0e ense"aron desde la in4ancia, todo cuanto 0e aconse.aron, y 'ro1a1le0ente 'agar3 'or ello durante lo /ue 0e /ueda de -ida+ o /uiero /ue co0etas los 0is0os errores, so1re todo teniendo en cuenta /ue, al no tener nosotros *i.os -arones, t! eres nuestra *eredera y la eleccin de tu 0arido se *a con-ertido en un asunto de ;stado+ -$Mi 'adre suele decir /ue le satis4ace /ue una 0u.er, es decir, yo 0is0a, *erede -uestro go1ierno+ -$S, es -erdad8 'ero lo dice 'ara consolar0e+ Todo *o01re desea *i.os -arones+ "9ues 0i 'adre no 'arece desearlos", re4le=ion la .o-en+ Sin e01argo, las 'ala1ras de su 0adre, el 'esar /ue denota1an y la seriedad del tono, 'er0anecieron en el cora#n de S*ige,o+

_____ 11 _____ La noticia de la 0uerte de Muto 6en.i tard -arias se0anas en llegar a 2nuya0a+ La 4a0ilia 6i,uta se *alla1a di-idida entre el deseo de 0antener el anuncio en secreto el 0ayor tie0'o 'osi1le -$0ientras trata1an de rescatar a los re*enes-$ y la tentacin de .actarse del aconteci0iento y de0ostrarle a Otori /ue, 0)s all) de los Tres 9ases, careca de todo 'oder+ <urante el go1ierno de Ta,eo y 6aede *a1a 0e.orado el estado de las carreteras 'or todo el territorio de los Tres 9ases, y los 0ensa.es transita1an con ra'ide# entre las grandes ciudades+ Sin e01argo, al otro lado de la 4rontera con el ;ste, donde la cordillera de la u1e ?lta 4or0a1a una 1arrera natural, discurran ,il0etros de tierra -irgen /ue llega1an *asta las in0ediaciones de ?,as*i, ciudad 'ortuaria /ue constitua el 'ortal de acceso a Miya,o, la ca'ital, donde resida el ;0'erador+ Hacia el co0ien#o del cuarto 0es los

ru0ores de la 0uerte de Muto 6en.i llegaron a ?,as*i, y desde all la noticia -ia. *asta 2nuya0a 'or 0edio de un co0erciante /ue e.erca en la ciudad li1re y sola trans0itir a Muto Ta,u toda in4or0acin relati-a a la #ona+ ?un/ue *a1a es'erado la 0uerte de su to, Ta,u sinti l)sti0a y ra1ia ante la noticia, 'ues en su o'inin el anciano de1era *a1er 4allecido serena0ente en su 'ro'io *ogar+ Ta01i3n te0a /ue los 6i,uta *u1ieran to0ado la o4erta de tregua co0o signo de 4la/ue#a y 'udieran en-alentonarse+ ;le- una 'legaria 'ara /ue la 0uerte de 6en.i *u1iera sido r)'ida y no estu-iera e=enta de signi4icado+ Ta,u considera1a /ue 3l 0is0o de1era co0unicarle la noticia a Ta,eo, y tanto Sonoda co0o ?i 0ostraron su acuerdo 'ara /ue 'artiera de in0ediato *acia Ho4u, donde el se"or Otori *a1a acudido 'or ra#ones de go1ierno 0ientras 6aede y sus *i.as regresa1an a Hagi 'ara 'asar el -erano+ La decisin so1re el destino de los re*enes de1a ser decretada o4icial0ente 'or Ta,eo o 'or 6aede+ 9ro1a1le0ente, los .-enes seran a*ora a.usticiados8 'ero la e.ecucin tena /ue lle-arse a ca1o con arreglo a la ley y no de1a inter'retarse co0o un acto de -engan#a+ Ta,u *a1a *eredado el cinis0o 'ro'io de 6en.i y no era contrario a co0eter actos de -engan#a, 'ero res'eta1a la 4ir0e actitud de Ta,eo con res'ecto a la .usticia o, al 0enos, la a'ariencia de .usticia+ La 0uerte de 6en.i ta01i3n a4ecta1a a la Tri1u, 'ues *a1a sido el lder de su 4a0ilia durante 0)s de -einte a"os8 *a1ra /ue elegir a alguien de entre los Muto 'ara /ue le sucediera+ Jen,o, *er0ano 0ayor de Ta,u, era el 'ariente -arn 0)s cercano, ya /ue 6en.i no *a1a tenido 0)s descendencia /ue su *i.a :u,i8 sin e01argo Jen,o *a1a to0ado el a'ellido de su 'adre, careca de las dotes e=traordinarias 'ro'ias de la Tri1u y a*ora era un guerrero del 0)s alto rango, ca1e#a del clan ?rai y se"or de 6u0a0oto+ ;sta circunstancia de.a1a co0o sucesor al 'ro'io Ta,u, /uien 'or di4erentes 0oti-os 'oda considerarse co0o .usto *eredero: 'osea grandes dotes en cuanto a la in-isi1ilidad y el desdo1la0iento en dos cuer'os, *a1a sido entrenado 'or 6en.i y go#a1a de la con4ian#a de Ta,eo+ Otra ra#n 0)s 'ara -ia.ar 'or los Tres 9ases resida en reunirse con las 4a0ilias de la Tri1u, con4ir0ar su lealtad y su res'aldo y discutir so1re /ui3n de1era ser el nue-o 0aestro+ ?de0)s Ta,u se senta in/uieto, ya /ue *a1a 'asado el in-ierno entero en 2nuya0a+ Su es'osa era agrada1le y sus *i.os le entretenan8 'ero la -ida do03stica le su'ona un a1urri0iento+ Se

des'idi de su 4a0ilia sin desconsuelo alguno y 'ese a la triste naturale#a de su 0isin, al da siguiente e0'rendi -ia.e con una 0e#cla de ali-io y e='ectacin a lo0os del ca1allo /ue Ta,eo le *a1a regalado cuando Ta,u era toda-a un ni"o+ Se trata1a del *i.o de +aku, al /ue a*ora esta1an dedicados nu0erosos santuarios8 al igual /ue su 'adre, tena el 'ela.e gris 'erla y las crines y la cola de un negro a#a1ac*e, el colorido 0)s 'reciado en los Tres 9ases+ Ta,u le *a1a otorgado el no01re de +yume. ;l 'ro'io +yume *a1a engendrado nu0erosos 'otrillos y a*ora se *a1a con-ertido en un corcel anciano y -enera1le8 con todo, Ta,u nunca *a1a tenido un ca1allo /ue le gustara tanto co0o 3ste, al /ue *a1a do0ado 'ersonal0ente y .unto al /ue *a1a crecido+ Las llu-ias de la 'ri0a-era aca1a1an de co0en#ar, 'or lo /ue no era una 1uena 3'oca 'ara -ia.ar8 'ero la noticia no 'oda retrasarse y slo Ta,u era el indicado 'ara trans0itirla+ ? 'esar del 0al tie0'o ca1alg a gran -elocidad con la es'eran#a de alcan#ar al se"or Otori antes de /ue 3ste a1andonase la ciudad de Ho4u+ ;l suceso del kirin y el encuentro con su *er0ana *a1an i0'edido a Ta,eo des'la#arse de in0ediato *acia Hagi, co0o *a1a deseado+ Sunao0i y 7*i,ara, sus so1rinos, esta1an 're'arados 'ara el -ia.e8 'ero una 4uerte tor0enta retras la 0arc*a dos das 0)s+ <e este 0odo, a!n se encontra1a en Ho4u cuando Muto Ta,u lleg desde 2nuya0a a la casa de su *er0ano 0ayor y solicit ser lle-ado de in0ediato a la 'resencia del se"or Otori+ Gesulta1a o1-io /ue era 'ortador de 0alas noticias+ Se 'resent sin co0'a"a a !lti0a *ora de la tarde -$cuando a'enas /ueda1an rastros de lu#-$, cansado y sudoroso, y sin e01argo se neg a to0ar un 1a"o o 'ro1ar 1ocado sin *a1er *a1lado antes con Ta,eo+ o *a1a detalles so1re la desa'aricin de 6en.i, tan slo la triste certidu01re de /ue esta1a 0uerto+ o *a1a cad)-er so1re el /ue a4ligirse, ni l)'ida /ue 0arcase su tu01a+ Se trata1a de una 0uerte distante y no 'resenciada, la 0)s di4cil de llorar+ Ta,eo sinti un 'ro4undo dolor, e0'eorado 'or su actual deses'eracin+ Sin e01argo, se senta inca'a# de dar rienda suelta a su su4ri0iento en casa de Jen,o, y ta0'oco se atre-a a con4iar en Ta,u tan entera0ente co0o le *u1iera gustado+ Gesol-i 'artir *acia Hagi a la 0a"ana siguiente y ca1algar con ra'ide#+ Su 0ayor deseo era -er a 6aede, estar con ella, encontrar consuelo en ella+ 7on todo, no 'oda a'artar a un lado sus otras 'reocu'aciones en es'era de su'erar su 'ena+ Tena /ue 0antener .unto a s a uno de los *i.os de Jen,o, 'or

lo 0enos8 se lle-ara a Sunao0i -$el ni"o tendra /ue ca1algar con tanta celeridad co0o el 'ro'io Ta,eo-$ y en-iara a su *er0ano 0enor en 1arco, .unto a 2s*ida y la *e01ra de kirin, en cuanto las condiciones del tie0'o 0e.orasen+ Ta,u 'odra *acerse cargo de ello+ B: 6onoC Tal -e# Ta,u 'udiera, as 0is0o, 'er0anecer un tie0'o en el Oeste 'ara -igilarle+ B7u)ndo reci1ira Ta,eo noticias de Au0ioC BSe las *a1ra arreglado su a0igo 'ara interce'tar las ar0as de contra1andoC <e no ser as, Bcu)nto tardaran los ene0igos del se"or Otori en 'onerse a su altura en cuanto al ar0a0ento se re4eraC Los recuerdos de su 0aestro y del 'asado, en general, le asalta1an+ Ta,eo no slo llora1a la '3rdida de 6en.i, sino ta01i3n de todo a/uello /ue asocia1a con 3l+ Ha1a sido uno de los 0e.ores a0igos de S*igeru8 con su 0uerte se ro0'a otro esla1n 0)s+ ?de0)s esta1a la cuestin de los re*enes encarcelados en 2nuya0a+ Ha1ra /ue e.ecutarles, si 1ien de 4or0a legal, 'or lo /ue el se"or Otori o alg!n 0ie01ro de su 4a0ilia de1eran estar 'resentes+ Tendra /ue escri1ir a Sonoda, el 0arido de ?i, y ordenarle /ue 4uera testigo de la e.ecucin+ ?i tendra /ue acudir en re'resentacin de 6aede, lo /ue a la 1ondadosa cu"ada de Ta,eo le *orrori#ara+ 9as des'ierto la 0ayor 'arte de la noc*e, en co0'a"a de su dolor+ 7on la 'ri0era lu# de la 0a"ana *i#o lla0ar a Minoru y le dict la carta 'ara Sonoda y ?i 'ero, antes de ru1ricarla con su sello, decidi 0antener con Ta,u otra con-ersacin+ -$Me siento 0)s reacio /ue de costu01re a ordenar la 0uerte de esos .-enes+ B;=iste alguna alternati-a a la /ue 'oda0os recurrirC -$;st)n i0'licados en un intento de asesinato contra tu 4a0ilia -$'rotest Ta,u-$+ T! 0is0o esta1leciste las leyes y sus castigos+ BHu3 'retendes *acerC Si les 'erdonas y les concedes la li1ertad, se to0ara co0o una 4la/ue#a 'or tu 'arte+ : un encarcela0iento 'rolongado es 0)s cruel /ue una 0uerte r)'ida+ -$B?caso sus 0uertes i0'edir)n otros ata/uesC B: si en4ureciesen a los 6i,uta a!n 0)s en 0i contra y en la de 0i 4a0iliaC -$La ene0istad /ue ?,io siente *acia ti no tiene solucin+ Mientras sigas con -ida, .a0)s se a'aciguar)+++ -$res'ondi Ta,u, y luego a"adi:-$ Ten en cuenta /ue con las 0uertes de los re*enes nos li1rare0os de otros dos asesinos+ ?ntes o des'u3s se /uedar)n sin cri0inales dis'uestos a o1edecerles o lo 1astante co0'etentes 'ara lle-ar a ca1o la 0isin+ Tienes /ue so1re-i-irles+

-$Me recuerdas a 6en.i -$co0ent Ta,eo-$+ ;res tan realista y 'rag0)tico co0o 3l+ Su'ongo /ue a*ora t! te *ar)s cargo del lidera#go de la 4a0ilia+ -$Tengo /ue *a1larlo con 0i 0adre8 ta01i3n con 0i *er0ano, 'or cuestin de cortesa+ Jen,o a'enas *a *eredado dotes de la Tri1u y ade0)s *a ado'tado el a'ellido de su 'adre8 'ero 'or edad sigue siendo 0i su'erior+ Ta,eo ar/ue las ce.as ligera0ente+ Tie0'o atr)s, le *a1a satis4ec*o de.ar el 0ane.o de los asuntos de la Tri1u en 0anos de 6en.i y de Ta,u, 'ues con4ia1a 'lena0ente en el 0aestro de los Muto+ ?*ora le inco0oda1a la idea de /ue Jen,o 'udiera co0'artir algunos de sus secretos+ -$Tu *er0ano 0e *a 'ro'uesto /ue ado'te a uno de sus *i.os -$anunci Ta,eo, otorgando a su -o# un 0ati# de sor'resa /ue sa1a /ue a Ta,u no le 'asara inad-ertido-$+ Sunao0i -endr) con0igo a Hagi+ 9artir3 en 0enos de una *ora, 'ero *ay -arias cosas /ue tene0os /ue discutir antes+ <e0os un 'aseo 'or el .ardn+ -$Se"or Otori, Bno dese)is ter0inar 'ri0ero esta cartaC -$le record Minoru+ -$ o, la lle-are0os con nosotros+ 7o0entar3 el asunto con 0i es'osa antes de to0ar una decisin+ ;n-iare0os la carta desde Hagi+ La lu# te0'rana tena un tinte gris8 la 0a"ana *!0eda a0ena#a1a con 0)s llu-ia+ ;l -ia.e sera inc0odo, aca1aran e0'a'ados+ ?de0)s Ta,eo sa1a /ue el dolor de sus -ie.as *eridas e0'eorara tras -arias .ornadas a ca1allo+ 9or el 0o0ento era consciente de /ue Jen,o 'ro1a1le0ente le o1ser-a1a con resenti0iento, 'or su cercana con Ta,u y las con4idencias /ue Ta,eo le *ara a 3ste+ ;l recordatorio de /ue Jen,o ta01i3n 4or0a1a 'arte de los Muto 'or naci0iento y /ue, al igual /ue su *er0ano 0enor, esta1a e0'arentado con los 6i,uta, *a1a 'uesto en guardia a Ta,eo+ 7on4ia1a en /ue, en e4ecto, las dotes e=traordinarias del 0ayor de los *er0anos 4ueran insigni4icantes y *a1l en -o# 1a.a, e='licando 1re-e0ente a Ta,u el 0ensa.e del se"or 6ono, as co0o el asunto de las ar0as 'asadas de contra1ando+ Ta,u a1sor1i la in4or0acin en silencio e *i#o un !nico co0entario: -$20agino /ue tu con4ian#a en Jen,o se *a1r) resentido+ -$Ha reno-ado su .ura0ento con res'ecto a 0, 'ero es 1ien sa1ido /ue los .ura0entos no signi4ican nada 4rente a la a01icin y el

ansia de 'oder+ Tu *er0ano sie0're 0e *a cul'ado 'or la 0uerte de -uestro 'adre, y 'arece ser /ue a*ora el ;0'erador y su corte ta01i3n lo *acen+ o con4o ni en Jen,o ni en su 0u.er, 'ero considero /ue 0ientras sus *i.os se encuentren a 0i cuidado, las a01iciones de a01os 'odr)n ser re4renadas+ o *ay 0)s re0edio, 'ues de otro 0odo 0e -era o1ligado a 'ro-ocar una nue-a guerra ci-il o a ordenar a Jen,o /ue se /uitara la -ida+ Tratar3 de e-itar a01os e=tre0os en la 0edida de lo 'osi1le, 'ero de1o e=igir la 0)=i0a discrecin 'or tu 'arte+ o re-eles in4or0acin alguna /ue 'udiera otorgar -enta.a a tu *er0ano+ La *a1itual e='resin de regoci.o y cinis0o 'or 'arte de Ta,u se *a1a enso01recido+ -$:o 0is0o le 0atara si llegara a traicionarte -$asegur con se/uedad+ -$% o( -$re'uso Ta,eo r)'ida0ente-$+ ;s i0'ensa1le /ue un *er0ano le diera 0uerte a otro+ ?/uellos das de 4eudos de sangre ter0inaron+ Jen,o, co0o todos los de0)s incluido t! 0is0o, /uerido Ta,u, de1e ser contenido 'or 0edio de la ley+ -$Hi#o una 1re-e 'ausa y luego, con -o# cal0ada, 'rosigui:-$ 9ero di0e, Bte *a1l 6en.i alguna -e# de la 'ro4eca so1re 0, la /ue a4ir0a /ue estoy li1re de la 0uerte sal-o a 0anos de 0i 'ro'io *i.oC -$?s es+ <es'u3s de uno de los intentos de asesinarte co0ent /ue, al 4in y al ca1o, la 'ro4eca 'odra ser -erdad, y eso /ue 6en.i no sola dar 0uc*o cr3dito a los augurios o 'redicciones+ ;ntonces 0e re-el en /u3 consista, en 'arte 'ara e='licar tu a1soluta 4alta de 0iedo y el *ec*o de /ue las constantes a0ena#as contra tu -ida no te 'arali#aran o te -ol-ieran des'iadado y cruel, co0o le *a1ra ocurrido a la 0ayora de los *o01res+ -$:o ta0'oco soy 0uy cr3dulo -$res'ondi Ta,eo, es1o#ando una sonrisa triste-$+ ? -eces creo en la -erdad de las 'ala1ras y otras -eces, no+ Me *a con-enido creer en la 'ro4eca 'or/ue 0e 'ro'orciona1a el tie0'o necesario 'ara conseguir todo cuanto desea1a, sin -i-ir ate0ori#ado+ o o1stante, 0i *i.o tiene ya diecis3is a"os8 en la Tri1u 3sa es edad su4iciente 'ara 0atar+ <e 0anera /ue a*ora 0e encuentro atra'ado: B'uedo de.ar de creer lo /ue ya no 0e con-ieneC -$ o sera di4cil des*acerse del 0uc*ac*o -$sugiri entonces Ta,u+ -$B?caso 0i e.e0'lo no te *a ser-ido de nadaC Los das de asesinatos secretos *an ter0inado+ o 'ude aca1ar con la -ida de tu

*er0ano cuando en el 4ragor de la 1atalla le colo/u3 en el cuello la *o.a de 0i cuc*illo+ <el 0is0o 0odo, .a0)s 'odra ordenar la 0uerte de 0i 'ro'io *i.o+ -$Tras una 'ausa, Ta,eo 'rosigui:-$ BHui3n 0)s conoce la 'ro4ecaC -$;l doctor 2s*ida esta1a 'resente cuando 6en.i 0e *a1l de ella+ ;l 03dico *a1a estado tratando tus *eridas e intentando controlar la 4ie1re+ Las 'ala1ras de 6en.i ta01i3n i1an dirigidas a tran/uili#arle, a *acerle -er /ue no te encontra1as al 1orde de la 0uerte, 'ues 2s*ida *a1a a1andonado toda es'eran#a+ -$BHu3 sa1e Jen,o del asuntoC -$7onoce la e=istencia de tu *i.o8 se encontra1a en la aldea de los Muto cuando lleg la noticia de la 0uerte de :u,i+ <urante se0anas enteras a'enas se *a1l de otra cosa+ 9ero no creo /ue 6en.i *a1lase so1re la 'ro4eca en ninguna otra ocasin, sal-o en a/u3lla+ -$;ntonces, seguir) siendo un secreto entre nosotros -$decret Ta,eo+ ;l .o-en asinti con un gesto+ -$Me /uedar3 a/u, con ellos, co0o sugieres -$indic-$+ O1ser-ar3 con atencin y 0e asegurar3 de /ue 7*i,ara e0'renda -ia.e .unto a 2s*ida+ 7on suerte, lograr3 descu1rir 0)s so1re las aut3nticas intenciones 'or 'arte de sus 'adres+ Mientras se se'ara1an, Ta,u a"adi: -$Slo una re4le=in 0)s+ Si en e4ecto ado'tas a Sunao0i y se con-ierte en *i.o tuyo+++ -$;n ese caso, o'tar3 de4initi-a0ente 'or no dar cr3dito a la 'ro4eca -$re'lic Ta,eo, 4ingiendo una ligere#a /ue no senta+

_____ 12 _____ Ta,eo e0'rendi -ia.e alrededor de la *ora de la Ser'iente+ ;n un 'ri0er 0o0ento la llu-ia se resisti, 'ero a !lti0a *ora de la tarde e0'e# a caer a raudales+ Sunao0i se 0ostra1a callado, deseoso de co0'ortarse de 0anera a'ro'iada y -alerosa, 'ero se le nota1a un tanto ate0ori#ado 'or a1andonar a sus 'adres y al resto de su 4a0ilia+ <os de los lacayos de Jen,o le custodia1an, 0ientras Ta,eo era aco0'a"ado 'or Iun y S*in, ade0)s de Minoru y un contingente

de -einte guerreros+ La 'ri0era noc*e se alo.aron en una 'e/ue"a aldea, donde -arias 'osadas se *a1an esta1lecido en estos !lti0os a"os de 'ros'eridad en /ue los co0erciantes y sus 'roductos -ia.a1an a 0enudo entre las ciudades de Ho4u y Hagi+ La carretera, ado/uinada o cu1ierta de gra-a en su integridad, se 0antena en 1uen estado+ Todas las 'e/ue"as 'o1laciones se *alla1an -igiladas 'or 'atrullas y los des'la#a0ientos resulta1an r)'idos y seguros+ ? 'esar de la llu-ia, *acia el atardecer de la tercera .ornada llegaron a la con4luencia de los ros, donde les es'era1a Miyos*i 6a*ei, a /uien los 0ensa.eros *a1an alertado de /ue el se"or Otori se diriga *acia el norte+ 9or su lealtad *acia Ta,eo, 6a*ei *a1a sido reco0'ensado con la ciudad de :a0agata y el territorio /ue la rodea1a: los 4rondosos 1os/ues /ue con4or0a1an el cora#n del 9as Medio y las 43rtiles tierras de culti-o a a01os lados del ro+ Tras la derrota de los Otori en la 1atalla de :aega*ara, la ciudad de :a0agata *a1a sido cedida a los To*an, y su de-olucin al 9as Medio *a1a sido ocasin de 'rolongadas y eu4ricas cele1raciones+ Los Miyos*i constituan una de las 'rinci'ales 4a0ilias del clan de los Otori, y 6a*ei era un go1ernante e4ica# /ue go#a1a de gran 'o'ularidad+ Ta01i3n era un e=celente lder 0ilitar, un e='erto en estrategia y t)ctica castrense /ue, en o'inin de Ta,eo, la0enta1a en secreto los a"os de 'a# y an*ela1a alg!n nue-o con4licto 13lico en el /ue 'oder 'ro1ar la -alide# de sus teoras y la 4ortale#a y 'ericia de sus soldados+ Su *er0ano @e01a, /uien senta 0)s inclinacin 'or la idea de Ta,eo de 'oner 4in a la -iolencia, se *a1a con-ertido en disc'ulo de 6u1o Ma,oto y seguidor de la Senda del houou. -$BTienes intencin de ir a Teraya0aC -$'regunt 6a*ei una -e# /ue *u1ieron interca01iado los saludos corres'ondientes y ca1alga1an *o01ro con *o01ro *acia el norte, en direccin a la ciudad+ -$?!n no lo *e decidido -$res'ondi Ta,eo-$+ Me encantara, 'ero no /uiero retrasar la llegada a Hagi+ -$Si /uieres, 'uedo 0andar a-iso al te0'lo y acudir)n a -isitarte al castillo+ Ta,eo no -ea 0anera de e-itar una cosa o la otra sin o4ender a sus -ie.os a0igos+ Sin e01argo, 6a*ei tena -arios *i.os 'e/ue"os 0uy 1ulliciosos /ue no 'arecan te0er a su 'oderoso 'adre y esa noc*e, 0ientras Sunao0i se i1a a1riendo a a/uel a01iente a4ectuoso y 4esti-o, Ta,eo re4le=ion /ue al ni"o no le -endra 0al

-isitar el lugar 0)s sagrado 'ara los Otori, -er las tu01as de S*igeru, Ta,es*i e 2c*iro y conocer a Ma,oto y a los de0)s guerreros de gran 0adure# es'iritual /ue *acan del te0'lo su centro y su *ogar+ Sunao0i 'areca un cro inteligente y sensi1le8 la Senda del houou 'odra ser la disci'lina adecuada 'ara 3l, de la 0is0a 4or0a /ue lo *a1a sido 'ara S*ige,o, la *i.a de Ta,eo+ Fste sinti una ines'erada 'un#ada de e0ocin+ Sera 0ara-illoso tener un *i.o -arn al /ue criar y educar de a/uel 0odo8 el entusias0o /ue le e01arg le de. sor'rendido+ Se *icieron las dis'osiciones necesarias 'ara 'artir a 'ri0era *ora de la 0a"ana siguiente+ Minoru se /uedara en :a0agata con o1.eto de ins'eccionar datos relati-os a la ad0inistracin y redactar atestados /ue 'odran tener /ue 'resentarse ante los tri1unales+ La llu-ia *a1a dado 'aso a la nie1la y el rostro de la tierra se cu1ra con un 0anto gris+ ;l sol 'lo0i#o des'unta1a 'or enci0a de las 0onta"as y los 1lancos .irones de nu1es /ue 4lota1an so1re las laderas 'arecan 1anderas 0ecidas 'or el -iento+ Los cedros, con sus troncos e0'a'ados 'or el agua, des'edan *u0edad8 el 'aso de los ca1allos /ueda1a a0ortiguado 'or la tierra enc*arcada+ 7a1alga1an en silencio+ Ta,eo, cuyos dolores no eran 0enores de lo /ue *a1a 're-isto, ocu'a1a su 0ente con recuerdos de su 'ri0era -isita al te0'lo y de a/uellos /ue le *a1an aco0'a"ado tanto tie0'o atr)s+ Se acorda1a so1re todo de Muto 6en.i, el no01re 0)s reciente de los anotados en el censo de los 0uertos+ 6en.i, /uien en a/uel -ia.e en 'articular se *a1a *ec*o 'asar 'or un anciano necio, a4icionado al -ino y a la 'intura8 /uien a/uella noc*e *a1a a1ra#ado a Ta,eo+ "<e1o de estar to0)ndote cari"o+ o /uiero 'erderte+" 6en.i, /uien *a1a traicionado a Ta,eo y al 0is0o tie0'o le *a1a sal-ado la -ida8 /uien *a1a .urado 'rotegerle 0ientras estu-iera -i-o y *a1a 0antenido su 'ala1ra a 'esar de la a'ariencia contraria+ Ta,eo 'erci1i una dolorosa sensacin de desa0'aro, 'ues la 0uerte de su 0aestro *a1a de.ado en su -ida un *ueco /ue nunca 'odra -ol-er a llenar+ Ta01i3n -ol-i a notarse -ulnera1le, tanto co0o cuando el en4renta0iento con 6i,uta 6otaro le *a1a de.ado lisiado+ Aue 6en.i /uien le ense" a de4enderse con la 0ano i#/uierda, /uien le o4reci a'oyo y conse.o en sus 'ri0eros a"os de autoridad so1re los Tres 9ases, /uien *a1a di-idido a la Tri1u en 1ien de Ta,eo, *a1a 'uesto a las cuatro o cinco 4a0ilias de la organi#acin 1a.o el 0ando de 3ste -$con la e=ce'cin de los 6i,uta-$ y *a1a 0antenido la red de es'iona.e /ue *aca 'er0anecer a sal-o

al se"or Otori y sus territorios+ <es'u3s, Ta,eo -ol-i sus 'ensa0ientos al !nico descendiente -i-o de 6en.i: el nieto de 3ste, retenido 'or los 6i,uta+ "Mi *i.o", 'ens con la *a1itual 0e#cla de re0ordi0iento, a"oran#a y rencor+ " unca *a conocido a su 'adre ni a su a1uelo+ unca ele-ar) las 'legarias necesarias a sus ante'asados+ o *ay nadie 0)s 'ara *onrar la 0e0oria de 6en.i+" B: si Ta,eo intentase recu'erarleC 9ero tal e=tre0o su'ondra re-elar la e=istencia del 0uc*ac*o a su es'osa, a sus *i.as, al 'as entero+ ;l secreto lle-a1a tanto tie0'o oculto /ue Ta,eo no encontra1a la 0anera de des-elarlo+ O.al) los 6i,uta estu-ieran dis'uestos a negociar de alguna 4or0a, a *acer alguna concesin+ 6en.i lo *a1a credo 'osi1le8 *a1a decidido ir a -er a ?,io y su deter0inacin le *a1a costado la -ida+ 7o0o resultado, dos .-enes ta01i3n 0oriran+ ?l igual /ue Ta,u, Ta,eo se 'regunta1a cu)ntos asesinos les /uedaran a los 6i,uta8 'ero al contrario /ue al *i.o de S*i#u,a, la idea de /ue el n!0ero de *o0icidas 'udiera estar dis0inuyendo no le recon4orta1a+ ;l sendero 'or el /ue a-an#a1an era estrec*o y el reducido gru'o (Sunao0i y sus dos lacayos, los dos guardas de la Tri1u a cargo de Ta,eo y otros tres guerreros Otori, ade0)s de dos *o01res de 6a*ei) ca1alga1a en 4ila india+ Dna -e# /ue *u1ieron de.ado los ca1allos en la 'osada situada a los 'ies de la 0onta"a sagrada, Ta,eo lla0 a Sunao0i 'ara /ue ca0inara .unto a 3l+ Le *a1l 1re-e0ente de la *istoria del te0'lo y los *3roes Otori /ue all esta1an enterrados8 del ').aro sagrado /ue anida1a en las 'ro4undas ar1oledas a es'aldas del santuario, y de los guerreros /ue consagra1an su e=istencia a la Senda del houou. -$9uede /ue te en-ie0os a Teraya0a cuando cre#cas8 0i *i.a 0ayor acude todos los in-iernos desde /ue tena a'enas nue-e a"os+ -$Har3 todo lo /ue 0i to desee -$res'ondi el ni"o-$+ %O.al) 'udiera -er un houou con 0is 'ro'ios o.os( -$ os le-antare0os te0'rano 'or la 0a"ana e ire0os a la ar1oleda antes de regresar a :a0agata+ Seguro /ue -es alguno, 'or/ue a*ora son 0uc*os los /ue anidan 'or los alrededores+ -$7*i,ara -a a -ia.ar con el kirin -$o1ser- Sunao0i-$, y yo -oy a -er al houou. ;s .usto+ 9ero di0e, te lo ruego, B/u3 *ay /ue *acer 'ara seguir la Senda del houou-$Te lo e='licar)n las 'ersonas /ue *e0os -enido a -er+ Son

0on.es, co0o 6u1o Ma,oto8 o guerreros, co0o Miyos*i @e01a+ La 1ase de su doctrina es la renuncia a la -iolencia+ Sunao0i se 0ostr dece'cionado+ -$;ntonces, Bno -oy a a'render el uso del arco y la es'adaC ;so es lo /ue nos ense"a nuestro 'adre, y en lo /ue /uiere /ue desta/ue0os+ -$7ontinuar)s tu adiestra0iento con los *i.os de los guerreros en Hagi o en 2nuya0a, cuando nos instale0os en a/uella ciudad+ 9ero la Senda del houou e=ige 0)s do0inio so1re uno 0is0o /ue ninguna otra disci'lina, as co0o 0ayor 4ortale#a 4sica y 0ental+ 9uede /ue no sea un 03todo adecuado 'ara ti+ Ta,eo 'erci1i un destello de lu# en los o.os del ni"o+ -$7on4o en /ue s lo sea -$re'uso Sunao0i con slo un 0ur0ullo+ -$Mi *i.a 0ayor te *a1lar) de ello 0)s detenida0ente cuando llegue0os a Hagi+ Ta,eo a'enas so'orta1a 0encionar el no01re de la ciudad, tal era su deseo de reunirse all con 6aede+ Sin e01argo, oculta1a sus senti0ientos de la 0is0a 0anera en la /ue *a1a en0ascarado el dolor 4sico y el desconsuelo 'or la '3rdida de 6en.i durante todo el da+ ? las 'uertas del te0'lo 4ueron reci1idos con tanto aso01ro co0o 'lacer, y uno de los 0on.es se a'resur a in4or0ar de su llegada a Matsuda S*ingen -$el a1ad-$ y a 6u1o Ma,oto+ Luego les escoltaron *asta la residencia 'ara in-itados+ Tras de.ar all a Sunao0i y a sus *o01res, Ta,eo ca0in solo a tra-3s del .ardn+ <e. a un lado los estan/ues donde las car'as ro.as y doradas da1an -ueltas y c*a'otea1an, se dirigi *acia la ar1oleda sagrada situada a es'aldas del te0'lo y, 4inal0ente, ascendi la e0'inada ladera de la 0onta"a donde esta1an enterrados los se"ores Otori+ ?ll la nie1la era 0)s densa y en-ol-a las linternas de 'iedra gris y las l)'idas, oscurecidas 'or la *u0edad y 0oteadas de li/uen 1lanco y -erdoso+ ;l 0usgo, de un -erde 0)s intenso, en-ol-a la 1ase de los se'ulcros+ Dna nue-a cuerda de 'a.a centellea1a alrededor de la tu01a de S*igeru, 4rente a la /ue se *alla1a un gru'o de 'eregrinos+ 7on la ca1e#a inclinada, re#a1an al *o01re /ue se *a1a con-ertido en un *3roe y una deidad, en el es'ritu 0is0o del 9as Medio y del clan de los Otori+ Los 'resentes eran ca0'esinos en su 0ayora, seg!n le 'areci a Ta,eo8 'osi1le0ente entre ellos se encontra1a alg!n co0erciante 'rocedente de :a0agata+ 7uando le -ieron a'ro=i0arse le

identi4icaron de in0ediato 'or el 1lasn de su t!nica y 'or la 0ano en4undada en un guante negro+ Se arro.aron al suelo 'ero, tras saludarles, Ta,eo les 'idi /ue se le-antaran+ Luego solicit /ue le de.aran a solas .unto a la tu01a+ Fl 0is0o se arrodill y conte0'l las o4rendas /ue all *a1an colocado: un 0ano.o de 4lores escarlata, 'astelillos de arro# y 4rascas de -ino+ ;l 'asado yaca a su alrededor, con sus dolorosos recuerdos y sus e=igencias+ Ta,eo le de1a a S*igeru la -ida, la cual *a1a dese0'e"ado con4or0e a la -oluntad de los 0uertos+ ota1a el rostro *!0edo a causa de las l)gri0as y de la nie1la+ ;scuc* un 0o-i0iento a sus es'aldas y al girarse -io /ue Ma,oto se diriga *acia 3l, lle-ando en una 0ano una l)0'ara y en la otra, un 'e/ue"o reci'iente con incienso+ ;l 0on.e se *inc de rodillas y coloc a01os o1.etos .unto al se'ulcro+ ;l *u0o gris se ele-a1a lenta y 'esada0ente, 0e#cl)ndose con la 1ru0a, 'er4u0ando el aire+ La l)0'ara arda de 4or0a constante y su lla0a resulta1a 0)s lu0inosa 'or la o'acidad del da+ Se 0antu-ieron en silencio durante un largo rato+ Luego, el sonido de una ca0'ana lleg desde el 'atio del te0'lo y Ma,oto sugiri: -$&en a co0er+ <e1es de estar *a01riento+ Me alegro de -erte+ ?01os se le-antaron y se conte0'laron 0utua0ente+ Se *a1an conocido en a/uel 0is0o lugar diecisiete a"os atr)s y durante un 1re-e 'eriodo *a1an sido a0antes a la 0anera de los .-enes a'asionados+ Ma,oto *a1a co01atido .unto a Ta,eo en las 1atallas de ?sagaEa y 6usa*ara, y durante largos a"os *a1a sido su 0e.or a0igo+ ?*ora, con el sutil discerni0iento /ue le caracteri#a1a, el 0on.e 'regunt: -$BHu3 *a ocurridoC -$Te lo resu0ir3+ Muto 6en.i *a 0uerto+ Se 4ue a negociar con los 6i,uta y no -ol-i+ Me diri.o a Hagi a co0unicar la noticia a 0i 4a0ilia+ Ma"ana regresare0os a :a0agata+ -$La0ento 0uc*o su '3rdida8 6en.i 4ue un a0igo 4iel durante 0uc*os a"os+ Me 'arece lgico /ue /uieras estar con la se"ora Otori en un 0o0ento co0o 3ste 'ero, Bes necesario /ue te 0arc*es tan de'risaC 9erdna0e, 'ero no tienes 1uen as'ecto+ Hu3date con nosotros unos das 'ara recu'erar 4uer#as+ Ta,eo es1o# una sonrisa, tentado 'or la idea y en-idiando la salud 4sica y es'iritual de Ma,oto, a'arente0ente 'er4ectas+ ;l 0on.e 'asa1a a*ora de los treinta a"os, 'ero su rostro se -ea

tran/uilo y carente de arrugas8 sus o.os trans0itan calide# y alegra8 su actitud en general destila1a serenidad y autocontrol+ Ta,eo sa1a /ue Miyos*i @e01a, su otro a0igo, tendra el 0is0o as'ecto, al igual /ue todos los seguidores de la Senda del houou. Le e01arg un cierto 0alestar 'or el *ec*o de /ue el sendero /ue 3l 0is0o *a1a sido lla0ado a recorrer 4uera tan di4erente+ 7o0o sola ocurrir cuando Ta,eo -isita1a Teraya0a, conte0'l la 4antasa de retirarse al te0'lo y dedicarse a la 'intura y al dise"o de .ardines, co0o el gran artista Sess*u+ <onara su sa1le *ato -$/ue sie0're lle-a1a consigo 'ero /ue no *a1a utili#ado desde 0uc*o tie0'o atr)s -$ al te0'lo y a1andonara la -ida de guerrero y go1ernante+ Genunciara a 0atar, a1dicara del 'oder so1re la -ida y la 0uerte de todos cuantos *a1ita1an a/uellas tierras, se li1erara de las angustiosas decisiones /ue co0'orta1a la autoridad /ue ostenta1a+ Los 4a0iliares sonidos del te0'lo y de la 0onta"a le en-ol-ieron+ <e 0anera consciente, a1ri la 'uerta a su ca'acidad auditi-a y de. /ue el ruido le inundara: el distante c*a'oteo de la cascada8 el 0ur0ullo de las 'legarias /ue se ele-a1an en la na-e 'rinci'al8 la -o# de Sunao0i, /ue llega1a desde la residencia 'ara in-itados8 las co0etas, /ue sil1a1an desde las co'as de los )r1oles+ <os golondrinas re0ontaron el -uelo desde una ra0a8 sus 'lu0a.es color gris a#ulado resalta1an 1a.o la 0acilenta lu# del da y entre la oscura *o.arasca+ 20agin c0o las 'las0ara en un di1u.o+ 9ero no *a1a nadie /ue 'udiera su'lantarle8 'or 0uc*o /ue lo deseara, le resulta1a i0'osi1le a'artarse de sus o1ligaciones+ -$Me encuentro 1ien -$di.o 'or 4in-$+ >e1o de0asiado8 el alco*ol 0e ali-ia los dolores+ 2s*ida 0e *a dado una 0edicina nue-a, 'ero 0e ador0ece8 no creo /ue -aya a usarla con 4recuencia+ 9asare0os a/u una sola noc*e8 /uera /ue el *i.o de ?rai -iera el te0'lo y os conociera+ &a a instalarse a -i-ir con 0i 4a0ilia+ 9uede /ue le en-e a Teraya0a dentro de un a"o o /ui#) dos+ Ma,oto ele- las ce.as+ -$B;st) caus)ndote 'ro1le0as Jen,oC -$M)s de lo *a1itual+ ?de0)s en el ;ste se *an 'roducido ciertos ca01ios de los /ue de1o *a1larte+ Tengo /ue 'lani4icar 0i res'uesta cuidadosa0ente+ 2ncluso 0e estoy 'lanteando -ia.ar *asta Miya,o+ M)s tarde co0entare0os el asunto+ B70o est) el se"or MatsudaC 7on4o en /ue 3l ta01i3n 'ueda aconse.ar0e+ -$Sigue entre nosotros -$res'ondi Ma,oto-$+ ?'enas co0e y 'or lo /ue 'arece, ta0'oco duer0e 0uc*o+ <a la i0'resin de /ue se

encuentra a 0edio ca0ino del otro 0undo+ 9ero su 0ente contin!a tan clara co0o sie0're, incluso 0)s8 tan clara co0o un lago de 0onta"a+ -$O.al) a 0 0e ocurriera lo 0is0o -$se la0ent Ta,eo 0ientras gira1an 'ara e0'render el regreso al te0'lo-$+ 9ero 0i 0ente se 'arece 0)s a uno de esos estan/ues de 'eces: decenas de 'ensa0ientos y de 'ro1le0as se des'la#an de un lado a otro sin cesar, luc*ando entre s 'or conseguir 0i atencin+ -$<e1eras e.ercitar la 0ente a diario, 'ara serenarla -$ad-irti Ma,oto+ -$Las !nicas dotes 'ara la 0editacin con las /ue cuento son las de la Tri1u, y su 'ro'sito es 0)s 1ien di4erente+ -$Sin e01argo, a 0enudo *e o1ser-ado /ue las dotes innatas en ti y en otros 0ie01ros de la Tri1u no son 0uy di4erentes a las /ue nosotros *e0os ad/uirido a tra-3s de la autodisci'lina y el conoci0iento de nuestra 'ro'ia 'ersona+ Ta,eo disenta+ Ia0)s *a1a -isto a Ma,oto ni a sus disc'ulos utili#ar la in-isi1ilidad, 'or e.e0'lo8 o el desdo1la0iento en dos cuer'os+ Sinti /ue el 0on.e se 'ercata1a de su esce'ticis0o, y lo la0ent+ -$ o tengo tie0'o 'ara eso, y ade0)s *e reci1ido 'oco entrena0iento o ense"an#as a ese res'ecto+ ;n todo caso, no estoy seguro de /ue la 0editacin 'udiera ayudar0e+ ;stoy -olcado en asuntos de go1ierno, e incluso e=iste la 'osi1ilidad de /ue estalle una guerra+ Ma,oto sonri+ -$Ge#a0os 'or ti continua0ente+ -$Su'ongo /ue -uestras oraciones surten e4ecto8 'uede /ue gracias a ellas la 'a# se *aya 0antenido durante 0)s de /uince a"os+ -$;stoy con-encido de /ue as es -$re'uso Ma,oto con -o# cal0ada-$+ o 0e re4iero a 'legarias -acas o c)nticos carentes de sentido, sino al e/uili1rio es'iritual /ue so'orta0os en Teraya0a+ : digo "so'orta0os" 'ara re0arcar la 0usculatura y 4ortale#a 4sica /ue se re/uiere+ La 4ortale#a del ar/uero 'ara 4le=ionar el arco, o la de las -igas del ca0'anario 'ara resistir el 'eso de la ca0'ana+ -$7reo lo /ue 0e dices+ 9erci1o la di4erencia en esos guerreros /ue siguen tus ense"an#as8 noto su autodisci'lina, su ca'acidad de co0'asin+ B9ero c0o 0e ayudara se0e.ante actitud a en4rentar0e con el ;0'erador y su nue-o general, /uienes se

'ro'onen en-iar0e al e=ilio de un 0o0ento a otroC -$7uando 0e *ayas e='licado todo el asunto, te dar3 0i conse.o -$'ro0eti Ma,oto-$+ 9ri0ero co0ere0os y luego, de1es descansar+ KKK Ta,eo no se crea ca'a# de conciliar el sue"o+ Dna -e# /ue *u1ieron ter0inado el 4rugal al0uer#o consistente en *ortali#as 4rescas, so'a y un 'oco de arro#, co0en# a llo-er de nue-o+ La lu# se torn 0acilenta, -erdosa, y de 'ronto encontr irresisti1le la idea de tu01arse un rato+ Ma,oto se lle- a Sunao0i 'ara 'resentarle a los alu0nos 0)s .-enes8 Iun y S*in to0aron asiento en el e=terior y se dis'usieron a con-ersar tran/uila0ente 0ientras 1e1an t3+ Ta,eo consigui dor0ir y el dolor 4ue re0itiendo, disuelto 'or el incesante ta01orileo de la llu-ia so1re el te.ado tanto co0o 'or la cal0a es'iritual /ue le e01arga1a+ o tu-o sue"os, y se des'ert con un reno-ado sentido de claridad y deter0inacin+ Se 1a" en el 0anantial de agua caliente y record c0o se *a1a #a01ullido all 0is0o, rodeado de nie-e, tras *a1erse re4ugiado en Teraya0a tantos a"os atr)s+ 7uando -ol-i a -estirse, ascendi los escalones de la -eranda en el 0is0o 0o0ento en /ue Ma,oto y Sunao0i regresa1an+ Ta,eo se dio cuenta al instante de /ue algo *a1a i0'resionado al ni"o+ Su se01lante se -ea encendido, sus o.os 1rilla1an+ -$;l se"or Miyos*i 0e *a contado /ue -i-i solo en la 0onta"a, %cinco a"os enteros( Los osos le ali0enta1an y en las noc*es *eladas se acurruca1an contra 3l 'ara resguardarle del 4ro+ -$BSe encuentra @e01a en Teraya0aC -$'regunt Ta,eo a Ma,oto+ -$Gegres 0ientras dor0as+ Sa1a /ue esta1as en el te0'lo+ -$B9ero c0o se enterC -$/uiso sa1er Sunao0i+ -$;l se"or Miyos*i sie0're se entera de esas cosas -$res'ondi Ma,oto entre risas+ -$BSe lo di.eron los ososC -$9ro1a1le0ente s+ Se"or Otori, -aya0os a -er al a1ad+ Ta,eo de. a Sunao0i al cuidado de los lacayos y e0'rendi ca0ino con Ma,oto+ 9asaron .unto al re4ectorio, donde los 0on.es 0)s .-enes recogan los cuencos de la cena8 atra-esaron el arroyo, /ue *a1a sido 1i4urcado 'ara /ue 4luyera .unto a las cocinas, y entraron al 'atio situado 4rente a la na-e 'rinci'al+ <esde el interior

de 3sta llega1a el res'landor de cientos de -elas y de l)0'aras /ue 1rilla1an alrededor de la estatua dorada del 2lu0inado, y Ta,eo se 4i. en las silenciosas 4iguras sentadas en el suelo, en actitud de 0editacin+ 7ru#aron la 'asarela /ue atra-esa1a otro ra0al del arroyo y llegaron al 'a1elln /ue guarda1a las 'inturas de Sess*u+ Se aso0aron al e=terior+ La llu-ia *a1a a0inorado, 'ero la noc*e e0'e#a1a a caer y las rocas del .ardn no eran 0)s /ue so01ras oscuras, a'enas discerni1les+ Dna sua-e 4ragancia a 4lores y a tierra 0o.ada i0'regna1a la estancia+ <esde all, el sonido de la cascada resulta1a 0)s intenso+ ;n el e=tre0o 0)s ale.ado de la ra0i4icacin 'rinci'al del arroyo, /ue discurra a lo largo de uno de los 1ordes del .ardn y luego descenda 'or la 0onta"a, se *alla1a la casa de *u3s'edes 'ara 0u.eres donde Ta,eo y 6aede *a1an 'asado su noc*e de 1odas+ ;sta1a -aca, no se -ea ninguna l)0'ara encendida en el interior+ Matsuda ya se encontra1a en el 'a1elln, recostado so1re 0ullidos al0o*adones /ue se a'oya1an en dos 0on.es in0-iles y silenciosos+ 7uando Ta,eo le -io 'or -e# 'ri0era, ya le *a1a 'arecido anciano8 a*ora a'arenta1a *a1er tras'asado tos con4ines de la edad, incluso de la -ida, y *a1erse adentrado en un 0undo 'ura0ente es'iritual+ Ta,eo se arrodill ante el a1ad y se inclin *asta tocar el suelo con la 4rente+ Matsuda era la !nica 'ersona en los Tres 9ases a /uien *ara se0e.ante *onor+ -$?c3rcate -$indic el anciano-$+ <e.a /ue te 0ire+ ;l a4ecto /ue su -o# denota1a con0o-i a Ta,eo 'ro4unda0ente+ ot /ue los o.os le ardan cuando el -ie.o 0on.e se inclin *acia adelante y le agarr las 0anos+ Los o.os de Matsuda le escrutaron el rostro+ ?-ergon#ado 'or las l)gri0as /ue a0ena#a1an con 1rotar, Ta,eo no le de-ol-i la 0irada, sino /ue dirigi la -ista al 4ondo de la sala, donde se *alla1an unas 'inturas de 1elle#a inco0'ara1le+ ";l tie0'o no *a transcurrido 'ara ellas -$0edit-$+ ;l ca1allo, las grullas+++ siguen igual8 en ca01io 0uc*os de /uienes los conte0'laron con0igo *an 0uerto, *an re0ontado el -uelo co0o las golondrinas"+ Dna 0a0'ara de los 1io01os esta1a -aca: seg!n la leyenda, los ').aros 'intados 'or el 0aestro eran de tal realis0o /ue *a1an ec*ado a -olar+ -$<e 0odo /ue el ;0'erador se *a interesado 'or ti -$o1ser- Matsuda+

-$6ono, el *i.o de Au.iEara, acudi a'arente0ente a -isitar las tierras de su 'adre8 'ero en realidad tena la 0isin de in4or0ar0e de /ue el ;0'erador est) disgustado con0igo, /ue 0e considera un cri0inal+ Huiere /ue a1di/ue y 0e retire al e=ilio+ -$ o 0e sor'rende /ue en la ca'ital est3n alar0ados 'or tu causa -$re'uso Matsuda con una risa a*ogada-$+ Lo /ue 0e aso01ra es /ue *ayan tardado tanto tie0'o en a0ena#arte+ -$7reo /ue e=isten dos ra#ones+ La 'ri0era es /ue el ;0'erador cuenta con un nue-o general /ue ya *a so0etido 1uena 'arte de los territorios orientales, y a*ora de1e de creerse lo 1astante 'oderoso co0o 'ara 'ro-ocarnos+ 9or otro lado, ?rai Jen,o *a estado co0unic)ndose con 6ono, ta01i3n con el 'rete=to de las tierras de Au.iEara+ Sos'ec*o /ue Jen,o se *a o4recido 'ara suceder0e+ Ta,eo 'erci1i /ue la clera -ol-a a 1ullir en su interior y al instante su'o /ue Matsuda y Ma,oto se 'ercata1an de ello+ ?l 0is0o tie0'o, cay en la cuenta de la 'resencia de otro *o01re en la estancia, sentado en las so01ras, a es'aldas de Matsuda+ ;l *o01re se inclin *acia adelante y Ta,eo reconoci a Miyos*i @e01a+ ;ran casi de la 0is0a edad y sin e01argo, al igual /ue ocurra con Ma,oto, no da1a la i0'resin de /ue el 'aso del tie0'o *u1iera *ec*o 0ella en 3l+ Tena rasgos a'aci1les y redondeados8 rela.ados, aun/ue ta01i3n 'oderosos+ ;n realidad, no 0uy di4erentes a los de un oso+ ;ntonces, algo e=tra"o sucedi+ Las l)0'aras 'ar'adearon y una 1rillante lla0a se ele- en el aire ante los o.os de Ta,eo+ Ge-olote unos instantes y luego sali dis'arada co0o una estrella 4uga# en direccin al .ardn en tinie1las+ Se escuc* un siseo cuando la llu-ia la e=tingui+ La clera de Ta,eo desa'areci ta01i3n en ese 0is0o 0o0ento+ -$%@e01a( -$e=cla0-$+ Me alegro de -erte+ 9ero di0e, Bte *as 'asado tu estancia en el te0'lo a'rendiendo trucos de 0agiaC -$;l ;0'erador y su corte son 0uy su'ersticiosos -$res'ondi @e01a-$+ Tienen 0uc*os adi-inos, astrlogos y 0agos+ Si te aco0'a"o a la ca'ital, 'uedes tener la certe#a de /ue estare0os a la altura de sus 'ro'ios arti4icios+ -$B?caso de1era des'la#ar0e *asta Miya,oC -$S -$a4ir0 Matsuda-$+ <e1es en4rentarte a ellos en 'ersona+ 7onseguir)s /ue el ;0'erador se 'onga de tu lado+

-$ ecesitar3 algo 0)s /ue los trucos de @e01a 'ara 'ersuadirle+ ;st) le-antando un e.3rcito en 0i contra+ Me te0o /ue la !nica res'uesta sensata 'asa 'or el uso de la 4uer#a+ -$Ha1r) alguna clase de torneo en Miya,o -$e='lic @e01a-$+ 9or eso tengo /ue ir contigo+ Tu *i.a ta01i3n de1era ir+ -$BS*ige,oC o, resultara de0asiado 'eligroso -$rec*a# Ta,eo+ -$;l ;0'erador tiene /ue conocerla y darle su a'ro1acin si es /ue -a a con-ertirse en tu sucesora, co0o de1e ser+ ?l igual /ue @e01a, Matsuda *a1la1a con a1soluta con-iccin+ -$B;s /ue no -a0os a discutir el asuntoC -$'regunt Ta,eo-$+ B o -a0os a considerar alguna otra alternati-a 'ara alcan#ar una conclusin racionalC -$9ode0os discutirlo, si /uieres -$contest Matsuda-$8 'ero *e llegado a una edad en la /ue las discusiones 'rolongadas 0e 4atigan+ &eo de ante0ano la decisin /ue to0are0os+ &aya0os a ella sin rodeos+ -$Ta01i3n /uiero escuc*ar la o'inin y el conse.o de 0i es'osa -$'rosigui Ta,eo-$, el de 0is lacayos 'rinci'ales y el de 6a*ei, 0i 'ro'io general+ -$7reo /ue 6a*ei sie0're estar) a 4a-or de la guerra -$o'in @e01a-$+ Lo lle-a en el car)cter+ 9ero de1es e-itar un con4licto in0ediato, so1re todo si tus ene0igos dis'onen de ar0as de 4uego+ Ta,eo not un cos/uilleo de 0alestar en el cuello y el cuero ca1elludo+ -$BSa1es si dis'onen de ellasC -$ o, slo doy 'or su'uesto /ue 'ronto las tendr)n+ -$Jen,o es /uien 0e *a traicionado, una -e# 0)s+ -$Ta,eo, -ie.o a0igo: si introduces un in-ento nue-o, ya sea un ar0a o cual/uier otro arte4acto, y 4unciona, ten 'or seguro /ue alguien ro1ar) el secreto+ Tal es la naturale#a de los *o01res+ -$B7rees entonces /ue no de1era *a1er 'er0itido la 4a1ricacin de las ar0as de 4uegoC Se trata1a de un *ec*o del /ue Ta,eo se arre'enta con 4recuencia+ -$Dna -e# /ue las conociste, era ine-ita1le /ue las 4a1ricaras en tu 1!s/ueda del control y la autoridad+ <e la 0is0a 0anera /ue resulta ine-ita1le /ue tus ene0igos las utilicen en su a4)n 'or derrocarte+ -$;ntonces, de1o tener 0)s y 0e.ores ar0as de 4uego /ue ellos+

?tacar3 en 'ri0er lugar, los coger3 'or sor'resa, antes de /ue 'uedan ar0arse+ -$Fsa sera una 'osi1ilidad -$o1ser- Matsuda+ -$Sin duda, la /ue aconse.ara 0i *er0ano 6a*ei -$a"adi @e01a+ -$Ma,oto -$di.o Ta,eo-$, est)s 0uy callado+ B;n /u3 'iensasC -$Sa1es /ue no 'uedo aconse.arte /ue -ayas a la guerra+ -$B: slo 'or eso no -as a ayudar0eC B9iensas /uedarte a* sentado, entonando c)nticos y *aciendo trucos con 4uego 0ientras se destruye todo lo /ue *e o1tenido a 1ase de es4uer#oC Ta,eo se 'ercat de su tono de -o# y o't 'or callarse, en cierto 0odo a-ergon#ado 'or la irritacin /ue senta y en 'arte alar0ado ante la 'osi1ilidad de /ue @e01a -ol-iera a e=tinguirla 'or 0edio de la lla0a+ ;n esta ocasin no *u1o ning!n truco -istoso, 'ero el 'ro4undo silencio /ue -ino a continuacin tu-o un e4ecto igual de 'otente+ Ta,eo 'erci1i en sus interlocutores una co01inacin de cal0a y claridad de 0ente, y su'o /ue a/uellos *o01res /ue le a'oya1an 'or co0'leto *aran todo lo 'osi1le 'or e-itar /ue 3l actuara de 0anera 'reci'itada o te0eraria+ Muc*os de los /ue rodea1an al se"or Otori le adula1an y se so0etan incondicional0ente a 3l+ ?/uellos *o01res /ue tena delante .a0)s *aran nada de eso, 'or lo /ue Ta,eo con4ia1a 'or co0'leto en ellos+ -$;n caso de /ue decidiera acudir a Miya,o, Bde1era 'artir de in0ediatoC BHui#) en el oto"o, cuando el tie0'o es 0)s 4a-ora1leC -$;l 'r=i0o a"o, tal -e#, 'asada la 3'oca de las nie-es -$o'in Matsuda-$+ o *ay 'or /u3 a'resurarse+ -$%9ero eso les dara nue-e 0eses 'ara le-antar un 'otente e.3rcito( -$Ta01i3n te dara a ti nue-e 0eses 'ara 're'arar tu -isita -$inter-ino Ma,oto-$+ 7onsidero /ue de1es 'resentarte rodeado de la 0)=i0a suntuosidad, lle-ando los regalos 0)s es'l3ndidos+ -$Ta01i3n *a1ra tie0'o 'ara /ue tu *i.a se 're'arase -$o1ser- @e01a+ -$:a *a cu0'lido /uince a"os -$di.o Ta,eo-$+ Tiene edad de des'osarse+ Se0e.ante idea le inco0oda1a+ 9ara 3l, S*ige,o segua siendo una ni"a+ BLograra alguna -e# encontrar al *o01re indicado 'ara casarse con ellaC -$9uede /ue eso ta01i3n te 1ene4icie -$0ur0ur Ma,oto,

'ensati-o+ -$Mientras tanto, de1e 'er4eccionar la e/uitacin y el uso del arco -$declar @e01a+ -$ o tendr) o'ortunidad de de0ostrar su 0aestra en la ca'ital -$re'lic Ta,eo+ -$:a -ere0os -$re'uso @e01a, y es1o# una de sus *a1ituales sonrisas enig0)ticas-$+ o te 'reocu'es -$agreg, co0o si notara la reno-ada irritacin de Ta,eo-$+ :o os aco0'a"ar3+ S*ige,o no su4rir) ning!n da"o+ -$;ntonces, con re'entina astucia, a"adi: -$ Las *i.as /ue tienes 0erecen tu atencin en 0ayor 0edida /ue los *i.os /ue no *as tenido+ Ta,eo se to0 el co0entario co0o un re'roc*e, 'ues 3l 0is0o se enorgulleca del *ec*o de /ue sus *i.as *u1ieran reci1ido la 0is0a 4or0acin y entrena0iento /ue si *u1ieran sido -arones: S*ige,o, el adiestra0iento 'ro'io de los guerreros8 las ge0elas, el desarrollo de los 'oderes e=traordinarios de la Tri1u+ ?'ret los la1ios con 4ir0e#a y -ol-i a inclinar la ca1e#a ante Matsuda+ ;l anciano le *i#o un gesto 'ara /ue se acercara y le en-ol-i con sus 4r)giles 1ra#os+ o 'ronunci 'ala1ra, 'ero de 'ronto Ta,eo entendi /ue el a1ad se esta1a des'idiendo de 3l, /ue a/u3l sera el !lti0o encuentro de a01os+ Se ec* *acia atr)s ligera0ente 'ara 0irar al 0on.e a los o.os+ ";s la !nica 'ersona a la /ue 'uedo 0irar cara a cara -$re4le=ion-$+ La !nica /ue no sucu01e al sue"o de los 6i,uta"+ 7o0o si le leyera el 'ensa0iento, Matsuda co0ent: -$<e.o a 0is es'aldas no a uno, sino a dos sucesores dignos8 0)s /ue dignos+ o 0algastes el tie0'o llorando 'or 0+ :a sa1es todo lo /ue tienes /ue sa1er+ 9rocura no ol-idarlo+ Su tono de -o# denota1a la 0is0a 0e#cla de a4ecto y e=as'eracin /ue el a1ad sola utili#ar cuando alecciona1a a Ta,eo en el uso de la es'ada+ <e nue-o, 3ste se -io o1ligado a contener las l)gri0as+ Mientras Ta,eo se diriga a la residencia de in-itados aco0'a"ado 'or Ma,oto, el 0on.e le di.o con -o# 'ausada: -$BGecuerdas cuando 4uiste solo a Os*i0a, al re4ugio de los 'iratasC Miya,o no 'uede ser 0)s 'eligroso+ -$;n a/uel tie0'o yo era .o-en e intr3'ido+ o crea /ue nadie 'udiera 0atar0e+ ?*ora estoy -ie.o y lisiado y 0e ate0ori#o con 0uc*a 0)s 4acilidad8 no 'or 0 0is0o, sino 'or 0is *i.as y 0i 0u.er, 'or 0i tierra y 'or 0i 'ue1lo+ Me asusta 0orir y de.arles inde4ensos+ -$9or eso lo 0e.or es de0orar tu res'uesta8 en-a 0ensa.es

aduladores, regalos y 'ro0esas+ Sie0're *as sido i0'etuoso: todo cuanto *aces, lo lle-as a ca1o con 'reci'itacin+ -$9or/ue s3 /ue 0i -ida es corta+ Me /ueda 'oco tie0'o 'ara conseguir lo /ue 0e *e 'ro'uesto+ KKK Se /ued dor0ido 'ensando en esa sensacin de urgencia /ue le *a1a e0'u.ado durante la 0ayor 'arte de su -ida+ So" /ue esta1a en :a0agata, con la noc*e /ue *a1a escalado los 0uros del castillo 'ara 'oner 4in al su4ri0iento de los 0ie01ros de los Ocultos so0etidos a tortura+ ;n sus -isiones se des'la#a1a con la in4inita 'aciencia de la Tri1u a lo largo de una noc*e /ue 'areca inter0ina1le+ 6en.i le *a1a ense"ado a a0inorar o a acelerar el 'aso del tie0'o a -oluntad+ &io en su sue"o c0o el 0undo se *a1a alterado con res'ecto a su 'erce'cin y se des'ert con el senti0iento de /ue alg!n 0isterio aca1a1a de eludirle8 'ero ta01i3n con una es'ecie de eu4oria y, 0ilagrosa0ente, li1re de dolores+ ?'enas era de da+ o se escuc*a1a el sonido de la llu-ia, tan slo los 'ri0eros cantos de los ').aros y el goteo de los aleros+ Sunao0i esta1a sentado en su 'ro'io colc*n, con la 0irada cla-ada en Ta,eo+ -$To, Best)s des'iertoC B9ode0os ir a -er al hououLos lacayos de ?rai *a1an 0ontado guardia a las 'uertas de los a'osentos durante toda la noc*e, a 'esar de /ue Ta,eo les *a1a asegurado /ue Sunao0i no corra 'eligro+ ?*ora se 'usieron en 'ie de un salto, ayudaron a su .o-en a0o a cal#arse las sandalias y le siguieron 0ientras Ta,eo guia1a al ni"o *asta el 'ortn 'rinci'al+ Lo *a1an desatrancado al a0anecer y a*ora ya esta1a desierto: los centinelas se *a1an ausentado 'ara desayunar+ Tras 4ran/uearlo giraron a la derec*a y to0aron el estrec*o sendero /ue discurra a lo largo de las 0urallas del te0'lo y luego ascenda 'or la ladera de la 0onta"a+ ;l terreno, rugoso y 'lagado de 'iedras, con 4recuencia se -ol-a res1aladi#o a causa de la llu-ia+ 9asado un rato uno de los *o01res recogi a Sunao0i y lo acarre en 1ra#os+ ;l cielo se 0ostra1a li0'io, de color a#ul ')lido, y el sol aca1a1a de des'untar 'or las 0onta"as del este+ ;l sendero se allan y les condu.o a tra-3s de un 1os/ue de *ayas y de ro1les 'erennes+ Dna al4o01ra de 4lores sil-estres cu1ra el suelo y las currucas entona1an su canto 0atinal,

*aciendo eco y res'ondi3ndose unas a otras+ M)s tarde a'retara calor8 'ero a*ora el a'aci1le a01iente, 4resco a causa de la llu-ia, resulta1a 'er4ecto+ Ta,eo escuc* el 0ur0ullo de *o.as y el 1atir de alas /ue indica1an la 'resencia del houou en el 1os/ue /ue tenan 4rente a s+ ?ll, entre los )r1oles de anc*as *o.as, se ergua una 'aulonia, es'ecie ar1rea /ue los ').aros sagrados *onra1an al anidar y 'osarse en ella, aun/ue se deca /ue se ali0enta1an de *o.as de 1a01!+ ?*ora /ue el ca0ino resulta1a 0)s 4)cil de recorrer Sunao0i e=igi 1a.ar al suelo, y 'ara sor'resa de Ta,eo orden a los dos lacayos /ue aguardaran all 0ientras 3l a-an#a1a .unto al se"or Otori+ 7uando se *allaron 4uera del alcance del odo de los *o01res, le di.o con4idencial0ente a su to: -$ o *ace 4alta /ue Tana,a y Su#u,i -ean los houous. Se les 'odra ocurrir ca#arlos o ro1ar sus *ue-os+ He odo /ue los *ue-os del ').aro sagrado son 0uy -aliosos+ -$9uede /ue sea una 1uena decisin -$a'ro1 Ta,eo+ -$;llos no son co0o el se"or @e01a o el se"or Ma,oto -$'rosigui el ni"o-$+ o s3 c0o e='licarlo+++ Mis lacayos -en, 'ero no entienden+ -$Te e='resas 'er4ecta0ente -$re'lic Ta,eo con una sonrisa+ Dn curioso sil1ido lleg desde el dosel de ra0as /ue se *alla1a so1re sus ca1e#as8 luego se escuc* en res'uesta un canto 0)s )s'ero+ -$?* est)n -$susurr Ta,eo, e01argado 'or el aso01ro y el so1recogi0iento /ue la 'resencia de los ').aros sagrados le 'ro-oca1a, in-aria1le0ente+ ;l canto del houou era co0o la 'ro'ia a'ariencia del a-e: 1ello y e=tra"o, elegante y tor'e a la -e#+ ?/uellos aso01rosos seres resulta1an 4ascinantes y un tanto c0icos, al 0is0o tie0'o+ Ia0)s se acostu01rara a ellos+ Sunao0i 0ira1a *acia arri1a, con se01lante e=tasiado+ ;ntonces, una de las a-ecillas sali -olando de entre las *o.as y, 1atiendo las alas con 4uer#a, aterri# en el )r1ol contiguo+ -$;s el 0ac*o -$e='lic Ta,eo-$+ : a* llega la *e01ra+ Sunao0i, entusias0ado, estall en risas cuando el segundo ').aro 1a. en 'icado atra-esando el claro8 su cola era larga y sedosa y sus o.os, dorados+ ;l 'lu0a.e 0ostra1a gran -ariedad de colores, y al aterri#ar so1re la ra0a una de las 'lu0as se le des'rendi+

Los ').aros no estu-ieron 'osados 0)s /ue un instante+ @iraron la ca1e#a 'ara 0irarse, 'iaron otra -e# (cada uno con su canto di4erente), 0iraron 1re-e 'ero intensa0ente a Ta,eo y luego salieron -olando y se 'erdieron en el 1os/ue+ -$%?*( -$Sunao0i a*og un grito y sali corriendo tras ellos 0irando al cielo, de 0odo /ue dio un tras'i3 y cay 1oca a1a.o, so1re la *ier1a+ ?l le-antarse, lle-a1a la 'lu0a en la 0ano+ -$%Mira, to( Ta,eo se a'ro=i0 al ni"o y cogi la 'lu0a+ Muc*o tie0'o atr)s Matsuda le *a1a ense"ado otra 'lu0a de houou, de color 1lanco y ri1eteada de '!r'ura+ 9roceda de un ').aro /ue S*igeru *a1a -isto de ni"o, y desde entonces se *a1a conser-ado en el te0'lo+ La 'lu0a de Sunao0i, ta01i3n de 1lancura in0aculada, tena los 1ordes de color ocre+ -$Hu3datela -$le di.o a su so1rino-$+ Te recordar) este da y la 1endicin /ue *as reci1ido+ o ol-ides /ue en los Tres 9ases 1usca0os la 'a# sin descanso 'ara /ue el houou nunca nos a1andone+ -$;ntregar3 la 'lu0a al te0'lo -$resol-i Sunao0i-$, co0o garanta de /ue alg!n da -ol-er3 y 0e instruir3 con el se"or @e01a+ "<esde luego, las tendencias de este ni"o son e=celentes -$'ens Ta,eo-$+ Lo educar3 co0o si 4uera 0i 'ro'io *i.o"+

_____ 13 _____ Dna -e# /ue el se"or Otori *u1o e0'rendido -ia.e con Sunao0i, Ta,u se sent en la -eranda y conte0'l el .ardn e0'a'ado 0ientras re4le=iona1a so1re lo /ue Ta,eo le *a1a contado+ La in4or0acin le 'ro-oca1a 0)s desasosiego del /ue *a1a dado a entender, 'ues a0ena#a1a con en4rentarle a1ierta0ente con su *er0ano 0ayor, algo /ue Ta,u de 0anera in-aria1le intenta1a e-itar+ "%Hu3 necio es Jen,o( Sie0're lo *a sido+ ;s igual /ue nuestro 'adre", 'ens+ ? los die# a"os de edad, 0inutos antes de /ue el terre0oto *u1iera destro#ado la ciudad, Ta,u *a1a sido testigo de c0o su 'adre traiciona1a a Ta,eo+ Jen,o cul'a1a a 3ste de la 0uerte de ?rai, 'ero su *er0ano 0enor *a1a inter'retado la escena de una 0anera radical0ente distinta+ 9ara entonces Ta,u sa1a /ue

su 'adre, en un arran/ue de ira, *a1a ordenado la 0uerte de la 0adre de los ni"os, y .a0)s ol-idara ni 'erdonara la 'reste#a con la /ue ?rai 'uso en 'eligro la -ida de sus 'ro'ios *i.os+ ;n a/uel 0o0ento, *a1a dado 'or su'uesto /ue Ta,eo 0atara a su *er0ano 0ayor -$desde entonces, a 0enudo so"a1a /ue, de *ec*o, as *a1a sido-$ y .a0)s entendi el resenti0iento de Jen,o 'or el *ec*o de /ue Ta,eo le *u1iera 'erdonado la -ida+ <e ni"o, Ta,u *a1a sentido aut3ntica de-ocin 'or Ta,eo y a*ora, en 'lena 0adure#, le res'eta1a y ad0ira1a+ ?de0)s la 4a0ilia Muto *a1a .urado 4idelidad a los Otori8 3l nunca ro0'era tal .ura0ento+ ?'arte de las o1ligaciones /ue el sentido del *onor y la lealtad le i0'onan, 'ara ro0'er su 'ro0esa tendra /ue ser tan necio co0o Jen,o, 'ues la 'osicin /ue Ta,u *a1a alcan#ado en los Tres 9ases era todo cuanto 'oda desear8 le otorga1a 'oder y estatus, y as 0is0o le 'er0ita a'ro-ec*ar al 0)=i0o sus dotes e=traordinarias+ Ta,eo ta01i3n le *a1a ense"ado 0uc*as cosas /ue, de .o-en, *a1a a'rendido de la Tri1u+ Ta,u sonri 'ara s, recordando las nu0erosas ocasiones /ue 3l 0is0o *a1a sucu01ido al sue"o de los 6i,uta *asta /ue a'rendi a eludirlo, e incluso a utili#arlo+ Ge4le=ion /ue e=ista un 4uerte -nculo entre a01os8 se ase0e.a1an en 0uc*os as'ectos, y los dos conocan los con4lictos /ue la 0e#cla de sangre traa consigo+ ?un as, Jen,o era su *er0ano 0ayor y a Ta,u, desde la cuna, le *a1an ense"ado a res'etar la .erar/ua de la Tri1u+ Si 4uera necesario, estara dis'uesto a 0atar a Jen,o, co0o le *a1a dic*o a Ta,eo8 'ero de ninguna 0anera le insultara *aciendo caso o0iso del derec*o de su *er0ano a dar su o'inin so1re /ui3n de los Muto de1a asu0ir el 0ando de la 4a0ilia+ Ta,u decidi /ue 3l 0is0o o'tara 'or su 0adre, S*i#u,a, so1rina de 6en.i+ Sera un t3r0ino 0edio ace'ta1le+ ;l 0arido de S*i#u,a, el doctor 2s*ida, se dis'ona a lle-ar a Hagi al *i.o 0enor de Jen,o, 'or lo /ue 'odra trasladar cartas o 0ensa.es -er1ales a su 'ro'ia es'osa+ ;n o'inin de Ta,u, el 03dico era digno de con4ian#a+ Su 'rinci'al 4la/ue#a consista en una cierta inocencia, co0o si le costara co0'render el -erdadero alcance /ue la 0aldad 'oda llegar a tener en el ser *u0ano+ Tal -e# se *u1iera 'ro'uesto ignorar la 0ale-olencia del se"or Au.iEara, a /uien *a1a ser-ido durante 0uc*os a"os8 y cuando la aut3ntica naturale#a del no1le /ued en e-idencia, la con0ocin 4ue a!n

0ayor+ 7on la e=ce'cin del cora.e necesario 'ara e0'render las e='loraciones /ue lle-a1a a ca1o, no era -aliente, 4sica0ente *a1lando8 le *orrori#a1a luc*ar+ Ta,u decidi /ue 'er0anecera cerca de Jen,o y 6ono, incluso -ia.ara con el *i.o de Au.iEara al Oeste, donde concertara un encuentro con Sugita Hiros*i, su 0e.or a0igo+ ;ra i0'ortante /ue el se"or 6ono se lle-ase de regreso a la ca'ital una i0agen aut3ntica de los Tres 9ases y le *iciera -er al ;0'erador y al general de 3ste /ue en Maruya0a e 2nuya0a la 'o1lacin a'oya1a al se"or Otori, 0ientras /ue Jen,o esta1a solo+ Ga#ona1le0ente satis4ec*o con tales resoluciones, se dirigi a los esta1los 'ara -er si +yume, su -ie.o ca1allo, se *a1a recu'erado del -ia.e+ Le satis4i#o lo /ue encontr: a 'esar de los de4ectos /ue el *er0ano de Ta,u 'udiera tener, su conoci0iento so1re el cuidado de la ca1allera era iniguala1le+ Los 0o#os *a1an acicalado a +yume. Las crines y la cola del corcel esta1an desenredadas y li1res de 1arro8 el ani0al 'areca seco, ali0entado y contento+ ? 'esar de su a-an#ada edad, a!n era una es'l3ndida 0ontura y los encargados de las cuadras lo ad0ira1an a1ierta0ente, incluso trata1an al 'ro'io Ta,u con 0ayor de4erencia 'or su causa+ Se encontra1a Ta,u acariciando al e/uino y o4reci3ndole #ana*orias, cuando su *er0ano entr en el recinto de los esta1los+ Se saludaron con calide#, 'ues toda-a /ueda1a entre ellos un residuo de a4ecto, un -nculo de la in4ancia /ue *asta el 0o0ento *a1a e-itado un en4renta0iento a1ierto+ -$?!n tienes al *i.o de +aku -$co0ent Jen,o, alargando la 0ano y 4rotando la 4rente del ani0al+ ? Ta,u le -ino a la 0e0oria la en-idia de su *er0ano cuando *a1an regresado a Hagi en 'ri0a-era con los dos 'reciosos 'otros, uno de Hiros*i y el otro de 3l 0is0o, 'rue1a e-idente del a4ecto /ue Ta,eo 'ro4esa1a a a01os .-enes+ ?/uella circunstancia sir-i 'ara con4ir0ar la 4rialdad del se"or Otori con res'ecto a Jen,o+ -$Hu3datelo -$decidi de re'ente-$+ ? 'esar de su edad, a!n 'uede engendrar 'otrillos+ 7on la e=ce'cin de su *i.os, Ta,u no 'odra *a1er o4recido a su *er0ano nada /ue a'reciara en 0ayor 0edida+ ?l1erg la es'eran#a de /ue su gesto 'udiera sua-i#ar los senti0ientos de Jen,o *acia 3l+ -$@racias, 'ero no 'uedo ace'tarlo -$res'ondi-$+ ;s un regalo del se"or Otori8 en todo caso, 0e 'arece de0asiado -ie.o 'ara 'rocrear+ 7o0o le ocurre al se"or Otori -$a"adi 0ientras se

enca0ina1an a la residencia-$, /ue tiene /ue conseguir *i.os -arones de *o01res 0)s .-enes /ue 3l+ Ta,u se dio cuenta de /ue Jen,o slo 'retenda *acer una 1ro0a, 'ero su co0entario ta01i3n denota1a un 0ati# de a0argura+ "Mi *er0ano consigue /ue todo lo /ue dice 'are#ca un insulto", re4le=ion+ -$;s un gran *onor 'ara ti y tu 0u.er -$re'uso Ta,u con -o# te0'lada8 'ero o1ser- /ue el se01lante de Jen,o se *a1a enso01recido+ -$B<e -erdad es un *onor, o a*ora 0is *i.os se *an con-ertido en re*enes suyosC -$'regunt irritado+ -$Sin ninguna duda, eso de'ende de ti -$re'lic Ta,u+ Jen,o res'ondi con e-asi-as e in0ediata0ente ca01i de te0a+ -$Su'ongo /ue ir)s a la aldea de los Muto 'ara los 4unerales -$co0ent Jen,o una -e# /ue *u1ieron to0ado asiento en el interior de la residencia+ -$Tengo entendido /ue el se"or Ta,eo desea cele1rar una cere0onia en Hagi+ uestra 0adre est) all+ ?de0)s, co0o no *ay cad)-er /ue enterrar+++ -$B o *ay cad)-erC ;ntonces, Bdnde 0uri 6en.iC B: c0o sa1e0os /ue *a 0uertoC o sera la 'ri0era -e# /ue desa'areciera a -oluntad -$o1ser- el *er0ano 0ayor+ -$S3 con seguridad /ue *a 0uerto+ -$Ta,u lan# una 0irada a su *er0ano y continu:-$ 9uede /ue *aya 4allecido 'or su en4er0edad8 'ero la 0isin /ue esta1a lle-ando a ca1o era e=tre0ada0ente 'eligrosa y *a1a anunciado /ue si consegua tener 3=ito, regresara de in0ediato a 2nuya0a+ Te cuento esto en con4ian#a+ La -ersin o4icial ser) /ue sucu01i de 0uerte natural+ -$Su'ongo /ue 4ue a 0anos de los 6i,uta -$indic Jen,o tras un 'rolongado silencio+ -$BHu3 te *ace 'ensar asC -$9odr3 lle-ar el a'ellido de nuestro 'adre, 'ero eso no ca01ia el *ec*o de /ue 'ertene#co a la Tri1u tanto co0o t!+ Tengo contactos entre los Muto8 y ta01i3n entre los 6i,uta, 'ara /u3 negarlo+ Todo el 0undo sa1e /ue el *i.o de ?,io es nieto de 6en.i8 i0agino /ue an*ela1a -erlo 'or !lti0a -e#+ ;ra un anciano de salud 4r)gil+ <icen /ue ?,io .a0)s 'erdon a su suegro ni a Ta,eo 'or la 0uerte de 6otaro+ ;stoy sacando conclusiones a 'artir de los *ec*os+ o tengo 0)s re0edio, 'or/ue el se"or Otori no 0e *ace

con4idencias, al contrario de lo /ue ocurre contigo+ <e nue-o Ta,u 'erci1i un tinte de resenti0iento en la -o# de su *er0ano, si 1ien le 'reocu'a1a 0)s la declaracin /ue aca1a1a de escuc*ar: Jen,o tena contactos entre los 6i,uta+ BSera -erdad, o estara sencilla0ente alardeandoC ?guard en silencio con la es'eran#a de /ue su *er0ano le *iciera alguna otra re-elacin+ -$<esde luego, en la aldea de los Muto corran ru0ores acerca del 0uc*ac*o -$'rosigui Jen,o-$+ Se co0enta1a /ue el 'adre era Ta,eo, y no ?,io+ Ha1la1a con tono des'reocu'ado, 'ero Ta,u era consciente de la 'ro4unda intencin /ue sus 'ala1ras escondan+ -$La !nica 'ersona ca'a# de sa1erlo era Muto :u,i -$di.o Ta,u-$, y 0uri 'oco des'u3s de /ue el ni"o naciera+ -$S, lo recuerdo+ >ueno, /uien/uiera /ue sea el 'adre, el .o-en es nieto de 6en.i y los Muto se interesan 'or 3l+ Si 0e con-ierto en el 0aestro de la 4a0ilia, *a1lar3 con los 6i,uta so1re el asunto+ -$7onsidero /ue sera 0e.or de.ar la cuestin del sucesor de 6en.i *asta /ue *aya0os *a1lado con nuestra 0adre -$re'uso Ta,u con cortesa-$+ o creo necesario recordarte /ue los 0aestros de la 4a0ilia Muto, 'or lo general, 'oseen grandes dotes e=traordinarias+ Jen,o se sonro. de ira y contra.o los o.os+ -$:o tengo 0uc*os 'oderes de la Tri1u+ 9uede /ue no sean tan -istosos co0o los tuyos, 'ero son 0uy e4icaces+ Ta,u *i#o un ligero -$aun/ue 4also-$ gesto con la ca1e#a en ade0)n de acata0iento, y 'asaron a co0entar te0as 0enos co0'ro0etidos+ <es'u3s de un rato, el se"or 6ono se uni a ellos+ ?l0or#aron .untos y luego se 4ueron con Hana y sus dos *i.os 0enores a -er al kirin. M)s tarde, in-itaron al doctor 2s*ida a la residencia 'ara /ue conociese 0e.or a 7*i,ara antes de 'artir *acia Hagi+ KKK 2s*ida se *a1a 0ostrado in/uieto al ser 'resentado a 6ono, y cuando el no1le le interrog so1re su 3'oca en casa de Au.iEara el 03dico se 'uso a!n 0)s ner-ioso+ ?ce't la in-itacin 'ara cenar a rega"adientes+ Lleg tarde y un tanto ac*is'ado, 'o0o Ta,u 'erci1i con desa#n+ ;l 'ro'io Ta,u se senta intran/uilo, 'reocu'ado 'or su

con-ersacin con Jen,o y consciente de las corrientes su1terr)neas 'resentes en la estancia a lo largo de la cena+ 7o0o en 3l era *a1itual, no dio 0uestra alguna de su estado an0ico y con-ers ligera y a0a1le0ente con 6ono, 4elicit a Hana 'or la co0ida y 'or sus *i.os e intent in-olucrar a 2s*ida en te0as ino4ensi-os co0o las costu01res de los @en -$el 'ue1lo n0ada-$ o el ciclo de -ida de las 1allenas+ Ta,u 0antena una relacin cautelosa y en cierto 0odo cortante con su cu"ada, /uien no le agrada1a 'articular0ente y de la /ue no se 4ia1a+ 7on todo, no 'oda e-itar sentir ad0iracin 'or la inteligencia y la 'resencia de )ni0o de Hana, de la 0is0a 4or0a /ue ning!n *o01re 'oda e-itar sentirse atrado 'or su 1elle#a+ Ta,u recorda1a /ue de ni"os, Jen,o, Hiros*i y 3l 0is0o se sentan 4ascinados 'or ella+ La seguan a todas 'artes co0o 'errillos con la lengua 4uera y co0'etan 'or su atencin+ <e todos era sa1ido /ue el 'adre de 6ono 're4era los *o01res a las 0u.eres, 'ero Ta,u no -io se"al alguna de /ue al *i.o de Au.iEara le ocurriese lo 0is0o+ <e *ec*o, le 'areci -islu01rar una 4uerte atraccin -$natural, 'or otra 'arte-$ en la atencin de 6ono *acia Hana+ ";s i0'osi1le no desearla", 'ens, y 'or un instante se 'regunt lo /ue sera des'ertarse a 0edia noc*e con a/uella *er0osa 0u.er al lado+ ;n cierto 0odo, en-idia1a a Jen,o+ -$;l doctor 2s*ida cuid de -uestro 'adre -$co0ent Hana al se"or 6ono-$8 a*ora se encarga de la salud del se"or Otori+ Ta,u 'erci1i la *i'ocresa y 0ale-olencia /ue la -o# de su cu"ada denota1a, y su anterior deseo 'or ella se torn en anti'ata+ <a1a gracias 'or *a1erse recu'erado de a/uel ena0ora0iento in4antil y no *a1er -uelto a sentirlo+ Le -ino a la 0ente su 'ro'ia es'osa, 0u.er sencilla y natural, en /uien 'oda con4iar y a /uien ya ec*a1a de 0enos+ 21a a ser un -erano largo y tedioso+ -$;l doctor 2s*ida *a sal-ado la -ida al se"or Otori en 0uc*as ocasiones -$co0ent Jen,o+ -$Mi 'adre sie0're tu-o en su 0)s alta esti0a -uestra 'ericia co0o 03dico -$di.o 6ono a 2s*ida+ -$Me *alag)is en e=ceso8 0i talento es insigni4icante+ Ta,u crey /ue 2s*ida no dira 0)s so1re el asunto8 'ero tras otro largo trago de -ino, el 03dico 'rosigui: -$<esde luego, el caso del se"or Otori es 4ascinante 'ara un *o01re co0o yo, interesado en el 4unciona0iento de la 0ente *u0ana -$*i#o una 'ausa y -ol-i a 1e1er+ Luego, se inclin *acia adelante y en tono con4idencial, anunci-$: ;l se"or Otori considera

/ue nadie 'uede 0atarle8 se *a *ec*o in0ortal a s 0is0o+ -$BHa1l)is en serioC -$0ur0ur 6ono-$+ Suena un tanto 'retencioso+ BSe trata acaso de una es'ecie de delirioC -$<e alguna 0anera, as es+ Muy !til, 'or cierto+ Tie0'o atr)s le *icieron una 'ro4eca+ Ta,u, t! esta1as con0igo cuando tu 'o1re to+++ -$ o lo recuerdo -$interru0'i Ta,u al instante-$+ 7*i,ara, B/u3 te 'arece la idea del -ia.e 'or 0ar con un kirin7*i,ara trag sali-a al -er /ue su to se diriga a 3l directa0ente+ ?ntes de /ue el ni"o 'udiera res'onder, Jen,o 'regunt: -$BHu3 'ro4ecaC -$;l se"or Otori slo 0orir) a 0anos de su 'ro'io *i.o -$2s*ida dio un trago 0)s-$+ B9or /u3 *a1la1a yo del asuntoC %?*, s( 9or los e4ectos /ue una 4ir0e con-iccin 'ueden e.ercer so1re el 'ro'io cuer'o+ Ta,eo est) con-encido de /ue no 'uede 0orir, y su cuer'o res'onde cur)ndose 'or s 0is0o+ -$Aascinante -$res'ondi 6ono, con -o# sua-e co0o la seda-$+ <a la i0'resin de /ue el se"or Otori *a so1re-i-ido a 0uc*as agresiones a lo largo de su -ida+ B7onoc3is otros casos si0ilaresC -$>ueno, s -$res'ondi el 03dico-$+ He -isto casos se0e.antes en 0is -ia.es 'or Ten.i,u, donde e=isten *o01res sagrados /ue ca0inan so1re las lla0as sin /ue0arse y se tu01an en ca0as de cla-os sin *acerse un rasgu"o en la 'iel+ -$BSa1as t! esto, *er0anoC -$de0and Jen,o con -o# te0'lada, 0ientras 6ono insta1a a 2s*ida a relatar 0)s *istorias so1re sus e='ediciones+ -$ o es 0)s /ue una su'ersticin del 'ue1lo -$res'ondi Ta,u con tono li-iano, deseando en su 4uero interno /ue todos los tor0entos del 2n4ierno recayeran so1re el 03dico, 1orrac*o co0o una cu1a-$+ La 4a0ilia Otori sie0're *a sido o1.eto de 0ur0uraciones y es'eculacin+ -$Mi 'ro'ia *er0ana 4ue -cti0a de tales *a1laduras -$inter-ino Hana-$+ <ecan /ue 'ro-oca1a la 0uerte a todo *o01re /ue la deseara, 'ero 'arece ser /ue el se"or Ta,eo *a salido 1astante airoso del 'eligro+ ?la1ado sea el 7ielo -$a"adi, 0irando a Ta,u+ Las risas /ue siguieron al co0entario resultaron un tanto inc0odas, ya /ue casi todos los 'resentes recorda1an /ue el se"or Au.iEara se *a1a casado con 6aede en contra de la -oluntad de 3sta, y no *a1a so1re-i-ido+ -$Sin e01argo, todo el 0undo *a odo *a1lar de las cinco

1atallas -$'rosigui Jen,o-$, y ta01i3n del terre0oto: "La tierra cu0'le el deseo del 7ielo"+ -$Se 'ercat de la 0irada in/uisiti-a de 6ono, y e='lic:-$ Dna 0u.er sagrada *i#o una 'ro4eca /ue luego se con4ir0 con las -ictorias de Ta,eo en la guerra+ ;l gran terre0oto se to0 co0o una se"al del 7ielo, un signo del a'oyo celestial+ -$S, eso 0e e='lic el se"or Otori -$re'uso 6ono con tono .ocoso-$+ 9ara un -encedor, el *ec*o de tener a 0ano una 'ro4eca -enta.osa resulta de lo 0)s con-eniente+ -$<io un trago de -ino y con -o# 0)s seria, continu:-$ ;n la ca'ital, los terre0otos suelen inter'retarse co0o un castigo 'or las 0alas acciones, y no co0o una reco0'ensa+ Ta,u no sa1a si to0ar la 'ala1ra y re-elarle a 6ono su a1soluta lealtad *acia Ta,eo, o 'er0anecer en silencio 'ara dar la sensacin de /ue a'oya1a a su *er0ano+ Aue rescatado 'or 2s*ida, /uien *a1l e01argado 'or la e0ocin: -$;l terre0oto 0e sal- la -ida+ ? 0i es'osa ta01i3n+ ? 0i entender, los 0al-ados 4ueron castigados+ Los o.os se le cua.aron de l)gri0as+ -$9erdonad0e, no era 0i intencin insultar la 0e0oria de -uestros res'ecti-os 'adres+ -$Se gir *acia Hana y se"al:-$ <e1o retirar0e, estoy 0uy cansado+ ?1rigo la es'eran#a de /ue e=cuses a un anciano+ -$<esde luego, 9adre -$res'ondi ella, dirigi3ndose al 03dico con cortesa, 'ues 3ste era el 'adrastro de su es'oso -$+ 7*i,ara, lle-a a tu a1uelo a su *a1itacin y dile a las criadas /ue -ayan a atenderle+ -$Me te0o /ue *a 1e1ido de0asiado -$se discul' Hana ante 6ono una -e# /ue el ni"o *u1o ayudado al doctor a le-antarse y a01os *u1ieran a1andonado la sala+ -$;s un *o01re su0a0ente interesante+ La0ento /ue tenga /ue 'artir *acia Hagi8 con4ia1a en 'oder enta1lar 0)s con-ersaciones con 3l+ 7reo /ue conoca a 0i 'adre 0e.or /ue ninguna otra 'ersona -i-a+ ": tu-o suerte de no 0orir a sus 0anos", 'ens Ta,u+ -$La 'ro4eca resulta curiosa, Bno es ciertoC -$o1ser- 6ono-$+ Seg!n tengo entendido, el se"or Otori carece de *i.os -arones+ -$Tiene tres *i.as -$aclar Ta,u+ Jen,o solt una carca.ada, 1re-e y cons'iradora+ -$O4icial0ente -$'untuali#-$+ ;=isten 0)s *a1laduras so1re Ta,eo+++ 'ero no de1o ser indiscreto+

6ono al# las ce.as+ -$&aya, -aya -$0ur0ur+ Ta,u 'ens: "7o0o dira 0i to: a*ora s /ue la *e0os *ec*o 1uena+ 6en.i, B/u3 -oy a *acer sin tiC"+

_____ 14 _____ Iunto con su *i.o 6atsunori, Miyos*i 6a*ei aco0'a" a Ta,eo a la ciudad de Hagi8 al tratarse de su lugar de naci0iento, se alegra1a de la o'ortunidad de -ol-er a -er a sus 4a0iliares+ 9or otra 'arte, Ta,eo necesita1a el asesora0iento de 6a*ei so1re el 0e.or 03todo 'ara contrarrestar la a0ena#a de la ca'ital, el ulti0)tu0 del ;0'erador y del general de 3ste+ Ta01i3n 'recisara las reco0endaciones de su a0igo so1re c0o lle-ar a ca1o los 're'arati-os durante el in-ierno+ Gesulta1a di4cil 'ensar en el in-ierno a*ora, al 4inal de las llu-ias de la ciruela, con las 0)=i0as te0'eraturas del -erano a!n 'or llegar+ Otros asuntos 0antendran la 'rioridad 4rente a la guerra: la cosec*a, la *a1itual 'reocu'acin so1re la 'este y otras en4er0edades 'ro'ias del tie0'o caluroso y las 0edidas /ue 'odran to0arse 'ara e-itarlas, la conser-acin del agua en caso de se/ua al 4inal de te0'orada+++8 'ero todas estas cuestiones 'asa1an a un segundo 'lano cuando Ta,eo -ol-a el 'ensa0iento al reencuentro con 6aede y sus tres *i.as+ ?tra-esaron ca1algando el 'uente de 'iedra cuando llega1a a su 4in una .ornada en la /ue *a1an alternado el sol y la llu-ia, co0o en la 1oda del #orro+ Ta,eo nota1a la 'ega.osa i0'resin de la ro'a 'egada al cuer'o+ <urante el -ia.e, se *a1a calado tantas -eces *asta los *uesos /ue a'enas recorda1a la sensacin de estar seco+ Las 'osadas en las /ue se *a1an alo.ado ta01i3n resulta1an *!0edas y des'edan olor a 0o*o y a *u0edad+ ;n el *ori#onte, el cielo se -ea de un a#ul di)4ano /ue 'or el oeste i1a ad/uiriendo tonos dorados a 0edida /ue co0en#a1a el ocaso+ ? es'aldas del gru'o las 0onta"as se *alla1an en-ueltas en densos nu1arrones, y el rugido de los truenos *aca /ue los ca1allos se enca1ritaran ate0ori#ados, a 'esar de su 4atiga+ La 0ontura /ue Ta,eo utili#a1a no tena nada de es'ecial8

a"ora1a a Shun, su antiguo corcel, y se 'regunt si alguna -e# encontrara a alg!n otro co0o 3l+ Ha1lara con Mori Hiro,i acerca de los ca1allos, y ta01i3n con S*ige,o+ Si llegaran a e01arcarse en una guerra, necesitaran 0)s cantidad8 'ero lo cierto era /ue no senta ning!n deseo de en4rentarse en co01ate+ Los Miyos*i se /uedaron a las 'uertas del castillo y la co0iti-a des0ont en el 'atio 'rinci'al+ Dna -e# /ue los ca1allos *u1ieron sido retirados a los esta1los, Ta,eo lla0 a Sunao0i y a01os atra-esaron los .ardines+ La noticia de la llegada *a1a alcan#ado el castillo con antelacin, y la se"ora Otori es'era1a a su 0arido en la a0'lia -eranda /ue rodea1a la residencia+ ;l sonido del 0ar inunda1a el aire y las 'alo0as #urea1an desde los te.ados+ ;l rostro de 6aede res'landeca de .!1ilo+ -$% o te es'er)1a0os tan 'ronto( B70o es /ue *a13is e0'rendido -ia.e con este tie0'oC <e1es de sentirte agotado+ %: est)s e0'a'ado( ;l 'lacer /ue la a4ectuosa rega"ina de su es'osa le 'ro'orciona1a era tan intenso, /ue 'or un 0o0ento a Ta,eo le a'eteci /uedarse all de 'ie 'ara sie0're8 luego, el a4a1le senti0iento dio 'aso al deseo de a1ra#ar a 6aede, de 'erderse en ella+ 9ero antes tena /ue co0unicarle la noticia, al igual /ue a S*i#u,a+ S*ige,o lleg corriendo desde el interior de la residencia+ -$%9adre( -$e=cla0 con un grito, y se arrodill 'ara /uitarle las sandalias+ ;ntonces, re'ar en la 'resencia del ni"o /ue, t0ida0ente, se 0antena algo a'artado+ -$B;s acaso nuestro 'ri0oC -$'regunt+ -$S8 Sunao0i -a a 'asar con nosotros una te0'orada+ -$%Sunao0i( -$e=cla0 6aede-$+ 9ero, B/u3 *ace a/uC BSe encuentra 1ien su 0adreC BLe *a ocurrido algo a HanaC Ta,eo se dio cuenta de la 'reocu'acin de 6aede 'or su *er0ana, y se 'regunt *asta /u3 'unto 'odra con4iarle sus sos'ec*as+ -$Hana est) 'er4ecta0ente -$aclar-$+ M)s tarde te e='licar3 el 0oti-o de la -isita de Sunao0i+ -$7o0o /uieras+ &aya0os dentro+ <e1es to0ar un 1a"o in0ediata0ente y 'onerte ro'as secas+ Se"or Ta,eo, Bacaso crees /ue a!n tienes diecioc*o a"osC %<e1eras 'reocu'arte 0)s 'or tu salud( -$B;st) S*i#u,aC -$'regunt 0ientras 6aede le conduca a lo

largo de la -eranda *acia la 'arte 'osterior de la residencia, donde se *a1a construido un estan/ue alrededor de un 0anantial de agua caliente+ -$S, est) a/u+ 9ero di0e, B/u3 *a 'asadoC -$6aede 0ir a su 0arido cara a cara y luego a"adi:-$ S*ige,o, dile a S*i#u,a /ue -enga a -ernos+ 9ide a las criadas /ue traigan ro'a a tu 'adre+ S*ige,o *i#o una re-erencia y se ale. con se01lante serio+ Ta,eo escuc* el 'aso li-iano de su *i.a 0ayor so1re el entari0ado y luego la oy *a1lar con sus *er0anas ge0elas+ -$S, nuestro 'adre *a -uelto a casa8 'ero a!n no 'od3is -erle+ &enid con0igo+ Tene0os /ue encontrar a S*i#u,a+ Ta,eo y 6aede esta1an solos+ La lu# /ue ilu0ina1a las 4lores y los ar1ustos e0'e#a1a a des-anecerse+ ?lrededor de los estan/ues y los riac*uelos, algunos iris tardos e0itan un !lti0o destello+ ;l cielo y el 0ar se 4undan 1a.o la 1ru0a del atardecer+ ;n las in0ediaciones de la 1a*a, las *ogueras y las l)0'aras e0'e#aron a encenderse una a una, sal'icando la oscuridad+ 6aede 'er0aneci en silencio 0ientras ayuda1a a su es'oso a /uitarse la ro'a+ -$Muto 6en.i *a 0uerto -$anunci+ 6aede cogi agua del estan/ue con un cu1o de 1a01! y e0'e# a la-ar a su 0arido+ Fste -io c0o las l)gri0as se le agol'a1an a su 0u.er en los o.os y luego le caan en torrente 'or las 0e.illas+ ;l tacto de las 0anos de 6aede resulta1a tran/uili#ador y al 0is0o tie0'o, casi inso'orta1le+ Ta,eo senta /ue el cuer'o entero le dola y an*ela1a /ue ella le acogiera entre sus 1ra#os y le a'retara con 4uer#a+ 9ero antes tena /ue *a1lar con S*i#u,a+ -$;s una '3rdida terri1le -$se la0ent 6aede-$+ B70o ocurriC BLa en4er0edad aca1 con 3lC Ta,eo se escuc* decir a s 0is0o: -$9arece lo 0)s 'ro1a1le+ ;sta1a de -ia.e, al otro lado de la 4rontera+ o *ay detalles so1re su 0uerte+ Ta,u ca1alg *asta Ho4u 'ara co0unicar0e la noticia+ o se de0or en el agua caliente co0o le *a1ra gustado, sino /ue sali en seguida y se -isti a toda 'risa+ -$Tengo /ue *a1lar con S*i#u,a a solas -$le di.o a 6aede+ -$B?caso 0e ocultas alg!n secretoC -$Son asuntos de la Tri1u+ 6en.i era el 0aestro de la 4a0ilia Muto+ S*i#u,a tiene /ue elegir al sucesor, y la cuestin no 'uede discutirse ante 'ersonas a.enas+ Se dio cuenta de /ue su es'osa se senta 0olesta, /ue desea1a

'er0anecer .unto a 3l+ -$Hay 0uc*os te0as /ue /uiero co0entar contigo -$a"adi con o1.eto de a'lacarla-$+ M)s tarde estare0os solos t! y yo+ Tengo /ue *a1larte de Sunao0i+ ?de0)s, -ino a -isitar0e el *i.o del se"or Au.iEara+++ -$Muy 1ien, se"or Ta,eo+ Ordenar3 /ue te 're'aren algo de co0er -$interru0'i ella, e in0ediata0ente se 0arc*+ 7uando Ta,eo lleg al saln 'rinci'al de la residencia, S*i#u,a ya le es'era1a+ Sin ning!n saludo 'reli0inar, le di.o: -$Sin duda te i0aginas 'or /u3 estoy a/u+ He -enido a in4or0arte de la 0uerte de tu to+ Ta,u acudi a Ho4u a dar0e la noticia y 'ens3 /ue de1as enterarte de in0ediato+ -$Dn suceso as resulta triste -$re'uso S*i#u,a con tono 4or0al-$, 'ero no ines'erado+ Te doy las gracias 'or tu consideracin, y 'or *onrar a 0i to de esta 0anera+ -$:a sa1es lo i0'ortante /ue 6en.i *a sido 'ara 0+ o tene0os su cad)-er8 'ero le rendire0os *o0ena.e con una cere0onia a/u o en :a0agata, donde a ti te 'are#ca 0)s con-eniente+ -$;ntonces, no *a 0uerto en 2nuya0a -$re'uso S*i#u,a con lentitud-$+ 9ero resida all, Bno es -erdadC adie conoca la 0isin de 6en.i, sal-o Ta,u y el 'ro'io Ta,eo+ ?*ora 3ste la0enta1a no *a1er *a1lado antes con su 'ri0a so1re el asunto+ -$?c3rcate -$le di.o-$+ <e1o decirte todo lo /ue s3, 'or/ue a4ecta a la Tri1u+ ?ntes de /ue 'udiera o1edecerle, lleg una criada con la 1ande.a del t3+ S*i#u,a lo 're'ar y lo sir-i+ Mientras Ta,eo 1e1a la in4usin, ella se le-ant, 'ase la 0irada r)'ida0ente 'or la sala, a1ri las 'uertas de los ar0arios y luego sali a la -eranda y 0ir 'or de1a.o del entari0ado+ Gegres .unto a su 'ri0o y se sent 4rente a 3l, rodilla con rodilla+ -$B;scuc*as la res'iracin de alguienC Ta,eo agu# el odo+ -$ o8 da la i0'resin de /ue esta0os solos+ -$Tus *i.as se *an con-ertido en aut3nticas e='ertas a la *ora de escuc*ar a *urtadillas, y son ca'aces de esconderse en los es'acios 0)s in-eros0iles+ -$@racias 'or record)r0elo+ o /uiero /ue las ni"as nos escuc*en, ni ta0'oco 6aede+ Le di.e /ue 6en.i 0uri de su

en4er0edad 'ul0onar, /ue *a1a atra-esado la 4rontera del ;ste en 1usca de trata0iento+ -$B7u)l es la -erdadC -$Aue a negociar con los 6i,uta+ <es'u3s del e'isodio en 2nuya0a 'ensa0os /ue 'odra0os utili#ar a los *i.os de @osa1uro 'ara 'resionarles a declarar una tregua -$e=*al un sus'iro, y continu-$: 6en.i /uera -er a su nieto, el *i.o de :u,i+ Lo !nico /ue Ta,u sa1e es /ue 0uri en la aldea de los 6i,uta, donde ?,io y el 0uc*ac*o lle-an ocultos -arios a"os+ -$Ta,eo, de1eras contarle a 6aede todo so1re+++ Fl no le 'er0iti continuar+ -$Te in4or0o de esto 'or/ue concierne a la 4a0ilia Muto, de la cual t! eres a*ora el 0ie01ro 'rinci'al+ o *ay necesidad de /ue 6aede, ni nadie a.eno a la Tri1u, lo se'a+ -$Me.or ser) /ue se lo digas t! antes de /ue se entere 'or otra 'ersona -$ad-irti S*i#u,a+ -$Lo *e 0antenido en secreto durante tanto tie0'o, /ue a*ora 0e siento inca'a# de cont)rselo+ Todo eso 'ertenece al 'asado8 a*ora el c*ico es *i.o de ?,io, y S*ige,o reci1ir) 0i *erencia+ Mientras tanto, est) la cuestin de la 4a0ilia Muto y la Tri1u+ 6en.i y Ta,u tra1a.a1an 0ano a 0ano+ La sa1idura y las dotes de 6en.i eran inco0'ara1les+ Ta,u cuenta con e=celentes 'oderes, 'ero estar)s de acuerdo en /ue adolece de una cierta inesta1ilidad8 0e 'regunto si tiene la edad su4iciente co0o 'ara dirigir la Tri1u+ Jen,o es tu *i.o 0ayor, el *eredero directo de 6en.i+ o es 0i intencin insultarle o eno.arle, 'ero ta0'oco deseo darle ning!n 'rete=to 'ara+++ -$Ta,eo se detu-o en seco+ -$B9ara /u3C -$le a're0i S*i#u,a+ -$>ueno, ya sa1es lo 0uc*o /ue se 'arece a su 'adre+ Me 'reocu'an sus intenciones+ o -oy a consentir /ue nos condu#ca a otra guerra ci-il -$'ronunci Ta,eo con intensidad+ Luego, dedic una sonrisa a S*i#u,a y 'rosigui con -o# risue"a-$: <e 0odo /ue *e *ec*o dis'osiciones 'ara /ue los *i.os de Jen,o 'asen una te0'orada con nosotros+ 9ens3 /ue te gustara -er a tus nietos+ -$:a *e -isto a Sunao0i -$res'ondi S*i#u,a-$+ ;n e4ecto, 0e alegra 0uc*si0o+ B&a a -enir 7*i,ara ta01i3nC -$Tu 0arido lo traer) en 1arco, .unto con una criatura aso01rosa /ue dicen /ue es un kirin -$res'ondi Ta,eo+ -$%?*( 2s*ida *a -uelto8 0e alegro de orlo+ 9ara serte sincera, Ta,eo, 0e contentara con seguir 0i -ida tran/uila co0o

aco0'a"ante de 6aede y de tus *i.as, co0o es'osa de 0i /uerido doctor+++ 9ero 0e da la i0'resin de /ue -as a *acer0e otra clase de encargos+ -$Sigues tan 'ers'ica# co0o de costu01re+ Huiero /ue te con-iertas en ca1e#a de la 4a0ilia Muto+ Ta,u tra1a.ar) a tu lado, co0o *i#o con 6en.i8 Jen,o, desde luego, de1er) so0eterse a tu autoridad+ -$?l ca1e#a de 4a0ilia sie0're se le *a lla0ado "el 0aestro" -$le record S*i#u,a-$+ unca *a e=istido una 0u.er "0aestro"+ "Maestra" tiene un signi4icado di4erente -$a"adi+ -$9ueden lla0arte, sencilla0ente, "lder"8 o 1ien lo /ue a ti te 'la#ca+ Sentar) un 0agn4ico 'recedente+ Tengo la intencin de introducir esta 'r)ctica ta01i3n en los distritos locales: e0'e#are0os 'or el 9as Medio y nos e=tendere0os *asta el ;ste y el Oeste+ :a e=isten 0uc*as #onas donde una serie de 0u.eres de talento y -ala sustituyen a sus 0aridos+ Ser)n reconocidas y se les otorgar) la 0is0a autoridad /ue a los *o01res+ -$<e 0odo /ue 4ortalecer)s el 'as desde las races, y esas 0u.eres ser)n el a'oyo de tu *i.a+ -$Si ella es la !nica 0u.er go1ernante, tendr) /ue co0'ortarse co0o un *o01re8 si otras 0u.eres ocu'an 'uestos de 'oder, 'uede /ue 'resencie0os ca01ios 'or todo el territorio de los Tres 9ases+ -$%Sigues siendo un -isionario, /uerido 'ri0o( -$e=cla0 S*i#u,a, es1o#ando una sonrisa en contra de su -oluntad+ -$;ntonces, B*ar)s lo /ue te 'idoC -$S, en 'arte 'or/ue 0i to de. entre-er /ue 3se era su deseo+ ?su0ir3 el cargo al 0enos *asta /ue Ta,u 0adure y Jen,o reco1re el .uicio+ 7reo /ue aca1ar) *aci3ndolo, Ta,eo, y te agrade#co 0uc*o la 0anera en /ue le tratas+ 9ero sea cual 4uere el resultado, los Muto 'er0anecer)n 4ieles a ti y a tu 4a0ilia -$*i#o una re-erencia 4or0al-$+ Se"or Otori, co0o ca1e#a 'rinci'al de la 4a0ilia, en este 0o0ento te .uro nuestra lealtad+ -$7ono#co lo /ue ya *as *ec*o 'or el se"or S*igeru y 'or los Otori en general+ Mi deuda 'ara contigo es in0ensa -$re'uso Ta,eo, e0ocionado+ -$Me alegro de /ue tenga0os esta o'ortunidad de con-ersar a solas -$'rosigui ella-$, ya /ue ta01i3n tene0os /ue *a1lar de las ge0elas+ :o con4ia1a en consultar a 0i to acerca de un suceso /ue *a ocurrido *ace 'oco8 /ui#) t! se'as c0o a4rontarlo+ Le e='lic el e'isodio con el gato: c0o el ani0al se *a1a

/uedado dor0ido y nunca se des'ert+ -$Sa1a /ue Maya tena ese 'oder -$a"adi S*i#u,a-$, 'ues *a1a dado -arias 0uestras de ello en la 'ri0a-era8 en un 'ar de ocasiones yo 0is0a 0e /ued3 ador0ilada cuando 0e 0ir+ 9ero los Muto no sa1e0os gran cosa so1re el sue"o de los 6i,uta, aun/ue es un asunto al /ue se le asocian 0uc*as su'ersticiones+ -$;s co0o una 0edicina 0uy 'otente -$e='lic Ta,eo-$+ Dna 'e/ue"a cantidad es 1ene4iciosa, 'ero una dosis de0asiado ele-ada 'uede 'ro-ocar la 0uerte+ Las 'ersonas sucu01en 'or cul'a de su 'ro'ia de1ilidad, su 4alta de autocontrol+ ;n Matsue 0e ense"aron a e-itar /ue ese 'oder 0e a4ectase8 all a'rend /ue los 6i,uta nunca 0iran a los ni"os de su 4a0ilia directa0ente, 'ues a una edad te0'rana carecen de de4ensas+ 20agino /ue un gato .o-en 'uede resultar igual de inde4enso+ unca lo *e 'ro1ado con gatos8 slo con 'erros adultos+ -$B?caso no *as odo *a1lar de la trans0isin entre los 0uertos y la 'ersona /ue los *a *ec*o dor0irC ?nte la 'regunta, Ta,eo sinti un *or0igueo de 0alestar en la nuca+ Ha1a e0'e#ado a llo-er de nue-o y el ta01orileo so1re el te.ado sona1a con 0)s 4uer#a+ -$9or lo general, no es el sue"o de los 6i,uta lo /ue 0ata -$re'lic Ta,eo con -o# 'ausada-$+ Slo se utili#a 'ara inca'acitar8 la 0uerte sie0're de1e llegar 'or otros 0edios+ -$B;s eso lo /ue te ense"aronC -$B9or /u3 0e lo 'reguntasC -$Me 'reocu'a Maya8 da la i0'resin de estar 'oseda+ :a *a ocurrido otras -eces entre los Muto, Blo sa1asC ?l 'ro'io 6en.i le lla0a1an "el Jorro" cuando era .o-en8 decan /ue el es'ritu de un #orro le *a1a 'osedo -$incluso /ue *a1a to0ado a una *e01ra de #orro co0o 'ri0era es'osa-$+ 9ero a'arte de 0i to, no cono#co ninguna otra trans4or0acin reciente+ Se dira /ue Maya *u1iera a1sor1ido el es'ritu del gato+ ? todos los ni"os les gustan los ani0ales y los i0itan, 'ero con el 'aso de los a"os a1andonan la costu01re+ ;n el caso de tu *i.a, es al contrario+ o 'uedo *a1larle a 6aede so1re el asunto8 S*ige,o ya sos'ec*a /ue algo -a 0al+ %7u)nto 0e alegro de /ue *ayas regresado( Ta,eo asinti con la ca1e#a, 'ro4unda0ente 'ertur1ado 'or la noticia+ -$ o 'arece /ue tus nietos *ayan *eredado los 'oderes de la Tri1u -$o1ser-+

-$ o8 y 0e alegro, la -erdad+ Me.or /ue sean guerreros, co0o su 'adre+ 6en.i sola decir /ue los 'oderes desa'areceran con el 'aso de dos generaciones+ Tal -e# en las ge0elas este0os -iendo el !lti0o -estigio de lla0a antes de /ue la l)0'ara se a'ague+ "? -eces, las lla0as 4inales 'ueden arro.ar so01ras grotescas", reca'acit Ta,eo+ KKK adie les 0olest durante la con-ersacin+ ;n todo 0o0ento Ta,eo agu# el odo 'or si escuc*a1a una res'iracin, el ligero c*as/uido de una articulacin en 0o-i0iento o el sua-e 'aso /ue des-elara a un oyente 4urti-o, ya se tratara de sus 'ro'ias *i.as o de un es'a8 'ero lo !nico /ue 'erci1a era la cada de la llu-ia, el rugido de los truenos distantes y el re4luir de la 0area+ Sin e01argo, una -e# /ue *u1ieron ter0inado y Ta,eo se diriga ca0inando a la *a1itacin de 6aede, oy delante de s un sonido aso01roso, una es'ecie de gru"ido 0itad *u0ano y 0itad ani0al+ Luego se escuc* una -o# in4antil /ue lan#a1a alaridos de 0iedo y el sonido de 'isadas+ ?l dar la -uelta a la es/uina, se to' con Sunao0i+ -$%To( <isc!l'a0e -$el ni"o solta1a risitas ner-iosas, 'resa de la e0ocin-$+ %;l tigre -a a alcan#ar0e( Ta,eo se 4i. entonces en las so01ras 'royectadas so1re el 1io01o de 'a'el+ <urante unos segundos, -io con claridad una silueta *u0ana y, tras ella, otra con ore.as a'lastadas, garras a4iladas y larga cola+ ?l 0o0ento, las ge0elas do1laron la es/uina a toda -elocidad, e0itiendo gru"idos+ Se detu-ieron en seco al -erle+ -$%9adre( -$%;lla es el tigre( -$-oci4er Sunao0i+ Mi,i o1ser- el se01lante de Ta,eo, dio un tirn de la 0anga de Maya y di.o: -$Slo est)1a0os .ugando+ -$Sois de0asiado 0ayores 'ara esta clase de .uegos -$a0onest 3l, ocultando su 'reocu'acin-$+ Fsa no es 0anera de dar la 1ien-enida a -uestro 'adre+ ;s'era1a encontraros con-ertidas en unas 0u.ercitas+ 7o0o de costu01re, el desagrado de Ta,eo 4ue 'ara las ni"as co0o un .arro de agua 4ra+ -$Lo senti0os -$se discul' Mi,i+

-$9erdnanos, 9adre -$su'lic Maya, ya sin rastro del tigre en su -o#+ -$Ta01i3n 4ue cul'a 0a -$a"adi Sunao0i-$+ <e1era *a1er0e dado cuenta de /ue, des'u3s de todo, slo son ni"as+ -$&eo /ue tengo /ue *a1lar seria0ente con -osotras dos+ B<nde est) -uestra 0adreC -$Te est) es'erando+ <i.o /ue a lo 0e.or nos 'er0itiras cenar con -osotros -$susurr Mi,i con -o# asustada+ -$>ueno, su'ongo /ue tene0os /ue dar la 1ien-enida a Sunao0i+ 9od3is cenar con nosotros8 'ero nada de con-ertirse en tigres, BentendidoC -$Se su'one /ue la gente se lan#a a los tigres 'ara ser-irles de ali0ento -$co0ent Maya 0ientras los tres ca0ina1an aco0'a"ando a Ta,eo-$+ S*ige,o nos cont la *istoria+ -$La ge0ela no 'udo resistir susurrarle a su 'ri0o:-$ : lo /ue 0)s les gusta a las 4ieras son los ni"os de tu edad+ 9ero Sunao0i se *a1a to0ado en serio la re'ri0enda de su to e *i#o caso o0iso del co0entario+ Ta,eo tena la intencin de *a1lar con las ge0elas a/uella 0is0a noc*e, 'ero 'ara cuando *u1ieron ter0inado de cenar la 4atiga le -enca8 ade0)s, an*ela1a /uedarse a solas con 6aede+ Las ni"as 0antu-ieron un co0'orta0iento i0'eca1le durante toda la co0ida, se 0ostraron a0a1les con su 'ri0o y e=/uisita0ente educadas con sus 'adres y su *er0ana 0ayor+ Ta,eo se 'ercat de /ue a01as eran e=celentes actrices, y se 'regunt si tales dotes seran su4icientes 'ara lle-ar a t3r0ino un 0atri0onio con-encional8 'or e.e0'lo, con el 'ro'io Sunao0i+ B: si no necesitaran casarse, sino e0'lear sus 'oderes en el seno de la Tri1u, tal -e# co0o sucesoras de S*i#u,a en el 4uturoC o ca1a duda de /ue S*i#u,a *a1a tenido 0)s li1ertad a la *ora de to0ar sus 'ro'ias decisiones /ue cual/uier otra 0u.er /ue Ta,eo *u1iera conocido, y sus acciones *a1an ca01iado el curso de la *istoria de los Tres 9ases+ ?de0)s, *a1a tenido tantas relaciones con *o01res co0o *a1a deseado y, de a*ora en adelante, co0o ca1e#a de la Tri1u, contara con 0)s 'oder /ue ninguna otra 0u.er, con la e=ce'cin de 6aede+ ?*ora Ta,eo le-ant la 0irada y conte0'l a su es'osa 1a.o la tenue lu#+ La 4a0iliar cur-a del '0ulo de 6aede a'enas se a'recia1a, al igual /ue el contorno de su ca1e#a+ Se *a1a ce"ido al cuer'o la t!nica de dor0ir y se *alla1a sentada so1re el colc*n, con las 'iernas cru#adas+ Sus es1eltas e=tre0idades se -ean

1lan/uecinas en contraste con la colc*a de seda+ Ta,eo esta1a tu01ado con la ca1e#a a'oyada en su rega#o, notando la calide# /ue e0ana1a del cuer'o de su 0u.er y recordando c0o, de ni"o, se *a1a tu01ado de la 0is0a 4or0a .unto a su 0adre, con el 0is0o senti0iento de a1andono y con4ian#a+ 6aede le acarici sua-e0ente el ca1ello y le 0asa.e la nuca, *aciendo as desa'arecer los restos de tensin acu0ulada+ Se *a1an a1alan#ado el uno so1re el otro en cuanto se /uedaron a solas sin a'enas 0ediar 'ala1ra, 1uscando la cercana y el 3=tasis -$sie0're tan 4a0iliar y sie0're tan distinto y es'ecial a la -e#-$ /ue el acto de a0or acarrea1a+ ?un/ue co0'artan el su4ri0iento 'or la 0uerte de 6en.i, no *a1laron de ello8 ta0'oco co0entaron la 0anera en la /ue 6aede se senta e=cluida de la Tri1u o la 'reocu'acin de a01os acerca de las ge0elas+ 7on todo, se0e.antes in/uietudes a-i-aron la intensidad de su 'asin sin 'ala1ras y, co0o sie0're, una -e# /ue la 4ogosidad se 4ue atenuando, 3sta dio 'aso a una es'ecie de curacin8 la 4rialdad de ella desa'areci, la congo.a de 3l se torn 0)s so'orta1le y co0en#aron a *a1lar sin 1arreras entre ellos+ Ha1a nu0erosos asuntos /ue discutir, y el 'ri0ero consisti en las sos'ec*as de Ta,eo acerca de Jen,o y sus ra#ones 'ara traerse a los *i.os de 3ste a -i-ir con la 4a0ilia Otori+ -$B o se te ocurrir) ado'tarlos legal0enteC -$'regunt 6aede, alar0ada+ -$BHu3 te 'arecera si lo *icieraC -$?'recio a Sunao0i co0o si 4uera 0i 'ro'io *i.o, 'ero Bacaso no es S*ige,o tu *erederaC -$;=isten 0uc*as 'osi1ilidades8 incluso el 0atri0onio con Sunao0i, cuando el ni"o alcance la edad su4iciente+ o /uiero actuar con 'reci'itacin+ 7uanto 0)s 'oda0os retrasar la decisin, 0)s 'ro1a1le ser) /ue Jen,o reco1re el .uicio y se tran/uilice+ 9ero 0e te0o /ue le alientan sus 'artidarios en el ;ste y el 0is0si0o ;0'erador+ %: todo gracias al *i.o del *o01re /ue te secuestr( ;ntonces, le cont su encuentro con el se"or 6ono+ -$? 0 0e tac*an de cri0inal8 'ero co0o Au.iEara era un no1le, nadie critica1a sus cr0enes+ -$9ro1a1le0ente les aterrori#a tu e0'e"o 'or conseguir un nue-o siste0a de .usticia -$es'ecul 6aede-$+ Hasta a*ora, nadie osa1a .u#gar a un *o01re co0o Au.iEara, o 'edirle cuentas+ :o 0is0a sa1a /ue 3l 'oda 0atar0e a su anto.o+ adie se *a1ra

negado a o1edecerle y nadie *u1iera considerado /ue *a1a actuado 0al+ o soy ca'a# de e='resar con 'ala1ras la sensacin de ser 'ro'iedad de un *o01re, de tener 0enos -alor /ue una 'intura o un .arrn de 'orcelana, 'ues Au.iEara *a1ra 0atado a una 0u.er 0uc*o antes /ue destro#ar deli1erada0ente uno de sus tesoros+ ;ra algo /ue 0e anula1a la -oluntad y 0e 'arali#a1a el cuer'o+ ?*ora en los Tres 9ases el asesinato de una 0u.er se castiga con tanta se-eridad co0o el de un *o01re, y nadie esca'a a la .usticia a causa de su rango o su 'osicin social+ uestras 4a0ilias de guerreros lo *an ace'tado, 'ero 0)s all) de nuestras 4ronteras tanto guerreros co0o no1les lo to0ar)n co0o una a4renta+ -$Lo /ue 0e dices 0e recuerda cu)ntas cosas *ay en .uego+ unca acceder3 a los deseos del ;0'erador, no a1dicar38 'ero ta0'oco /uiero lle-ar a 0i 'ue1lo a la guerra+ Sin e01argo, si es /ue 4inal0ente -a0os a en4rentarnos en co01ate en el ;ste, considero /ue cuanto antes, 0e.or+ Ta,eo le cont 0)s tarde los 'ro1le0as con las ar0as de 4uego y la 0isin de Au0io+ -$<esde luego, 6a*ei o'ina /ue de1e0os 're'ararnos 'ara la guerra de in0ediato: tene0os tie0'o 'ara organi#ar una ca0'a"a antes del in-ierno+ 9ero en Teraya0a los 0aestros 0e *an aconse.ado en contra+ Me reco0iendan /ue -aya a la ca'ital la 'ri0a-era /ue -iene y lle-e a S*ige,o8 'or o1ra de 0agia, todo /uedar) resuelto+ Ta,eo 4runci el entrece.o+ 6aede le 'as los dedos 'or la 4rente, alisando los 'liegues de la 'iel+ -$@e01a tiene una nue-a serie de trucos es'ectaculares -$a"adi-$+ 9ero en 0i o'inin *ar) 4alta algo 0)s 'ara a'aciguar a Saga Hide,i, el general del ;0'erador, el 7a#ador de 9erros+

_____ 15 _____ <edicaron el da siguiente a 're'arar el 4uneral de 6en.i y a redactar cartas+ Minoru estu-o ocu'ado toda la .ornada: escri1iendo a Jen,o y a Hana 'ara in4or0arles de la llegada a sal-o de Sunao0i8 a Sugita Hiros*i, 'ara 'edirle /ue acudiera a Hagi lo antes 'osi1le8 a Terada Au0i4usa, 'ara in4or0arle del regreso de Ta,eo y del

'aradero de su *i.o, y a Sonoda Mitsuru, en 2nuya0a, 'ara co0unicarle /ue a!n no se *a1a to0ado ninguna decisin so1re el destino de los re*enes y /ue el asunto se discutira en una 'r=i0a reunin+ M)s tarde 6aede 'uso al da a Ta,eo en cuanto a los asuntos re4erentes a la ciudad de Hagi y sus *a1itantes, 0ientras Minoru anota1a cuidadosa0ente todas las decisiones /ue el 0atri0onio to0a1a+ ?l 4inal del largo da, caluroso y agotador, Ta,eo 4ue a darse un 1a"o y en-i a-iso a sus *i.as 'e/ue"as 'ara /ue 4ueran a -erle+ Las ge0elas se introdu.eron, desnudas, en el agua *u0eante+ ;0'e#a1an a 0ostrar los 'ri0eros signos de 4e0ineidad8 sus cuer'os ya no eran los de unas ni"as, y sus ca1elleras se -ean largas y es'esas+ Se 0ostra1an 0)s silenciosas /ue de costu01re, 'ues no sa1an a ciencia cierta si su 'adre les *a1a 'erdonado su conducta 1ulliciosa del da anterior+ -$9arec3is cansadas -$o1ser--$+ 7on4o en /ue *oy os *ay)is a'licado en el tra1a.o+ -$S*i#u,a *a estado 0uy estricta -$sus'ir Mi,i-$+ <ice /ue necesita0os 0)s disci'lina+ -$: S*ige,o nos *i#o escri1ir todo el rato -$'rotest Maya-$+ <i0e, 9adre: si 0e 4altaran dedos co0o a ti, Bescri1ira el se"or Minoru 'or 0C -$:o tu-e /ue a'render a escri1ir, igual /ue -osotras -$res'ondi Ta,eo-$+ : 'ara 0 4ue 0)s di4cil, 'or/ue era 0uc*o 0ayor+ 7uanto 0)s .o-en se es, 0)s 4)cil resulta a'render+ %<ad gracias a /ue ten3is tan 1uenos 'ro4esores( Su tono de -o# resulta1a se-ero+ Mi,i, /ue *a1a estado 'al'ando la cicatri# /ue le 1a.a1a a su 'adre desde el cuello y le atra-esa1a el 'ec*o, y /ue esta1a a 'unto de 'edirle /ue le contara la *istoria de la 'elea, se lo 'ens 0e.or y 'er0aneci en silencio+ Ta,eo 'rosigui con -o# 0)s a0a1le+ -$Se os e=ige 0uc*o, a las dos+ ;st)is o1ligadas a a'render las disci'linas de los guerreros, ade0)s de los secretos de la Tri1u+ S3 /ue no es sencillo+ Ten3is 0uc*as a'titudes, 'ero de13is utili#arlas con cuidado+ -$BTe re4ieres a lo del gatoC -$'regunt Mi,i+ -$Ha1lad0e del gato -$solicit Ta,eo+ Las ge0elas interca01iaron una 0irada, 'ero no res'ondieron+ Se"alando con un gesto sus 'artes nti0as, /ue 4lota1an rela.adas e inocentes en el agua, Ta,eo di.o:

-$Os *e lle-ado a*8 'roced3is de 0i cuer'o+ 7o0o yo, lle-)is la 0arca de los 6i,uta+ o *ay nada /ue no 'od)is contar0e+ Maya, B/u3 'as con el gatoC -$ o 'retenda *acerle da"o -$co0en# a decir la ge0ela+ -$ o 0e 0ientas -$ad-irti Ta,eo+ Maya continu: -$Huera -er /u3 'asa1a+ 9ens3 /ue 'oda *acer da"o al gato, 'ero no 0e i0'ort -$*a1la1a con -o# seria, 0irando a su 'adre cara a cara+ ?lg!n da le desa4iara, 'ero a*ora su 0irada era a!n la de una ni"a-$+ ;sta1a en4adada con Mori Hiro,i+ -$Se nos /ued 0irando -$e='lic Mi,i-$+ Todos lo *acen+ %7o0o si 4u3ra0os de0onios( -$S*ige,o le agrada, 'ero nosotras le re'ugna0os -$'rotest Maya+ -$: lo 0is0o le 'asa a todo el 0undo -$a"adi Mi,i+ 7o0o si el silencio de su 'adre desatara algo en su interior, ro0'i a llorar -$+ % os des'recian 'or/ue so0os dos( Las ge0elas casi nunca llora1an8 se trata1a de otra caracterstica /ue les *aca 'arecer antinaturales+ Maya ta01i3n e0'e# a llori/uear+ -$: nuestra 0adre nos odia 'or/ue /uera un -arn, 'ero tu-o dos ni"as+ -$ os lo cont 7*iyo -$agreg Mi,i entre sollo#os+ Ta,eo sinti /ue el cora#n se le encoga de dolor 'or sus *i.as+ ;ra 4)cil /uerer a S*ige,o8 'ero 3l a0a1a a las ge0elas en 0ayor 0edida, 'or/ue *acerlo no resulta1a tarea sencilla+ Ta01i3n se a'iada1a de ellas+ -$9ara 0 sois un tesoro -$asegur-$+ Sie0're 0e *e alegrado de /ue se)is dos, y ni"as+ 9re4iero tener dos *i.as a todos los *i.os -arones del 0undo+ -$7uando t! est)s a/u, todo -a 1ien+ os senti0os a sal-o y no /uere0os *acer cosas 0alas8 'ero 'asas 4uera 0uc*o tie0'o+ -$Si 'udiera, os lle-ara con0igo8 'ero no sie0're es 'osi1le+ Ten3is /ue a ser 1uenas incluso cuando yo est3 ausente+ -$La gente no de1era /uedarse o1ser-)ndonos -$a4ir0 Maya+ -$Maya, de a*ora en adelante de1es tener cuidado con la 4or0a en la /ue 0iras+ BGecuerdas la *istoria /ue te cont3 so1re 0i encuentro con el ogro Iin$e0onC -$S -$res'ondieron al unsono, entusias0adas+ -$Le 0ir3 a los o.os y se /ued dor0ido+ ;s "el sue"o de los

6i,uta", /ue se utili#a 'ara inca'acitar al ene0igo+ ;so es lo /ue le *iciste al gato, Maya+ Iin$e0on era gigantesco, tan alto co0o un castillo y 0)s 'esado /ue un 1uey8 'ero el gato era 'e/ue"o y .o-en, y el sue"o lo 0at+ -$ o est) 0uerto de -erdad -$o1ser- Maya, acerc)ndose a su 'adre y agarr)ndose de su 1ra#o i#/uierdo-$+ Se 0e *a 0etido dentro+ Ta,eo trat de no dar se"ales de 'reocu'acin o alar0a, ya /ue no desea1a /ue la ni"a de.ara de *a1lar+ -$Se -ino a -i-ir con0igo -$'rosigui Maya-$+ o le i0'orta, 'or/ue antes no 'oda *a1lar y a*ora, s+ ? 0 ta0'oco 0e i0'orta+ Me gusta el gato8 0e gusta ser el gato+ -$9ero Iin$e0on no se 0eti en tu cuer'o, B-erdad, 9adreC -$inter-ino Mi,i+ 9ara ellas, el *ec*o no resulta1a 0)s e=tra"o /ue la in-isi1ilidad o el desdo1la0iento en dos cuer'os, y tal -e# ta0'oco 0)s 'er.udicial+ -$ o, 'or/ue al 4inal us3 a *ato 'ara cortarle el cuello y la tr)/uea+ Muri de eso, y no del sue"o de los 6i,uta+ -$B;st)s en4adado 'or lo del gatoC -$'regunt Maya+ Ta,eo era consciente de /ue las ge0elas con4ia1an en 3l, y sa1a /ue no de1a 'erder a/uello, /ue sus *i.as 0enores eran co0o ani0ales sal-a.es *uidi#os /ue 'odan esca'ar en cual/uier 0o0ento+ Le -inieron a la 0e0oria los 0eses de a0argura /ue 3l 0is0o *a1a 'asado con los 6i,uta, la 1rutalidad del adiestra0iento al /ue 4ue so0etido+ -$ o, no estoy en4adado -$res'ondi con -o# cal0ada+ -$S*i#u,a esta1a 4uriosa -$0ascull Mi,i+ -$9ero necesito /ue 0e lo cont3is todo, 'ara 'rotegeros y 'ara e-itar /ue *ag)is da"o a otras 'ersonas+ Soy -uestro 'adre, y -uestro su'erior en la 4a0ilia 6i,uta+ Me de13is o1ediencia 'or a01os 0oti-os+ -$Lo /ue 'as es /ue yo esta1a en4adada con Mori Hiro,i -$e='lic Maya-$+ Me di cuenta de lo 0uc*o /ue 3l /uera al gato+ <esea1a -engar0e de 3l 'or *a1ernos 0irado de ese 0odo+ ?de0)s, el gato era 'recioso y 0e a'eteca .ugar con 3l+ ?s /ue lo 0ir3 a los o.os un instante y luego no 'ude de.ar de *acerlo+ ;ra 'recioso, 'ero yo /uera *acerle da"o y no 'ude 'arar -$se call s!1ita0ente y dirigi la -ista a su 'adre con o.os inde4ensos+ -$7ontin!a -$di.o 3l+ -$Lo a1sor1+ <esde sus o.os, a tra-3s de los 0os+ Se 0e 0eti

dentro de un salto+ Maulla1a y c*illa1a, 'ero yo no 'oda de.ar de 0irarlo 4i.a0ente+ : luego el gato esta1a 0uerto, 'ero segua -i-o+ -$B:C -$Mori Hiro,i se 'uso triste, y yo 0e alegr3 -$Maya e=*al un 'ro4undo sus'iro, co0o si *u1iera aca1ado de recitar una leccin -$+ ;so es todo, 9adre+ Te lo 'ro0eto+ Ta,eo le acarici la 0e.illa+ -$Has sido sincera con0igo, 'ero ya -es lo con4undida /ue te encontra1as en a/uel 0o0ento+ Tu 0ente no esta1a clara, co0o de1e estar sie0're /ue se utili#an los 'oderes de la Tri1u+ 7uando 0ires a otras 'ersonas a los o.os -er)s sus 4la/ue#as y su 4alta de claridad+ ;so es 'recisa0ente lo /ue las *ace -ulnera1les a tu 0irada+ -$BHu3 0e ocurrir)C -$'regunt Maya+ -$ o lo s3+ Tene0os /ue o1ser-ar y a-eriguarlo+ ?ctuaste e/ui-ocada0ente8 co0etiste un error+ Tendr)s /ue -i-ir con las consecuencias+ 9ero de1es 'ro0eter0e /ue no -ol-er)s a usar con nadie el sue"o de los 6i,uta *asta /ue yo decida darte 'er0iso+ -$6en.i sa1ra /u3 *acer -$inter-ino Mi,i, y se ec* a llorar otra -e#-$+ os *a1l de los es'ritus de los ani0ales y de c0o la Tri1u los utili#a+ -$O.al) no *u1iera 0uerto -$se la0ent Maya entre reno-ados sollo#os+ Ta,eo not /ue sus 'ro'ios o.os le ardan8 'or su 0aestro, al /ue *a1a 'erdido8 'or sus *i.as, a /uienes no *a1a sido ca'a# de 'roteger de una situacin cuyas consecuencias eran i0're-isi1les+ ?01as ni"as se encontra1an cerca de 3l8 las 'iernas de ellas, tan 'arecidas a las suyas en la te=tura y el color de la 'iel, le ro#a1an 1a.o el agua *u0eante+ -$ o tene0os /ue casarnos con Sunao0i, B-erdadC -$'regunt Maya, a*ora 0)s tran/uila+ -$B9or /u3C BHui3n lo diceC -$Sunao0i asegura /ue -a a casarse con una de nosotras+ -$Slo si se 'orta 0uy 0al -$1ro0e Ta,eo-$+ %7o0o castigo( -$ o /uiero casar0e con nadie -$declar Mi,i+ -$9uede /ue alg!n da ca01ies de o'inin -$indic Ta,eo+ -$:o /uiero casar0e con Mi,i -$Maya se ec* a rer+ -$S, nos casare0os una con la otra+ -$;ntonces, no tendr3is *i.os+ Hace 4alta un *o01re 'ara tenerlos+

-$ o /uiero tener *i.os -$a4ir0 Mi,i+ -$Odio a los ni"os -$coincidi Maya-$+ %So1re todo a Sunao0i( -as a *acerle *i.o tuyo, B-erdad, 9adreC -$ o necesito *i.os -arones -$res'ondi Ta,eo+ KKK

;l 4uneral de 6en.i se cele1r al da siguiente y se erigi una 'iedra en su 0e0oria en el santuario de Hac*i0an, contiguo a To,o.i, /ue 'ronto se con-irti en lugar de 'eregrina.e 'ara la 4a0ilia Muto y otros 0ie01ros de la Tri1u+ 6en.i se *a1a trasladado al 0undo de los es'ritus, igual /ue S*igeru, igual /ue Io$?n+ Los tres *a1an 'arecido su'erar a los *u0anos durante su -ida8 a*ora, ins'ira1an y 'rotegan a /uienes a!n *a1ita1an en el 0undo de los -i-os+

_____ 16 _____ Las llu-ias de la ciruela ter0inaron y co0en# el intenso calor del -erano+ S*ige,o se le-anta1a te0'rano, antes del a0anecer, y se diriga al santuario a la orilla del ro 'ara 'asar un rato con el 'otrillo negro, 0ientras el a01iente a!n era 4resco+ Las dos yeguas -ie.as 0ordis/uea1an y da1an 'e/ue"as coces al 'otro, y le ense"a1an a co0'ortarse+ ;l ca1allo se *a1a -uelto 0)s tran/uilo en co0'a"a de las .acas y 'areci ace'tar a S*ige,o+ 7uando la -ea, relinc*a1a y da1a 0uestras de a4ecto+ -$ unca se *a co0'ortado as con nadie -$co0ent Mori Hiro,i, /uien o1ser-a1a c0o el 'otro 4rota1a la ca1e#a contra el *o01ro de la .o-en+ -$Me gustara regal)rselo a 0 'adre -$res'ondi ella-$+ o *a tenido ning!n ca1allo /ue le guste de -erdad desde /ue 0uri Shun. -$;st) 're'arado 'ara la do0a -$o'in Hiro,i-$, 'ero no creo /ue de1as intentarlo, y 0uc*o 0enos sola+ :o estoy de0asiado -ie.o y tu 'adre, de0asiado ocu'ado+ -$Tengo /ue do0arlo yo -$re1ati S*ige,o-$+ ?*ora con4a en 0+ <e 'ronto, una idea le asalt la 0ente+ "Hiros*i -a a -enir a Hagi+ <o0are0os el ca1allo .untos y 0i 'adre 'odr) 0ontarlo el a"o /ue -iene, cuando -aya0os a Miya,o+"

Le dio al 'otro el no01re de Tenba, 'or/ue le recorda1a al ca1allo de la leyenda: cuando galo'a1a 'or el 'rado, 'areca ec*ar a -olar+ ?s 4ueron 'asando las calurosas .ornadas del -erano+ Las *er0anas Otori nada1an en el 0ar y 'roseguan con sus estudios y su entrena0iento, 4elices 'or /ue su 'adre se encontrara en casa+ ?un/ue los asuntos de go1ierno le 0antenan ocu'ado casi todo el da, 'asa1a con sus *i.as 1uena 'arte de los c)lidos atardeceres, cuando el cielo se torna1a de un negro 'ro4undo, las estrellas se -ean enor0es y el aliento de la 1risa /ue llega1a del 0ar re4resca1a la residencia+ 9ara S*ige,o, el otro gran aconteci0iento del -erano era la llegada de Sugita Hiros*i desde Maruya0a+ Hiros*i *a1a -i-ido con la 4a0ilia Otori *asta cu0'lir los -einte a"os y des'u3s se traslad a Maruya0a, donde diriga el do0inio 'ro'iedad de 6aede /ue 'ronto 'asara a 0anos de su *i.a 0ayor+ 9ara las tres 0uc*ac*as era co0o el regreso de un *er0ano 0uy /uerido+ 7ada -e# /ue S*ige,o reci1a una de sus cartas es'era1a leer /ue se *a1a casado, 'ues ya tena -eintis3is a"os y a!n no *a1a to0ado es'osa, lo /ue resulta1a ine='lica1le+ 9ara ali-io de la .o-en -$cosa /ue no llega1a del todo a ad0itir-$, cuando Hiros*i lleg a Hagi a lo0os de su ca1allo lo *i#o sin co0'a"a, y en ning!n 0o0ento 0encion la e=istencia de una 'ro0etida o una es'osa /ue le aguardara en Maruya0a+ S*ige,o es'er *asta 'oder *a1lar a solas con S*i#u,a y sac el te0a co0o 'or casualidad+ -$BHu3 a"os tenan tus *i.os cuando se casaronC -$Jen,o tena diecioc*o y Ta,u, diecisiete -$res'ondi-$+ o eran es'ecial0ente .-enes+ -$Ta,u y Sugita Hiros*i son de la 0is0a edad, Bno es ciertoC -$S, nacieron el 0is0o a"o8 tu ta Hana ta01i3n -$S*i#u,a solt una carca.ada-$+ Los tres ni"os con4ia1an en 'oder casarse con ella, 0e 'arece a 0+ Hiros*i en 'articular sie0're an*el con-ertirse en su 0arido8 adora1a a tu 0adre y -ea a Hana 0uy 'arecida a ella+ Ta,u se recu'er r)'ida0ente de su dece'cin a0orosa, 'ero dicen /ue Hiros*i nunca lleg a *acerlo y /ue 'or esa ra#n no se *a casado+ -$Hu3 curioso+++ -$0ur0ur S*ige,o, 'or una 'arte deseando 'roseguir la con-ersacin y 'or otra, aso01r)ndose 'or el intenso dolor /ue le 'roduca+ BHiros*i, ena0orado de HanaC BHasta el 'unto de no casarse con nadie 0)sC

-$Si se *u1iera 'resentado la 'osi1ilidad de una 1uena alian#a, tu 'adre *a1ra concertado un 0atri0onio -$'rosigui S*i#u,a-$+ 9ero el rango de Hiros*i es 0uy es'ecial: es de0asiado alto y de0asiado 1a.o a la -e#+ Su relacin con tu 4a0ilia es casi co0o la de un *i.o 'ero, sin e01argo, carece de tierras *ereditarias de su 'ro'iedad+ Te entregar) Maruya0a este 0is0o a"o+ -$7on4o en /ue all contin!e a 0i ser-icio -$co0ent S*ige,o-$+ 9ero ya -eo /ue tendr3 /ue encontrarle una es'osa+ BTiene a0antes, o concu1inasC -$Su'ongo /ue s -$res'ondi S*i#u,a-$+ %7asi todos los *o01res tienen alguna( -$Mi 'adre no -$argu0ent S*ige,o+ -$;s -erdad8 y el se"or S*igeru ta0'oco -$los o.os de S*i#u,a ad/uirieron una e='resin distante y 'ensati-a+ -$Huisiera sa1er 'or /u3 son tan di4erentes al resto de los *o01res+ -$Tal -e# no les atraiga ninguna otra 0u.er+ : su'ongo /ue no /uieren causarle a su a0ada el su4ri0iento de los celos+ -$Los celos son terri1les -$o1ser- S*ige,o+ -$9or suerte, eres de0asiado .o-en 'ara sentirlos -$re'uso S*i#u,a-$+ Tu 'adre to0ar) la decisin acertada a la *ora de elegir un 0arido 'ara ti+ <e *ec*o, ser) tan e=igente /ue dudo /ue alguna -e# encuentre uno lo 1astante 1ueno+ -$ o 0e i0'ortara /uedar0e soltera -$declar S*ige,o, aun/ue sa1a /ue no era del todo -erdad+ <esde /ue *a1a alcan#ado la 0adure# se *a1a sentido intran/uila en sue"os+ ?n*ela1a las caricias de un *o01re, el tacto de un cuer'o 4ornido, la inti0idad del ca1ello, la 'iel y el olor de un -arn-$+ ;s una l)sti0a /ue a las c*icas no se les 'er0ita to0ar a0antes, co0o a los *o01res+ -$Tienen /ue ser un 'oco 0)s discretas, es -erdad -$a4ir0 S*i#u,a entre risas-$+ B?caso *ay alguien a /uien desees, S*ige,oC B;res 0)s 0adura de lo /ue a 0 0e 'areceC -$7laro /ue no+ Slo siento curiosidad 'or las cosas /ue los *o01res y las 0u.eres *acen .untos, 'or el 0atri0onio, el a0or+++ ?/uella noc*e durante la cena S*ige,o e=a0in detenida0ente a Hiros*i+ o 'areca un *o01re /ue *u1iera enlo/uecido de a0or+ o era es'ecial0ente alto8 tena la estatura a'ro=i0ada de Ta,eo, 'ero su constitucin era 0)s 4uerte y su rostro, 0)s redondeado+ Tena los o.os al0endrados y -i-aces8 el ca1ello, es'eso y negro+ Se 0ostra1a de un *u0or e=celente, lleno de o'ti0is0o ante la 'r=i0a

cosec*a y deseoso de e='licar los resultados de sus no-edosas t3cnicas en cuanto al entrena0iento de *o01res y ca1allos+ Se ri con las ge0elas y elogi a 6aede8 1ro0e con Ta,eo y record los -ie.os tie0'os, la 1atida en retirada en 0edio del ti4n y la 1atalla 'or el control de Hagi+ Dna o dos -eces durante el curso de la -elada a S*ige,o le 'areci /ue Hiros*i la 0ira1a, 'ero cuando ella -ol-a la -ista *acia 3l nunca se encontra1a con sus o.os+ ;l .o-en slo le *a1l directa0ente en un 'ar de ocasiones, dirigi3ndose a ella con tono 4or0al+ ;n tales ocasiones, su rostro se -ea 0enos ani0ado y ad/uira una e='resin cal0ada y distante+ ? S*ige,o le recorda1a a la actitud de sus 0aestros del te0'lo cuando 0edita1an, y re4le=ion /ue, al igual /ue ella 0is0a, Hiros*i *a1a sido entrenado en la Senda del houou. La consola1a el *ec*o de /ue, 'or lo 0enos, sie0're seran a0igos8 3l sie0're la co0'rendera y le o4recera su a'oyo+ Iusto antes de retirarse, Hiros*i le 'regunt 'or el 'otro, 'ues S*ige,o le *a1a escrito 'ara co0entarle el asunto+ -$9uedes -enir 0a"ana al santuario 'ara conocerlo -$'ro'uso ella+ Hiros*i -acil unos segundos y luego di.o: -$Ser) un 'lacer+ 9er0te0e /ue te aco0'a"e+ 9ero el tono de su -o# era 4ro y sus 'ala1ras, 4or0ales+ KKK ?tra-esaron el 'uente de 'iedra ca1algando *o01ro con *o01ro, co0o *icieran tantas -eces cuando ella era una ni"a y 3l, un 0uc*ac*o+ ;l aire esta1a en cal0a y la lu# i1a ad/uiriendo un 0ati# dorado a 0edida /ue el sol se ele-a1a 'or enci0a de las 0onta"as del este y con-erta la 'l)cida su'er4icie del ro en un reluciente es'e.o /ue re4le.a1a un 0undo a'arente0ente 0)s real /ue a/u3l 'or el /ue los .-enes 'asea1an+ 9or lo general, dos guardias del castillo aco0'a"a1an sie0're a S*ige,o, 0anteniendo una res'etuosa distancia 'or delante y 'or detr)s de ella8 'ero ese da Hiros*i los *a1a des'edido+ 21a ata-iado 'ara la e/uitacin, con 'antalones y 1otines, y lle-a1a una es'ada su.eta al cinturn+ S*ige,o -esta ro'as 'arecidas8 tena el ca1ello recogido con cintas y, co0o sola *acer cuando se encontra1a en Hagi, slo i1a ar0ada con el 'alo de 'e/ue"o ta0a"o, /ue 0antena oculto+ La .o-en se 'uso a *a1lar del ca1allo y la reser-a de Hiros*i

4ue dis0inuyendo 'oco a 'oco+ Luego e0'e#aron a discutir de igual 0odo /ue lo *a1ran *ec*o cinco a"os atr)s+ 7uriosa0ente, esto desilusion a S*ige,o tanto co0o la anterior 4or0alidad 'or 'arte de 3l+ "Me to0a 'or una *er0ana 'e/ue"a, co0o si 4uera una de las ge0elas+" ;l sol 0atinal ilu0ina1a el antiguo santuario+ Hiro,i ya esta1a le-antado e Hiros*i le salud con gran 'lacer, 'ues de ni"o *a1a 'asado 0uc*as *oras en co0'a"a del anciano, instruy3ndose en la cra y la do0a de ca1allos+ Tenba oy la -o# de S*ige,o y relinc* desde el 'rado+ 7uando 4ueron a -erlo, el 'otro se acerc trotando *asta ella8 'ero ante la 'resencia de Hiro,i ec* las ore.as *acia atr)s y 'uso los o.os en 1lanco+ -$;s 4iero y *er0oso al 0is0o tie0'o -$o1ser- Hiros*i-$+ Si es 'osi1le do0arlo, ser) un es'l3ndido ca1allo de 1atalla+ -$Huiero regal)rselo a 0i 'adre -$e='lic S*ige,o-$, 'ero no 0e gustara /ue lo lle-ase a la guerra+ B?caso no esta0os en tie0'os de 'a#C -$?so0an nu1es de tor0enta 'or el *ori#onte -$di.o Hiros*i-$+ 9or eso el se"or Otori 0e *a 0andado lla0ar+ -$7rea /ue *a1as -enido a -er a 0i ca1allo -$terci ella, atre-i3ndose a 1ro0ear+ -$ o slo a tu ca1allo -$re'uso 3l con -o# 'ausada+ 9ara sor'resa de S*ige,o, un ligero ru1or aso0 en el rostro de Hiros*i+ Tras unos segundos de inco0odidad, la .o-en reto0 la 'ala1ra: -$7on4o en /ue tengas tie0'o de ayudar0e a do0arlo+ o /uiero /ue lo *aga nadie 0)s+ ;l 'otro 0e *a dado su con4ian#a y no de1o 'erderla, de 0odo /ue tengo /ue estar 'resente en todo 0o0ento+ -$Ta01i3n llegar) a con4iar en 0 -$a4ir0 Hiros*i-$+ &endr3 sie0're /ue tu 'adre no 0e necesite+ Tra1a.are0os .untos 'ara do0arlo, a la 0anera /ue nos *an ense"ado+ La Senda del houou se 1asa1a en el e/uili1rio de los ele0entos 0asculinos y 4e0eninos del uni-erso: 4ortale#a gentil y co0'asin 4iera, lu# y oscuridad, sol y so01ra, lo oculto y lo e='uesto+ La gentile#a 'or s 0is0a no conseguira do0ar a un ca1allo co0o a/u3l+ Ta01i3n se necesitaran la 4ortale#a y la deter0inacin de un *o01re+ 7o0en#aron esa 0is0a 0a"ana antes de /ue a'retase el calor,

acostu01rando al ca1allo al tacto de Hiros*i, /uien le acaricia1a la ca1e#a y las ore.as, los 4lancos y la 'an#a+ Luego le colocaron sua-es cintas 'or el lo0o y el cuello, y 4inal0ente ataron una de ellas *olgada0ente alrededor del *ocico y la ca1e#a: su 'ri0era rienda+ ;l 'otro suda1a y se estre0eca, 'ero se de. 0ane.ar+ Mori Hiro,i los o1ser- con a'ro1acin y des'u3s, una -e# /ue el ca1allo *u1o sido reco0'ensado con #ana*orias y S*ige,o e Hiros*i se *u1ieron re4rescado con una in4usin 4ra de ce1ada, el anciano co0ent: -$;n otros lugares de los Tres 9ases y 0)s all) de las 4ronteras, los ca1allos se do0an r)'ida0ente y a la 4uer#a, a 0enudo con crueldad+ @ol'ean a los ani0ales *asta so0eterlos8 'ero 0i 'adre sie0're crey en los 'rocedi0ientos 1asados en la delicade#a+ -$: 'or eso los ca1allos de los Otori son 4a0osos -$a"adi Hiros*i-$+ Son 0uc*o 0)s o1edientes /ue los de0)s, 0)s 4ia1les en la 1atalla y 0)s -igorosos, 'or/ue no desgastan energa luc*ando contra el .inete o intentando *uir+ Sie0're *e seguido los 03todos /ue t! 0e ense"aste+ ;l se01lante de S*ige,o esta1a radiante+ -$7onseguire0os do0arlo, B-erdadC -$ o 0e ca1e la 0enor duda -$res'ondi Hiros*i, de-ol-i3ndole una sonrisa sin reser-as+

_____ 17 _____ Ta,eo esta1a al corriente de /ue S*ige,o *a1a cola1orado con Sugita Hiros*i en la do0a del 'otro negro -$aun/ue ignora1a /ue el ca1allo le esta1a destinado a 3l 0is0o -$, de la 0is0a 0anera /ue conoca casi todos los asuntos concernientes no slo a Hagi, sino a la totalidad de los Tres 9ases+ Dn e/ui'o de 0ensa.eros, to0ando rele-os, corra o ca1alga1a la distancia entre las di4erentes ciudades, y se e0'lea1an ta01i3n 'alo0as 0ensa.eras 'ara en-iar 0isi-as urgentes desde los 1arcos en alta 0ar+ 9ara Ta,eo, Hiros*i era co0o el *er0ano 0ayor de su 'ro'ia *i.a+ <e -e# en cuando le 'reocu'a1a el 4uturo del .o-en y su condicin de soltero, y trata1a de 'lanear un 0atri0onio adecuado 'ara /uien desde ni"o le *a1a ser-ido con tanta lealtad+ Ha1a escuc*ado ru0ores seg!n los cuales

Hiros*i se senta atrado *acia Hana, 'ero al conocer la 4ortale#a de car)cter y la inteligencia del .o-en no llega1a a dar cr3dito a tales o'iniones+ ?un as, el lacayo 'rinci'al de los Otori e-ada cual/uier 'royecto de casa0iento y 'areca lle-ar una -ida casta co0o la de un 0on.e+ Ta,eo resol-i es4or#arse 'or encontrarle una es'osa en Hagi, entre las 4a0ilias de la casta de los guerreros+ Dna calurosa tarde del s3'ti0o 0es, 'oco antes del Aesti-al de la ;strella Te.edora, Ta,eo y 6aede, .unto a S*ige,o e Hiros*i, cru#aron la 1a*a 'ara acudir a la residencia de Terada Au0i4usa+ 9adre de Au0io, Au0i4usa era el antiguo .e4e de 'iratas /ue a*ora 0antena y su'er-isa1a las 4lotas -$la 0ercante y la 0ilitar-$ /ue otorga1an a los Tres 9ases su e0inencia 0ercantil y su in0unidad ante los ata/ues 'or 0ar+ Terada ronda1a los cincuenta a"os, si 1ien a'enas da1a 0uestras de los ac*a/ues 'ro'ios de la edad+ Ta,eo -alora1a en gran 0edida su sagacidad y 'rag0atis0o, as co0o la co01inacin de osada y -astos conoci0ientos /ue *a1a lle-ado al antiguo 'irata al esta1leci0iento de redes co0erciales y a conseguir /ue nu0erosos artesanos y artistas de tierras le.anas se asentasen en los Tres 9ases, donde tra1a.a1an e instruan a la 'o1lacin+ ;l 'ro'io Terada no senta es'ecial a'ego a los 0agn4icos tesoros /ue *a1a ad/uirido durante sus a"os de 'illa.e8 a la *ora de dedicarse a la 'iratera, le *a1a i0'ulsado su resenti0iento contra el clan de los Otori y su 0ayor deseo *a1a consistido en la cada de los tos de S*igeru+ Tras la 1atalla 'or el control de la ciudad de Hagi y el 'osterior terre0oto, *a1a reconstruido su antigua casa 'or conse.o de su *i.o y de ;ri,o, su nuera, .o-en 'erteneciente a la 4a0ilia ;ndo+ ;ri,o, a4icionada a la 'intura, la .ardinera y los o1.etos *er0osos, y /uien ta01i3n escri1a 'oesa con e=/uisita caligra4a, *a1a creado una residencia re1osante de encanto y es'lendor en el lado o'uesto de la 1a*a, 4rente al castillo y cerca del cr)ter del -olc)n, donde el cli0a inusual le 'er0ita el culti-o de las 'lantas e=ticas /ue Au0io traa de sus -ia.es, as co0o el de las *ier1as 0edicinales con las /ue a 2s*ida le gusta1a e='eri0entar+ 7on su naturale#a artstica y su sensi1ilidad se *a1a ganado la a0istad de Ta,eo y 6aede, y la *i.a 0ayor de ;ri,o 0antena una e=celente relacin con S*ige,o, ya /ue a01as *a1an nacido el 0is0o a"o+ 9or enci0a de los arroyos /ue 4luan 'or el .ardn de la -i-ienda se *a1an construido 'e/ue"os 'a1ellones8 a*ora, el re4rescante arrullo del agua en 0o-i0iento inunda1a el a01iente+ 2nslitos )r1oles recortados con la 4or0a de a1anicos de las 2slas del Sur

da1an so01ra a los estan/ues, donde se aglo0era1an grandes 0asas de 4lores de loto de tonalidades 0al-a y cre0a+ ;l aire esta1a i0'regnado del aro0a a se0illa de ans y a .engi1re+ Los in-itados -estan ligeras t!nicas -eraniegas de colores 1rillantes, en co0'etencia con las 0ari'osas /ue aletea1an entre las 4lores+ Dn cuclillo tardo entona1a desde el 1os/ue su entrecortada 0eloda y las cigarras corea1an su canto estridente+ ;ri,o *a1a 'ro'uesto un antiguo .uego seg!n el cual los in-itados co0'onan 'oe0as, los lean y luego los en-ia1an 4lotando en 'e/ue"as 1ande.as de 0adera al gru'o instalado en el 'a1elln contiguo+ 6aede so1resala en la co0'osicin de 'oesa de1ido a su 0ente des'ierta y su gran conoci0iento de los cl)sicos, 'ero ;ri,o no se /ueda1a atr)s+ 7on a0istosa ri-alidad, a01as se es4or#a1an 'or su'erarse entre s+ 9or la a'aci1le corriente de los arroyos ta01i3n 4lota1an ta#ones de -ino8 de -e# en cuando, alg!n in-itado recoga uno de ellos y se lo entrega1a a un aco0'a"ante+ La cadencia de las con-ersaciones y el eco de las risas se 0e#cla1an con los sonidos del agua, los insectos y los ').aros+ Ta,eo, e='eri0entando un raro 0o0ento de a1soluto 'lacer, not /ue sus 'reocu'aciones se ali-ia1an y su a4liccin dis0inua+ ;sta1a conte0'lando a Hiros*i, /uien se encontra1a .unto a S*ige,o y 6aori -$la *i.a de ;ri,o-$ en el 'a1elln contiguo+ La nieta de Terada casi *a1a alcan#ado la edad 'ara des'osarse8 tal -e# 4uera una 1uena candidata co0o es'osa del .o-en+ Tendra /ue consultarlo con 6aede+ <e constitucin rolli#a y re1osante de salud y de es'ritu, 6aori se 'areca 0uc*o a su 'adre+ ?*ora se rea, aco0'a"ada 'or S*ige,o, ante los es4uer#os 'o3ticos 'or 'arte de Hiros*i+ 9or de1a.o de las risas y el resto de sonidos de a/uella a'aci1le tarde, Ta,eo escuc* algo 0)s, tal -e# el aleteo de un ').aro+ Le-ant la -ista al cielo y -io en la le.ana una reducida 1andada de a-es 'rocedente del sureste+ ? 0edida /ue se acerca1an, descu1ri /ue se trata1a de 'alo0as 0ensa.eras /ue regresa1an a la residencia, su lugar de origen+ La llegada de 'alo0as 0ensa.eras era 0uy 4recuente, 'ues todos los 1arcos de los Terada las lle-a1an a 1ordo8 con todo, la direccin de la /ue este gru'o llega1a llen de in/uietud a Ta,eo, 'ues en el sureste se *alla1a la ciudad li1re de ?,as*i+++ Las a-es so1re-olaron a la concurrencia en direccin a los

'alo0ares+ Todos los 'resentes le-antaron la ca1e#a 'ara conte0'larlas+ ? continuacin la reunin 'rosigui con el 0is0o cli0a de regoci.o, 'ero Ta,eo cay de 'ronto en la cuenta del calor de la tarde, el sudor /ue le e0'a'a1a las a=ilas y la estridencia de las cigarras+ Dn criado lleg desde la casa, se arrodill a es'aldas del se"or Terada y le susurr unas 'ala1ras+ Terada -ol-i la -ista a Ta,eo e *i#o un ligero 0o-i0iento con la ca1e#a+ ?01os se le-antaron a la -e#, se discul'aron 1re-e0ente ante los 'resentes y aco0'a"aron al criado *asta la -i-ienda+ Dna -e# /ue *u1ieron llegado a la -eranda, el antiguo 'irata anunci: -$Mensa.es de 0i *i.o+ Gecogi de la 0ano del sir-iente los tro#os do1lados de 'a'el (ela1orado con seda y ligero co0o una 'lu0a) y .untaron las 'ala1ras+ -$0racaso. 1rmas en oder de Saga. +egreso a casa. Ta,eo traslad la 0irada de la u01ra -eranda a la colorida escena del .ardn+ ;scuc* la -o# de 6aede 0ientras lea sus 'oe0as, y las risas /ue ala1a1an la gracia e ingenio de su es'osa+ -$Tene0os /ue 're'ararnos 'ara un 7onse.o de @uerra -$declar-$+ os reunire0os 0a"ana y decidire0os /u3 0edidas to0ar+ KKK ;l 7onse.o esta1a 4or0ado 'or los Terada ('adre e *i.o), Miyos*i 6a*ei, Sugita Hiros*i, Muto S*i#u,a, Ta,eo, 6aede y S*ige,o+ Ta,eo les *a1l de su encuentro con 6ono, de las e=igencias del ;0'erador, el nue-o general de 3ste y las ar0as de 4uego 'asadas de contra1ando+ Miyos*i 6a*ei se 0ostr 'artidario de la accin in0ediata, co0o era de es'erar: 'ro'uso una r)'ida ca0'a"a en el -erano, as co0o las 0uertes de ?rai Jen,o y del se"or 6ono, seguidas de una concentracin de tro'as en la 4rontera con el ;ste /ue 'odran a-an#ar *asta la ca'ital en la 'ri0a-era8 ta01i3n la ani/uilacin del 7a#ador de 9erros y la de0ostracin al ;0'erador de /ue tendra /ue 'ens)rselo dos -eces antes de a0ena#ar e insultar a los Otori+ -$&uestros 1arcos 'odran 1lo/uear la ciudad de ?,as*i -$sugiri a Terada-$+ <e1era0os *acernos con el control del 'uerto 'ara e-itar 0)s da"os 'or 'arte de ?rai+

;ntonces se 'ercat de la 'resencia de S*i#u,a, y record /ue era la 0adre de Jen,o+ 7on cierta de0ora, se discul' ante ella 'or su 4alta de tacto+ -$Sin e01argo, 0e 0antengo en 0i o'inin -$indic a Ta,eo-$+ Mientras Jen,o te siga soca-ando en el Oeste no 'odr)s en4rentarte a la a0ena#a de la ca'ital+ -$Tene0os al *i.o de Jen,o con nosotros -$inter-ino 6aede-$+ ;l ni"o nos ser-ir) 'ara negociar y nos ayudar) a controlar las acciones de su 'adre+ -$ o 'uede considerarse co0o un re*3n -$argu0ent 6a*ei-$+ La esencia de la to0a de re*enes consiste en estar dis'uesto a /uitarles la -ida+ o /uiero insultarte, Ta,eo8 'ero no 0e 'arece /ue 4ueras ca'a# de ordenar la 0uerte del ni"o+ Sin duda, sus 'adres sa1en /ue contigo est) tan a sal-o co0o en 1ra#os de su 0adre+ -$Jen,o 0e *a reno-ado su .ura0ento de lealtad -$o1ser- Ta,eo-$+ o 'uedo atacarle sin 're-io a-iso, a no ser /ue 0e desa4e+ 9re4iero o4recerle 0i con4ian#a con la es'eran#a de /ue la 0ere#ca+ : tene0os /ue *acer el 0)=i0o es4uer#o 'osi1le 'or 0antener la 'a# 'or la -a de la negociacin+ o /uiero otra guerra ci-il en los Tres 9ases+ 6a*ei, con se01lante *ura"o, 4runci los la1ios y sacudi la ca1e#a+ -$;n Teraya0a, tu *er0ano @e01a y los de0)s 0e aconse.aron a'lacar al ;0'erador, -ia.ar a Miya,o el a"o /ue -iene y su'licarle en 'ersona /ue considere 0i caso+ -$: 'ara entonces, Saga *a1r) e/ui'ado a su e.3rcito con ar0as de 4uego+ 9or lo 0enos 'er0tenos to0ar la ciudad de ?,as*i, 'ara i0'edir /ue 'ueda ad/uirir salitre+ <e otro 0odo, ir)s a la 0uerte sin re0edio+ -$:o estoy a 4a-or de actuar con decisin -$o'in Terada-$+ 7oincido con Miyos*i+ ;sos co0erciantes de ?,as*i se est)n dando de0asiados aires+ %7iudad li1re( %&aya cosa( Son un aut3ntico insulto+ Me encantara darles una 1uena leccin+ <a1a la i0'resin de /ue a"orase los das en /ue sus 1arcos controla1an la 'r)ctica totalidad del co0ercio a lo largo de los litorales occidental y se'tentrional+ -$Dna actuacin as ira en contra de nuestros 'ro'ios co0erciantes8 los en4urecera -$esti0 S*i#u,a-$+ : de'ende0os de ellos 'ara el su0inistro de --eres, de salitre y de *ierro+ Gesultara 0uy di4cil li1rar una guerra sin su a'oyo+

-$La casta de los co0erciantes se est) -ol-iendo tan 'oderosa 'or todas 'artes /ue se *a con-ertido en un 'eligro -$gru" Terada+ ? 0enudo se /ue.a1a del asunto, al igual /ue Miyos*i 6a*ei y otros 0uc*os guerreros, resentidos 'or la ri/ue#a y 'ros'eridad /ue el co0ercio a'orta1a a los *a1itantes de las ciudades+ Sin e01argo, en o'inin de Ta,eo, dic*a 'ros'eridad se encontra1a entre los 0)s slidos ci0ientos de la 'a#+ -$Si no atacas a*ora, ser) de0asiado tarde -$ad-irti 6a*ei-$+ Fse es 0i conse.o+ -$BHiros*iC -$Ta,eo se dirigi al .o-en, /uien *asta a*ora *a1a 'er0anecido en silencio+ -$;ntiendo el 'unto de -ista del se"or Miyos*i -$res'ondi-$+ ;n 0uc*os as'ectos, tiene ra#n+ Seg!n el arte de la guerra, la estrategia /ue 'ro'one resulta reco0enda1le, sin duda+ 9ero de1o so0eter0e a la sa1idura de los 0aestros de la Senda del houou. 9ro'ongo /ue en-es 0ensa.es al ;0'erador anunciando tu intencin de *acerle una -isita, en la cual le co0unicar)s tu decisin8 de este 0odo, cual/uier ata/ue 'or su 'arte /uedara a'la#ado+ 7o0o 6a*ei, reco0endara /ue re4or#aras el e.3rcito en el ;ste, 're'ar)ndote 'ara un ata/ue 'ero sin incitarlo+ <e1e0os au0entar el n!0ero de tro'as de soldados de a 'ie /ue 'ortan ar0as de 4uego, y entrenarles 'ara /ue se'an c0o en4rentarse a soldados 'ertrec*ados de 0anera si0ilar, 'ues sin duda 'ara el a"o 'r=i0o Saga *a1r) acu0ulado un arsenal considera1le+ ;s algo /ue no 'ode0os e-itar+ 7on res'ecto a tu cu"ado, considero /ue los -nculos 4a0iliares ser)n 0)s 4uertes /ue cual/uier 'osi1le resenti0iento /ue 'ueda guardar *acia tu 'ersona o cual/uier a01icin de desterrarte+ <e nue-o, te aconse.ara /ue te to0aras tu tie0'o, /ue no actuaras 'reci'itada0ente+ "Hiros*i sie0're *a sido un estratega 1rillante -$'ens Ta,eo-$, incluso de ni"o"+ Se -ol-i a 0irar a su *i.a: -$BS*ige,oC -$;stoy de acuerdo con todo lo /ue *a dic*o el se"or Hiros*i -$res'ondi-$+ Si te aco0'a"o a Miya,o, creo /ue la Senda del houou 're-alecer), incluso ante el 0is0si0o ;0'erador+

_____ 18 _____ 7uando se *alla1an instalados en Hagi, S*i#u,a se alo.a1a en la residencia del castillo, 'or lo /ue Ta,eo la -ea -arias -eces al da en co0'a"a de 6aede y sus *i.as+ o *a1a /ue organi#ar encuentros 4or0ales, y Ta,eo ta0'oco -ea la necesidad de *acer '!1lico el no01ra0iento de su 'ri0a co0o ca1e#a de la Tri1u+ Los 'oderes e=traordinarios de la organi#acin /uedaran desde a*ora 1a.o el 'oder del ;stado, en la 'ersona del se"or Otori, 'ero a!n se 0antenan en secreto+ Ta,eo encontra1a /ue se0e.ante contradiccin con-ena a los guerreros de su con4ian#a, /uienes co0o de costu01re se alegra1an de 'oder contar con los ser-icios de la Tri1u al tie0'o /ue 're4eran 0antenerse a.enos a las 'r)cticas de *ec*icera+ Ta,u, en /uien ta01i3n se da1a la 0e#cla de sangre, entendi todo esto a la 'er4eccin+ Gesulta1a 4)cil 0antener con-ersaciones in4or0ales con S*i#u,a, ya 4uera en el .ardn, en la -eranda o .unto a la 0uralla /ue da1a al 0ar+ Dnos das des'u3s del 7onse.o de @uerra, la 0a"ana del Aesti-al de la ;strella, se encontraron co0o 'or casualidad 0ientras Ta,eo se diriga desde la residencia al 'ro'io castillo+ 7o0o de costu01re, Minoru segua a su se"or con los instru0entos de escritura, y se a'art *acia un lado 'ara /ue 3ste y S*i#u,a 'udieran de'artir en 'ri-ado+ -$Geci1 un 0ensa.e de Ta,u -$di.o ella en -o# 1a.a-$+ ?yer, entrada la noc*e+ 2s*ida y 7*i,ara salieron de Ho4u en la !lti0a luna llena+ ;l estado del tie0'o *a sido 4a-ora1le y llegar)n cual/uier da de estos+ -$Son 1uenas noticias+ <e1es de estar deseando el regreso de tu 0arido+ -$;ntonces, considerando /ue no *a1a 0oti-o 'ara /ue tal in4or0acin se 0antu-iese en secreto, a"adi: -$ BHu3 0)sC -$?l 'arecer, Jen,o dio 'er0iso a los e=tran.eros 'ara /ue les aco0'a"aran+ <os de ellos se encuentran a 1ordo con un int3r'rete, una 0u.er+ Ta,eo 4runci el entrece.o+ -$B7u)l es el 'ro'sito de su -isitaC -$Ta,u no lo aclara8 'ero considera /ue de1es ser ad-ertido+ -$;s un 4astidio -$'rotest-$+ Tendre0os /ue reci1irlos con es'lendor y cere0onia, y a'arentar /ue nos deslu01ran sus regalos insigni4icantes y sus #a4ios discursos+ o /uiero /ue consideren /ue dis'onen de li1ertad 'ara ir de un lado a otro seg!n les 'la#ca+

Hu1iera 're4erido 0antenerlos con4inados en un !nico lugar: Ho4u era el sitio ideal+ >!scales alg!n alo.a0iento inc0odo y ordena /ue los -igilen continua0ente+ B<is'one0os de alguna 'ersona /ue *a1le correcta0ente su idio0aC S*i#u,a neg con la ca1e#a+ -$>ueno, 'ues alguien tendr) /ue a'renderlo lo antes 'osi1le+ La int3r'rete /ue traen de1er) ense"arnos la lengua e=tran.era 0ientras se encuentre en Hagi+ Ta,eo esta1a 'ensando a toda -elocidad+ o desea1a -ol-er a -er a Madaren y le inco0oda1a /ue su *er0ana a'areciera de nue-o en su -ida, tan 'ronto+ Te0a las co0'licaciones /ue su 'resencia causara ine-ita1le0ente8 'ero si tena /ue utili#ar a un int3r'rete 0)s -ala /ue 4uera ella, con /uien Ta,eo tena un -nculo de sangre y so1re /uien 'osi1le0ente 'odra tener alguna in4luencia+ ;ntonces -ol-i sus 'ensa0ientos a 6aede, tan r)'ida a la *ora de a'render+ Ha1a llegado a do0inar el idio0a de S*in y el de Ten.i,u 'ara 'oder leer sus o1ras cl)sicas de Historia y Literatura, as co0o las ;scrituras+ Le 'edira a su 0u.er /ue a'rendiese la lengua de los e=tran.eros con la ayuda de Madaren, y le e='licara /ue era su 'ro'ia *er0ana+++ 7uriosa0ente, la idea de des-elarle a 6aede al 0enos uno de sus secretos le *i#o sentirse satis4ec*o+ -$;ncuentra a alguna 0uc*ac*a inteligente 'ara /ue les atienda -$le enco0end a S*i#u,a-$+ Hue se es4uerce al 0)=i0o en llegar a entender lo /ue dicen+ Ta01i3n organi#are0os lecciones del idio0a a/u, en el castillo+ -$B?caso te 'ro'ones a'renderloC -$<udo /ue yo tenga la ca'acidad -$re'lic Ta,eo-$8 'ero s3 /ue 6aede 'odr) *acerlo+ : t! ta01i3n+ -$Soy de0asiado -ie.a -$argu0ent S*i#u,a-$+ Sin e01argo a 2s*ida le interesa la lengua de los e=tran.eros, y lle-a tie0'o ela1orando un glosario de t3r0inos cient4icos y 03dicos+ -$Muy 1ien+ Hue contin!e con su tra1a.o+ 7uanta 0)s in4or0acin 'oda0os o1tener de ellos, 0e.or+ 2ntenta a-eriguar a tra-3s de tu 0arido 0)s detalles acerca de las -erdaderas intenciones de los e=tran.eros, y *asta /ue 'unto est)n unidos a Jen,o+ Gasados unos segundos, Ta,eo a"adi: -$BSe encuentra 1ien Ta,uC -$9arece ser /ue s+ Slo un 'oco 4rustrado 'or tener /ue /uedarse en el ;ste, 0e da la i0'resin+ ;st) a 'unto de 'onerse en

ca0ino con el se"or 6ono 'ara ins'eccionar las tierras, y tiene la intencin de dirigirse a Maruya0a a continuacin+ -$?*, BsC ;ntonces, Hiros*i tendr) /ue estar all 'ara reci1irles -$decidi Ta,eo-$+ 9uede regresar en el 0is0o 1arco de 2s*ida e in4or0ar a Ta,u de las decisiones /ue *e0os to0ado+ KKK <os das 0)s tarde el 1arco se di-is en alta 0ar+ S*ige,o escuc* la ca0'ana desde la colina /ue se al#a1a so1re el castillo 0ientras ella e Hiros*i tra1a.a1an en la do0a del 'otrillo+ Tenba ace't el 1ocado y 'er0iti /ue la .o-en le guiase con las riendas sueltas8 'ero a!n no *a1an 'ro1ado a 'onerle la silla de 0ontar ni cual/uier otro 'eso /ue no 4uera un ligero 'a"o de algodn acolc*ado, /ue a!n 'ro-oca1a /ue el ca1allo se agitara y diese coces+ -$Se acerca un 1arco -$anunci S*ige,o, tratando en -ano de di-isar la na-e 1a.o la lu# del a0anecer-$+ 7on4o /ue sea el del doctor 2s*ida+ -$Si es as, tendr3 /ue regresar a Maruya0a -$re'uso Hiros*i+ -$%Tan 'ronto( -$e=cla0 S*ige,o sin 'oder e-itarlo+ Luego, a-ergon#ada, a"adi con ra'ide#:-$ Mi 'adre 0e *a co0entado /ue trae un regalo es'ecial, 'ero no *a /uerido decir0e de /u3 se trata+ "9are#co una ni"a 'e/ue"a", 'ens, e=as'erada consigo 0is0a+ -$?lgo 0e *an contado -$res'ondi Hiros*i, trat)ndola co0o a una cra seg!n le 'areca a S*ige,o+ -$BSa1es /u3 esC -$%;s un secreto( -$re'uso entre risas-$+ o 'uedo des-elar los secretos del se"or Otori+ -$B9or /u3 te lo *a contado a ti y a 0 noC -$ o 0e *a dic*o de /u3 se trata -$re'lic 3l con -o# conciliadora-$+ Slo 0e di.o /ue con4ia1a en /ue las condiciones del tie0'o 4ueran 4a-ora1les y la tra-esa, tran/uila+ -$Tiene /ue ser un ani0al -$concluy ella, e0ocionada-$+ Dn ca1allo nue-o, /ui#)+ %O un cac*orro de tigre( ;l estado del tie0'o *a sido 0agn4ico !lti0a0ente+ Sie0're 0e alegra /ue *aga 1ueno en el Aesti-al de la ;strella+ Le -ino a la 0e0oria la *er0osura de la noc*e 'asada, a'aci1le y carente de luna8 el reluciente 0oteado de las estrellas8 la !nica

noc*e de todo el a"o en /ue la 9rincesa y su a0ante 'odan encontrarse a tra-3s del 'uente 0)gico construido 'or las urracas+ -$7uando era 'e/ue"o 0e encanta1a el Aesti-al de la ;strella -$co0ent Hiros*i-$8 'ero a*ora 0e entristece, 'or/ue en la -ida real los 'uentes 0)gicos no e=isten+ ";st) *a1lando de 3l y de Hana -$'ens la .o-en-$+ Lle-a 0uc*o tie0'o su4riendo+ <e1era casarse+ Si tu-iera una es'osa e *i.os, se re'ondra"+ 7on todo, S*ige,o se senta inca'a# de sugerirle /ue contra.era 0atri0onio+ -$Sola i0aginar a la 9rincesa de la ;strella con el rostro de tu 0adre -$'rosigui 3l-$8 'ero tal -e# la 9rincesa sea co0o t!, y a0anse los ca1allos /ue *a1itan en el 7ielo+ Tenba, /ue ca0ina1a dcil0ente entre a01os .-enes, se asust de 'ronto cuando una 'alo0a e0'rendi el -uelo desde un alero del santuario, y se enca1rit *acia atr)s, tirando de la cinta /ue su.eta1a S*ige,o+ Fsta se lan# *acia el ani0al en su a4)n de tran/uili#arlo, 'ero Tenba segua in/uieto y al a-alan#arse ella *acia adelante gol'e a la .o-en con el lo0o, lo /ue *i#o /ue el 'ro'io 'otrillo se asustase a!n 0)s+ S*ige,o estu-o a 'unto de 'erder el e/uili1rio, 'ero Hiros*i se coloc entre el ca1allo y ella, /uien consciente en ese 0o0ento de la 4ortale#a de 3l dese con todas sus 4uer#as /ue la a1ra#ase+ ;l 'otro sali corriendo, arrastrando las riendas+ -$B;st)s 1ienC B o te *a1r) 'isadoC -$se 'reocu' Hiros*i+ ;lla neg con la ca1e#a, e01argada de 'ronto 'or la e0ocin+ ;sta1an 0uy cerca el uno del otro, sin llegar a ro#arse+ S*ige,o consigui encontrar la -o#+ -$7reo /ue ya *e0os tra1a.ado 1astante 'or *oy+ 9aseare0os un rato 0)s al ca1allo y luego tengo /ue -ol-er a casa y 're'arar0e 'ara reci1ir el regalo+ Mi 'adre /uerr) *acer de la entrega una ocasin es'ecial+ -$Lo /ue t! digas, se"ora S*ige,o -$re'uso 3l, reco1rando el aire distante y 4or0al+ Hiros*i 4ue a 1uscar el 'otro y se lo entreg a S*ige,o+ Se le-ant una ligera 1risa y las 'alo0as aletearon en lo alto8 'ero el 'otrillo, con la ca1e#a gac*a, ca0ina1a a'aci1le0ente entre sus do0adores+ inguno de ellos 'ronunci 'ala1ra+ KKK

?1a.o, en el 'uerto, el *a1itual a.etreo de la 0a"ana *a1a a0inorado+ Los 'escadores se to0aron un descanso tras *a1er descargado la ca'tura nocturna, consistente en sardinas 'lateadas y relucientes atunes de esca0as a#ules8 los co0erciantes *icieron un alto en el traslado de 4ardos de sal, arro# y seda a las 'e/ue"as e01arcaciones de .unco, y una 0ultitud se congreg so1re los ado/uines 'ara dar la 1ien-enida al 1arco /ue llega1a de Ho4u con su inslito carga0ento+ S*ige,o *a1a tenido el tie0'o .usto 'ara regresar a la residencia y -estirse con un atuendo 0)s a'ro'iado 'ara reci1ir su regalo+ 9or 4ortuna, el recorrido a 'ie desde las 'uertas del castillo *asta las escaleras del 'uerto no era e=tenso+ <iscurra a lo largo de la 'laya y de.a1a a un lado la 'e/ue"a -i-ienda rodeada de 'inos donde ?,ane, la 4a0osa cortesana, reci1iera en su da al se"or S*igeru8 los ar1ustos olorosos /ue la anterior due"a *a1a 'lantado en el .ardn a!n 'er4u0a1an el aire+ S*i#u,a *a1a es'erado a S*ige,o8 'ero 6aede *a1a 'er0anecido en la residencia, alegando /ue se encontra1a indis'uesta+ Ta,eo *a1a ido 'or delante .unto a Sunao0i+ 7uando los cuatro se encontraron, S*ige,o se 'ercat de la e0ocin de su 'adre, /uien no de.a1a de 0irar y sonrer a su *i.a+ Fsta a1riga1a la es'eran#a de /ue su 'ro'ia reaccin ante la sor'resa no dece'cionara a Ta,eo, y resol-i /ue cual/uiera /ue 4uera el regalo dara a entender /ue col0a1a sus 0e.ores deseos+ Sin e01argo, a 0edida /ue el 1arco se a'ro=i0a1a al 0uelle y el inslito ani0al 'udo distinguirse con claridad -$su largo cuello, sus ore.as-$, el aso01ro de S*ige,o 4ue tan in0enso y sincero co0o el del resto de los all 'resentes+ 7uando el doctor 2s*ida condu.o a la criatura cuidadosa0ente 'or la 'asarela y se la entreg a la .o-en, el deleite de 3sta 4ue inenarra1le+ S*ige,o /ued 4ascinada 'or la sua-idad y los e=tra"os di1u.os del 'ela.e del ani0al, 'or sus o.os oscuros y gentiles, rodeados de 'esta"as largas y gruesas, 'or sus delicados andares y 'or su serena co0'ostura 0ientras conte0'la1a la 'oco 4a0iliar escena /ue tena ante s+ Ta,eo se rea de 'uro 'lacer tanto 'or el 'ro'io kirin co0o 'or la reaccin de su *i.a+ S*i#u,a dio la 1ien-enida a su 0arido de 0anera a4ectuosa aun/ue 'oco e4usi-a, y 7*i,ara, i0'resionado 'or la rece'cin y el gento, tu-o /ue *acer un es4uer#o 'or re4renar el llanto al reconocer a su *er0ano+ -$S3 -aliente -$le a0onest el doctor 2s*ida-$+ Saluda con 'ro'iedad a tu to y a tu 'ri0a+ Sunao0i, cuida de tu *er0ano+

-$Se"or Otori -$acert a decir 7*i,ara, *aciendo una 'ro4unda re-erencia-$+ Se"ora+++ -$S*ige,o -$le ayud ella-$+ %>ien-enido a Hagi( 2s*ida se dirigi a Ta,eo: -$He0os trado a otros 'asa.eros, tal -e# 0enos 1ien-enidos+ -$S, Ta,u 0e lo ad-irti+ Tu 0u.er les 0ostrar) dnde -an a alo.arse+ M)s tarde te e='licar3 nuestros 'lanes con res'ecto a ellos+ 7on4o en 'oder contar contigo 'ara /ue, 0ientas tanto, los 0antengas entretenidos+ Los e=tran.eros (eran dos, los 'ri0eros en 'oner 'ie en Hagi) a'arecieron en la 'asarela, causando no 0enos aso01ro /ue la 'ro'ia *e01ra de kirin. &estan e=tra"os 'antalones a1olsados y 1otas de cuero altas8 en el cuello y la 'ec*era lucan adornos de oro+ Dno de ellos era de rostro tostado, oscurecido 'or una 1ar1a negra8 el otro tena el cutis 0)s ')lido y el 'elo y la 1ar1a 0ostra1an el color del =ido+ Los o.os de este *o01re eran ta01i3n ')lidos, -erdes co0o el t3 -erde8 ante la -ista de su ca1ello y sus o.os claros un 0ur0ullo e='ectante recorri la 0ultitud, y S*ige,o escuc* -oces /ue susurra1an: "BSer)n ogrosC", "4antas0as", "duendes"+++ Les segua una 0u.er 0enuda /ue 'areca indicarles en susurros la 4or0a cort3s de 'roceder+ ?nte los co0entarios de su aco0'a"ante a01os *icieron una re-erencia un tanto e=tra"a y ostentosa, y luego *a1laron en su tosco idio0a+ S*ige,o o1ser- /ue su 'adre ace'ta1a el saludo con un gesto de ca1e#a+ :a no se rea+ ?ta-iado con sus 0agn4icas ro'as de cere0onia -$1ordadas con el 1lasn de la gar#a-$ y tocado con un 1onete de laca, 0ostra1a un as'ecto se-ero8 su se01lante se -ea circuns'ecto e i0'ertur1a1le+ Los e=tran.eros 'odran ser 0)s altos y ro1ustos /ue 3l, 'ero a o.os de S*ige,o el se"or Otori resulta1a 0uc*o 0)s i0'onente+ La 0u.er se de. caer al suelo delante de 3l 'ero Ta,eo, con nota1le gentile#a al entender de S*ige,o, le indic /ue 'oda le-antarse y *a1lar con 3l+ S*ige,o su.eta1a la cinta de seda atada al cuello del kirin y la 4ascinante criatura ocu'a1a toda su atencin8 'ero luego escuc* a su 'adre 'ronunciar unas 4rases de 1ien-enida a los desconocidos+ 7uando la 0u.er tradu.o las 'ala1ras del se"or Otori, a la .o-en le 'areci detectar algo inusual en su -o#+ &ol-i la -ista *acia la int3r'rete y se 4i. en su 0irada, cla-ada en el rostro de Ta,eo+ "7onoce a 0i 'adre -$'ens S*ige,o-$+ Se atre-e a 0irarle

directa0ente"+ Ha1a algo en a/uella 0irada, una cierta 4a0iliaridad ro#ando la insolencia, /ue 'reocu' a S*ige,o y la *i#o 'onerse en guardia+ KKK La 0uc*edu01re reunida en el 0uelle se en4rent entonces a un eno.oso dile0a: seguir al e=traordinario kirin -$/ue 2s*ida y S*ige,o conducan *acia el santuario, donde .unto a Mori Hiro,i se lo 'resentaran al dios del ro y donde se *a1ra 're'arado un es'acio acotado 'ara la criatura-$ o 1ien ir tras los e=tran.eros, igual0ente e=traordinarios, /uienes aco0'a"ados 'or una larga 4ila de sir-ientes /ue acarrea1an nu0erosos 4ardos y ca.as eran escoltados 'or S*i#u,a *asta la 1arca /ue les trans'ortara a tra-3s del ro a su alo.a0iento, .unto al -ie.o te0'lo de To,o.i+ La ciudad de Hagi tena un e=tenso n!0ero de *a1itantes y cuando el gento se di-idi en dos 1andos de ta0a"o 'arecido, cada una de las co0iti-as se co0'ona de una 0ultitud considera1le+ ;sta circunstancia no 'areci 0olestar al kirin, 'ero s a los e=tran.eros, /uienes dieron 0uestras de 0al *u0or a causa de las 0iradas constantes+ ?!n 0)s se irritaran 'or la distancia entre su lugar de alo.a0iento y el castillo, as co0o 'or los guardias y otras restricciones /ue se les *a1an i0'uesto a 0odo de 'roteccin+ La inslita criatura se ale. ca0inando con sus 0odales *a1ituales, con 'aso deli1erado y elegante, consciente de cuanto la rodea1a, en a1soluto alar0ada e incansa1le0ente gentil+ -$Me *e ena0orado de ella -$co0ent S*ige,o a su 'adre a 0edida /ue se acerca1an al santuario-$+ B70o 'odra agradec3rteloC -$<ale las gracias al doctor 2s*ida -$res'ondi Ta,eo-$+ Fl nos *a *ec*o el regalo+ Tiene 0uc*o 03rito, 'or/ue *a 'asado 0uc*o tie0'o con el ani0al y le *a to0ado cari"o+ Te ense"ar) a cuidarlo+ -$%Hu3 0ara-illa tener en Hagi una criatura as( -$e=cla0 Mori Hiro,i al -erlo-$+ ;s una 1endicin 'ara los Tres 9ases+ S*ige,o o'ina1a lo 0is0o+ 2ncluso Tenba, cauti-ado 'or la sor'rendente criatura, corri *asta la cerca de 1a01! 'ara ins'eccionarla y a01os se 4rotaron sua-e0ente los *ocicos+ La !nica triste#a era /ue Hiros*i se 0arc*a1a a casa8 'ero cuando S*ige,o se acord de a/uel 0o0ento es'ecial, ocurrido esa 0is0a 0a"ana, resol-i /ue /ui#) 4uera lo 0e.or+

_____ 19 _____ 7uando Ta,eo regres a la residencia tras dar la 1ien-enida a la *e01ra de kirin, 4ue directa0ente en 1usca de 6aede, 'reocu'ado 'or su estado de salud8 'ero 'areca recu'erada y se *alla1a sentada en la -eranda, en el ala norte de la -i-ienda, donde la 1risa del 0ar traa consigo un cierto 4rescor+ 7on-ersa1a con Taro -$*i.o 0ayor de S*iro, el car'intero-$, /ue tie0'o atr)s *a1a regresado a Hagi .unto a su 'adre 'ara reconstruir la ciudad des'u3s del terre0oto y a*ora dedica1a su tie0'o a la talla de esculturas de 0adera+ Ta,eo le salud con alegra y Taro le res'ondi sin cere0onias, 'ues de1ido a sus res'ecti-as *istorias 'asadas *a1an 4or.ado una gran a0istad+ Ta,eo ad0ira1a 'ro4unda0ente la 'ericia de su a0igo co0o artista, iniguala1le en los Tres 9ases+ -$Lle-o tie0'o 'ensando en escul'ir una estatua de la diosa de la Misericordia -$co0ent Taro, 0ir)ndose las 0anos co0o si deseara /ue ellas *a1laran 'or 3l-$+ La se"ora Otori 0e *a *ec*o una sugerencia+ -$Se trata de la casa a la orilla del 0ar -$e='lic 6aede-$+ Lle-a a"os -aca, desde /ue 0uri ?,ane+ <icen /ue el edi4icio est) e01ru.ado 'or el es'ritu de su due"a, /uien utili#a1a encanta0ientos 'ara so0eter al se"or S*igeru y al 4inal 4ue -cti0a de su 'ro'ia 0agia negra+ Los 0arineros aseguran /ue enciende l)0'aras en las rocas 'ara en-iar 0ensa.es 4alsos a los 1arcos, 'or/ue odia a todos los *o01res+ Huiero derri1ar la casa y 'uri4icar el .ardn+ Taro y su *er0ano le-antar)n all un nue-o santuario, dedicado a 6annon, y la estatua de la diosa 1endecir) el litoral y la 1a*a+ -$7*iyo 0e cont la *istoria de ?,ane cuando yo era un ni"o -$re'uso Ta,eo-$8 'ero S*igeru .a0)s 0e *a1l de ella, ni ta0'oco de su es'osa+ -$Tal -e# los es'ritus de a01as 0u.eres encontrar)n descanso -$es'ecul Taro-$+ 20agino un edi4icio 'e/ue"o8 no *ar) 4alta talar los 'inos+ Dn te.ado do1le, /ui#)8 con cur-as 'ronunciadas *acia arri1a, co0o 3ste+ ?co'lar3 las ta1lillas en escuadra 'ara sostenerlo+ Le 0ostr a Ta,eo los 1ocetos /ue *a1a ela1orado+

-$;l te.ado in4erior su.eta el su'erior, d)ndole una a'ariencia de 4ortale#a y elegancia al 0is0o tie0'o+ 7on4o en conseguir lo 0is0o con la escultura de la diosa+ O.al) 'udiera ense"aros un 1oceto, 'ero 'er0anecer) oculta en la 0adera *asta /ue 0is 0anos la descu1ran+ -$BLa escul'ir)s de un !nico )r1olC -$'regunt Ta,eo+ -$S, estoy eligiendo la 'ie#a+ 2nterca01iaron co0entarios so1re la -ariedad del )r1ol, la edad de la 0adera y asuntos 'arecidos+ <es'u3s, Taro se 0arc*+ -$;s un 'lan 0agn4ico -$co0ent Ta,eo una -e# /ue 6aede y 3l se *u1ieron /uedado a solas-$+ Me encanta+ -$Tengo un 0oti-o es'ecial 'ara darle gracias a la diosa -$re'uso ella en -o# 1a.a-$+ ;l 0areo de esta 0a"ana, /ue se *a 'asado en seguida+++ Ta,eo co0'rendi el signi4icado de sus 'ala1ras y una -e# 0)s sinti la 0e#cla de alegra y terror ante el *ec*o de /ue el a0or /ue se 'ro4esa1an *u1iera creado otra -ida, *u1iera lan#ado a otro nue-o ser al ciclo de la e=istencia+ ;ra el 'ensa0iento de la 0uerte lo /ue le aterrori#a1a y des'erta1a los 0iedos del 'asado, ya /ue 'or dos -eces las *i.as /ue le *a1a dado a 6aede *a1an a0ena#ado con segar su -ida+ -$Mi /uerida es'osa -$0ur0ur y, al encontrarse solos, la a1ra#+ -$Me da -ergLen#a -$res'ondi 6aede entre risas-$+ :a soy 0ayor 'ara /uedar0e e01ara#ada8 S*ige,o es una 0u.er+ Sin e01argo, estoy 0uy 4eli#+ 9ens3 /ue nunca -ol-era a conce1ir, /ue nuestras 'osi1ilidades de tener un *i.o -arn se *a1an ter0inado+ -$Te *e dic*o 0uc*as -eces /ue 0e siento dic*oso con nuestras *i.as -$re'lic 3l-$+ Si tene0os otra ni"a, 0e alegrar3+ -$7asi no 0e atre-o a 'ronunciar estas 'ala1ras -$susurr 6aede-$, 'ero esta -e#+++ si, estoy con-encida de /ue es un ni"o+ Ta,eo la a'ret entre sus 1ra#os, 0ara-illado ante el 0ilagro de /ue una nue-a criatura creciera en su interior, y 'er0anecieron unos 0inutos en silencio, dis4rutando de la 0utua cercana+ ;ntonces, el sonido de -oces 'rocedentes del .ardn y el de los 'asos de las doncellas so1re las ta1las de la -eranda les de-ol-i a la realidad cotidiana+ -$BLleg 1ien el kirin- -$'regunt 6aede, 'ues Ta,eo le *a1a contado con antelacin de /u3 se trata1a la sor'resa+ -$S, y su a'aricin 4ue tal y co0o yo *a1a es'erado+ S*ige,o

/ued 'rendada al instante+ La 'o1lacin entera en0udeci de aso01ro+ -$%Silenciar a los Otori no es *a#a"a des'recia1le( -$1ro0e 6aede-$+ Su'ongo /ue *a1r)n recu'erado el *a1la y ya estar)n co0'oniendo canciones so1re el asunto+ M)s tarde ir3 a -er al ani0al+ -$ o salgas 0ientras *aga calor -$aconse. Ta,eo in0ediata0ente-$+ o de1es cansarte, en a1soluto+ 2s*ida tiene /ue -enir a -erte y de1es *acer todo lo /ue 3l te diga+ -$;ntonces, el doctor ta01i3n *a llegado a sal-o+ Me alegro+ B: el 'e/ue"o 7*i,araC -$Se 0are en el 1arco y eso le a-ergLen#a, 'ero se *a alegrado 0uc*o de -er a su *er0ano+ -$Ta,eo se /ued en silencio unos instantes y luego a"adi:-$ Getrasare0os la cuestin de la ado'cin *asta el nue-o naci0iento+ o /uiero crear es'eran#as /ue luego 'udieran no cu0'lirse, o causar co0'licaciones de cara al 4uturo+ -$Dna 1uena decisin+ ?un/ue 0e te0o /ue a Jen,o y Hana no les agradar)+ -$Slo se trata de un a'la#a0iento, no de una negati-a en toda regla -$se"al Ta,eo+ -$Marido 0o, te *as -uelto sa1io y cauteloso -$se ad0ir ella, ri3ndose+ -$Me.or as+ 7on4o en *a1er do0inado la i0'rudencia y la 4alta de re4le=in de 0is a"os .-enes+ -$Ta,eo 0edit lo /ue de1a decir a continuacin y, tras decidirlo, a"adi:-$ Han llegado otros 'asa.eros de Ho4u+ <os e=tran.eros y una 0u.er /ue les sir-e de int3r'rete+ -$B7on /u3 'ro'sito *an -enido a Hagi, en tu o'ininC -$9ara au0entar sus o'ortunidades co0erciales, su'ongo8 o 'ara conocer un 'oco 0)s de un 'as /ue su'one un 0isterio 'ara ellos+ o *e tenido ocasin de *a1lar con 2s*ida8 'uede /ue 3l tenga 0)s in4or0acin+ ecesita0os ser ca'aces de entenderlos+ Ha1a 'ensado /ue a'rendieras su idio0a, con la ayuda de la 0u.er /ue les aco0'a"a8 'ero dadas las circunstancias, no /uiero cargarte con 0)s o1ligaciones+ -$;studiar y a'render una lengua es una de las cosas /ue 0)s 0e gustan+ Me 'arece una ocu'acin ideal en un 0o0ento en el /ue no 'odr3 *acer otras acti-idades+ 7laro /ue lo *ar3 'ero, B/ui3n es esa 0u.er /ue -iene con ellosC Me lla0a la atencin /ue *aya a'rendido el idio0a e=tran.ero+

7on -o# distante, Ta,eo res'ondi: -$ o /uiero /ue te so1resaltes, 'ero tengo /ue decrtelo+ 9rocede del ;ste, y -i-i durante un tie0'o en 2nuya0a+ aci en la 0is0a aldea /ue yo, y de la 0is0a 0adre+ ;s 0i *er0ana+ -$BTu *er0ana, a la /ue creas 0uertaC -$6aede esta1a atnita+ -$S, la 'e/ue"a+ Madaren+ 6aede 4runci la 4rente+ -$Hu3 no01re tan e=tra"o+ -$;s co0!n entre los Ocultos+ Tengo entendido /ue des'u3s de la 0atan#a ado't otro no01re+ Los soldados /ue 0ataron a su+++ a nuestra 0adre y a nuestra *er0ana la -endieron a un 1urdel+ ;lla *uy a Ho4u y tra1a. en otra casa de citas, donde conoci al e=tran.ero lla0ado don Ioao+ Madaren *a1la su idio0a con 4luide#+ -$B70o sa1es todo estoC -$ os encontra0os 'or casualidad en una ta1erna de Ho4u+ :o i1a dis4ra#ado+ Me *a1a reunido con Terada Au0io con la es'eran#a de /ue 'udiera interce'tar las ar0as de 4uego 'asadas de contra1ando8 luego result ser i0'osi1le+ os reconoci0os 0utua0ente+ -$9ero *an 'asado 0uc*os a"os+++ -$6aede le 0ira1a 4i.a0ente, con l)sti0a e incredulidad al 0is0o tie0'o+ -$;stoy seguro de /ue es ella+ &ol-i0os a encontrarnos otra -e#, 1re-e0ente, y 0e con-enc+ Hice /ue la in-estigaran y 0e enter3 de 'arte de su -ida+ Le di.e /ue le o4recera 0i ayuda, 'ero /ue no /uera -ol-er a -erla 'or/ue el a1is0o /ue nos se'ara es in4ran/uea1le8 'ero a*ora *a -enido a Hagi+++ ;s natural /ue se sienta atrada *acia los e=tran.eros, dado /ue la religin de 3stos a1ra#a, en esencia, las 0is0as creencias de los Ocultos+ o tengo intencin de reconocerla co0o 'ariente 0a, 'ero es 'osi1le /ue corran ru0ores y /uera /ue escuc*aras la -erdad de 0is 'ro'ios la1ios+ -$Su'ongo /ue nos sera !til co0o int3r'rete y co0o 'ro4esora+ B7rees /ue 'odras 'ersuadirla 'ara /ue actuara de es'aC <a1a la i0'resin de /ue 6aede se es4or#a1a 'or do0inar su sor'resa y de.arse guiar 'or el sentido co0!n+ -$Seguro /ue ser) una 4uente de in4or0acin, de 0anera consciente o sin darse cuenta8 'ero la in4or0acin 4luye en dos direcciones+ 9uede /ue Madaren sea una -a e4ica# 'ara 'lantar ideas en las 0entes de los e=tran.eros+ 9or consiguiente, te 'ido /ue la trates con a0a1ilidad, incluso con res'eto8 'ero /ue no le

des-eles ning!n secreto y .a0)s le *a1les de 0+ -$BSe 'arece a tiC ;stoy deseando conocerla+ Ta,eo neg con la ca1e#a+ -$Se 'arece a su 0adre+ -$Ha1las con 0uc*a 4rialdad -$o1ser- 6aede-$+ B o te e0ocionaste al encontrarla -i-aC B o /uieres /ue 'ase a 4or0ar 'arte de tu 4a0iliaC -$7rea /ue *a1a 0uerto8 llor3 su '3rdida+ ?*ora, no s3 c0o tratarla+ :a no soy el ni"o /ue su *er0ano era8 soy una 'ersona total0ente di4erente+ ;l *ueco entre nosotros en lo tocante a rango y estatus es gigantesco+ ?de0)s ella es una de-ota 4er-iente y yo no creo en nada, y nunca -ol-er3 a a1ra#ar la religin de nuestra ni"e#+ Sos'ec*o /ue los e=tran.eros /uieren 'ro'agar su doctrina, con-ertir a la 'o1lacin+ BHui3n sa1e 'or /u3C :o no 'uedo 'er0itir /ue una sola de las 0uc*as creencias 'redo0ine so1re 0, 'or/ue tengo la o1ligacin de 'roteger a unas de las otras en caso de /ue la luc*a entre religiones 'udiera 4rag0entar nuestra sociedad+ -$ adie /ue te o1ser-ara dirigiendo las cere0onias en el te0'lo y el santuario te to0ara 'or no creyente -$co0ent 6aede-$+ B: /u3 0e dices de 0i nue-o santuario, y la estatuaC -$7onoces 0i destre#a co0o actor -$res'ondi Ta,eo con una re'entina nota de a0argura-$+ o 0e i0'orta 4ingir en aras de la esta1ilidad8 'ero cuando se 'ertenece a los Ocultos no 'uede e=istir 4ingi0iento alguno en lo /ue a las creencias se re4iere+ Dno se e='one a la des'iadada 0irada del Secreto, /ue todo lo -e+ "Si 0i 'adre no se *u1iera con-ertido, a!n estara -i-o+ : yo *a1ra sido otra 'ersona", re4le=ion Ta,eo+ -$%9ero el dios de los Ocultos tiene /ue ser 1ueno( -$e=cla0 6aede+ -$7on sus creyentes, tal -e#+ Los /ue no lo son est)n condenados al 2n4ierno 'ara la eternidad+ -$% unca lo *a1ra credo( -$e=cla0 6aede tras unos segundos de re4le=in+ -$:o ta0'oco8 'ero eso es lo /ue creen los Ocultos, y ta01i3n los e=tran.eros+ <e1e0os ser 0uy cautelosos con ellos8 si consideran /ue ya esta0os condenados, 'ueden encontrar .usti4icado tratarnos con des'recio o 0aldad+ Ta,eo 'erci1i /ue 6aede senta un escalo4ro y te0i /ue *u1iera tenido una 're0onicin+

_____ 20 _____ ;n el octa-o 0es lleg el Aesti-al de los Muertos+ ;l litoral y las orillas del ro se a1arrotaron de gente8 sus siluetas dan#antes se recorta1an 1a.o la lu# de las *ogueras e innu0era1les l)0'aras 4lota1an en las aguas oscuras+ La 'o1lacin da1a la 1ien-enida a los 0uertos, les agasa.a1a y les des'eda con la *a1itual co01inacin de triste#a y alegra, te0or y e=altacin+ Maya y Mi,i encendieron -elas 'ara 6en.i, a /uien a"ora1an 'ro4unda0ente8 'ero a 'esar de su desconsuelo no se a1stenan de continuar con su nue-o 'asatie0'o, /ue consista en ator0entar a Sunao0i y 7*i,ara+ Ha1an escuc*ado a escondidas las con-ersaciones de los 0ayores y conocan la 'osi1ilidad de /ue sus 'adres ado'taran a uno de los ni"os+ Ta01i3n eran conscientes del a4ecto de 6aede *acia sus so1rinos, e i0agina1an /ue les 're4era a ellos 'or ser -arones+ o les *a1an co0unicado el e01ara#o de 6aede8 'ero al ser o1ser-adoras y des'iertas, las ge0elas lo a-eriguaron, y el *ec*o de /ue no se *a1lara de ello a1ierta0ente les 'reocu'a1a a!n 0)s+ Los das de -erano eran largos y calurosos, y todos cuantos rodea1an a las ni"as se 0ostra1an irrita1les+ S*ige,o 'areca *a1er entrado de 4or0a natural en la 0adure# y se 0ostra1a distante con sus *er0anas+ 9asa1a 0)s tie0'o con su 'adre, co0entando la -isita a la ca'ital 're-ista 'ara el a"o siguiente y otros asuntos de go1ierno+ S*i#u,a esta1a atareada con la ad0inistracin de la Tri1u+ ? las ge0elas no se les 'er0ita salir solas de la residencia, sino !nica0ente yendo aco0'a"adas y en ocasiones es'eciales8 'ero ya eran 0uy *)1iles en cuanto a las dotes de la Tri1u y aun/ue se su'ona /ue no de1an e0'learlas, con 4recuencia las 'onan a 'rue1a 'or/ue se a1urran y se sentan a1andonadas+ -$BHu3 sentido tiene todo ese entrena0iento si nunca utili#a0os nuestros 'oderesC -$gru"a Maya en -o# 1a.a, y su *er0ana se 0ostra1a de acuerdo+ Mi,i 'oda desdo1larse en dos cuer'os durante el tie0'o su4iciente 'ara dar la i0'resin de /ue Maya se encontra1a en una *a1itacin con ella, 0ientras 3sta se *aca in-isi1le 'ara acercarse a Sunao0i y 7*i,ara y aterrori#arles so'l)ndoles en la nuca o ro#)ndoles ines'erada0ente el ca1ello+ ?01as o1edecan la

'ro*i1icin de no salir al e=terior, 'ero les 4astidia1a: an*ela1an e='lorar la 1ulliciosa y 4ascinante ciudad, el 1os/ue 0)s all) del ro, los alrededores del -olc)n, la 4rondosa colina /ue descolla1a so1re el castillo+ -$?ll *ay duendes -$asegur Maya a Sunao0i-$, con narices largas y o.os saltones+ Se"al la colina, donde los oscuros )r1oles 4or0a1an una 0asa i0'enetra1le+ <os co0etas -ola1an 'or el aire+ Los cuatro ni"os se encontra1an en el .ardn a 0edia tarde del tercer da del Aesti-al+ ;l calor *a1a sido as4i=iante desde 'or la 0a"ana8 incluso en al .ardn, 1a.o los )r1oles, segua siendo inso'orta1le+ -$ o 0e asustan los duendes -$res'ondi Sunao0i-$+ % o *ay nada /ue 0e d3 0iedo( -$;sos duendes se co0en a los ni"os -$susurr Mi,i-$+ Se los co0en crudos, 0ordisco a 0ordisco+ -$B7o0o los tigresC -$re'lic 3l con tono de 0o4a, lo /ue irrit a Maya en 0ayor 0edida+ La ge0ela no *a1a ol-idado las 'ala1ras de Sunao0i a su 'adre, la inconsciente 'resuncin de su'erioridad 'or 'arte de su 'ri0o: "<es'u3s de todo, slo son ni"as"+ Las 'agara 'or eso+ Maya not /ue el gato se re0o-a en su interior y 4le=ion las 0anos+ -$?/u no 'ueden cogernos -$di.o 7*i,ara con ner-iosis0o-$+ Hay de0asiados guardias+ -$?*, claro+ ;s 4)cil ser -aleroso cuando *ay centinelas alrededor -$desa4i Maya a Sunao0i-$+ Si 4ueras -aliente de -eras, saldras del castillo solo+ -$Me lo *an 'ro*i1ido -$re'lic+ -$%Te da 0iedo( -$% o, no es -erdad( -$9ues adelante+ ? 0 no 0e da 0iedo+ He estado en casa de ?,ane, y eso /ue all -i-e su 4antas0a+ Lo *e -isto+ -$?,ane odia a los c*icos -$susurr Mi,i-$+ Los entierra -i-os en el .ardn 'ara /ue los ar1ustos cre#can y den 1uen olor+ -$Sunao0i no se atre-era a ir a esa casa -$desa4i Maya, es1o#ando una sonrisa /ue de.a1a a la -ista sus 'e/ue"os dientes 1lancos+ -$;n 6u0a0oto 0e 0andaron al ce0enterio de noc*e 'ara recoger una linterna+ %: no -i un solo 4antas0a( -$declar Sunao0i+ -$9ues -e a casa de ?,ane y trae un ra0illete de 4lores+ -$ o 0e costara nada -$se .act el ni"o-$+ 9ero no 'uedo8 lo di.o

tu 'adre+ -$Tienes 0iedo -$insisti Maya+ -$ o es 4)cil salir sin /ue 0e -ean+ -$;s 4)cil si no tienes 0iedo+ Slo est)s 'oniendo e=cusas -$Maya se le-ant y se dirigi al 1orde del 0uro /ue da1a al 0ar -$+ <escender)s 'or a/u cuando 1a.e la 0area y ca0inar)s 'or las rocas *asta la 'laya+ Sunao0i se acerc y -io lo /ue le se"ala1a Maya: la 0asa de 'inos donde se encontra1a la casa de ?,ane, -aca y con as'ecto a1andonado+ Se *alla1a a 0edio des0antelar, 'ues se *a1an iniciado las o1ras del nue-o santuario8 al no ser ya una -i-ienda y no *a1erse construido el te0'lo a!n, recorda1a al 0undo inter0edio de los es'ritus+ ;n la 0edia 0area, las rocas /ue des'unta1an se -ean a4iladas y res1alosas+ -$9odras ir esta noc*e -$Maya se gir *acia a Sunao0i+ Le sostu-o la 0irada unos instantes *asta /ue los o.os del ni"o e0'e#aron a girar+ -$%Maya( -$ad-irti Mi,i con un grito+ -$%?y, 'erdna0e, 'ri0o( Se 0e *a1a ol-idado+ o de1o 0irar a la gente+ Se lo 'ro0et a 0i 'adre -$y tras darle a Sunao0i una r)'ida 1o4etada en la 0e.illa 'ara des'ertarle, regres .unto a 7*i,ara+ -$BSa1es /u3C Si 0e 0iras a los o.os, te /uedar)s dor0ido y nunca des'ertar)s+ Sunao0i lleg corriendo en de4ensa de su *er0ano+ -$BSa1es /ue en 6u0a0oto ya estaras 0uertaC %?ll 0ata0os a los ge0elos( -$ o 0e creo nada de lo /ue 0e dices -$re'lic Maya-$+ Todo el 0undo sa1e /ue los ?rai son unos co1ardes y unos traidores+ Sunao0i se irgui con ade0)n orgulloso+ -$Si 4ueras -arn, te 0atara8 'ero ya /ue slo eres una ni"a, ir3 a esa casa y te traer3 lo /ue /uieras+ 7uando lleg el ocaso, el cielo esta1a des'e.ado y en el lu0inoso a01iente no so'la1a una gota de -iento+ 9ero a 0edida /ue la luna se ele-a1a, una noc*e des'u3s del 'lenilunio, 3sta arrastra1a desde el este una e=tra"a 0asa de nu1es negras /ue se e=tendi 'or todo el cielo, ani/uilando a las estrellas y trag)ndose 4inal0ente la 'ro'ia luna+ ;l 0ar y la tierra se 4undieron en uno+ La !nica lu# -isi1le era la de los rescoldos de las *ogueras, /ue a!n ardan en la 'laya+

Sunao0i era el *i.o 0ayor de una 4a0ilia de guerreros y *a1a sido entrenado desde la in4ancia 'ara tener do0inio de s 0is0o y so1re'onerse al 0iedo+ ?un/ue slo tena oc*o a"os, no le result di4cil 'er0anecer des'ierto *asta la 0edianoc*e+ ? 'esar de su 4ingido a'lo0o se encontra1a un tanto asustado, aun/ue 0)s 'or el *ec*o de deso1edecer a su to /ue 'or el 'eligro 4sico o los 4antas0as+ Los lacayos /ue le *a1an aco0'a"ado desde Ho4u se alo.a1an, 'or orden de Ta,eo, en uno de los 'a1ellones /ue el clan Otori tena en la ciudad+ Los guardias del castillo esta1an a'ostados en su 0ayor 'arte a las 'uertas de entrada y alrededor de las 0urallas delanteras+ Dna 'atrulla recorra los .ardines a inter-alos regulares+ Sunao0i escuc* c0o los soldados 'asa1an ante las 'uertas a1iertas de la *a1itacin /ue 3l y 7*i,ara co0'artan .unto con las dos doncellas /ue cuida1an de ellos+ ?01as 0uc*ac*as esta1an 'ro4unda0ente dor0idas y una ronca1a ligera0ente+ Sunao0i se le-ant a toda 'risa, dis'uesto a alegar /ue i1a a las letrinas si una de las dos se des'erta1a8 'ero ninguna se 0o-i+ Auera, la noc*e esta1a en cal0a+ ;l castillo y la ciudad dor0an+ >a.o la 0uralla el 0ar 0ur0ura1a con sua-idad+ ?'enas ca'a# de discernir nada, Sunao0i res'ir *ondo y e0'e# a 1a.ar a tientas la gran ra0'a del 0uro, construida a 1ase de enor0es 'iedras enca.adas /ue de.a1an entre s el es'acio su4iciente 'ara introducir los dedos+ Se cur-a1a ligera0ente *acia 4uera, en direccin al agua+ ;n -arias ocasiones, el ni"o crey estar atra'ado, inca'a# de su1ir o 1a.ar+ Le -inieron a la 0ente los 0onstruos /ue solan e0erger del 0ar, 'eces enor0es o 'ul'os gigantescos /ue en cual/uier 0o0ento 'odran arro.arle a la oscuridad+ ;l 0ar se /ue.a1a, a*ora con 0)s 4uer#a+ Sunao0i escuc*a1a el sonido del agua al arre0olinarse entre las rocas+ 7uando el ni"o, cal#ado con sandalias de 'a.a, ro# con los 'ies la su'er4icie de la 'ri0era roca, se res1al de in0ediato y estu-o a 'unto de caerse directa0ente al agua+ Tratando con deses'eracin de encontrar un asidero se agac*, y las a4iladas conc*as se le cla-aron co0o cuc*illos en las 'al0as de las 0anos y en las rodillas+ Dna ola le e0'a' e *i#o /ue las decenas de 'e/ue"os cortes le escocieran+ ?'retando los dientes, 4ue a-an#ando co0o un cangre.o en direccin a la orilla, guiado 'or los rescoldos de las *ogueras+ La 'laya era un 0anto de color gris 'erla8 las olas susurra1an y lan#a1an re'entinos destellos de es'u0a 1lanca+ 7uando 'is la sua-e arena not un enor0e ali-io en las 'lantas de los 'ies+ La

arena da1a 'aso a nu0erosas 0atas de tosca *ier1a+ Sunao0i dio un tras'i3 y sigui a-an#ando a gatas *asta la 'e/ue"a ar1oleda, donde los troncos de los 'inos se al#a1an a0ena#antes a su alrededor+ Dna lec*u#a ulul, *aci3ndole dar un 1rinco, y la es'ectral silueta del a-e 4lot 1re-e0ente en lo alto con alas silenciosas+ ;l res'landor de las *ogueras *a1a /uedado atr)s+ Sunao0i se detu-o unos instantes, aga#a'ado 1a.o los )r1oles+ 9erci1a el olor a resina, /ue se 0e#cla1a con el *u0o de los rescoldos y con otro aro0a di4erente, denso, 4ragante y seductor+ ;ran los ar1ustos del .ardn de ?,ane, cuyo 'er4u0e se acentua1a gracias a la sangre y los *uesos de ni"os co0o el 'e/ue"o Sunao0i+ ;=ista la costu01re de en-iar 'or la noc*e a los ni"os -arones a ce0enterios o a ca0'os de e.ecucin 'ara 'oner a 'rue1a su cora.e+ Sunao0i se *a1a .actado ante Maya de no *a1er -isto nunca un 4antas0a, 'ero eso no signi4ica1a /ue no creyera en la e=istencia de 3stos: 0u.eres con cuello largo co0o una ser'iente y dientes a4ilados co0o los de un gato8 e=tra"as 4iguras in*u0anas, con un solo o.o y sin e=tre0idades8 1andidos degollados, resentidos 'or su cruel castigo8 0uertos -i-ientes /ue 1usca1an ali0entarse de sangre o de al0as *u0anas+ ;l ni"o trag sali-a e intent li1rarse del te01lor /ue a0ena#a1a con atena#arle+ "Soy ?rai Sunao0i+ Hi.o de Jen,o, nieto de <aiic*i+ o le tengo 0iedo a nada", se record+ Se o1lig a le-antarse y a ca0inar *acia adelante, aun/ue las 'iernas le 'esa1an co0o si 4ueran troncos y senta la urgente necesidad de orinar+ ? duras 'enas -islu01ra1a la ta'ia del .ardn y la cur-a del te.ado tras de ella+ La cancela esta1a a1ierta8 el 0uro e0'e#a1a a des0oronarse+ ?l 4ran/uear la entrada, se to' con una telara"a y las 'ega.osas *e1ras se le ad*irieron al rostro y al ca1ello+ La res'iracin se le acelera1a, 'ero se di.o: " o -oy a llorar, no -oy a llorar", aun/ue nota1a la insistente 'resin tras los ')r'ados y en el interior de su -e.iga+ La casa 'areca *allarse en tinie1las+ ?lgo se esca1ull a tra-3s de la -eranda8 un gato, tal -e#, o una rata+ 7oloc las 0anos *acia adelante 0ientras segua el rastro de la 4ragancia *asta el otro e=tre0o de la -i-ienda y entra1a en el .ardn+ ;l gato, 'ues 'ens /ue eso de1i de ser, gi0i de re'ente entre las so01ras+

Sunao0i distingui el tenue res'landor de las 4lores, lo !nico -isi1le en la oscuridad+ Se enca0in *acia el ar1usto, a*ora a'resurada0ente, deses'erado 'or arrancar un ra0illete y salir *uyendo8 'ero se tro'e# con una 'iedra y se des'lo0 cuan largo era, con la 1oca 'egada a la tierra+ ;l olor le *i#o 'ensar en tu01as y cad)-eres, y en /ue 'ronto 3l 0is0o 'odra encontrarse all enterrado8 acaso el sa1or del 'ol-o sera el !lti0o recuerdo de su e=istencia+ ;ntonces se incor'or a cuatro 'atas y escu'i+ Se 'uso de 'ie, alarg el 1ra#o y arranc una ra0a+ ;l ar1usto solt al instante otra -a*arada de olor a sa-ia, y en ese 0o0ento Sunao0i escuc* 'asos so1re la -eranda, a sus es'aldas+ ?l girarse, /ued instant)nea0ente deslu01rado 'or una lu#+ Lo !nico /ue distingua era una silueta 1orrosa8 una 0u.er, o 0)s 1ien 'arte de una 0u.er, co0o si aca1ara de salir de su tu01a+ Las so01ras se enreda1an alrededor de la es'ectral 4igura, /ue alarga1a los 1ra#os *acia el ni"o+ La l)0'ara se ele- un 'oco y la lu# le ilu0in la cara+ o tena o.os, ni 1oca, ni nari#+ Sunao0i 'erdi los ner-ios+ Solt un alarido y la orina estall, 1a.)ndole 'or las 'iernas+ ?rro. la ra0a al suelo+ -$Lo la0ento, se"ora ?,ane+ Lo la0ento de -erdad+ 9or 4a-or, no 0e *ag)is da"o+ % o 0e enterr3is( -$B9ero /u3 es estoC -$e=cla0 una -o# *u0ana, la -o# de un *o01re-$+ BHu3 est)s *aciendo a/u a estas *oras de la noc*eC Sunao0i 4ue inca'a# de res'onder+ KKK Taro, /ue sola 'asar la noc*e en casa de ?,ane 0ientras tra1a.a1a en la estatua de la diosa, al instante lle- al ni"o de regreso al castillo+ ;l 'e/ue"o no *a1a su4rido 0)s da"o /ue el tre0endo so1resalto, y a la 0a"ana siguiente ni si/uiera ad0itira *a1erse asustado8 'ero en el cora#n se le *a1a a1ierto una *erida /ue, aun/ue aca1 'or curarse, de. una 'ro4unda cicatri# de odio *acia Maya y Mi,i+ <esde entonces, Sunao0i re4le=iona1a sin descanso so1re la 0uerte de su a1uelo y las o4ensas /ue los ?rai *a1an su4rido 'or 'arte del clan Otori+ Su 0ente in4antil 1usca1a 4or0as de *acer da"o a las ge0elas+ ;0'e# a congraciarse con las 0u.eres del castillo, 0ostr)ndose encantador con ellas y deleit)ndolas8 la 0ayora ya adora1an a los ni"os -arones, y 3l era

consciente de su 'ro'io atracti-o y su actitud cauti-adora+ ?"ora1a a su 0adre, 'ero 'or instinto sa1a /ue 'oda alcan#ar una alta 'osicin en el a4ecto de su ta 6aede, 0uy su'erior a la de las ge0elas+ ;l e'isodio en4ureci y 0orti4ic a Ta,eo y a 6aede, 'ues si Sunao0i *u1iera 0uerto o *u1iera resultado gra-e0ente *erido estando 1a.o la custodia del 0atri0onio, a'arte del su4ri0iento /ue 'ara ellos *a1ra su'uesto -$a01os le *a1an to0ado cari"o-$, la estrategia de a'aciguar y re4renar a Jen,o *a1ra /uedado sin e4ecto+ ;l 'ro'io Ta,eo rega" al ni"o 'or su deso1ediencia e irre4le=in, y le interrog 0inuciosa0ente so1re los 0oti-os /ue le e0'u.aron a actuar de tal 0anera, sos'ec*ando /ue nunca se le *a1ra ocurrido una cosa as sin /ue alguien le indu.era+ La -erdad no tard en salir a la lu#, y luego Maya tu-o /ue *acer 4rente a la ira de su 'adre+ ;n esta ocasin, la actitud de la ni"a alar0 a Ta,eo en 0ayor 0edida, 'ues no dio 0uestra alguna de arre'enti0iento+ Su 0irada 'er0aneci 4iera e i0'laca1le, co0o la de un ani0al+ o llor, ni si/uiera cuando 6aede e='res su contrariedad y la a1o4ete con 4uer#a -arias -eces+ -$;s i0'osi1le *acerla entrar en ra#n -$se la0ent 6aede, con los o.os cua.ados de l)gri0as de deses'eracin -$+ o 'uede /uedarse a/u, 'er.udicara a los ni"os+++ ? Ta,eo le 'areci detectar /ue su 0u.er ta01i3n se 'reocu'a1a 'or ella 0is0a y 'or la criatura /ue lle-a1a en el -ientre+ Fl no desea1a e='ulsar a Maya del castillo, considera1a /ue la ni"a necesita1a la 'roteccin y su'er-isin de su 'adre8 'ero esta1a de0asiado ocu'ado 'ara dedicarle el tie0'o su4iciente y no 'oda 0antenerla a su lado de 4or0a constante+ -$ o est) 1ien li1rarse de una *i.a 'ro'ia 'or 4a-orecer a los *i.os de otras 'ersonas -$sentenci Maya con -o# 'ausada+ 6aede le 'ro'in otra 1o4etada+ -$B70o te atre-es a *a1lar as a tu 0adreC BHu3 sa1r)s t! de los asuntos de ;stadoC Todo lo /ue *ace0os tiene consecuencias 'olticas+ Sie0're ser) as+ ;res *i.a del se"or Otori: no 'uedes co0'ortarte co0o los de0)s ni"os+ S*i#u,a to0 la 'ala1ra+ -$ o sa1e /ui3n es+ Tiene los 'oderes e=traordinarios de la Tri1u, 'ero no 'uede utili#arlos co0o *i.a de guerrero+ ;s una 'ena /ue se 0algasten+

Maya susurr: -$;ntonces, de.ad0e ser *i.a de la Tri1u+ -$ ecesita -igilancia y entrena0iento 'ero, B/ui3n de los Muto entiende de estas cosasC i si/uiera t!, S*i#u,a, /ue lle-as sangre 6i,uta, tienes e='eriencia en la 'osesin 'or 'arte de ani0ales+ -$T! 0is0o le ense"aste a 0i *i.o 0uc*as de las destre#as de los 6i,uta -$res'ondi S*i#u,a-$+ 9uede /ue Ta,u sea la 'ersona 0)s indicada+ -$9ero Ta,u tiene /ue /uedarse en el Oeste+ o 'ode0os traerle a/u 'or causa de Maya+ -$9ues en-ala a ella con 3l+ Ta,eo e=*al un sus'iro+ -$9arece la !nica solucin+ B9uede alguien aco0'a"arlaC -$Hay una c*ica8 *a llegado de la aldea de los Muto *ace 'oco, con su *er0ana+ ?*ora tra1a.an de criadas en la casa de los e=tran.eros+ -$B70o se lla0aC -$Sada8 es 'ariente de Sei,o, la 0u.er de 6en.i+ Ta,eo asinti: a*ora recorda1a a la 0uc*ac*a+ ;ra alta y 4uerte, y 'odra 'asar 'or un *o01re, dis4ra# /ue a 0enudo utili#a1a cuando le encarga1an tareas 'ro'ias de la Tri1u+ -$2r)s a Maruya0a y te /uedar)s con Ta,u -$Ta,eo le di.o a Maya-$+ O1edecer)s a Sada en todo lo /ue te diga+ Sunao0i trata1a de es/ui-ar a la ni"a en todo 0o0ento8 'ero antes de 0arc*arse, Maya le acorral y le susurr: -$Aallaste la 'rue1a+ Te di.e /ue los ?rai sois unos co1ardes+ -$Aui a la casa -$re1ati 3l-$+ Taro esta1a all8 3l 0e o1lig a regresar+ Maya sonri+ -$% o tra.iste la ra0a( -$% o tena 4lores( -$%Mentira( Gecogiste un ra0illete y luego lo tiraste y te *iciste 'is enci0a+ :o te -i+ -$% o esta1as all( -$S /ue esta1a+ Sunao0i lan# un grito 'ara /ue las doncellas -inieran a castigar a su 'ri0a, 'ero Maya se ale.a1a ya corriendo+

_____ 21 _____ ? 0edida /ue el -erano da1a 'aso al oto"o, se iniciaron los 're'arati-os 'ara -ol-er a e0'render -ia.e+ ;=ista la costu01re de /ue la sede de go1ierno del 'as se instalara en :a0agata desde 4inales del no-eno 0es *asta el solsticio de in-ierno, 'ero Ta,eo se -io o1ligado a 'artir antes de lo 're-isto 'or/ue Matsuda S*ingen 0uri 'ac4ica0ente a 'rinci'ios de 0es+ Miyos*i @e01a se des'la# *asta Hagi 'ara co0unicarle la noticia y Ta,eo se 'uso en ca0ino *acia Teraya0a de in0ediato, aco0'a"ado 'or el 'ro'io @e01a y 'or S*ige,o+ Los arc*i-os /ue registra1an el tra1a.o /ue les *a1a 0antenido ocu'ados a lo largo del -erano -$decisiones de car)cter 'oltico, 'lanes agrcolas y 4inancieros, cdigos legales y resoluciones de los tri1unales-$ 4ueron e01alados en ca.as y cestas y en-iados en e=tensas 4or0aciones de ca1allos de carga+ ;l 4alleci0iento de Matsuda no tendra /ue *a1er sido ocasin de doloroso duelo, 'ues la -ida del a1ad *a1a sido larga y llena de 3=itos y su es'ritu, 4uerte y 'uro+ Ha1a sido 'rece'tor de S*igeru, Ta,eo y S*ige,o, y de.a1a nu0erosos disc'ulos dedicados a continuar su 4iloso4a+ ?un as, Ta,eo le a"ora1a 'ro4unda e irracional0ente, y senta su '3rdida co0o otra 1rec*a 0)s en las de4ensas de los Tres 9ases, a tra-3s de la cual se colara el -iento *elado o el lo1o conseguira introducirse cuando llegase el in-ierno+ Ma,oto sucedi a Matsuda co0o su'erior del te0'lo y ado't el no01re de ;i,an, 'ero Ta,eo sigui 'ensando en su a0igo 'or su antiguo no01re+ Dna -e# /ue las cere0onias *u1ieron aca1ado y la co0iti-a 'rosigui -ia.e *acia :a0agata, Ta,eo encontr consuelo en el *ec*o de /ue Ma,oto continua1a a'oy)ndole co0o sie0're *a1a *ec*o+ <e nue-o, an*el el 0o0ento en el /ue 3l 0is0o 'udiera retirarse a Teraya0a y dedicar sus das a la 'intura y la 0editacin+ @e01a les aco0'a" a :a0agata, donde di-ersos asuntos ad0inistrati-os co'aron la atencin del se"or Otori+ S*ige,o asista con su 'adre a la 0ayora de las reuniones, 'or lo /ue se le-anta1a 0uy te0'rano 'ara 'oder 'racticar con @e01a el uso del arco y la e/uitacin+ Iusto antes de /ue 'artieran *acia Maruya0a en la 'ri0era se0ana del d3ci0o 0es, llegaron cartas desde Hagi+ Ta,eo las ley con a-ide# y de in0ediato le trans0iti a su *i.a 0ayor las noticias

de la 4a0ilia+ -$Tu 0adre se *a trasladado con los dos ni"os a la antigua casa del se"or S*igeru, y *a e0'e#ado a estudiar la lengua e=tran.era+ -$B7on la int3r'reteC S*ige,o desea1a 4or0ularle a Ta,eo otras 'reguntas, 'ero Minoru y -arios sir-ientes de la 4a0ilia Miyos*i les aco0'a"a1an+ Iun y S*in, co0o de costu01re, 0onta1an guardia en el e=terior, 'ero se *alla1an al alcance del odo+ M)s tarde, 'adre e *i.a se /uedaron a solas 0ientras 'asea1an 'or los .ardines+ -$H)1la0e de los e=tran.eros -$solicit-$+ ;n tu o'inin, Bde1e0os 'er0itirles co0erciar en Maruya0aC -$Huiero tenerlos donde 'oda0os -igilarlos en todo 0o0ento -$res'ondi Ta,eo-$+ 9or a*ora 'asar)n el in-ierno en Hagi+ ecesita0os a'render lo 0)s 'osi1le so1re su idio0a y sus costu01res, y ta01i3n enterarnos de sus intenciones+ -$Me e=tra" la 0anera en la /ue la int3r'rete te 0ira1a8 4ue co0o si te conociera de antes+ Ta,eo -acil unos segundos+ Las *o.as caan so1re el tran/uilo .ardn 4or0ando so1re el suelo una al4o01ra dorada+ ;ra 0edia tarde8 la 1ru0a /ue se ele-a1a desde el 4oso se 0e#cla1a con el *u0o de la 0adera y di4u0ina1a el contorno de los alrededores+ -$Slo tu 0adre sa1e /ui3n es8 nadie 0)s -$re'uso, 'or 4in-$+ Te lo dir3, 'ero cons3r-alo en secreto+ Se lla0a Madaren8 es un no01re co0!n en la secta conocida co0o los Ocultos+ 7o0'arten algunas de las creencias de los e=tran.eros y en el 'asado eran 'erseguidos con dure#a 'or los To*an+ Todos los 0ie01ros de la 4a0ilia de Madaren 4ueron 0asacrados, e=ce'to su *er0ano 0ayor, /uien 4ue rescatado 'or el se"or S*igeru+ S*ige,o a1ri los o.os de 'ar en 'ar8 el 'ulso se le aceler+ Su 'adre es1o# una sonrisa+ -$S, era yo+ ;n a/uel entonces 0e lla0a1a To0asu, 'ero S*igeru 0e 'uso el no01re de Ta,eo+ ;lla es 0i *er0ana 'e/ue"a+ aci0os de la 0is0a 0adre, 'ero de 'adres di4erentes+ 7o0o sa1es, 0i 'adre 'erteneca a la Tri1u+ Todos estos a"os cre /ue Madaren esta1a 0uerta+ -$%;s incre1le( -$e=cla0 S*ige,o, y con su caracterstica co0'asin, a"adi:-$ Su -ida de1e de *a1er sido terri1le+ -$Ha so1re-i-ido, *a a'rendido un idio0a e=tran.ero y *a a'ro-ec*ado cual/uier o'ortunidad /ue se le *a 1rindado -$res'ondi Ta,eo-$+ Le *a ido 0e.or /ue a otros 0uc*os+ ?*ora,

*asta cierto 'unto, se encuentra 1a.o 0i 'roteccin y e.erce de 0aestra de 0i es'osa+ -$9asado un rato, a"adi:-$ ;n Maruya0a sie0're *a *a1ido gran cantidad de 0ie01ros de los Ocultos+ La se"ora ao0i les o4reca un re4ugio seguro y, en e4ecto, co0'arta sus dog0as+ Tendr)s /ue 4a0iliari#arte con los guas 'rinci'ales de dic*a co0unidad+ Io$?n, claro est), ta01i3n era creyente8 otros antiguos 'arias a!n *a1itan en 'e/ue"as aldeas alrededor de la ciudad+ S*ige,o 'erci1i /ue el se01lante de su 'adre se enso01reca y no /uiso insistir en una cuestin /ue le traa tan dolorosos recuerdos+ -$<udo /ue yo llegue a -i-ir ni si/uiera la 0itad de a"os /ue Matsuda -$'rosigui Ta,eo con gran seriedad-$+ La seguridad 4utura de estas 'ersonas se encuentra en tus 0anos8 'ero no te 4es de los e=tran.eros, ni de Madaren, aun/ue te unan a ella -nculos 4a0iliares+ Ten sie0're 'resente /ue de1es res'etar todas las creencias 'ero no a1ra#ar ninguna, 'ues 3se es el ca0ino del aut3ntico dirigente+ S*ige,o re4le=ion unos segundos+ -$B9uedo *acerte una 'reguntaC -$7laro /ue s8 'uedes 'reguntar0e lo /ue /uieras, en cual/uier 0o0ento+ o deseo ocultarte nada+ -$Las 'ro4ecas de0uestran /ue el 7ielo *a decretado tu autoridad y te da su a'ro1acin+ ;l houou *a -uelto a anidar en los Tres 9ases, tene0os incluso un kirin, criatura /ue si01oli#a a un go1ernante grande y .usto+ B7rees t! en estas cosasC -$;n todas y en ninguna+ :o dira /ue 0i e=istencia se re'arte entre la creencia y la incredulidad+ ;stoy 0uy agradecido 'or todo lo /ue el 7ielo 0e *a otorgado, 'ero nunca doy nada 'or sentado y con4o en no a1usar .a0)s del 'oder /ue 0e *a sido con4iado+ Los -ie.os aca1an 'or actuar co0o necios -$a"adi con tono risue"o-$+ 7uando eso suceda, de1es ani0ar0e a /ue 0e retire aun/ue, co0o te *e dic*o, no es'ero llegar a anciano+ -$O.al) no 0urieras nunca -$sus'ir S*ige,o, asustada de 'ronto+ -$Morir3 4eli#, sa1iendo /ue todo /ueda en 1uenas 0anos -$res'ondi 3l sonriendo, aun/ue consciente de estar en0ascarando nu0erosas 'reocu'aciones+ KKK

Dnos das 0)s tarde cru#aron el 'uente cercano a 6i1i+ Ta,eo y @e01a se dedicaron a e-ocar el 'asado: la *uida de Teraya0a 1a.o el aguacero, la ayuda de Io$?n y los 'arias, la 0uerte del ogro Iin$ e0on+ ;l santuario a la orilla del ro *a1a estado dedicado al dios del #orro, 'ero 'or alg!n e=tra"o giro en las creencias 'o'ulares se *a1a llegado a identi4icar a Io$?n con esta deidad, y a*ora ta01i3n se le renda culto en a/uel lugar+ -$Aue entonces cuando ?0ano Ten#o 0e o4reci a Shun -$record Ta,eo, y dio unas 'al0adas al ca1allo negro /ue en ese 0o0ento 0onta1a-$+ Fste 0e gusta, 'ero Shun 0e de. 'as0ado en el 'ri0er co01ate /ue li1ra0os .untos+ %Sa1a 0e.or /ue yo c0o *a1a /ue actuar( -$Su'ongo /ue ya *a1r) 0uerto -$a-entur @e01a+ -$S, *ace dos a"os+ unca *e -isto otra 0ontura igual+ BSa1as /ue *a1a 'ertenecido a Ta,es*iC Mori Hiro,i lo reconoci+ -$ o, no lo sa1a -$re'uso @e01a+ S*ige,o, 'or el contrario, lo *a1a sa1ido toda su -ida, 'ues era una de las *istorias /ue *a1a escuc*ado desde ni"a+ ;l 1lanco ca1allo *a1a sido do0ado 'or el se"or Ta,es*i, *er0ano 0enor del se"or S*igeru, /uien lo *a1a lle-ado a :a0agata+ Ta,es*i 0uri asesinado a 0anos de soldados To*an y el corcel estu-o desa'arecido *asta /ue ?0ano Ten#o lo co0'r y se lo o4reci a Ta,eo+ S*ige,o 'ens con deleite en el recalo /ue guarda1a en secreto 'ara su 'adre, /ue en ese 0o0ento de1a de encontrarse ca0ino a Maruya0a+ La .o-en tena la intencin de darle la sor'resa durante la cere0onia /ue all i1a a cele1rarse+ Mientras 'ensa1a en *istorias 'asadas y ani0ales sor'rendentes, se le ocurri una idea+ Le 'areci tan 1rillante /ue decidi co0unic)rsela a Ta,eo so1re la 0arc*a+ -$9adre, cuando -aya0os a Miya,o el a"o /ue -iene 'odra0os lle-ar la *e01ra de kirin co0o 'resente 'ara el ;0'erador+ @e01a solt una carca.ada+ -$%Dn regalo 'er4ecto( Ia0)s *a1r)n -isto una cosa as en la ca'ital+ Ta,eo se gir so1re la silla de 0ontar y se /ued 0irando a su *i.a+ -$;s una idea es'l3ndida8 'ero yo te regal3 el kirin, y no -oy a /uit)rtelo a*ora+ ?de0)s, Bsera ca'a# de so1re-i-ir a un recorrido tan largoC -$9uede -ia.ar en 1arco sin 'ro1le0as+ :o 'odra aco0'a"ar al

kirin *asta ?,as*i+ Tal -e# el se"or @e01a o el se"or Hiros*i 'udieran -enir con0igo+ -$;l ;0'erador y su corte /uedar)n deslu01rados con un regalo as -$co0ent @e01a, con sus orondas 0e.illas sonro.adas de satis4accin-$+ <e la 0is0a 0anera /ue el se"or Saga /uedar) desar0ado ante la se"ora S*ige,o+ Mientras la .o-en ca1alga1a 'or la a'aci1le ca0'i"a oto"al *acia el do0inio /ue 'ronto sera suyo -$donde -ol-era a -er a Hiros*i-$, e='eri0ent la sensacin de /ue, en e4ecto, el 7ielo les 1endeca y /ue la Senda del houou, el ca0ino de la 'a#, i1a a 're-alecer+

_____ 22 _____ Tras la 0uerte de Muto 6en.i, el cad)-er del anciano 4ue arro.ado a un *oyo y cu1ierto de tierra+ o *a1a nada /ue se"alase el lugar8 'ero Hisao sie0're lo encontra1a con 4acilidad 'or/ue su 0adre guia1a sus 'asos *asta all+ ? 0enudo, cuando el 0uc*ac*o 'asa1a .unto a la 4osa, caa un re'entino c*a'arrn /ue 4rag0enta1a en colores la lu# del sol y la re4le.a1a en un arco iris /ue atra-esa1a las altas nu1es en 0o-i0iento+ Hisao lo conte0'la1a y ele-a1a una 0uda 'legaria 'ara /ue el es'ritu de su a1uelo tu-iera un tr)nsito a sal-o en el 0undo de los 0uertos y un renaci0iento 4a-ora1le en la otra -ida+ Luego diriga los o.os a las cordilleras /ue se e=tendan *acia el este y el norte 'ara -er si alg!n otro desconocido se a'ro=i0a1a+ ;l .o-en se senta a un tie0'o ali-iado y 'esaroso de /ue el es'ritu del anciano *u1iese 'roseguido su 0arc*a+ ?l contrario /ue su *i.a, 6en.i no *a1a 'er0anecido al 1orde de la conciencia de Hisao, a4ligi3ndole con de0andas inco0'rensi1les+ ;l 0uc*ac*o slo *a1a 'asado una *ora .unto a su a1uelo, 'ero a"ora1a su 'resencia+ 6en.i se *a1a /uitado la -ida en el 0o0ento y de la 0anera /ue 3l 0is0o eligi, e Hisao se alegra1a de /ue el es'ritu del anciano se *u1iera 0arc*ado en 'a#8 'ero ta01i3n la0enta1a su 0uerte y, aun/ue nunca lo 0enciona1a, esta1a resentido con ?,io 'or *a1er sido el causante+ 9as el -erano+ o -ino nadie+

;n la aldea secreta la 'o1lacin entera *a1a 'er0anecido e='ectante a lo largo de los calurosos 0eses esti-ales8 so1re todo 6otaro @osa1uro, 'ues no *a1a tenido noticias de sus *i.os, a!n retenidos en el castillo de 2nuya0a+ ?1unda1an los ru0ores y las es'eculaciones: se deca /ue los .-enes se *alla1an 0ori1undos a causa de los 0alos tratos8 /ue uno *a1a 0uerto, acaso los dos+ Lleg incluso a co0entarse con regoci.o /ue *a1an conseguido esca'ar+ @osa1uro adelga#8 la 'iel le colga1a en 'liegues y los o.os se le tornaron o'acos+ ?,io se i0'acienta1a cada -e# 0)s con 3l8 en realidad, se 0ostra1a irrita1le e i0'redeci1le con todo el 0undo+ Hisao i0agina1a /ue su 'adre *a1ra acogido con gusto la noticia de la e.ecucin de los re*enes, 'ues *a1ra 'uesto 4in a las es'eran#as de @osa1uro y endurecido su deter0inacin de -engan#a+ So1re el cad)-er de 6en.i 4lorecan lirios sil-estres con4or0ando un 0anto escarlata, aun/ue nadie *a1a 'lantado all los 1ul1os+ Las a-es iniciaron su larga tra-esa *acia el sur8 el gra#nido de los gansos y el 1atir de sus alas inundaron las noc*es+ La luna del no-eno 0es se 0ostra1a enor0e y dorada+ Los arces y los #u0a/ues se -ol-ieron '!r'uras8 las *ayas ad/uirieron tonos co1ri#os y los gingos se tornaron del color del oro+ Hisao 'asa1a los das re'arando di/ues de cara al in-ierno, es'arciendo esti3rcol y *o.as 'utre4actas 'or los ca0'os, recogiendo le"a en el 1os/ue+ Su siste0a de riego *a1a resultado un 3=ito: el terreno de culti-o situado en la 0onta"a *a1a 'roducido una e=celente cosec*a de .udas, #ana*orias y cala1a#as+ 2n-ent un nue-o rastrillo /ue e=tenda el a1ono con 0)s uni4or0idad y e='eri0ent con las *o.as de las *ac*as: el 'eso, el )ngulo y el 4ilo+ ;n la aldea *a1a una 4ragua donde Hisao acuda a 0enudo 'ara o1ser-ar al *errero y ayudarle a a-i-ar las lla0as con el 4uelle, en el 0isterioso 'roceso de la trans4or0acin del *ierro en acero+ Tie0'o atr)s, a co0ien#os del s3'ti0o 0es, 20ai 6a#uo *a1a sido en-iado a 2nuya0a 'ara reca1ar in4or0acin so1re los re*enes+ Gegres a 0ediados de oto"o con la agrada1le aun/ue sor'rendente nue-a de /ue seguan -i-os y retenidos en el castillo+ Traa as 0is0o 0)s in4or0acin: la se"ora Otori esta1a e01ara#ada y el se"or Otori se dis'ona a en-iar una es'l3ndida 'rocesin de 0ensa.eros a la ca'ital+ La co0iti-a se encontra1a en 2nuya0a cuando 6a#uo lleg a la ciudad, y esta1a a 'unto de e0'render -ia.e *acia Miya,o+ La 'ri0era noticia agrad a ?,io 1astante 0enos de lo /ue 3ste

dio a entender8 la segunda, le 'rodu.o una a0arga en-idia y la tercera le 'reocu' en gran 0edida+ -$B9or /u3 en-a Otori 0ensa.es a la ca'italC -$'regunt a 6a#uo-$+ BHu3 signi4icado tieneC -$;l ;0'erador *a no01rado a un nue-o general, lla0ado Saga Hide,i, /uien en los !lti0os die# a"os *a ido i0'oniendo su autoridad 'or todo el territorio oriental+ 9arece ser /ue 'or 4in *a surgido un guerrero ca'a# de 'lantarle cara a los Otori+ Los o.os de ?,io ad/uirieron entonces un 1rillo de inslita e0ocin+ -$?lgo *a ca01iado8 lo 'resiento+ Otori se *a -uelto -ulnera1le8 est) res'ondiendo a alg!n ti'o de a0ena#a+ <e1e0os to0ar 'arte en su decli-e, no 'ode0os /uedarnos escondidos es'erando a /ue otros nos traigan la 1uena nue-a de su 0uerte+ -$Se 'erci1en signos de de1ilidad, tienes ra#n -$con-ino 6a#uo-$+ Los 0ensa.es al ;0'erador, los re*enes a!n -i-os+++ unca antes *a dudado a la *ora de 0atar a un 6i,uta+ -$Muto 6en.i consigui encontrarnos -$terci ?,io con aire 'ensati-o-$+ Ta,eo tiene /ue sa1er dnde esta0os+ Me cuesta creer /ue 3l 0is0o o Ta,u de.aran 'asar la 0uerte de 6en.i sin -engan#a, a 0enos /ue tu-ieran otras 'reocu'aciones 0)s a're0iantes+ -$Ha llegado la *ora de /ue e0'rendas -ia.e -$o'in 6a#uo-$+ ;n ?,as*i residen 0uc*as 4a0ilias 6i,uta, e incluso en -arios lugares de los Tres 9ases+ ecesitan tu conse.o y si te -en en 'ersona, te a'oyar)n+ -$;ntonces, nos dirigire0os a ?,as*i en 'ri0er lugar -$resol-i ?,io+ KKK 7uando Hisao era ni"o su 'adre le *a1a ense"ado algunas de las destre#as esc3nicas de los 6i,uta, /ue la 4a0ilia e0'lea1a en sus des'la#a0ientos 'or los Tres 9ases -$la inter'retacin del ta01or y los .uegos 0ala1ares, as co0o el canto de las -ie.as 1aladas so1re antiguas guerras, 4eudos de sangre, traiciones y -engan#as /ue tanto gusta1an a los ca0'esinos -$+ ;n la se0ana 'osterior al regreso de 6a#uo, ?,io organi# de nue-o el entrena0iento de estas 'r)cticas+ Los *a1itantes de la aldea 're'araron grandes cantidades de sandalias de 'a.a, recogieron y e0'a/uetaron casta"as y ca/uis secos, dese0'ol-aron sus

a0uletos y a4ilaron sus ar0as+ Hisao no go#a1a de grandes dotes artsticas, 'ues era de0asiado t0ido y no le agrada1a lla0ar la atencin8 sin e01argo la co01inacin de 'ali#as y caricias 'or 'arte de su 'adre *i#o /ue consiguiera una cierta 'ericia+ 7onoca la t3cnica de los 0ala1ares y rara -e# co0eta errores, al igual /ue conoca de 0e0oria las letras de las canciones8 'ero la gente se /ue.a1a de /ue no -ocali#a1a y se le oa a duras 'enas+ La idea de -ia.ar le 'roduca tanta e0ocin co0o te0or+ 9or una 'arte an*ela1a 'onerse en ca0ino, a1andonar la aldea, -er cosas nue-as8 'ero senta 0uc*o 0enos entusias0o ante la idea de actuar en '!1lico y le in/uieta1a ale.arse de la tu01a de su a1uelo+ @osa1uro *a1a reci1ido la noticia de 6a#uo con alegra, y le interrog 0inuciosa0ente+ ;n ese 0o0ento se a1stu-o de *a1lar directa0ente con ?,io8 'ero la noc*e anterior a la 'artida, cuando Hisao se 're'ara1a 'ara dor0ir, el anciano lleg a la 'uerta de la alco1a y le 'regunt a ?,io si 'odan *a1lar a solas+ ?,io se encontra1a a 0edio -estir, e Hisao not /ue 4runca el entrece.o 1a.o la 0acilenta lu# de la l)0'ara+ Sin e01argo, su 'adre *i#o un ligero 0o-i0iento de ca1e#a y @osa1uro entr en la *a1itacin, cerr la 'uerta corredera y se arrodill, ner-ioso, so1re la estera+ -$So1rino -$co0en# a decir, co0o tratando de asu0ir la autoridad /ue la edad le otorga1a-$, *a llegado el 0o0ento de negociar con los Otori+ Los Tres 9ases est)n ad/uiriendo ri/ue#a y 'ros'eridad 0ientras nosotros segui0os escondidos en las 0onta"as, con a'enas el ali0ento su4iciente 'ara so1re-i-ir y en4rentados a los rigores de otro crudo in-ierno+ Ta01i3n nosotros 'odra0os 'ros'erar: nuestra in4luencia se e=tendera a la -e# /ue nuestros tratos co0erciales+ Te 'ido /ue des 'or ter0inado el 4eudo de sangre con Otori+ -$Ia0)s -$res'ondi ?,io+ @osa1uro res'ir *ondo+ -$Me -uel-o a Matsue+ 9artir3 'or la 0a"ana+ -$ adie a1andona a la 4a0ilia 6i,uta -$le record ?,io con -o# ine='resi-a+ -$?/u 0e estoy consu0iendo, co0o todos los de0)s+ Otori *a 'erdonado la -ida a 0is *i.os+ ?ce'te0os su o4erta de tregua+ Te seguir3 'rocurando 0i lealtad+ &ol-er3 a tra1a.ar 'ara ti en Matsue, co0o antes8 te 'ro'orcionar3 4ondos, lle-ar3 los registros al da+++

-$Dna -e# /ue Ta,eo y Ta,u *ayan 0uerto, *a1lare0os de la tregua -$re'lic ?,io-$+ ?*ora, -ete+ ;stoy cansado, y tu 'resencia 0e desagrada+ ;n cuanto @osa1uro se *u1o 0arc*ado, ?,io a'ag la l)0'ara+ Hisao ya esta1a tu01ado en el colc*n8 la noc*e era c)lida y no se *a1a ta'ado con la 0anta+ 9e/ue"os 4rag0entos de lu# dan#a1an 1a.o sus ')r'ados+ 9ens 1re-e0ente en sus 'ri0os y se 'regunt c0o 0oriran en 2nuya0a8 'ero so1re todo 'rest atencin a los 0o-i0ientos de ?,io+ 7ada una de las c3lulas del 0uc*ac*o 'areca alerta, con una 0e#cla de 0iedo y e=citacin, de ansia 4sica de a4ecto y un cierto senti0iento de -ergLen#a+ La clera de ?,io le *aca actuar de 4or0a tosca y a'resurada+ Hisao re'ri0i cual/uier sonido, consciente de la -iolencia latente y te0eroso de /ue 3sta se -ol-iera contra 3l+ 7on todo, el acto tra.o consigo un e40ero senti0iento de li1eracin+ La -o# de ?,io 0ostr un tono casi a0a1le cuando le di.o al .o-en /ue se dur0iera, /ue no se le-antara oyera lo /ue oyese, e Hisao sinti el 1re-e 0o0ento de ternura /ue tanto an*ela1a cuando su 'adre le acarici el 'elo y la nuca+ Dna -e# /ue ?,io *u1o a1andonado la alco1a, el 0uc*ac*o se enterr 1a.o la colc*a y trat de cerrar los odos+ Se escuc*aron -arios ruidos a0ortiguados de alguien /ue .adea1a y 4orce.ea1a8 des'u3s un 'esado gol'e seco y, 'or !lti0o, el sonido de algo /ue era arrastrado 'ri0ero 'or las ta1las y luego, 'or el suelo de tierra+ ";stoy dor0ido", se re'iti a s 0is0o una y otra -e# *asta /ue, de 'ronto, antes de /ue ?,io regresase, se /ued su0ido en un sue"o tan tran/uilo y 'ro4undo co0o la 'ro'ia 0uerte+ ? la 0a"ana siguiente, el cad)-er de @osa1uro yaca tirado en el ca0ino+ Ha1a sido asesinado con el garrote, al estilo de la Tri1u+ adie se atre-i a la0entar su 0uerte+ -$ inguno /ue a1andone a los 6i,uta /uedar) sin castigo -$ad-irti ?,io a Hisao 0ientras se 're'ara1an 'ara 'onerse en ca0ino-$+ o lo ol-ides+ Ta,eo y su 'adre se atre-ieron a a1andonar la Tri1u+ 2sa0u 4ue e.ecutado 'or ello, y Ta,eo ta01i3n lo ser)+ KKK ?,as*i *a1a encontrado 'ros'eridad en los a"os de guerra y con4usin, cuando los co0erciantes se -ieron 1ene4iciados 'or la necesidad de ar0as y 'ro-isiones 'or 'arte de los guerreros+ Dna -e# /ue se *u1ieron enri/uecido, los 0ercaderes no -ieron ra#n

'ara 'erder sus 1ienes ante el sa/ueo de a/uellos 0is0os guerreros, y se agru'aron 'ara 'roteger sus 'roductos y la 0arc*a de sus negocios+ Godearon la ciudad de 'ro4undos 4osos y en cada uno de sus die# 'uentes a'ostaron soldados de su 'ro'io e.3rcito+ ?,as*i ta01i3n conta1a con -arios te0'los /ue 'rotegan y 4o0enta1an el co0ercio, tanto en el terreno 0aterial co0o es'iritual+ 7uanto 0)s 'oder acu0ula1an los se"ores de la guerra, 0)s se a4ana1an en 1uscar o1.etos *er0osos y suntuosas -esti0entas, o1ras de arte y otros lu.os trados de S*in y de 0)s all)+ Los co0erciantes de este 'uerto li1re les su0inistra1an tales o'ulencias con su0o 'lacer+ Tie0'o atr)s, los 0ie01ros de la Tri1u *a1an sido los negociantes 0)s 'oderosos de la ciudad8 'ero la creciente 'ros'eridad de los Tres 9ases y la alian#a con los Otori *a1an e0'u.ado a 0uc*os de los Muto a trasladarse a Ho4u+ <urante el -oluntario e=ilio de ?,io en las 0onta"as, los 6i,uta /ue /ueda1an en ?,as*i *a1an 0ostrado 0ayor inter3s en el co0ercio y los 1ene4icios /ue en el es'iona.e y el asesinato+ -$?/uellos das son cosa del 'asado -$co0ent Ii#ae0on, 'ro'ietario de un i0'ortante negocio, des'u3s de o4recer a ?,io una 1ien-enida no del todo entusiasta-$+ Hay /ue a-an#ar con los tie0'os+ 9ode0os o1tener 0)s 3=ito y e.ercer 0ayor control so1re los aconteci0ientos su0inistrando ar0as y otras necesidades cotidianas, 'restando dinero+ Tene0os /ue 4o0entar a toda costa la 're'aracin 'ara la guerra y al 0is0o tie0'o tratar de e-itar /ue llegue a estallar+ Hisao 'ens /ue su 'adre reaccionara con la 0is0a -iolencia /ue con @osa1uro, y sinti l)sti0a+ o /uera /ue Ii#ae0on 0uriera antes de /ue 'udiera 0ostrarles algunos de los tesoros /ue *a1a ad/uirido: artilugios 0ec)nicos /ue 0edan las *oras, 1otellas y reci'ientes 'ara 1e1er 4a1ricados con cristal, es'e.os y nue-as e=/uisiteces dulces o saladas, a'arte de "regali#" y "a#!car", 'ala1ras /ue nunca antes *a1a escuc*ado+ ;l -ia.e *a1a sido tedioso+ i ?,io ni 6a#uo eran .-enes, y a sus res'ecti-as actuaciones en '!1lico les 4alta1a 'asin+ Las canciones /ue inter'reta1an resulta1an anticuadas y ya no eran 'o'ulares+ ? lo largo del ca0ino les *a1an reci1ido de 0ala gana y, en una aldea en concreto, los *a1itantes no *a1an disi0ulado su a1ierta *ostilidad: nadie /uiso darles alo.a0iento y se -ieron o1ligados a ca0inar durante toda la noc*e+ ?*ora, Hisao e=a0in a su 'adre atenta0ente, si 1ien con

disi0ulo, y se 'ercat de /ue ya era -ie.o+ ;n la aldea secreta ?,io go#a1a de un 'oder innato co0o 0aestro indiscuti1le de la 4a0ilia 6i,uta8 era te0ido y res'etado 'or todos+ 9ero en ?,as*i, ata-iado con sus ro'as descoloridas, 'areca un ser insigni4icante+ Hisao sinti una 'un#ada de l)sti0a /ue en seguida trat de anular, 'or/ue la l)sti0a sola de.arle e='uesto a las -oces de los 0uertos+ 7o0en# el 4a0iliar dolor de ca1e#a: la 0itad del 0undo se des'la# a la #ona de 1ru0a8 la 0u.er le susurra1a, 'ero 3l no esta1a dis'uesto a 'restarle ninguna atencin+ -$9uede /ue tengas ra#n -$escuc* decir a ?,io, co0o desde la distancia-$8 'ero no ser) 'osi1le e-itar la guerra eterna0ente+ He0os odo *a1lar de los 0ensa.eros /ue Otori *a en-iado al ;0'erador+ -$S, 'artieron de a/u *ace unas se0anas+ unca *e -isto una co0iti-a 0)s ostentosa+ Otori de1e de ser 0uy rico, y ade0)s se nota /ue es re4inado y tiene un gusto e=/uisito+ <icen /ue es 'or in4luencia de su es'osa+++ -$B;s cierto /ue el ;0'erador tiene un nue-o generalC -$?,io interru0'i en seco el entusias0o del co0erciante+ -$;n e4ecto+ ;s 0)s, /uerido 'ri0o, el general tiene ar0as nue-as, o 0uy 'ronto las tendr)+ <icen /ue 3se es el 0oti-o 'or el /ue el se"or Otori 1usca el 4a-or del ;0'erador+ -$B? /u3 te re4ieresC -$<urante a"os, los Otori *an 0antenido un riguroso e01argo so1re las ar0as de 4uego8 'ero *ace 'oco un carga0ento de tales ar0as se en-i a Ho4u de contra1ando, seg!n cuentan, con la 'artici'acin directa del 0is0si0o ?rai Jen,o+ B7onoces a Terada Au0ioC ?,io asinti en silencio+ -$;l caso es /ue Au0io se dirigi a Ho4u con la intencin de re/uisar el ar0a0ento, 'ero lleg dos das des'u3s /ue el ar0a0ento+ Se 'uso 4urioso+ 9ri0ero o4reci grandes su0as de dinero y luego a0ena# con regresar con una 4lota y /ue0ar la ciudad entera si las ar0as no eran de-ueltas+ 9ero result ser de0asiado tarde: ya esta1an ca0ino de ser entregadas al general Saga+ o 'uedes i0aginarte lo /ue eso *a su'uesto 'ara el 'recio del *ierro y del salitre: %lo *a 'uesto 'or las nu1es( S, 'ri0o, s8 'or las nu1es+ Ii#ae0on sir-i otro ta#n de -ino y ani0 a sus in-itados a /ue 1e1ieran con 3l+ -$? nadie le i0'ortan las a0ena#as de Terada -$co0ent con

una risa a*ogada-$+ o es 0)s /ue un 'irata+ Fl 0is0o sola 'asar de contra1ando cosas 'eores+ : el se"or Otori nunca atacar) la ciudad li1re, 'uesto /ue necesita /ue los co0erciantes ali0enten y e/ui'en a su e.3rcito+ Hisao se e=tra" de la 4alta de res'uesta 'or 'arte de ?,io+ Su 'adre se li0it a dar 'rolongados tragos de -ino y a asentir en se"al de acuerdo ante todo lo /ue su interlocutor deca, aun/ue su ce"o se i1a *aciendo 0)s 'ro4undo y su se01lante, 0)s so01ro+ Hisao se des'ert 'or la noc*e y escuc* /ue ?,io *a1la1a con 6a#uo en susurros+ ot /ue el cuer'o entero se le tensa1a y en cierto 0odo es'er -ol-er a escuc*ar los sonidos a'agados de otro asesinato, 'ero los dos *o01res con-ersa1an acerca de otro asunto+ <e'artan so1re ?rai Jen,o, el cual *a1a 'er0itido /ue las ar0as de 4uego esca'aran de las redes de los Otori+ Hisao conoca la *istoria de Jen,o+ Sa1a /ue era el *i.o 0ayor de Muto S*i#u,a y so1rino nieto de 6en.i8 un 'ri0o le.ano del 'ro'io Hisao+ Jen,o era el !nico 0ie01ro de la 4a0ilia Muto al /ue los 6i,uta no *a1an e=ecrado: no *a1a estado i0'licado en la 0uerte de 6otaro y corran ru0ores de /ue no le era del todo leal a Ta,eo, a 'esar de /ue 3ste era su cu"ado+ Se sos'ec*a1a /ue le cul'a1a 'or la 0uerte de su 'ro'io 'adre e incluso /ue ali0enta1a un secreto deseo de -engan#a+ -$Jen,o es a01icioso y cuenta con 'oder -$susurr 6a#uo-$+ Si est) 1uscando congraciarse con el se"or Saga, de1e de estar 're'ar)ndose 'ara en4rentarse al 9erro+ -$;s el 0o0ento 'er4ecto 'ara a'ro=i0arse a ?rai Jen,o -$re'uso ?,io con -o# /ueda-$+ Ta,eo est) 'endiente de las a0ena#as de la ca'ital+ Si Jen,o le atacase 'or el Oeste, /uedara atra'ado entre a01os 1andos+ -$Tengo la i0'resin de /ue a ?rai le gustara /ue te 'usieras en contacto con 3l -$re'lic 6a#uo-$+ ?de0)s, tras la 0uerte de 6en.i, de1e con-ertirse en el 0aestro de los Muto+ BHu3 0e.or 0o0ento 'ara 'edirles /ue 'ongan 4in a sus desa-enencias con la Tri1u, /ue -uel-an a unir a todas las 4a0iliasC Ii#ae0on, contento tal -e# 'or li1rarse de sus -isitantes, les su0inistr sal-oconductos y les e/ui' con ro'as y accesorios 'ro'ios de los co0erciantes+ ? continuacin reali# las dis'osiciones necesarias 'ara /ue -ia.aran en uno de los 1arcos de su co4rada y al ca1o de unos das #ar'aron en direccin a 6u0a0oto 'or la -a de Ho4u, a'ro-ec*ando el tie0'o c)lido y tran/uilo de 4inales del oto"o+

_____ 23 _____ Maya no -ia. co0o *i.a del se"or Otori, sino dis4ra#ada a la 0anera de la Tri1u+ ;ra la *er0ana 0enor de Sada y a01as se dirigan a Maruya0a a -isitar a unos 'arientes y a 1uscar tra1a.o, a*ora /ue sus 'adres *a1an 4allecido+ ? Maya le gusta1a re'resentar el 'a'el de *u3r4ana+ Le grati4ica1a i0aginar /ue sus 'adres *a1an 0uerto, 'ues segua en4adada con ellos, so1re todo con su 0adre, y le *era 'ro4unda0ente el *ec*o de /ue 're4irieran a Sunao0i+ Maya *a1a -isto al ni"o gi0oteando ante lo /ue *a1a to0ado 'or un 4antas0a y /ue en realidad no era sino una estatua inaca1ada de 6annon, la 0isericordiosa+ La ni"a des'recia1a los te0ores de su 'ri0o, 0)s a!n al co0'ararlos con lo /ue ella 0is0a *a1a sentido a/uella noc*e sin estrellas, la tercera noc*e del Aesti-al de los Muertos+ o *a1a tenido di4icultad en seguir a Sunao0i utili#ando los 'oderes *a1ituales de la Tri1u, 'ero cuando lleg a la 'laya 'erci1i algo e=tra"o en el a01iente y en los rescoldos de las *ogueras8 la intensidad y el su4ri0iento del Aesti-al la con0o-ieron intensa0ente y la -o# del gato /ue *a1ita1a su interior le *a1l, diciendo: "%Mira lo /ue -eo yo("+ ?l 'rinci'io 4ue co0o un .uego: la re'entina claridad de la oscuridad /ue la rodea1a8 sus 'u'ilas a*ora dilatadas, /ue 'erci1an el 0enor 0o-i0iento8 las a'resuradas carreras de los ani0alillos y los insectos nocturnos8 el te01lor de las *o.as8 las gotas de agua e0'u.adas 'or la 1risa+ ;l cuer'o de la ge0ela se sua-i# y se 4ue estirando *asta con-ertirse en el del gato, y entonces cay en la cuenta de /ue la 'laya y el 'inar esta1an atestados de 4antas0as+ ? tra-3s de los o.os del gato -ea los es'ectros con sus rostros grises, sus ro'as 1lancas y sus ')lidas e=tre0idades 4lotando 'or enci0a del suelo+ Los 0uertos -ol-an la -ista *acia ella y el gato les res'onda, consciente de los a0argos 'esares de los es'ritus, de sus /ue.as y sus deseos insatis4ec*os+ Maya, con0ocionada, solt un grito+ Luc* en -ano 'or recu'erar su 'ro'io cuer'o+ Las garras del gato escar1aron las oscuras ta1lillas es'arcidas 'or el suelo y, de un i0'ulso, el 4elino

salt a los )r1oles /ue rodea1an la casa+ Los 4antas0as lo siguieron, o'ri0i3ndolo8 en el 'ela.e nota1a el tacto *elado de los es'ritus+ ;scuc* sus -oces te"idas de llanto y de an*elo, /ue recorda1an al 0ur0ullo de las *o.as 1a.o el -iento del oto"o+ "B<nde est) nuestro 0aestroC Ll3-anos *asta 3l+ Le esta0os es'erando+" ?un/ue no las co0'renda, las 'ala1ras de los es'ectros aterrori#aron a Maya, co0o si se tratase de una 'esadilla en la /ue una sola 4rase ininteligi1le 'arali#ase a la 'ersona dor0ida+ ;scuc* el c*as/uido de una ra0a al 'artirse y -io /ue un *o01re con una l)0'ara en la 0ano sala de la casa a 0edio derruir+ Los 0uertos se a'artaron de la lu# y las 'u'ilas de la ni"a se e0'e/ue"ecieron tanto /ue ya no logra1a -erlos con claridad+ Oy gritar a Sunao0i y escuc* el goteo de la orina al esca')rsele+ ;l des'recio *acia el 0iedo de su 'ri0o la ayud a controlar sus 'ro'ios te0ores, al 0enos lo 1astante co0o 'ara *uir a tra-3s de los ar1ustos y regresar al castillo sin ser -ista+ Maya no recorda1a en /u3 0o0ento el gato la *a1a a1andonado y *a1a -uelto a recu'erar su 'ro'io ser, de la 0is0a 4or0a /ue ignora1a /u3 *a1a 'ro-ocado /ue el ani0al se *iciera 'resente+ : no consegua li1erarse del recuerdo de los 4antas0as ni de las *uecas -oces de los 0uertos+ "B<nde est) nuestro 0aestroC" Maya te0a la 'osi1ilidad de -ol-er a -er y a or de a/uella 0anera, e *i#o todo lo 'osi1le 'ara e-itar /ue el gato la 'oseyera+ Ha1a *eredado algo de la i0'laca1le naturale#a de los 6i,uta, .unto con otras 0uc*as *a1ilidades de la 4a0ilia8 'ero el gato segua acudiendo a ella en sue"os, des'iadado y aterrador, 'ero ta01i3n 4ascinante+ -$%Ser)s una es'a e=celente( -$e=cla0 Sada tras la 'ri0era noc*e de tra-esa, cuando Maya le cont los c*is0orreos /ue *a1a acertado a or en el 1arco el da anterior: nada siniestro ni 'eligroso, slo secretos 'articulares /ue *a1ran 're4erido 'er0anecer ocultos ante el resto del 0undo+ -$9re4erira ser es'a a tener /ue casar0e con alg!n se"or -$res'ondi Maya-$+ Huiero ser co0o t!, o co0o era S*i#u,a+ <irigi la -ista a tra-3s del agua 0oteada de 1lanco *acia el ;ste, donde la ciudad de Hagi ya se *a1a 'erdido en la le.ana+ Os*i0a ta01i3n se *alla1a a sus es'aldas, a gran distancia8 slo se distinguan las nu1es /ue rodea1an la cu01re del -olc)n+ Ha1an 'asado .unto a la isla durante la noc*e, 'ara 'esar de la ge0ela,

'ues 3sta *a1a escuc*ado nu0erosas *istorias acerca del antiguo 1aluarte de los 'iratas y so1re la -isita de Ta,eo al se"or Terada, y desea1a -er el lugar con sus 'ro'ios o.os8 'ero el 1arco no 'oda 'er0itirse retraso alguno+ ;l -iento del noroeste no durara 0uc*o 0)s y lo necesita1an 'ara /ue les condu.era *asta las costas occidentales+ -$S*i#u,a sola *acer lo /ue le -ena en gana -$'rosigui Maya-$, 'ero luego se cas con el doctor 2s*ida y a*ora es co0o cual/uier es'osa corriente+ Sada se ec* a rer+ -$% o su1esti0es a Muto S*i#u,a( Sie0're *a sido 0uc*o 0)s de lo /ue a'arenta+ -$Ta01i3n es la a1uela de Sunao0i -$gru" la ni"a+ -$;st)s celosa, Maya+ Fse es tu 'ro1le0a+ -$;s in.usto -$'rotest la ni"a-$+ Si yo 4uera -arn, dara igual /ue 4uese ge0elo+ Si yo 4uera un ni"o, Sunao0i nunca *a1ra -enido a -i-ir con nosotros y 0i 'adre no estara 'ensando en ado'tarle+ ": no se 0e *a1ra ocurrido desa4iar al 0uy co1arde a /ue 4uera al santuario", 'ens 'ara sus adentros Maya+ <es'u3s, tras -ol-er la -ista a Sada, le di.o: -$B o *as deseado ser un *o01re alguna -e#C -$S, sola *acerlo cuando era ni"a+ 2ncluso en la Tri1u, donde las 0u.eres dis'onen de 0uc*a li1ertad, se -alora 0)s a los -arones+ :o sie0're 0e 'ona en su contra, sie0're 0e es4or#a1a 'or -encerles+ Muto 6en.i deca /ue eso e='lica1a 'or /u3 0e cri3 tan alta y cor'ulenta co0o un *o01re+ Me ense" a co'iar a los c*icos, a usar su lengua.e y a i0itar sus gestos+ ?*ora 'uedo ser un *o01re o una 0u.er, y eso 0e gusta+ -$%? 0 0e ense" lo 0is0o( -$e=cla0 Maya, 'ues co0o todos los ni"os y ni"as de la Tri1u ella ta01i3n *a1a a'rendido a co0'ortarse co0o un *o01re a la -e# /ue co0o una 0u.er, y 'oda *acerse 'asar 'or cual/uiera de ellos+ Sada se /ued 0ir)ndola+ -$S, 'odras 'asar 'or un c*ico+ -$La -erdad es /ue no 0e i0'orta /ue 0e *ayan ec*ado de casa -$le con4i Maya-$8 'or/ue 0e caes 1ien, y /uiero 0uc*o a Ta,u+ -$7laro, todo el 0undo /uiere a Ta,u -$o1ser- Sada entre risas+ Maya no tu-o otra o'ortunidad de enterarse de 0)s co0entarios en el idio0a atracti-o y casi inco0'rensi1le de los 0arineros

-$algunos a'enas 0ayores /ue ella-$, 'or/ue las olas crecieron y, 'ara su contrariedad, la ge0ela descu1ri /ue no era 1uena na-egante+ Los 0o-i0ientos del 1arco 'ro-oca1an /ue la ca1e#a le estallara y le dolieran los 0!sculos+ Sada la cuid sin *acer as'a-ientos ni dedicarle 'ala1ras cari"osas, 'ero le su.eta1a la ca1e#a cuando -o0ita1a y des'u3s le 'asa1a una es'on.a 'or la cara8 le *aca to0ar 'e/ue"os sor1os de t3 'ara 0o.arse los la1ios y cuando el 0areo i1a re0itiendo la tu01a1a, a'oyando la ca1e#a de la ni"a en su rega#o y colocando una 0ano 4resca so1re su 4rente+ ? Sada le 'areca notar .usto de1a.o de la 'iel de la ni"a una naturale#a ani0al, un 'ela.e e=tra"o, slido y 'esado aun/ue sua-e al tacto, /ue lla0a1a a -oces 'ara /ue lo acariciaran+ Maya e='eri0enta1a el contacto de la .o-en co0o el de una en4er0era o una 0adre+ Se des'ert del 0areo cuando el 1arco rodea1a el ca1o, .usto cuando los -ientos ca01ia1an y la 1risa del oeste llega1a 'ara acercarles a la orilla+ Le-ant la -ista *acia el rostro a4ilado de Sada, con sus altos '0ulos co0o los de un 0uc*ac*o+ La ge0ela re4le=ion /ue sera 0ara-illoso yacer en sus 1ra#os 'ara sie0're y not /ue su 'ro'io cuer'o se agita1a en res'uesta+ ;n ese 0is0o 0o0ento le e01arg la 'asin 'or a/uella 0uc*ac*a 0ayor /ue ella, una 0e#cla de ad0iracin y necesidad, su 'ri0era e='eriencia en el a0or+ Se estir, acerc)ndose a Sada, la en-ol-i con sus 1ra#os y not sus 4uertes 0!sculos, co0o los de un *o01re, y la sor'rendente sua-idad de sus 'ec*os+ Arot la nari# contra el cuello de la .o-en de una 0anera /ue recorda1a en 'arte a una ni"a y en 'arte a un ani0al+ -$20agino /ue estas 0uestras de a4ecto signi4ican /ue te encuentras 0e.or -$co0ent Sada, de-ol-i3ndole el a1ra#o+ -$S, -oy 0e.orando+ Ha sido *orri1le+ % unca -ol-er3 a 0ontar0e en un 1arco( -$*i#o una 'ausa y luego, a"adi:-$ Sada, Bt! 0e /uieresC -$BHu3 'regunta es 3saC -$So"3 /ue 0e /ueras8 'ero nunca estoy segura de si soy yo la /ue sue"o o es+++ -$BO es+++C -$;l gato+ -$BHu3 clase de sue"os tiene un gatoC -$'regunt Sada con -o# distrada+ -$Sue"os de ani0al+ Maya conte0'la1a en el le.ano litoral los 'inos /ue corona1an

los acantilados (/ue se ele-a1an a1ru'ta0ente desde el agua a#ul oscura) y las negras rocas 1ordeadas de gris -erdoso y olas 1lancas+ ;n la 1a*a, donde la su'er4icie se *alla1a 0)s tran/uila, y ta01i3n en el estuario, se di-isa1an so'ortes de 0adera cu1iertos de algas y 1arcas de 'esca encalladas en la arena+ ?ll la *ier1a 0arina creca en a1undantes 0atas+ Los *o01res re0enda1an sus redes de 'esca en la orilla y 0antenan encendidas las *ogueras con las /ue e=traan sal del agua 0arina+ -$ o s3 si te /uiero a ti -$1ro0e Sada-$, %'ero s /ue /uiero al gato( ;ntonces alarg la 0ano y acarici el cuello de Maya co0o si estu-iera tocando a un 4elino8 la ge0ela ar/ue la es'alda de 'uro 'lacer+ <e nue-o a Sada le dio la i0'resin de notar el 'ela.e 1a.o la 'iel de la ni"a+ -$Si sigues *aciendo eso, 0e con-ertir3 de -eras en el gato -$di.o Maya co0o en sue"os+ -$Seguro /ue nos ser) !til -$el tono de Sada era 'rag0)tico y sincero+ Maya es1o# una sonrisa+ -$9or eso 0e gusta la Tri1u -$e='lic-$+ o i0'orta /ue yo sea ge0ela, o /ue el gato 0e *aya 'osedo+ Todo lo /ue les resulta !til es 1ueno+ :o ta01i3n 'ienso as+ unca -ol-er3 a -i-ir en un 'alacio ni en un castillo+ o+ 9ienso /uedar0e con la Tri1u+ -$%:a -ere0os lo /ue Ta,u tiene /ue decir( Maya sa1a /ue Ta,u era el 0)s estricto de los 'ro4esores y /ue careca de senti0entalis0o8 'ero te0a /ue estu-iese in4luido 'or su de1er 'ara con Ta,eo y, 'or lo tanto, se inclinara a tratarla con 4a-oritis0o+ o sa1a la ni"a /u3 sera 'eor: ser ace'tada 'or Ta,u slo 'or/ue era *i.a del se"or Otori o ser rec*a#ada 'or no tener las dotes su4icientes+ ? -eces le da1a 'or 'ensar /ue 3l la desec*ara, alegando /ue era inca'a# de ayudarla8 'ero acto seguido 'ensa1a /ue Ta,u se /uedara 'as0ado 'or lo /ue Maya era ca'a# de *acer y el 'otencial /ue encerra1a+ ?l 4inal, tendra /ue ser una de a01as cosas+ ;l arenoso estuario era 'oco 'ro4undo y el 1arco no 'oda entrar, 'or lo /ue les 1a.aron con cuerdas a las ende1les 1arcas de 'esca+ Fstas eran estrec*as e inesta1les8 el 1ar/uero se ri cuando Maya se a4err a la 1orda, e intent en -ano enta1lar con-ersaciones o1scenas con Sada 0ientras /ue, con una estaca, e0'u.a1a la 1arca corriente arri1a, *acia la ciudad de Maruya0a+ ;l castillo se encontra1a en lo alto de una colina /ue 0ira1a al

ro y a la ciudad /ue *a1a crecido a su alrededor+ La 4ortale#a era 'e/ue"a y *er0osa, con 0uros 1lancos y te.ado gris8 tena el as'ecto de un ').aro /ue se *u1iera 'arado a descansar con las alas a!n des'legadas, /ue a*ora el sol del atardecer te"a de color rosa+ Maya conoca 1ien el castillo y a 0enudo se *a1a alo.ado all con su 0adre y sus *er0anas, 'ero esta -e# no i1a a ser su lugar de destino+ 9or el ca0ino 0antu-o los o.os 1a.os y no *a1l con 'ersona alguna8 ya era ca'a# de disi0ular sus rasgos 'ara /ue nadie la reconociera+ <e -e# en cuando Sada se diriga a ella con -o# tosca, rega")ndola 'or de0orarse, dici3ndole /ue no arrastrara los 'ies 'or el 'ol-o+ Maya le res'onda con -o# su0isa: -$S, *er0ana 0ayor8 co0o t! digas+ 7a0ina1a sin /ue.arse, aun/ue la distancia era larga y el *atillo le 'esa1a+ 7asi *a1a oscurecido cuando llegaron a ana casa 1a.a de gran ta0a"o /ue se e=tenda *asta do1lar la es/uina de la calle+ Las -entanas esta1an 'rotegidas 'or celosas de 0adera y el te.ado se des'lega1a 4or0ando a0'lios aleros+ ;n uno de los laterales se *alla1a la entrada a una tienda, a*ora cerrada y silenciosa8 en otro de los 0uros *a1a una enor0e -er.a+ <os *o01res ar0ados con es'adas se *alla1an a'ostados en el e=terior8 su.eta1an sendas lan#as largas y cur-adas+ Sada se dirigi a uno de ellos+ -$B?caso es'er)is una in-asin, 'ri0o 0oC -$%Mira /ui3n *a -enido( -$res'ondi 3l-$+ BHu3 *aces a/uC B: /ui3n es la ni"aC -$Mi *er0ana 'e/ue"a+ BTe acuerdas de ellaC -$% o 'uede ser Mai( -$ o es Mai8 se lla0a Maya+ ;ntrare0os y luego te lo contar3+ B;st) Ta,u en Maruya0aC -$'regunt 0ientras los soldados desatranca1an la -er.a y las reci3n llegadas la 4ran/uea1an+ -$S, lleg *ace unos das, luciendo 0uy 1uen as'ecto y con *onora1le co0'a"a+ &ino con el se"or 6ono, 'rocedente de la ca'ital8 a01os se *os'edan con el se"or Sugita+ o *a -enido 'or a/u, co0o suele *acer+ Le co0unicare0os /ue t! y tu "*er0ana" *a13is llegado+ -$B?caso sa1en /ui3n soyC -$susurr Maya 0ientras Sada la conduca a tra-3s del oscuro .ardn *asta la entrada de la casa+ -$S, 'ero ta01i3n sa1en /ue no es asunto suyo, as /ue no le dir)n nada a nadie+ Maya se i0agin c0o se enterara Ta,u+ Dn *o01re -$tal -e#

una 0u.er-$ dis4ra#ado de soldado, centinela o sir-iente se acercara a 3l de un 0odo casual, con alg!n co0entario acerca de un ca1allo o una co0ida, y a"adira una 4rase a'arente0ente 4ortuita+ ;ntonces, Ta,u sa1ra+++ -$B70o 0e lla0ar)nC -$'regunt a Sada al tie0'o /ue ascenda los escalones de la -eranda con 'aso ligero+ -$BLla0arteC BHui3nC -$B7u)l es a*ora 0i no01re secreto de la Tri1uC Sada se ri 'or lo 1a.o+ -$:a se les ocurrir) algo+ "@atito", /ui#)+ ";l @atito *a regresado esta noc*e", i0agin Maya /ue dira una criada -$*a1a decidido /ue sera una 0u.er-$ susurrando al odo de Ta,u, 0ientras 3sta se inclina1a 'ara la-arle los 'ies, o ser-irle -ino y a continuacin+++ B/u3 *ara 3l a continuacinC La ge0ela not una ligera 'un#ada de a'rensin+ 9asara lo /ue 'asase, no sera asunto 4)cil+ Tu-o /ue es'erar dos das+ o le dio tie0'o a a1urrirse ni a 'onerse ner-iosa, 'or/ue Sada la 0antena ocu'ada con un entrena0iento /ue 'areca no tener 4in, 'ues los 'oderes e=traordinarios 'ro'ios de la Tri1u sie0're 'odan 0e.orarse y nadie llega1a a do0inarlos 'or co0'leto, ni si/uiera Muto 6en.i o 6i,uta 6otaro+ Maya slo era una ni"a+ ?nte ella se e=tendan largos a"os de 're'aracin+ Tendra /ue /uedarse de 'ie, in0-il, durante inter0ina1les 'eriodos de tie0'o8 estirar y do1lar las e=tre0idades incesante0ente 'ara 0antenerlas 4le=i1les al 0)=i0o8 e.ercitarse en la ca'acidad de o1ser-acin y de 0e0oria8 'racticar la -elocidad de 0o-i0iento /ue conduce a la in-isi1ilidad y al do0inio del desdo1la0iento en dos cuer'os+ Maya se so0eta a la disci'lina sin /ue.a alguna, 'ues *a1a decidido /ue a0a1a a Sada sin reser-as y se es4or#a1a 'or satis4acerla+ ;n la noc*e del segundo da, des'u3s de /ue *u1ieron ter0inado de cenar, Sada lla0 'or se"as a Maya, /ue esta1a reuniendo los cuencos y coloc)ndolos en las 1ande.as -$all ya no era la *i.a del se"or Otori, sino la c*ica 0)s .o-en de la casa y, 'or lo tanto, sir-ienta 'ara todos los de0)s-$+ La ge0ela ter0in su tarea, lle- las 1ande.as a la cocina y des'u3s sali a la -eranda+ ;n el e=tre0o 0)s ale.ado, Sada se encontra1a su.etando una l)0'ara+ Maya di-is el rostro de Ta,u entre la lu# y las so01ras+ Se acerc y cay de rodillas 4rente a 3l, 'ero antes e=a0in con ra'ide# lo /ue se le -ea del se01lante+ 9areca cansado y su

e='resin se -ea tensa, casi eno.ada+ ;l cora#n de Maya le dio un -uelco+ -$Maestro -$susurr+ Ta,u 4runci el entrece.o e *i#o un gesto 'ara /ue Sada acercara la l)0'ara+ Maya not el calor de la lla0a en su 0e.illa y cerr los o.os un instante+ La lla0a titil tras sus ')r'ados oscurecidos+ -$Mra0e -$orden Ta,u+ Los o.os del .o-en, negros y o'acos, se cla-aron en los de la ni"a+ ;lla sostu-o su 0irada sin 'esta"ear, sin 'er0itir /ue a4lorase nada /ue 'udiera re-elar su 'ro'ia de1ilidad y, al 0is0o tie0'o, sin atre-erse a 1uscar la 4la/ue#a de 3l+ 9ero entonces not co0o si un rayo de lu#, o de 'ensa0iento, *u1iera 'enetrado en ella8 co0o si a/uello *u1iera des-elado un secreto /ue la 'ro'ia Maya desconoca /ue guarda1a+ -$&mm -$gru" Ta,u, aun/ue la ge0ela no su'o si a/uel sonido de0ostra1a a'ro1acin o sor'resa-$+ B9or /u3 te en-a tu 'adreC -$9iensa /ue estoy 'oseda 'or el es'ritu de un gato -$res'ondi ella con -o# tran/uila-$+ : crey /ue tal -e# 6en.i te *u1iera ense"ado a en4rentarte a situaciones co0o 3sta+ -$Ha#0e una de0ostracin+ -$ o /uiero -$re'lic Maya+ -$<3.a0e -er el es'ritu del gato, si es /ue es -erdad /ue est) a*+ La -o# del .o-en denota1a esce'ticis0o y desd3n+ Maya res'ondi con un destello de ira /ue le recorri el cuer'o, tanto el suyo co0o el del 4elino+ Sus e=tre0idades se sua-i#aron y 'arecieron estirarse8 el 'ela.e se le eri#+ Las ore.as se le a'lastaron y 0ostr los dientes, dis'uesta a saltar+ -$Su4iciente -$di.o Ta,u en -o# 1a.a, y le acarici le-e0ente la 0e.illa+ ;l ani0al /ue *a1a en el interior de la ni"a se a'acigu y e0'e# a ronronear+ -$ o 0e creste -$declar Maya con tono ine='resi-o+ ;sta1a te01lando+ -$9uede /ue antes no, 'ero a*ora s -$res'ondi 3l-$+ Muy interesante+ : 0uy !til ta01i3n, dira yo+ La cuestin es: Bc0o 'odre0os sacar el 0)=i0o 'ro-ec*o de estoC BHas llegado alguna -e# a ad/uirir el as'ecto del gatoC -$Dna -e# -$ad0iti ella-$+ Segu a Sunao0i *asta el santuario de ?,ane y o1ser-3 c0o se orina1a enci0a+

? Ta,u le 'areci detectar algo 0)s 1a.o la 1ra-uconera de la ni"a+ -$B:C Maya 'er0aneci en silencio durante unos segundos+ Luego, 0ascull: -$ o /uiero *acerlo otra -e#+ o 0e gusta nada lo /ue se siente+ -$;l *ec*o de /ue te guste o no es indi4erente -$re'lic Ta,u-$+ o 0e *agas 'erder el tie0'o+ Tienes /ue 'ro0eter0e /ue *ar)s slo lo /ue Sada o yo 0is0o te diga0os+ ada de 0arc*arte 'or a* sola8 no /uiero riesgos, ni secretos 'or tu 'arte+ -$Lo .uro+ -$ o es un 1uen 0o0ento 'ara todo esto -$co0ent Ta,u a Sada con cierta irritacin-$+ ;stoy tratando de 0antener a 6ono 1a.o control y de -igilar a 0i *er0ano 'or si *iciera alg!n 0o-i0iento ines'erado+ <e todas 4or0as, ya /ue Ta,eo 0e lo *a 'edido, lo 0e.or ser) /ue 0antenga a la ni"a cerca de 0+ &enid al castillo, 0a"ana+ &stela co0o a un c*ico8 'ero tendr3is /ue alo.aros a/u+ T! 'uedes actuar co0o *o01re o 0u.er, lo /ue te 'la#ca8 'ero en esta casa ella de1er) -i-ir co0o una 0uc*ac*a+ 7asi todos sa1en /ui3n es8 co0o *i.a del se"or Otori, de1e ser 'rotegida lo 0e.or 'osi1le+ ?-isar3 a Hiros*i+ B?lguien 0)s 'odra reconocerteC -$ o+ adie 0e 0ira nunca directa0ente, 'or/ue soy ge0ela+ -$Los ge0elos son 0uy -aliosos 'ara la Tri1u -$o1ser- 3l-$+ 9ero Bdnde est) tu *er0anaC -$Se /ued en Hagi+ 9ronto se 0arc*ar) a 6age0ura+ Maya not una re'entina 'un#ada de a"oran#a 'or Mi,i, 'or S*ige,o y 'or sus 'adres+ ";stoy a/u co0o una *u3r4ana o una e=iliada+ Tal -e# 0e ocurrir) co0o a 0i 'adre: 'uede /ue 0e encuentren en una aldea re0ota y descu1ran /ue tengo 0)s a'titudes /ue nadie de la Tri1u", 'ens+ -$?*ora, -ete a dor0ir -$orden Ta,u a1ru'ta0ente-$+ Tengo asuntos /ue discutir con Sada+ -$Maestro -$Maya le *i#o una su0isa re-erencia y se des'idi de a01os+ ;n cuanto -ol-i a entrar en la casa, una de las criadas la a1ord y le orden /ue 're'arase las ca0as+ Maya 4ue desdo1lando esteras y e=tendiendo colc*as a 0edida /ue ca0ina1a con 'asos sua-es 'or las a0'lias *a1itaciones de tec*os 1a.os+ ;l -iento se *a1a le-antado y se cola1a 'or todas las rendi.as8 'ero la ni"a no nota1a el 4ro+ ?gu#a1a el odo constante0ente *acia la con-ersacin

a0ortiguada /ue llega1a desde el .ardn+ Le *a1an ordenado /ue se 4uera a dor0ir y ella *a1a o1edecido8 'ero no le *a1an 'ro*i1ido escuc*ar+ Maya conta1a con la ca'acidad auditi-a de su 'adre, y durante el !lti0o a"o 3sta se *a1a ido -ol-iendo 0)s 4ina y aguda+ 7uando 'or 4in se tu01, concentr sus sentidos tratando de o1-iar los susurros de las 0uc*ac*as tu01adas cerca de ella+ 9oco a 'oco, sus aco0'a"antes se callaron y sus -oces 4ueron ree0'la#adas 'or los !lti0os insectos del -erano, /ue se la0enta1an del 4ro /ue acec*a1a y de sus 'ro'ias 0uertes 'or -enir+ Maya escuc* el 0udo 1atir de alas de una lec*u#a a 0edida /ue 'asa1a 4lotando 'or el .ardn, y e=*al un sus'iro de 4or0a casi inaudi1le8 la lu# de la luna arro.a1a las so01ras de las celosas so1re los 1io01os de 'a'el+ La noc*e le re0o-a la sangre y la *aca correr 'or sus -enas a toda -elocidad+ ;n la distancia, Ta,u co0ent: -$He trado a 6ono *asta a/u 'ara /ue co0'ro1ara la lealtad de Maruya0a *acia los Otori+ Sos'ec*o /ue Jen,o le *a inducido a creer /ue los Seis*uu est)n a 'unto de escindirse otra -e#, y /ue el Oeste no se 'ondr) del lado de Ta,eo+ -$Hiros*i es de toda con4ian#a, Bno es -erdadC -$0ur0ur Sada+ -$Si no lo 4uera, yo 0is0o 0e cortara el cuello -$re'uso Ta,u+ Sada se ec* a rer+ -$T! nunca te /uitaras la -ida, /uerido 'ri0o+ -$7on4o en no tener /ue *acerlo8 'ero si tu-iera /ue seguir so'ortando al se"or 6ono durante 0uc*o 0)s tie0'o, 'odra llegar a suicidar0e de 'uro a1urri0iento+ -$Maya te ser-ir) de distraccin, si lo /ue te0es es el a1urri0iento+ -$Tal -e# sea otra res'onsa1ilidad /ue a*ora 0is0o no deseo+ -$BHu3 te lla0 la atencin cuando la 0iraste a los o.osC -$;s'era1a -er a una 0uc*ac*a+ Lo /ue encontr3 no tena nada /ue -er: era un ser a!n sin 4or0ar, aguardando a encontrar su 'ro'ia identidad+ -$BDn es'ritu 0asculino, /ui#), o algo relacionado con el gatoC -$ o tengo ni idea, la -erdad+ 9areca algo di4erente+ Maya es una 'ersona !nica, 'ro1a1le0ente 0uy 'oderosa+ -$B: 'eligrosaC -$9uede /ue s+ 9ara ella 0is0a, so1re todo+ -$;st)s cansado+

La -o# de Sada ad/uiri un tono /ue 'ro-oc en Maya un escalo4ro, una 0e#cla de a"oran#a y de celos+ 7on un *ilo de -o#, Sada 'rosigui: -$&en, te dar3 un 0asa.e en la 4rente+ Se 'rodu.o un 0o0ento de silencio+ Maya contu-o la res'iracin+ Ta,u e=*al un 'ro4undo sus'iro+ Dn a01iente intenso reina1a so1re el .ardn en tinie1las, so1re la 'are.a a oscuras+ Maya no so'ort seguir escuc*ando y se cu1ri la ca1e#a con la 0anta+ Dn largo rato des'u3s, o eso le 'areci, Maya escuc* 'asos en la -eranda+ Ta,u e=cla0 en -o# 1a.a: -$% o 0e es'era1a esto( -$ os *e0os criado .untos -$re'uso la 0uc*ac*a-$+ o tiene i0'ortancia+ -$Sada, nada /ue ocurra entre nosotros 'uede carecer de i0'ortancia+ -$Hi#o una 'ausa co0o si /uisiera decir 0)s, 'ero luego a"adi 1re-e0ente:-$ Os -er3 a Maya y a ti 0a"ana+ Tr)ela al castillo al 0edioda+ La .o-en entr sigilosa0ente en la *a1itacin y se tu01 .unto a la ge0ela+ Si0ulando estar dor0ida, la ni"a se gir y se a'ret contra ella e in*al su olor 0e#clado con el de Ta,u, a!n en su interior+ o 'oda decidir a /ui3n de los dos /uera 0)s+ <esea1a a1ra#arles a a01os+ ;n ese 0o0ento, sinti /ue 'ertenecera a Ta,u y a Sada durante el resto de su -ida+ KKK ?l da siguiente Sada la des'ert te0'rano y le cort la larga ca1ellera *asta la altura de los *o01ros+ Luego le recogi un 0o"o en lo alto de la ca1e#a y le a4eit la 4rente al estilo de los 0uc*ac*os /ue a!n no *a1an alcan#ado la 0ayora de edad+ -$ o eres una c*ica gua'a -$co0ent entre risas-$8 'ero co0o *o01re resultas 0uy atracti-o+ Arunce el ce"o un 'oco 0)s y no se'ares los la1ios+ % o te con-iene 'arecer de0asiado gua'o( ?lg!n guerrero se en4urecera y aca1ara contigo de un sa1la#o+ Maya trat de ada'tar sus 4acciones 'ara darles un as'ecto 0)s 0asculino, 'ero la e0ocin /ue la e01arga1a, el tacto in*a1itual del ca1ello y la -esti0enta, as co0o las 'ala1ras -aroniles /ue salan de su 1oca, *acan 1rillar sus o.os y le sonro.a1an las 0e.illas+ -$7)l0ate -$la a0onest Sada-$+ o de1es atraer la atencin+ ;res uno de los criados del se"or Ta,u8 uno de los 0)s *u0ildes,

ade0)s+ -$BHu3 tendr3 /ue *acerC -$Su'ongo /ue casi nada+ ?'rende a so'ortar el a1urri0iento+ -$7o0o Ta,u -$a"adi Maya sin 'ensar+ Sada la agarr del 1ra#o+ -$BLe oste decir esoC BHu3 0)s escuc*asteC Maya le sostu-o la 0irada+ 9or un 0o0ento 'er0aneci en silencio+ Luego, res'ondi: -$Me enter3 de todo+ Sada no 'udo e-itar /ue los la1ios se le cur-aran en una sonrisa+ -$ o se lo cuentes a nadie -$0ur0ur con tono de co0'licidad+ ?cerc a la ni"a *acia s y la a1ra#+ ?l de-ol-erle el a1ra#o, Maya not el calor del cuer'o de Sada y dese *a1er sido Ta,u+

_____ 24 _____ ?lgunos *o01res les 4ascina el a0or, 'ero Muto Ta,u no 'oda contarse entre ellos+ unca *a1a sido alcan#ado 'or esa clase de 'asin /ue conduce a consagrarse !nica0ente a la 'ersona a0ada+ ;ncontra1a curiosas, incluso desagrada1les, tales e0ociones e=tre0as y sie0're se *a1a redo de /uienes las sentan, desde"ando a1ierta0ente la de1ilidad de car)cter /ue denota1an+ 7uando las .-enes le 'ro4esa1an su a0or, co0o a 0enudo ocurra, se a'arta1a de ellas, aun/ue le gusta1an las 0u.eres y los 'laceres del cuer'o /ue le 'ro'orciona1an+ Senta a4ecto 'or su es'osa y le agrada1a la 0anera en la /ue 3sta diriga la casa, cria1a a sus *i.os y le de0ostra1a su lealtad8 'ero la idea de serle 4iel .a0)s se le 'as a Ta,u 'or la ca1e#a+ 9or ello, la 'ersistencia en su 0e0oria del encuentro re'entino e ines'erado con Sada le 'reocu'a1a+ Ia0)s *a1a e='eri0entado nada igual, desconoca un deseo tan intenso, un 'lacer tan co0'leto y 'enetrante+ ;l cuer'o de Sada, alto y 4uerte co0o el suyo 'ro'io, era casi el de un *o01re y, sin e01argo, se trata1a de una 0u.er+ La 0uc*ac*a, e01argada 'or un i0'etuoso deseo, se *a1a do1legado a 3l8 'ero al 0is0o tie0'o le *a1a do0inado+ Ta,u a'enas logra1a conciliar el sue"o+ Lo !nico /ue an*ela1a era tenerla .unto a s y a*ora, 0ientras con-ersa1a con

Sugita Hiros*i en el .ardn del castillo de Maruya0a, le costa1a concentrarse en lo /ue su -ie.o a0igo le deca+ " os *e0os criado .untos+ o tiene i0'ortancia", *a1a dic*o ella, y eso *a1a *ec*o la e='eriencia 0)s e0ocionante+ La /ue antes 4uera una a0iga, casi una *er0ana, se *a1a con-ertido en a0ante+ Sin llegar a ser 'lena0ente consciente del signi4icado de sus 'ro'ias 'ala1ras, 3l *a1a res'ondido: " ada /ue ocurra entre nosotros 'uede carecer de i0'ortancia"+ &ol-i la atencin *acia su co0'a"ero+ ;ran de la 0is0a edad+ 7on la llegada del nue-o a"o cu0'liran los -eintisiete8 'ero 0ientras Ta,u tena la constitucin alta y delgada de los Muto y el rostro anodino y -aria1le /ue caracteri#a1a a la 4a0ilia, Sugita Hiros*i era considerado co0o un *o01re atracti-o+ 7on 0edia ca1e#a 0)s de estatura /ue Ta,u y de es'aldas 0)s anc*as, tena el cutis ')lido y las 4acciones re4inadas de la casta de los guerreros+ <e adolescentes *a1an discutido y co0'etido entre s 'or la atencin del se"or Ta,eo, y ta01i3n 4ueron a0antes durante un eu4rico -erano, el a"o /ue entre los dos do0aron a los 'otros+ <esde entonces, les unan los la#os de una 'ro4unda a0istad+ ;ran las 'ri0eras *oras de lo /ue 'ro0eta ser un *er0oso da de oto"o+ ;l cielo 0ostra1a el ')lido color 1lanco a#ulado de un *ue-o de ').aro y en los arro#ales el sol co0en#a1a a retirar la 1ru0a de los rastro.os dorados+ Se trata1a de la 'ri0era o'ortunidad /ue los dos *o01res *a1an tenido 'ara con-ersar en 'ri-ado desde la llegada de Ta,u con el se"or 6ono+ 7o0enta1an la 'r=i0a reunin entre el se"or Otori y ?rai Jen,o, /ue i1a a cele1rarse en Maruya0a en las 'r=i0as se0anas+ -$Ta,eo y la se"ora S*ige,o estar)n a/u 'ara la luna llena del 0es /ue -iene -$indic Hiros*i-$8 su llegada se *a retrasado 'or/ue antes *an ido a -isitar la tu01a de Matsuda S*ingen, en Teraya0a+ -$9ara Ta,eo de1e de resultar triste 'erder a sus dos grandes 0aestros en el 0is0o a"o+ ?'enas se *a1a re'uesto de la 0uerte de 6en.i -$co0ent Ta,u+ -$;l 4alleci0iento de Matsuda no 4ue tan re'entino ni tan trau0)tico co0o el de 6en.i+ uestro a1ad 'asa1a de los oc*enta a"os, una e='ectati-a de -ida 4uera de lo corriente+ : tiene dignos sucesores, co0o a tu to le ocurre contigo+ Llegar)s a ser 'ara el se"or Ta,eo lo /ue 6en.i sie0're 4ue+ -$?"oro la sa1idura y la intuicin de 0i to -$con4es Ta,u-$+ La situacin se -uel-e 0)s co0'le.a cada se0ana /ue 'asa+ Las

intrigas de 0i *er0ano, /ue no aca1o de a-eriguar del todo8 el se"or 6ono y las de0andas del ;0'erador8 la negati-a de los 6i,uta a negociar+++ -$<urante la te0'orada /ue 'as3 en Hagi, Ta,eo 'areca 0)s 'reocu'ado /ue de costu01re -$se"al Hiros*i con cautela+ -$20agino /ue a'arte de su situacin de duelo y los asuntos de ;stado, tendr) otras 'reocu'aciones -$res'ondi Ta,u-$+ ;l e01ara#o de la se"ora Otori, los 'ro1le0as con sus *i.as+++ -$BLe ocurre algo a la se"ora S*ige,oC -$interru0'i Hiros*i-$+ ;sta1a 'er4ecta0ente cuando la -i *ace 'oco+ -$Hue yo se'a, no le ocurre nada+ Se trata de las ge0elas+ Maya est) a/u, con0igo8 de1o ad-ertrtelo 'or si la reconoces+ -$B?/u, contigoC -$re'iti Hiros*i, sor'rendido+ -$&a dis4ra#ada de c*ico+ Lo 0)s 'ro1a1le es /ue ni la distingas+ La cuida una 0u.er .o-en, ta01i3n -estida de *o01re, una 'ariente le.ana 0a+ Se lla0a Sada+ o *aca 4alta 'ronunciar su no01re, 'ero Ta,u no lo 'udo re0ediar+ ";stoy o1sesionado", re4le=ion+ -$Jen,o y Hana -an a -enir -$record Hiros*i-$+ Seguro /ue la reconocen+ -$Hana se dara cuenta, s+ o se le esca'a casi nada+ -$;s -erdad -$con-ino Hiros*i+ Se /uedaron en silencio unos instantes y luego se ec*aron a rer a la -e#+ -$BSa1es una cosaC -$di.o Ta,u-$+ La gente co0enta /ue sigues ena0orado de ella, y /ue 'or eso no te *as casado+ unca *a1an *a1lado del asunto, 'ero la nue-a o1sesin de Ta,u le *a1a a-i-ado la curiosidad+ -$;s cierto /ue *u1o un tie0'o en el /ue 0i 0ayor deseo era casar0e con Hana+ 7rea /ue la adora1a, y desea1a con todas 0is 4uer#as llegar a 4or0ar 'arte de su 4a0ilia+ 7o0o sa1es, 0i 'adre 0uri en la guerra y 0i to y sus *i.os se /uitaron la -ida 'ara no rendirse ante ?rai <aiic*i+ :o esta1a solo en el 0undo y cuando Maruya0a se re*a1ilit des'u3s del terre0oto, 0e instal3 en casa de los Otori+ Las tierras de 0i 4a0ilia re-irtieron al do0inio+ Me en-iaron a Teraya0a a instruir0e en la Senda del houou. 7o0o cual/uier .o-en, yo era necio y -anidoso y cre /ue Ta,eo 0e ado'tara 4inal0ente, so1re todo 'or/ue no tena *i.os -arones -$es1o# una sonrisa 1urlona, si 1ien carente de a0argura -$+ o 0e 0al inter'retes+ o 0e su'uso un disgusto, ni si/uiera una

dece'cin+ ?*ora 0e doy cuenta de /ue 0i -ocacin consiste en ser !til8 0e satis4ace e.ercer de encargado de Maruya0a y 0antener el do0inio en no01re de la se"ora S*ige,o+ ;l 0es /ue -iene las tierras 'asar)n a su 'ro'iedad y yo regresar3 a Teraya0a, a 0enos /ue ella necesite 0i 'resencia a/u+ -$Seguro /ue te necesitar), 'or lo 0enos durante un a"o o dos+ o *ace 4alta /ue te entierres en Teraya0a co0o un er0ita"o+ <e1eras casarte y tener *i.os+ 7on res'ecto a las tierras, Ta,eo o la 'ro'ia S*ige,o te daran todo cuanto les 'idieses+ -$ o todo -$re1ati Hiros*i en -o# 1a.a, *a1lando casi 'ara s+ -$<e 0odo /ue, en e4ecto, a!n sientes nostalgia de Hana+ -$ o, en seguida se 0e 'as a/uel ena0ora0iento+ ;s una 0u.er 0uy *er0osa, 'ero 0e alegro de /ue su 0arido sea tu *er0ano, y no yo+ -$9ara Ta,eo, 0e.or sera /ue 4ueras t! -$re'uso Ta,u, 'regunt)ndose con e=tra"e#a /u3 otra cosa 'oda i0'edir /ue Hiros*i se casara+ -$Jen,o y Hana son tal 'ara cual -$con-ino Hiros*i, y con *a1ilidad ca01i de te0a-$+ ?!n no 0e *as e='licado el 0oti-o de la llegada de Maya+ -$Hay /ue 0antenerla ale.ada de sus 'ri0os, /ue a*ora est)n en Hagi, y de su *er0ana ge0ela+ : alguien tiene /ue -igilarla constante0ente, 'or eso Sada la aco0'a"a+ :o ta01i3n tendr3 /ue dedicarle alg!n tie0'o+ o 'uedo e='licarte los 0oti-os+ 7uento contigo 'ara /ue durante 0i ausencia entretengas al se"or 6ono y, de 'aso, le con-en#as de la a1soluta lealtad del clan de los Seis*uu *acia los Otori+ -$B7orre la ni"a alg!n 'eligroC -$;lla 0is0a es el 'eligro -$res'ondi Ta,u+ -$B9or /u3 no se 'resenta a1ierta0ente co0o *i.a del se"or Otori y se alo.a en el castillo, co0o tantas otras -ecesC ?l -er /ue Ta,u no res'onda in0ediata0ente, Hiros*i co0ent: -$La intriga te encanta, %ad0telo( -$ os resultar) 0)s !til si no la reconocen -$di.o Ta,u 'or 4in-$+ ;n todo caso, es una ni"a de la Tri1u+ Si *ace el 'a'el de la se"ora Otori Maya, no dar) 0)s de s+ ;n la Tri1u, en ca01io, 'uede ado'tar 0uc*os roles di4erentes+ -$20agino /ue sa1e *acer todos esos trucos /ue t! utili#a1as 'ara gastar0e 1ro0as -$co0ent a continuacin Hiros*i con una sonrisa+

-$;sos trucos, co0o t! los lla0as, 0e *an sal-ado la -ida 0)s de una -e#+ ?de0)s soy de la o'inin de /ue la Senda del houou tiene sus 'ro'ios trucos+ -$Los 0aestros co0o Miyos*i @e01a y el 'ro'io Ma,oto cuentan con 0uc*as destre#as /ue 'arecen so1renaturales, 'ero no son 0)s /ue el resultado de 0uc*os a"os de entrena0iento y de do0inio de s 0is0os+ -$9ues en la Tri1u ocurre 0)s o 0enos igual+ 9ode0os *eredar nuestros 'oderes, 'ero sin el entrena0iento no son nada+ 9or cierto, tus 0aestros *an reco0endado a Ta,eo /ue no -aya a la guerra, /ue no entre en co01ate con el ;ste ni con el Oeste, Bno es asC -$'regunt Ta,u+ -$S, es -erdad+ 7uando llegue a Maruya0a, Ta,eo in4or0ar) al se"or 6ono de /ue nuestros e0isarios se encuentran de ca0ino a Miya,o 'ara 're'arar la -isita /ue reali#ar) el a"o 'r=i0o+ -$B7rees /ue tal -isita es acertadaC B o se estar) colocando Ta,eo 1a.o el 'oder de ese nue-o general, el 7a#ador de 9errosC -$Todo lo /ue e-ite la guerra es acertado -$res'ondi Hiros*i+ -$9erdna0e, 'ero esas 'ala1ras suenan un tanto raras en la 1oca de un guerrero+ -$Ta,u, t! y yo -i0os 0orir a nuestros 'adres con nuestros 'ro'ios o.os+++ -$Mi 'adre, al 0enos, 0ereca 0orir+ unca ol-idar3 el 0o0ento en el /ue cre /ue Ta,eo tena /ue 0atar a Jen,o+++ -$Tu 'adre actu correcta0ente, seg!n sus creencias y su cdigo de conducta -$di.o Hiros*i con -o# 'ausada+ -$%Traicion a Ta,eo des'u3s de .urarle 4idelidad( -$e=cla0 Ta,u+ -$9ero si no lo *u1iera *ec*o, antes o des'u3s Ta,eo se *a1ra -uelto contra 3l+ Fsa es la naturale#a 0is0a de nuestra sociedad+ Luc*a0os *asta cansarnos de la guerra, y 'asados unos a"os nos cansa0os de la 'a# y -ol-e0os a luc*ar+ ;n0ascara0os nuestra sed de sangre y el deseo de -engan#a con un cdigo de *onor /ue ro0'e0os sie0're /ue nos con-iene+ -$B;s cierto /ue nunca *as 0atado a un *o01reC -$'regunt Ta,u de 'ronto+ -$Me ense"aron 0uc*as 4or0as de 0atar y a'rend t)cticas de 1atalla y estrategia 13lica antes de cu0'lir los die# a"os, 'ero nunca *e co01atido en una guerra de -erdad y no *e 0atado a nadie+ 7on4o en no tener /ue *acerlo .a0)s+

-$7uando te encuentres en 0edio de una 1atalla, ca01iar)s de o'inin -$asegur Ta,u-$+ Te de4ender)s co0o cual/uier *o01re+ -$Tal -e#+ Mientras tanto *ar3 todo lo /ue est3 en 0i 0ano 'ara e-itar la guerra+ -$Me te0o /ue entre 0i *er0ano y el ;0'erador te conducir)n a ella+ So1re todo a*ora, /ue cuentan con ar0as de 4uego+ 9uedes estar seguro de /ue no descansar)n *asta *a1er 'ro1ado sus nue-as ar0as+ Se 'rodu.eron signos de 0o-i0iento en el e=tre0o del .ardn y un guardia lleg corriendo y se arrodill ante Hiros*i+ -$%Se"or Sugita( ;l se"or 6ono se acerca+ ;n 'resencia del no1le, a01os ca01iaron en cierta 0edida+ Ta,u se 0ostr 0)s 'reca-ido e Hiros*i, 0)s a1ierto y cordial+ 6ono desea1a -er lo 0)s 'osi1le de la ciudad y la ca0'i"a de los alrededores, 'or lo /ue solan *acer nu0erosas e=cursiones en las /ue el aristcrata era trans'ortado en su 'alan/un de laca y adornos dorados, 0ientras /ue los dos .-enes 0onta1an sus ca1allos, a01os *i.os de +aku y unidos 'or la a0istad tanto co0o sus .inetes+ ;l tie0'o oto"al continua1a claro y des'e.ado8 con el 'aso de los das las *o.as i1an ad/uiriendo tonalidades 0)s oscuras+ Hiros*i y Ta,u a'ro-ec*a1an cual/uier o'ortunidad 'ara in4or0ar a 6ono so1re la ri/ue#a del do0inio, sus e4icaces de4ensas y el n!0ero de soldados, el grado de satis4accin de la 'o1lacin y su a1soluta lealtad *acia el se"or Otori+ ;l no1le reci1a tal in4or0acin con su *a1itual e i0'asi1le cortesa, sin dar 0uestra alguna de sus aut3nticos senti0ientos+ KKK ? -eces, Maya les aco0'a"a1a en estas salidas+ 7a1alga1a a lo0os del ca1allo de Sada y de -e# en cuando se encontra1a lo 1astante cerca de 6ono y sus conse.eros 'ara ca'tar lo /ue 0ur0ura1an entre s+ Las con-ersaciones 'arecan tri-iales y carentes de inter3s, 'ero la ge0ela las 0e0ori#a1a y cuando Ta,u acuda a la casa en la /ue ella y Sada se alo.a1an -$co0o sola *acer cada dos o tres das-$, se las re'eta 'ala1ra 'or 'ala1ra+ La ni"a y su aco0'a"ante o'taron 'or dor0ir en una 'e/ue"a *a1itacin situada en un e=tre0o de la -i-ienda, 'or/ue a -eces Ta,u se 'resenta1a de noc*e y 'or 0uy tarde /ue 4uera insista en -er a Maya, aun/ue 3sta ya estu-iera dor0ida+ <e ella se es'era1a /ue se

des'ertara de in0ediato, a la 0anera de la Tri1u, cuyos 0ie01ros controla1an su 4alta de sue"o de la 0is0a 4or0a /ue do0ina1an todos sus deseos y necesidades, y Maya tena /ue aco'iar energa y concentracin 'ara a/uellas sesiones nocturnas con su 0aestro+ 7on 4recuencia Ta,u se encontra1a cansado y tenso, carente de 'aciencia8 el tra1a.o era lento y e=igente+ Maya desea1a coo'erar, 'ero te0a lo /ue 'udiera sucederle+ ? 0enudo an*ela1a estar de -uelta en Hagi, con su 0adre y sus *er0anas+ <e -e# en cuando /uera ser una ni"a corriente, co0o S*ige,o, sin 'oderes e=traordinarios y sin *er0ana ge0ela+ ;l *ec*o de *acerse 'asar 'or un c*ico durante todo el da le resulta1a agotador, 'ero no era nada en co0'aracin con las nue-as de0andas /ue a*ora se le i0'onan+ Tie0'o atr)s, el entrena0iento en las dotes de la Tri1u le *a1a resultado 4)cil: consegua la in-isi1ilidad y el e0'leo del segundo cuer'o de 4or0a natural+ 9ero este nue-o ca0ino 'areca 0uc*o 0)s di4cil y 'eligroso+ Maya se nega1a a /ue Ta,u la condu.era 'or 3l, a -eces con 4ra as'ere#a y otras, con ra1ia 0ani4iesta+ Lleg a la0entar a0arga0ente la 0uerte del gato, el *ec*o de /ue la *u1iera 'osedo, y su'lica1a a Ta,u /ue la li1rase de 3l+ -$ o es 'osi1le -$res'onda Ta,u-$+ Lo !nico /ue 'uedo *acer es ense"arte a 0antener el control y do0inarlo+ -$Hiciste lo /ue *iciste -$sentenci Sada-$, y tendr)s /ue -i-ir con ello+ ;ntonces Maya se a-ergon#a1a de su de1ilidad+ Ha1a 'ensado /ue le gustara ser el gato, 'ero el *ec*o de estar 'oseda resulta1a 0)s siniestro y aterrador de lo /ue *a1a es'erado+ ;l ani0al /uera trasladarla a otro 0undo, a un uni-erso *a1itado 'or es'ectros y 4antas0as+ -$Te dar) 'oder -$e='lic Ta,u-$+ ;l 'oder est) a*, a tu alcance8 tienes /ue a4errarte a 3l y e='lotarlo+ 9ero aun/ue, con la ayuda de Ta,u, Maya lleg a 4a0iliari#arse con el es'ritu /ue *a1ita1a en su interior, no era ca'a# de *acer lo /ue sa1a /ue su 0aestro es'era1a de ella: ado'tar la 4or0a del gato y utili#arla+

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La luna llena del d3ci0o 0es se a'ro=i0a1a, y 'or todas 'artes co0en#aron los 're'arati-os 'ara el Aesti-al de Oto"o+ ;se a"o, la e0ocin era 0ayor 'or/ue el 0is0si0o se"or Otori y su *i.a S*ige,o estaran 'resentes en las cele1raciones+ 7o0en#aron los 1ailes, y los ciudadanos se lan#a1an a las calles al atardecer+ ?ta-iados con ro'as de 1rillantes colores y sandalias nue-as, canta1an y agita1an las 0anos 'or enci0a de la ca1e#a+ Maya *a1a sa1ido de ante0ano /ue su 'adre go#a1a de 'o'ularidad entre la 'o1lacin, incluso de a4ecto8 'ero no lleg a darse cuenta de *asta /u3 'unto era as *asta /ue lo escuc* de los la1ios de la gente con la /ue a*ora se 0e#cla1a+ Ta01i3n se e=tendi la noticia de /ue el do0inio de Maruya0a se i1a a entregar 4or0al0ente a S*ige,o, a*ora /ue la .o-en *a1a alcan#ado la 0ayora de edad+ -$;s cierto -$res'ondi Ta,u a Maya cuando 3sta le interrog -$+ Hiros*i 0e lo *a contado+ 7a01iar) de no01re y a 'artir de a*ora ser) conocida co0o se"ora Maruya0a+ -$Se"ora Maruya0a+++ -$core Maya+ 9areca sacado de una 1alada, un no01re /ue la ni"a *a1a escuc*ado durante toda su -ida en 1oca de 7*iyo, de S*i#u,a, de los 'oetas /ue canta1an y recita1an las leyendas de los Otori en las es/uinas de las calles y las 0)rgenes de los ros+ -$?*ora 0i 0adre dirige la Tri1u, y alg!n da la se"ora S*ige,o go1ernar) en los Tres 9ases8 0)s -ale /ue te -uel-as a con-ertir en una ni"a antes de *acerte 0ayor -$1ro0e Ta,u+ -$ o 0e interesan los Tres 9ases, 'ero s 0e gustara dirigir la Tri1u -$contest Maya+ -$%Tendr)s /ue es'erar a /ue yo 0e 0uera( -$re'uso Ta,u entre risas+ -$% o digas eso( -$le a0onest Sada+ Ta,u gir la ca1e#a instant)nea0ente y 0ir a la .o-en de a/uella 0anera /ue e0ociona1a a Maya y, al 0is0o tie0'o, la col0a1a de celos+ Los tres se encontra1an solos en la 'e/ue"a alco1a situada en el e=tre0o de la casa de la Tri1u+ Maya no *a1a contado con -er a Ta,u tan 'ronto, 'ues *a1a estado all la noc*e anterior+ -$;s /ue no 'uedo estar le.os de ti -$*a1a e='licado Ta,u al -er la sor'resa de Sada+ ;ntonces 4ue ella /uien no 'udo esconder su 'lacer, /uien no 'udo e-itar tocarle+ La noc*e era 4ra y clara8 la luna, a cuatro das del 'lenilunio, ya

0ostra1a un as'ecto a1ultado y a0arillento+ ? 'esar del aire *elado, las contra-entanas seguan a1iertas+ Se sentaron .untos alrededor del 'e/ue"o 1rasero de car1n, con las colc*as alrededor de los *o01ros+ Ta,u 1e1a -ino de arro#, 'ero ni a Sada ni a Maya les gusta1a+ Dna l)0'ara di0inuta a'enas *aca 0ella en la oscuridad de la estancia, 'ero la lu# de la luna inunda1a el .ardn y arro.a1a densas so01ras+ -$: luego est) 0i *er0ano -$susurr Ta,u a Sada, a*ora con -o# seria-$, /uien se cree con el derec*o de dirigir la Tri1u 'or ser el descendiente -arn de 6en.i de 0)s edad+ -$Me te0o /ue *ay otros /ue ta0'oco a'rue1an a S*i#u,a co0o ca1e#a de los Muto+ unca antes una 0u.er *a desarrollado esa la1or8 a la gente no le gusta ro0'er con la tradicin, dicen /ue o4ende a los dioses+ o es /ue /uieran a Jen,o8 te 're4eriran a ti, sin duda, 'ero el no01ra0iento de tu 0adre *a causado di-isiones+ Maya escuc*a1a atenta0ente, sin 0encionar 'ala1ra, sintiendo el calor del 4uego en una de sus 0e.illas y el aire 4ro en la otra+ <esde la ciudad llega1a el sonido de la 0!sica y los cantos8 los ta01ores resona1an con insistente cadencia y se escuc*a1an re'entinos alaridos disonantes+ -$Hoy 0is0o *e escuc*ado un ru0or -$'rosigui Sada-$+ Han -isto a 6i,uta ?,io en ?,as*i+ 9arti *acia Ho4u *ace dos se0anas+ -$9ues tene0os /ue 0andar a alguien a Ho4u de in0ediato -$re'uso Ta,u-$, y a-eriguar adonde se dirige y cu)les son sus intenciones+ B&ia.a soloC -$20ai 6a#uo le aco0'a"a, y su *i.o ta01i3n+ -$BHu3 *i.oC -$Ta,u se incor'or-$+ B o ser) el de ?,ioC -$S+ 9or lo -isto, tiene unos diecis3is a"os+ B9or /u3 te sor'rendesC -$B?caso no sa1es /ui3n es ese c*icoC -$;s el nieto de Muto 6en.i, todo el 0undo lo sa1e -$res'ondi Sada+ -$B ada 0)sC La .o-en neg con la ca1e#a+ -$Su'ongo /ue es un secreto de los 6i,uta -$0ascull Ta,u+ ;ntonces, se 'ercat de la 'resencia de Maya+ -$;n-a a la ni"a a la ca0a -$le di.o a Sada+ -$Maya, -ete a dor0ir al cuarto de las criadas -$orden la 0uc*ac*a+ Dn 0es atr)s, la ge0ela *a1ra 'rotestado8 'ero *a1a

a'rendido a o1edecer a Ta,u y a Sada en toda ocasin+ -$>uenas noc*es -$0ur0ur, y se 'uso de 'ie+ -$7ierra las contra-entanas antes de 0arc*arte -$a"adi Ta,u-$+ os -a0os a /uedar *elados+ Sada se le-ant 'ara ayudarla+ Maya sinti 4ro al a'artarse del 4uego, y cuando lleg a la *a1itacin de las criadas la te0'eratura era a!n 0)s 1a.a+ <a1a la i0'resin de /ue todas ellas dor0an+ La ge0ela encontr un es'acio entre dos de las 0uc*ac*as y se aco0od all+ ;n la casa de la Tri1u todos conocan su condicin 4e0enina8 era 4uera de all donde tena /ue 0antener su dis4ra# de -arn+ ota1a escalo4ros+ Huera enterarse de lo /ue deca Ta,u, /uera estar con 3l y con Sada+ Le -ino a la 0ente el 'ela.e es'eso y sua-e del gato, not /ue 'oco a 'oco la i1a a1rigando8 entonces los escalo4ros se con-irtieron en algo di4erente: en una oleada de energa /ue le recorra el cuer'o a 0edida /ue el gato 4le=iona1a los 0!sculos y co1ra1a -ida+ Se desli# entre las colc*as y se ale. sua-e0ente de la *a1itacin, consciente de sus enor0es 'u'ilas y la e=traordinaria agude#a de su -isin+ Gecord el as'ecto /ue tena el 0undo, lleno de 'e/ue"os 0o-i0ientos /ue antes le 'asa1an inad0itidos, y agu# el odo no sin cierto te0or en 1usca de las -oces *uecas de los 0uertos+ Se encontra1a a 0edio ca0ino del 'asillo cuando cay en la cuenta de /ue se 0o-a sin tocar el suelo, y solt un grito a*ogado+ Los *o01res y las 0u.eres acostados se re0o-ieron en los colc*ones, estre0eci3ndose co0o si estu-ieran teniendo un 0al sue"o+ " o 'uedo a1rir las 'uertas", 'ens8 'ero el es'ritu del gato no dud un 0o0ento y de un salto atra-es las contra-entanas cerradas, sigui 4lotando a tra-3s de la -eranda y 'enetr en la alco1a en la /ue Ta,u y Sada yacan entrela#ados+ 9ens /ue se *ara -isi1le ante ellos, /ue Ta,u /uedara encantado y la ala1ara+ Se tu01ara entre a01os y se a1rigara al calor de sus cuer'os+ 7on -o# so0nolienta, Sada reto0 la con-ersacin anterior+ Sus 'ala1ras su'usieron 'ara Maya la 0ayor con0ocin /ue *a1a e='eri0entado en toda su -ida, y resonaron con 4uer#a en el es'ritu del gato+ -$B;ntonces, el 0uc*ac*o es *i.o de Ta,eoC -$S, y seg!n la 'ro4eca es la !nica 'ersona ca'a# de causarle la 0uerte+

<e ese 0odo Maya se enter de la e=istencia de su *er0ano y de la a0ena#a /ue 3ste su'ona 'ara su 'adre+ Trat de 0antenerse en silencio, 'ero no 'udo e-itar el aullido de *orror y deses'eracin /ue le 1rot de la garganta+ Oy /ue Ta,u 'regunta1a: -$BHui3n est) a*C : escuc* un grito de aso01ro 'or 'arte de Sada+ ?cto seguido salt a tra-3s de la -entana cerrada *acia el .ardn co0o si nunca 4uera a 'arar de correr, ale.)ndose de todo cuanto la rodea1a+ 9ero no consigui *uir de las -oces de los es'ritus /ue 'enetra1an 'or sus ore.as 'untiagudas y le llega1an a los *uesos, 4r)giles y -a'orosos+ "B<nde est) nuestro 0aestroC"

_____ 26 _____ Otori Ta,eo y ?rai Jen,o llegaron a Maruya0a con unas *oras de di4erencia, el da anterior a la luna llena+ Ta,eo -ena de :a0agata y traa consigo a la 0ayor 'arte de la corte de los Otori+ Le aco0'a"a1an Miyos*i 6a*ei y su *er0ano @e01a, un con-oy de ca1allos de carga /ue acarrea1an los arc*i-os ad0inistrati-os de los /ue tendra /ue ocu'arse durante su estancia en el Oeste, un gran n!0ero de lacayos y su *i.a 0ayor, la se"ora S*ige,o+ Jen,o i1a escoltado 'or un gru'o de lacayos igual de a1undante8 lle-a1a consigo nu0erosos ca1allos /ue trans'orta1an cestas con lu.osos regalos y ro'as suntuosas, los *alcones y el 'errito 4aldero de la se"ora ?rai, y a la 'ro'ia se"ora ?rai, /ue -ia.a1a en un 'alan/un e=/uisita0ente tallado y engalanado+ La llegada de estos grandes se"ores con sus res'ecti-as co0iti-as, /ue atasca1an las calles y llena1an las 'osadas, *i#o las delicias de los lugare"os, /uienes durante el !lti0o 0es *a1an aco'iado su0inistros de arro#, 'escado, .udas y -ino, ade0)s de los 0an.ares 'ro'ios de la regin, y a*ora es'era1an o1tener grandes 1ene4icios+ ;l -erano *a1a sido 1enigno y la cosec*a, 'articular0ente 4ruct4era+ ;l do0inio de Maruya0a i1a a ser entregado 'or *erencia a una 0u.er: *a1a 0uc*o /ue cele1rar+ 9or todas 'artes se -ean 1anderolas /ue, 0ecidas sua-e0ente 'or la 1risa, e=*i1an la colina redondeada de los Maruya0a .unto con la

gar#a de los Otori, y las cocineras co0'etan entre s 'ara crear ingeniosos 'latos con 4or0a circular co0o *o0ena.e a la luna llena+ Ta,eo 0ira1a a su alrededor con in0enso 'lacer+ Senta un gran a4ecto 'or Maruya0a, 'ues all *a1a 'asado los 'ri0eros 0eses de su 0atri0onio y *a1a co0en#ado a 'oner en 'r)ctica lo /ue el se"or S*igeru le ense"ara so1re t3cnicas agrcolas y e.ercicio de go1ierno+ ;l do0inio *a1a /uedado arrasado casi en su totalidad tras el ti4n y el terre0oto de su 'ri0er a"o de regencia, 'ero a*ora, diecis3is a"os des'u3s, se *a1a con-ertido en una tierra 'rs'era donde reina1a la 'a#+ ;l co0ercio 'roli4era1a, los artistas 4lorecan, los ni"os esta1an 1ien ali0entados, las *eridas de la guerra ci-il se *a1an cerrado tie0'o atr)s y a*ora S*ige,o se *ara cargo de su 'ro'iedad y go1ernara 'or derec*o 'ro'io+ Ta,eo sa1a /ue su *i.a era digna de ello+ 9or otra 'arte, tena /ue recordarse continua0ente /ue en Maruya0a i1a a encontrarse con dos *o01res /ue 'odran arre1atarle a S*ige,o lo /ue le 'erteneca+ Dno de ellos, el se"or 6ono, se alo.a1a co0o el 'ro'io Ta,eo en la residencia del castillo+ Jen,o se *a1a instalado en la 0ansin 0)s 'restigiosa y lu.osa tras las 0urallas de la 4ortale#a, a/uella /ue una -e# 4uera el *ogar de Sugita Haru,i8 Haru,i, lacayo 'rinci'al del do0inio, se *a1a /uitado la -ida .unto a sus *i.os al negarse a claudicar ante ?rai <aiic*i y entregarle la ciudad+ Ta,eo se 'regunt si Jen,o conoca la *istoria de 4idelidad /ue a/uella casa encerra1a, y a1rig la es'eran#a de /ue los es'ritus de los 0uertos 'udieran ser-irle de in4luencia+ ?ntes de la cena, en la /ue i1a a encontrarse con sus ene0igos en 'otencia, en-i a 1uscar a Hiros*i 'ara con-ersar con 3l en 'ri-ado+ 9areca tran/uilo y alerta, aun/ue ta01i3n i01uido 'or una e0ocin 0)s 'ro4unda /ue Ta,eo no acerta1a a adi-inar+ Tras discutir el 'rotocolo y las cere0onias del da siguiente, Ta,eo le dio las gracias 'or su dedicacin+ -$Has consagrado 0uc*os a"os al ser-icio de 0i 4a0ilia+ <e1e0os reco0'ensarte+ B<eseas, tal -e#, /uedarte en el OesteC Te 1uscar3 tierras, y una es'osa+ Ha1a 'ensado en 6aori, la nieta del se"or Terada+ ;s una .o-en e=celente, 0uy a0iga de 0i *i.a+ -$?ce'tar tierras de Maruya0a i0'licara /uit)rselas a otra 'ersona, o lo /ue es 'eor, a la 'ro'ia se"ora S*ige,o -$res'ondi Hiros*i-$+ Lo *e co0entado con Ta,u+ Me /uedar3 a/u 0ientras se 0e necesite, 'ero 0i aut3ntico deseo es /ue se 0e 'er0ita retirar0e

a Teraya0a y seguir la Senda del houou. Ta,eo se /ued 0ir)ndole, sin res'onder+ Hiros*i se encontr con sus o.os y retir la -ista+ -$;n cuanto al 0atri0onio+++ Os agrade#co -uestra 'reocu'acin, 'ero la -erdad es /ue no deseo casar0e, y no tengo nada /ue o4recer a una es'osa+ -$7ual/uier 4a0ilia de los Tres 9ases te reci1ira co0o yerno con los 1ra#os a1iertos+ o te -aloras lo su4iciente+ Si Terada 6aori no te agrada, d3.a0e encontrarte a otra es'osa+ B;=iste acaso alguna 0u.erC -$ o, ninguna -$res'ondi Hiros*i+ -$7onoces el gran cari"o /ue 0i 4a0ilia al co0'leto siente 'or ti -$'rosigui Ta,eo-$+ Has sido co0o un *er0ano 'ara 0is *i.as8 si nuestra edad no 4uera 'arecida, yo 0is0o te considerara co0o un *i.o+ -$Se"or Ta,eo, os ruego /ue no continu3is -$su'lic Hiros*i+ ;l cuello se le *a1a te"ido de ru1or y trat de disi0ular su congo.a con una sonrisa-$+ Sois tan 4eli# en -uestro 0atri0onio /ue dese)is /ue todos co0'arta0os el 0is0o estado+ 9ero 0e siento lla0ado a otro ca0ino+ Lo !nico /ue 'ido es /ue 0e 'er0it)is seguirlo+ -$%Ia0)s te lo negara( -$e=cla0 Ta,eo, y 'or el 0o0ento decidi a1andonar el te0a del 0atri0onio-$+ ?*ora 1ien, tengo algo /ue 'edirte: /ue nos aco0'a"es cuando -ia.e0os a la ca'ital el a"o /ue -iene+ 7o0o sa1es, -oy a reali#ar esta -isita en son de 'a# 'or reco0endacin de los 0aestros de la Senda del houou. Huiero /ue 4or0es 'arte de la co0iti-a+ -$;s un gran *onor -$res'ondi Hiros*i-$+ @racias+ -$S*ige,o ir) con0igo, ta01i3n 'or conse.o de los 0aestros+ Tendr)s /ue cuidar de su seguridad, co0o sie0're *as *ec*o+ Hiros*i *i#o una re-erencia sin 'ronunciar 'ala1ra+ -$Mi *i.a *a sugerido /ue lle-e0os la *e01ra de kirin( ser) un regalo iniguala1le 'ara el ;0'erador+ -$%Os des'renderais del kirin. -$Me des'rendera de lo /ue 4uera, si con ello 'udiera conser-ar la 'a# en nuestro 'as -$a4ir0 Ta,eo+ "B2ncluso de S*ige,oC" inguno de ellos 'ronunci las 'ala1ras, 'ero 3stas resonaron en la 0ente de Ta,eo+ ?!n no sa1ra res'onder a eso+ ?lgo de la con-ersacin de1i de alertarle, 'or/ue durante la cena, en los 0o0entos en los /ue no esta1a ocu'ado con el se"or

6ono, Jen,o o Hana, se descu1ra a s 0is0o o1ser-ando a Hiros*i y a su *i.a con 0)s atencin de lo *a1itual+ ?01os se 0ostra1an silenciosos y un tanto serios, y a'enas se *a1la1an o se dirigan la 0irada+ Ta,eo no era ca'a# de discernir entre ellos ning!n senti0iento en 'articular, e i0agin /ue el cora#n de S*ige,o no esta1a a4ectado, 'ero ta01i3n era cierto /ue a01os tenan e='eriencia a la *ora de ocultar sus e0ociones+ La cena 4ue un encuentro 4or0al y elegante durante el cual se degustaron las es'ecialidades del Oeste: c*a0'i"ones sil-estres, ga01as y cangre.os di0inutos (salados y cru.ientes), casta"as y 4rutos de gingo+ Todo ser-ido en 1ande.as de laca y cuencos de la cer)0ica color ocre t'ica de Hagi+ 6aede *a1a ayudado a de-ol-er a la residencia su antiguo es'lendor: las esteras eran de un tono -erde y dorado y e0itan un agrada1le aro0a8 los suelos y las -igas de 0adera des'edan un c)lido res'landor+ ? es'aldas de los co0ensales se *alla1an 1io01os decorados con los ').aros y las 4lores del oto"o, co0o los c*orlitos, los crisante0os, las codornices y los ar1ustos de les'ede#a+ Ta,eo se 'regunt /u3 o'inara 6ono de a/uel a01iente en co0'aracin con el de la corte del ;0'erador+ ;l se"or Otori se *a1a discul'ado 'or la ausencia de su es'osa y al co0unicar el e01ara#o de 6aede se 'regunt si Jen,o y Hana se *a1ran disgustado ante la noticia, 'uesto /ue retrasara los 'lanes de ado'cin de uno de sus *i.os+ Le 'areci entre-er una 1re-e 'ausa de 0alestar antes de /ue Hana diera rienda suelta a sus e4usi-as 4elicitaciones, en las /ue e='res su alegra ante la 1uena nue-a y su es'eran#a de /ue 6aede *u1iera conce1ido un *i.o -arn+ Ta,eo, a su -e#, 'uso 3n4asis al ala1ar a Sunao0i y a 7*i,ara, lo /ue no result di4cil 'ues senta un genuino a4ecto 'or a01os ni"os+ 6ono to0 la 'ala1ra y di.o con cortesa: -$He reci1ido cartas de Miya,o+ ;ntiendo /ue -isitar3is al ;0'erador el a"o 'r=i0o+ -$Si ace'ta reci1ir0e, 3sa es 0i intencin -$res'ondi Ta,eo+ -$ o dudo /ue lo *ar)+ Todos sienten curiosidad *acia -os8 incluso el se"or Saga Hide,i *a e='resado su deseo de conoceros+ Ta,eo era consciente de /ue su cu"ado escuc*a1a atenta0ente, aun/ue 0antena los o.os 1a.os+ ": si en la ca'ital 0e tienden una e01oscada, Jen,o estar) es'erando en el Oeste y a-an#ar) con la 1endicin del ;0'erador+++" -$<e *ec*o, el se"or Saga est) 'ensando en la 'r)ctica de

alg!n ti'o de de'orte, en un torneo+ Me co0unica en sus cartas /ue en -e# de derra0ar la sangre de 0iles de *o01res, 're4erira en4rentarse al se"or Otori en alg!n 'asatie0'o8 la ca#a de 'erros, tal -e#+ ;s su aut3ntica 'asin+ Ta,eo es1o# una sonrisa+ -$;l se"or Saga no de1e de tener conoci0iento de nuestros asuntos, de1ido a la distancia /ue nos se'ara+ o de1e de sa1er /ue 0i 0ano 0utilada 0e i0'ide el uso del arco+ "?4ortunada0ente -$no 'udo e-itar 'ensar-$ 'or/ue nunca *e destacado en esa disci'lina"+ -$>ueno, alguna otra co0'eticin, tal -e#+ B;l con4ina0iento de -uestra es'osa le i0'edir) aco0'a"arosC -$ atural0ente8 'ero 0i *i.a ir) con0igo -$S*ige,o le-ant la ca1e#a y -ol-i los o.os a su 'adre+ Sus 0iradas se encontraron y ella le sonri+ -$BLa se"ora S*ige,o no est) 'ro0etida en 0atri0onio toda-aC -$ o, a!n no -$contest Ta,eo+ -$;l se"or Saga *a en-iudado reciente0ente -$la -o# de 6ono sona1a 4ra y neutral+ -$La0ento su '3rdida -$Ta,eo se 'regunta1a si so'ortara entregar a su *i.a a un *o01re se0e.ante8 con todo, 'oda tratarse de una alian#a -enta.osa /ue acaso asegurase la 'a# en los Tres 9ases+++ S*ige,o *a1l con -o# clara y 4ir0e+ -$Ser) un 'lacer conocer al se"or Saga+ Tal -e# tenga la 1ondad de ace'tar 0i 'artici'acin en el torneo, en el lugar de 0i 'adre+ -$La se"ora S*ige,o tiene grandes dotes en el tiro con arco -$a"adi Hiros*i+ Ta,eo record, sor'rendido, las 'ala1ras de @e01a: "Ha1r) alguna clase de torneo en Miya,o+++ Tu *i.a ta01i3n de1era ir+ Ha de 'er4eccionar la e/uitacin y el uso del arco"+ B70o lo *a1a sa1ido @e01aC Mir *acia el otro e=tre0o de la estancia, donde 3ste se senta1a, un 'oco a'artado, .unto a su *er0ano 6a*ei+ @e01a no le de-ol-i la 0irada, 'ero una le-e sonrisa a'areci en su cara de 0e.illas a1ultadas+ 6a*ei 0ostra1a una e='resin 0)s se-era, /ue en0ascara1a su desa'ro1acin+ ": sin e01argo, esto corro1ora el conse.o de su 0aestro -$'ens Ta,eo con ra'ide#-$+ &isitar3 Miya,o+ ;-itare0os la guerra"+ 6ono 'areca tan sor'rendido co0o Ta,eo, aun/ue 'or un

0oti-o 1ien distinto+ -$ o sa1a /ue las 0u.eres en los Tres 9ases tu-ieran tanto talento, o 4ueran tan audaces -$di.o al 4in+ -$?l igual /ue el se"or Saga, tal -e# a!n no nos cono#c)is 1ien -$re'lic S*ige,o-$+ Ga#n de 0)s 'ara /ue acuda0os a la ca'ital8 de ese 0odo 'odr3is llegar a entendernos+ Ha1la1a con cortesa, si 1ien a nadie se le esca'a1a la autoridad /ue sus 'ala1ras trans0itan+ o dio 0uestra alguna de 0alestar al conocer al *i.o del secuestrador de su 0adre, y ta0'oco 'areca sentirse inti0idada en lo 0)s 0ni0o+ Ta,eo se /ued 0irando a su *i.a, sin 'oder ocultar a'enas su ad0iracin+ La larga ca1ellera de la .o-en le caa suelta 'or los *o01ros, su es'alda se 0antena recta y el cutis 'areca casi lu0iniscente en contraste con el a0arillo ')lido y el oro de su t!nica, 1ordada con relucientes *o.as de arce+ Le record a la 'ri0era -e# /ue *a1a -isto a Maruya0a ao0i: la *a1a co0'arado con *ato, el sa1le, 'ues su serena *er0osura oculta1a su 4ortale#a+ ?*ora detect la 0is0a 4uer#a en su 'ro'ia *i.a y e='eri0ent una es'ecie de li1eracin+ 2nde'endiente0ente de lo /ue a 3l le ocurriera, conta1a con S*ige,o co0o *eredera+ 9or eso de1a asegurarse de /ue los Tres 9ases se 0antu-ieran intactos 'ara cuando llegara ese 0o0ento+ -$%;stoy deseando -uestra -isita, os lo aseguro( -$e=cla0 6ono-$+ 7on4o en ser e=i0ido de la *os'italidad del se"or Otori 'ara regresar a Miya,o antes de -uestra llegada a la ca'ital, e in4or0ar as a Su <i-ina Ma.estad de todo lo /ue *e a'rendido en estas tierras+ -$Se inclin *acia delante y con cierto 4er-or, a"adi: -$ 9uedo aseguraros /ue todos 0is in4or0es ser)n a -uestro 4a-or+ Ta,eo *i#o una ligera re-erencia en se"al de asenti0iento al tie0'o /ue se 'regunta1a *asta /u3 'unto el discurso del no1le era sincero y no adulador, y /u3 intrigas 'odran *a1er tra0ado .untos 6ono y Jen,o+ ?1rig la es'eran#a de /ue Ta,u tu-iera 0)s in4or0acin y se 'regunt dnde estara, 'or /u3 no se encontra1a 'resente en la cena+ B?caso Jen,o, agra-iado 'or la 'resencia de Ta,u y su -igilancia, esta1a e=cluyendo deli1erada0ente a su *er0anoC ?de0)s Ta,eo se encontra1a ansioso 'or reci1ir noticias de Maya+ o de.a1a de 'ensar en la 'osi1ilidad de /ue la ausencia de Ta,u estu-iera relacionada con la ge0ela8 tal -e# tena alg!n 'ro1le0a, o *a1a *uido+++ <e 'ronto cay en la cuenta de /ue su 0ente di-aga1a8 no *a1a escuc*ado las !lti0as 4rases de 6ono+ Hi#o un es4uer#o 'or concentrarse en el 'resente+

o 'areca e=istir ra#n 'ara detener al no1le en el Oeste8 de *ec*o, a*ora 'oda ser el 0e.or 0o0ento 'ara en-iarle a casa lle-ando en la 0ente la 'ros'eridad de los do0inios y la lealtad de los Seis*uu, ade0)s de la 1elle#a, la 'ersonalidad y la 4uer#a de S*ige,o+ 9ero *u1iera 're4erido *a1erse enterado 'or 0edio de Ta,u de 0)s detalles de la estancia de 6ono en el Oeste, y de la relacin del aristcrata con Jen,o y Hana+ Las 4esti-idades continuaron *asta 1ien entrada la noc*e+ Los 0!sicos tocaron el la!d de tres cuerdas y el ar'a, 0ientras /ue desde la ciudad los sonidos de los ta01ores y los c)nticos *acan eco a tra-3s de las tran/uilas aguas del ro y del 4oso+ Ta,eo no dur0i 1ien, 'reocu'ado 'or sus *i.as y 'or el e01ara#o de 6aede, y se des'ert te0'rano, notando el dolor de la 0ano y 0olestias 'or todo el cuer'o+ Orden /ue des'ertaran a Minoru y, 0ientras 1e1a t3, re'as con el escri1a las con-ersaciones de la noc*e anterior, co0'ro1ando /ue todo *a1a /uedado registrado con 4idelidad, 'ues Minoru *a1a estado oculto detr)s de un 1io01o durante la -elada+ :a /ue se i1a a dar su 'er0iso 'ara /ue 6ono regresara a la ca'ital, *a1a /ue reali#ar las dis'osiciones necesarias+ -$B&ia.ar) el se"or 6ono 'or 0ar, o 'or tierraC -$'regunt Minoru+ -$9or 0ar, si es /ue desea regresar antes del in-ierno -$res'ondi Ta,eo-$+ :a de1e de *a1er nie-e en la cordillera de la u1e ?lta: no llegar) all antes de /ue los 'uertos se cierren+ 9uede ir 'or carretera *asta Ho4u y e01arcar en la ciudad+ -$;ntonces B-ia.ar) con el se"or Otori *asta :a0agataC -$S, su'ongo /ue s+ ?ll tendre0os /ue *acer otro des'liegue en su *onor+ ?-isa a la se"ora Miyos*i+ ;l escri1a *i#o una re-erencia+ -$Minoru, t! *as estado 'resente en todos 0is encuentros con el se"or 6ono+ ?noc*e, su actitud 'ara con0igo 'areca en cierto 0odo distinta, Bno es -erdadC -$Se 0ostr 0)s conciliador -$con-ino Minoru-$+ <e1e de *a1er o1ser-ado la 'o'ularidad del se"or Otori8 la de-ocin y lealtad de su 'ue1lo+ ;stoy seguro de /ue en :a0agata el se"or Miyos*i le *a1lar) de la di0ensin y la 4ortale#a de nuestros e.3rcitos+ ;l se"or 6ono de1e trans0itir al ;0'erador la con-iccin de /ue los Tres 9ases no se rendir)n con 4acilidad y+++ -$Sigue -$le a're0i Ta,eo+ -$ o 0e corres'onde a 0 decirlo, 'ero la se"ora S*ige,o es

soltera y el se"or 6ono 're4erir) sin duda negociar un 0atri0onio en lugar de *acer estallar una guerra /ue nunca 'odra ganar+ Si -a a actuar de inter0ediario, de1e contar con la a'ro1acin y la con4ian#a del 'adre de la no-ia+ -$>ueno, seguire0os adul)ndole y es4or#)ndonos 'or i0'resionarle+ BHay alg!n 0ensa.e de Muto Ta,uC ;s'era1a *a1erle -isto anoc*e+ -$;n-i discul'as a su *er0ano, alegando /ue no se encontra1a 1ien+ o sa1e0os 0)s -$res'ondi Minoru-$+ BHuer3is /ue 0e 'onga en contacto con 3lC -$ o+ ?*ora /ue sa1e0os /ue sigue -i-o, tiene /ue *a1er alguna ra#n 'ara su ausencia+ -$B7re3is /ue alguien atacara al se"or Muto a/u, en Maruya0aC -$Ta,u *a o4endido a 0uc*os 'or ser-ir0e a 0 -$re'uso Ta,eo-$+ i 3l ni yo 0is0o 'odre0os estar nunca -erdadera0ente a sal-o+ KKK Los estandartes de Maruya0a, de los Otori y de los Seis*uu ondea1an so1re la e='lanada situada 4rente al castillo+ ;l 4oso esta1a cua.ado de 1arcas de 4ondo 'lano, llenas de es'ectadores+ 9ara los asistentes 0)s distinguidos se *a1an erigido 1alda/uines de seda, de cuyos te.ados colga1an 1lasones decorados con 1orlas, al igual /ue de los 'ostes colocados alrededor+ Ta,eo esta1a sentado so1re una 'lata4or0a en el interior de uno de los 1alda/uines, so1re cuyo suelo al4o01rado se es'arcan nu0erosos al0o*adones+ ? su derec*a se *alla1a 6ono8 a su i#/uierda, Jen,o, y a es'aldas de 3ste, Hana+ <elante de ellos, Hiros*i, in0-il co0o una estatua, aguarda1a a lo0os del ca1allo gris ')lido con crin y cola negras /ue Ta,eo le regalara tantos a"os atr)s+ <etr)s de 3l, a 'ie y su.etando co4res lacados, se encontra1an los decanos del clan, -estidos con 'esados ro'a.es 1ordados en oro y tocados con gorros negros+ ;n el interior de los co4res se guarda1an los tesoros del do0inio y los 'erga0inos con los )r1oles genealgicos /ue docu0enta1an la descendencia de S*ige,o a tra-3s de todas las 0u.eres de Maruya0a+ "O.al) 6aede estu-iera a/u", 'ens Ta,eo con l)sti0a+ ?n*ela1a -ol-er a -erla, se i0agina1a a s 0is0o e='lic)ndole la escena /ue esta1a 'resenciando y -isuali#a1a la cur-a de su -ientre,

donde creca el *i.o de a01os+ Ta,eo no *a1a 'artici'ado en la 're'aracin de la cere0onia+ ;ra Hiros*i /uien se *a1a encargado de todos los 're'arati-os, 'ues se trata1a de un antiguo ritual /ue no se *a1a re'resentado desde /ue la se"ora ao0i *eredara el do0inio+ Ta,eo escudri" la concurrencia, 'regunt)ndose dnde estara S*ige,o y cuando a'arecera+ ;ntre el gento de las 1arcas di-is de 'ronto a Ta,u, /ue al contrario /ue su *er0ano Jen,o no i1a ata-iado con t!nicas de cere0onia, sino con las ro'as corrientes y des-adas 'ro'ias de un co0erciante+ Iunto a 3l se *alla1a un .o-en alto y un ni"o /ue a Ta,eo le result -aga0ente 4a0iliar+ Tard unos instantes en darse cuenta de /ue se trata1a de su 'ro'ia *i.a, Maya+ Le in-adi una sensacin de aso01ro -$'or el *ec*o de /ue Ta,u *u1iera lle-ado a su *i.a dis4ra#ada y /ue 3l 0is0o *u1iera tardado en reconocerla-$, seguida de in0ediato 'or un 'ro4undo ali-io al sa1er /ue esta1a -i-a y, a'arente0ente, sana y sal-a+ 9areca 0)s delgada, un 'oco 0)s alta y los o.os le resalta1an 0)s en su rostro a4ilado+ ;l .o-en /ue les aco0'a"a1a de1a de ser Sada, 'ens, aun/ue el dis4ra# no lo da1a a entender+ Ta,eo i0agin /ue Ta,u no *a1ra /uerido ale.arse de la ge0ela, 'ues de lo contrario *a1ra acudido a la cere0onia con sus 'ro'ias -estiduras+ Segura0ente conta1a con /ue Ta,eo les locali#ara, aun/ue nadie 0)s lo *iciera+ BHu3 0ensa.e desea1a trans0itirleC Tena /ue -erlos+ ?cudira a la casa de la Tri1u esa 0is0a noc*e+ ;l sonido de cascos *i#o /ue de-ol-iera su atencin a la cere0onia+ <esde el e=tre0o occidental de la e='lanada del castillo a-an#a1a una 'e/ue"a co0iti-a de 0u.eres a ca1allo+ ;ran las es'osas y las *i.as de los decanos del clan, /uienes aguarda1an a es'aldas de Hiros*i e i1an ar0adas a la 0anera de las 0u.eres del Oeste: con un arco so1re los *o01ros y a la es'alda un carca. con 4lec*as+ Ta,eo se 0ara-ill ante los ca1allos de Maruya0a, altos y es'l3ndidos, y el cora#n se le *inc* de orgullo al -er a su *i.a en 0edio de la 'rocesin, a lo0os del corcel 0)s *er0oso de todos, el de color negro /ue ella 0is0a *a1a do0ado y al /ue *a1a dado el no01re de Tenba. ;l ca1allo esta1a so1ree=citado y se enca1rit ligera0ente8 cuando su a0a#ona lo detu-o, sacudi la ca1e#a y 'er0aneci erguido+ S*ige,o se 0antu-o total0ente in0-il8 su ca1ello, recogido *olgada0ente *acia atr)s, era tan negro co0o las crines del ca1allo y 1a.o el sol del oto"o 1rilla1a co0o el 'ela.e del ani0al+ Tenba se

tran/uili# y 'areci rela.arse+ Las 0u.eres a ca1allo se colocaron 4rente a los *o01res en 'ie y los decanos se *incaron de rodillas al unsono, su.etando los co4res en las 0anos e=tendidas y *aciendo una 'ro4unda re-erencia+ Hiros*i *a1l con -o# alta y clara: -$Se"ora Maruya0a S*ige,o, *i.a de S*ira,aEa 6aede y 'ri0a segunda de Maruya0a ao0i, os da0os la 1ien-enida al do0inio /ue *a sido ad0inistrado en -uestro no01re+ Sac los 'ies de los estri1os y des0ont, retir su sa1le del cinturn y, arrodillado ante S*ige,o, su.et el ar0a con a01as 0anos+ ?nte el re'entino 0o-i0iento 'or 'arte del lacayo 'rinci'al de Maruya0a, Tenba se so1resalt 0o0ent)nea0ente+ Ta,eo 'erci1i /ue Hiros*i, alar0ado, 'erda la co0'ostura, y de 'ronto cay en la cuenta de /ue se trata1a de algo 0)s /ue la 'reocu'acin natural de un -asallo 'or su se"ora+ Gecord las se0anas /ue S*ige,o y 3l *a1an 'asado .untos do0ando el ca1allo+ Sus sos'ec*as anteriores se con4ir0aron+ <esconoca los senti0ientos de su *i.a, 'ero no le ca1a duda res'ecto a los de Hiros*i+ ?*ora le resulta1an tan e-identes /ue se aso01ra1a de no *a1erse 'ercatado de ellos con anterioridad+ Se encontr di-idido entre la irritacin y la l)sti0a, 'ues era i0'osi1le dar a Hiros*i lo /ue desea1a y, sin e01argo, ad0ira1a el autocontrol y la dedicacin de a/uel *o01re+ ";s 'or/ue se criaron .untos+ S*ige,o le tiene a'recio, 'ero no est) ena0orada de 3l", 'ens+ ?un as o1ser- a su *i.a con inter3s 0ientras dos de las 0u.eres des0onta1an y se acerca1an a su.etar las riendas de Tenba. La .o-en se 1a. con elegancia de lo0os del ca1allo y se coloc 4rente a Hiros*i+ Fste le-ant la ca1e#a y sus 0iradas se encontraron+ ;lla es1o# una sonrisa a'enas 'erce'ti1le y to0 el sa1le de sus 0anos+ Su.et)ndolo en alto, S*ige,o se dio la -uelta *acia una y otra direccin, o4reciendo el ar0a a la 0ultitud, a sus -asallos y a su 'ue1lo+ Dn !nico grito ensordecedor se ele- en el aire, co0o si todos los 'resentes *a1laran con una sola -o#, y luego, co0o una ola so1re la orilla, el grito ro0'i en -tores y acla0aciones+ Los ca1allos se enca1rita1an, lle-ados 'or el entusias0o+ S*ige,o se enca. el sa1le en el cinturn y -ol-i a 0ontar, al igual /ue las otras dos 0u.eres+ Los ca1allos rodearon la e='lanada galo'ando y luego se colocaron en lnea en un lateral, 0irando *acia la diana+ 9or turnos, las a0a#onas 4ueron de.ando las riendas so1re el cuello de su

ca1allo, agarraron el arco, colocaron la 4lec*a y lan#aron un tiro con un 0o-i0iento li0'io y r)'ido+ Las 4lec*as surcaron el aire una detr)s de otra, cla-)ndose en el 1lanco con una sucesin de gol'es sordos+ Ainal0ente, S*ige,o arranc a galo'ar+ ;l ca1allo negro -ola1a co0o el -iento, co0o un corcel llegado del cielo, y la .o-en lan# una 4lec*a /ue se cla- directa0ente en el o.o de la diana+ ? continuacin, gir el ca1allo y regres galo'ando *asta detenerse delante de Ta,eo+ Se 1a. de un salto de lo0os de Tenba y *a1l con -o# sonora: -$Los Maruya0a .uran lealtad y 4idelidad a los Otori, y en reconoci0iento de ello entrego este ca1allo a 0i 'adre, el se"or Ta,eo+ Otro estruendoso 1ra0ido recorri la 0ultitud 0ientras Ta,eo se le-anta1a y descenda de la 'lata4or0a+ Se acerc a S*ige,o y, e01argado 'or la e0ocin, to0 de sus 0anos las riendas del corcel+ ;l ca1allo 1a. la ca1e#a y la 4rot contra el *o01ro de su nue-o due"o+ ;ra induda1le /ue Tenba descenda de la 0is0a lnea /ue 2iu, el ca1allo de S*igeru, y de 1oi, el cual *a1a resultado 4atal0ente *erido a 0anos del ogro Iin$e0on+ <e 'ronto Ta,eo 4ue consciente del 'asado /ue le rodea1a, de los es'ritus de los 0uertos y la 0irada de a'ro1acin de 3stos, y sinti orgullo y agradeci0iento 'or /ue 3l y 6aede *u1ieran criado a a/uella *er0osa *i.a /ue *a1a alcan#ado la 0adure# y aca1a1a de reci1ir la *erencia /ue le corres'onda+ -$7on4o en /ue llegue a ser tan /uerido 'ara ti co0o lo 4ue Shun -$di.o S*ige,o+ -$ unca *e -isto un ca1allo 0e.or8 cuando se 0ue-e, 'arece /ue -uela+ Ta,eo ya esta1a deseando notar la 4uer#a del ca1allo 1a.o su cuer'o, co0en#ar a 4or0ar el duradero y 0isterioso -nculo entre *o01re y ani0al+ "Me so1re-i-ir)", 'ens con gran satis4accin+ -$BHuieres 'ro1arloC -$ o -oy -estido adecuada0ente 'ara ca1algar -$res'ondi Ta,eo-$+ ?*ora lo lle-ar3 de las riendas y 0)s tarde saldre0os a 0ontar+ Te doy las gracias de todo cora#n+ o 'odras *a1er0e *ec*o un regalo 0e.or+ KKK Hacia 0edia tarde, cuando el sol e0'e#a1a a *undirse 'or el

oeste, atra-esaron a ca1allo la llanura costera en direccin a la dese01ocadura del ro+ Ta,eo, S*ige,o e Hiros*i -$/ue *u1ieran 're4erido ir sin co0'a"a-$ ca1alga1an .unto a 6ono, Jen,o y Hana+ Jen,o aleg /ue esta1a saciado de 4este.os y cere0onias y necesita1a una 1uena galo'ada 'ara des'e.ar la 0ente+ Hana desea1a sacar los *alcones, y 6ono con4es /ue co0'arta la a4icin de la se"ora ?rai 'or la cetrera+ ? lo largo de la ruta 'asaron 'or la aldea de los 'arias /ue Ta,eo esta1leciera 0uc*o tie0'o atr)s, cuando Io$?n a!n -i-a+ Los 'arias seguan curtiendo 'ieles y 'or ese 0oti-o la gente les re*ua, aun/ue les de.a1an tran/uilos, ya /ue esta1an 'rotegidos 'or las leyes de los Tres 9ases+ ?*ora, los *i.os de los *o01res /ue *a1an construido el 'uente /ue 'er0itiera a Ta,eo esca'ar del e.3rcito de los Otori tra1a.a1an .unto a sus 'adres y sus tos8 los .-enes 'arecan saluda1les y 1ien ali0entados, al igual /ue los ancianos+ Ta,eo se detu-o con S*ige,o e Hiros*i 'ara saludar al su'erior de la aldea, 0ientras los de0)s 'rosiguieron ca1algando+ 7uando se reencontraron con el gru'o de ca#a, ya *a1an soltado a los *alcones+ 9lanea1an en lo alto, 'or enci0a de las *ier1as de los ca0'os /ue se 0ecan co0o las olas del 0ar+ Los !lti0os rayos del sol res'landecan entre las ca1e#as engalanadas de las a-es de ra'i"a+ Ta,eo desea1a acostu01rarse a su nue-o ca1allo y lo de.a1a galo'ar a -oluntad a tra-3s de la llanura+ ;ra 0)s e=cita1le de lo /ue *a1a sido Shun, y 'osi1le0ente 0enos inteligente8 'ero se 0ostra1a ansioso de agradar y res'onda con 0ayor ra'ide#+ ;n una ocasin, cuando una 'erdi# le 'as -olando 1a.o las 'atas con un #u01ido de alas, el e/uino se ec* 'ara atr)s y Ta,eo tu-o /ue *acer uso de la 4uer#a 'ara recordar a Tenba /ui3n esta1a al 0ando+ " o tendr3 /ue de'ender de 3l en co01ate+ ;sos das se ter0inaron", se di.o a s 0is0o+ -$Lo *as educado 1ien -$le di.o a S*ige,o con a'ro1acin-$+ o le encuentro ning!n 4allo+ -$? 'esar de los i0'edi0entos 4sicos /ue el se"or Otori 'udiera tener, su ca'acidad 'ara la e/uitacin no se *a -isto a4ectada -$o1ser- 6ono+ -$Lo cierto es /ue cuando 0onto a ca1allo se 0e ol-idan 0is li0itaciones -$re'uso Ta,eo con una sonrisa+ La e/uitacin le *aca sentirse .o-en de nue-o+ Tu-o la i0'resin de /ue 6ono casi le agrada1a, tal -e# le *u1iera .u#gado 0al8 y luego se re'rendi a s

0is0o 'or ser tan susce'ti1le a la adulacin+ Los cuatro *alcones e4ectua1an giros en el aire 'or enci0a de sus ca1e#as+ <e re'ente, dos de ellos 1a.aron en 'icado y aterri#aron al 0is0o tie0'o+ Dno se ele- otra -e#, su.etando una 'erdi# entre sus garras cur-adas, agitando el 'lu0a.e8 el otro solt un c*illido de 4uria+ ? Ta,eo le -ino al 'ensa0iento /ue de la 0is0a 0anera /ue los 4uertes se ali0entan de los d31iles, sus ene0igos se ali0entaran de 3l+ Los i0agin co0o a-es de ra'i"a, re-oloteando al acec*o+ Gegresaron ca1algando durante el ocaso, 0ientras la luna llena se ele-a1a a es'aldas de los 0atorrales8 en el disco res'landeciente se a'recia1a con claridad la 4or0a de un cone.o+ Las calles esta1an atestadas8 los santuarios y los co0ercios re1osa1an de gente8 el aire esta1a i0'regnado del olor a 'astelillos de arro#, a anguilas y 'escados asados, a aceite de s3sa0o y a so.a+ Ta,eo se senta co0'lacido 'or la res'uesta de la 0uc*edu01re+ Los ciudadanos a1ran 'aso con ade0)n res'etuoso y 0uc*os de ellos se *inca1an de rodillas es'ont)nea0ente o acla0a1an al se"or Otori y a S*ige,o8 'ero no se aco1arda1an, ni se /ueda1an 0irando con los o.os *a01rientos y deses'erados /ue *a1an seguido al se"or S*igeru tantos a"os atr)s, y ta01i3n al 'ro'io Ta,eo+ :a no necesita1an un *3roe /ue los sal-ara+ 7onsidera1an la 'a# y la 'ros'eridad reinantes co0o una 4or0a de -ida 'or derec*o 'ro'io, conseguidas gracias a su es4uer#o y a su inteligencia+

_____ 27 _____ So1re el castillo y la ciudad reina1a el silencio+ La luna res'landeca y el cielo esta1a cua.ado de estrellas+ Ta,eo se *alla1a sentado .unto a Minoru, a la lu# de dos l)0'aras cercanas, re'asando la con-ersacin de la -elada y las i0'resiones del .o-en escri1a+ -$&oy a salir un rato -$anunci Ta,eo una -e# /ue *u1ieron ter0inado-$+ Tengo /ue -er a Ta,u antes de 0arc*ar0e+ 9artir3 de a/u a dos das 'ara /ue 6ono 'ueda llegar a Ho4u antes del in-ierno+ Hu3date, y si -iniera alguien 'reguntando 'or 0 4inge /ue esta0os tratando un asunto urgente y con4idencial y no se 'uede

0olestarnos+ Gegresar3 antes del a0anecer+ Minoru esta1a acostu01rado a tales dis'osiciones y se li0it a *acer una re-erencia+ ?yud a su se"or a en4undarse las 'rendas oscuras /ue sola -estir en sus salidas nocturnas+ Ta,eo se cu1ri la ca1e#a con un 'a"uelo 'ara ocultarse el rostro, cogi dos 4rascas de -ino, una es'ada corta y la 4unda con los cuc*illos arro.adi#os y se escondi los o1.etos entre las ro'as+ ? continuacin, sali a la -eranda y desa'areci en la noc*e+ "BHu3 dira 6ono si 0e -ieraC", 'ens al 'asar 'or los a'osentos del no1le y escuc*arle res'irar 'ro4unda0ente en sue"os+ 9ero sa1a /ue nadie 'oda -erle, 'ues se *alla1a 'rotegido 'or la in-isi1ilidad 'ro'ia de la Tri1u+ Si la e/uitacin le *aca sentirse .o-en de nue-o, estas situaciones le re.u-enecan en 0ayor 0edida+ Ha1a a1andonado la Tri1u y a su 4a0ilia, los 6i,uta, /uienes le *a1an 'erseguido durante 1uena 'arte de su -ida8 'ero los 'oderes e=traordinarios nunca *a1an de.ado de 'ro'orcionarle un in0enso 'lacer+ Dna -e# en el e=tre0o del .ardn agu# el odo unos instantes+ ?l no escuc*ar sonido alguno, salt *asta lo alto de la ta'ia /ue se'ara1a el .ardn del 'ri0er 'atio del castillo+ 7orri a lo largo de la ta'ia *asta el e=tre0o contrario y se de. caer a la e='lanada /ue discurra *asta el segundo 0uro+ Los estandartes seguan colgados, in0-iles 1a.o la lu# de las estrellas+ 7alcul /ue *aca de0asiado 4ro 'ara nadar, de 0anera /ue cru# la distancia *asta el !lti0o 0uro, lo escal y lleg *asta el 'ortn 'rinci'al de la 4ortale#a+ Los guardias esta1an des'iertos, los escuc*a1a con-ersar a 0edida /ue atra-esa1a la a0'lia y cur-ada tec*u01re de la 0uralla8 'ero ellos no se 'ercataron de su 'resencia+ ?tra-es el 'uente corriendo8 luego, se *i#o -isi1le de nue-o y con 'aso ligero recorri el la1erinto de calle.uelas+ Sa1a /ue Ta,u estara en la residencia de los Muto+ Tie0'o atr)s, Ta,eo *a1a conocido todas las -i-iendas de la Tri1u en Maruya0a, su e0'la#a0iento, ta0a"o y las 'ersonas /ue las *a1ita1an+ ?!n se arre'enta a0arga0ente de la 0anera en la /ue *a1a utili#ado tal conoci0iento cuando lleg a la ciudad .unto a 6aede+ <ecidido a de0ostrar su 4alta de co0'asin con res'ecto a la Tri1u, *a1a 'erseguido a sus 0ie01ros, *a1a 0atado u ordenado e.ecutar a casi todos ellos+ ;n a/uel entonces *a1a credo /ue la !nica 0anera de en4rentarse a la 0aldad consista en erradicarla, 'ero a*ora, si 'udiera dar 0arc*a atr)s, 'osi1le0ente intentara negociar sin derra0a0iento de sangre+ ;l dile0a a!n le 'ersegua: si

en a/uel tie0'o se *u1iera 0ostrado ende1le, en la actualidad no sera lo 1astante 4uerte 'ara i0'oner su -oluntad con cle0encia+ La Tri1u 'odra odiarle 'or ello, 'ero al 0enos no le des'recia1a+ Ha1a conseguido el tie0'o necesario 'ara 'oner a sal-o a su 'as+ 7o0o sie0're, se detu-o en el santuario situado al 4inal de la calle y coloc las dos 4rascas de -ino ante el dios de la 4a0ilia Muto, solicitando la indulgencia de los es'ritus de los di4untos+ "Muto 6en.i 0e 'erdon, y yo ta01i3n a 3l+ os *ici0os a0igos y aliados+ Hue 0e ocurra lo 0is0o con -osotros", les rog+ o *u1o nada /ue ro0'iera el silencio de la noc*e, 'ero Ta,eo 'erci1i /ue no se encontra1a solo+ Se retir *acia las so01ras y asi la e0'u"adura de la es'ada+ Las *o.as *a1an cado de los )r1oles y escuc* un ligero 0ur0ullo, co0o si una criatura las 'isara al 0o-erse+ <irigi la -ista *acia el sonido y -io /ue las *o.as se dis'ersa1an sua-e0ente 1a.o 'asos in-isi1les+ Se coloc las 0anos alrededor de los o.os 'ara au0entar el ta0a"o de sus 'u'ilas y luego 0ir *acia un lado, 'or la es/uina del o.o i#/uierdo, con el 4in de detectar la in-isi1ilidad+ La criatura le 0ira1a 4i.a0ente con sus o.os -erdes, en los cuales se re4le.a1a la lu# de las estrellas+ "Slo es un gato+ Ha sido un truco de la lu#", 'ens+ 9ero entonces, sor'rendido, cay en la cuenta de /ue la 0irada del ani0al *a1a atra'ado la suya+ ;l 0iedo le atena#+ Se trata1a de algo so1renatural, de alg!n es'ectro /ue *a1ita1a a/uel santuario y *a1a sido en-iado 'or los 0uertos a castigarle+ ota1a /ue esta1a a 'unto de 4undirse en el sue"o de los 6i,uta, /ue sus asesinos le *a1an alcan#ado y utili#a1an a a/uel ser 4antas0al 'ara acorralarle+ Fl 0is0o se traslad a ese estado casi 0)gico en el /ue le su0a cual/uier ata/ue y el *ec*o de tener /ue de4enderse, de 0atar antes de /ue le 0ataran8 era co0o una segunda naturale#a 'ara 3l+ ?co'iando toda su energa consigui li1erarse de la 0irada del ene0igo y 1usc a tientas los cuc*illos arro.adi#os+ ?garr el 'ri0ero y lo lan#8 'erci1i en el 0etal un destello de lu# a 0edida /ue el ar0a a-an#a1a girando, y escuc* el ligero i0'acto y el aullido de dolor de la criatura, /ue 'erdi la in-isi1ilidad en el 0is0o instante /ue salta1a *acia 3l+ ?*ora Ta,eo e0'u"a1a la es'ada+ Se 4i. en el cuello leonado del ani0al y en sus dientes al descu1ierto+ ;ra un gato, 'ero del ta0a"o y la 4ortale#a de un lo1o+ 7on una garra le ara" el rostro cuando Ta,eo trata1a de a'artarse *acia un lado 'ara acercarse a la criatura y a'u"alarla en la garganta, lo /ue le *i#o ta01i3n a 3l

'erder su estado de in-isi1ilidad 'ara concentrarse en la estocada+ 9ero el gato se esca1ull, retorci3ndose+ @rit con una -o# casi *u0ana y Ta,eo, con0ocionado y aterrori#ado a la -e#, escuc* unas 'ala1ras /ue reconoci+ -$%9adre( -$grit de nue-o la criatura-$+ % o 0e *agas da"o( Soy yo, Maya+ La ni"a se *alla1a de 'ie, 4rente a 3l+ Ta,eo tu-o /ue e0'lear toda su 4ortale#a y deter0inacin 'ara detener el cuc*illo /ue ya *a1a lan#ado contra su *i.a y /ue estu-o a 'unto de segarle el cuello+ ;scuc* su 'ro'io grito deses'erado 0ientras con la 0ano a'arta1a la *o.a+ ;l ar0a se le cay de los dedos+ ?larg el 1ra#o y al acariciar la 0e.illa de la ge0ela not la sangre o el llanto o acaso a01os a la -e#+ -$He estado a 'unto de 0atarte -$di.o al 4in, y con una 0e#cla de *orror y de l)sti0a dud /ue 4uera 'osi1le aca1ar con su -ida+ 7onsciente de las l)gri0as /ue le inunda1an los o.os, Ta,eo le-ant la 0anga 'ara sec)rselas y not el esco#or del ara"a#o, la sangre /ue le gotea1a de la cara-$+ BHu3 *aces a/uC B9or /u3 est)s solaC ;l *ec*o de dar rienda suelta a su con4usin y su 4uria su'ona un cierto ali-io+ Sinti ganas de a1o4etearla, co0o 'odra *a1er *ec*o cuando de 'e/ue"a *aca alguna tra-esura8 'ero lo /ue a Maya le *a1a sucedido la a'arta1a de4initi-a0ente de la ni"e#+ : era 'recisa0ente la *erencia de sangre de Ta,eo lo /ue *a1a con-ertido a Maya en lo /ue a*ora era+ -$Lo siento, lo siento+ Sollo#a1a co0o una ni"a, de 0anera inco*erente y desconsolada+ Ta,eo la estrec* entre sus 1ra#os, sor'rendido de lo 0uc*o /ue *a1a crecido+ La ca1e#a de su *i.a le llega1a al esternn8 su cuer'o era es1elto y 0usculoso, 0)s 'ro'io de un 0uc*ac*o /ue de una c*ica+ -$ o llores -$0usit 3l con 4ingida tran/uilidad-$+ 2re0os a -er a Ta,u8 3l 0e e='licar) lo /ue te 'asa+ -$Siento estar llorando -$re'uso ella con -o# a'agada+ -$7re /ue la0entaras *a1er tratado de 0atar a tu 'ro'io 'adre -$a4ir0 Ta,eo 0ientras la lle-a1a de la 0ano a tra-3s de la cancela del santuario *asta la calle+ -$ o sa1a /ue eras t!+ o 'oda -erte+ 9ens3 /ue sera alg!n asesino de los 6i,uta+ ;n cuanto te reconoc, ca01i3 de 4or0a+ o sie0're consigo *acerlo in0ediata0ente, aun/ue 0e -oy 'er4eccionando+ 9ero no de1era *a1er llorado+ :o nunca llor+ B9or

/u3 *e llorado a*oraC -$B?caso 'or/ue te alegra1as de -er0eC -$7laro /ue 0e alegro8 'ero nunca *a1a llorado de alegra+ <e1e de *a1er sido la con0ocin+ >ueno, %no -ol-er3 a soltar una l)gri0a( -$ o *ay nada 0alo en ello+ :o ta01i3n llor3+ -$B9or /u3C BTe *e *eridoC 9ues no de1e *a1er sido nada en co0'aracin con las otras lesiones /ue *as su4rido en tu -ida -$Maya se lle- la 0ano a la cara-$+ Lo 0o *a sido 'eor+ -$Lo la0ento 0uc*o, de -eras+ 9re4erira 0orir0e antes /ue *acerte da"o+ "Ha ca01iado8 *asta su 4or0a de *a1lar es 0)s a1ru'ta, 0)s insensi1le", 'ens Ta,eo+ ?de0)s las 'ala1ras de la ni"a denota1an una acusacin 0)s 'ro4unda, algo 0)s all) de la *erida 4sica+ BHu3 otro resenti0iento guardara contra 3lC B;l *ec*o de /ue la *u1iera en-iado a Maruya0aC BTal -e# algo di4erenteC -$ o de1eras estar en la calle, sola+ -$ o es cul'a de Ta,u -$salt Maya al instante-$+ o de1es re'roc*)rselo+ -$B? /ui3n, si no, -oy a cul'arC Te con4i3 a su cuidado+ B: dnde se encuentra SadaC Os -i a los tres .untos esta tarde+ B9or /u3 no se *alla contigoC -$Aue 0ara-illoso, B-erdadC -$co0ent Maya, e-adiendo el interrogatorio-$+ S*ige,o esta1a 'reciosa+ %: el ca1allo( BTe gust tu regalo, 9adreC BTe lle-aste una sor'resaC -$O ellos son unos irres'onsa1les, o 1ien t! eres una deso1ediente -$declar Ta,eo, neg)ndose a de.arse e01aucar 'or las re'entinas 0uestras de entusias0o de su *i.a+ -$;s -erdad, deso1edec8 'ero no tengo 0)s re0edio+ Hago cosas /ue nadie sa1e *acer, as /ue no e=iste /uien 'ueda ense"ar0e+ Tengo /ue a-eriguarlas 'or 0 0is0a -$lan# una 0irada a su 'adre-$+ Su'ongo /ue t! nunca *as reali#ado cosas se0e.antes+ <e nue-o, Ta,eo 'erci1i /ue sus 'ala1ras encerra1an un cierto desa4o+ o 'oda negar /ue lo /ue Maya deca era cierto, 'ero decidi no res'onder 'uesto /ue a*ora se en4renta1a al 'ro1le0a de c0o entrar en la residencia de los Muto, a cuya -er.a se esta1an a'ro=i0ando+ La cara le escoca y el cuer'o entero se le *a1a resentido a causa de la re'entina e intensa luc*a contra su *i.a+ o -ea con claridad la *erida de Maya, 'ero i0agina1a el corte dentado

del cuc*illo8 *a1a /ue curarla in0ediata0ente+ 7asi con seguridad le de.ara el rostro 0arcado al cicatri#ar+ -$B;s de 4iar la 4a0ilia /ue -i-e a/uC -$'regunt en susurros+ -$ unca se 0e *a ocurrido dudarlo -$res'ondi Maya-$+ Son Muto, 'arientes de Ta,u y de Sada+ Tienen /ue ser de 4iar+ -$9ronto lo a-eriguare0os -$0ascull Ta,eo, y lla0 con los nudillos a la -er.a 'ara alertar a los guardias+ &arios 'erros ro0'ieron a ladrar 4uriosa0ente+ Tard un rato en con-encerles de /ue a1rieran+ o identi4icaron a Ta,eo en un 'ri0er 0o0ento, 'ero conocan a Maya+ >a.o la lu# de las l)0'aras ad-irtieron los rastros de sangre en el rostro de la ni"a y, tras lan#ar e=cla0aciones de sor'resa, lla0aron a Ta,u+ Ta,eo o1ser- /ue ninguno de los guardias la toc8 de *ec*o, e-ita1an acercarse a ella+ Se dira /ue esta1a rodeada de una 1arrera in-isi1le+ -$: t!, se"or, Best)s *erido ta01i3nC Dno de los *o01res coloc la l)0'ara en alto de 0anera /ue la lu# ilu0inara la 0e.illa de Ta,eo+ Fste no *i#o es4uer#o alguno 'or disi0ular sus rasgos8 desea1a co0'ro1ar la reaccin de los centinelas+ -$%;s el se"or Otori( -$susurr el guardia, y todos los de0)s se arro.aron in0ediata0ente al suelo-$+ ;ntrad, se"or+ ;l *o01re /ue su.eta1a la l)0'ara se a'art a un lado, ilu0inando el u01ral+ -$Le-antaos -$indic Ta,eo a los centinelas 'ostrados-$+ Traed agua, y 'a'el sua-e o tro#os de seda 'ara cortar la *e0orragia+ Ta,eo atra-es el u01ral y los *o01res cerraron y atrancaron la -er.a a sus es'aldas+ Los 0oradores de la casa se *a1an des'ertado+ Se encendieron l)0'aras en las *a1itaciones y -arias criadas salieron al e=terior, 'ar'adeando a causa del Sue"o+ Ta,u lleg desde el e=tre0o de la -eranda -estido con un 0anto de dor0ir de algodn y una casaca acolc*ada so1re los *o01ros+ &io a Maya en 'ri0er lugar y 4ue directo a ella+ Ta,eo 'ens /ue i1a a a1o4etearla, 'ero Ta,u *i#o una se"a al guardia 'ara /ue acercase la l)0'ara y, su.etando la ca1e#a de la ni"a con a01as 0anos, la gir *acia un lado 'ara o1ser-ar la *erida en la 0e.illa+ -$BHu3 *a 'asadoC -$'regunt+ -$Aue un accidente -$res'ondi Maya-$+ Ha sido cul'a 0a+ Ta,u la condu.o *asta la -eranda, la *i#o sentarse y se arrodill .unto a ella8 entonces recogi el 'a'el /ue la criada le o4reca y lo

e0'a' de agua+ La- la *erida cuidadosa0ente 0ientras da1a rdenes 'ara /ue acercaran la lu#+ -$9arece un cuc*illo arro.adi#o+ BHui3n *a1a a* a4uera con un cuc*illo arro.adi#oC -$Ha -enido el se"or Otori -$anunci el centinela-$+ Ta01i3n 3l est) *erido+ -$B;l se"or OtoriC -$Ta,u -ol-i la 0irada en su direccin-$+ 9erdna0e, Ta,eo, no te *a1a -isto+ BTe *as *ec*o da"oC -$ o es nada -$res'ondi, acerc)ndose a la -eranda+ ?l llegar a los escalones una de las criadas se adelant 'ara /uitarle las sandalias+ Ta,eo se arrodill .unto a su *i.a+ -$9uede resultar di4cil e='licar c0o 0e lo *e *ec*o -$o1ser- Maya-$+ Su'ongo /ue las 0arcas se notar)n durante cierto tie0'o+ -$Lo siento+++ -$e0'e# a decir Ta,u, 'ero Ta,eo al# una 0ano 'ara silenciarle+ -$Ha1lare0os 0)s tarde+ ? -er /u3 'uedes *acer 'ara curarle la *erida+ Me te0o /ue le /uedar) cicatri#+ -$&e a 1uscar a Sada -$orden Ta,u a una de las criadas /ue se *alla1an .unto a 3l+ Dnos instantes 0)s tarde lleg, ta01i3n desde el e=tre0o de la -eranda, una .o-en -estida con un 0anto de dor0ir, al igual /ue Ta,u8 el ca1ello, cortado a la altura de los *o01ros, le caa 'or la cara+ Mir r)'ida0ente a Maya, entr en la casa y regres con una ca.a 'e/ue"a+ -$;s un 1)lsa0o /ue 2s*ida nos 're'ara -$e='lic Ta,u 0ientras coga la ca.a y la a1ra-$+ 7on4o en /ue el cuc*illo no estu-iera en-enenado+ -$ o lo esta1a -$res'ondi Ta,eo+ -$>ueno, 'or suerte no le *a dado en el o.o+ BSe lo arro.aste t!C -$Me te0o /ue s+ -$9or lo 0enos no tene0os /ue ir en 1usca de ning!n asesino de los 6i,uta+ Sada su.et la ca1e#a de Maya 0ientras Ta,u e=tenda so1re la *erida la 'o0ada8 'areca 'ringosa, co0o la cola de 'egar, y una los 1ordes del corte+ Maya 'er0aneca sentada sin 0o-erse en lo 0)s 0ni0o, con los la1ios cur-ados co0o si 4uera a sonrer, con los o.os a1iertos de 'ar en 'ar+ Ta,eo re4le=ion /ue *a1a algo e=tra"o en el -nculo /ue les una a los tres, 'ues la escena trans0ita una intensa carga de e0ocin+ -$?*ora, -ete -$indic Ta,eo a su *i.a-$+ <ale algo /ue le ayude a

dor0ir -$a"adi, dirigi3ndose a Sada-$, y /u3date con ella toda la noc*e+ Ha1lar3 con Maya 'or la 0a"ana+ -$Lo siento 0uc*o -$se discul' la ge0ela-$+ o tena intencin de *acer da"o a 0i 'adre+ 9ero su tono sugera 0)s 1ien lo contrario+ -$:a 'ensare0os en un castigo /ue te -a a *acer la0entarlo a!n 0)s -$re'lic Ta,u-$+ ;stoy 0uy en4adado, y seguro /ue el se"or Otori ta01i3n lo est)+ ?c3rcate+ <3.a0e -er lo /ue te *a *ec*o -$le di.o a*ora a Ta,eo+ -$;ntre0os en la casa -$sugiri 3ste-$+ 9re4iero *a1lar en 'ri-ado+ Ta,u 'idi a las criadas /ue les lle-asen agua 4resca y t3, y luego se dirigieron *acia la 'e/ue"a *a1itacin al e=tre0o de la -eranda+ 9leg los colc*ones y los e0'u. a un rincn+ Dna l)0'ara segua ardiendo, y .unto a ella se -ean una 4rasca de -ino y un ta#n+ Ta,eo ins'eccion la escena sin 'ronunciar 'ala1ra+ -$Ha1a es'erado -erte antes -$co0ent con tono distante-$+ o 'ens3 /ue 0e encontrara con 0i *i.a de esta 0anera+ -$ o tengo e=cusa /ue o4recerte -$res'ondi Ta,u-$8 'ero 'ri0ero de.a /ue te cure la *erida+ Si3ntate8 to0a, 1e1e esto+ ;scanci lo /ue /ueda1a de -ino en el ta#n y se lo entreg a Ta,eo+ -$ o duer0es solo, 'ero s /ue 1e1es solo+ Ta,eo se aca1 el -ino de un trago+ -$? Sada no le gusta 1e1er+ <os doncellas llegaron a la 'uerta8 una traa agua y la otra, t3+ Ta,u cogi el cuenco con agua y se 'uso a la-ar la 0e.illa de Ta,eo+ Los ara"a#os le escocan+ -$Traed 0)s -ino 'ara el se"or Otori -$orden Ta,u-$+ Hay 0uc*a sangre+++ Las garras se cla-aron a 4ondo+ <e. de *a1lar cuando la doncella regres con otra 4rasca de -ino+ La 0uc*ac*a llen el ta#n y Ta,eo -ol-i a -aciarlo+ -$BTienes un es'e.oC -$'regunt a la .o-en+ ;lla asinti con un gesto+ -$Se lo traer3 al se"or Otori+ Gegres con un o1.eto en-uelto en un 'a"o color 'ardo, se arrodill y se lo entreg a Ta,eo+ Fste lo desen-ol-i+ ;ra di4erente de cual/uier es'e.o /ue *u1iera -isto nunca: redondo, de 0ango largo y con la su'er4icie 1rillante+ ;n 0uy 'ocas ocasiones *a1a conte0'lado Ta,eo su 'ro'io re4le.o, y nunca de 0anera tan clara,

'or lo /ue /ued aso01rado ante se0e.ante artilugio+ Hasta a*ora no *a1a sa1ido /u3 as'ecto tena y descu1ri /ue se 'areca a S*igeru cuando le -io 'or !lti0a -e#, slo /ue Ta,eo era 0)s delgado y le su'era1a en edad+ Las 0arcas de la garra en la 0e.illa eran 'ro4undas, con 1ordes escarlata8 la sangre, al secarse, las *aca 0)s oscuras+ -$B<e dnde 'rocede este es'e.oC La criada 0ir a Ta,u y res'ondi: -$<e 6u0a0oto+ Dn co0erciante nos trae cosas de -e# en cuando8 es un *o01re de la 4a0ilia 6uroda, se lla0a :asu+ Le co0'ra0os cuc*illos y *erra0ientas+ Fl tra.o este es'e.o+ -$BLo *a1as -isto antesC -$'regunt Ta,eo a Ta,u+ -$Fste en concreto, no8 'ero s algunos 'arecidos en Ho4u y en ?,as*i+ ? la gente le gustan 0uc*o -$dio un gol'ecito en la su'er4icie-$+ ;s cristal+ La 'arte 'osterior era de alg!n 0etal desconocido 'ara Ta,eo y esta1a tallada con 4lores entrela#adas+ -$Lo *an 4a1ricado en el e=tran.ero -$o1ser-+ -$;so 'arece -$con-ino Ta,u+ Ta,eo -ol-i a 0irar su i0agen+ ?lgo en el es'e.o le 'reocu'a1a+ Hi#o un es4uer#o 'or a'artarlo de su 0ente+ -$;stas 0arcas tardar)n en desa'arecer -$con.etur Ta,eo+ -$Su'ongo /ue s -$con4ir0 Ta,u, secando la *erida con una 1ola de 'a'el li0'io+ Luego e0'e# a a'licar el ungLento+ Ta,eo de-ol-i el es'e.o a la criada+ Dna -e# /ue 3sta se *u1o 0arc*ado, Ta,u 'regunt: -$BHu3 as'ecto tenaC -$B;l gatoC ;ra del ta0a"o de un lo1o, y es ca'a# de 'ro-ocar el sue"o de los 6i,uta+ B o lo *as -isto t!C -$Lo *e notado en el interior de tu *i.a, y *ace -arias noc*es Sada y yo lo -i0os de re4iln+ ?tra-iesa los 0uros8 es de un 'oder e=traordinario+ Maya se *a resistido a trans4or0arse en 0i 'resencia, aun/ue *e tratado de 'ersuadirla 'ara /ue lo *iciera+ Tiene /ue a'render a controlarlo8 'or el 0o0ento, da la i0'resin de /ue el ani0al se i0'one cuando ella 1a.a la guardia+ -$B: cuando est) solaC -$ o 'ode0os o1ser-arla todo el tie0'o -$se de4endi Ta,u-$+ Tiene /ue ser o1ediente8 tiene /ue ser res'onsa1le de sus 'ro'ias acciones+ <e 'ronto Ta,eo sinti una oleada de ra1ia+

-$% o es'era1a /ue las dos 'ersonas a /uienes con4i3 0i *i.a aca1aran acost)ndose en la 0is0a ca0a( -$:o ta0'oco -$res'ondi Ta,u con -o# 'ausada-$8 'ero ocurri, y seguir) ocurriendo+ -$%Tal -e# de1eras regresar a 2nuya0a, con tu es'osa( -$Mi es'osa es una 'ersona realista+ Sa1e /ue sie0're *a *a1ido otras 0u.eres, en 2nuya0a y durante 0is -ia.es8 'ero Sada es di4erente+ o 'uedo -i-ir sin ella+ -$BHu3 tontera es 3staC o entiendo+++ % o 0e digas /ue te *a *ec*i#ado( -$9uede /ue s+ <e1o decirte /ue donde /uiera /ue yo -aya, ella ir) con0igo, incluso a 2nuya0a+ Ta,eo se encontra1a atnito, tanto 'or el *ec*o de /ue Ta,u se *u1iera ena0orado de a/uella 0anera co0o 'or /ue no se es4or#ara en a1soluto en ocultarlo+ -$Su'ongo /ue esto e='lica 'or /u3 *as estado ale.ado del castillo+ -$Slo en 'arte+ Hasta el e'isodio con el gato, 'asa1a el da con Hiros*i y el se"or 6ono8 'ero Maya esta1a angustiada y yo no /uera de.arla sola+ Si la *u1iera lle-ado con0igo, Hana la *a1ra reconocido y se *a1ra /uerido enterar del 0oti-o de su 'resencia+ 7uanto 0enos se'a la gente del asunto, 0e.or+ o es la clase de in4or0acin /ue 6ono de1a trans0itir en la ca'ital+ Me 'reocu'o 'or los 'lanes 'ara el 0atri0onio de tu *i.a 0ayor+ o /uiero 'ro'orcionar a Jen,o y Hana otra ar0a 0)s en nuestra contra+ o 0e 4o de ellos+ He 0antenido -arias con-ersaciones alar0antes con 0i *er0ano acerca del lidera#go de la 4a0ilia Muto+ 9or lo -isto, est) e0'e"ado en e.ercer su derec*o a suceder a 6en.i y *ay algunos 'arientes -$no s3 cu)ntos-$ a /uienes no les agrada la idea de /ue una 0u.er sea su su'erior+ Ta,eo 'ens /ue su instinto de no con4iar ciega0ente en los Muto *a1a sido acertado+ -$BTe ace'taran a tiC -$'regunt+ Ta,u escanci 0)s -ino 'ara a01os y dio un trago+ -$ o deseo o4enderte, se"or Ta,eo8 'ero estas cosas sie0're se *an decidido entre los 0ie01ros de la 4a0ilia, y no con 'ersonas a.enas a ella+ Ta,eo to0 su ta#n de -ino y 1e1i sin res'onder+ 9asado un rato, reto0 la 'ala1ra: -$:a -eo /ue *ay 0uc*as 0alas noticias /ue dar0e esta noc*e+

BHu3 0)s tienes /ue contar0eC -$?,io est) en Ho4u, y 'or lo /ue *e0os 'odido a-eriguar tiene la intencin de 'asar el in-ierno en el Oeste+ Me te0o /ue se dirige a 6u0a0oto+ -$B7on+++ el c*icoC -$;so 'arece+ -$?01os se /uedaron en silencio unos instantes+ Luego, Ta,u 'rosigui:-$ Sera 4)cil li1rarse de ellos en Ho4u, o en la carretera+ <3.a0e /ue 0e encargue de organi#arlo+ Ten en cuenta /ue una -e# /ue ?,io *aya llegado a 6u0a0oto, si se 'one en contacto con 0i *er0ano ser) 1ien reci1ido y encontrar) re4ugio a la so01ra de 3l+ -$ adie -a a 'onerle al 0uc*ac*o una 0ano enci0a+ -$>ueno, slo t! 'uedes to0ar esa decisin+ Ta01i3n 0e *e enterado de /ue @osa1uro *a 0uerto+ Huera negociar contigo con res'ecto a las -idas de sus *i.os, y ?,io le 0at+ 9or alguna ra#n la noticia le con0o-i 'ro4unda0ente, as co0o la 1rus/uedad de Ta,u al co0unicarla+ @osa1uro *a1a ordenado la 0uerte de 0uc*os -$el 'ro'io Ta,eo *a1a e.ecutado uno de sus encargos-$, 'ero el *ec*o de /ue ?,io se *u1iera -uelto en contra de su to y la sugerencia 'or 'arte de Ta,u de /ue Ta,eo ordenase la 0uerte de su 'ro'io *i.o le tra.eron a la 0e0oria la in/ue1ranta1le crueldad de la Tri1u+ ? tra-3s de 6en.i, Ta,eo *a1a conseguido 0antenerlos a raya8 'ero a*ora -ea /ue no 'oda e.ercer so1re ellos el 0is0o control+ Sie0're se *a1an .actado de /ue los se"ores de la guerra 'odan triun4ar y luego caer en desgracia, 'ero la Tri1u 're-aleca eterna0ente+ B70o se en4rentara Ta,eo a se0e.ante ene0igo intrata1le, /ue nunca ace'tara negociar con 3lC -$9or lo tanto, tienes /ue to0ar una decisin con res'ecto a los re*enes en 2nuya0a -$continu Ta,u-$+ <e1eras ordenar su e.ecucin lo antes 'osi1le+ <e otro 0odo, la Tri1u lo to0ar) co0o una de1ilidad 'or tu 'arte y las desa-enencias au0entar)n+ -$Lo discutir3 con 0i 0u.er cuando regrese a Hagi+ -$ o lo 'os'ongas 0uc*o -$le ad-irti Ta,u+ Ta,eo se 'regunt si Maya de1era regresar con 3l, 'ero te0a 'or la tran/uilidad y la salud de 6aede durante su e01ara#o+ -$BHu3 -a0os a *acer con MayaC -$9uede /uedarse con0igo+ S3 /ue tienes la i0'resin de /ue te *e0os 4allado, 'ero a 'esar de lo ocurrido esta noc*e esta0os 'rogresando+ ;st) a'rendiendo a controlar el ani0al /ue lle-a

dentro, y /ui3n sa1e el uso /ue 'odre0os *acer de su situacin con el 'aso del tie0'o+ La ni"a intenta agradarnos a Sada y a 0, con4a en nosotros+ -$B o 'ensar)s 'asar todo el in-ierno 4uera de 2nuya0aC -$ o de1o ale.ar0e del Oeste+ Tengo /ue -igilar a 0i *er0ano+ 9uede /ue 'ase el in-ierno en Ho4u8 el cli0a es 0)s sua-e y 0e enterar3 de las noticias /ue lleguen 'or el 'uerto+ -$B2r) Sada contigoC -$ ecesito a Sada, so1re todo si -oy a lle-ar0e a Maya+ -$Muy 1ien+ "Su -ida 'ri-ada no es asunto 0o", 'ens Ta,eo, y luego co0ent: -$;l se"or 6ono ta01i3n ir) a Ho4u+ Gegresa en 1re-e a la ca'ital+ -$B: t!C -$7on4o en llegar a casa antes del in-ierno+ Me /uedar3 en Hagi *asta /ue na#ca el ni"o+ Luego, en 'ri0a-era, tendr3 /ue -ia.ar a Miya,o+ KKK Ta,eo regres al castillo de Maruya0a .usto antes del a0anecer, agotado 'or los aconteci0ientos de la noc*e, 'regunt)ndose /u3 esta1a *aciendo a 0edida /ue aco'ia1a su escasa energa 'ara -ol-erse in-isi1le, escalar los 0uros y regresar a su alco1a sin ser detectado+ o /ueda1a rastro del 'lacer /ue los 'oderes de la Tri1u le *a1an 'ro'orcionado anterior0ente+ ?*ora slo senta a-ersin 'or a/uel 0undo siniestro+ "Soy de0asiado -ie.o 'ara esto -$se di.o 0ientras a1ra la 'uerta corredera y entra1a en la *a1itacin-$+ BHu3 otro go1ernante se des'la#a de incgnito 'or su 'ro'io 'as, de noc*e, co0o un ladrnC Tie0'o atr)s esca'3 de la Tri1u y cre *a1erla a1andonado 'ara sie0're8 'ero a!n 0e tiene atra'ado, y el legado /ue *e 'asado a 0is *i.as indica /ue nunca /uedar3 li1re"+ Se encontra1a 'ro4unda0ente a4ectado 'or los recientes descu1ri0ientos, so1re todo 'or el estado de Maya+ La cara le escoca8 la ca1e#a le estalla1a+ ;ntonces se acord del es'e.o+ Su 'resencia signi4ica1a /ue en 6u0a0oto se co0ercia1a con 'roductos e=tran.eros+ 9ero se su'ona /ue los e=tran.eros esta1an con4inados en Ho4u y a*ora, en Hagi+ BHa1a acaso otros e=tran.eros

en el 'asC Si los *u1iera en 6u0a0oto Jen,o tena /ue sa1erlo, y sin e01argo no *a1a 0encionado nada al res'ecto y Ta,u, ta0'oco+ La idea de /ue Ta,u 'udiera ocultarle algo indign a Ta,eo+ O 1ien 0antena en secreto la in4or0acin, o no tena conoci0iento de ella+ Su relacin con Sada ta01i3n le 'reocu'a1a+ Los *o01res solan -ol-erse descuidados cuando la 'asin les atra'a1a+ "Si no 'uedo con4iar en Ta,u, estoy sentenciado+ ?l 4in y al ca1o, son *er0anos+++" La lu# del da inunda1a la *a1itacin cuando 'or 4in consigui conciliar el sue"o+ ?l des'ertarse, Ta,eo orden /ue se iniciaran los 're'arati-os 'ara su 0arc*a y dio instrucciones a Minoru 'ara /ue escri1iera a ?rai Jen,o, 'idi3ndole /ue acudiera a -er al se"or Otori+ Jen,o se 'resent a 0edia tarde, trans'ortado en un 'alan/un y aco0'a"ado 'or un s3/uito de lacayos+ Todos i1an ata-iados con es'l3ndidas ro'as en las /ue se e=*i1a el s01olo de 6u0a0oto, la garra de oso, al igual /ue en los estandartes+ ;n los 'ocos 0eses transcurridos desde /ue se reunieran en Ho4u, la a'ariencia de Jen,o y la de su co0iti-a *a1a ca01iado+ Se ase0e.a1a a su 'adre 0)s /ue nunca, con su 4sico i0'onente y su creciente seguridad en s 0is0o8 su conducta, Sus *o01res, la -esti0enta y las ar0as *a1la1an de 4astuosidad y auto i0'ortancia+ ;l 'ro'io Ta,eo se *a1a 1a"ado y -estido con es0ero 'ara este encuentro, ata-i)ndose con ro'as 4or0ales /ue 'arecan au0entar su estatura, con *o01reras a0'lias y tiesas y largas 0angas8 'ero no le era 'osi1le en0ascarar la *erida de la 0e.illa, los ara"a#os+ ?l -erlos, Jen,o e=cla0: -$BHu3 te *a 'asadoC B;st)s *eridoC B o te *a1r)n atacadoC % o 0e *a1a enterado( -$ o es nada -$re'uso Ta,eo-$+ ?noc*e 0e cla-3 una ra0a en el .ardn+ "20aginar) /ue 0e encontra1a 1orrac*o, o con una 0u.er, y 0e des'reciar) a!n 0)s", 'ens+ Ha1a ca'tado en Jen,o una e='resin /ue denota1a desd3n, ade0)s de desagrado y resenti0iento+ ;l da era *!0edo y 4ro, 'ues *a1a estado llo-iendo 'or la 0a"ana+ Las *o.as encarnadas de los arces *a1an oscurecido y e0'e#a1an a caer+ <e -e# en cuando, llega1an desde el .ardn re'entinas rac*as de -iento, /ue *acan 1ailar y re-olotear la *o.arasca+

-$7uando nos encontra0os en Ho4u a 'rinci'ios de a"o, te 'ro0et /ue llegado este 0o0ento discutira0os el asunto de la ado'cin -$di.o Ta,eo-$+ ;ntender)s /ue el e01ara#o de 0i 0u.er *ace reco0enda1le el retraso de cual/uier actuacin 4or0al+ -$<esde luego, todos con4ia0os de cora#n en /ue la se"ora Otori te d3 un *i.o -arn -$res'ondi Jen,o-$+ atural0ente, 0is *i.os nunca tendran 're4erencia so1re el tuyo+ -$Soy consciente de la con4ian#a /ue *as de'ositado en 0i 4a0ilia, y te estoy 0uy agradecido+ 7onsidero a Sunao0i y a 7*i,ara co0o 0is 'ro'ios *i.os+++ -$Le 'areci *allar dece'cin en el rostro de Jen,o y sinti /ue tena /ue o4recerle algo+ Hi#o una 'ausa+ Ha1a .urado lo contrario a las ge0elas y no era 'artidario de 'ro0eter a los *i.os en 0atri0onio siendo a!n tan 'e/ue"os, 'ero aca1 'or decir: -$ Me gustara 'ro'oner /ue Sunao0i se co0'ro0eta con 0i *i.a 0enor, Mi,i, cuando a01os alcancen la 0ayora de edad+ -$;s un gran *onor+ <iscutir3 tu in0ensa a0a1ilidad con 0i es'osa una -e# /ue *aya0os reci1ido los docu0entos 'ertinentes: las tierras /ue reci1ir)n, dnde residir)n y otros asuntos de i0'ortancia -$Jen,o no 'areca entusias0ado con se0e.ante o4erta, aun/ue sus 'ala1ras contradecan su 4rustracin+ -$<esde luego+ ?01os son toda-a 0uy .-enes+ Hay 0uc*o tie0'o -$re'uso Ta,eo 0ientras 0edita1a /ue 3l ta01i3n de1a co0entarlo con su es'osa y /ue, al 0enos, la o4erta esta1a *ec*a y Jen,o no 'odra alegar /ue le *a1a insultado+ S*ige,o, Hiros*i y los *er0anos Miyos*i se unieron a ellos al 'oco rato, y la con-ersacin se traslad al asunto de las de4ensas 0ilitares en el Oeste, la 'osi1le a0ena#a /ue los e=tran.eros su'onan, los 'roductos 4rescos y los 0ateriales con los /ue /ueran co0erciar+ Ta,eo 0encion el es'e.o y con -o# indi4erente 'regunt si era 'osi1le co0'rar 0uc*os o1.etos co0o a/u3l en 6u0a0oto+ -$Tal -e# -$res'ondi Jen,o con e-asi-as-$+ 20agino /ue se i0'ortan a tra-3s de Ho4u+ %? las 0u.eres les encantan las no-edades as( 7reo /ue a 0i es'osa le *an regalado -arios+ -$;ntonces, Bno *ay e=tran.eros en 6u0a0otoC -$%<esde luego /ue no( Jen,o *a1a trado registros y cuentas de todas sus acti-idades: las ar0as /ue *a1a 4a1ricado, el salitre /ue *a1a co0'rado+ Todo 'areca en orden, e insisti en sus 'ro0esas de lealtad y 4idelidad+ Ta,eo no tu-o 0)s re0edio /ue ace'tar los docu0entos co0o -eraces y las 'ro0esas, co0o sinceras+ Ha1l 1re-e0ente so1re la

4utura -isita al ;0'erador, a sa1iendas de /ue 6ono ya *a1ra con-ersado con Jen,o al res'ecto+ Hi#o *inca'i3 en /ue i1a a reali#arse en son de 'a#, y anunci a su cu"ado /ue Hiros*i y S*ige,o le aco0'a"aran+ -$B: el se"or Miyos*iC -$'regunt Jen,o, -ol-iendo la -ista a 6a*ei-$+ B<nde estar) el a"o /ue -ieneC -$6a*ei 'er0anecer) en los Tres 9ases -$res'ondi Ta,eo-$8 se trasladar) a 2nuya0a *asta /ue yo regrese a sal-o+ @e01a ir) con nosotros a Miya,o+ adie 0encion /ue la 0ayor 'arte de las 4uer#as del 9as Medio estaran es'erando en la 4rontera con el ;ste 1a.o el 0ando de Miyos*i 6a*ei, 'ero Jen,o no tardara en a-eriguar tal in4or0acin+ Ta,eo 'ens 'or un instante en el riesgo de de.ar el 9as Medio des'rotegido8 sin e01argo, resulta1a 'r)ctica0ente i0'osi1le sitiar las ciudades de :a0agata o Hagi, y ta0'oco estaran desguarnecidas+ 6aede de4endera a Hagi de cual/uier 'osi1le o4ensi-a y la es'osa e *i.os de 6a*ei *aran lo 0is0o en :a0agata+ 7ontinuaron con-ersando *asta 1ien entrada la noc*e, 0ientras se segua sir-iendo -ino y co0ida+ ?ntes de 0arc*arse, Jen,o di.o a Ta,eo: -$Hay otro asunto /ue de1era0os discutir+ BTe i0'orta salir con0igo a la -erandaC Me gustara *a1lar en 'ri-ado+ -$9or su'uesto -$res'ondi Ta,eo con a4a1ilidad+ Otra -e# llo-a y so'la1a un -iento *elado+ ;sta1a cansado y an*ela1a dor0ir+ Se colocaron 1a.o los aleros, de donde gotea1a agua+ Jen,o to0 la 'ala1ra: -$Se trata de los Muto+ Mi i0'resin es /ue a 'esar de /ue 0uc*os de 0is 4a0iliares de los Tres 9ases res'etan a 0i 0adre y te res'etan a ti, sienten /ue+++ Bc0o decirloC O'inan /ue el *ec*o de /ue una 0u.er est3 al 0ando de la 4a0ilia les traer) 0ala suerte, /ue no est) 1ien+ Me consideran el 'ariente -arn de 6en.i de 0)s edad y, 'or tanto, su *eredero -$dirigi la -ista a Ta,eo-$+ o /uiero o4enderte, 'ero la gente conoce la e=istencia del nieto de 6en.i, el *i.o de :u,i+ Hay /uien 0ur0ura /ue 3l de1era ser su sucesor+ 9odra ser con-eniente no01rar0e in0ediata0ente 0aestro de la 4a0ilia: silenciara esos ru0ores y tran/uili#ara a los /ue son 'artidarios de 0antener la tradicin -$una le-e sonrisa de satis4accin reto# 1re-e0ente en su rostro-$+ Sin duda el 0uc*ac*o es *eredero de los 6i,uta -$'rosigui-$8 0)s -ale 0antenerle ale.ado de los Muto+ -$ adie sa1e si est) -i-o o no, y 0uc*o 0enos dnde se

encuentra -$re'uso Ta,eo, ya sin rastro alguno de 4ingi0iento o a4a1ilidad+ -$?*, no lo creas+ -$Susurr Jen,o, /uien notando la in0ediata reaccin de clera de Ta,eo, a"adi:-$ Slo trato de ayudar al se"or Otori en esta di4cil situacin+ "Si no 4uera 0i cu"ado, si su 0adre no 4uera 0i 'ri0a y una /uerida a0iga, le ordenara /ue se /uitara la -ida+ Tengo /ue *acerlo+ o 'uedo con4iar en 3l+ <e1o 0and)rselo a*ora, 0ientras se encuentre en Maruya0a, 1a.o 0i 0ando+" Ta,eo 'er0aneci en silencio 0ientras los 'ensa0ientos en con4licto le 1ullan 'or la 0ente+ 9or 4in, *aciendo un es4uer#o 'or contenerse, re'lic: -$Jen,o, de1o 'edirte /ue no 0e 'resiones 0)s+ 9osees grandes territorios, *i.os -arones, una 1ella es'osa+ Te *e o4recido una alian#a con 0i 4a0ilia a tra-3s del 0atri0onio+ &aloro nuestra a0istad y te tengo en gran esti0a+ 9ero no 'er0itir3 /ue 0e desa4es+++ -$%Se"or Otori( -$'rotest Jen,o+ -$+++ ni /ue arrastres a nuestro 'as a una guerra ci-il+ Me *as .urado 4idelidad8 ade0)s, 0e de1es la -ida+ B9or /u3 tengo /ue re'etirte lo 0is0o una y otra -e#C :a 0e *e cansado+ 9or !lti0a -e#, te aconse.o /ue regreses a 6u0a0oto y dis4rutes de la -ida /ue 0e de1es+ <e otro 0odo, te e=igir3 /ue aca1es con ella+ -$B o -as a considerar 0i 'ro'uesta so1re la *erencia de los MutoC -$2nsisto en /ue a'oyes a tu 0adre co0o ca1e#a de la 4a0ilia y la o1ede#cas+ ;n todo caso, t! sie0're *as o'tado 'or la -ida de un guerrero8 no entiendo 'or /u3 inter4ieres a*ora en los asuntos de la Tri1u+ Jen,o esta1a tan indignado co0o Ta,eo, aun/ue lo oculta1a con 0enos 3=ito+ -$Me cri3 en la Tri1u+ 9ertene#co a la 4a0ilia Muto tanto co0o Ta,u+ -$%Slo cuando te con-iene( o 'ienses /ue 'uedes continuar 0enosca1ando 0i autoridad sin reci1ir castigo+ o ol-ides /ue tengo a tus *i.os co0o re*enes y /ue su -ida de'ende de tu lealtad *acia 0+ ;ra la 'ri0era -e# /ue Ta,eo a0ena#a1a directa0ente a los ni"os+ " o 'er0ita el 7ielo /ue 0e -ea o1ligado a cu0'lir esta ad-ertencia", 'ens+ 7on todo, Jen,o no arriesgara las -idas de sus

'ro'ios *i.os, Bo sC -$Lo !nico /ue 'retendo con 0is sugerencias es otorgar 0ayor 4uer#a al 'as y a'oyar al se"or Otori -$declar Jen,o-$+ La0ento *a1er *a1lado+ Te ruego /ue 0e 'erdones+ ;n el e=terior, a solas, se *a1an co0'ortado co0o dos 'ersonas corrientes+ 7uando regresaron a la sala, a Ta,eo le dio la i0'resin de /ue asu0ieran sus res'ecti-os 'a'eles co0o si de una 'ie#a teatral se tratase, guiados 'or la 0ano del destino *asta co0'letar su re'resentacin+ La sala de audiencias, decorada con gra1ados de oro en -igas y colu0nas y a1arrotada de lacayos con sus ro'as res'landecientes, se *a1a con-ertido en el decorado de la o1ra+ Se des'idieron con g3lida cortesa, en0ascarando su clera 0utua+ La 'artida de Jen,o se *a1a 'laneado 'ara el da siguiente8 la de Ta,eo, 'ara dos das des'u3s+ ?ntes de retirarse a dor0ir, 3ste *a1l con su *i.a: -$: entonces te /uedar)s sola en tu do0inio -$le di.o a S*ige,o+ -$Hiros*i estar) a/u 'ara aconse.ar0e, al 0enos *asta el a"o /ue -iene -$res'ondi ella-$+ 9ero B/u3 te 'as anoc*e, 9adreC BHui3n te *i#o esa *eridaC -$ o /uiero /ue *aya secretos entre nosotros, 'ero no deseo 'reocu'ar a tu 0adre en este 0o0ento, de 0odo /ue no -ayas a contarle nada de lo /ue yo te diga+ Le *a1l 1re-e0ente de lo /ue ocurra con Maya, de /ue el gato la *a1a 'osedo y las consecuencias /ue ello conlle-a1a+ S*ige,o escuc* en silencio, sin e='resar con0ocin ni *orror, 'or lo /ue Ta,eo se sinti curiosa0ente agradecido *acia su *i.a+ -$Maya 'asar) el in-ierno en Ho4u, .unto a Ta,u -$le anunci+ -$;ntonces, estare0os en contacto con ellos+ : ta01i3n -igilare0os de cerca a Jen,o+ o de1es 'reocu'arte de0asiado, 9adre+ ;n la Senda del houou a 0enudo encontra0os cosas 'arecidas+ @e01a sa1e 0uc*o so1re la 'osesin 'or 'arte de ani0ales, y *e a'rendido de 3l+ -$B7rees /ue tu *er0ana de1era ir a Teraya0aC -$?cudir) all en el 0o0ento o'ortuno -$S*ige,o sonri con gentile#a y continu:-$ Todos los es'ritus 1uscan un 'oder su'erior /ue 'ueda controlarlos y o4recerles la 'a#+ Dn escalo4ro recorri la es'alda de Ta,eo+ Su *i.a 'areca una desconocida, i01uida de sa1idura y de 0isterio+ <e re'ente se acord de la 0u.er ciega /ue *a1a 'ronunciado la 'ro4eca, /ue le *a1a lla0ado 'or su no01re de agua y le conoci 'or /uien en

-erdad era+ "<e1o regresar all+ 2r3 en 'eregrinacin a la 0onta"a el a"o /ue -iene, des'u3s de /ue na#ca 0i *i.o y tras el -ia.e a la ca'ital", 'ens+ 9erci1i /ue S*ige,o tena el 0is0o 'oder es'iritual /ue la anciana de la gruta+ La 'ro'ia al0a de Ta,eo se aliger al a1ra#ar a su *i.a y darle las 1uenas noc*es+ -$7reo /ue se lo tendras /ue contar a 0i 0adre -$'untuali# S*ige,o-$+ o de1eras ocultarle nada+ 7u3ntale lo de Maya+ 7u3ntaselo todo+

_____ 28 _____ 6u0a0oto, la ciudad 4orti4icada de ?rai, se *alla1a en el e=tre0o suroeste de los Tres 9ases, rodeada de 0onta"as a1undantes en 0ineral de *ierro y car1n+ ;stos recursos *a1an conducido al esta1leci0iento de una industria 4loreciente de todo ti'o de artculos de 0etal, co0o 'uc*eros o *er-idores de agua, 'ero en lo /ue 0)s destaca1a era en la 4a1ricacin de es'adas+ 6u0a0oto conta1a con 4a0osos *erreros y c3le1res 4raguas /ue ade0)s, en los !lti0os a"os, *a1an ado'tado el lucrati-o negocio de la 4a1ricacin de ar0as de 4uego+ -$Sera 'ro-ec*oso si los Otori nos 'er0itieran 'roducir las su4icientes co0o 'ara cu1rir la de0anda -$gru" el anciano lla0ado 6o.i-$+ %?-i-a el 4uego, c*ico( Hisao 0ani'ul los 0angos del enor0e 4uelle y las lla0as del *orno ardieron a!n con 0)s 4uer#a, des'idiendo un calor tan intenso /ue le ac*ic*arra1a la cara y las 0anos+ o le i0'orta1a, 'or/ue el in-ierno se *a1a instalado desde /ue llegaran a 6u0a0oto dos se0anas atr)s8 un -iento cortante so'la1a desde el 0ar 'lo0i#o y todas las noc*es *ela1a+ -$BHu3 derec*o tienen a dictar a los ?rai lo /ue tene0os o no tene0os /ue *acer, lo /ue 'ode0os -ender y lo /ue est) 'ro*i1idoC -$'rosigui 6o.i+ Hisao escuc*a1a las 0is0as /ue.as 'or todas 'artes+ Su 'adre le co0ent, con no 'oca satis4accin, /ue los lacayos de ?rai 4o0enta1an ru0ores constante0ente, a-i-ando antiguas /uerellas contra los Otori, cuestionando 'or /u3 6u0a0oto o1edeca a*ora a

Hagi si ?rai <aiic*i *a1a ganado en co01ate la totalidad del territorio de los Tres 9ases, al contrario /ue Otori Ta,eo /uien, sencilla0ente, *a1a tenido suerte al a'ro-ec*arse de un terre0oto y causar la -ergon#ante 0uerte del se"or ?rai con la 0is0a ar0a de 4uego /ue a*ora le nega1a al clan+ ?l llegar a 6u0a0oto, ?,io e Hisao se enteraron de /ue Jen,o se encontra1a ausente, /ue *a1a sido con-ocado a Maruya0a 'or el se"or Otori+ -$Le trata co0o a un sir-iente -$se /ue. el 'osadero la 'ri0era noc*e, durante la cena-$+ ;s'era de 3l /ue lo de.e todo y acuda corriendo+ B o es su4iciente /ue los Otori retengan a sus *i.os co0o re*enesC -$Le gusta *u0illar a sus aliados tanto co0o a sus ene0igos -$se"al ?,io-$+ ;so grati4ica su 'ro'ia -anidad8 'ero su 4ortale#a es slo a'arente+ ?ca1ar) 'or caer, y arrastrar) con 3l a todos los Otori+ -$;se da ser) una 4iesta 'ara 6u0a0oto -$re'uso el otro *o01re, recogiendo los 'latos y regresando a la cocina+ -$;s'erare0os *asta /ue regrese ?rai Jen,o -$co0unic ?,io a 6a#uo+ -$;ntonces necesitare0os 4ondos -$re'lic 3ste-$+ So1re todo a*ora /ue el in-ierno est) a las 'uertas+ ;l dinero de Ii#ae0on se est) aca1ando+ Hisao sa1a /ue en esta ciudad situada tan al oeste *a1a 'ocas 4a0ilias de los 6i,uta, y /ue 3stas *a1an 'erdido 1uena 'arte de su 'oder e in4luencia durante los a"os de go1ierno Otori+ Sin e01argo, das 0)s tarde, un .o-en de rasgos 'ronunciados -ino a -isitar a ?,io al atardecer8 le salud con de4erencia y regoci.o, se dirigi a 3l co0o 0aestro y utili# el lengua.e y los signos secretos de la 4a0ilia 6uroda+ Se lla0a1a :asu8 'roceda de Ho4u y *a1a *uido a 6u0a0oto tras un desagrada1le asunto relacionado con el contra1ando de ar0as de 4uego+ -$%Me con-ert en *o01re 0uerto( -$1ro0e-$+ ;l se"or ?rai tena /ue e.ecutar0e 'or orden de Otori, 'ero 'or suerte 0e -alora1a de0asiado y 0e sustituy+ -$BHay 0uc*os co0o t! /ue tra1a.en 'ara ?raiC -$S, 0uc*os+ Los 6uroda sie0're *an ido con los Muto, co0o sa1es8 'ero ta01i3n tene0os 4uertes -nculos con los 6i,uta+ %Mira al gran S*intaro( ;ra 0itad 6uroda y 0itad 6i,uta+ -$Aue asesinado 'or los Otori, co0o 6otaro -$o1ser- ?,io en -o# 1a.a+

-$Hay 0uc*as 0uertes a!n 'or -engar -$con-ino :asu-$+ ;ra distinto cuando 6en.i -i-a8 desde su 4alleci0iento, cuando S*i#u,a se con-irti en ca1e#a de la 4a0ilia, las cosas *an ca01iado+ adie est) contento+ 9ri0ero 'or/ue no es correcto /ue una 0u.er est3 al 0ando y segundo 'or/ue 4ue Otori /uien la no01r+ Jen,o de1era erigirse en el nue-o 0aestro dado /ue es el *eredero -arn de 0)s edad, y si no /uisiera ace'tar el cargo, 'or ser un gran se"or de la guerra, de1era 'as)rselo a Ta,u+ -$Ta,u es u"a y carne con Otori, y estu-o i0'licado en la 0uerte de 6otaro -$a'unt 6a#uo+ -$>ueno, slo era un ni"o y se le 'uede 'erdonar+ 9ero los Muto y los 6i,uta no de1eran estar tan distanciados+ Ta01i3n es 'or cul'a de Otori+ -$;sta0os a/u 'ara tender 'uentes y cerrar *eridas -$declar ?,io+ -$;so es e=acta0ente lo /ue es'era1a+ ;l se"or Jen,o estar) encantado, te lo aseguro+ :asu 'ag al 'osadero y les lle- a su 'ro'io alo.a0iento, en la trastienda del co0ercio donde 'ona a la -enta cuc*illos y otros utensilios de cocina co0o 'uc*eros, *er-idores de agua, gar4ios y cadenas 'ara los 4ogones+ Le encanta1an los cuc*illos de toda clase, desde los de gran ta0a"o /ue utili#a1an los carniceros *asta las 'e/ue"as na-a.as de 4insi0a *o.a 'ara arrancar la carne de los 'eces -i-os+ 7uando descu1ri el inter3s de Hisao 'or sus *erra0ientas, lle- al 0uc*ac*o a la 4ragua donde las ad/uira+ 6o.i, uno de los *erreros, necesita1a un ayudante e Hisao se con-irti en su a'rendi#+ La tarea le gusta1a, no slo 'or el tra1a.o en s -$/ue le 4ascina1a y e.ecuta1a con gran *a1ilidad-$, sino ta01i3n 'or/ue le 'ro'orciona1a 0ayor li1ertad y le a'arta1a de la o'resi-a co0'a"a de ?,io+ <esde /ue a1andonaran la aldea, -ea a su 'adre con nue-os o.os+ Hisao esta1a 0adurando+ :a no era un ni"o /ue se de.ara do0inar y 0altratar+ ?l llegar el nue-o a"o cu0'lira los diecisiete+ <e1ido a un co0'licado arreglo de de1eres y o1ligaciones, el tra1a.o /ue reali#a1a 'ara 6o.i cu1ra los gastos de co0ida y alo.a0iento de Hisao, ?ldo y 6a#uo, aun/ue :asu a 0enudo 'ro4esa1a /ue nunca ace'tara nada del 0aestro de los 6i,uta, /ue el *onor de /ue se le 'er0itiera ayudarles era 0)s /ue su4iciente+ Sin e01argo, Hisao considera1a /ue su an4itrin era un *o01re calculador /ue nunca regala1a nada: si :asu les 'resta1a su ayuda

era 'or/ue adi-ina1a 1ene4icios 4uturos+ ; Hisao ta01i3n se da1a cuenta de lo 0uc*o /ue ?,io *a1a en-e.ecido, de lo caducas /ue resulta1an sus ideas, co0o si se *u1ieran congelado en el tie0'o durante los a"os de aisla0iento en 6ita0ura+ ota1a /ue su 'adre se senta *alagado 'or las atenciones de :asu, y ta01i3n /ue ansia1a res'eto y estatus a la 0anera tradicional, la cual resulta1a un tanto anticuada en la 1ulliciosa y 0oderna ciudad /ue *a1a 4lorecido durante los largos a"os de 'a#+ Los 0ie01ros del clan ?rai re1osa1an autocon4ian#a y orgullo+ Sus territorios se e=tendan 'or todo el Oeste: oguc*i y Ho4u les 'ertenecan+ Los ?rai controla1an la costa y las rutas na-ieras+ ;n la ciudad de 6u0a0oto a1unda1an los co0erciantes, y ta01i3n resida un 'u"ado de e=tran.eros no slo 'rocedentes de S*in o de Silla, sino ta01i3n, seg!n se co0enta1a, de las islas del Oeste+ Se trata1a de los 1)r1aros de o.os redondos y 'o1ladas 1ar1as cuyos 'roductos todo el 0undo a01iciona1a+ La 'resencia de los e=tran.eros en 6u0a0oto a'enas se insinua1a, y en todo caso en susurros, 'ues la ciudad entera conoca la a1surda 'ro*i1icin 'or 'arte de Otori de 0antener tratos directos con los 1)r1aros: toda transaccin co0ercial tena /ue 'asar 'or el go1ierno central del clan Otori, con sede en Ho4u, !nico 'uerto en el /ue o4icial0ente se 'er0ita atracar a los 1arcos e=tran.eros+ La creencia generali#ada era /ue tal dis'osicin o1edeca al deseo del 9as Medio de /uedarse con los 1ene4icios, ade0)s de con los in-entos e=tran.eros tan 'r)cticos y !tiles, y tan e4ecti-os y letales en cuestin de ar0a0ento+ ? los ?rai les *er-a la sangre ante ta0a"a in.usticia+ Hisao nunca *a1a -isto a un 1)r1aro, y eso /ue los arte4actos /ue Ii#ae0on le 0ostr *a1an des'ertado la curiosidad del 0uc*ac*o+ :asu sola acudir a la 4ragua al 4inal del da 'ara *acer nue-os encargos, recoger un reciente su0inistro de cuc*illos o entregar le"a 'ara los *ornos+ ;n cierta ocasin se 'resent aco0'a"ado de un *o01re alto, en4undado en una ca'a larga y con la ca1e#a cu1ierta 'or una a0'lia ca'uc*a+ Llegaron a !lti0a *ora8 caa el atardecer y el cielo 'lo0i#o a0ena#a1a con nie-e+ ;sta1an a 0ediados del und3ci0o 0es+ ;l res'landor de la lla0as era la !nica nota de color en el a01iente negro y gris del in-ierno+ Dna -e# a'artados de la calle el desconocido se ec* *acia atr)s la ca'uc*a e Hisao descu1ri con sor'resa e inter3s /ue se trata1a de un 1)r1aro+

;l e=tran.ero a'enas 'oda co0unicarse con ellos8 slo conoca unas cuantas 'ala1ras, 'ero tanto 3l co0o 6o.i eran 'ersonas ca'aces de *a1lar con las 0anos, de las /ue entienden 0)s de 0)/uinas /ue de idio0as+ 7uando Hisao les sigui en el recorrido 'or la 4ragua descu1ri /ue a 3l le ocurra lo 0is0o+ 7a'ta1a lo /ue el desconocido /uera decir con igual ra'ide# /ue 6o.i+ ;l 1)r1aro esta1a a1sorto en los 0ecanis0os /ue tena ante s+ Lo e=a0in todo con sus o.os ')lidos y )giles, y reali# 1ocetos de las c*i0eneas, los 4uelles, las 0ar0itas, los 0oldes y las tu1eras+ M)s tarde, 0ientras 1e1an -ino caliente, sac un li1ro do1lado de una e=tra"a 4or0a8 se *alla1a i0'reso, no escrito a 0ano, y 0ostr unos di1u.os relati-os al arte de la 4or.a+ 6o.i los ins'eccion atenta0ente, 4runciendo el ce"o y rasc)ndose detr)s de las ore.as+ Hisao, arrodillado a un lado, 4i.a1a la -ista 1a.o la lu# 0acilenta y nota1a /ue el entusias0o i1a creciendo en su interior a 0edida /ue el e=tran.ero 'asa1a las ')ginas+ La ca1e#a le da1a -ueltas a causa de las 'osi1ilidades /ue se a1ran ante sus o.os+ La in4or0acin so1re las t3cnicas de la 4or.a i1a aco0'a"ada 'or detalladas ilustraciones de los o1.etos resultantes+ ;n las ')ginas 4inales se 0ostra1an -arias ar0as de 4uego+ 7asi todos los di1u.os e=*i1an los 0os/uetes largos e inc0odos con los /ue el 0uc*ac*o ya esta1a 4a0iliari#ado, 'ero *a1a un ar0a, a 'ie de ')gina, /ue se esca'a1a del resto co0o un cer-atillo de entre las 'iernas de su 0adre+ ;ra 'e/ue"a, a'enas un cuarto de longitud con res'ecto a las de0)s+ Hisao no 'udo e-itar alargar la 0ano y tocar el gra1ado con el dedo ndice+ ;l 1)r1aro se ri entre dientes y e=cla0: -$34istola. Hi#o gestos co0o 'ara ocultarla entre sus ro'as y luego 4ingi sacarla y a'untar con ella a Hisao+ -$%>u0, 1u0( 3'orto. -$esceni4ic di-ertido+ Hisao nunca *a1a -isto nada 0)s *er0oso, e instant)nea0ente dese a/uella ar0a+ ;l *o01re 4rot el ndice y el 'ulgar y los de0)s le entendieron+ Tales instru0entos resulta1an caros+ "9ero 'ueden 4a1ricarse", 'ens el 0uc*ac*o, y to0 la deter0inacin de a'render a *acerlo+ 7uando la con-ersacin 'as a tratar so1re asuntos 4inancieros, :asu orden al 0uc*ac*o /ue se 0arc*ara+ Hisao 'uso en orden la 4ragua, a'ag el 4uego y 're'ar los 0ateriales 'ara el da siguiente+ Hir-i t3 'ara los *o01res, les rellen los ta#ones de -ino y luego se 0arc* a casa, con la 0ente a1arrotada de ideas+ Tal -e# 4uera 'or

todo lo /ue i1a i0aginando en su 0ente, o acaso 'or el -ino -$al /ue no esta1a acostu01rado-$, e incluso /ui#) se de1iera al cortante -iento tras el calor de la 4ragua, 'ero lo cierto era /ue la ca1e#a le e0'e# a doler+ 9ara cuando lleg a casa de :asu slo -ea la 0itad del edi4icio, slo la 0itad de los cuc*illos y las *ac*as en e='osicin+ Se tro'e# con el escaln y 0ientras reco1ra1a el e/uili1rio -io a la 0u.er, a su 0adre, en el 1ru0oso *ueco donde de1era estar la otra 0itad del 0undo+ ;l rostro de ella se -ea i0'lorante, inundado de ternura y de *orror+ Hisao se 0are ante la 'otencia de su s!'lica+ ;l dolor de ca1e#a se torn inso'orta1le+ Sin darse cuenta el c*ico e0'e# a gru"ir y luego, con el est0ago re-uelto, se 'uso a cuatro 'atas y tras acercarse al u01ral -o0it en la cuneta+ ;l -ino le su'o agrio en la garganta8 los o.os le llora1an de dolor y el g3lido -iento le congela1a las l)gri0as /ue le surca1an las 0e.illas+ La 0u.er le *a1a seguido *asta el e=terior y se 0antena 4lotando en el aire8 su silueta se -ea 1orrosa 'or la 1ru0a y la -entisca+ ?,io lla0 desde dentro: -$BHui3n *ay a*C BHisaoC 7ierra la 'uerta, 0e estoy congelando+ Su 0adre to0 la 'ala1ra+ La -o#, /ue resona1a en la 0ente de Hisao, resulta1a tan 'enetrante co0o el *ielo+ " o de1es 0atar a tu 'adre+" ;l c*ico desconoca /ue *u1iera /uerido *acerlo+ ;ntonces sinti 0iedo de /ue ella estu-iera al tanto de todos sus 'ensa0ientos, sus odios y sus a0ores+ La 0u.er a"adi: " o te lo 'er0itir3"+ ;l tono de la 0u.er resulta1a inso'orta1le, le estre0eca todos los ner-ios del cuer'o, los in4la0a1a+ Trat en -ano de gritar a su 0adre: "%&ete, d3.a0e en 'a#(", y entonces a tra-3s de sus sollo#os escuc* 'asos /ue se acerca1an y luego, la -o# de :asu+ -$%9ero /u3+++( -$e=cla0 el *o01re y, a continuacin, lla0 a ?,io:-$ %Maestro( %&en, de'risa( Tu *i.o+++ Le lle-aron dentro y le la-aron la cara y el ca1ello 'ara /uitarle el -0ito+ -$;l 0uy est!'ido *a 1e1ido de0asiado -$di.o ?,io-$+ o de1era 1e1er8 no tiene ca1e#a+ Se le 'asar) dur0iendo+ -$?'enas 'ro1 el -ino: no 'uede *allarse 1orrac*o -$aclar

:asu-$+ B: si estu-iera en4er0oC -$Le dan dolores de ca1e#a de -e# en cuando+ Le ocurre desde ni"o+ o tiene i0'ortancia+ Se le 'asar) en un 'ar de das+ -$9o1re 0uc*ac*o, creciendo sin una 0adre+++ -$co0ent :asu 0)s 1ien 'ara s 0ientras ayuda1a a Hisao a tu01arse y le ta'a1a con la colc*a-$+ o 'ara de tiritar, est) *elado+ Le 're'arar3 una in4usin /ue le ayudar) a dor0ir+ Hisao 1e1i la in4usin y el calor 4ue regresando 'oco a 'oco a su cuer'o+ Los te01lores desa'arecieron, 'ero no as el dolor ni la -o# de la 0u.er+ ?*ora ella re-olotea1a 'or la *a1itacin8 Hisao no necesita1a una l)0'ara 'ara -erla+ ;ra consciente de /ue si le 'resta1a atencin el 'adeci0iento a0inorara8 'ero no desea1a escuc*ar lo /ue ella tena /ue decirle+ Se 'ara'et tras el dolor con el 4in de de4enderse, y se 'uso a 'ensar en la 0ara-illosa ar0a de 4uego de 'e/ue"o ta0a"o y en lo 0uc*o /ue le gustara 4a1ricar una+ ;l dolor le -ol-a sal-a.e0ente, co0o a un ani0al torturado, y senta deseos de in4ligirlo en otra 'ersona+ ;l t3 a'acigu sus senti0ientos y de1i de /uedarse dor0ido durante un rato+ ?l des'ertarse escuc* /ue ?ldo y :asu con-ersa1an, oy el tintineo de los cuencos de -ino y los le-es sonidos de las gargantas de los *o01res al tragarlo+ -$Jen,o *a regresado -$co0enta1a :asu-$+ Me da la i0'resin de /ue un encuentro entre -osotros traera 1ene4icios a todo el 0undo+ -$Fsa es la ra#n 'rinci'al 'or la /ue *e0os -enido a 6u0a0oto -$res'ondi ?,io-$+ B9uedes concertar una reuninC -$Seguro /ue s+ ;l 'ro'io Jen,o de1e de estar deseando aca1ar con las di-isiones entre los Muto y los 6i,uta+ <es'u3s de todo, est)is e0'arentados 'or 0atri0onio, Bno es -erdadC Tu *i.o y Jen,o de1en de ser 'ri0os+ -$BTiene Jen,o los 'oderes e=traordinarios de la Tri1uC -$Hue yo se'a, no+ Ha salido a su 'adre8 es guerrero, no co0o su *er0ano+ -$Mi *i.o tiene 'ocas dotes -$ad0iti ?,io-$+ Ha a'rendido algunas cosas, 'ero carece de talento innato+ Ha sido una gran dece'cin 'ara los 6i,uta+ Los 'oderes de su 0adre eran e=celentes, 'ero su *i.o no los *a *eredado+ -$;s *a1ilidoso con las 0anos+ 6o.i *a1la 0ara-illas de 3l, y eso /ue 6o.i nunca ala1a a nadie+ -$9ero esa *a1ilidad no -a a con-ertirle en un 1uen ri-al de

Otori+ -$B;s eso lo /ue es'era1asC BHue Hisao 4uera el asesino /ue 4inal0ente aca1ara con Ta,eoC -$ o descansar3 *asta /ue Otori *aya 0uerto+ -$;ntiendo tus senti0ientos8 'ero Ta,eo es astuto, y ta01i3n a4ortunado+ 9or eso tienes /ue *a1lar con Jen,o+ Dn e.3rcito de guerreros 'odra tener 3=ito donde los asesinos de la Tri1u *an 4allado+ :asu dio un trago y se ri 'or lo 1a.o+ -$9or otra 'arte, a Hisao le gustan las ar0as+ Dn ar0a es 0)s 'otente /ue la 0e.or 0agia de la Tri1u+ %9uede /ue tu *i.o aca1e 'or sor'renderte(

_____ 29 _____ -$B<ices /ue a0ena# a los ni"os directa0enteC -$la se"ora ?rai se ci" el 0anto de 'iel alrededor de los *o01ros+ La -entisca /ue *a1a estado llegando del 0ar durante toda la se0ana, tras el regreso del 0atri0onio de Maruya0a, 'or 4in se *a1a con-ertido en nie-e+ ;l -iento *a1a a0ainado y los co'os caan sua-e y constante0ente+ -$ o te 'reocu'es -$res'ondi Jen,o-$+ Slo intenta a0edrenta0os+ Ta,eo nunca les *ara da"o8 es inca'a#+ -$<e1e de estar ne-ando en Hagi -$indic Hana, -ol-iendo la -ista al 0ar distante y 'ensando en sus *i.os+ o les *a1a -isto desde la 'artida de 3stos, en -erano+ 7on -o# te"ida de 0ale-olencia, Jen,o o1ser-: -$: ta01i3n en las 0onta"as+ Si tene0os suerte, Ta,eo /uedar) atra'ado en :a0agata y no 'odr) regresar a Hagi antes de la 'ri0a-era+ ;ste a"o la nie-e *a llegado 'ronto+ -$9or lo 0enos sa1e0os /ue el se"or 6ono est) a sal-o en su ruta *acia Miya,o -$co0ent Hana, 'ues *a1an reci1ido 0ensa.es del no1le antes de /ue 3ste a1andonara la ciudad de Ho4u+ -$;s'ere0os /ue el a"o /ue -iene 6ono 're'are una c)lida rece'cin 'ara el se"or Otori -$di.o Jen,o, y solt su *a1itual risa corta y e='losi-a+ -$Gesult di-ertido -er a Ta,eo su1yugado 'or sus ala1an#as

-$0ur0ur Hana-$+ o *ay duda de /ue el se"or 6ono es un e01ustero consu0ado+ -$7o0o di.o antes de 'artir -$o1ser- Jen,o-$, "la red del cielo es e=tensa, 'ero su 0alla es 4ina"+ ?*ora la red -a a estirarse 0)s+ Ainal0ente Ta,eo /uedar) atra'ado en ella+ -$Me sor'rendi la noticia so1re 0i *er0ana+ 9ens3 /ue ya no tena edad 'ara conce1ir -$acarici el 'ela.e de su 0anto y dese sentirlo en su 'ro'ia 'iel-$+ B: si tu-iera un *i.o -arnC -$ o ca01iar) 0uc*o las cosas, si todo sale de acuerdo con el 'lan -$res'ondi Jen,o-$+ : lo 0is0o digo con res'ecto a ese co0'ro0iso de 0atri0onio entre Sunao0i y la *i.a de Ta,eo+ -$%Sunao0i no de1e casarse nunca con una ge0ela( -$con-ino Hana-$, 'ero en 4in, 'or el 0o0ento 4ingire0os /ue as ser)+ ?01os interca01iaron una sonrisa de co0'licidad+ "Aue un gra-e error 'or 'arte de Ta,eo+ Si 0e *u1iera *ec*o caso y 0e *u1iera to0ado co0o segunda es'osa, todo *a1ra sido di4erente+ :o le *a1ra dado *i.os -arones+ Sin 0, Jen,o no sera 0)s /ue otro de sus no1les, no le su'ondra una a0ena#a+ 9agar) 'or ello+ : 6aede, ta01i3n", 'ens Hana+ : es /ue Hana nunca *a1a 'erdonado a Ta,eo 'or rec*a#arla, ni a su *er0ana 0ayor 'or a1andonarla cuando era una ni"a+ Ha1a adorado a 6aede, se *a1a a4errado a ella cuando el dolor 'or la 0uerte de sus 'adres casi la *a1a des/uiciado8 y 6aede la a1andon+ Dna 0a"ana de 'ri0a-era se 0arc* ca1algando y .a0)s regres+ <es'u3s de a/uello, Hana y su *er0ana ?i se /uedaron en 2nuya0a en calidad de re*enes, y les *a1ran dado 0uerte si Sonoda Mitsuru no las *u1iera sal-ado+ -$%T! a!n est)s en edad de conce1ir( -$e=cla0 Jen,o-$+ Haga0os 0)s *i.os -arones8 4or0e0os todo un e.3rcito con ellos+ Se encontra1an a solas en la *a1itacin y Hana 'ens 'or un instante /ue su 0arido /uerra e0'e#ar all y en ese 0o0ento8 'ero .usto entonces son una ligera lla0ada en la 'uerta corredera+ Fsta se a1ri y un criado di.o en -o# 1a.a: -$Se"or ?rai, 6uroda :asu *a -enido con otro *o01re+ -$? 'esar del 0al tie0'o+++ -$se e=tra" Jen,o-$+ O4r3celes algo de 1e1er, 'ero *a#les es'erar un 'oco antes de /ue 'asen, y aseg!rate de /ue nadie nos 0oleste+ -$B;s /ue 6uroda -iene sin a-isar estos dasC -$'regunt Hana+ -$Ta,u est) en Ho4u8 a*ora nadie nos es'a+ -$ unca 0e *a agradado Ta,u -$declar Hana a1ru'ta0ente+

Dna le-e e='resin de 0alestar se aso0 al enor0e rostro de Jen,o+ -$;s 0i *er0ano -$record a su 0u.er+ -$;ntonces tendra /ue serte 4iel a ti, antes /ue a Ta,eo -$re'lic Hana-$+ Te enga"a a diario, y t! no te das cuenta+ Te *a estado es'iando la 0ayor 'arte del a"o, y ten 'or seguro /ue ta01i3n interce'ta nuestro correo+ -$;so no tardar) en ca01iar -$re'uso Jen,o con a'lo0o-$+ Jan.are0os el asunto del legado de los Muto y Ta,u tendr) /ue o1edecer0e, o si no+++ -$Si no, B/u3C -$;n la Tri1u sie0're se *a castigado la deso1ediencia con la 0uerte+ o 'odra 0odi4icar esa regla ni si/uiera en el caso de 0i 'ro'ia sangre+ -$Sin e01argo, Ta,u es 0uy a'reciado8 t! 0is0o lo *as dic*o con 4recuencia+ : lo 0is0o ocurre con tu 0adre+ Ha1r) 0uc*os /ue no /uieran 'onerse en su contra+ -$7reo /ue encontrare0os el a'oyo su4iciente+ : si el aco0'a"ante de 6uroda es /uien yo 0e i0agino, 'arte de ese so'orte ser) de i0'ortancia+ -$;stoy deseando conocer a ese *o01re -$Hana ele- las ce.as+ -$Te 'ondr3 al da so1re 3l+ Se trata de 6i,uta ?,io8 *a sido el 0aestro de los 6i,uta desde la 0uerte de 6otaro+ Se cas con :u,i, la *i.a de Muto 6en.i+ Dna -e# /ue ella *u1o 0uerto, ?,io se escondi en una aldea con el *i.o de :u,i+ Jen,o *i#o una 'ausa y se /ued 0irando a Hana+ Los o.os de gruesos ')r'ados le 1rilla1an+ -$B o te re4erir)s al *i.o de l- B o estar)s *a1lando del *i.o de Ta,eoC Jen,o asinti y solt otra carca.ada+ -$B<esde cu)ndo lo sa1esC -$'regunt ella+ ;sta1a atnita y e0ocionada ante se0e.ante re-elacin+ Su 0ente ya da1a -ueltas 1uscando 4or0as de sacarle 'ro-ec*o+ -$;scuc*3 ru0ores entre la 4a0ilia Muto cuando yo era un 0uc*ac*o+ B9or /u3, si no, :u,i se *a1ra -isto 4or#ada a consu0ir -enenoC Los 6i,uta de1ieron de 0atarla 'or/ue no se 4ia1an de ella+ B: 'or /u3, si no, 6en.i se 0arc*ara con los Otori, con cuatro de las cinco 4a0ilias de la Tri1uC 6en.i crea /ue alg!n da Ta,eo recla0ara al c*ico, o al 0enos le 'rotegera+ 9or lo -isto se lla0a Hisao y es el *i.o de Ta,eo+

-$Mi *er0ana no lo sa1e, estoy segura -$Hana sinti un cos/uilleo de 'lacer al 'ensar en ello+ -$Tal -e# 'uedas co0unic)rselo en el 0o0ento o'ortuno -$sugiri su 0arido+ -$S, claro /ue lo *ar3 -$asinti ella-$+ B9ero 'or /u3 Ta,eo no *a 1uscado nunca a su *i.oC -$;n 0i o'inin, *ay dos ra#ones: no /uiere /ue su es'osa se entere y ade0)s te0e /ue su *i.o sea /uien aca1e 'or 0atarle+ 7o0o el doctor 2s*ida tu-o la a0a1ilidad de re-elarnos, e=iste una 'ro4eca al res'ecto y Ta,eo cree en ella+ Hana nota1a /ue el 'ulso se le acelera1a+ -$7uando 0i *er0ana se entere de la noticia, el 0atri0onio se distanciar)+ unca 'erdonar) a Ta,eo 'or este *i.o secreto+ -$Son 0uc*os los *o01res /ue tienen a0antes e *i.os ilegti0os, y sus es'osas les 'erdonan+ -$9ero la 0ayora de las es'osas son co0o yo+ Gealistas y 'r)cticas+ Si t! tienes otras 0u.eres, a 0 no 0e 0olesta+ ;ntiendo los deseos y las necesidades de los *o01res, y s3 /ue 'ara ti sie0're estar3 en 'ri0er lugar+ Mi *er0ana es una idealista: cree en el a0or+ Ta,eo de1e de ser igual, 'or/ue .a0)s *a to0ado ninguna otra 0u.er8 'or eso no tiene *i.os -arones+ ?de0)s los dos est)n in4luenciados 'or las ense"an#as de Teraya0a y lo /ue lla0an la Senda del houou. ;l reinado de a01os se 0antiene en e/uili1rio 'or su unin, 'or la 4usin de lo 0asculino y lo 4e0enino+ Si esa unin se ro0'e, los Tres 9ases aca1ar)n 'or destruirse -$luego, a"adi:-$ : t! *eredar)s todo a/uello 'or lo /ue tu 'adre luc*, con la 1endicin del ;0'erador y el a'oyo de su general+ -$: la Tri1u ya no estar) di-idida -$di.o Jen,o-$+ Geconocere0os a este 0uc*ac*o co0o *eredero de los 6i,uta y de los Muto, y a tra-3s de 3l nosotros controlare0os la organi#acin+ Hana escuc* 'asos en el e=terior+ -$:a est)n a/u -$anunci+ Su 0arido 'idi 0)s -ino y cuando lo tra.eron Hana des'idi a las criadas y ella 0is0a sir-i a los in-itados+ 7onoca a 6uroda :asu de -ista, y se *a1a *ec*o con algunos de los lu.os /ue 3ste i0'orta1a de las 2slas del Sur: 0aderas aro0)ticas, telas de Ten.i,u, oro y 0ar4il+ ;lla 0is0a 'osea -arios es'e.os 4a1ricados con el cristal 1rillante y consistente /ue 0ostra1a la aut3ntica i0agen de las 'ersonas+ unca los ense"a1a en Ho4u+ ?*ora ta01i3n tena este secreto 1rillante y consistente /ue as 0is0o 0ostrara al aut3ntico

Ta,eo+ ;=a0in al otro *o01re, lla0ado ?,io+ Fl la 0ir 4uga#0ente y luego 'er0aneci sentado con los o.os 1a.os y actitud su0isa, 'ero Hana se 'ercat al instante de /ue no se encontra1a ante un *o01re *u0ilde+ ;ra alto y es1elto8 a 'esar de su edad 'areca 0uy ro1usto+ ;0ana1a autoridad, lo /ue des'ert de in0ediato el inter3s de la se"ora ?rai+ o le gustara tenerlo de ene0igo, 'ero sera un e=celente aliado, cruel e i0'laca1le+ Jen,o salud a los *o01res con gran cortesa, ingeni)ndoselas 'ara 0ostrar res'eto a ?,io co0o ca1e#a de los 6i,uta sin dis0inuir su 'ro'io estatus co0o se"or su're0o de los ?rai+ -$La Tri1u lle-a de0asiado tie0'o di-idida -$a4ir0-$+ La0ento 'ro4unda0ente la escisin, as co0o la 0uerte de 6otaro+ ?*ora /ue Muto 6en.i no est) con nosotros, *a llegado el 0o0ento de curar las *eridas+ -$He odo /ue tene0os una causa co0!n -$re'uso ?,io+ Ha1la1a de 0anera a1ru'ta, con el acento del ;ste+ Hana 'ens /ue era de esa clase de *o01res /ue 're4iere 0antener silencio antes /ue 'ronunciar ala1an#as, y /ue 3l 0is0o no sucu01a a ellas, ni ta0'oco a los so1ornos *a1ituales+ -$9ode0os *a1lar a1ierta0ente -$aclar Jen,o+ -$ unca *e ocultado 0i 0ayor deseo -$'rosigui ?,io-$: la 0uerte de Otori+ Ha sido sentenciado 'or los 6i,uta 'or esca'ar de la Tri1u y 'or el asesinato de 6otaro+ ;l *ec*o de /ue siga -i-o su'one una o4ensa 'ara nuestra 4a0ilia, nuestros ante'asados y nuestras tradiciones, y ta01i3n 'ara los dioses+ -$Se co0enta /ue no es 'osi1le 0atarle -$inter-ino :asu-$, 'ero no es 0)s /ue un *o01re co0!n y corriente+ -$Dna -e# le colo/u3 un cuc*illo en la garganta -$?,io se inclin *acia adelante, con o.os ardientes-$+ ?!n no co0'rendo c0o 'udo esca'ar+ Tiene grandes 'oderes: lo s3 0e.or /ue nadie, 'ues le entren3 en Matsue+ Ha so1re-i-ido a todos nuestros ata/ues+ -$&er)s, ?,io -$di.o Jen,o lenta0ente, interca01iando una 0irada con Hana-$, tie0'o atr)s, en este 0is0o a"o, 0e *e enterado de algo /ue tal -e# no *ayas odo+ Muy 'ocas 'ersonas lo sa1en+ -$ os lo cont el doctor 2s*ida -$a'unt Hana-$+ ;s el 03dico de Ta,eo, *a tratado 0uc*as de sus lesiones+ Fl se enter 'or Muto 6en.i+ ?,io le-ant la ca1e#a y 0ir a Hana cara a cara+

-$?l 'arecer, Ta,eo 0antiene la creencia de /ue slo su *i.o 'uede 0atarle -$'rosigui Jen,o-$+ ;=iste una 'ro4eca /ue as lo a4ir0a+ -$BLa 0is0a de las cinco 1atallasC -$'regunt :asu+ -$S, as es+ Lo de las 1atallas lo utili# 'ara .usti4icar el asesinato de 0i 'adre y la incautacin del 'oder 'or su 'arte -$e='lic Jen,o-$+ ;l resto de la 'ro4eca lo 0antu-o oculto+ -$9ero el se"or Otori no tiene *i.os -arones -$di.o :asu, interru0'iendo el silencio reinante, 'aseando la -ista 'or sus atentos interlocutores-$+ ?un/ue corren ciertos ru0ores+++ ?,io esta1a co0'leta0ente in0-il y su rostro no denota1a e='resin alguna+ <e nue-o, Hana not un *or0igueo de e0ocin en el -ientre+ ?,io se dirigi a Jen,o con -o# 0)s gra-e y tosca /ue nunca+ -$B;st)s enterado de lo de 0i *i.oC Jen,o asinti con un 0o-i0iento de ca1e#a casi i0'erce'ti1le+ -$BHui3n 0)s conoce esa 'ro4ecaC -$?'arte de los a/u 'resentes e 2s*ida, la conoce 0i *er0ano8 y 'osi1le0ente 0i 0adre, aun/ue nunca 0e lo *a 0encionado+ -$B: los 0on.es de Teraya0aC 9uede /ue 6u1o Ma,oto lo se'a8 Ta,eo se lo cuenta todo -$0ur0ur Hana+ -$;s 'osi1le+ ;n todo caso, son 0uy 'ocos+ : lo /ue i0'orta es /ue Ta,eo cree en dic*a 'ro4eca -$concluy Jen,o+ :asu dio un r)'ido trago de -ino y le co0ent a ?,io: -$;ntonces, esos ru0ores eran -erdad+ -$S+ Hisao es *i.o de Ta,eo+ ;l c*ico no lo sa1e+ 7arece de 'oderes e=traordinarios, 'ero a*ora -eo /ue le resultar) 4)cil 0atar a su 'adre+ ?,io ta01i3n 1e1i, y 'or 'ri0era -e# 'areci a 'unto de sonrer+ ;n o'inin de Hana, resulta1a 0)s doloroso y alar0ante /ue si *u1iera llorado y 0aldecido+ :asu gol'e la estera con la 'al0a de la 0ano+ -$B?caso no te di.e /ue ese 0uc*ac*o aca1ara 'or sor'renderteC %;s lo 0)s di-ertido /ue *e escuc*ado desde *ace a"os( <e 'ronto, los cuatro estallaron en sonoras carca.adas+

_____ 30 _____ 6aede *a1a decidido 'asar el in-ierno en Hagi, *asta /ue naciera el ni"o, y S*i#u,a e 2s*ida se /uedaron con ella+ Todos se trasladaron del castillo a la antigua casa de S*igeru, .unto al ro+ La -i-ienda esta1a orientada al sur y al a'ro-ec*ar cual/uier rayo de sol resulta1a 0)s 4)cil 0antener el calor durante los largos y 4ros das+ 7*iyo segua -i-iendo all, do1lada de 0edio cuer'o, anciana co0o nunca 'ero a!n ca'a# de 're'arar in4usiones 'ara la se"ora Otori y narrarle *istorias del 'asado8 lo /ue a 7*iyo se le ol-ida1a, Haru,a lo co0'leta1a con su .o-ialidad y atre-i0iento *a1ituales+ 6aede se retir de la -ida '!1lica casi 'or co0'leto+ Ta,eo y S*ige,o se *a1an 0arc*ado a :a0agata, Maya *a1a sido en-iada a Maruya0a con Sada, la 0uc*ac*a de los Muto, 'ara /ue Ta,u se encargara de ella y Mi,i se encontra1a en 6age0ura, la aldea de la Tri1u+ ? 6aede le agrada1a el *ec*o de /ue sus tres *i.as estu-ieran ocu'adas con sus res'ecti-os adiestra0ientos, y a 0enudo re#a1a 'or ellas 'ara /ue a'rendieran a desarrollar y controlar sus *a1ilidades, y 'ara /ue los dioses las 'rotegieran de agresiones, en4er0edades o accidentes+ Ge4le=ion, con l)sti0a, /ue resulta1a 0)s sencillo a0ar a sus *i.as ge0elas desde la distancia, 'ues 3sta le 'er0ita 'asar 'or alto el naci0iento contra natura de las ni"as y sus e=tra"os 'oderes+ 6aede no se senta sola, ya /ue S*i#u,a y los dos ni"os le 'ro'orciona1an co0'a"a, al igual /ue las 0ascotas de la 4a0ilia: el 0ono y los 'e/ue"os 'erros len+ ;n ausencia de sus *i.as -olca1a su atencin y a4ecto en sus so1rinos+ Sunao0i y 7*i,ara esta1an encantados con el ca01io de residencia, /ue les 'er0ita ale.arse de las 4or0alidades del castillo+ Iuga1an a orillas del ro y .unto a la 'resa+ -$;s co0o si S*igeru y Ta,es*i *u1ieran -uelto a nacer -$co0enta1a 7*iyo con l)gri0as en los o.os cuando oa los gritos de los ni"os en el .ardn o sus 'asos so1re el suelo de ruise"or, y 6aede se ce"a su a1ultado -ientre con los 1ra#os y 'ensa1a en la criatura all encerrada+ Sus so1rinos no lle-a1an sangre Otori, 'ero su *i.o s la tendra+ Su *i.o sera el legti0o *eredero de S*igeru+ &arias -eces a la se0ana 6aede lle-a1a a los ni"os al santuario, 'ues le *a1a 'ro0etido a S*ige,o /ue -igilara a Tenba y a la *e01ra de kirin, y se asegurara de /ue el ca1allo no ol-idase lo /ue *a1a a'rendido+ 2s*ida sola aco0'a"arles, ya /ue segua

encari"ado con el kirin y le costa1a de.ar 'asar 0)s de un da sin co0'ro1ar /ue el inslito ani0al se encontra1a 1ien+ Mori Hiro,i ensilla1a y 'ona los estri1os a Tenba y coloca1a a Sunao0i a lo0os del ca1allo8 luego, 6aede lo guia1a en crculos 'or el 'rado+ ;l e/uino 'areca detectar algo en el cuer'o e01ara#ado de 6aede y le encanta1a 'asear .unto a ella+ ?1riendo los ollares, la acaricia1a de -e# en cuando con el *ocico+ -$BSoy acaso tu 0adreC -$le re'renda ella8 'ero le encanta1a la con4ian#a /ue Tenba le de0ostra1a, y re#a1a 'ara /ue su 'ro'io *i.o 4uese tan auda# y tan *er0oso+ Se acord de su ca1allo, +aku, y de ?0ano Ten#o8 a01os *a1an 0uerto tie0'o atr)s, 'ero esta1a con-encida de /ue sus es'ritus continuaran -i-os 0ientras los ca1allos Otori siguieran e=istiendo+ ;ntonces S*ige,o 0and un 0ensa.e solicitando /ue le en-iaran el ca1allo 'or/ue *a1a decidido regal)rselo a su 'adre, y 'eda a su 0adre /ue 0antu-iera la sor'resa en secreto+ 9re'araron a Tenba 'ara el -ia.e y lo en-iaron 'or 1arco a Maruya0a .unto con el .o-en 0o#o de cuadra+ 6aede te0a /ue la *e01ra de kirin se in/uietara ante la ausencia de su co0'a"ero, e 2s*ida co0'arta la 0is0a 'reocu'acin+ La e=tica criatura 'areci, en e4ecto, un tanto desani0ada8 'ero esto ta01i3n sir-i 'ara /ue au0entara su a4ecto 'or sus a0igos *u0anos+ 6aede escri1a a 0enudo, 'ues a!n dis4ruta1a del arte de la caligra4a+ ;n-ia1a cartas a su 0arido, en res'uesta a las de 3ste8 a S*ige,o y a Mi,i, ani0)ndolas a /ue tra1a.aran con a*nco y o1edecieran a sus 0aestros8 a sus *er0anas, cont)ndole a Hana la 1uena salud y los 'rogresos de sus *i.os e in-it)ndoles a ella y a Jen,o a -isitarles en 'ri0a-era+ 9ero nunca se co0unica1a con Maya, al decirse a s 0is0a /ue no tena sentido 'uesto /ue la ge0ela esta1a -i-iendo en alg!n lugar secreto de Maruya0a y las cartas 'rocedentes de su 0adre no *aran 0)s /ue 'oner a la ni"a en 'eligro+ 6aede ta01i3n acuda al otro santuario, donde antes estu-iera la casa de ?,ane, y ad0ira1a la es1elta y gr)cil 4igura /ue e0erga de la 0adera 0ientras se construa el nue-o edi4icio a su alrededor+ -$Se 'arece a la se"ora 6aede -$o'ina1a Sunao0i+ ;lla sie0're insista en /ue 3ste la aco0'a"ara, 'ara /ue el ni"o se en4rentara a a/uel lugar /ue tanta -ergLen#a y 0iedo le *a1a 'ro-ocado+ ;n t3r0inos generales, Sunao0i *a1a recu'erado su 'ro'ia con4ian#a y un 1uen estado de )ni0o, 'ero cuando se

encontra1an en el nue-o santuario 6aede 'erci1a -estigios de la *u0illacin y las cicatrices /ue 3sta *a1a de.ado, y ele-a1a 'legarias 'ara /ue el es'ritu de la diosa surgiera del tronco de 0adera y le sanara las *eridas+ 9oco des'u3s de /ue Ta,eo *u1iera 'artido *acia Maruya0a, Au0io regres+ <urante la ausencia de Ta,eo y la reclusin de 6aede, 3l y su 'adre actua1an en re'resentacin del 0atri0onio+ Dno de los 'ro1le0as 0)s 'ersistentes y eno.osos tena /ue -er con los e=tran.eros, /uienes de 0anera tan ino'ortuna *a1an llegado desde Ho4u+ -$ o es /ue 0e disgusten -$co0ent Au0io a 6aede una tarde a 0ediados del d3ci0o 0es-$+ 7o0o sa1es, estoy acostu01rado a tratar con e=tran.eros8 dis4ruto de su co0'a"a y los encuentro interesantes+ 9ero es di4cil sa1er /u3 *acer con ellos, da tras da+ ;st)n in/uietos, y no les satis4i#o enterarse de /ue el se"or Otori ya no esta1a en Hagi+ Hueran reunirse con 3l, negociar+ Su i0'aciencia -a en au0ento+ Les *e aclarado /ue no se 'uede to0ar ninguna decisin *asta /ue Ta,eo regrese a la ciudad+ ;=igen sa1er 'or /u3 no se les 'er0ite -ia.ar a :a0agata+ -$Mi 0arido no /uiere /ue -ia.en li1re0ente 'or el 'as -$res'ondi 6aede-$+ 7uanto 0enos se'an so1re nosotros, 0e.or+ -$;stoy de acuerdo, aun/ue ignoro a /u3 entendi0iento llegaron con Jen,o+ Les 'er0iti salir de Ho4u, 'ero no s3 con /u3 'ro'sito+ Lle-o tie0'o con4iando en /ue en-en cartas /ue 'udieran darnos una 'ista, 'ero la int3r'rete /ue traen consigo a'enas sa1e escri1ir8 desde luego, Jen,o no conseguira entender su caligra4a+ -$;l doctor 2s*ida 'odra o4recerse a escri1ir las cartas -$sugiri 6aede-$+ ;so te a*orrara las 0olestias de tener /ue interce'tarlas+ 2nterca01iaron una sonrisa+ -$9uede ser /ue Jen,o slo /uisiera li1rarse de ellos -$'rosigui 6aede-$+ <a la i0'resin de /ue su'onen una carga 'ara todo el 0undo+ -$Sin e01argo, ta01i3n 'ode0os o1tener 1ene4icios de su 'resencia8 ad/uirir conoci0ientos y ri/ue#a, sie0're /ue nosotros este0os al 0ando, y no al re-3s+ -$9or eso tengo /ue e0'e#ar 0is clases de idio0a -$terci 6aede-$+ Has de traer a los e=tran.eros y a su int3r'rete 'ara tratar el asunto+ -$Las clases les dar)n algo /ue *acer durante el in-ierno -$a'ro1 Au0io-$+ Les *ar3 -er el gran *onor /ue su'one ser

in-itados a la 'resencia de la se"ora Otori+ Se concert la cita y 6aede se descu1ri aguard)ndola con cierta in/uietud, no ya 'or los e=tran.eros, sino 'or/ue ignora1a c0o de1a co0'ortarse con la int3r'rete de 3stos, *i.a de una 4a0ilia de ca0'esinos, e0'leada de una casa de 'lacer, seguidora de las e=tra"as creencias de los Ocultos, *er0ana de su 0arido+ 6aede no desea1a entrar en contacto con esa 'arte de la -ida de Ta,eo+ o sa1a /u3 decir a a/uella 0u.er, ni si/uiera c0o dirigirse a ella+ Su instinto, a4inado a causa del e01ara#o, le ad-erta en contra de se0e.ante 'ro=i0idad8 'ero le *a1a 'ro0etido a Ta,eo /ue a'rendera el idio0a e=tran.ero y no se le ocurra otra 0anera de conseguirlo+ Ta01i3n tena /ue ad0itir /ue senta curiosidad+ Se deca a s 0is0a /ue su inter3s resida en los e=tran.eros, 'ero en realidad lo /ue ansia1a era conocer a la *er0ana de Ta,eo+ KKK 7uando Au0io entr en la sala con los dos *o01res cor'ulentos seguidos de la 0u.er 0enuda, 6aede 'ens: " o se 'arece nada a 3l", y sinti un 'ro4undo ali-io 'or el *ec*o de /ue nadie 'udiera sos'ec*ar del 'arentesco+ Se dirigi a los *o01res con 4or0alidad y les dio la 1ien-enida+ ;llos, a!n de 'ie, *icieron una re-erencia, y Au0io les indic /ue de1an *a1er to0ado asiento con antelacin+ La 0is0a 6aede se *alla1a sentada con la es'alda a'oyada en la a0'lia 'ared 'osterior de la estancia, 0irando *acia la -eranda+ Los )r1oles, tocados 'or las 'ri0eras *eladas, aca1a1an de 'asar su 0o0ento de es'lendor y la al4o01ra escarlata /ue cu1ra el suelo del .ardn contrasta1a con el tono gris de las rocas y las linternas de 'iedra+ ;n la 'ared de su derec*a, dentro de una *ornacina, colga1a un 'erga0ino reali#ado con la caligra4a de la 'ro'ia 6aede, el cual 0ostra1a uno de sus 'oe0as 4a-oritos+ Ha1la1a de la les'ede#a del oto"o, 'ala1ra de donde 'roceda el no01re de "Hagi"8 la alusin, claro est), 'as inad-ertida 'ara los tres -isitantes+ Los *o01res se *alla1an sentados, un tanto inc0odos, de es'aldas al 'erga0ino+ Se *a1an descal#ado en el e=terior, y 6aede se 4i. en la 'renda larga y a.ustada /ue les cu1ra las 'iernas y desa'areca en la cintura 1a.o otros ro'a.es e=tra"os y a1ultados /ue otorga1an a los *o01ros y las caderas un inslito ta0a"o+ ;l te.ido era casi negro, con 'arc*es de colores su'er'uestos8 no

'areca tratarse de seda, ni de algodn o c)"a0o+ La 0u.er /ue e.erca de int3r'rete se arrastr de rodillas *asta el es'acio situado a la i#/uierda de la se"ora Otori, /ue se'ara1a a 3sta de los e=tran.eros+ Se inclin *asta tocar la estera con la 4rente y as 'er0aneci+ 6aede 'rosigui su encu1ierta ins'eccin de los *o01res y 'erci1i su c*ocante olor, /ue 'ro-oca1a en ella una cierta re'ugnancia8 'ero ta01i3n esta1a atenta a la 0u.er /ue tena .unto a s, conte0'lando la te=tura de su ca1ello y el tono de su 'iel tan si0ilar al de Ta,eo+ La constatacin del 'arecido la gol'e co0o una 1o4etada y el cora#n se le aceler+ Se trata1a, en e4ecto, de la *er0ana de su 0arido+ <urante unos segundos 6aede 'ens /ue le sera ine-ita1le reaccionar -$no sa1a si llorara o se des0ayara-$, 'ero 'or suerte S*i#u,a entr en la estancia con cuencos de t3 y 'astelillos de 'asta de .udas+ 6aede recu'er la co0'ostura+ La 0u.er, Madaren, se encontra1a 0)s so1recogida toda-a, y sus 'ri0eros intentos de traducir resultaron tan d31iles y a0ortiguados /ue ninguna de las 'artes lleg a co0'render de /u3 se esta1a *a1lando8 asu0ieron /ue se trata1a de cu0'lidos y e='resiones corteses+ Se entregaron regalos+ Los e=tran.eros sonrean sin cesar -$lo /ue resulta1a un tanto aterrador-$ y 6aede *a1l con gentile#a e inclin la ca1e#a con toda la elegancia 'osi1le+ Au0io conoca algunas 'ala1ras del idio0a e=tran.ero y las utili# 0ientras los de0)s re'etan "gracias", "es un 'lacer" y "discul'ad0e" en sus 'ro'ias lenguas, una y otra -e#+ Dno de los *o01res, el lla0ado don Ioao, era co0erciante y guerrero a la -e#, circunstancia inco0'rensi1le 'ara 6aede8 el otro era sacerdote+ La con-ersacin se de0ora1a 'or/ue Madaren esta1a ansiosa 'or no o4ender a la se"ora Otori y e0'lea1a un lengua.e e=tre0ada0ente enre-esado y o1se/uioso+ Tras -arios 'rolongados co0entarios so1re el alo.a0iento y las necesidades de los e=tran.eros, 6aede cay en la cuenta de /ue, a ese rit0o, el in-ierno 'asara sin /ue ella llegara a a'render nada+ -$Ll3-ales a4uera y ens3"ales el .ardn -$le 'idi a Au0io-$+ La 0u.er se /uedar) a/u, con0igo+ Orden /ue todos los 'resentes las de.aran a solas+ S*i#u,a, al retirarse, le lan# una 0irada in/uisidora+ Los *o01res 'arecieron alegrarse de salir al e=terior y, 0ientras de'artan con -o# sonora y algo tensa, 'ero a4a1le en todo caso, 'resu0i1le0ente acerca del .ardn, 6aede se dirigi a Madaren con

tono cal0ado+ -$ o tengas 0iedo+ Mi es'oso 0e *a contado /ui3n eres+ ;s 0e.or /ue nadie 0)s lo se'a, 'ero 'or atencin a 3l te *onrar3 y te 'roteger3+ -$La condescendencia de la se"ora Otori es e=cesi-a -$co0en# Madaren, 'ero 6aede la detu-o+ -$Tengo /ue 'edirte algo, y ta01i3n a los ca1alleros a los /ue sir-es+ Has a'rendido su lengua8 /uiero /ue 0e la ense"es+ ;studiare0os a diario+ 7uando *aya logrado *a1larla con 4luide#, considerar3 entonces todas sus 'eticiones+ 7uanto 0)s r)'ida0ente a'renda el idio0a, 0)s 'ro1a1le ser) /ue las conceda+ Dno de ellos de1er) aco0'a"arte, 'or/ue ta01i3n tengo /ue a'render a escri1ir en la lengua e=tran.era, co0o es natural+ ;='lcales lo /ue te *e dic*o8 'ro'nselo co0o una solicitud, en la 0anera /ue 0)s les agrade+ -$Soy la 'ersona 0)s indigna de entre los indignos, 'ero *ar3 todo lo 'osi1le 'or cu0'lir los deseos de la se"ora Otori -$y dic*o esto, -ol-i a a'oyar la 4rente en el suelo+ -$Madaren -$'rosigui 6aede, 0encionando el e=tra"o no01re 'or 'ri0era -e#:-$ &as a ser 0i 'ro4esora+ o *ay necesidad de e0'lear una 4or0alidad e=cesi-a+ -$Sois 0uy a0a1le -$res'ondi, y es1o# una sonrisa a 0edida /ue se incor'ora1a+ -$7o0en#are0os las clases 0a"ana 0is0o -$dis'uso 6aede+ KKK Madaren acuda todos los das8 cru#a1a el ro en 1arca y ca0ina1a 'or las angostas calles *asta la -i-ienda .unto al ro+ Las lecciones diarias se incor'oraron a la rutina de la casa y la 'ro'ia int3r'rete se acostu01r a su nue-o rit0o de -ida+ <on 7arlo, el sacerdote, la aco0'a"a1a unas dos -eces 'or se0ana, y ense"a1a a a01as 0u.eres a escri1ir con lo /ue 3l lla0a1a "a1ecedario", e0'leando los 'inceles 0)s 4inos+ ?l tener la 1ar1a y el ca1ellos ro.i#os y los o.os de un a#ul -erdoso ')lido, co0o el 0ar, don 7arlo era o1.eto de constante curiosidad y aso01ro, y 'or lo general llega1a aco0'a"ado de una estela de ni"os y otras 'ersonas /ue no tenan nada 0e.or /ue *acer+ Fl 0is0o 0ostra1a ta01i3n curiosidad 'or cuanto le rodea1a8 de -e# en cuando agarra1a a un ni"o y e=a0ina1a su ro'a y su

cal#ado8 estudia1a atenta0ente las 'lantas del .ardn y a 0enudo lle-a1a a Madaren a los ca0'os de culti-o e interroga1a a los estu'e4actos ca0'esinos so1re las cosec*as y las estaciones+ @uarda1a nu0erosos cuadernillos en los /ue anota1a listas de 'ala1ras y reali#a1a 1ocetos de 4lores, )r1oles, edi4icaciones y a'eros de la1ran#a+ 6aede *a1a -isto la 0ayora de sus cuadernos, 'ues el sacerdote los lle-a1a consigo y los e0'lea1a durante sus lecciones, y con 4recuencia *aca un r)'ido 1oceto de alg!n o1.eto 'ara e='licar el signi4icado de una 'ala1ra+ Sin duda era un *o01re inteligente y 6aede se a-ergon#a1a al recordar /ue, cuando le conoci, *a1a tenido la i0'resin de /ue se trata1a de un ser atrasado, a'enas *u0ano+ ;l idio0a era co0'licado8 todo 'areca *acerse al re-3s y resulta1a di4cil distinguir las 4or0as 0asculinas de las 4e0eninas y asi0ilar la 0anera en /ue los -er1os ca01ia1an+ Dn da /ue 6aede se senta es'ecial0ente desani0ada, le con4es a Madaren: -$ unca llegar3 a do0inar esta lengua+ o entiendo c0o lo conseguiste+ Le resulta1a irritante /ue a/uella 0u.er de 1a.a cuna y carente de 4or0acin *u1iera logrado ser tan 4luida en el idio0a e=tran.ero+ -$Lo a'rend en circunstancias /ue no le estaran 'er0itidas a la se"ora Otori -$res'ondi Madaren+ Dna -e# /ue *u1o su'erado la ti0ide# inicial, co0en# a e0erger su car)cter 'r)ctico y es'ont)neo, curtido 'or la -ida+ La con-ersacin entre, a01as era a*ora 0)s rela.ada, so1re todo si S*i#u,a se encontra1a 'resente, co0o sola ocurrir-$+ Hice /ue don Ioao 0e lo ense"ara en la ca0a+ 6aede se ec* a rer+ -$ o creo /ue eso 4uera lo /ue 0i 0arido tena en 0ente+ -$<on 7arlo est) li1re, tal -e# de1era 'edirle /ue 0e diera unas cuantas lecciones de idio0a -$1ro0e S*i#u,a-$+ BGeco0endaras las t3cnicas de los e=tran.eros, MadarenC Se oyen 0uc*os ru0ores so1re sus 'artes nti0as8 0e gustara co0'ro1ar las *a1laduras 'or 0 0is0a+ -$? don 7arlo no le i0'ortan esas cosas -$e='lic la int3r'rete-$+ o da la i0'resin de /ue desee a las 0u.eres, ni a los *o01res, 'ara el caso+ <e *ec*o, desa'rue1a esos asuntos total0ente+ ;n su o'inin, el acto de a0or es un "'ecado", co0o 3l lo lla0a, y el a0or entre *o01res le 'arece es'ecial0ente escandaloso+ Se trata1a de un conce'to /ue ni 6aede ni S*i#u,a alcan#a1an

a entender+ -$Tal -e#, cuando yo a'renda 0e.or su idio0a, don 7arlo nos lo 'ueda e='licar -$co0ent 6aede entre risas+ -$ o le 0encion3is nunca ese asunto -$su'lic Madaren-$+ Le a-ergon#ara de una 0anera incre1le+ -$BTiene algo /ue -er con su religinC -$'regunt 6aede, un tanto du1itati-a+ -$<e1e de ser+ Se 'asa *oras re#ando y a 0enudo lee en alto sus li1ros sagrados, /ue *a1lan so1re la o1tencin de la 'ure#a y el control de los deseos carnales+ -$B7ree don Ioao en las 0is0as cosasC -$se interes S*i#u,a+ -$;n 'arte s8 'ero sus intensos deseos 'ueden con 3l+ Los satis4ace y luego se detesta 'or ello+ 6aede se cuestion si a/uel co0'orta0iento tan e=tra"o era e=tensi-o a la 'ro'ia Madaren8 'ero no /uiso 'regunt)rselo directa0ente, de la 0is0a 4or0a /ue no /uera interrogarla acerca de sus creencias, a 'esar de /ue senta curiosidad 'or co0'ro1ar *asta /u3 'unto se 'arecan a las de los e=tran.eros+ 7uando los dos *o01res se *alla1an 'resentes, 6aede o1ser-a1a a la .o-en de cerca y se 'ercata1a de /ue ellos, en e4ecto, la des'recia1an, aun/ue necesita1an sus conoci0ientos y de'endan de ella8 ta01i3n se dio cuenta de /ue uno de los *o01res la desea1a 4sica0ente+ 6aede considera1a la relacin entre Madaren y los e=tran.eros inslita y distorsionada8 ad-erta signos de 0ani'ulacin, incluso de e='lotacin, 'or a01as 'artes+ Senta curiosidad acerca del 'asado de Madaren, so1re el in-eros0il -ia.e /ue la *a1a trasladado *asta el 'resente+ 7on 4recuencia, cuando se encontra1an a solas, 6aede senta la tentacin de 'reguntarle so1re los recuerdos /ue guarda1a de la in4ancia, so1re c0o era Ta,eo de ni"o8 'ero la inti0idad /ue se0e.antes cuestiones 'resu'ondran 'odra llegar a ser una a0ena#a+ ;l in-ierno *i#o su a'aricin+ ;l und3ci0o 0es tra.o consigo 4uertes *eladas8 a 'esar de las ro'as acolc*adas y los 1raseros no resulta1a 4)cil entrar en calor+ 6aede ya no se atre-a a 'racticar e.ercicios con S*i#u,a: sie0're tena 'resente el recuerdo de su a1orto es'ont)neo, y te0a la 'osi1ilidad de 'erder al *i.o /ue lle-a1a en las entra"as+ ;n-uelta todo el da en 0antas de 'iel, no tena gran cosa /ue *acer sal-o estudiar el idio0a e=tran.ero y con-ersar con Madaren+ Iusto antes de la luna del und3ci0o 0es llegaron cartas de

:a0agata+ ;lla y Madaren esta1an a solas, 'ues S*i#u,a *a1a lle-ado a los ni"os a -er a la *e01ra de kirin. 6aede se discul' 'or interru0'ir la leccin y a continuacin se dirigi de in0ediato a su cuarto de tra1a.o -$la 0is0a *a1itacin donde 2c*iro sola leer y 'racticar la caligra4a-$, y all ley las 0isi-as+ Ta,eo escri1a e=tensa0ente (o 0)s 1ien, dicta1a, 'ues 6aede reconoca la caligra4a de Minoru) in4or0ando a su 0u.er de las decisiones /ue se *a1an to0ado+ ?!n tena /ue discutir con 6a*ei y @e01a 0uc*os de los 're'arati-os 'ara la -isita a la ca'ital, y esta1a es'erando toda-a noticias de Sonoda so1re la rece'cin de los 0ensa.es 'or 'arte del ;0'erador+ ;n conclusin, se -ea o1ligado a 'asar el in-ierno en :a0agata+ 6aede su4ri una a0arga dece'cin+ Ha1a a1rigado la es'eran#a de /ue Ta,eo estu-iera de regreso antes de /ue las nie-es cerrasen los 'uertos de 0onta"a+ ?*ora se retrasara *asta el des*ielo+ 7uando -ol-i .unto a Madaren, se senta ensi0is0ada e incluso not /ue la 0e0oria le 4alla1a+ -$7on4o en /ue la se"ora Otori no *aya reci1ido 0alas noticias -$co0ent Madaren cuando, durante la leccin, 6aede co0eti 'or tercera -e# un error ele0ental+ -$;n realidad, no+ ;s'era1a /ue 0i 0arido 'udiera regresar antes, eso es todo+ -$B;st) 1ien el se"or OtoriC -$9arece go#ar de 1uena salud, ala1ado sea el 7ielo -$6aede *i#o una 'ausa y luego a"adi a1ru'ta0ente: -$ B70o le lla0a1as cuando erais ni"osC -$To0asu, se"ora+ -$BTo0asuC Suena 0uy e=tra"o+ BHu3 signi4icaC -$;s el no01re de uno de los grandes 0aestros de los Ocultos+ -$B: MadarenC -$Madaren era una 0u.er /ue, seg!n dicen, se ena0or del *i.o de <ios cuando 3ste 1a. a la tierra+ -$B;l *i.o de <ios la a0a1a a ellaC -$'regunt 6aede, recordando la con-ersacin de das atr)s+ -$Fl nos a0a a todos -$res'ondi Madaren con su0a seriedad+ ;l inter3s de 6aede no resida en ese 0o0ento en las inslitas creencias de los Ocultos, sino en su 'ro'io 0arido, /ue se *a1a criado entre ellos+ -$Su'ongo /ue no te acuerdas 1ien de Ta,eo+ <e1as de ser

0uy 'e/ue"a+ -$Sie0're 4ue di4erente -$e='lic Madaren con -o# 'ausada-$+ ;so es lo /ue 0e.or recuerdo+ o tena el 0is0o as'ecto /ue el resto de nosotros, y no 'ensa1a de la 0is0a 0anera+ Mi 'adre sola en4adarse con 3l8 nuestra 0adre 4inga /ue ta01i3n lo *aca, 'ero le adora1a+ Sie0're esta1a corriendo detr)s de ella, no la de.a1a en 'a#+ :o /uera /ue 3l se 4i.ase en 0+ 7reo /ue 'or eso le reconoc cuando nos -i0os en Ho4u+ So"a1a con 0i *er0ano constante0ente+ : a*ora no de.o de re#ar 'or 3l+ Se /ued en silencio, co0o si te0iera *a1er *a1lado de0asiado+ La 'ro'ia 6aede se *alla1a un tanto con0ocionada, si 1ien no acerta1a a entender 'or /u3+ -$Geanude0os la leccin -$indic con tono distante+ -$7o0o dig)is, se"ora -$accedi Madaren o1ediente0ente+ ?/uella noc*e cay una gran ne-ada, la 'ri0era del a"o+ ?l des'ertarse 'or la 0a"ana con la lu# 1lanca y radiante, 6aede estu-o a 'unto de llorar+ Signi4ica1a /ue los 'uertos se cerraran y /ue Ta,eo 'er0anecera en :a0agata *asta la 'ri0a-era+ 6aede senta inter3s 'or los e=tran.eros y cuanto 0)s a'renda su idio0a, 0)s se da1a cuenta de /ue necesita1a a*ondar en su religin 'ara 'oder entenderlos+ <on 7arlo 'areca igual0ente deseoso de conocerla a ella, y cuando 'or 4in cay la nie-e y ya no 'udo salir a los ca0'os a reali#ar sus in-estigaciones, aco0'a"a1a a Madaren con 0)s 4recuencia y con-ersa1an so1re asuntos 0)s co0'le.os+ -$Me o1ser-a de una 0anera /ue en otro *o01re nor0al inter'retara co0o deseo -$co0ent 6aede a S*i#u,a+ -$%Tal -e# de1era0os ad-ertirle so1re tu re'utacin( -$res'ondi S*i#u,a-$+ Hu1o un tie0'o en /ue el deseo 'or ti signi4ica1a la 0uerte+ -$Lle-o casada diecis3is a"os, S*i#u,a+ 7on4o en /ue esa 4a0a *aya /uedado en el ol-ido+ ;n todo caso, no 'uede tratarse de deseo, 'or/ue sa1e0os /ue don 7arlo carece de esas necesidades ca0ales+ -$% o est3s tan segura( Lo !nico /ue sa1e0os es /ue no las 'one en 'r)ctica -$se"al S*i#u,a-$+ 9ero si /uieres sa1er 0i o'inin, creo /ue con4a en ganarte 'ara su religin+ o desea tu cuer'o, sino tu al0a+ Ha e0'e#ado a *a1lar de /eus, Bno es -erdadC : a e='licar la doctrina de su 'as+ -$;s 0uy e=tra"o+ BHu3 'ueden i0'ortarle 0is creenciasC

-$Mai, la c*ica /ue en-ia0os a tra1a.ar 'ara ellos, dice /ue el no01re de la se"ora Otori suele 0encionarse en las con-ersaciones+ ?!n no entiende 1ien su idio0a, 'ero cree /ue con4an en conseguir tratos co0erciales y de-otos de su religin en igual 0edida y, con el tie0'o, en o1tener territorios de su 'ro'iedad+ ;so es lo /ue *acen 'or todo el 0undo+ -$9or lo /ue cuentan, su 'ro'io 'as se encuentra a una enor0e distancia, a 0)s de un a"o de na-egacin -$se"al 6aede-$+ B70o 'odr)n resistir tanto tie0'o le.os de casaC -$Au0io dice /ue es una caracterstica co0!n a todos los co0erciantes y a-entureros de su clase+ Les *ace 0uy 'oderosos y ta01i3n te0i1les+ -$ o 'uedo i0aginar0e a1ra#ando sus e=tra"as creencias -$6aede rec*a# la idea con cierto des'recio-$+ 9ara 0 no son 0)s /ue tonteras+ -$Todas las religiones 'ueden 'arecer cosa de locos -$ra#on S*i#u,a-$8 'ero atra'an a la gente de 'ronto, co0o una 'laga+ Lo *e -isto con 0is 'ro'ios o.os+ o 1a.es la guardia+ Las 'ala1ras de S*i#u,a tra.eron a la 0e0oria de 6aede los tie0'os en /ue 3sta 4uera la es'osa del se"or Au.iEara y c0o *a1a 'asado los largos das de cauti-erio dedicada a la oracin y a la 'oesa, a4err)ndose en todo 0o0ento a la 'ro0esa /ue la diosa le *a1a *ec*o 0ientras ella se *alla1a su0ida en el sue"o de los 6i,uta co0o si estu-iera en-uelta en *ielo+ "Ten 'aciencia+ Fl -endr) a 1uscarte+" ot /ue el ni"o se re0o-a en su -ientre+ 5lti0a0ente su 'aciencia se encontra1a al l0ite a causa del e01ara#o, de la nie-e y de la ausencia de Ta,eo+ -$Me duele la es'alda -$sus'ir+ -$Te dar3 un 0asa.e+ 2nclnate *acia delante+ Mientras S*i#u,a tra1a.a1a con las 0anos so1re los 0!sculos y la colu0na de 6aede, no articul 'ala1ra, y el silencio 4ue *aci3ndose cada -e# 0)s denso, co0o si *u1iera cado en una es'ecie de enso"acin+ -$B;n /u3 'iensasC -$'regunt 6aede+ -$;n los 4antas0as del 'asado+ Sola sentar0e con el se"or S*igeru en esta 0is0a sala+ &arias -eces le tra.e 0ensa.es de la se"ora Maruya0a8 ella era creyente, Blo sa1asC -$S, segua las ense"an#as de los Ocultos -$re'uso 6aede-$+ Me da la i0'resin de /ue la religin de los e=tran.eros, aun/ue 'arece

la 0is0a, es 0)s dog0)tica e intransigente+ -$%Ga#n de 0)s 'ara sos'ec*ar de ella( ? lo largo del in-ierno don 7arlo le 4ue ense"ando 0)s 'ala1ras, co0o "2n4ierno", "castigo" y "condenacin", y 6aede record lo /ue Ta,eo le *a1a dic*o so1re el dios de los Ocultos /ue todo lo -e y la 4alta de co0'asin de su 0irada+ ?*ora caa en la cuenta de /ue Ta,eo *a1a decidido ignorar esa 0irada, y ello au0enta1a el a0or y la ad0iracin /ue su es'osa senta *acia 3l+ Los dioses eran 1uenos y desea1an /ue la -ida continuase en ar0ona 'ara todos los seres -i-os, /ue transcurriesen las estaciones, /ue la noc*e siguiera al da y el -erano, al in-ierno y, co0o el 'ro'io 2lu0inado ense"a1a, la 0uerte en s no era 0)s /ue una 'ausa 're-ia al siguiente naci0iento+++ 7on su li0itado -oca1ulario trata1a de e='licarle esto a don 7arlo, y cuando las 'ala1ras le 4allaron lle- al sacerdote a -er la estatua ter0inada de 6annon, la Misericordiosa, al santuario /ue se *a1a construido 'ara la diosa+ ;ra un da inusual0ente te0'lado de 'rinci'ios de 'ri0a-era+ ;n el .ardn de ?,ane las 4lores de los ciruelos a!n se agarra1an a las ra0as co0o di0inutos co'os de nie-e8 la nie-e 0is0a se derreta so1re el suelo+ ? 'esar de lo 'oco /ue le gusta1a des'la#arse en 'alan/un no tu-o 0)s re0edio /ue *acerlo8 esta1a en su s3'ti0o 0es de e01ara#o y el 'eso de la criatura le i0'eda 0o-erse con ligere#a+ <on 7arlo era trans'ortado en otro, detr)s de ella, y Madaren les segua+ >a.o la su'er-isin de Taro, los car'interos da1an los !lti0os reto/ues al santuario a'ro-ec*ando la su1ida de las te0'eraturas+ 6aede se alegr al co0'ro1ar /ue el nue-o edi4icio *a1a resistido 1ien el in-ierno8 'rotegido 'or su do1le te.ado, a01as tec*u01res se *alla1an cur-adas en 'er4ecto e/uili1rio, tal y co0o Taro *a1a 'ro0etido, con sus 'icos *acia arri1a al a0'aro del toldo 'rotector de las co'as de los 'inos+ La nie-e /ue a!n 'er0aneca en el te.ado deslu01ra1a a causa del sol, y los car)01anos de los aleros gotea1an, re4ractando la lu# con intensidad+ Los dinteles de las 'uertas laterales tenan 4or0a de *o.as, y su delicada tracera 'er0ita la entrada de la lu# en el edi4icio+ La 'uerta 'rinci'al se encontra1a a1ierta y el sol arro.a1a sus rayos so1re el suelo+ La 0adera era del color de la 0iel y su aro0a, igual de 4ragante+ 6aede salud a Taro y se descal# las sandalias en la -eranda+

-$;l e=tran.ero est) interesado en tu tra1a.o -$le co0ent, y -ol-i la ca1e#a *acia atr)s 'ara 0irar a don 7arlo y Madaren, /ue se a'ro=i0a1an *acia el edi4icio del santuario+ -$>ien-enido -$le di.o 6aede al sacerdote en el idio0a e=tran.ero-$+ ;ste lugar es 0uy es'ecial 'ara 0+ ;s nue-o+ ;ste *o01re lo *a construido+ Taro *i#o una re-erencia y don 7arlo reali# un tor'e gesto con la ca1e#a+ 9areca 0)s inc0odo /ue de costu01re+ 6aede di.o: -$;ntrad+ <e13is -er el 'recioso tra1a.o de este *o01re+ <on 7arlo neg con la ca1e#a y res'ondi: -$Mirar3 desde a/u+ -$ o 'od3is -er -$insisti ella+ 9ero Madaren susurr: -$ o entrar)+ &a en contra de sus creencias+ 6aede se indign ante la descortesa, sin co0'render los 0oti-os /ue tal co0'orta0iento esconda8 'ero no esta1a dis'uesta a ceder con tanta 4acilidad+ Ha1a estado escuc*ando al e=tran.ero durante todo el in-ierno, y *a1a a'rendido 0uc*o+ ?*ora, 3l i1a a escuc*arla a ella+ -$9or 4a-or -$di.o-$, *aced lo /ue os digo+ -$Ser) interesante -$le ani0 Madaren-$+ &er3is c0o est) construido el edi4icio, y las 0aneras de tallar la 0adera+ <on 7arlo se descal# con ostentosa reticencia 0ientras Taro le ayuda1a y le sonrea alentadora0ente+ 6aede entr en el santuario8 la estatua aca1ada se *alla1a ante ellos+ Dna de las 0anos de la escultura se encontra1a a'oyada so1re el 'ec*o y su.eta1a una 4lor de loto8 la otra le-anta1a el 1orde de su 0anto con dos dedos es1eltos+ Los 'liegues del ro'a.e esta1an tallados de 0anera e=/uisita y se dira /ue 4lota1an 1a.o la 1risa+ Los o.os de la diosa 0ira1an *acia a1a.o y la e='resin de su se01lante era se-era y co0'asi-a a la -e#8 su 1oca se cur-a1a en una le-e sonrisa+ 6aede .unt las 0anos e inclin la ca1e#a en ade0)n de oracin+ Ge# 'or su *i.o no nacido, 'or su 0arido y sus *i.as, y 'or el es'ritu de ?,ane, /ue 'or 4in 'odra encontrar descanso+ -$;s 0uy *er0osa -$o'in don 7arlo con un 0ati# de ad0iracin, 'ero no ele- 'legaria alguna+ 6aede le e='lic a Taro lo 0uc*o /ue el e=tran.ero ad0ira1a la estatua, e=agerando las ala1an#as 'ara co0'ensar 'or la anterior descortesa del sacerdote+ -$ o es 03rito 0o -$res'ondi Taro-$+ Soy un artista 0ediocre+

Mis 0anos escuc*an lo /ue *ay dentro de la 0adera, y lo ayudan a salir al e=terior+ 6aede trat de traducir sus 'ala1ras lo 0e.or /ue 'udo+ Taro, con gestos y 1ocetos, 0ostr a don 7arlo la construccin interior del te.ado, c0o los 'untales se so'orta1an entre s+ ;ntonces el sacerdote sac su 'ro'io cuaderno y di1u. lo /ue -ea, 'reguntando los no01res de las di4erentes 0aderas y c0o se deno0ina1a cada uno de los e0'al0es+ <on 7arlo 'osa1a reiterada0ente sus o.os en la diosa y luego en el rostro de 6aede+ Mientras se 0arc*a1an, 0ur0ur: -$ unca cre /ue encontrara una 'adona en el Oriente+ ;ra la 'ri0era -e# /ue 6aede escuc*a1a cual/uiera de las dos 'ala1ras, cuyo signi4icado desconoca8 'ero not /ue algo *a1a acrecentado el inter3s de don 7arlo *acia ella+ La situacin la in/uieta1a+ ot /ue el ni"o le da1a 'atadas en el -ientre y an*el /ue Ta,eo -ol-iera+

_____ 31 _____ 7uando Ta,eo regres a Hagi a 4inales del tercer 0es, las 0arcas de las garras en su rostro casi *a1an desa'arecido+ La nie-e aca1a1a de derretirse8 *a1a sido un in-ierno largo y crudo+ Todos los 'uertos de 0onta"a entre las ciudades de los Tres 9ases *a1an estado cerrados, 'or lo /ue no le 4ue 'osi1le reci1ir cartas y su ansiedad 'or 6aede *a1a sido e=tre0a+ Se alegra1a de /ue 2s*ida *u1iera 'er0anecido .unto a ella durante el e01ara#o, aun/ue ta01i3n *a1a la0entado la ausencia del 03dico cuando las incle0encias del tie0'o le 'ro-oca1an dolores en sus antiguas *eridas y las *ier1as 1als)0icas se *u1ieron ter0inado+ Ta,eo *a1a 'asado la 0ayor 'arte de su 4or#ada estancia en :a0agata .unto a Miyos*i 6a*ei, discutiendo la estrategia 'ara la siguiente 'ri0a-era y los detalles de la -isita a la ca'ital, as co0o re'asando los in4or0es ad0inistrati-os de los Tres 9ases8 a01os asuntos le le-anta1an el )ni0o+ Se senta 're'arado 'ara lo /ue 'udiera suceder durante su -isita a Miya,o8 acudira en son de 'a#, 'ero no de.ara su 'as des'rotegido+ ;n cuanto a los in4or0es

ad0inistrati-os, 3stos con4ir0a1an una -e# 0)s la 4ortale#a del 'as entero, *asta de las aldeas 0)s 'e/ue"as, en donde el siste0a de decanos y de .e4es elegidos 'or los 'ro'ios ca0'esinos 'ara re'resentarles 'oda 0o-ili#arse 'ara de4ender las tierras y la 'o1lacin+ ;l tie0'o 'ri0a-eral, la 'ers'ecti-a de regresar a casa y la alegra de ca1algar a tra-3s de la ca0'i"a, /ue e0'e#a1a a des'ertarse, contri1uan al senti0iento de 1ienestar /ue le e01arga1a+ Tenba *a1a 'asado 1ien el in-ierno8 a'enas *a1a 'erdido 'eso o condiciones 4sicas+ Los 0o#os de cuadra, /ue lo a'recia1an tanto co0o el 'ro'io Ta,eo, *a1an ce'illado a 4ondo el 'ela.e negro /ue a*ora reluca co0o la laca+ ;l regoci.o del ca1allo al encontrarse de nue-o en la carretera, en direccin a su lugar de naci0iento, le *aca enca1ritarse y corco-ear8 a1ra los ollares y agita1a en el aire las crines y la cola+ KKK -$BHu3 te *a 'asado en la caraC -$'regunt 6aede a su 0arido, recorriendo con sus dedos las ')lidas *eridas cuando se encontraron a solas+ Ha1a llegado a/uella 0a"ana+ ;l aire a!n era 4resco y corra un -iento 4ro+ ? lo largo del -ia.e se *a1a to'ado con 0uc*as carreteras cu1iertas de 1arro y, a 0enudo, inundadas+ Ta,eo se *a1a dirigido directa0ente a la antigua casa, donde 7*iyo y Haru,a le reci1ieron con entusias0o8 se dio un 1a"o y al0or# con 6aede, 2s*ida y los dos ni"os+ ?*ora el 0atri0onio se encontra1a en la sala de la 'lanta su'erior, con las -entanas a1iertas+ Se escuc*a1a el 0ur0ullo del ro y el aro0a de la 'ri0a-era 4lota1a en el a01iente+ "B70o 'odra e='lic)rseloC" Ta,eo 0ir a 6aede con 'reocu'acin+ Le /ueda1a 'oco tie0'o 'ara dar a lu#8 no 0)s de tres o cuatro se0anas+ Gecord las 'ala1ras de S*ige,o: "Se lo tendras /ue contar a 0i 0adre+ o de1eras ocultarle nada+ 7u3ntaselo todo"+ -$Me c*o/u3 contra una ra0a+ o tiene i0'ortancia -$res'ondi+ -$9arece el ara"a#o de un ani0al+ :a lo entiendo: te encontra1as solo en :a0agata y encontraste una 0u.er a'asionada -$6aede 1ro0ea1a 'or el 'uro 'lacer de -ol-er a tener en casa a su es'oso+ -$ o -$neg Ta,eo con tono serio-$+ :a te *e dic*o 0uc*as -eces /ue nunca yacer3 con nadie 0)s /ue contigo+

-$B<urante el resto de tu -idaC -$<urante el resto de 0i -ida+ -$B2ncluso si 0e 0uero antes /ue t!C 7on delicade#a, Ta,eo le coloc una 0ano so1re los la1ios+ -$ o digas eso+ La arrastr *acia sus 1ra#os y la 0antu-o .unto a s durante un rato, sin 'ronunciar 'ala1ra+ -$7u3nta0elo todo -$di.o 6aede, 'or 4in-$+ B70o est) S*ige,oC Me gusta 'ensar en ella co0o "la se"ora Maruya0a"+ -$S*ige,o se encuentra 'er4ecta0ente+ O.al) la *u1ieras -isto en la cere0onia8 0e record 0uc*o a ao0i+ 9ero ta01i3n 0e di cuenta, al o1ser-arlos, de /ue Hiros*i est) ena0orado de ella+ -$BHiros*iC o es 'osi1le+ Sie0're la *a tratado co0o a una *er0ana 'e/ue"a+ BTe lo *a con4esado 3lC -$ o e='lcita0ente, aun/ue no 0e ca1e duda de /ue 3se es el 0oti-o 'or el /ue no se *a casado+ -$B?caso con4a en contraer 0atri0onio con S*ige,oC -$BTan 0alo seraC 7reo /ue S*ige,o le tiene 0uc*o cari"o+ -$%?!n es una ni"a( -$e=cla0 6aede+ 9or su tono, 'areca /ue la idea le indigna1a+ -$Tiene la edad /ue tenas t! cuando nos conoci0os -$le record Ta,eo+ Se /uedaron 0ir)ndose unos instantes+ Luego 6aede di.o: -$ o de1eran estar .untos en Maruya0a+ %Sera es'erar de0asiado de ellos( -$Hiros*i es 0uc*o 0ayor de lo /ue yo era8 seguro /ue sa1r) controlarse 0e.or+ : ellos no es'eran 0orir en cuestin de *oras, co0o nos ocurri a nosotros+ " uestro a0or 4ue una 'asin ciega+ ?'enas nos conoca0os+ os -i0os 'osedos 'or la locura /ue la constante e='ectati-a de la 0uerte trae consigo+ S*ige,o e Hiros*i se conocen co0o *er0anos+ o es una 0ala 1ase 'ara el 0atri0onio", 'ens Ta,eo+ -$6ono *i#o alusin a una 'osi1le alian#a a tra-3s del 0atri0onio con Saga Hide,i, el general del ;0'erador -$le di.o a 6aede+ -$;s una idea /ue no 'ode0os rec*a#ar a la ligera -$re'uso ella con un *ondo sus'iro-$+ ;stoy segura de /ue Hiros*i sera un 0arido e=celente, 'ero esa 1oda su'ondra des'erdiciar a S*ige,o, y no nos a'ortara las -enta.as /ue a*ora necesita0os+ -$;lla 0e aco0'a"ar) a Miya,o+ 7onocere0os a Saga y

entonces, decidire0os+ Ta,eo 'rosigui e='lic)ndole c0o esta1an las cosas con Jen,o, y decidieron in-itar a Hana a 'asar el -erano en Hagi+ 9odra dis4rutar una te0'orada con sus *i.os y *acer co0'a"a a su *er0ana una -e# /ue el ni"o *u1iera nacido+ -$Su'ongo /ue ya *a1lar)s 1ien el idio0a e=tran.ero -$co0ent Ta,eo+ -$He *ec*o 'rogresos -$res'ondi 6aede-$+ <on 7arlo y tu *er0ana son 1uenos 'ro4esores+ -$BSe encuentra 1ien 0i *er0anaC -$S, 0uy 1ien+ Ha estado consti'ada, co0o todos nosotros8 'ero no *a sido nada de i0'ortancia+ Me agrada8 es una 1uena 'ersona e inteligente, a 'esar de no *a1er reci1ido 4or0acin+ -$Me recuerda a nuestra 0adre -$o1ser- Ta,eo-$+ BMantienen los e=tran.eros corres'ondencia con Ho4u o con 6u0a0otoC -$S, escri1en a 0enudo+ <e -e# en cuando les ayuda el doctor 2s*ida, y natural0ente lee0os todas las cartas+ -$BLas entiendes 1ienC -$Gesulta 0uy co0'licado+ 2ncluso aun/ue cono#ca todos los t3r0inos, el signi4icado general a -eces se 0e esca'a+ Tengo /ue ser 0uy cuidadosa 'ara /ue don 7arlo no se d3 cuenta+ Se interesa 0uc*si0o 'or todo lo /ue digo, y so'esa cada una de 0is 'ala1ras+ ;scri1e 0uc*o acerca 0, de la in4luencia /ue e.er#o so1re ti y 0i inaudito 'oder co0o 0u.er+ -$Se /ued en silencio unos segundos-$+ 7reo /ue con4a en con-ertir0e a su religin, y as 'oder llegar a ti+ Madaren de1e de *a1erle *a1lado de tu naci0iento entre los Ocultos+ <on 7arlo sos'ec*a /ue eres un creyente co0o ellos, y /ue les 'er0itir)s a 3l y a don Ioao co0erciar li1re0ente en los Tres 9ases+ -$Dna cosa es el co0ercio, /ue es desea1le sie0're /ue lo controle0os y se lle-e a ca1o seg!n nuestras reglas8 'ero no les 'er0itir3 'redicar su religin ni -ia.ar de un lado a otro+ -$BSa1as /ue *ay e=tran.eros en 6u0a0otoC -$'regunt 6aede-$+ <on Ioao reci1i una carta de uno de ellos+ ?l 'arecer *acan negocios .untos, en su 'as+ -$Lo sos'ec*a1a+ Ta,eo le *a1l a 6aede del es'e.o /ue le *a1an ense"ado en Maruya0a+ -$%:o tengo uno igual( 6aede lla0 a Haru,a y la criada tra.o el es'e.o, en-uelto en un

grueso 'a"o de seda+ -$Me lo regal don 7arlo -$e='lic 6aede, desen-ol-i3ndolo+ Ta,eo lo cogi y lo 0ir con la 0is0a sensacin de e=tra"e#a y con0ocin /ue la 'ri0era -e#+ -$Me 'reocu'a -$declar-$+ B7on /u3 0)s se estar) co0erciando en 6u0a0oto sin nuestro conoci0ientoC -$Otra 1uena ra#n 'ara traer a 0i *er0ana a Hagi -$re'uso 6aede-$+ o 'uede resistir *acer ostentacin de sus nue-as ad/uisiciones, y se .actar) de la su'erioridad de 6u0a0oto+ Seguro /ue 'uedo sonsacarle 0)s in4or0acin+ -$B o est) a/u S*i#u,aC Me gustara co0entar la cuestin con ella, y ta01i3n *a1lar de Jen,o+ -$Se 0arc* a 6age0ura en cuanto e0'e# el des*ielo+ He estado 'reocu'ada 'or Mi,i a causa de este tie0'o tan 4ro, y S*i#u,a tena asuntos /ue tratar con la 4a0ilia Muto+ -$BGegresar) Mi,i con ellaC -$Ta,eo sinti una 'un#ada de a"oran#a 'or su *i.a 0enor+ -$?!n no est) decidido -$res'ondi, y a continuacin 6aede dio unas 'al0adas al 'e/ue"o 'erro len /ue yaca a su lado, *ec*o un o-illo-$+ 2in se alegrar) cuando -uel-a8 e=tra"a a las ge0elas+ B&iste a MayaC -$S+ Ta,eo no sa1a c0o continuar+ -$BTa01i3n est)s 'reocu'ado 'or ellaC BSe encuentra 1ienC -$S+ Ta,u la est) entrenando+ 9arece /ue -a a'rendiendo disci'lina y autocontrol+ 9ero Ta,u se *a enredado en una a-entura a0orosa con esa 0uc*ac*a+ -$B7on SadaC B?caso se *an -uelto locos estos .-enesC %Sada( Ia0)s se 0e *a1ra ocurrido /ue Ta,u 'udiera 'erder la ca1e#a 'or ella+ 7rea /ue no le gusta1an los *o01res8 ella 0is0a 'arece uno de ellos+ -$ o tendra /ue *a13rtelo contado, no /uiero /ue te disgustes+ <e1es 'ensar en tu salud+ 6aede se ec* a rer+ -$;stoy 0)s sor'rendida /ue disgustada+ Mientras no a4ecte a su tra1a.o, de.e0os /ue se /uieran el uno al otro+ BHu3 da"o 'uede *acerC ;sa clase de 'asin es i0'ara1le8 'ero se ir) a'agando con el 'aso del tie0'o+ -$;n nuestro caso no *a sido as -$argu0ent Ta,eo+ 6aede le cogi la 0ano y la coloc so1re su -ientre+

-$ uestro *i.o est) dando 'atadas -$co0ent 0ientras senta /ue la criatura se re0o-a con 4uer#a en su interior+ -$9re4erira no *a1lar de ello, 'ero de1e0os to0ar una decisin so1re los re*enes /ue 0antene0os en 2nuya0a, los /ue os atacaron el a"o 'asado -$di.o Ta,eo-$+ ? su 'adre le 0ataron sus 'ro'ios 'arientes *ace -arios 0eses, y no creo /ue los 6i,uta ace'ten negociar con0igo+ La .usticia de0anda /ue sean sentenciados 'or su cri0en+ 7reo /ue *a llegado la *ora de escri1ir a Sonoda+ La e.ecucin *a de entenderse co0o el cu0'li0iento de la ley, no co0o un acto de -engan#a+ Tal -e# yo de1era estar 'resente co0o testigo8 estoy considerando la 'osi1ilidad de /ue se lle-e a ca1o cuando 'ase0os 'or 2nuya0a ca0ino a la ca'ital+ 6aede sinti un escalo4ro+ -$;s un 0al 'resagio 'ara el -ia.e+ <i le a Sonoda /ue se encargue 'ersonal0ente8 3l y ?i son nuestros re'resentantes en 2nuya0a, 'ueden e.ercer de testigos en nuestro no01re+ Hay /ue actuar in0ediata0ente8 no de1e retrasarse 0)s+ -$Minoru escri1ir) esta 0is0a tarde -$concluy Ta,eo, /uien se senta agradecido 'or la ca'acidad de decisin de su 0u.er+ -$9or cierto, *e0os reci1ido noticias de Sonoda *ace 'oco+ Tu s3/uito de 0ensa.eros *a regresado a 2nuya0a+ Los reci1i el ;0'erador en 'ersona y les trat con nota1le res'eto+ 9asaron el in-ierno alo.ados en la residencia del se"or 6ono, /uien al 'arecer *ace incesantes ala1an#as de tu 'ersona y de los Tres 9ases+ -$;n e4ecto, su actitud 'ara con0igo 'areci ca01iar a 0e.or -$o1ser- Ta,eo-$+ Sa1e c0o 0ostrarse encantador, c0o adular+ o 0e 4o de 3l, 'ero aun as de1o -ia.ar a Miya,o co0o si lo *iciera+ -$La alternati-a es de0asiado terri1le co0o 'ara considerarla -$0ur0ur 6aede+ -$;ntiendes 0uy 1ien cu)l es la alternati-a+ -$;n e4ecto: atacar y derrotar a Jen,o en el Oeste y 're'ararnos 'ara la guerra contra el ;0'erador en el ;ste+ 9iensa en el 'recio /ue tendra0os /ue 'agar+ ?un/ue 'udi3ra0os ganar dos ca0'a"as tan di4ciles, lle-ara0os la guerra a dos terceras 'artes de nuestro 'as+ ;n cuanto a nuestra 4a0ilia, destruira0os a nuestros 'ro'ios 'arientes y de.ara0os *u3r4anos a Sunao0i y 7*i,ara+ Soy *er0ana de su 0adre, y /uiero a los tres con todo 0i cora#n+ Ta,eo atra.o de nue-o a su 0u.er *acia s y con los la1ios le ro# la nuca, /ue aun/ue 0ostra1a las cicatrices des'u3s de tantos

a"os, le segua 'areciendo igual de *er0osa+ -$ unca 'er0itir3 /ue suceda, te lo 'ro0eto+ -$9ero e=isten 4uer#as en 0arc*a /ue ni si/uiera t!, /uerido Ta,eo, eres ca'a# de controlar+ 6aede se acurruc contra 3l+ La res'iracin de a01os sona1a al unsono+ -$O.al) 'udi3ra0os /uedarnos as, 'ara sie0're -$di.o ella con un *ilo de -o#-$+ ;n este 0o0ento 0e siento 4eli#, 'ero 0e asusta lo /ue el 4uturo nos de'ara+ KKK ?*ora todos es'era1an el naci0iento del ni"o8 'ero antes de /ue 6aede se recluyera, Ta,eo /uiso tener al 0enos un encuentro con los e=tran.eros 'ara aclarar las cosas con ellos, llegar a alg!n acuerdo co0ercial 0utua0ente satis4actorio y recordarles /ui3n esta1a al 0ando en los Tres 9ases+ Le 'reocu'a1a el *ec*o de /ue durante su ausencia y 0ientras 6aede estu-iera ocu'ada con el reci3n nacido, los e=tran.eros consiguieran acceso a otros territorios y a otros recursos desde la ciudad de 6u0a0oto+ Los das se 4ueron *aciendo 0)s c)lidos y las *o.as de los gingos y los arces -ol-ieron a 1rotar, 4rescas y 1rillantes+ <e re'ente, las 4lores de los cere#os se encontra1an 'or todas 'artes: estallidos de color 1lanco en las laderas de las 0onta"as, de rosa oscuro en los .ardines+++ Las a-es regresaron a los arro#ales inundados y el croar de las ranas resona1a en el aire+ ;l acnito y las -ioletas 4lorecan en los 1os/ues y .ardines, seguidos 'or el diente de len, las an30onas, las 0argaritas y la ar-e.a+ Se escuc*aron las 'ri0eras cigarras y el 'enetrante recla0o de las currucas+ <on 7arlo y don Ioao, .unto con Madaren, acudieron a la cita+ La reunin se cele1r en la sala 'rinci'al de la -i-ienda, /ue 0ira1a al .ardn, donde la cascada sal'ica1a so1re el torrente y las car'as ro.as y doradas nada1an 'ere#osa0ente en los estan/ues, 'egando saltos ocasionales en 1usca de insectos+ Ta,eo *a1ra 're4erido reci1irles en el castillo, con una ela1orada cere0onia y un 0ayor des'liegue de ri/ue#a8 'ero 'ensa1a /ue a 6aede no le con-ena so0eterse al es4uer#o de trasladarse *asta all y a01os eran de la o'inin de /ue ella de1a encontrarse 'resente 'ara ayudar a e='licar con e=actitud las intenciones de a01as 'artes+

;ra una tarea co0'licada+ Los e=tran.eros se 0ostraron 0)s ino'ortunos /ue nunca+ ;sta1an *artos de su con4ina0iento en Hagi, i0'acientes 'or co0en#ar sus transacciones co0erciales y, aun/ue no lo e='resaron a las claras, 'or e0'e#ar a ganar dinero+ Madaren se *alla1a ner-iosa a causa de la 'resencia de su *er0ano8 da1a la i0'resin de /ue te0a o4enderle y /ue al 0is0o tie0'o desea1a i0'resionarle+ ;l 'ro'io Ta,eo no se senta c0odo 'ues sos'ec*a1a /ue los e=tran.eros, a 'esar de sus insistentes a4ir0aciones en cuanto a su res'eto y a0istad, le des'recia1an al sa1er /ue Madaren era su *er0ana+ BLo sa1an, real0enteC BSe lo *a1ra contado ellaC Seg!n le *a1a in4or0ado 6aede, tenan conoci0iento de /ue 3l *a1a nacido entre los Ocultos+++ La traduccin entor'eca la con-ersacin8 la tarde se *aca inter0ina1le+ Ta,eo les 'idi /ue e='resaran con claridad /u3 1ene4icios es'era1an conseguir, y don Ioao e='lic /ue con4ia1an en esta1lecer interca01ios co0erciales duraderos+ ?la1 los 0uy *er0osos 'roductos de los Tres 9ases y los 0ateriales de los 0is0os: seda, laca y 0adre'erla, ade0)s de la 'orcelana y el es0alte de celadn i0'ortados de S*in+ Todos ellos, a4ir0a1a don Ioao, eran 0uy codiciados y alcan#a1an altos 'recios en el le.ano 'as natal de los e=tran.eros+ ? ca01io ellos o4recan 'lata, cristal, te.idos de Ten.i,u, 0aderas y es'ecias aro0)ticas y, natural0ente, ar0as de 4uego+ Ta,eo res'ondi /ue el trato le 'areca ace'ta1le: la !nica condicin era /ue el co0ercio sola0ente se lle-ara a ca1o a tra-3s del 'uerto de Ho4u y 1a.o la su'er-isin de 4uncionarios Otori, y /ue las ar0as de 4uego 4ueran i0'ortadas e=clusi-a0ente con el 'er0iso de Ta,eo o el de su es'osa+ Los e=tran.eros interca01iaron 0iradas al escuc*ar la traduccin de tales dis'osiciones, y don Ioao res'ondi: -$;ntre nuestra gente, lo *a1itual es /ue se nos 'er0ita -ia.ar y co0erciar li1re0ente en cual/uier territorio+ -$Tal -e# eso sea 'osi1le alg!n da -$re'lic Ta,eo-$+ Sa1e0os /ue 'ag)is 1ien en 'lata, 'ero si entra de0asiada 'lata en nuestro 'as el -alor de las cosas 1a.ar)+ <e1e0os 'roteger a nuestro 'ue1lo, to0arnos las cosas con cal0a+ Si el co0ercio con los e=tran.eros nos resulta renta1le, lo a0'liare0os+ -$9uede /ue en tales t3r0inos no o1tenga0os 1ene4icios -$argu0ent don Ioao-$+ ;n cuyo caso, o'tare0os 'or 0arc*a0os+ -$;s -uestra decisin -$con-ino Ta,eo con cortesa, sa1iendo en

su 4uero interno /ue sera 0uy i0'ro1a1le+ ;ntonces don 7arlo sac el te0a de la religin y 'regunt si se les 'er0itira edi4icar un te0'lo 'ro'io en Ho4u o en Hagi, y si los lugare"os 'odran unirse a ellos en su de-ocin a /eus. -$? nuestro 'ue1lo se le 'er0ite rendir culto a su eleccin -$contest Ta,eo-$+ o *ace 4alta un edi4icio es'ecial+ Os *e0os o4recido alo.a0iento8 'od3is utili#ar una de las *a1itaciones+ 9ero os aconse.o /ue se)is discretos: a!n e=isten 're.uicios, y la 'r)ctica de -uestra religin *a de 'er0anecer co0o un asunto 'ri-ado+ o de1e 'er0itirse /ue ro0'a la ar0ona de nuestra sociedad+ -$7on4i)1a0os en /ue el se"or Otori reconociera nuestra religin co0o la -erdadera -$se la0ent don 7arlo+ ? Ta,eo le 'areci ad-ertir un cierto 4er-or en la -o# de Madaren 0ientras 3sta traduca+ ;s1o# una sonrisa, co0o considerando la idea de0asiado a1surda 'ara tenerla en cuenta+ -$ o se 0e ocurrira tal cosa -$contest, y not /ue su res'uesta les desconcerta1a-$+ <e1erais regresar a Ho4u -$a"adi, 'ensando /ue escri1ira a Ta,u-$+ Organi#ar3 el traslado 'or 1arco con Terada Au0io8 3l os aco0'a"ar)+ 9asar3 4uera la 0ayor 'arte del -erano y 0i es'osa estar) ocu'ada con nuestro *i.o+ o *ay ra#n 'ara /ue continu3is en Hagi+ -$?"orar3 la co0'a"a de la se"ora Otori -$indic don 7arlo-$+ Ha sido a la -e# 0i alu0na y 'ro4esora, e=celente en a01os casos+ 6aede se dirigi a 3l en la lengua e=tran.era y Ta,eo se 0ara-ill ante la 0anera tan 4luida en la /ue su 0u.er 'ronuncia1a los e=tra"os sonidos+ -$Le *e dado las gracias y le *e dic*o /ue 3l ta01i3n *a sido un 1uen 'ro4esor, y /ue con4ia1a en /ue seguira a'rendiendo acerca de nosotros -$le tradu.o a Ta,eo en un a'arte+ -$Me 'arece /ue 're4iere ense"ar antes /ue a'render -$re'uso 3l con susurros, 'ues no desea1a /ue Madaren se enterase+ -$Hay 0uc*as cosas so1re las /ue est) con-encido de encontrarse en 'osesin de la -erdad -$res'ondi 6aede ta01i3n en -o# 1a.a+ -$B<nde 'iensa el se"or Otori 'asar tanto tie0'o, a 'esar del in0inente naci0iento de su *i.oC -$'regunt don Ioao+ Toda la ciudad lo sa1a: no *a1a ra#n 'ara ocult)rselo+ -$Tengo /ue -isitar al ;0'erador+ ?l escuc*ar la traduccin de la noticia, los e=tran.eros dieron se"ales de consternacin+ 2nterrogaron detallada0ente a Madaren

0ientras dirigan 0iradas de aso01ro *acia Ta,eo+ -$BHu3 dicenC -$le 'regunt a su es'osa al odo+ -$ o conocan la e=istencia del ;0'erador -$0ur0ur ella-$+ Ha1an dado 'or *ec*o /ue t! eras lo /ue ellos lla0an "el Gey"+ -$B<e las Oc*o 2slasC -$ o sa1en nada de las Oc*o 2slas+ 7rean /ue los Tres 9ases ocu'a1an todo el territorio+ &acilante, Madaren inter-ino: -$9erdonad0e, 'ero /uieren sa1er si se les 'er0itira aco0'a"ar al se"or Otori a la ca'ital+ -$B;st)n locosC -$y r)'ida0ente a"adi:-$ % o tradu#cas eso( <iles /ue estas cosas tienen /ue 're'ararse con 0eses de antelacin+ ;n este 0o0ento, no es 'osi1le+ <on Ioao insisti: -$Ge'resenta0os al so1erano de nuestro 'as+ Se nos de1era 'er0itir 'resentar nuestras credenciales al go1ernante de esta tierra si no es, co0o *a1a0os asu0ido, el se"or Otori+ <on 7arlo se 0ostr 0)s di'lo0)tico: -$Hui#) de1era0os, en 'ri0er lugar, en-iar cartas y regalos+ Tal -e# el se"or Otori 'odra ser nuestro e01a.ador+ -$;s una 'osi1ilidad -$concedi Ta,eo, decidido en su 4uero interno a no *acer tal cosa+ <e 0odo /ue don Ioao y don 7arlo tu-ieron /ue con4or0arse con este i0'reciso acuerdo, y tras ace'tar un re4rigerio o4recido 'or Haru,a se des'idieron, 'ro0etiendo en-iar las cartas y los regalos antes de /ue Ta,eo 'artiera+ -$Gecu3rdales /ue los o1se/uios de1en ser o'ulentos -$le indic Ta,eo a Madaren, 'ues 'or lo general lo /ue los e=tran.eros considera1an adecuado se /ueda1a corto con res'ecto a lo /ue era *a1itual en el 'as+ Ge4le=ion con 'lacer y l)sti0a al 0is0o tie0'o so1re la i0'resin /ue el kirin i1a a 'roducir+ 6aede *a1a encargado /ue 're'arasen 'ie#as de *er0osa seda /ue ya esta1an e01aladas en 'a'el sua-e, .unto con e=/uisitos !tiles de cer)0ica -$entre ellos cuencos de t3-$ y ca.as 'ara in4usiones ela1oradas con oro y laca negra8 ade0)s de un 'aisa.e 'intado 'or Sess*u+ S*ige,o lle-ara ca1allos de Maruya0a, 'erga0inos con caligra4a en 'an de oro y *er-idores de agua y 'eanas 'ara l)0'aras 4a1ricados en *ierro+ Todo dise"ado con o1.eto de *onrar al ;0'erador y 0ostrar la 4ortuna y el estatus de los Otori, la 0agnitud de su co0ercio y las

ri/ue#as de sus territorios+ <uda1a /ue cual/uier cosa /ue los e=tran.eros 'udieran su0inistrar 4uera digna de trans'ortarse *asta la le.ana ca'ital del i0'erio, ni si/uiera 'ara ser entregada a alg!n 0inistro de 'oca categora+ Mientras los 1)r1aros se retira1an *aciendo re-erencias a su 0anera rgida y des0a"ada, Ta,eo decidi salir al .ardn en -e# de aco0'a"arles a la -er.a, y tard unos instantes en darse cuenta de /ue Madaren le *a1a seguido+ Le 0olest, 'or/ue crea *a1er de.ado clara su negati-a a /ue se a'ro=i0ase a 3l, aun/ue ta01i3n se dio cuenta de /ue su *er0ana *a1a estado en 'er0anente contacto con 6aede durante el in-ierno y *a1a ad/uirido cierta 4a0iliaridad con los 0oradores de la casa+ 9or otra 'arte 'ensa1a /ue tena ciertas o1ligaciones con res'ecto a ella8 la0enta1a su 'ro'ia 4rialdad y el *ec*o de no sentir 0)s a4ecto *acia Madaren, y al 0is0o tie0'o cay en la cuenta, agradecido, de /ue si alguien les o1ser-a1a dara 'or *ec*o /ue slo *a1la1a con a/uella 0u.er en su calidad de int3r'rete, y no de allegada+ Le lla0 'or su no01re+ Ta,eo se -ol-i *acia ella y al co0'ro1ar /ue su *er0ana 'areca inca'a# de continuar, tratando de usar un tono a0a1le to0 la 'ala1ra: -$<i0e, B/u3 'uedo *acer 'or tiC B ecesitas algoC B<inero, tal -e#C ;lla neg con la ca1e#a+ -$BHuieres /ue concierte un 0atri0onio 'ara tiC >uscar3 un tendero o un co0erciante+ Tendr)s tu 'ro'io esta1leci0iento y, con el tie0'o, 4or0ar)s una 4a0ilia+ -$ o deseo nada de eso -$res'ondi ella-$+ <on Ioao 0e necesita+ o 'uedo a1andonarle+ Ta,eo 'ens /ue ella le dara las gracias 'or su o4reci0iento, y se sor'rendi cuando no lo *i#o+ ;n ca01io, Madaren *a1l con 1rus/uedad, con cierto a'uro: -$Hay algo /ue ansio 0)s /ue nada+ ?lgo /ue slo t! 'uedes dar0e+ Ta,eo ele- las ce.as ligera0ente y es'er a /ue continuara+ -$To0asu -$'rosigui, con los o.os cua.ados de l)gri0as -$, s3 /ue no te *as a'artado co0'leta0ente de <ios+ <i0e /ue a!n eres creyente+ -$ o lo soy -$res'ondi 3l con -o# cal0ada-$+ Lo /ue di.e anterior0ente es -erdad: no e=iste ninguna religin -erdadera+ -$7uando 0encionaste esas 'ala1ras terri1les, <ios 0e en-i

una -isin -$las l)gri0as le corran 'or el rostro+ o 'oda dudarse de su angustia ni de su sinceridad-$: a'arecas ardiendo en el 2n4ierno, las lla0as te de-ora1an+ ;so es lo /ue te es'era des'u3s de la 0uerte, a 0enos /ue regreses a <ios+ Ta,eo record la re-elacin /ue *a1a -enido a 3l tras las terri1les 4ie1res 'ro-ocadas 'or el -eneno, las cuales le *a1an lle-ado *asta el u01ral 0is0o del otro 0undo: no de1a tener 4e en nada 'ara /ue su 'ue1lo 'udiera a1rigar las creencias de su 'ro'ia eleccin+ Ia0)s a1andonara a/uella 'ostura+ -$Madaren -$di.o con a0a1ilidad-$, no de1es *a1lar0e de esos asuntos+ Te 'ro*i1o /ue -uel-as a a1ordar0e de esta 0anera+ -$9ero est) en .uego tu -ida eterna, tu al0a+ ;s 0i de1er intentar sal-arte+ B7rees /ue *ago esto a la ligeraC %Mira c0o tie01lo( Me aterrori#a *a1larte de este 0odo, %'ero estoy o1ligada a *acerlo( -$Mi -ida est) a/u, en este 0undo -$re'lic 3l+ 7on un gesto, se"al el .ardn, en todo su es'lendor 'ri0a-eral -$+ B o es esto su4icienteC B o 1asta con este 0undo en el /ue nace0os y en el /ue 0ori0os 'ara luego regresar, en cuer'o y al0a, al gran ciclo -ital, a las estaciones de la -ida y de la 0uerteC :a es 0ilagro su4iciente+ -$9ero <ios cre el 0undo -$aleg ella+ -$ o, el 0undo se crea a s 0is0o8 es 0)s grandioso de lo /ue 'iensas+ -$ o 'uede ser 0)s grandioso /ue <ios+ -$<ios, todos los dioses, todos nuestros dog0as *an sido ideados 'or los *u0anos -$argu0ent 3l-$, y son 0uc*o 0)s insigni4icantes /ue este 0undo /ue *a1ita0os+ Ta,eo ya no se encontra1a en4adado, 'ero no -ea 0oti-o 'ara seguir all detenido, 'rosiguiendo a/uella discusin sin sentido+ -$Tus se"ores te es'eran+ Gegresa con ellos+ : te 'ro*i1o /ue les des-eles nada re4erente a 0i -ida anterior+ :a te *a1r)s dado cuenta de /ue el 'asado est) aca1ado 'ara 0+ Me *e se'arado de 3l+ Mis circunstancias *acen i0'osi1le /ue regrese+ Has dis4rutado de 0i 'roteccin y seguir3 o4reci3ndotela, 'ero no a cual/uier 'recio+ Sus 'ala1ras le *icieron sentir 4ro a 'esar de la calide# del da+ BHu3 esta1a dando a entenderC BHu3 'retenda *acer con ellaC B;.ecutarlaC 7o0o le suceda casi a diario, record entonces la 0uerte -$lle-ada a ca1o 'or sus 'ro'ias 0anos -$ del 'aria Io$?n, /uien ta01i3n se *a1a -isto a s 0is0o co0o 0ensa.ero del dios Secreto+ 2nde'endiente0ente de lo 0uc*o /ue la0enta1a a/uel

acto, era consciente de /ue -ol-era a *acerlo sin -acilar+ 7on Io$?n *a1a se'ultado su 'asado, sus creencias de la in4ancia, y nada de eso 'odra resucitar+ Madaren se 0ostr su0isa ante sus 'ala1ras+ -$Se"or Otori -$di.o, e *i#o una re-erencia *asta el suelo co0o si recordara su -erdadera 'osicin en el 0undo8 no co0o *er0ana de Ta,eo, sino in4erior incluso a la de las criadas de la casa co0o Haru,a+ Fsta, /ue *a1a estado es'erando 0edio escondida en la -eranda, cuando su se"or se gir 'ara entrar en la -i-ienda, sali al .ardn+ -$B&a todo 1ien, se"or Ta,eoC -$La int3r'rete tena /ue *acer0e unas 'reguntas+ Luego 'areci sentirse indis'uesta: aseg!rate de /ue se recu'era y enc)rgate de /ue se 0arc*e lo antes 'osi1le+

_____ 32 _____ Terada Au0io *a1a 'asado el in-ierno en Hagi .unto a su 0u.er y sus *i.os+ 9oco des'u3s del encuentro con los e=tran.eros, Ta,eo acudi a casa de su a0igo, situada al otro lado de la 1a*a+ Los resguardados .ardines, caldeados 'or los 0anantiales de agua caliente /ue rodea1an el -olc)n, ya res'landecan con a#aleas, 'eonas y otras 4lores e=ticas /ue Au0io traa 'ara ;ri,o desde islas re0otas y reinos le.anos: or/udeas, lirios y rosas+ -$<e1eras aco0'a"ar0e alg!n da -$co0ent Au0io 0ientras 'asea1an 'or el .ardn y 3l i1a e='licando la 'rocedencia y la *istoria de las 'lantas-$+ unca *as salido de los Tres 9ases+ -$ o tengo necesidad8 t! ya 0e traes el 0undo entero *asta a/u -$res'ondi Ta,eo-$+ 9ero 0e gustara ir contigo alguna -e#, si 0e retiro o 0e decido a a1dicar+ -$B?caso conte0'las esa 'osi1ilidadC -$Au0io le o1ser-8 sus o.os -i-aces le escruta1an el rostro+ -$&ere0os /u3 'asa en Miya,o+ 7on4o, so1re todo, en resol-er el asunto sin entrar en co01ate+ Saga Hide,i *a 'ro'uesto un torneo+ Mi *i.a est) decidida a 'artici'ar en 0i no01re8 ella y todos los de0)s aseguran /ue el resultado ser) a 0i 4a-or+

-$BSer3is ca'aces de a'ostar el destino de los Tres 9ases en un si0'le torneoC %M)s nos -aldra 're'ararnos 'ara la guerra( -$;l a"o 'asado decidi0os /ue, en e4ecto, dis'ondra0os todo 'ara la guerra+ Tardar3 'or lo 0enos un 0es en llegar a la ca'ital+ <urante ese tie0'o 6a*ei reunir) a nuestros e.3rcitos en la 4rontera con el ;ste+ :o acatar3 el resultado del torneo, gane o 'ierda, 'ero !nica0ente 1a.o ciertas condiciones /ue discutir3 con Saga+ uestras 4uer#as estar)n 're'aradas 'or si 0is e=igencias no se cu0'len o si ellos ro0'en su co0'ro0iso con nosotros+ -$<e1era0os trasladar el resto de la 4lota de Hagi a Ho4u -$o'in Au0io-$+ <e esa 0anera controlara0os el 0ar 'or el oeste y 'odra0os atacar en 6u0a0oto, si es /ue 4uera necesario+ -$;s -erdad, nuestro 0ayor 'eligro es /ue Jen,o a'ro-ec*e 0i ausencia y o'te 'or la su1le-acin+ 9ero su 0u.er -a a -enir a Hagi y sus *i.os ya est)n a/u+ ;n 0i o'inin, no ser) tan te0erario co0o 'ara arriesgar sus -idas+ 6aede est) de acuerdo con0igo y e.ercer) toda su in4luencia so1re Hana+ T! y tu 'adre ir3is con la 4lota a Ho4u8 ten3is /ue 're'araros 'ara un ata/ue 'or 0ar+ Ta,u est) instalado all, y os 0antendr) in4or0ados de todo cuanto ocurra+ 9uedes lle-arte a los e=tran.eros+ -$BGegresan a Ho4uC -$&an a esta1lecer un negocio+ ?y!dales, y de 'aso -igila sus 0o-i0ientos+ Mai, la 0uc*ac*a de los Muto, les aco0'a"ar)+ ? continuacin, Ta,eo 'as a e='licar a su -ie.o a0igo sus 'reocu'aciones con res'ecto al n!0ero de e=tran.eros /ue 'oda *a1er en 6u0a0oto8 le *a1l del es'e.o y de /ue sos'ec*a1a /ue otros o1.etos 'odran estar entrando al 'as a tra-3s de esa ciudad+ -$?-eriguar3 lo /ue 'ueda -$'ro0eti Au0io-$+ He llegado a conocer 1ien a don Ioao este in-ierno, y e0'ie#o a entender su idio0a+ 9or suerte no es un *o01re discreto, so1re todo des'u3s de -arias 4rascas de -ino+ Ha1lando de -ino -$a"adi-$, co0'arta0os unos tragos+ Mi 'adre /uiere -erte+ KKK <urante -arias *oras Ta,eo de. a un lado sus in/uietudes y dis4rut del -ino y de la co0ida 're'arada 'or ;ri,o -$'escado 4resco y -erduras de 'ri0a-era-$, de la co0'a"a de su a0igo y de la del -ie.o 'irata Au0i4usa, as co0o del *er0oso .ardn+ 7ontento y tran/uilo, regres a la casa .unto al ro y tu-o la

satis4accin de escuc*ar la -o# de S*i#u,a en cuanto atra-es la cancela+ -$B o *as trado a Mi,iC -$'regunt Ta,eo al reunirse con ella en la sala de la 'ri0era 'lanta+ Haru,a les sir-i el t3 y luego se 0arc*+ -$ o sa1a 0uy 1ien /u3 *acer -$res'ondi S*i#u,a-$+ Mi,i esta1a deseando -ol-er a -er a sus 'adres+ Os ec*a de 0enos, y a su *er0ana ta01i3n+ 9ero est) en esa edad en la /ue se a'rende con ra'ide#+ Me 'areci /ue no de1a0os desa'ro-ec*ar el 0o0ento+ ?de0)s, t! -as a 'asar 4uera todo el -erano y 6aede estar) ocu'ada con el reci3n nacido+++ ;n todo caso, le con-iene a'render a o1edecer+ -$7on4ia1a en 'oder -erla antes de ir0e -$se la0ent Ta,eo-$+ BSe encuentra 1ienC S*i#u,a es1o# una sonrisa+ -$;st) es'l3ndida+ Me recuerda a :u,i a esa edad+ Ge#u0a con4ian#a y seguridad+ <e *ec*o, en ausencia de Maya *a 4lorecido8 le *a -enido 1ien a1andonar la so01ra de su *er0ana+ La 0encin del no01re de :u,i traslad a Ta,eo a una es'ecie de enso"acin+ ?l 'ercatarse de ello, S*i#u,a continu: -$Tu-e noticias de Ta,u a 4inales del in-ierno+ 9or lo -isto ?,io *a estado en 6u0a0oto con su *i.o+ -$;s cierto+ o /uiero *a1lar del asunto a1ierta0ente con 0i 4a0ilia, 'ero su 'resencia en la ciudad 4orti4icada de Jen,o tiene 0uc*as i0'licaciones /ue t! y yo de1e0os co0entar+ B7uentas con el a'oyo de los decanos de los MutoC -$Me *an contado /ue algunos desa'rue1an 0i no01ra0iento+ o en el 9as Medio, sino en el ;ste y en el Oeste+ Me sor'rende /ue Ta,u no *aya regresado a 2nuya0a, donde 'odra e.ercer cierto control so1re los 0ie01ros de la Tri1u /ue -i-en en el ;ste+ :o 0is0a de1era ir, 'ero no /uiero de.ar a 6aede en estos 0o0entos, so1re todo 'or/ue -as a 0arc*arte tan 'ronto+ -$Ta,u se *a o1sesionado con la c*ica /ue en-ia0os 'ara cuidar de Maya -$indic Ta,eo, notando de nue-o un destello de clera+ -$He odo ru0ores+ Me te0o /ue 0is dos *i.os *an su'uesto una dece'cin 'ara ti, des'u3s de todo lo /ue *as *ec*o 'or ellos+ S*i#u,a se e='resa1a con -o# co0edida, 'ero Ta,eo se da1a cuenta de /ue se senta desconsolada+ -$7on4o en Ta,u 'lena0ente -$di.o Ta,eo-$, 'ero se0e.antes distracciones aca1ar)n 'or *acerle descuidado+ La cuestin de

Jen,o es di4erente, aun/ue 'or a*ora lo tene0os 1a.o control+ Sin e01argo 'arece decidido a recla0ar el 0ando de la 4a0ilia Muto, y eso -a a en4rentarle directa0ente contigo y con Ta,u y, desde luego, con0igo+ -$Tras *acer una 'ausa, a"adi:-$ He intentado a'lacarle+ Le *e a0ena#ado y le *e dado rdenes, 'ero est) resuelto a 'ro-ocar0e+ -$7ada da se 'arece 0)s a su 'adre -$o1ser- S*i#u,a-$+ o 'uedo ol-idar /ue ?rai decret 0i 0uerte y /ue no le *a1ra i0'ortado conte0'lar c0o 0ata1as a sus *i.os lle-ado 'or su ansia de 'oder+ Mi reco0endacin, co0o ca1e#a de los Muto y co0o a0iga de los Otori, es /ue te li1res de Jen,o de in0ediato, antes de /ue re!na 0)s a'oyos+ :o 0is0a 0e encargar3+ Slo tienes /ue 'edr0elo+ Sus o.os 1rilla1an, 'ero no derra0 una l)gri0a+ -$;l da /ue nos conoci0os, 6en.i 0e di.o /ue de1a a'render de ti a ser des'iadado -$res'ondi Ta,eo, aso01rado de /ue S*i#u,a le aconse.ase tan 4ra0ente el asesinato de su 'ro'io *i.o 0ayor+ -$9ero ni 6en.i ni yo consegui0os ense"arte+ Jen,o es consciente de ello y 'or eso no se aco1arda ante ti, ni te guarda res'eto+ ?un/ue el co0entario se le cla- co0o un agui.n, Ta,eo res'ondi con -o# cal0ada: -$He co0'ro0etido a este 'as y a 0 0is0o *acia un ca0ino de .usticia y 'a# 1asadas en la negociacin+ o 'er0itir3 /ue la a0ena#a de Jen,o nos des-e de la ruta+ -$;ntonces arr3stale y .!#gale 'or cons'irar en tu contra+ Ha# /ue sea un 'rocedi0iento legal, 'ero act!a cuanto antes+ -$S*i#u,a le o1ser- unos instantes y al -er /ue no contesta1a, 'rosigui: -$ o -as a seguir 0i conse.o, Ta,eo8 no *ace 4alta /ue 0e lo digas+ 9or su'uesto te agrade#co /ue 'erdones la -ida de 0i *i.o, 'ero 0e te0o /ue el 'recio /ue todos nosotros tendre0os /ue 'agar ser) inso'orta1le+ Las 'ala1ras de S*i#u,a *icieron /ue el g3lido to/ue de la 're0onicin le recorriera la es'alda+ ;l sol ya se *a1a 'uesto y el .ardn se *a1a trans4or0ado 1a.o la lu# a#ul del atardecer+ Las luci3rnagas re-olotea1an so1re el torrente y Ta,eo -io llegar a Sunao0i y a 7*i,ara, /uienes c*a'otea1an en el agua /ue 4lua a tra-3s del ori4icio del 0uro8 de1an de *a1er estado .ugando a la orilla del ro y a*ora el *a01re les *a1ra *ec*o -ol-er a casa+ B70o 'odra /uitar la -ida al 'adre de esos ni"osC Slo

conseguira /ue se -ol-ieran contra 3l y /ue el 4eudo 4a0iliar se 'rolongara+ -$He 'ro'uesto /ue Sunao0i se co0'ro0eta con Mi,i en 0atri0onio -$co0ent+ -$>uena estrategia+ -$? continuacin, S*i#u,a *i#o un -isi1le es4uer#o 'or *a1lar con ligere#a-$+ ?un/ue, la -erdad, no creo /ue ninguno de los dos te lo agrade#ca+ o se lo digas a nadie, 'ero Sunao0i odiara la idea+ Le disgust 0uc*si0o el e'isodio del -erano 'asado+ Su'ongo /ue cuando sea 0ayor se dar) cuenta del *onor /ue el co0'ro0iso 0atri0onial su'one+ -$;s de0asiado 'ronto 'ara un anuncio o4icial8 tal -e# lo *are0os cuando yo regrese a 4inales de -erano+ 9or la e='resin de S*i#u,a, 'ens /ue ella -ol-era a insistir en /ue 'ara entonces Ta,eo 'odra *a1er 'erdido su autoridad so1re el 'as8 'ero en ese 0o0ento se escuc* un grito desde el e=tre0o 0)s ale.ado de la casa, donde se encontra1an los a'osentos de las 0u.eres+ Ta,eo escuc* los 'asos de Haru,a, /ue corra a lo largo de la -eranda *aciendo cantar al suelo de ruise"or+ ;n el .ardn, los ni"os se detu-ieron y la siguieron con la 0irada+ -$%S*i#u,a, doctor 2s*ida( -$grita1a Haru,a-$+ %&enid, de'risa( Han e0'e#ado los dolores de la se"ora Otori+ KKK ;l reci3n nacido, co0o 6aede *a1a sa1ido en todo 0o0ento, era -arn+ La noticia se cele1r al instante 'or toda la ciudad de Hagi, si 1ien con cierto co0edi0iento 'ues la lactancia era una 3'oca delicada y el 'ri0er -nculo con la -ida resulta1a tenue y 4r)gil+ 7on todo, el alu01ra0iento *a1a sido r)'ido y el ni"o go#a1a de 4ortale#a y salud+ 9areca *a1er ra#ones 'ara con4iar en /ue el se"or Otori tu-iera un *i.o -arn co0o *eredero+ La 0aldicin /ue, seg!n las *a1laduras, *a1a trado consigo el naci0iento de las ge0elas, /ued ol-idada+ ? lo largo de las siguientes se0anas la noticia 4ue reci1ida con igual alegra 'or todo el territorio de los Tres 9ases, al 0enos en las ciudades de Maruya0a, 2nuya0a y Ho4u+ 9osi1le0ente el entusias0o 4uera 0enor en 6u0a0oto, 'ero Jen,o y Hana 'ro4esaron las 4elicitaciones de rigor y en-iaron es'l3ndidos regalos: t!nicas de seda 'ara el reci3n nacido, as co0o un 'e/ue"o sa1le /ue *a1a 'ertenecido a la 4a0ilia ?rai y un 'oni+ Hana inici los

're'arati-os 'ara su 'r=i0o -ia.e a Hagi, deseosa de -er a sus *i.os y aco0'a"ar a su *er0ana 0ientras Ta,eo se encontra1a de -ia.e+ 7uando ter0in el 'eriodo de con4ina0iento de la se"ora Otori y la casa *u1o sido 'uri4icada de acuerdo con la tradicin, 6aede lle- al ni"o ante Ta,eo y se lo coloc en los 1ra#os+ -$;s lo /ue *e deseado toda 0i -ida -$sus'ir-$+ <arte un *i.o -arn+ -$:a 0e *as dado 0)s de lo /ue 0e 0ere#co -$res'ondi 3l, e0ocionado+ o esta1a 're'arado 'ara la oleada de ternura /ue a*ora le in-ada *acia a/uella criatura di0inuta, de cara sonrosada y ca1ello negro, ni ta0'oco 'ara a/uel senti0iento de orgullo+ ?0a1a a sus *i.as y nunca *a1a credo desear nada 0)s, 'ero al su.etar a su *i.o le e01arg una necesidad *asta entonces desconocida 'ara 3l+ Los o.os le ardan y, sin e01argo, no 'oda de.ar de sonrer+ -$%;st)s 4eli#( -$e=cla0 6aede-$+ Me da1a 0iedo+++ Tantas -eces 0e *as re'etido /ue no desea1as *i.os -arones, /ue esta1as satis4ec*o con nuestras *i.as, /ue casi 0e con-enciste+ -$S, estoy tan 4eli# /ue no 0e i0'ortara 0orir0e en este 0o0ento -$re'uso Ta,eo+ -$? 0 0e ocurre lo 0is0o -$0ur0ur ella-$+ 9ero no *a1le0os de 0uerte+ &a0os a -i-ir y a -er c0o crece nuestro *i.o+ -$O.al) no tu-iera /ue de.arte+ <e 'ronto le asalt la idea de a1andonar el -ia.e a Miya,o+ Hue el 7a#ador de 9erros atacara si /uera: los e.3rcitos de los Tres 9ases le re'eleran con 4acilidad, y ta01i3n se encargaran de Jen,o+ Ta,eo esta1a atnito ante la 4ortale#a de a/uel senti0iento8 luc*ara *asta la 0uerte 'ara 'roteger el 9as Medio, de 0anera /ue este ni"o Otori 'udiera *eredarlo+ ;=a0in la idea cuidadosa0ente y luego la descart+ ;n 'ri0er lugar intentara la -a de la 'a#, co0o *a1a decidido+ Si a*ora 'os'usiera el -ia.e, dara la i0'resin de arrogancia y co1arda+ -$Me encantara /ue te /uedaras, 'ero de1es 'artir -$recogi al ni"o de los 1ra#os de Ta,eo y 0ir a su *i.o a la cara8 su 'ro'io se01lante esta1a i0'regnado de a0or 'or la criatura -$+ 7on este *o01recito a 0i lado, no 0e encontrar3 sola+

_____ 33 _____ Ta,eo tu-o /ue e0'render -ia.e casi in0ediata0ente 'ara 'oder reali#ar la 0ayor 'arte del trayecto antes de /ue e0'e#aran las llu-ias de la ciruela+ S*ige,o e Hiros*i llegaron desde Maruya0a y Miyos*i @e01a, de Teraya0a+ Miyos*i 6a*ei ya *a1a 'artido *acia el ;ste al co0ien#o del des*ielo con el e.3rcito 'rinci'al de los Otori: /uince 0il *o01res de Hagi y :a0agata+ Otros die# 0il se congregaran en 2nuya0a al 0ando de Sonoda Mitsuru+ <esde el -erano anterior se *a1an aco'iado su0inistros de arro#, ce1ada, 'escado en sala#n y 'asta de so.a, y se *a1an en-iado a las 4ronteras con el ;ste 'ara ali0entar a las ingentes tro'as+ 9or 4ortuna la cosec*a *a1a sido a1undante8 ni el e.3rcito ni los /ue se /ueda1an atr)s 'asaran *a01re+ <e todos los 're'arati-os 'ara el -ia.e, el 0)s co0'licado era el traslado del kirin *e01ra, /ue *a1a crecido a!n 0)s+ Su 'ela.e se *a1a oscurecido y a*ora 0ostra1a el color de la 0iel8 'ero la cal0a y tran/uilidad del ani0al 'er0anecan inaltera1les+ ;l doctor 2s*ida considera1a /ue no de1era ca0inar todo el trayecto, 'ues la cordillera de la u1e ?lta le su'ondra un es4uer#o e=cesi-o+ ?l 4inal se to0 la decisin de /ue S*ige,o e Hiros*i la trans'ortaran 'or 1arco *asta ?,as*i+ -$9odra0os ir todos 'or 0ar, 9adre -$sugiri S*ige,o+ -$ unca *e estado 0)s all) de las 4ronteras de los Tres 9ases -$re'uso Ta,eo-$+ Huiero conocer el terreno y los ca0inos /ue atra-iesan la cordillera+ Si llegaran los ti4ones en el octa-o o no-eno 0es, entonces tendra0os /ue regresar 'or esa ruta+ Au0io -a a -ia.ar a Ho4u+ Os lle-ar) a -osotros y al kirin, y ta01i3n a los e=tran.eros+ Las 4lores de cere#o se *a1an des'rendido de las ra0as y nue-as *o.as -erdes sustituan a los '3talos, cuando Ta,eo y su co0iti-a 'artieron a ca1allo desde Hagi *acia Matsue, a tra-3s de los 'uertos de 0onta"a y a lo largo de la carretera de la costa+ Ha1a reali#ado este trayecto en 0uc*as ocasiones desde el da en /ue, siendo un 0uc*ac*o 0udo, *a1a -ia.ado en la direccin contraria con el se"or S*igeru a lo0os del ca1allo de uno de sus lacayos8 'ero a/uel itinerario nunca de.a1a de traerle a la 0e0oria recuerdos del *o01re /ue en a/uel entonces le *a1a sal-ado la -ida y le *a1a ado'tado+ "Suelo decir /ue no creo en nada, 'ero re#o a 0enudo 'or el es'ritu de S*igeru+ : a*ora 0)s /ue nunca, ya /ue necesito su

sa1idura y su cora.e", 'ens+ La nue-a cosec*a de arro# e0'e#a1a a e0erger de la su'er4icie de los ca0'os inundados, /ue 1rilla1an intensa0ente 1a.o los rayos del sol+ Ha1a un 'e/ue"o santuario en la orilla, .usto donde se cru#a1an dos ca0inos+ Ta,eo o1ser- /ue esta1a dedicado a Io$?n, /uien en algunos distritos *a1a llegado a asociarse con las deidades locales y era -enerado 'or los -ia.eros+ Medit con aso01ro y ad0iracin so1re lo e=tra"as /ue resulta1an las creencias de la gente, recordando la con-ersacin /ue *a1a 0antenido con Madaren se0anas atr)s+ Le -ino a la 0e0oria la con-iccin /ue *a1a e0'u.ado a su *er0ana a dirigirse a 3l, la 0is0a /ue *a1a sustentado a Io$?n en sus es4uer#os 'or ayudar a Ta,eo8 a*ora el antiguo 'aria se *a1a con-ertido en un santo 'ara a/uellos /ue en -ida le *a1ran des'reciado, a /uienes 3l considera1a no creyentes+ &ol-i la -ista a Miyos*i @e01a, /ue ca1alga1a a su costado8 era un co0'a"ero de -ia.e tran/uilo y risue"o, el 0e.or /ue se 'udiera desear+ Ha1a dedicado su e=istencia a la Senda del houou( se trata1a de una -ida di4cil, 1asada en el do0inio de uno 0is0o, y sin e01argo no de.a1a 0arcas 4sicas de su4ri0iento+ @e01a tena el cutis sua-e y los *uesos 1ien cu1iertos+ Mientras ca1alga1a, a 0enudo 'areca su0irse en una 'ro4unda 0editacin y de -e# en cuando lan#a1a una es'ecie de #u01ido, co0o un trueno distante o el rugido de un oso+ 7asi sin darse cuenta, Ta,eo se 'uso a *a1lar de Sunao0i, a /uien @e01a *a1a conocido en Teraya0a, y e='lic sus 'lanes de co0'ro0eter al ni"o en 0atri0onio con su *i.a+ -$Ser) 0i yerno+ 20agino /ue su 'adre se alegrar)+ -$? 0enos /ue el 'ro'io Sunao0i te /uiera co0o un *i.o de-oto, un 0atri0onio no conseguir) nada -$sentenci @e01a+ Ta,eo se /ued en silencio recordando lo /ue *a1a sucedido en la antigua casa de ?,ane, la *ostilidad entre los 'ri0os, y sinti te0or 'or /ue Sunao0i *u1iera /uedado 0arcado 'or tal incidente+ -$&io al houou -$di.o, 'asado un rato-$+ Tengo la i0'resin de /ue sus instintos son 1uenos+ -$S, a 0 ta01i3n 0e lo 'areci+ <e acuerdo, 'ues en-anoslo+ 7uidare0os de 3l, y si encontra0os -irtudes en su interior nos encargare0os de ali0entarlas y desarrollarlas+ -$Su'ongo /ue ya tiene la edad su4iciente8 'ronto cu0'lir) nue-e a"os+ -$Hue acuda a Teraya0a cuando regrese0os de la ca'ital+

-$&i-e con0igo co0o so1rino, co0o 4uturo *i.o8 sin e01argo, es un re*3n /ue de'ende de la lealtad de su 'adre+ Me asusta la idea de tener /ue ordenar su 0uerte alg!n da -$con4es Ta,eo+ -$ o llegar) a ocurrir -$le tran/uili# @e01a+ -$;sta noc*e escri1ir3 a 0i 0u.er y le 'ro'ondr3 la idea+ 7o0o de costu01re, Minoru aco0'a"a1a a la co0iti-a y, al anoc*ecer, en la 'ri0era 'arada /ue e4ectuaron, Ta,eo le dict cartas 'ara 6aede y 'ara Ta,u, /uien se encontra1a en Ho4u+ Senta la necesidad de *a1lar con el .o-en, de conocer de 'ri0era 0ano las noticias 'rocedentes del Oeste, y le 'idi /ue acudiera a reunirse con 3l en 2nuya0a+ 9ara Ta,u sera un -ia.e 4)cil: *ara la tra-esa en 1arco desde Ho4u y luego seguira 'or el ro, en una de las 1arca#as de 4ondo 'lano /ue reali#a1an el trayecto entre la ciudad 4orti4icada y el litoral+ "&en solo -$dict-$+ <e.a a tu 'u'ila y a su aco0'a"ante en Ho4u+ Si te resulta i0'osi1le 0arc*arte, escr1e0e"+ -$B7re3is /ue resulta 'rudenteC -$'regunt Minoru-$+ Las cartas 'ueden ser interce'tadas, so1re todo+++ -$Sigue+ -$+++ so1re todo si la 4a0ilia Muto ya no sa1e a ciencia cierta a /ui3n de1e su lealtad+ Ta,eo conta1a con las redes de la Tri1u 'ara lle-ar con ra'ide# la corres'ondencia entre las ciudades de los Tres 9ases+ Ho01res .-enes de gran resistencia se i1an 'asando las cartas de ciudad en ciudad+ ;ra otro de los co0etidos de los /ue Ta,u se encarga1a+ Ta,eo se /ued 0irando a Minoru 0ientras las dudas e0'e#a1an a asaltarle+ Su escri1a conoca 0)s secretos de los Tres 9ases /ue ninguna otra 'ersona+ -$Si los Muto eligen a Jen,o co0o 0aestro, Bde /u3 'arte se 'ondr) Ta,uC -$in/uiri con -o# re'osada+ Minoru ele- los *o01ros le-e0ente al tie0'o /ue a'reta1a los la1ios con 4ir0e#a+ o res'ondi directa0ente+ -$BHuer3is /ue escri1a -uestra !lti0a 4raseC -$'regunt+ -$2nsiste en /ue Ta,u acuda 'ersonal0ente+ ;sta con-ersacin 'er0aneci en un rincn de los 'ensa0ientos de Ta,eo a 0edida /ue 'roseguan su -ia.e *acia el ;ste+ "Lle-o 0uc*o tie0'o eludiendo a los 6i,uta+ BSer3 ca'a# de esca'ar ta01i3n de los Muto, si se -uel-en contra 0C", re4le=iona1a+ 7o0en# a sos'ec*ar incluso de la lealtad de los *er0anos 6uroda, Iun y S*in, /uienes co0o sie0're le aco0'a"a1an+ Hasta

el 0o0ento *a1a con4iado 'lena0ente en ellos+ ?un/ue no 'odan *acerse in-isi1les, s 'erci1an la in-isi1ilidad y *a1an sido entrenados en las t3cnicas de co01ate 'or el 'ro'io 6en.i+ La -igilancia de a01os le *a1a 'rotegido en nu0erosas ocasiones 'asadas, 'ero Ta,eo duda1a a*ora /u3 ca0ino to0aran si tu-ieran /ue elegir entre la Tri1u y el se"or Otori+ Ta,eo se *alla1a en alerta constante, agu#ando en todo 0o0ento el odo 'ara ca'tar el 0)s 0ni0o sonido /ue 'resagiara un ata/ue+ Su ca1allo, Tenba, se 'ercata1a del estado de )ni0o de su a0o8 con el 'aso de los 0eses *a1an 4or0ado un 4uerte -nculo, casi co0o el /ue uniera a Ta,eo con Shun. Tenba era igual de rece'ti-o e inteligente, si 1ien 0)s irrita1le+ Iinete y ca1allo llegaron a 2nuya0a tensos y cansados, y a!n tenan 'or delante la 0ayor 'arte del -ia.e+ ;n 2nuya0a se res'ira1a un a01iente de 4e1ril acti-idad+ La llegada del se"or Otori y la agru'acin del e.3rcito i0'lica1an /ue co0erciantes y ar0eros estu-ieran ocu'ados da y noc*e8 el dinero y el -ino 4luan en igual 0edida+ Ta,eo 4ue reci1ido 'or su cu"ada ?i y el 0arido de 3sta, Sonoda Mitsuru+ Ta,eo a'recia1a a su cu"ada, ad0ira1a su gentile#a y su car)cter a4a1le+ o tena la 1elle#a e=ce'cional de sus *er0anas, 'ero go#a1a de atracti-o 4sico+ Sie0're le *a1a satis4ec*o /ue ella y Mitsuru *u1ieran 'odido casarse, 'ues se 'ro4esa1an un a0or sincero+ ?i sola narrar la *istoria de c0o los guardias de 2nuya0a *a1an acudido a 0atarlas a ella y a Hana al enterarse de la 0uerte de ?rai y de la destruccin de su e.3rcito, 'ero Mitsuru se *a1a *ec*o con el 0ando del castillo y, des'u3s de esconder a las 0uc*ac*as en un lugar seguro, *a1a negociado la rendicin del ;ste a los Otori+ 7o0o 0uestra de gratitud Ta,eo *a1a dis'uesto el 0atri0onio con ?i, a sa1iendas de /ue a01as 'artes lo desea1an+ Ta,eo con4ia1a en su cu"ado desde *aca a"os+ ?de0)s de los la#os 4a0iliares /ue les unan, Mitsuru se *a1a con-ertido en un *o01re 'rag0)tico y sensato /ue, si 1ien no careca de cora.e 'ersonal, a1orreca la destruccin sin sentido /ue la guerra traa consigo+ ;n nu0erosas ocasiones *a1a 'uesto su *a1ilidad 'ara la negociacin al ser-icio de Ta,eo8 .unto con su es'osa, co0'arta la -isin del se"or Otori de un 'as 'rs'ero y en 'a#, as co0o su negati-a a tolerar la tortura o los so1ornos+ ?un as, el cansancio de Ta,eo le lle-a1a a sos'ec*ar de todos cuantos le rodea1an+ "Sonoda 'ertenece a los ?rai -$se record-$+ Su

to ?,ita era el segundo en el 0ando del e.3rcito del clan+ B?l1ergar) alg!n -estigio de lealtad *acia Jen,oC"+ ;l *ec*o de /ue Ta,u no *u1iera dado se"ales de -ida in/uieta1a a Ta,eo en 0ayor 0edida+ ;n-i a 1uscar a To0i,o, su 0u.er8 ella *a1a reci1ido cartas de su 0arido en 'ri0a-era, 'ero no !lti0a0ente+ Sin e01argo, no 'areca 'reocu'ada8 esta1a acostu01rada a las largas ausencias, de las /ue su es'oso nunca da1a e='licaciones+ -$Se"or Otori, si ocurriera algo 0alo no tardara0os en enterarnos+ Su'ongo /ue *a1r) asuntos /ue le retienen en Ho4u8 'ro1a1le0ente se trate de algo /ue no se atre-a a 'oner en 'a'el+ To0i,o 0ir a Ta,eo y 'rosigui: -$Me *e enterado de lo de esa 0u.er, claro est)8 'ero es'era1a algo as+ Todo *o01re tiene sus necesidades, y 3l 'asa 0uc*o tie0'o le.os de casa+ o es nada serio+ ;n el caso de 0i 0arido, nunca lo es+ La ansiedad de Ta,eo no re0ita y se incre0ent cuando, al 'reguntar acerca de la e.ecucin de los re*enes, le di.eron /ue seguan -i-os+ -$%9ero si escri1 *ace se0anas, ordenando /ue los e.ecutaran in0ediata0ente( -$Lo la0ento 0uc*o, se"or Otori8 no reci1i0os+++ -$co0en# a e='licar Sonoda, 'ero Ta,eo le interru0'i en seco+ -$B o reci1isteis 0is rdenes o acaso o'tasteis 'or ignorarlasC Se dio cuenta de /ue esta1a *a1lando con 0)s as'ere#a de lo /ue de1iera+ Sonoda *i#o un es4uer#o 'or ocultar la o4ensa /ue a/uella acusacin su'ona+ -$Os aseguro -$a4ir0-$ /ue de *a1er reci1ido la orden, la *a1ra0os cu0'lido al instante+ Me e=tra"a1a /ue se retrasara tanto+ :o 0is0o *a1ra organi#ado la e.ecucin, 'ero 0i es'osa esta1a a 4a-or de la cle0encia+ -$9arecen tan .-enes -$aleg ?i-$+ : la 0uc*ac*a+++ -$:o con4ia1a en sal-arles la -ida -$interru0'i Ta,eo-$+ Si su 4a0ilia *u1iera estado dis'uesta a negociar con nosotros, no *a1ran tenido /ue 0orir8 'ero no *an *ec*o gesto alguno de acerca0iento, no *an en-iado ning!n 0ensa.e+ To0ar)n este nue-o retraso co0o una 4la/ue#a 'or 0i 'arte+ -$Lo organi#ar3 'ara 0a"ana 0is0o -$le asegur Sonoda+ -$S, es lo /ue *ay /ue *acer -$con-ino ?i-$+ B;star)s 'resenteC -$'regunt a su cu"ado+

-$:a /ue 0e *allo a/u, no tengo 0)s re0edio -$res'ondi, 'ues el 'ro'io Ta,eo *a1a decretado /ue en las e.ecuciones de los condenados 'or traicin actuara de testigo alguien del 0)s alto rango: 3l 0is0o o alguno de sus 'arientes o sus lacayos 'rinci'ales+ ;n su o'inin, tal 'resencia en4ati#a1a la distincin legislati-a entre "e.ecucin" y "asesinato", y dado /ue el 0is0o Ta,eo encontra1a se0e.antes escenas re'ulsi-as, con4ia1a en /ue el *ec*o de 'resenciarlas le i0'idiera ordenarlas de 0anera indiscri0inada+ Las e.ecuciones se lle-aron a ca1o al da siguiente, con el sa1le+ 7uando los re*enes 4ueron lle-ados a la 'resencia de Ta,eo antes de /ue les -endaran los o.os, 3ste les cont /ue @osa1uro, el 'adre de los .-enes, *a1a 0uerto asesinado 'or los 6i,uta, 'resu0i1le0ente 'or/ue esta1a dis'uesto a negociar 'ara sal-ar las -idas de sus *i.os+ inguno de ellos res'ondi8 'ro1a1le0ente no le creyeron+ ;n los o.os de la 0uc*ac*a a'areci un re'entino destello de llanto8 'or lo de0)s, a01os se en4rentaron a la 0uerte con -alenta, incluso con desa4o+ Ta,eo ad0ir su cora.e y la0ent el des'erdicio de sus -idas, re4le=ionando con l)sti0a /ue esta1a e0'arentado con ellos 'or -nculos de sangre -$a01os .-enes 0ostra1an en la 'al0a de la 0ano la lnea de los 6i,uta -$ y /ue les conoca desde /ue eran ni"os+ La decisin la *a1a to0ado con.unta0ente con 6aede y con la reco0endacin de sus lacayos 'rinci'ales8 era con4or0e a la ley y, sin e01argo, Ta,eo dese /ue 'udiera *a1er sido de otra 0anera 'or/ue, en e4ecto, las 0uertes 'arecan un 0al 'resagio+

_____ 34 _____ ? lo largo del in-ierno Hana y Jen,o se reunieron a 0enudo con 6uroda :asu 'ara discutir la a0'liacin de las relaciones co0erciales con los e=tran.eros+ Se 0ostraron satis4ec*os cuando :asu les in4or0 del regreso a Ho4u de don Ioao y don 7arlo a 4inales del tercer 0es, si 1ien les agrad en 0enor 0edida la noticia de /ue Terada Au0io *a1a trado la 4lota de los Otori al 0ar 2nterior y a*ora controla1a las -as 4lu-iales+ -$Los e=tran.eros 'resu0en de /ue sus 1arcos son 0e.ores /ue los nuestros -$indic :asu-$+ %O.al) 'udi3ra0os recurrir a ellos(

-$Si se les 'udiera 'ersuadir 'ara /ue se 'usieran de nuestra 'arte en contra de Ta,eo+++ -$o1ser- Hana, 'ensando en alto+ -$Huieren co0erciar, y ta01i3n 1uscan ade'tos a su religin+ B9or /u3 no les o4rec3is una de las 'osi1ilidades, o a01asC ? ca01io, os dar)n cual/uier cosa /ue les 'id)is+ ;ste co0entario 'er0aneci en la 0ente de Hana 0ientras reali#a1a los 're'arati-os 'ara su -ia.e a Hagi+ 7uando 'ensa1a en *acer 4rente a su *er0ana y des-elarle el secreto, senta tanta e0ocin co0o estre0eci0iento8 le e01arga1a una es'ecie de alegra destructi-a+ 9ero Hana no su1esti0a1a a Ta,eo, al contrario /ue Jen,o sola *acer+ ;lla reconoca la 4ortale#a y el atracti-o del car)cter de su cu"ado, cualidades /ue sie0're le *a1an 'rocurado el a0or de su 'ue1lo y la lealtad de sus 'artidarios de toda clase social+ ?s 0is0o era 'osi1le /ue su cu"ado se ganase el 4a-or del ;0'erador y /ue regresase de la ca'ital con la 'roteccin /ue la a'ro1acin de 3ste co0'orta1a+ 9or ello, Hana *a1a estado ca-ilando durante todo el in-ierno en 1usca de estrategias /ue lograran a'untalar la luc*a de su 0arido 'or la -engan#a y el 'oder, y cuando se enter de /ue los e=tran.eros *a1an regresado con su int3r'rete, decidi -ia.ar a Hagi 'or -a de Ho4u+ -$<e1eras -enir con nosotros -$le di.o a ?,io, /uien ta01i3n *a1a -isitado con 4recuencia el castillo del 0atri0onio durante el in-ierno, tray3ndoles noticias del resto del 'as y so1re los 'rogresos /ue Hisao y 6o.i *acan en la 4ragua+ ;l 'ulso de Hana sie0're se acelera1a en su 'resencia+ Le atraan su 'rag0atis0o y su 4alta de co0'asin+ ?*ora ?,io la 0ir con o.os calculadores, a su 0anera acostu01rada+ ?!n *aca 4ro -$la 'ri0a-era a/uel a"o *a1a sido tarda e inesta1le-$, 'ero el a01iente esta1a i0'regnado del 'er4u0e de las 4lores y los 1rotes nue-os, y los atardeceres resulta1an 0)s lu0inosos+ ?,io *a1a acudido al castillo a -er a Jen,o, /uien se *alla1a ausente reali#ando e.ercicios de entrena0iento con un gru'o de *o01res a ca1allo+ Se 0ostr reticente a /uedarse, 'ero Hana le 4or# a /ue 'er0aneciera en su co0'a"a o4reci3ndole -ino y co0ida, sir-i3ndole ella 0is0a, inund)ndole de *alagos, *aciendo i0'osi1le /ue se negara a estar con ella+ Hana sie0're *a1a considerado /ue ?,io era insensi1le a las ala1an#as, 'ero a*ora se 'ercat de /ue sus atenciones agrada1an a su in-itado y, de alguna 4or0a, le a1landa1an+ Se 'regunt lo /ue sera acostarse con 3l8 la idea la e=cita1a, si 1ien 'ensa1a /ue nunca

ocurrira+ La se"ora ?rai -esta una t!nica de seda color 0ar4il, decorada con grullas y 4lores ro.as de cere#o8 era la clase de esta0'ado lla0ati-o /ue a ella le encanta1a+ Haca de0asiado 4ro 'ara se0e.ante 'renda y la 'iel se le /ueda1a *elada, 'ero el cuarto 0es esta1a 'r=i0o y la idea de adelantarse a la 'ri0a-era le 'roduca no 'oco 'lacer+ ;ra una 0u.er .o-en a!n8 la sangre corra 'or sus -enas agit)ndose con la 0is0a 4uer#a /ue la /ue e0'u.a a los tallos a e0erger desde el interior de la tierra o /ue *ace 1rotar los ca'ullos en las ra0as+ 7on la seguridad /ue su 'ro'ia 1elle#a le otorga1a, se atre-i a interrogar a ?,io -$lo /ue *a1a an*elado durante todo el in-ierno-$ acerca del 0uc*ac*o /ue *aca 'asar 'or *i.o suyo+ -$ o se 'arece a su 'adre en a1soluto -$co0ent Hana-$+ B?caso *a salido a su 0adreC ?,io no res'ondi de in0ediato, 'ero ella insisti+ -$<e1eras cont)r0elo todo+ 7uanta 0)s in4or0acin 'ueda o4recer a 0i *er0ana, 0ayor e4ecto causar) en ella+ -$Ocurri 0uc*o tie0'o atr)s -$declar 3l+ -$% o 4in.as /ue lo *as ol-idado( :o s3 1ien /ue los celos tallan su *istoria en los cora#ones con un cuc*illo+ -$Su 0adre era una 0u.er 'oco corriente -$co0en# ?,io, lenta0ente-$+ 7uando surgi la idea de /ue se acostase con Ta,eo (4ue cuando la Tri1u le atra' 'or 'ri0era -e#8 nadie con4ia1a en 3l, ninguno 'ens)1a0os /ue se /uedara con nosotros) 0e dio cierto 0iedo co0unic)rselo+ Se trata1a de una 'r)ctica *a1itual en la Tri1u y la 0ayora de las 0u.eres acata1an las rdenes, 'ero en el caso de :u,i 'areca un insulto+ 7uando accedi, 0e di cuenta al instante de /ue desea1a a Ta,eo+ Tu-e /ue 'resenciar c0o ella le seduca8 no una -e#, sino 0uc*as+ o se 0e *a1a ocurrido /ue 0e resultara tan doloroso, ni /ue sentira tanto rencor *acia 3l+ ;n realidad yo nunca *a1a odiado a nadie *asta entonces8 co0eta asesinatos 'or/ue era con-eniente, nunca 0e de.a1a lle-ar 'or 0oti-os 'ersonales+ Ta,eo tena lo /ue yo 0)s desea1a y, sin e01argo, lo desec*+ Huy de la Tri1u+ Si alguna -e# llega a 'adecer una 0ni0a 'arte de lo /ue lo *ice yo, e0'e#ar) a *acerse .usticia+ Le-ant la -ista *acia Hana+ -$Ia0)s 0e acost3 con ella -$ad0iti-$+ ;s lo /ue 0)s la0ento+ Si yo *u1iera sido ca'a#, slo una -e#+++ 9ero 0e nega1a a tocarla 0ientras lle-ase al *i.o de Ta,eo en sus entra"as+ : luego la o1ligu3 a /uitarse la -ida+ o tena 0)s re0edio: ella nunca de. de a0arle y

.a0)s *a1ra educado al ni"o 'ara /ue odiara a su 'adre, co0o *e *ec*o yo+ Sa1a /ue el c*ico de1a 4or0ar 'arte de 0i -engan#a, 'ero a 0edida /ue 3ste i1a creciendo sin dar se"al alguna de talento, 0e 'regunta1a c0o sera 'osi1le+ <urante 0uc*o tie0'o consider3 /ue 0i 'lan era in!til: una y otra -e# 4allaron asesinos 0uc*o 0)s idneos /ue el 0uc*ac*o, 'ero a*ora s3 /ue Hisao ser) /uien lo consiga+ : yo estar3 all 'ara 'resenciarlo -$?,io se detu-o+ Las 'ala1ras le *a1an salido de la 1oca co0o un torrente+ "Ha escondido la *istoria en su interior durante a"os", 'ens Hana, i0'resionada 'or lo /ue *a1a escuc*ado y, al 0is0o tie0'o, e0ocionada 'or el *ec*o de /ue ?,io *u1iera con4iado en ella+ -$7uando Ta,eo regrese del ;ste, 6aede se *a1r) enterado de todo lo /ue 0e cuentas -$a4ir0-$+ 7onseguir3 se'ararlos+ ;lla nunca le 'erdonar)+ 7ono#co a 0i cu"ado: *uir) de 6aede y se a'artar) del 0undo8 1uscar) re4ugio en Teraya0a+ ;l te0'lo cuenta con 'ocas de4ensas+ adie te es'erar)+ ?ll 'uedes cogerle 'or sor'resa+ ?,io 0antena los o.os entornados+ ;=*al un 'ro4undo sus'iro+ -$;s lo !nico /ue cal0ar) 0i dolor+ Hana se -io sor'rendida 'or el deseo de atraerle *acia s, de ali-iar 'arte de su su4ri0iento8 esta1a segura de /ue 'odra consolarle 'or la 0uerte -$le costa1a -erlo co0o "asesinato"-$ de su es'osa+ Sin e01argo, lle-ada 'or la 'rudencia, decidi guardar se0e.ante 'lacer 'ara el 4uturo+ Ha1a otro asunto /ue desea1a co0entar con ?,io+ -$BHa conseguido Hisao 4a1ricar un ar0a lo 1astante 'e/ue"a 'ara trans'ortarla a escondidasC -$se interes-$+ adie 'odra acercarse lo su4iciente a Ta,eo 'ara 0atarle con una es'ada, 'ero tengo entendido /ue las ar0as de 4uego 'ueden e0'learse desde cierta distancia, Bno es asC ?,io asinti con un gesto y, al res'onder, lo *i#o con 0)s cal0a, co0o si le tran/uili#ara ca01iar de te0a+ -$La *a 'ro1ado en el litoral+ Tiene un alcance su'erior al arco, y la 1ala es 0uc*o 0)s r)'ida /ue una 4lec*a -$*i#o una 'ausa-$+ Tu 0arido est) es'ecial0ente interesado en el uso de esta ar0a, 'or la 4or0a en /ue 0uri su 'adre+ Huiere /ue Ta,eo 'ierda la -ida de una 0anera igual de des*onrosa+ -$9arece .usto -$a'ro1 Hana-$8 0e agrada+ 9ero i0agino /ue tendr)s /ue darle a Hisao la o'ortunidad de /ue ensaye+ :o sugerira una 'rue1a 'ara asegurarnos de /ue todo 4unciona, de /ue no le 'ierden los ner-ios y es ca'a# de 0antener su o1.eti-o a 'esar de la

'resin+ -$BTiene a alguien en 0ente la se"ora ?raiC -$?,io le cla- los o.os8 cuando sus 0iradas se encontraron, el cora#n de Hana dio un -uelco de e0ocin+ -$<e *ec*o, as es -$res'ondi /ueda0ente-$+ ?c3rcate un 'oco 0)s y te susurrar3 el no01re+ -$ o *ace 4alta+ Me lo i0agino+ 9ero de todas 4or0as se a'ro=i0, tanto as /ue Hana 'udo oler su aliento y escuc*ar los latidos de su cora#n+ inguno de ellos *a1l ni e4ectu 0o-i0iento alguno+ ;l -iento agita1a los 1io01os y desde el 'uerto llega1a el c*illido de las ga-iotas+ 9asados unos instantes, Hana escuc* la -o# de Jen,o, en el 'atio+ -$Mi 0arido *a -uelto -$anunci 'oni3ndose en 'ie, sin sa1er a ciencia cierta si lo /ue senta era ali-io o dece'cin+ KKK ;l se"or y la se"ora ?rai -ia.a1an con 4recuencia entre 6u0a0oto y Ho4u8 'or lo tanto, su llegada a la ciudad 'ortuaria al 'oco tie0'o del regreso de los e=tran.eros no caus sor'resa+ ;l 1arco en el /ue 3stos llegaron *a1a al#ado -elas casi de in0ediato en direccin a ?,as*i, lle-ando a 1ordo a la se"ora Maruya0a S*ige,o, a Sugita Hiros*i y a la legendaria *e01ra de kirin, a la /ue la 'o1lacin de Ho4u des'idi con una 0e#cla de orgullo y l)sti0a, 'ues dado /ue la inslita criatura *a1a to0ado tierra en su ciudad 'or 'ri0era -e#, la a'recia1an co0o algo 'ro'io+ Terada Au0io le- anclas 'oco des'u3s 'ara unirse en las cercanas del ca1o a su 'adre, Au0i4usa, y a la 4lota Otori+ Los e=tran.eros *a1an -isitado a 0enudo la residencia del se"or ?rai, 'or lo /ue el *ec*o de /ue les -ol-ieran a in-itar en cuanto llegaron a la ciudad no le-ant sos'ec*as+ La con-ersacin resulta1a 0)s 4luida, ya /ue la int3r'rete se 0ostra1a 0)s atre-ida y con4iada, y don 7arlo ya era ca'a# de de4enderse en el idio0a del 'as+ -$ os *a1r3is to0ado 'or necios al no estar enterados de la e=istencia del ;0'erador -$o1ser--$+ ?*ora nos da0os cuenta de /ue tendra0os /ue *a1ernos dirigido a 3l, 'ues so0os re'resentantes de nuestro Gey y los 0onarcas de1en tratar con sus iguales+

Hana es1o# una sonrisa+ -$;l se"or 6ono, /ue *ace 'oco *a regresado a la ca'ital y a /uien creo /ue *a13is conocido en esta residencia, est) e0'arentado con la 4a0ilia real y nos asegura /ue el se"or ?rai go#a del 4a-or del ;0'erador+ La0enta1le0ente, la asuncin del go1ierno de los Tres 9ases 'or 'arte del se"or Otori 'odra considerarse ilegal, 'or lo /ue 3ste *a acudido a Miya,o 'ara alegar ra#ones en su de4ensa+ <on Ioao 0ostr un 'articular inter3s cuando se tradu.eron las 'ala1ras de Hana+ -$;n ese caso, tal -e# el se"or ?rai 'udiera ayudarnos a acercarnos a Su Ma.estad 20'erial+ -$Ser) un 'lacer -$contest Jen,o, ru1ori#ado 'or las e='ectati-as ade0)s de 'or el -ino+ La int3r'rete tradu.o la res'uesta y luego a"adi -arias 4rases 0)s+ <on 7arlo sonri con cierta l)sti0a, le dio a Hana la i0'resin, y luego asinti en silencio dos o tres -eces+ -$BHu3 *as dic*oC -$'regunt Hana a Madaren+ -$Os 'ido discul'as, se"ora ?rai+ Ha1la1a de un asunto religioso con don 7arlo+ -$7u3ntanoslo a nosotros+ Mi 0arido y yo esta0os interesados en las costu01res de los e=tran.eros, y rece'ti-os a sus creencias+ -$?l contrario /ue el se"or Otori, 'or cierto -$inter-ino el sacerdote-$+ :o *a1a dado 'or *ec*o /ue se 0ostrara co0'rensi-o y al1erga1a grandes es'eran#as res'ecto a la sal-acin de su 1ella es'osa8 'ero nos *a 'ro*i1ido 'redicar a1ierta0ente o construir una iglesia+ -$ os interesa *allarnos al tanto de estos asuntos -$re'uso Hana educada0ente-$8 a ca01io, deseara0os conocer con cu)ntos 1arcos cuenta -uestro rey en las 2slas del Sur, y cu)nto tardara su 4lota en na-egar *asta nuestras costas+ KKK -$&eo /ue tienes nue-os 'lanes -$se"al Jen,o a su 0u.er a/uella noc*e, cuando esta1an a solas+ -$;stoy 4a0iliari#ada con las creencias de los e=tran.eros+ La ra#n 'or la /ue sie0're se *a odiado a los Ocultos es /ue o1edecen al dios Secreto antes /ue a cual/uier autoridad 0undana+ ;l /eus de los e=tran.eros es igual: e=ige lealtad a1soluta+

-$He .urado lealtad a Ta,eo en 0uc*as ocasiones+ o 0e agrada la idea de /ue se 0e cono#ca 'or ro0'er .ura0entos, co0o a oguc*i8 'ara ser sincero, es lo !nico /ue a!n 0e detiene+ -$Ta,eo *a rec*a#ado a /eus, est) claro 'or lo /ue *e0os escuc*ado *oy+ B: si /eus decidiera castigarleC Jen,o solt una carca.ada+ -$Si ta01i3n 0e 'ro'orciona 1arcos y ar0as, estoy dis'uesto a negociar con Fl+ -$20agina /ue el ;0'erador y el dios de los e=tran.eros ordenasen aca1ar con Ta,eo+ BHui3nes sera0os nosotros 'ara cuestionar sus 0andatos, o deso1edecerlosC -$ra#on Hana-$+ Tene0os la legiti0idad8 tene0os el instru0ento+ Sus 0iradas se encontraron, y a01os se ec*aron a rer de 4or0a incontrola1le+ M)s tarde, cuando la ciudad se *alla1a en cal0a y ella en 1ra#os de su 0arido, Hana anunci, so0nolienta y saciada: -$Tengo otro 'royecto 0)s+ Jen,o esta1a casi dor0ido+ -$;res un 4iln de 1uenas ideas -$o1ser-, acarici)ndola distrada0ente+ -$%@racias, 0i se"or( 9ero Bno te interesa enterarteC -$B?caso no 'uedes es'erar *asta 0a"anaC -$Hay asuntos /ue con-iene co0entar en la oscuridad+ Jen,o 1oste# y gir la ca1e#a *acia ella+ -$Sus!rra0e tu 'lan al odo y lo 0editar3 en sue"os+ Dna -e# /ue Hana se lo *u1o co0unicado, Jen,o se /ued tu01ado un 1uen rato, tan silencioso /ue 'odra *a1er estado dur0iendo+ Sin e01argo, Hana sa1a /ue se *alla1a co0'leta0ente des'ierto+ 9or 4in, su 0arido res'ondi: -$Le dar3 una o'ortunidad 0)s+ ?l 4in y al ca1o, se trata de 0i *er0ano+

_____ 35 _____ ? 'esar de los es4uer#os de Sada y del 'ega.oso 1)lsa0o de 2s*ida, la *erida en la 0e.illa de Maya de. una cicatri# al curarse, una lnea 0al-a /ue le atra-esa1a el '0ulo co0o un 1rote de la-anda+ La ge0ela su4ri di-ersos castigos 'or su deso1ediencia: la

o1ligaron a reali#ar las tareas do03sticas 0)s 1a.as, le 'ro*i1ieron *a1lar y la 'ri-aron de sue"o y ali0ento+ 9ero ella ace't las sanciones sin rencor, consciente de /ue las 0ereca 'or *a1er atacado y *erido a su 'adre+ o -io a Ta,u durante una se0ana entera y aun/ue Sada le cura1a la *erida, no le diriga la 'ala1ra ni le o4reca los a1ra#os y caricias /ue Maya tanto an*ela1a+ ?l encontrarse sola durante la 0ayor 'arte del da, ignorada 'or todos, tu-o nu0erosas o'ortunidades 'ara re4le=ionar so1re lo ocurrido+ 7ontinua0ente recorda1a /ue al darse cuenta de /ue /uien la asalta1a era su 'ro'io 'adre, *a1a estallado en l)gri0as+ Sin e01argo, ella nunca llora1a: la otra -e# /ue recorda1a *a1erlo *ec*o 4ue cuando en el 0anantial de agua caliente, en co0'a"a de Mi,i y de Ta,eo, le *a1a contado a su 'adre c0o *a1a conseguido dor0ir al gato con el sue"o de los 6i,uta+ "Slo lloro en 'resencia de 0i 'adre", re4le=ion+ Tal -e# las l)gri0as *a1an sido, en 'arte, de ra1ia+ Le -ino a la 0e0oria la ira /ue *a1a sentido *acia 3l 'or a/uel *i.o -arn del /ue nunca *a1a *a1lado, 'or todos los de0)s secretos /ue le 'odra *a1er ocultado a ella 0is0a, 'or todos los enga"os /ue se'aran a 'adres e *i.os+ 9ero ta01i3n se acord de /ue su 'ro'ia 0irada *a1a do0inado la de su 'adre, de /ue ella *a1a escuc*ado su 'aso ligero y le *a1a detectado a 'esar de /ue 3l se encontra1a in-isi1le+ Maya se da1a cuenta de c0o el 'oder del gato /ue lle-a1a dentro au0enta1a el suyo 'ro'io+ Se0e.ante 4ortale#a a!n le asusta1a8 'ero con el 'aso de los das y a 0edida /ue la 4alta de sue"o, ali0ento y con-ersacin agudi#a1a sus sentidos, la atraccin 'or el es'ritu del gato 4ue en au0ento y Maya e0'e# a -islu01rar la 0anera de controlarlo+ ?l 4inal de la se0ana Ta,u en-i a 1uscarla y le co0unic /ue al da siguiente 'artiran *acia Ho4u+ -$Tu *er0ana, la se"ora S*ige,o, -ia.a en 1arco con los ca1allos -$e='lic-$+ Huiere des'edirse de ti+ Maya se li0it a *acer una re-erencia, sin res'onder, y Ta,u 'rosigui: -$:a 'uedes *a1lar8 el castigo *a concluido+ -$@racias, 0aestro+ -$Ges'ondi ella con tono su0iso y luego, a"adi:-$ Lo la0ento 0uc*o+ -$;s la clase de cosas /ue todos *e0os *ec*o8 no s3 c0o, 'ero los ni"os sie0're so1re-i-en a estos e'isodios+ Seguro /ue te *e *a1lado de la -e# /ue tu 'adre 0e atra' en S*u*o+

Maya sonri+ ;ra una *istoria /ue a ella y sus *er0anas les encanta1a escuc*ar cuando eran 'e/ue"as+ -$S*i#u,a nos la conta1a 'ara recordarnos /ue tena0os /ue ser o1edientes+ -$9ues da la i0'resin de /ue *a conseguido el e4ecto contrario+++ Tanto t! co0o yo tu-i0os suerte de to'arnos con tu 'adre+ o ol-ides /ue la 0ayora de los 0ie01ros de la Tri1u 0atan sin 'ens)rselo dos -eces, aun/ue se trate de un ni"o+ S*ige,o tra.o en el 1arco dos yeguas adultas de Maruya0a (/ue eran *er0anas) 'ara Maya y Sada+ Dna de ellas era 1aya y la otra, 'ara deleite de la ge0ela, tena el 'ela.e gris ')lido y la crin y cola negras, y se 'areca 0uc*o a +yume, el -ie.o ca1allo de Ta,u, a su -e# *i.o de +aku. -$S, 'uedes /uedarte con la gris -$accedi S*ige,o, notando el destello en los o.os de su *er0ana-$+ Tienes /ue cuidarla 1ien durante el in-ierno -$e=a0in el rostro de Maya-$+ ?*ora 'odr3 distinguirte de Mi,i+++ -$1ro0e, y tras lle-ar a la ge0ela a'arte, a"adi en -o# 1a.a:-$ uestro 'adre 0e *a contado lo /ue te 'asa+ S3 /ue resulta di4cil 'ara ti+ O1edece en todo 0o0ento a Ta,u y a Sada+ Mant3n los o.os y los odos 1ien a1iertos cuando llegues a Ho4u8 estoy segura de /ue nos ser)s 0uy !til en la ciudad+ Las *er0anas se a1ra#aron+ Dna -e# /ue se *u1ieron se'arado, Maya se sinti 4ortalecida 'or la con4ian#a /ue S*ige,o de'osita1a en ella8 4ue una de las cosas /ue la ayudaron a 'asar el largo in-ierno en Ho4u, cuando el -iento *elado so'la1a constante0ente desde el 0ar trayendo consigo llu-ia g3lida y ne-isca, en lugar de nie-e 'ro'ia0ente dic*a+ ;l 'ela.e del gato era c)lido, y a 0enudo Maya 'ensa1a en utili#arlo8 al 'rinci'io lo *aca con cautela y 0)s tarde, con 'rogresi-a seguridad, con4or0e a'renda a conseguir /ue el es'ritu del ani0al se so0etiera a ella+ ?!n e=istan ele0entos relati-os al es'acio /ue se'ara1a los dos 0undos /ue seguan aterrori#)ndola, co0o los 4antas0as con sus an*elos insacia1les y la certe#a 'or 'arte de Maya de /ue una es'ecie de inteligencia la 'ersegua+ ;ra co0o una lu# 1rillando en la oscuridad+ ? -eces Maya 0ira1a *acia tal energa y nota1a luego la atraccin /ue 3sta e.erca, 'ero 'or lo general es/ui-a1a el res'landor y 'er0aneca en las so01ras+ <e -e# en cuando, escuc*a1a 4rag0entos de 'ala1ras, susurros /ue no aca1a1a de entender+++ Otro asunto /ue ocu' sus 'ensa0ientos a lo largo del in-ierno

4ue 'recisa0ente el /ue *a1a 'ro-ocado /ue ella 0is0a se en4adara tanto con su 'adre: el 0isterioso 0uc*ac*o, su *er0anastro, de /uien Ta,eo nunca *a1la1a, de /uien Ta,u asegura1a /ue aca1ara 'or 0atar a su 'ro'io 'adre, al 'adre de Maya+ 7uando la ge0ela 'ensa1a acerca de ese c*ico, sus e0ociones se torna1an con4usas e incontrola1les y el es'ritu del gato a0ena#a1a con asu0ir el 0ando y *acer lo /ue en realidad desea1a: correr *acia la lu#, escuc*ar la -o#, reconocerla y 'restarle o1ediencia+ Maya se des'erta1a a 0enudo gritando a causa de las 'esadillas, sola en la *a1itacin, ya /ue Sada 'asa1a todas las noc*es .unto a Ta,u+ ;ntonces 'er0aneca des'ierta *asta el a0anecer, te0erosa de cerrar los o.os, tiritando de 4ro, an*elando sentir la calide# del gato y, al 0is0o tie0'o, te0iendo *acerlo+ Sada *a1a *ec*o dis'osiciones 'ara /ue se alo.aran en una de las -i-iendas de los Muto situadas entre el ro y la 0ansin de Jen,o+ ?ntigua0ente *a1a sido una destilera, 'ero el au0ento de clientes, a 0edida /ue Ho4u i1a creciendo, o1lig a la 4a0ilia 'ro'ietaria a encontrar un esta1leci0iento de 0ayor ta0a"o, y a*ora el edi4icio se e0'lea1a !nica0ente co0o al0ac3n+ ?l igual /ue en Maruya0a, los Muto les 'ro'orcionaron guardias y sir-ientes, y Maya sigui dis4ra#)ndose de -arn de 'uertas a4uera, aun/ue en el interior de la casa la trata1an co0o la c*ica /ue era+ Gecordando las instrucciones de S*ige,o, la ge0ela 0antena los odos a1iertos y escuc*a1a las con-ersaciones /ue 4luan a su alrededor en susurros8 dea01ula1a 'or el 'uerto cuando las condiciones del tie0'o lo 'er0itan y les trans0ita a Ta,u y a Sada la 0ayor 'arte de lo /ue oa+ 9ero no les conta1a todo: algunos de los ru0ores la con0ociona1an e indigna1an, y no desea1a re'etirlos+ Ta0'oco se atre-a a 4or0ular 'reguntas acerca del 0uc*ac*o, su 'ro'io *er0ano+ Maya -ol-i a -er a S*ige,o 1re-e0ente durante la 'ri0a-era, cuando su *er0ana lleg en 1arco con Hiros*i y el kirin *e01ra en el -ia.e *acia Miya,o+ La ge0ela se *a1a 4a0iliari#ado con la 'asin de Ta,u 'or Sada, y e=a0in a su *er0ana y a Hiros*i 'ara -er si 0ostra1an los 0is0os snto0as+ 9areca /ue *u1iera 'asado una eternidad desde /ue Mi,i 1ro0eara con S*ige,o acerca de Hiros*i+ BSe *a1a tratado tan slo de un ena0ora0iento .u-enil, o acaso su *er0ana 0ayor a!n a0a1a al *o01re /ue *a1a 'asado a ser su lacayo 'rinci'alC : 3l, Bla a0ara a ellaC ?l igual /ue Ta,eo, Maya se

*a1a 'ercatado de la r)'ida reaccin de Hiros*i cuando Tenba se asust durante la cere0onia en Maruya0a, y *a1a sacado las 0is0as conclusiones+ ?*ora no esta1a tan segura: 'or una 'arte, a01os 'arecan tratarse de una 0anera distante y 4or0al, y 'or otra, da1a la i0'resin de /ue cada uno inter'reta1a los 'ensa0ientos del otro y de /ue entre ellos e=ista una es'ecie de ar0ona+ S*ige,o *a1a asu0ido un nue-o aire de autoridad, y Maya ya no se atre-a a 1urlarse de ella ni a interrogarla+ ;n el cuarto 0es, des'u3s de /ue S*ige,o e Hiros*i *u1ieran 'artido .unto al kirin *acia ?,as*i, Ta,u e0'e# a 'reocu'arse 'or las de0andas de los e=tran.eros, /uienes *a1an regresado desde Hagi y esta1an ansiosos 'or esta1lecer un 'uesto co0ercial 'er0anente a la 0ayor 1re-edad 'osi1le+ Aue alrededor de 3sta 3'oca cuando Maya aca1 'or darse cuenta de los ca01ios /ue *a1an ido teniendo lugar, 'aulatina0ente, desde los 'ri0eros das de 'ri0a-era+ 9arecan con4ir0ar los in/uietantes ru0ores /ue *a1a escuc*ado en in-ierno+ Maya *a1a -i-ido desde su in4ancia con la creencia de /ue los Muto 'ro4esa1an una lealtad in/ue1ranta1le *acia los Otori, y /ue as 0is0o controla1an la 4idelidad de las 4a0ilias de la Tri1u -$con la e=ce'cin de los 6i,uta, /uienes odia1an a Ta,eo y 1usca1an su 0uerte-$+ S*i#u,a, 6en.i y Ta,u 'ertenecan a los Muto y *a1an sido los 0e.ores conse.eros y 0aestros de Maya durante toda la -ida de la ge0ela+ 9or eso tard en co0'render e inter'retar las se"ales /ue tena ante sus 'ro'ios o.os+ 7ada -e# acudan 0enos 0ensa.eros a la casa8 la in4or0acin les llega1a con tanta tardan#a /ue careca de utilidad+ Los guardias se rean disi0ulada0ente a es'aldas de Ta,u 'or la o1sesin de 3ste con res'ecto a Sada, una 0u.er -aronil /ue *a1a de1ilitado y des/uiciado al *i.o 0enor de S*i#u,a+ Maya se -io 4or#ada a reali#ar la 0ayora de las tareas do03sticas, 'ues las criadas se 4ueron -ol-iendo 'ere#osas, incluso insolentes+ ? 0edida /ue las sos'ec*as *icieron 0ella en la ge0ela, 3sta decidi seguir a las sir-ientas *asta la ta1erna, donde escuc*a1a las *istorias /ue all conta1an: /ue Ta,u y Sada eran *ec*iceros, y /ue en sus encanta0ientos utili#a1an el 4antas0a de un gato+ Aue 'recisa0ente en a/uel lugar donde Maya se enter de otras con-ersaciones entre los Muto, los 6uroda y los 20ai+ <es'u3s de /uince a"os de 'a# durante los cuales co0erciantes y ca0'esinos *a1an dis4rutado de un incre0ento sin 'recedentes en cuanto a

'ros'eridad, in4luencia y 'oder se re4era, la Tri1u a"ora1a a*ora los -ie.os tie0'os en /ue controla1a el co0ercio, los 'r3sta0os de dinero y la -enta al 'or 0enor, cuando los se"ores de la guerra co0'etan 'or do0inar los 'oderes e=traordinarios de los 0ie01ros de la organi#acin+ Las lealtades inciertas /ue 6en.i *a1a 0antenido en 'ie gracias a su 4ortale#a de car)cter, su e='eriencia y astucia, e0'e#a1an a des*acerse y a trans4or0arse a*ora /ue 6i,uta ?,io *a1a e0ergido tras largos a"os de aisla0iento+ Maya escuc* su no01re en -arias ocasiones a 'rinci'ios del cuarto 0es, y cada -e# su inter3s y curiosidad i1an en au0ento+ Dna noc*e, 'oco antes de la luna llena, acudi sigilosa0ente a la ta1erna a orillas del ro8 la ciudad esta1a 0)s ani0ada /ue de costu01re 'or/ue Jen,o y Hana *a1an regresado con su s3/uito, y en el a1arrotado local reina1a un a01iente 1ullicioso+ ? Maya le gusta1a *acerse in-isi1le y ocultarse 1a.o la -eranda+ ?/uella noc*e *a1a de0asiado ruido co0o 'ara ca'tar 0uc*a in4or0acin, a 'esar de su 4ino sentido del odo8 'ero consigui detectar la e='resin "0aestro de los 6i,uta" y su'o entonces /ue ?,io se encontra1a en el interior de la ta1erna+ Le sor'renda so1re0anera /ue ?,io se atre-iera a a'arecer a1ierta0ente en Ho4u, y 0)s a!n el *ec*o de /ue tantos 0ie01ros de la Tri1u no slo tolerasen su 'resencia, sino /ue le 1uscasen deseando darse a conocer+ ;ra e-idente /ue ?,io se encontra1a 1a.o la 'roteccin de Jen,o8 incluso escuc* co0entarios /ue *a1la1an de Jen,o co0o "el 0aestro de los Muto"+ La ge0ela to0a1a se0e.antes 'ala1ras co0o traicin, aun/ue desconoca a!n su -erdadera 0agnitud+ Maya *a1a e0'leado sus 'oderes e=traordinarios a escondidas a lo largo del in-ierno, y *a1a ad/uirido cierta arrogancia con res'ecto a ellos+ 2ntrodu.o la 0ano en su casaca y 'al' el cuc*illo+ Sin una idea clara de lo /ue 'retenda *acer, se *i#o in-isi1le de nue-o y se dirigi a la entrada de la ta1erna+ Las 'uertas esta1an a1iertas de 'ar en 'ar 'ara a'ro-ec*ar la 1risa /ue llega1a del sureste+ Las l)0'aras ardan arro.ando *u0o y el a01iente esta1a i0'regnado de olores intensos: 'escado asado, -ino de arro#, aceite de s3sa0o y .engi1re+ La ge0ela e=a0in los di4erentes gru'os e in0ediata0ente identi4ic a ?,io, 'or/ue 3l la detect a 'esar de la in-isi1ilidad+ ;n ese 0o0ento Maya cay en la cuenta de lo 'eligroso /ue a/uel

*o01re era y lo d31il /ue ella resulta1a en co0'aracin8 la 0atara sin dudarlo un instante+ ?,io se le-ant de un salto y dio la i0'resin de /ue -ola1a 'or el aire en direccin a ella, sacando las ar0as 0ientras se des'la#a1a+ Maya se 'ercat del destello de los cuc*illos, oy c0o sil1a1an al atra-esar el es'acio y, sin 'ararse a 'ensar, se arro. al suelo+ <e re'ente, todo ca01i a su alrededor+ ?*ora -ea a tra-3s del gato+ ota1a la te=tura del suelo 1a.o las #ar'as al0o*adilladas y con las u"as ara"a1a los ta1lones de la -eranda a 0edida /ue sala *uyendo y se adentra1a en la oscuridad de la noc*e+ 9erci1i tras de s la 'resencia del 0uc*ac*o, Hisao+ ot /ue 3l la 1usca1a con la 0irada y escuc* 4rag0entos de su -o# /ue 4ueron 4or0ando las 'ala1ras /ue ella *a1a te0ido entender: "&en a 0+ Te *e estado es'erando+" : el gato slo desea1a regresar a 3l+ KKK Maya esca' en 1usca de la !nica 'roteccin /ue conoca, la de Sada y Ta,u+ <or0an 'ro4unda0ente, 'ero les des'ert+ ;llos trataron de cal0arla 0ientras ella 4orce.ea1a 'ara ad/uirir su as'ecto *u0ano+ Sada la lla0a1a 'or su no01re 0ientras Ta,u la 0ira1a 4i.a0ente a los o.os, tratando de *acerla regresar, luc*ando contra la 'otente 0irada de la ni"a+ 9or 4in las e=tre0idades se le a4lo.aron y 'areci /uedarse dor0ida unos instantes+ 7uando a1ri los o.os, ya era de nue-o un ser *u0ano y sinti la necesidad de contarles todo lo /ue sa1a+ Ta,u se 0antu-o en silencio 0ientras Maya relata1a lo /ue *a1a escuc*ado+ ? 'esar de su desconsuelo la ge0ela 0antena los o.os secos, y 3l ad0ir su ca'acidad de autocontrol+ -$<e 0anera /ue e=iste alg!n -nculo entre Hisao y el gato -$o1ser- Ta,u+ -$;s 3l /uien lla0a al gato -$re'uso Maya en -o# 1a.a-$+ Fl es el 0aestro+ -$B;l 0aestro del gatoC B<e dnde *as sacado se0e.ante e='resinC -$;s lo /ue dicen los 4antas0as, cuando se lo 'er0ito+ Ta,u sacudi la ca1e#a, i0'resionado+ -$BSa1es /ui3n es HisaoC -$;l nieto de Muto 6en.i+ -$Hi#o una 'ausa y a"adi con

indi4erencia:-$ ;l *i.o de 0i 'adre+ -$B<esde cu)ndo lo sa1esC -$/uiso sa1er Ta,u+ -$O /ue se lo conta1as a Sada el oto"o 'asado, en Maruya0a+ -$La 'ri0era -e# /ue -i0os al gato -$susurr Sada+ -$Hisao de1e de ser un "0aestro de es'ritus" -$concluy Ta,u, /uien a continuacin oy c0o Sada a*oga1a un grito y not /ue a 3l 0is0o se le eri#a1a el -ello de la nuca-$+ 7re /ue slo e=istan en las leyendas+ -$BHu3 signi4icaC -$se interes Maya+ -$Signi4ica /ue tiene la *a1ilidad 'ara ca0inar entre los 0undos, /ue escuc*a las -oces de los di4untos+ Los 0uertos le o1edecen+ Tiene 'oder 'ara a'aciguarlos o incitarlos+ ;l asunto es 0uc*o 'eor de lo /ue i0agin)1a0os+ 9or 'ri0era -e# Ta,u sinti 0iedo 'or Ta,eo, un te0or 'ri0iti-o ante lo so1renatural, as co0o una 'ro4unda in/uietud 'or la traicin de la /ue Maya le *a1a in4or0ado+ Se indign consigo 0is0o 'or su 'ro'ia co0'lacencia y su 4alta de atencin+ -$: a*ora, B/u3 *ace0osC -$'regunt Sada con un *ilo de -o#+ Gode a Maya con los 1ra#os y la a'ret contra s+ Los 1rillantes o.os de la ge0ela, carentes de l)gri0as, se cla-aron en el rostro de Ta,u+ -$Tene0os /ue lle-arnos a Maya -$res'ondi 3l-$8 'ero antes ir3 a -er a 0i *er0ano+ Le *ar3 una !lti0a 'eticin y a-eriguar3 *asta /u3 'unto est) in-olucrado con ?,io, y cu)nto sa1en a01os so1re Hisao+ 20agino /ue desconocer)n el don del 0uc*ac*o8 ya nadie entiende de estas cosas en la Tri1u+ Todos nuestros in4or0es indican /ue Hisao carece 'or co0'leto de dotes o 'oderes e=traordinarios+ "BLo sa1a 6en.iC" Tal 'ensa0iento le asalt la 0ente y de nue-o cay en la cuenta de lo 0uc*o /ue a"ora1a al 0aestro de los Muto y, en un raro instante de autocrtica, re4le=ion /ue *a1a 4racasado a la *ora de ree0'la#arle+ -$2re0os a 2nuya0a -$anunci-$+ Tratar3 de reunir0e con Jen,o 0a"ana, 'ero en todo caso tene0os /ue 0arc*arnos+ Hay /ue ale.ar a Maya de Ho4u+ -$ o *e0os tenido noticias del se"or Ta,eo desde /ue Terada lleg de Hagi -$co0ent Sada, in/uieta+ -$?ntes no 0e 'reocu'a1a8 'ero a*ora, s -$a4ir0 Ta,u, atena#ado 'or la sensacin de /ue todo e0'e#a1a a derru01arse+ KKK

;sa 0is0a noc*e, aun/ue a'enas se atre-a a ad0itirlo ante s 0is0o y 0uc*o 0enos ante Sada o cual/uier otra 'ersona, Ta,u lleg a la conclusin de /ue Ta,eo esta1a sentenciado, de /ue la red se i1a estrec*ando a su alrededor y no tendra esca'atoria+ Mientras yaca des'ierto, consciente del ro1usto cuer'o de Sada a su lado, escuc*a1a la res'iracin constante de su a0ada y conte0'la1a c0o la noc*e i1a 'alideciendo 0ientras ca-ila1a so1re c0o de1a actuar+ Tena sentido o1edecer a su 'ro'io *er0ano, /uien to0ara las riendas de la Tri1u, o incluso se las entregara al 'ro'io Ta,u: los Muto y los 6i,uta se reconciliaran y 3l no tendra /ue renunciar a Sada ni a su 'ro'ia -ida+ Los instintos 'rag0)ticos 'ro'ios de los Muto le urgan a seguir ese ca0ino+ 2ntent calcular 0ental0ente el 'recio /ue *a1ra /ue 'agar 'or su 'osi1le decisin+ Sin duda, la -ida de Ta,eo8 ta01i3n la de 6aede y 'ro1a1le0ente la de sus *i.as+ Tal -e# no la de S*ige,o, a 0enos /ue ella se al#ara en ar0as8 'ero Jen,o considerara 'eligrosas a las ge0elas+ Si Ta,eo luc*a1a *asta el 4in, sucu01iran -arios 0illares de guerreros Otori, aun/ue eso ta0'oco le 'reocu'a1a en e=ceso+ ;n cuanto a Hiros*i+++ Aue el 'ensa0iento de Hiros*i lo /ue le detu-o+ <e ni"o, sie0're *a1a en-idiado en secreto a su a0igo 'or su car)cter 4ranco 'ro'io de los guerreros, su -alenta y su in/ue1ranta1le sentido del *onor y la lealtad+ Ha1an co0'etido entre s y Ta,u sola 1ro0ear con 3l, tratando en todo 0o0ento de i0'resionarle 4a-ora1le0ente+ Le *a1a /uerido 0)s /ue a cual/uier ser *u0ano *asta /ue conoci a Sada+ Ta,u era consciente de /ue Hiros*i se /uitara la -ida antes /ue a1andonar a Ta,eo y ser-ir a Jen,o, y no so'orta1a 'ensar en el se01lante de Hiros*i si se enterara de /ue Ta,u *a1a desertado 'ara unirse a su *er0ano 0ayor+ "Hu3 necio es Jen,o", 'ens co0o otras -eces8 odia1a a su *er0ano 'or *a1erle colocado en a/uella 'osicin intolera1le+ ?tra.o a Sada *acia s+ " unca i0agin3 /ue 0e 4uera a ena0orar", se di.o 0ientras la des'erta1a con delicade#a y, aun/ue en ese 0o0ento lo ignora1a, 'or !lti0a -e#+ " unca cre /ue 4uera a e.ercer el 'a'el de no1le guerrero+" KKK Ta,u en-i 0ensa.es a la 0a"ana siguiente y reci1i la res'uesta antes del 0edioda+ Se le o4recan las cortesas *a1ituales y se le in-ita1a a la residencia de Ho4u a cenar con Jen,o y Hana+

9as las *oras siguientes 're'ar)ndose 'ara el -ia.e, si 1ien no a1ierta0ente, ya /ue no desea1a lla0ar la atencin con res'ecto a su 'artida+ Aue ca1algando a la residencia del castillo con cuatro de los *o01res /ue le *a1an aco0'a"ado desde 2nuya0a, 'ues con4ia1a 0)s en ellos /ue en los /ue los Muto le *a1an 'ro'orcionado a su llegada a Ho4u+ ;n cuanto Ta,u -io a su *er0ano 'erci1i un ca01io en 3l+ Jen,o se *a1a de.ado 1igote y 1ar1a, 'ero so1re todo 0ostra1a un nue-o aire de seguridad, una arrogancia 0ayor+ Ta01i3n se 'ercat, aun/ue no *i#o co0entario alguno, de /ue Jen,o lle-a1a alrededor del cuello una ela1orada *ilera de cuentas de 0ar4il 'ara la oracin, si0ilar a las /ue e=*i1an don Ioao y don 7arlo, /uienes ta01i3n se *alla1an 'resentes+ ?ntes de 'roceder a cenar se le 'idi a don 7arlo /ue 'ronunciara una 1endicin, durante la cual Hana y Jen,o 'er0anecieron sentados con las 0anos entrela#adas, la ca1e#a 1a.a y una e='resin de 'ronunciada 'iedad+ Ta,u se dio cuenta de la nue-a cordialidad entre su *er0ano y los e=tran.eros, de las atenciones y ala1an#as /ue se dedica1an 0utua0ente+ ;scuc* re'etida0ente el no01re de <eus en la con-ersacin y, con una 0e#cla de 'er'le.idad y disgusto, to0 conciencia de /ue su *er0ano se *a1a con-ertido a la religin de los e=tran.eros+ BHa1a asu0ido sus creencias real0ente, o 4inga *a1erlo *ec*oC Ta,u no considera1a 'osi1le /ue la actitud de Jen,o 4uera sincera+ Sie0're *a1a sido un *o01re carente de 4e o intereses es'irituales -$co0o 3l 0is0o a este res'ecto-$+ 9or tanto dedu.o /ue su *er0ano de1a de *a1er descu1ierto alguna -enta.a 'ara s, tal -e# en el terreno 0ilitar, y la ira e0'e# a crecer en su interior al re4le=ionar lo 0uc*o /ue los e=tran.eros 'odan a'ortar en cuanto a 1arcos y ar0as de 4uego+ Jen,o 'erci1i el creciente 0alestar de Ta,u y cuando la cena *u1o ter0inado, co0ent: -$Hay asuntos /ue tengo /ue discutir con 0i *er0ano+ 9or 4a-or, e=cusadnos durante un rato+ Ta,u, -en al .ardn+ ;s una *er0osa noc*e, con la luna casi llena+ Ta,u le sigui, con los sentidos alerta, agu#ando el odo en 1usca de 'asos desconocidos, de un aliento ines'erado+ B?caso *a1ra asesinos escondidos en el .ardn, y su *er0ano le acerca1a a corta distancia de sus cuc*illosC BO seran ar0as de 4uegoC ;l -ello se le eri# al 'ensar en a/uella ar0a /ue 0ata1a desde le.os, /ue ni

si/uiera las dotes de la Tri1u 'odan detectar+ 7o0o si leyera sus 'ensa0ientos, Jen,o di.o: -$ o *ay ra#n 'ara /ue sea0os ene0igos+ Trate0os de no 0atarnos el uno al otro+ -$7reo /ue est)s lle-ando a ca1o alguna clase de intriga en contra del se"or Otori -$re'lic Ta,u, en0ascarando su clera-$+ o alcan#o a i0aginar cu)l es la ra#n, ya /ue le *as .urado lealtad y le de1es la -ida+ ?de0)s tales acciones 'onen en 'eligro a tu 'ro'ia 4a0ilia: a 0i 0adre, a 0 0is0o e incluso a tus *i.os+ B9or /u3 est) 6i,uta ?,io en Ho4u, 1a.o tu 'roteccinC B: /u3 0al-ado 'acto *as 4ir0ado con esa genteC -$'regunt se"alando la residencia, desde donde llega1a la con-ersacin+ "9arecen alcaudones c*illando", 'ens Ta,u con cierta acritud+ -$ o *ay nada de 0al-ado en nuestro acuerdo -$res'ondi Jen,o, *aciendo caso o0iso de la 'regunta so1re ?,io -$+ He descu1ierto la -erdad de su dog0a y *e o'tado 'or seguirlo+ Tengo entendido /ue en los Tres 9ases e=iste la li1ertad religiosa+ Ta,u -islu01r los dientes 1lancos de su *er0ano cuando 3ste es1o# una sonrisa+ Sinti ganas de gol'earle, 'ero se contu-o+ -$BHu3 o1tienes a ca01ioC -$Me sor'rende /ue a!n no te *ayas enterado, 'ero seguro /ue te lo i0aginas -$Jen,o le 0ir y luego dio un 'aso al 4rente y le agarr del 1ra#o-$+ Ta,u, so0os *er0anos y a 'esar de lo /ue 'uedas 'ensar te a'recio+ Ha1le0os con 4ran/ue#a+ Ta,eo no tiene 4uturo: B'or /u3 *undirse con 3lC 5nete a 0+ La Tri1u se agru'ar) de nue-o, ya te di.e /ue estoy en contacto con los 6i,uta+ ?,io 0e *a 'arecido 0uy ra#ona1le, es un 'lacer esta1lecer tratos con 3l+ 9asar) 'or alto tu 'a'el en la 0uerte de 6otaro8 todo el 0undo sa1e /ue eras slo un ni"o+ Te dar3 cual/uier cosa /ue 0e 'idas+ Ta,eo 'ro-oc la 0uerte de nuestro 'adre, y nuestro 'ri0er de1er a o.os del 7ielo es -engar ese asesinato+ -$Mereca 0orir -$re'uso Ta,u, tratando de e-itar a"adir "y t!, ta01i3n"+ -$ o8 Ta,eo es un i0'ostor, un usur'ador, un asesino+ uestro 'adre no era nada de eso: era un aut3ntico guerrero+ -$&es a Ta,eo co0o si te 0iraras en un es'e.o -$acus Ta,u-$+ ;s tu 'ro'io re4le.o8 t! eres el usur'ador+ Los dedos le escocan, an*elando agarrar el sa1le, y e0'e# a sentir un *or0igueo 'or el cuer'o 0ientras se 're'ara1a 'ara *acerse in-isi1le+ ;sta1a con-encido de /ue Jen,o intentara /ue le

0ataran en ese 0o0ento+ Tu-o la tentacin, tan 4uerte /ue no su'o si 'odra resistirla, de asestar el 'ri0er gol'e+ 9ero se lo i0'idi una 'ro4unda reticencia a aca1ar con la -ida de su *er0ano, as co0o el recuerdo de las 'ala1ras de Ta,eo: ";s i0'ensa1le /ue un *er0ano le diera 0uerte a otro+ Jen,o, co0o todos los de0)s incluido t! 0is0o, /uerido Ta,u, de1e ser contenido 'or 0edio de la ley"+ Solt aire lenta0ente+ -$<i0e lo /ue /uieres del se"or Otori+ egocie0os .untos+ -$ o *ay nada /ue negociar, e=ce'to su derroca0iento y 0uerte -$a4ir0 Jen,o, dando rienda suelta a su 4uria-$+ ;n este asunto, est)s con0igo o contra 0+ Ta,u decidi ser cauteloso+ -$<3.a0e considerarlo+ Ma"ana -ol-ere0os a *a1lar+ : t! ta01i3n re4le=iona so1re tus actos+ B?caso no te das cuenta de /ue tu deseo de -engan#a desatar) la guerra ci-ilC -$Muy 1ien+ ?*, antes de /ue te 0arc*es: se 0e ol-ida1a darte esto+ Sac un reci'iente de 1a01! del interior de su t!nica y lo sostu-o en el aire+ Ta,u lo recogi con una 're0onicin: reconoci /ue se trata1a de un estuc*e 'ara trans'ortar cartas, de los /ue se utili#a1an 'or todo el territorio de los Tres 9ases+ Los e=tre0os se *a1an sellado con cera y tena esta0'ado el 1lasn de los Otori8 'ero alguien lo *a1a a1ierto+ -$&iene del se"or Otori, 0e 'arece -$co0ent Jen,o entre risas-$+ 7on4o en /ue te ayude a to0ar una decisin+ Ta,u se ale. a toda 'risa del .ardn, es'erando en cada 'aso escuc*ar el sil1ido de una 4lec*a o de un cuc*illo al atra-esar el aire+ Luego a1andon la residencia sin 0)s des'edidas+ Sus guardias le es'era1an con los ca1allos, .unto al 'ortn+ ?garr las riendas de +yume y se 0ont de un salto+ -$Se"or Muto -$di.o en -o# 1a.a el *o01re /ue tena .usto al lado+ -$BHu3 'asaC -$&uestro ca1allo *a estado tosiendo, co0o si no 'udiera res'irar+ -$Ser) la 'ri0a-era+ ;sta noc*e *ay 0uc*o 'olen en el aire -$re'lic Ta,u, desec*ando as las 'reocu'aciones del guardia 'ues ya tena 3l otras 0)s i0'ortantes+ ?l llegar a la -i-ienda donde se alo.a1an orden a los *o01res /ue no desensillaran los ca1allos, sino /ue los 0antu-ieran dis'uestos y /ue 're'arasen a las yeguas 'ara el -ia.e+ ;ntonces

entr en la casa, donde Sada le es'era1a+ ?!n esta1a -estida+ -$ os 0arc*a0os -$anunci 3l+ -$BHu3 *as descu1iertoC -$Jen,o *a *ec*o un trato con ?,io, y ta01i3n se *a aliado con los e=tran.eros+ ?4ir0a *a1er ace'tado su religin+ ? ca01io, ellos le 'ro'orcionar)n ar0a0ento+ -$? continuacin le entreg el estuc*e de 1a01!-$+ Ha interce'tado la corres'ondencia de Ta,eo, 'or eso no tena0os noticias de 3l+ Sada recogi el reci'iente en 4or0a de tu1o y e=tra.o la carta+ La recorri con los o.os a toda -elocidad+ -$Te 'ide /ue -ayas de in0ediato a 2nuya0a8 'ero esta carta de1e de lle-ar se0anas de retraso+ Seguro /ue ya se *a 0arc*ado+ -$<e todas 4or0as, tene0os /ue ir+ Saldre0os esta noc*e+ La luna 1rilla lo 1astante co0o 'ara ilu0inar el ca0ino+ Si *a salido de 2nuya0a, tendr3 /ue seguirle a tra-3s de la 4rontera+ <e1er) regresar y traer los e.3rcitos de -uelta desde el ;ste+ <es'ierta a Maya: tendr) /ue aco0'a"arnos+ o 'uedo de.arla atr)s y /ue ?,io la descu1ra+ ;n 2nuya0a a01as estar3is a sal-o+ KKK Maya *a1a esta1a teniendo sue"os e=tra"os en los /ue su *er0ano, cuyo rostro a*ora conoca, a'areca con di4erentes dis4races8 a -eces, aco0'a"ado de es'ritus+ Sie0're 0ostra1a un as'ecto sanguinario y 'orta1a te0i1les ar0as, y ta01i3n la 0ira1a de una 0anera /ue ella encontra1a ine='lica1le, co0o si entre ellos e=istiera alguna co0'licidad, co0o si 3l conociera todos los secretos de la ge0ela+ ?l igual /ue ella 0is0a, su *er0ano tena una es'ecie de al0a de gato+ ;sta noc*e susurra1a su no01re, lo /ue a Maya le asusta1a 'or/ue no *a1a i0aginado /ue 3l lo conociera+ ?l des'ertarse, se dio cuenta de /ue era Sada /uien la lla0a1a al odo, en -o# 1a.a+ -$Le-)ntate y -stete+ os -a0os+ Sin 4or0ular 'regunta alguna *i#o lo /ue se le 'eda sin rec*istar, 'ues durante los 0eses de in-ierno *a1a a'rendido a o1edecer+ -$ os -a0os a 2nuya0a a -er a tu 'adre -$e='lic Ta,u 0ientras su1a a la ni"a a lo0os de la yegua+ -$B9or /u3 sali0os en 0edio de la noc*eC -$ o /uiero es'erar *asta 0a"ana+

Mientras los ca1allos trota1an calle a1a.o, en direccin a la carretera, Sada le di.o a Ta,u: -$BTe 'er0itir) tu *er0ano /ue te 0arc*esC -$9or eso nos -a0os a*ora+ 9uede /ue 'or orden suya nos tiendan una e01oscada o nos 'ersigan+ Mr0ate y 're')rate 'ara luc*ar+ Sos'ec*o de alguna clase de tra0'a+ Ho4u no era una ciudad a0urallada, y a causa de su acti-idad co0ercial y 'ortuaria la gente i1a y -ena a todas *oras siguiendo la luna y las 0areas8 en una noc*e co0o a/u3lla, a co0ien#os de 'ri0a-era y con la luna casi llena, otros -ia.eros se des'la#a1an 'or la carretera y nadie detu-o ni cuestion al reducido gru'o 4or0ado 'or Ta,u, Sada, Maya y los cuatro guardias+ 9oco des'u3s del a0anecer se detu-ieron en una 'osada 'ara to0ar la 'ri0era co0ida del da y 1e1er t3 caliente+ ;n cuanto se encontraron a solas en el co0edor, Maya le 'regunt a Ta,u: -$BHu3 *a ocurridoC -$Te lo resu0ir3 'or tu 'ro'ia seguridad+ Tu to ?rai y su es'osa 0a/uinan una cons'iracin contra tu 'adre+ 9ens)1a0os /ue 'oda0os contenerle, 'ero la situacin se *a -uelto de re'ente 0)s a0ena#ante+ Ta,eo de1e regresar de in0ediato+ ;l rostro de Ta,u da1a 0uestras de 4atiga, y su -o# denota1a 0)s seriedad /ue nunca+ -$B70o 'ueden 0is tos 'ortarse de esta 0anera, cuando sus *i.os -i-en en nuestra casaC -$salt Maya, indignada-$+ Hay /ue decrselo a 0i 0adre a*ora 0is0o+ %Los ni"os tienen /ue 0orir( -$ o te 'areces a tu 'adre -$o1ser- Sada-$+ B<e dnde -iene se0e.ante 4iere#aC 9ero la -o# de la .o-en era a4ectuosa y denota1a ad0iracin+ -$Ta,eo con4a en /ue nadie tenga /ue 'erder la -ida -$e='lic Ta,u-$+ 9or eso tene0os /ue conseguir /ue regrese+ Slo 3l cuenta con el 'restigio y el -igor necesarios 'ara e-itar /ue estalle la guerra+ -$;n todo caso, Hana -a a -ia.ar a Hagi *oy 0is0o -$Sada acerc a Maya *acia s y la rode con sus 1ra#os-$+ &a a 'asar el -erano con tu 0adre y tu *er0ano 'e/ue"o+ -$%9eor a!n( Hay /ue ad-ertirla+ 2r3 a Hagi y le contar3 c0o es Hana en realidad+ -$ o, te /uedar)s con nosotros -$decret Ta,u, colocando su 1ra#o so1re los *o01ros de Sada+ 9er0anecieron sentados en silencio durante unos instantes+

"7o0o una 4a0ilia -$'ens Maya-$+ unca ol-idar3 este -ia.e: la deliciosa co0ida, cuando yo esta1a *a01rienta8 la 4ragancia del t38 el tacto de la 1risa8 la lu#, /ue -a ca01iando 0ientras las enor0es nu1es 1lancas atra-iesan el cielo+ Sada y Ta,u a 0i lado, tan -itales, tan -alientes8 los das /ue nos /uedan 'or delante en la carretera8 el 'eligro+++"+ ;l da 'rosigui su 0arc*a+ ?lrededor del 0edioda la 1risa re0iti, las nu1es desa'arecieron 'or el noreste y el cielo des'e.ado 0ostra1a un a#ul intenso+ ;l sudor e0'e# a oscurecer el cuello y los 4lancos de los ca1allos a 0edida /ue a1andona1an la llanura costera y ascendan *acia el 'ri0er 'uerto de 0onta"a+ ;l 1os/ue se i1a -ol-iendo 0)s denso y, de -e# en cuando, una cigarra te0'rana lan#a1a su -acilante canto+ Maya se senta so0nolienta+ ;l cadencioso trote del ca1allo y el calor de la tarde la a0odorra1an+ 7rey /ue esta1a so"ando cuando, de 'ronto, -io a Hisao+ Se des'ert al instante+ -$%?lguien nos sigue( Ta,u le-ant la 0ano y se detu-ieron+ Los tres escuc*aron cascos de ca1allo ascendiendo 'or la ladera+ -$Sigue ca1algando con Maya -$le indic a Sada-$+ Los detendre0os+ o *ay de0asiados, una docena co0o 0uc*o+ Os alcan#are0os 0)s tarde+ <io rdenes a los *o01res sin 'erder un segundo+ Tras descolgar el arco de los *o01ros, los cuatro guardias giraron a los ca1allos 'ara salir de la carretera y se adentraron entre los troncos de 1a01!+ -$Marc*aos -$orden a Sada+ ? rega"adientes, la .o-en e0'e# a galo'ar y Maya la sigui+ 7a1algaron a toda -elocidad durante un rato8 cuando los ca1allos co0en#aron a dar 0uestras de cansancio, Sada se 'ar y ec* la -ista atr)s+ -$Maya, B/u3 oyesC ? la ge0ela le 'areci escuc*ar el c*o/ue del acero, el relinc*o de los ca1allos, alaridos y gritos de co01ate y luego, un estruendo di4erente, des'iadado y 1rutal, /ue reson 'or el 'uerto de 0onta"a 'ro-ocando /ue los ').aros, alar0ados, al#aran el -uelo entre c*irridos+ Sada ta01i3n lo oy+ -$%Tienen ar0as de 4uego( -$e=cla0-$+ %Hu3date a/u( o, sigue ca1algando, escndete+ Tengo /ue regresar+ o 'uedo a1andonar a Ta,u+

-$:o ta0'oco -$0ascull la ni"a 0ientras *aca girar a su agotada yegua *acia la direccin 'or la /ue *a1an -enido+ 9ero en ese 0o0ento, en la distancia, -ieron una nu1e de 'ol-o, escuc*aron el ruido de cascos a galo'e y distinguieron des'u3s el 'ela.e gris y las crines negras+ -$?* -iene -$grit Sada, ali-iada+ Ta,u lle-a1a el sa1le en la 0ano y tena el 1ra#o 0anc*ado de sangre (la 'ro'ia o la de otra 'ersona, i0'osi1le sa1erlo)+ 7uando las -io grit algo, 'ero Maya no entendi sus 'ala1ras 'or/ue 0ientras las 'ronuncia1a, +yume, el ca1allo, se i1a des'lo0ando+ ;l ani0al se derru01 de rodillas y luego, de costado+ Todo sucedi en cuestin de segundos+ ?l caer 0uerto, +yume arro. a Ta,u a la carretera+ <e in0ediato Sada galo' *acia 3l+ La yegua resolla1a y a1ra los o.os des0esurada0ente 'or la 'resencia de la 0uerte+ Ta,u 4orce.e 'ara le-antarse+ Sada tir de las riendas 'ara detener a +yume, al tie0'o /ue agarr a su a0ante del 1ra#o y tir de 3l *asta sentarle a la gru'a, a sus es'aldas+ ";st) a sal-o", 'ens Maya con la claridad /ue el ali-io otorga+ " o 'odra *acer eso si estu-iera *erido+" Ta,u no *a1a su4rido grandes *eridas, aun/ue *a1a 0uc*os 0uertos en la carretera, detr)s de 3l: sus 'ro'ios *o01res y la 0ayora de los asaltantes+ ota1a /ue le escoca un corte en la cara, ade0)s de otro en el 1ra#o con el /ue su.eta1a el sa1le+ Mientras se agarra1a a Sada, senta la 0usculatura de la .o-en+ Luego el dis'aro son otra -e#+ Ta,u sinti /ue le alcan#a1a en el cuello y se lo atra-esa1a+ <es'u3s se des'lo08 Sada cay con 3l y la yegua 4ue a 'arar enci0a de los dos+ <esde una enor0e distancia, la .o-en oy los alaridos de Maya+ "7orre, ni"a, corre", /uiso decir, 'ero le 4ue i0'osi1le+ ;l res'landor del cielo a#ul le inund los o.os8 la lu# gira1a y oscila1a+ Su -ida *a1a ter0inado+ ?'enas le dio tie0'o a 'ensar "Me estoy 0uriendo+ <e1o concentrar0e en la 0uerte", cuando las tinie1las silenciaron su entendi0iento 'ara sie0're+ La yegua de Sada consigui 'onerse en 'ie y regres trotando *asta Maya, relinc*ando escandalosa0ente+ ?01as yeguas esta1an 0uy ner-iosas, dis'uestas a esca'arse a 'esar del cansancio+ <e1ido a su naturale#a Otori, Maya 'ens en los ca1allos: no de1a de.arlos esca'ar+ Se inclin *acia adelante y agarr las riendas de la yegua de su co0'a"era, si 1ien no su'o /u3 *acer a continuacin+ Te01la1a de la ca1e#a a los 'ies, al igual /ue las 0onturas, y no

'oda a'artar los o.os de los tres cuer'os /ue yacan en la carretera+ ;l de +yume, el 0)s a'artado8 y luego los de Sada y Ta,u, entrela#ados, unidos 'or la 0uerte+ 7a1alg *acia ellos, des0ont y se *inc de rodillas, acarici)ndoles, lla0)ndoles 'or sus no01res+ Los o.os de Sada se agitaron: segua con -ida+ La angustia /ue atena#a1a el 'ec*o de Maya esta1a a 'unto de a*ogarla+ 7onsigui a1rir la 1oca y gritar: -$%Sada( 7o0o en res'uesta al grito, dos 4iguras a'arecieron de 'ronto en la carretera, detr)s de +yume. ;ra consciente de /ue tena /ue *uir, *acerse in-isi1le o ado'tar la 4or0a del gato y esca'ar a tra-3s del 1os/ue+ 9erteneca a la Tri1u, era ca'a# de a-enta.ar a cual/uiera8 'ero la con0ocin y el su4ri0iento la *a1an 'arali#ado+ ?de0)s no desea1a -i-ir en a/uel nue-o 0undo des'iadado /ue *a1a conducido a la 0uerte de Ta,u 1a.o el cielo a#ul y el res'landor del sol+ 9er0aneci de 'ie, entre las dos yeguas, agarrando sus res'ecti-as riendas con cada 0ano+ Los *o01res se acercaron a ella+ ?un/ue Maya a'enas les *a1a -islu01rado la noc*e anterior 1a.o la 0acilenta lu# de la ta1erna, a*ora les reconoci de in0ediato+ ?01os i1an ar0ados: ?,io con sa1le y cuc*illo e Hisao con el ar0a de 4uego+ ;ran 0ie01ros de la Tri1u+ o le 'erdonaran la -ida a 'esar de su corta edad+ "<e1era en4rentar0e a ellos", 'ens8 'ero, ine='lica1le0ente, no /uera soltar a las yeguas+ ;l 0uc*ac*o la 0ira1a 4i.a0ente, a'unt)ndola con el ar0a, 0ientras su aco0'a"ante da1a la -uelta a los cuer'os+ Sacia solt un le-e ge0ido+ ?,io se arrodill, agarr el cuc*illo con su 0ano derec*a y, con un resuelto 0o-i0iento, le atra-es el cuello+ Luego escu'i so1re el sereno rostro de Ta,u+ -$La 0uerte de 6otaro casi se *a -engado -$sentenci-$+ Los dos Muto *an 'agado+ Slo /ueda el 9erro+ ;l 0uc*ac*o 'regunt: -$BHui3n es 3ste, 9adreC -$su -o# sona1a con4undida, co0o si creyera /ue conoca a Maya+ -$Su'ongo /ue un 0o#o de cuadra -$res'ondi el *o01re-$+ %Mala suerte 'ara 3l( Se acerc *acia la ge0ela y ella trat de 0irarle 4i.a0ente a los o.os, 'ero 3l no le dirigi la -ista a la cara+ ;l ')nico la e01arg+ o 'oda 'er0itir /ue la atra'ara+ Slo desea1a 0orir+ Solt las riendas

de las yeguas /ue, asustadas, saltaron *acia atr)s+ Maya sac el cuc*illo de su cinturn y le-ant la 0ano 'ara cla-arlo en su 'ro'io cuello+ ?,io se 0o-i 0)s de'risa de lo /ue ella .a0)s *a1a -isto 0o-erse a ning!n ser *u0ano, incluso 0)s r)'ido /ue la noc*e anterior8 sali -olando *acia ella y le a'rision la 0u"eca+ ?l girarla, el cuc*illo cay al suelo+ -$BHu3 0o#o de cuadra intenta cortarse el cuelloC -$'regunt 3l con tono 1urln-$+ %7o0o las 0u.eres de la casta de los guerreros( ?garr)ndola con una 0ano de *ierro, tir de la ro'a y le coloc la otra 0ano entre las 'iernas+ ;lla grita1a y se retorca 0ientras 3l le a1ra el 'u"o a la 4uer#a+ ?l -er la lnea recta /ue le cru#a1a la 'al0a de la 0ano, es1o# una sonrisa+ -$%&aya( -$e=cla0-$+ ?*ora sa1e0os /ui3n nos es'ia1a anoc*e+ La ni"a 'ens /ue su -ida *a1a ter0inado+ Sin e01argo, 3l 'rosigui: -$;s la *i.a de Otori, una de las ge0elas+ Lle-a la 0arca de los 6i,uta+ 9uede /ue nos resulte !til: 'or a*ora, no la 0atare0os -$resol-i, y a continuacin se dirigi a Maya -$+ BSa1es /ui3n soyC Lo sa1a, 'ero no res'ondi+ -$Soy 6i,uta ?,io, el 0aestro de tu 4a0ilia+ Fste es 0i *i.o, Hisao+ La ge0ela le conoca, 'or/ue ya le *a1a -isto en sus sue"os+ -$;s -erdad, soy Otori Maya -$contest-$+ : ta01i3n soy tu *er0ana+++ <esea1a contarle 0)s8 'ero ?,io la agarr 'or el cuello, lo 'al' 'ara encontrar la arteria y a'ret el 'ulgar *asta /ue Maya /ued inconsciente+

_____ 36 _____ S*ige,o *a1a na-egado entre Hagi y Ho4u en nu0erosas ocasiones, 'ero nunca *a1a 'roseguido *acia el ;ste, a lo largo de las a1rigadas costas del 0ar 2nterior *asta la ciudad de ?,as*i+ Las condiciones del tie0'o eran es'l3ndidas, el da se 0ostra1a lu0inoso y des'e.ado y la 1risa 'rocedente del sur so'la1a con sua-idad, aun/ue con la 'otencia necesaria 'ara *inc*ar el 4la0ante

-ela0en y desli#ar el 1arco 'or las aguas a#ules -erdosas+ 9or todas 'artes surgan del 0ar 'e/ue"as islas, de 0odo ines'erado, cuyas laderas -estan el -erde oscuro de los cedros y cuyas costas se -ean 1lancas a causa de la es'u0a+ S*ige,o o1ser-a1a las -er.as ro.o 1er0elln de los santuarios, /ue relucan 1a.o el sol de 'ri0a-era, y los te.ados de los te0'los, ela1orados con oscuras 0aderas, as co0o las re'entinas 0urallas 1lancas del castillo de un guerrero+ ?l contrario /ue Maya, ella .a0)s se 0area1a, ni si/uiera en las 'eores tra-esas entre Hagi y Maruya0a, cuando los -ientos del noreste atra-esa1an a toda -elocidad el 0ar 'lo0i#o /ue, e01ra-ecido, c*oca1a contra los acantilados y los 1arrancos+ S*ige,o era una a'asionada de los 1arcos y la na-egacin: le encanta1an el aro0a del 0ar, el olor de los a'are.os y el de las -igas de las na-es8 senta 4ascinacin 'or el sonido de las -elas al aletear, el c*a'oteo de la estela, el cru.ir de la 0adera y la 0eloda del casco a 0edida /ue se a1ra ca0ino en el agua+ Las 1odegas de la e01arcacin i1an a1arrotadas de regalos de toda clase+ Ta01i3n contenan sillas de 0ontar decoradas y estri1os engalanados 'ara S*ige,o e Hiros*i, as co0o atuendos de cere0onia reci3n 1ordados, te"idos y 'intados 'or los 0e.ores artesanos de Hagi y Maruya0a+ 9ero los 'resentes 0)s i0'ortantes se *alla1an en la 'ro'ia cu1ierta, 1a.o un co1erti#o de 'a.a: se trata1a de los ca1allos criados en Maruya0a, cada uno de ellos atado con dos 1ridas a la ca1e#a y una cinc*a 1a.o el -ientre, y de la *e01ra de kirin, su.eta con cordeles de seda ro.a+ S*ige,o 'asa1a 1uena 'arte del da .unto a los ani0ales, orgullosa de la 1uena salud y la 1elle#a de los ca1allos, 'ues ella 0is0a *a1a criado a los cuatro: dos 0oteados (uno claro y otro oscuro), un tercero casta"o 1rillante y el negro+ Los corceles la conocan y 'arecan dis4rutar de su co0'a"a8 la seguan con la 0irada cuando 'asea1a 'or la cu1ierta y relinc*a1an 'ara lla0ar su atencin+ ? S*ige,o no le 'reocu'a1a el *ec*o de se'ararse de ellos+ Los nue-os due"os los trataran 1ien y, aun/ue los ani0ales no se ol-idaran de ella, ta0'oco su4riran a causa de la a"oran#a+ ;l kirin le 'reocu'a1a 0)s+ La e=tica *e01ra, a 'esar de su te0'era0ento gentil, careca de la naturale#a aco0odaticia de los ca1allos+ -$Me te0o /ue se -a a 'oner ner-iosa cuando la se'aren de nosotros y del resto de sus co0'a"eros -$le co0ent S*ige,o a Hiros*i la tarde del tercer da de tra-esa desde Ho4u -$+ A.ate c0o

-uel-e *acia atr)s la ca1e#a sin 'arar, en direccin a casa+ 9arece /ue 1usca ansiosa0ente a alguien8 a Tenba, tal -e#+ -$He o1ser-ado /ue, cuando est)s cerca, se arri0a a ti todo lo 'osi1le -$res'ondi Hiros*i-$+ Te ec*ar) de 0enos, de eso no *ay duda+ Me sor'rende /ue seas ca'a# de se'ararte de ella+ -$%La cul'a es 0a( Aui yo /uien lo 'ro'uso+ ;s un regalo e=traordinario /ue -a a aso01rar y a *alagar al 0is0si0o ;0'erador8 'ero a -eces 0e gustara /ue 4uera una estatua de 0ar4il o de alg!n 0etal 'recioso, 'or/ue entonces carecera de senti0ientos y a 0 no 0e 'reocu'ara /ue 'udiera sentirse sola+ Hiros*i cla- la 0irada en S*ige,o+ -$?l 4in y al ca1o, no es 0)s /ue un ani0al8 'uede /ue no su4ra tanto co0o 'iensas+ La cuidar)n correcta0ente y estar) 1ien ali0entada+ -$Los ani0ales son ca'aces de al1ergar senti0ientos 'ro4undos -$re'lic S*ige,o+ -$9ero carecen de las e0ociones /ue los *u0anos e='eri0entan al se'ararse de a/uellos a /uienes a0an+ Los o.os de S*ige,o se encontraron con los suyos8 ella le sostu-o la 0irada unos instantes+ Hiros*i 4ue el 'ri0ero en des-iar la -ista+ -$Hui#) el kirin no se sienta solo en Miya,o -$a"adi 3l en -o# 1a.a-$, 'or/ue t! estar)s all ta01i3n+ S*ige,o entendi a /ue se re4era su co0'a"ero, 'ues la .o-en *a1a estado 'resente cuando el se"or 6ono co0unic a Ta,eo la reciente '3rdida su4rida 'or Saga Hide,i, suceso /ue *a1a de.ado li1re de ataduras 'ara contraer 0atri0onio de nue-o al se"or de la guerra 0)s 'oderoso de las Oc*o 2slas+ -$Si el kirin -a a ser el 0)s es'l3ndido de los regalos 'ara el ;0'erador -$'rosigui-$, B/u3 0e.or regalo 'ara su generalC S*ige,o 'erci1i en su -o# un 0ati# de a0argura, y el cora#n se le encogi+ <esde *aca tie0'o sa1a /ue Hiros*i la a0a1a tanto co0o ella a 3l+ ;ntre ellos e=ista una ar0ona es'ecial, co0o si a01os conocieran los 'ensa0ientos del otro+ Los dos *a1an sido entrenados en la Senda del houou, y *a1an 'er4eccionado al 0)=i0o su ca'acidad de 'erce'cin y su sensi1ilidad+ S*ige,o con4ia1a 'lena0ente en 3l y, sin e01argo, considera1a /ue no tena sentido des-elarle sus senti0ientos, ni si/uiera llegarlos a ad0itir a1ierta0ente: sa1a /ue tendra /ue casarse con /uien su 'adre dis'usiera+ ? -eces so"a1a /ue el elegido era Hiros*i y se

des'erta1a i0'regnada de alegra y de deseo8 yaca en la oscuridad y acaricia1a su 'ro'io cuer'o, an*elando sentir contra s la 4ortale#a del .o-en al tie0'o /ue te0a /ue nunca llegara a ocurrir, y se 'regunta1a si no 'odra ella *acer su 'ro'ia eleccin, a*ora /ue go1erna1a so1re el do0inio de su 'ro'iedad, y sencilla0ente to0arlo 'or es'oso+ 9ero sa1a /ue le sera i0'osi1le ir en contra de los deseos de su 'adre+ Ha1a crecido 1a.o el estricto cdigo de una 4a0ilia de guerreros, y no 'oda ro0'erse con tanta 4acilidad+ -$7on4o en no tener /ue -i-ir nunca le.os de los Tres 9ases -$0ur0ur+ ;l kirin se encontra1a tan cerca /ue S*ige,o not el c)lido aliento de la criatura en la 0e.illa cuando 3sta inclin su largo cuello-$+ 7on4ieso /ue estoy ner-iosa 'or los desa4os /ue 0e es'eran en la ca'ital+ <eseara /ue la tra-esa *u1iera ter0inado y, al 0is0o tie0'o, no /uiero /ue aca1e .a0)s+ -$ o 0ostraste se"al alguna de ansiedad cuando *a1laste con el se"or 6ono el a"o 'asado -$le record Hiros*i+ -$;n Maruya0a 0e siento segura al estar rodeada de tantas 'ersonas /ue 0e a'oyan8 t!, so1re todo+ -$Ta01i3n te 'roteger)n en Miya,o, y Miyos*i @e01a estar) all contigo+ -$Mis 0e.ores 0aestros *a13is sido t! y 3l+ -$S*ige,o -$di.o Hiros*i, lla0)ndola 'or su no01re co0o cuando eran ni"os-$, nada de1e dis0inuir tu concentracin durante el torneo+ <e1e0os a'artar nuestros deseos 'ara /ue 're-ale#ca el ca0ino de la 'a#+ -$ o slo a'artarlos, sino trascenderlos -$corrigi, e *i#o una 'ausa sin atre-erse a decir 0)s+ <e 'ronto le asalt el recuerdo de la 'ri0era -e# /ue -io a una 1andada de houous, 0ac*os y *e01ras, cuando 3stos regresa1an a los 1os/ues alrededor de Teraya0a 'ara anidar en los )r1oles de 'aulonia y criar a sus 'olluelos -$+ ;ntre nosotros e=iste un 4uerte -nculo -$'rosigui-$+ Te cono#co desde sie0're, tal -e# incluso desde una -ida anterior+ ?un/ue 0e case con otra 'ersona, lo /ue nos une nunca de1e ro0'erse+ -$ unca ocurrir), lo .uro+ ;l arco estar) en tu 0ano, 'ero el es'ritu del houou guiar) las 4lec*as+ S*ige,o sonri, con-encida de /ue los 'ensa0ientos de a01os se 4undan en uno solo+ M)s tarde, cuando el sol descenda *acia el oeste, se enca0inaron a la cu1ierta de 'o'a e iniciaron los antiguos e.ercicios rituales, /ue les *acan sentir /ue 4lota1an en el aire aun/ue, sin

e01argo, con-ertan en acero sus 0!sculos y tendones+ ;l res'landor del sol te"a las -elas y 'ro-oca1a /ue la gar#a del 1lasn de los Otori 1rillara co0o el oro+ Los estandartes de Maruya0a se agita1an en las .arcias+ ;l 1arco 'areca 1a"ado de lu#, co0o si los 'ro'ios ').aros sagrados *u1ieran descendido so1re 3l+ ;l cielo del oeste a!n 0ostra1a -etas car0es cuando, 'or el este, se ele- la luna llena del cuarto 0es+

_____ 37 _____ <as des'u3s de esta luna llena Ta,eo 'arti de 2nuya0a en direccin al ;ste y 4ue des'edido 'or la 'o1lacin con grandes 0uestras de entusias0o+ ;ra la te0'orada de los 4esti-ales de 'ri0a-era, cuando la tierra -ol-a a co1rar -ida, la sa-ia corra 'or los )r1oles y la sangre de *o01res y 0u.eres se altera1a+ La ciudad /ued en-uelta en un a01iente de e='ectati-a y con4ian#a+ o slo el se"or Otori se encontra1a ca0ino de la ca'ital 'ara -isitar al ;0'erador -$4igura 0tica 'ara la 0ayora de los *a1itantes -$, sino /ue de.a1a atr)s un *i.o -arn: 'or 4in el la0enta1le e4ecto del naci0iento de las ge0elas *a1a cado en el ol-ido+ unca antes los Tres 9ases *a1an go#ado de tanta 'ros'eridad+ ;l houou anida1a en Teraya0a y el se"or Otori i1a a regalar un kirin al ;0'erador8 tales se"ales del 7ielo con4ir0a1an lo /ue todo el 0undo ya -ea en sus ro1ustos *i.os y sus 43rtiles ca0'os: la e-idencia de un go1ernante .usto se detecta en la salud y la satis4accin de su 'ue1lo+ 7on todo, los -tores, los 1ailes, las 4lores y los estandartes no conseguan disi'ar la in/uietud de Ta,eo, aun/ue 3ste intentara disi0ularla 0anteniendo la e='resin tran/uila e i0'asi1le /ue a*ora resulta1a *a1itual en 3l+ Lo /ue 0)s le 'reocu'a1a era el silencio de Ta,u y lo /ue la ausencia de 0ensa.es 'oda i0'licar: la desercin o la 0uerte+ 7ual/uiera de los e=tre0os su'ondra un desastre y, en cual/uier caso, B/u3 *a1ra sido de MayaC Ta,eo ansia1a regresar y a-eriguarlo 'or s 0is0o, 'ero cada .ornada de -ia.e le ale.a1a en 0ayor 0edida de la 'osi1ilidad de reci1ir noticias+ Tras 0uc*as deli1eraciones, algunas de las cuales co0'arta con Minoru, *a1a decidido de.ar a los *er0anos 6uroda en 2nuya0a, alegando /ue all le seran de 0ayor utilidad+ Si reci1an in4or0acin acerca de Ta,u,

de1an en-iar e0isarios in0ediata0ente+ -$Iun y S*in no est)n satis4ec*os -$in4or0 Minoru-$+ Me *an 'reguntado /u3 *an *ec*o ellos 'ara 'erder la con4ian#a del se"or Otori+ -$;n Miya,o no *ay 4a0ilias de la Tri1u -$res'ondi Ta,eo-$+ ;n realidad no los necesito en la ca'ital+ ?un/ue te con4ieso, Minoru, /ue 0i con4ian#a en ellos *a dis0inuido, si 1ien no 'or cul'a suya+ Lo /ue ocurre es /ue s3 /ue, si tu-ieran /ue elegir, sie0're se 'ondran de 'arte de la Tri1u+ -$;n 0i o'inin, 'odrais 4iaros de ellos -$a4ir0 con seguridad Minoru+ -$>ueno, tal -e# les est3 sal-ando de una dolorosa eleccin y alg!n da 0e lo agradecer)n -$re'uso Ta,eo con tono .o-ial, 'ero en realidad ec*a1a de 0enos a sus centinelas+ Sin ellos se senta desnudo, des'rotegido+ 7uatro das des'u3s de la 'artida de 2nuya0a 'asaron ca1algando 'or la -illa de Hinode, donde Ta,eo *a1a *ec*o un alto .unto a S*igeru la 0a"ana siguiente a la *uida 'or 'arte de a01os de los soldados de 2ida Sada0u y de la aldea de Mino, destro#ada 'or las lla0as+ -$Mi lugar de naci0iento se encuentra a una .ornada de a/u -$le co0ent a @e01a-$+ o *e recorrido este ca0ino desde *ace casi diecioc*o a"os+ Me gustara sa1er si 0i aldea sigue e=istiendo+ ?ll 4ue donde S*igeru 0e sal- la -ida+ "% donde naci, mi hermana 'adaren, donde me criaron en la doctrina de los 5cultos", se record+ -$Me 'regunto c0o 0e atre-o a 'resentar0e ante el ;0'erador+ Todos 0e des'reciar)n 'or 0is orgenes+ Ta,eo ca1alga1a .unto a @e01a 'or el estrec*o sendero, y *a1la1a en -o# 1a.a 'ara /ue nadie 0)s 'udiera orle+ @e01a -ol-i la ca1e#a 'ara 0irarle y res'ondi: -$7o0o sa1es, *e trado de Teraya0a los docu0entos /ue dan 4e de tu lina.e+ ;l se"or S*ige0ori era tu a1uelo, y tu ado'cin 'or 'arte del se"or S*igeru 4ue con4or0e a la legalidad y a'ro1ada 'or el clan8 nadie 'uede cuestionar tu legiti0idad+ -$?un as, el ;0'erador ya la *a cuestionado+ -$9ortas el sa1le de los Otori y *as sido 1endecido con las se"ales del 7ielo -$@e01a es1o# una sonrisa-$+ 9ro1a1le0ente no 4uiste consciente del aso01ro /ue causaste en Hagi cuando S*igeru te lle- a casa+ %Te 'arecas tanto a Ta,es*i /ue era co0o un

0ilagro( Ta,es*i -i-i con 0i 4a0ilia durante un tie0'o antes de 0orir8 era el 0e.or a0igo de 6a*ei+ Aue co0o 'erder a un *er0ano 0uy /uerido, 'ero nuestra triste#a no tena co0'aracin con la del se"or S*igeru, 'ara /uien 4ue el gol'e 4inal tras 0uc*os otros+ -$S, 7*iyo 0e cont la *istoria de sus nu0erosas '3rdidas+ Su -ida estu-o re'leta de su4ri0iento y de in0erecida 0ala suerte8 sin e01argo, nunca dio 0uestras de ello+ Gecuerdo lo /ue di.o la noc*e /ue yo conoc a 6en.i: " o estoy *ec*o 'ara la deses'eracin"+ ? 0enudo 'ienso en estas 'ala1ras y en el -alor /ue S*igeru de0ostr cuando -ia.a0os a 2nuya0a 1a.o la -igilancia de ?1e y sus *o01res+ -$9ues t! de1es decirte lo 0is0o: no est)s *ec*o 'ara la deses'eracin+ -$Fsa es la i0'resin /ue 0e -eo o1ligado a dar -$re'uso Ta,eo-$8 aun/ue, co0o tantas otras cosas en 0i -ida, no es 0)s /ue una i0'ostura+ @e01a se ec* a rer+ -$Tienes suerte de /ue tus nu0erosas dotes incluyan la de actor+ o te su1esti0es, Ta,eo+ ;s 'osi1le /ue tu naturale#a tenga un lado 0)s oscuro /ue la de S*igeru, 'ero no es 0enos 'oderosa+ %Mira lo /ue *as conseguido, casi diecis3is a"os de 'a#( T! y tu es'osa *a13is logrado unir los 1andos en4rentados de los Tres 9ases8 entre los dos conser-)is el 1ienestar del territorio en 'er4ecto e/uili1rio+ Tu *i.a es tu 0ano derec*a, tu 0u.er te a'oya 'or co0'leto en casa+ 7on4a en ellas+ 20'resionar)s al ;0'erador co0o slo t! eres ca'a#+ 7r3e0e -$@e01a se /ued en silencio y tras unos instantes reanud su 'aciente ronroneo+ Las 'ala1ras de aliento de su a0igo le recon4ortaron so1re0anera+ ?ctuaron co0o una es'ecie de li1eracin y, aun/ue no a'aciguaron su ansiedad, 'er0itieron /ue Ta,eo consiguiera do0inarla y, 4inal0ente, trascenderla+ ? 0edida /ue la 0ente y el cuer'o del .inete se i1an rela.ando, lo 0is0o le sucedi al ca1allo: Tenba 1a. la ca1e#a y au0ent el 'aso seg!n i1an a-an#ando ,il0etros, .ornada tras .ornada+ Ta,eo not /ue todos sus sentidos des'erta1an: la audicin se le agudi# tanto co0o cuando tena diecisiete a"os, el o.o y la 0ano del artista -ol-ieron a a'arecer+ 7uando 'or las noc*es dicta1a cartas a Minoru, an*ela1a arre1atarle el 'incel+ ? -eces lo *aca, y a la 'ar /ue escri1a (su.etando la 0ano derec*a lisiada con la 0ano i#/uierda y agarrando el 'incel entre los dos dedos /ue le /ueda1an) es1o#a1a con ra'ide# alguna escena /ue se le *u1iera gra1ado en

la 0ente durante el trayecto del da: una 1andada de cuer-os -olando entre los cedros, una 0anada de gansos en la distancia /ue al recorrer un des'e"adero recorda1a a una e=tra"a caligra4a e=tran.era, un 'a'a0oscas y una ca0'anilla con una roca oscura de 4ondo+++ Minoru reuni los 1ocetos y los en-i .unto con las cartas destinadas a 6aede, y a Ta,eo le -ino a la 0e0oria el di1u.o del ').aro de la 0onta"a /ue le *a1a regalado a su es'osa tantos a"os atr)s+ Su disca'acidad 4sica le *a1a i0'edido 'racticar la 'intura durante 0uc*o tie0'o, 'ero el *ec*o de a'render a su'erar sus li0itaciones *a1a 'er4eccionado su talento artstico natural *asta ad/uirir un estilo !nico y sor'rendente+ La carretera /ue discurra desde 2nuya0a *asta la 4rontera se *alla1a en 1uenas condiciones y era lo 1astante anc*a 'ara /ue tres .inetes 'udieran a-an#ar al 0is0o tie0'o+ La su'er4icie se encontra1a co0'acta 'or el 'aso de 0onturas, 'ues Miyos*i 6a*ei *a1a recorrido ese itinerario -arias se0anas antes con la a-an#adilla del e.3rcito, unos 0il soldados, casi todos de ca1allera+ Les aco0'a"a1an ca1allos de carga y carretas de 1ueyes /ue trans'orta1an los --eres+ ;l resto de las tro'as se des'la#ara desde 2nuya0a durante las se0anas siguientes+ ;l terreno de la 4rontera era accidentado8 con la e=ce'cin del 'uerto 'or el /ue cru#aran, las 0onta"as resulta1an inaccesi1les+ Mantener 're'arado un e.3rcito tan nu0eroso a lo largo del -erano e=igira enor0es recursos, y ade0)s 0uc*os de los soldados de a 'ie 'rocedan de aldeas donde la cosec*a no 'odra recolectarse sin su tra1a.o en los ca0'os+ Ta,eo y su co0iti-a se reunieron con 6a*ei en una 0eseta situada .usto de1a.o del 'uerto de 0onta"a+ ?!n *aca 4ro8 se -ean restos de nie-e so1re la *ier1a y el agua de los torrentes y las c*arcas esta1a *elada+ ;n a/uel lugar se *a1a esta1lecido un 'uesto 4ronteri#o, aun/ue 'ocos -ia.eros reali#a1an el trayecto desde el ;ste 'or tierra, 'ues o'ta1an 'or na-egar desde ?,as*i+ La cordillera de la u1e ?lta 'ro'orciona1a una 1arrera natural tras la cual los Tres 9ases se *a1an resguardado durante a"os, ignorados 'or el resto del 'as, carentes de la 'roteccin o el go1ierno del si01lico ;0'erador+ ;l ca0'a0ento esta1a en orden y 1ien 're'arado8 los ca1allos 4or0a1an 4ilas y los *o01res esta1an correcta0ente ar0ados y entrenados+ La 0eseta 0ostra1a un as'ecto trans4or0ado: en cada uno de los 4lancos se *a1an erigido e0'ali#adas en 4or0a de 'unta

de 4lec*a, y se *a1an construido al0acenes 'ara 'roteger las 'ro-isiones de las incle0encias del tie0'o y los ani0ales+ -$;n la ca1ecera de la 0eseta *ay es'acio su4iciente 'ara los ar/ueros -$co0ent 6a*ei-$, aun/ue ta01i3n conta0os con su4icientes ar0as de 4uego /ue los soldados de a 'ie, 'rocedentes de 2nuya0a, 'ortar)n 'ara de4ender -arios ,il0etros de la carretera a nuestras es'aldas, as co0o la ca0'i"a de los alrededores+ 9ero si atacan en el terreno circundante e0'leare0os los ca1allos y los sa1les+ -$Luego, a"adi:-$ BTienes idea de las ar0as con las /ue cuentanC -$Han dis'uesto a'enas de un a"o 'ara aco'iar ar0as de 4uego o 4a1ricarlas, y 'ara ense"ar a sus *o01res a utili#arlas -$res'ondi Ta,eo-$+ 7onsidero /ue les a-enta.a0os en ese as'ecto8 'ero ta01i3n necesita0os ar/ueros, ya /ue las ar0as de 4uego 'ueden 4allar en condiciones de -iento y llu-ia+ 7on4o en 'oder en-iarte in4or0acin+ ?-eriguar3 todo lo /ue 'ueda, a 'esar de /ue de1o dar la i0'resin de ir en 1usca de la 'a#8 no 'uedo darles ninguna e=cusa 'ara atacar+ uestros 're'arati-os tienen co0o o1.eto la de4ensa de los Tres 9ases: no a0ena#a0os a nadie 0)s all) de nuestras 4ronteras+ 9or esa 0is0a ra#n no 4orti4icare0os el 'uerto de 0onta"a+ <e13is 'er0anecer en la 0eseta en 'osicin 'ura0ente de4ensi-a+ o 'ode0os dar sensacin de estar 'ro-ocando a Saga o desa4iando al ;0'erador+ -$<e1e de resultar e=tra"o -er al ;0'erador en 'ersona -$declar 6a*ei-$+ Te en-idio, 'or/ue *e0os odo *a1lar de 3l desde la ni"e#+ <esciende de los dioses, aun/ue durante a"os no cre /ue e=istiera de -erdad+ -$Se dice /ue el clan Otori 'rocede de la 4a0ilia i0'erial -$indic @e01a-$, 'or/ue cuando a Ta,eyos*i le *icieron entrega de *ato una de las concu1inas del ;0'erador, e01ara#ada de 3ste en a/uel tie0'o, ta01i3n le 4ue dada co0o es'osa+ -$Tras sonrer a Ta,eo, concluy:-$ <e 0odo /ue co0'arts la 0is0a sangre+ -$Se *a1r) diluido un 'oco des'u3s de tantos a"os -$re'uso Ta,eo con tono .o-ial-$8 'ero en -ista de /ue so0os 'arientes, tal -e# 0e 0irar) con 1uenos o.os+ S*igeru 0e cont *ace 0uc*o tie0'o /ue era la de1ilidad del ;0'erador lo /ue 'er0ita /ue se"ores de la guerra co0o 2ida 'ros'eraran sin /ue nadie les controlase+ 9or lo tanto, es 0i de1er *acer todo lo 'osi1le 'or 4ortalecer la 'osicin del so1erano+ Fl es el go1ernante legti0o de las Oc*o 2slas+ -$<irigi la -ista *acia el 'uerto y las 0onta"as, /ue ad/uiran a*ora un tono

'!r'ura 1a.o la lu# del ocaso+ ;l cielo 0ostra1a un 1lanco a#ulado y ya se -islu01ra1an las 'ri0eras estrellas-$+ S3 0uy 'oco so1re los de0)s territorios del 'as+ 2gnoro /u3 4or0a de go1ierno 0antienen, si *ay 'ros'eridad o si la 'o1lacin est) satis4ec*a+ Son asuntos /ue tene0os /ue a-eriguar, y ta01i3n discutir+ -$9ues tendr)s /ue tratarlos con Saga Hide,i -$inter-ino @e01a-$, ya /ue a*ora controla dos tercios del territorio, incluyendo al 'ro'io ;0'erador+ -$ unca le 'er0itire0os to0ar el 0ando de los Tres 9ases -$a4ir0 6a*ei+ Ta,eo no 0ostr su desacuerdo a1ierta0ente aun/ue, co0o de costu01re, *a1a re4le=ionado con deteni0iento en 'ri-ado so1re el 4uturo de sus tierras y la 0e.or 0anera de asegurarlas+ Tie0'o atr)s *a1a su'er-isado la recu'eracin del 'as tras la destruccin y la 0atan#a 'ro-ocadas 'or la guerra ci-il y el terre0oto+ Si 1ien no tena intencin de entregarle el 0ando a Jen,o, ta0'oco desea1a /ue el territorio se ro0'iera en 'eda#os y *u1iera /ue li1rar 1atallas 'ara recu'erarlo+ Ta,eo no crea /ue el ;0'erador 4uera una deidad digna de adoracin8 no o1stante reconoca el 'a'el esencial del trono i0'erial co0o s01olo de unidad, y esta1a dis'uesto a so0eterse a la -oluntad del 0andatario su're0o en aras de la 'er0anencia de la 'a# y del re4uer#o de la unidad de sus tierras+ "9ero no ceder3 los Tres 9ases a Jen,o+" Dna y otra -e# se re'eta esta con-iccin+ "Ia0)s 'resenciar3 c0o go1ierna en 0i lugar+" ?tra-esaron el 'uerto 0ientras la luna 'alideca, y antes de /ue -ol-iera a a'arecer se a'ro=i0aron a Sanda, una 'e/ue"a localidad e0'la#ada .unto a la carretera entre ?,as*i y Miya,o+ Seg!n descendan *acia los -alles, ade0)s de ins'eccionar la ruta de regreso -$y 1uscar un lugar donde un reducido contingente 'udiera dar la -uelta y en4rentarse a un 'osi1le ene0igo /ue los 'ersiguiera -$ Ta,eo e=a0ina1a el estado de las aldeas, los 03todos agrcolas y la salud de los ni"os, a'art)ndose a 0enudo de la carretera y acerc)ndose a las co0arcas circundantes+ Le sor'rendi enor0e0ente el *ec*o de /ue 3l 0is0o no 4uera un desconocido 'ara la 'o1lacin, /ue reacciona1a co0o si un *3roe legendario *u1iera a'arecido de re'ente+ <e noc*e escuc*a1a narrar a cantores ciegos las leyendas de los Otori: la traicin a S*igeru y su 0uerte, la cada de 2nuya0a, la 1atalla de ?sagaEa, la 1atida en retirada a 6atte Iin.a y la to0a de la ciudad de Hagi+ Se co0'usieron

nue-as canciones acerca del kirin, /ue les es'era1a en Sanda .unto a la *er0osa *i.a del se"or Otori+ Las tierras se -ean la0enta1le0ente a1andonadas+ Ta,eo /ued con0ocionado 'or las casas de la1or a 0edio derruir y los ca0'os sin culti-ar+ 9or el ca0ino, interrogando a los ca0'esinos, se enter de /ue todos los do0inios locales se *a1an de4endido en sal-a.e co01ate contra Saga Hide,i antes de ca'itular ante 3l dos a"os atr)s+ <esde entonces, el ser-icio 0ilitar o1ligatorio y los turnos de tra1a.o 4or#osos *a1an de.ado a las aldeas sin 0ano de o1ra+ -$9ero al 0enos a*ora -i-i0os tie0'os de 'a#, gracias al se"or Saga -$le di.o un anciano+ "B? /u3 'recioC", se 'regunt Ta,eo+ Le *u1iera gustado seguir in-estigando, 'ero a 0edida /ue se acerca1an a la ciudad consider /ue sera un error 0ostrarse e=cesi-a0ente 4a0iliar y se uni a su co0iti-a con actitud 0)s 4or0al+ Muc*os de los lugare"os le seguan con la es'eran#a de -er al kirin con sus 'ro'ios o.os, y 'ara cuando el se"or Otori y su co0iti-a llegaron a Sanda les aco0'a"a1a un enor0e gento /ue au0ent de ta0a"o a 0edida /ue los *a1itantes de la ciudad salan en tro'el a reci1irle, agitando 1anderolas y adornos, 1ailando y tocando el ta01or+ La ciudad de Sanda *a1a ido creciendo co0o centro de co0ercio y careca de castillo o 0urallas+ Mostra1a se"ales de los da"os 'roducidos 'or la guerra, 'ero la 0ayora de las tiendas y -i-iendas arrasadas 'or el 4uego se *a1an reconstruido+ Ha1a -arias 'osadas 'r=i0as al te0'lo+ ;n la calle 'rinci'al Ta,eo 4ue reci1ido 'or un 'e/ue"o gru'o de guerreros /ue 'orta1an estandartes con el 1lasn del clan Saga: la 0onta"a de dos 'icos+ -$Se"or Otori -$di.o el ca1ecilla, un *o01re grande y ro1usto /ue le tra.o a Ta,eo el desagrada1le recuerdo de ?1e, el es1irro de 2ida -$+ Me lla0o O,uda Ta0adasa+ Fste es 0i *i.o 0ayor, Tadayos*i+ uestro gran se"or, general del ;0'erador, os da la 1ien-enida+ He0os sido en-iados 'ara escoltaros *asta 3l+ Ha1la1a con 4or0alidad y cortesa, 'ero antes de /ue Ta,eo 'udiese res'onder Tenba relinc* estruendosa0ente, 'ues 'or enci0a de la ta'ia con tec*u01re de te.as /ue rodea1a el .ardn de la 'osada 'rinci'al aso0 la ca1e#a del kirin *e01ra, con sus ore.as des'legadas y sus o.os in0ensos, as co0o el largo cuello del ani0al, con sus originales di1u.os en el 'ela.e+ La 0uc*edu01re estall al unsono en un e0ocionado grito+ Los o.os y el *ocico de la inslita criatura 'arecan 1uscar a su antiguo co0'a"ero+ ?l

descu1rir a Tenba se le sua-i# el rostro, co0o si sonriera, y al gento le dio la i0'resin de /ue ta01i3n sonrea al se"or Otori+ i si/uiera O,uda 'udo resistir la tentacin de -ol-er la -ista *acia atr)s 'ara 0irarla+ Dna e='resin de aso01ro se 0ani4est 1re-e0ente en su se01lante8 a'ret los 0!sculos de la 0and1ula en un es4uer#o 'or controlarse, aun/ue los o.os se le salan de las r1itas+ Su *i.o, un .o-en de unos diecioc*o a"os, sonrea a1ierta0ente+ -$Os doy las gracias a ti y al se"or Saga -$res'ondi Ta,eo con -o# 'ausada, *aciendo caso o0iso de la e='ectacin reinante, co0o si el kirin 4uese un ani0al tan -ulgar co0o un gato-$+ 7on4o en /ue 0e *agas el *onor de cenar esta noc*e con 0i *i.a y con0igo+ -$La se"ora Maruya0a os es'era dentro -$re'uso O,uda-$+ Ser) un gran 'lacer+ Todos des0ontaron+ Los 0o#os de cuadra corrieron a su.etar las riendas de los ca1allos y las criadas acudieron al 1orde de la -eranda con cuencos llenos de agua 'ara la-ar los 'ies a los -ia.eros+ ? continuacin a'areci el due"o de la 'osada, 4igura i0'ortante en el go1ierno de la ciudad+ Suda1a 0uc*o 'or causa del ner-iosis0o+ Hi#o una re-erencia *asta el suelo, luego se 'uso en 'ie de un salto+ ;n -o# 1a.a 'ero a're0iante y 0o-iendo las 0anos sin 'arar, e0'e# a dar rdenes a los sir-ientes y acto seguido aco0'a" a Ta,eo y a @e01a al a'osento 'rinci'al+ Se trata1a de una estancia con4orta1le, si 1ien carente de lu.os+ La estera, reci3n 'uesta, des'eda un agrada1le aro0a8 las contra-entanas da1an a un 'e/ue"o .ardn /ue 0ostra1a algunos ar1ustos corrientes y una original 'iedra negra /ue recorda1a a una 0onta"a de dos 'icos en 0iniatura+ Ta,eo se /ued o1ser-)ndola 0ientras escuc*a1a el 1ullicio reinante en la 'osada: la i0'aciente -o# del *os'edero8 el a.etreo en la cocina, donde se 're'ara1a la cena8 el relinc*o de Tenba, /ue llega1a de los esta1los y, 'or 4in, la -o# y los 'asos de su *i.a+ Ta,eo se dio la -uelta 0ientras se a1ra la 'uerta corredera+ -$%9adre( %;sta1a deseando -erte( -$S*ige,o -$salud 3l8 luego, con e-idente a4ecto, a"adi: -$ %Se"ora Maruya0a( @e01a, /ue se *alla1a sentado a la so01ra de la -eranda, se le-ant y re'iti: -$%Se"ora Maruya0a( -$%Se"or Miyos*i( Hu3 alegra -erte+

-$&aya, -aya -$re'uso 3ste, sonriendo a0'lia0ente y c*as/ueando la lengua-$+ Tienes 1uen as'ecto+ ";s -erdad", 'ens Ta,eo+ Su *i.a no slo se encontra1a en el 0o0ento )lgido de su 1elle#a .u-enil, sino /ue irradia1a el 'oder y la seguridad de una 0u.er 0adura, de una aut3ntica go1ernante+ -$He -isto /ue la criatura 1a.o tu custodia *a llegado sana y sal-a -$co0ent Ta,eo+ -$?ca1o de regresar del .ardn donde est) encerrada+ Se *a alegrado 0uc*o de -er a Tenba( el reencuentro *a sido 0uy e0oti-o+ : t!, Bc0o te encuentrasC &uestro -ia.e *a sido 0)s co0'licado+ B70o -an tus doloresC -$>ien -$a4ir0 3l-$+ 7on este tie0'o te0'lado, el dolor resulta so'orta1le+ @e01a *a sido un aco0'a"ante e=celente y tu ca1allo es una 0ara-illa+ -$B o *a1r)s reci1ido noticias de casaC -$'regunt S*ige,o+ -$ o, e4ecti-a0ente8 'ero co0o no es'era1a reci1irlas, el silencio no 0e *a 'reocu'ado+ B<nde se encuentra Hiros*iC -$a"adi+ -$;st) su'er-isando a los ca1allos y al kirin -$res'ondi S*ige,o con tono cal0ado-$+ Le aco0'a"a Sa,ai Masa,i, /ue *a -enido con nosotros desde Maruya0a+ Ta,eo e=a0in el rostro de su *i.a, 'ero no denota1a ninguna e0ocin+ 9asados unos segundos, 'regunt: -$BHa1a en ?,as*i alg!n 0ensa.e de Ta,uC S*ige,o neg con la ca1e#a+ -$Hiros*i es'era1a tener noticias, 'ero ninguno de los Muto sa1a nada de 3l+ B7rees /ue *a ocurrido algoC -$ o lo s38 su silencio dura ya de0asiado+ -$&i a Ta,u y a Maya en Ho4u, antes de 'artir8 Maya /uera -er al kirin. ;ncontr3 1ien a 0i *er0ana8 0)s asentada, 0)s dis'uesta a ace'tar sus dones y con 0)s ca'acidad 'ara controlarlos+ -$B?caso consideras un don el *ec*o de /ue est3 'oseda 'or un gatoC -$'regunt Ta,eo, aso01rado+ -$Lo ser) -$inter-ino @e01a, y 3l y S*ige,o interca01iaron una sonrisa+ -$;ntonces, decid0e, /ueridos 0aestros -$re'lic Ta,eo, en0ascarando con la irona la ligera contrariedad /ue senta al /uedar e=cluido de tal co0'licidad-$+ B<e1o 'reocu'ar0e 'or Ta,u y 'or MayaC -$ o 'uedes *acer nada desde a/u -$e='lic @e01a-$, as /ue

no tiene sentido 0algastar tu energa 'reocu')ndote 'or ellos+ Las 0alas noticias se des'la#an a toda -elocidad8 si *a ocurrido algo, no tardar)s en enterarte+ Ta,eo reconoci /ue era un sa1io conse.o e intent a'artar el asunto de su 0ente+ 9ero en las noc*es siguientes, 0ientras -ia.a1an en direccin a la ca'ital, a 0enudo -io en sue"os a las ge0elas, y en ese otro 0undo de so01ras 'erci1a /ue sus *i.as esta1an 'asando 'or una dura y e=tra"a e='eriencia+ Maya 1rilla1a co0o el oro, a'artando todo rastro de lu# de Mi,i, /uien en los sue"os de Ta,eo tena una 4igura tan 4ina y a4ilada co0o una es'ada oscura+ Dna -e# se le a'arecieron co0o un gato y la so01ra de 3ste8 cuando las lla0 -ol-ieron la ca1e#a, 'ero no le 'restaron atencin alguna y salieron corriendo 'or una carretera 1lanca, sin 'roducir ruido, *asta /ue estu-ieron 4uera del alcance del odo y 0)s all) de la 'roteccin de su 'adre+ Ta,eo se des'erta1a de estas 'esadillas con el doloroso senti0iento de /ue sus *i.as ya no eran unas ni"as, /ue incluso su *i.o reci3n nacido se *ara adulto y su'ondra una a0ena#a 'ara 3l+ ;ntonces, re4le=iona1a /ue los 'adres traen a sus *i.os a este 0undo 'ara ser su'lantados 'or ellos, /ue la 0uerte es el 'recio de la -ida+ 7on el 'aso de los das las noc*es se i1an acortando, y cuando la intensa lu# de la 0a"ana *aca su a'aricin Ta,eo regresa1a del 0undo de los sue"os y -ol-a a aco'iar su deter0inacin y su energa 'ara en4rentarse a la tarea /ue tena 'or delante, 'ara deslu01rar a sus ad-ersarios y ganarse su 4a-or, 'ara retener a su 'as y 'reser-ar el clan Otori y, 'or enci0a de todo, 'ara e-itar la guerra+

_____ 38 _____ ;l -ia.e 'rosigui sin incidentes+ ;ra la 0e.or 3'oca del a"o 'ara des'la#arse, 'ues los das se alarga1an con la 'ro=i0idad del solsticio y el tie0'o era c)lido y des'e.ado+ O,uda 'areca 'ro4unda0ente i0'resionado 'or todo lo relati-o a los -isitantes: el kirin, los ca1allos de Maruya0a y la 'ro'ia S*ige,o, /ue *a1a o'tado 'or ca1algar .unto a su 'adre+ 2nterrog a Ta,eo 0inuciosa0ente so1re los Tres 9ases, interes)ndose 'or el

co0ercio, la ad0inistracin y la 4lota dis'oni1le+ Las sinceras res'uestas /ue reci1a *acan /ue sus o.os aso01rados se a1riesen de 'ar en 'ar+ Las noticias del kirin *a1an 'recedido a la co0iti-a y, a 0edida /ue se a'ro=i0a1an a Miya,o, las 0ultitudes i1an au0entando con4or0e los *a1itantes de la ca'ital se unan al gento 'ara dar la 1ien-enida al inslito ani0al+ La 'o1lacin con-irti la ocasin en un da de 4iesta: 4a0ilias enteras ata-iadas con ro'as de 1rillantes colores e=tendan esteras y le-anta1an 'arasoles escarlatas y car'as de tela 1lanca8 todos co0an y 1e1an alegre0ente+ Ta,eo inter'ret el a01iente 4esti-o co0o una 1endicin /ue disi'a1a el 0al augurio suscitado 'or las e.ecuciones de 2nuya0a+ ;sta i0'resin /ued re4or#ada cuando el se"or 6ono en-i in-itaciones 'ara /ue Ta,eo le -isitara durante su 'ri0era noc*e en la ca'ital+ La ciudad se asenta1a en una cuenca entre 0onta"as+ Dn enor0e lago situado *acia el norte 'ro'orciona1a agua 'ota1le y grandes cantidades de 'escado, y dos ros 4luan 'or la ca'ital, atra-esados 'or *er0osos 'uentes+ Miya,o se *a1a construido al estilo de las antiguas ciudades co0o S*in: un rect)ngulo con a-enidas /ue discurran de norte a sur, atra-esadas a su -e# 'or nu0erosas calles+ ;l 9alacio 20'erial esta1a e0'la#ado a la ca1ecera de la a-enida 'rinci'al, .unto al @ran Santuario+ Ta,eo y su co0iti-a 4ueron alo.ados en una 0ansin cercana a la residencia de 6ono8 la -i-ienda conta1a con esta1los 'ara los ca1allos y con un recinto cerrado, construido a toda 'risa, 'ara al1ergar al kirin. Ta,eo se ata-i con su0o cuidado 'ara el encuentro, al /ue acudi 0ontado en uno de los suntuosos 'alan/uines /ue *a1an sido trans'ortados en 1arco desde Hagi *asta ?,as*i+ Dn corte.o de criados acarrea1a regalos 'ara 6ono: 'roductos de los Tres 9ases /ue da1an 4e de la 'ros'eridad y 1uen go1ierno del territorio, as co0o todo o1.eto /ue el aristcrata *u1iera ala1ado o ad0irado durante su estancia en el Oeste (una de las la1ores 0enores de es'iona.e 'or 'arte de Ta,u)+ -$%;l se"or Otori *a llegado a la ca'ital cuando el sol se a'ro=i0a a su c3nit( -$e=cla0 6ono-$+ o 'odrais *a1er escogido un 0o0ento 0)s 4a-ora1le+ ?1rigo las 0ayores es'eran#as de /ue triun4ar3is+ ";ste *o01re 0e co0unic la noticia de /ue 0i go1ierno era ilegal y de /ue el ;0'erador e=iga 0i a1dicacin y 0i e=ilio -$se record Ta,eo-$+ o de1o de.ar0e lle-ar 'or sus cu0'lidos"+ ;s1o#

una sonrisa y dio las gracias a su an4itrin, a"adiendo: -$Tales cuestiones est)n en 0anos del 7ielo+ Me so0eter3 a la -oluntad de Su <i-ina Ma.estad+ -$;l se"or Saga est) ansioso 'or conoceros+ B?caso 0a"ana sera de0asiado 'rontoC Le gustara de.ar los asuntos #an.ados antes de /ue co0iencen las llu-ias+ -$7on 0uc*o gusto+ Ta,eo no -ea 0oti-o 'ara retrasar la cita+ Sin duda, las llu-ias le retendran en la ca'ital *asta el s3'ti0o 0es+ <e 'ronto se conte0'l a s 0is0o co0o 'erdedor del torneo+ BHu3 *ara, entoncesC B;sconderse en la *!0eda y desolada ciudad *asta /ue 'udiera esca1ullirse a casa y organi#ar su 'ro'io e=ilioC B?caso /uitarse la -ida, de.ando a S*ige,o sola en 0anos de Saga, so0etida a su 0ercedC BGeal0ente Ta,eo era ca'a# de .ugarse el destino de todo un 'as, ade0)s de su 'ro'ia -ida y la de su *i.a, en un torneoC 9ero no dio 0uestras de sus recelos, sino /ue 'as el resto de la -elada ad0irando la coleccin de tesoros de 6ono y con-ersando so1re 'intura con el no1le+ -$?lgunas de estas 'ie#as 'ertenecieron a 0i 'adre -$co0ent el *i.o de Au.iEara 0ientras uno de sus lacayos a'arta1a los en-oltorios de seda de los 'reciosos o1.etos-$+ La 0ayor 'arte de su coleccin se 'erdi con el terre0oto, claro est)+ 9ero no de1e0os recordar a/uellos tie0'os aciagos8 os ruego 0e 'erdon3is+ Tengo entendido /ue el se"or Otori es un artista de gran talento+ -$7are#co de dotes artsticas -$re1ati Ta,eo-$8 'ero la 'intura 0e a'orta un gran 'lacer, aun/ue dis'ongo de 'oco tie0'o 'ara 'racticarla+ 6ono sonri y 4runci los la1ios, co0o ocultando algo+ ";st) 'ensando /ue 'ronto tendr3 todo el tie0'o del 0undo", re4le=ion Ta,eo, y 3l ta01i3n es1o# una sonrisa 'or lo irnico de su situacin+ -$Tendr3 la osada de su'licaros /ue 0e 1rind3is una de -uestras o1ras8 al se"or Saga ta01i3n le encantara reci1ir otra+ -$Me *alag)is en e=ceso+ o *e trado nada con0igo+ Los 1ocetos /ue 4ui reali#ando a lo largo del -ia.e se los *e en-iado a 0i es'osa+ -$La0ento no 'oder 'ersuadiros -$re'uso 6ono con tono a0a1le-$+ Seg!n 0i e='eriencia, cuanto 0enos 0uestra un artista su tra1a.o, 0ayor es su talento+ Lo /ue 0)s -aloro y ad0iro es el tesoro

oculto, la *a1ilidad encu1ierta+++ Lo /ue 0e conduce a -uestra *i.a -$'rosigui con -o# sua-e-$, sin duda el 0ayor tesoro del se"or Otori+ BOs aco0'a"ar) 0a"anaC La 'regunta 0)s 1ien 'areca una orden+ Ta,eo inclin la ca1e#a le-e0ente+ -$;l se"or Saga an*ela conocer a su contrincante -$a"adi 6ono con un susurro+ KKK ;l se"or 6ono acudi al da siguiente con los O,uda, 'adre e *i.o, y otros guerreros de Saga 'ara escoltar a Ta,eo, S*ige,o y @e01a *asta la residencia del gran general+ 7uando se 1a.aron de los 'alan/uines en el .ardn de la in0ensa e i0'onente 0ansin, 6ono 0ur0ur: -$;l se"or Saga 0e 'ide /ue os o4re#ca sus discul'as+ Ha ordenado construir un nue-o castillo cuyas o1ras a!n no *an ter0inado8 os lo ense"ar) 0)s tarde+ Mientras tanto, te0e /ue encontr3is su -i-ienda un tanto *u0ilde, nada 'arecida a lo /ue est)is acostu01rado en Hagi+ Ta,eo ele- las ce.as y cla- la -ista en 6ono, 'ero en su rostro no descu1ri indicio alguno de irona+ -$;n los Tres Arises *e0os contado con la -enta.a de 0uc*os a"os de 'a# -$res'ondi-$+ ?un as os aseguro /ue no tene0os nada /ue 'ueda co0'ararse al es'lendor de la ca'ital+ <e13is de dis'oner de los artesanos 0)s e='ertos y los 0e.ores artistas+ -$9uedo a4ir0ar con conoci0iento /ue tales gentes 1uscan un a01iente re'osado donde 'racticar su arte+ Muc*os *uyeron de Miya,o y slo a*ora e0'ie#an a regresar+ ;l se"or Saga reali#a nu0erosos encargos+ ;s un a'asionado ad0irador de todas las e='resiones artsticas+ Minoru ta01i3n les *a1a aco0'a"ado, lle-ando consigo los 'erga0inos con el )r1ol genealgico de los asistentes a la reunin y los listados de los regalos 'ara el se"or Saga+ Hiros*i *a1a 'edido /ue le e=cusaran, alegando /ue no desea1a de.ar al kirin sin custodia+ Ta,eo i0agin /ue e=istan otras ra#ones: la conciencia 'or 'arte del .o-en de su carencia de estatus y de tierras 'ro'ias, as co0o su reticencia a conocer al *o01re con el /ue S*ige,o 'odra llegar a casarse+ O,uda, /ue luca ro'as 4or0ales en lugar de la ar0adura del da

anterior, les condu.o a lo largo de una a0'lia -eranda y a tra-3s de nu0erosas estancias, todas decoradas con lla0ati-as 'inturas de 1rillantes colores so1re un 4ondo dorado+ Ta,eo no 'udo e-itar sentir ad0iracin 'or la osada del dise"o y la 0aestra de su e.ecucin+ Sin e01argo, tena el senti0iento de /ue a/uel des'liegue artstico *a1a sido reali#ado con el 4in de de0ostrar el 'oder de Saga, el gran se"or de la guerra: *a1la1a de ensal#a0iento y de do0inacin+ Las 'inturas 0ostra1an 'a-os reales ca0inando con 'aso 0a.estuoso 1a.o 'inos gigantescos8 dos leones alados ocu'a1an una 'ared entera8 dragones y tigres 'elea1an entre s y nu0erosos *alcones 0ira1an con arrogancia desde su 'osicin de su'erioridad so1re 0onta"as de dos 'icos+ ?l llegar a la !lti0a sala -ieron el di1u.o de una 'are.a de houous ali0ent)ndose de *o.as de 1a01!+ Dna -e# a/u, O,uda les 'idi /ue aguardasen unos 0o0entos y se ausent .unto a 6ono+ ? Ta,eo no le e=tra"8 a 0enudo 3l 0is0o utili#a1a la 0is0a estratage0a+ Dn go1ernante de1a *acerse es'erar+ Se aco0od y dirigi la -ista a los ').aros sagrados de la 'intura+ ;sta1a con-encido de /ue el autor nunca *a1a -isto un houou -i-o, sino /ue se *a1a guiado 'or las narraciones+ &ol-i sus 'ensa0ientos al te0'lo de Teraya0a, al 1os/ue sagrado de 'aulonias donde las legendarias a-es seguan criando a sus 'olluelos+ ;n su i0aginacin -io a Ma,oto, su 0e.or a0igo, /uien *a1a dedicado su -ida a la Senda del houou -$el ca0ino de la 'a#-$ y sinti la 4ortale#a es'iritual del a'oyo de Ma,oto encarnada en sus actuales aco0'a"antes: @e01a y S*ige,o+ Los tres 'er0anecieron sentados en silencio, y Ta,eo 4ue notando /ue el a01iente de la estancia se intensi4ica1a y le i1a otorgando con4ian#a+ ?gu# el odo, co0o *iciera 0uc*o tie0'o atr)s en el castillo de Hagi+ ;ntonces *a1a escuc*ado las 'ala1ras de traicin de los tos del se"or S*igeru8 a*ora oy a 6ono *a1lando tran/uila0ente con un *o01re /ue de1a de ser Saga+ 9ero slo con-ersa1an so1re lugares co0unes y asuntos sin i0'ortancia+ "6ono *a sido ad-ertido so1re 0i ca'acidad de audicin -$re4le=ion-$+ BHu3 0)s le *a1r) re-elado Jen,oC"+ Ta,eo record su 'asado, /ue slo la Tri1u conoca8 B*asta /u3 'unto estara enterado su cu"adoC 9asado un rato, O,uda regres con un *o01re al /ue 'resent co0o 0ayordo0o 'rinci'al y ad0inistrador de Saga, /uien les aco0'a"ara *asta la sala de audiencias, reci1ira los listados de regalos /ue Minoru *a1a 're'arado y su'er-isara a los escri1as

0ientras to0a1an nota de las inter-enciones+ ;l 0ayordo0o *i#o una re-erencia *asta el suelo y se dirigi a Ta,eo con es0erada cortesa+ Dna 'asarela cu1ierta, de 0adera 'ulida, les condu.o a tra-3s de un e=/uisito .ardn *asta otro edi4icio, a!n 0)s ad0ira1le y *er0oso+ ;l da se i1a tornando c)lido, y el goteo del agua de los estan/ues y al.i1es 'ro'orciona1a una agrada1le sensacin de 4rescor+ Ta,eo escuc*a1a ').aros en.aulados /ue 'ia1an y lla0a1an desde las 'ro4undidades de la casa, e i0agin /ue eran las 0ascotas de la se"ora Saga8 luego, record /ue la es'osa del general *a1a 4allecido el a"o anterior+ Se 'regunt si *a1ra su'uesto una tr)gica '3rdida 'ara Saga y sinti una 'un#ada de te0or 'or su 'ro'ia es'osa, tan le.os de 3l+ B70o 'odra Ta,eo so'ortar la 0uerte de 6aedeC BSera ca'a# de seguir -i-iendo sin ellaC BTo0ara otra es'osa 'or ra#ones de ;stadoC Gecordando el conse.o de @e01a, a'art tales 'ensa0ientos de su 0ente y concentr toda su atencin en el *o01re /ue 'or 4in i1a a conocer+ ;l 0ayordo0o se *inc de rodillas y, al tie0'o /ue a1ra las 'uertas correderas, se inclin *asta tocar el suelo con la 4rente+ Ta,eo entr en la sala y se arrodill+ @e01a le sigui, 'ero S*ige,o 'er0aneci en el u01ral+ Slo cuando los dos *o01res *u1ieron reci1ido la orden de incor'orarse, la .o-en entr en la estancia con 'aso elegante y se 'ostr en el suelo, .unto a su 'adre+ Saga Hide,i se *alla1a sentado a la ca1ecera de la sala+ La *ornacina situada a su derec*a 0ostra1a una 'intura al estilo continental de S*in+ 9odra incluso tratarse de la 4a0osa o1ra 6am ana del atardecer desde un tem lo le#ano, de la /ue Ta,eo *a1a odo *a1lar si 1ien nunca *a1a -isto+ 7o0'arada con las de0)s estancias, 3sta resulta1a casi austera en su decoracin, co0o si nada 'udiese co0'etir con la 'oderosa 'resencia de su due"o+ ;l e4ecto resulta1a e=traordinario: las ostentosas 'inturas eran co0o la -aina 'ro4usa0ente decorada de un sa1le8 a/u se e='ona el ar0a 1lanca en s, /ue no necesita1a orna0entacin ninguna sino tan slo su 'ro'io acero a4ilado y letal+ Ta,eo *a1a dado 'or *ec*o /ue Saga sera un se"or de la guerra 1rutal e irre4le=i-o, 'ero a*ora ca01i de o'inin+ 9odra ser 1rutal, 'ero en ning!n caso irre4le=i-o: se trata1a de un *o01re /ue controla1a su 0ente con tanto rigor co0o su cuer'o+ ? Ta,eo no le ca1a duda de /ue se en4renta1a a un ad-ersario

4or0ida1le, y la0ent a0arga0ente su 'ro'ia disca'acidad, su 4alta de *a1ilidad con el arco+ ;ntonces escuc* un ronroneo casi inaudi1le a su i#/uierda, donde @e01a se senta1a en actitud rela.ada, y de 'ronto entendi /ue Saga nunca sera derrotado 'or la 4uer#a 1ruta, sino 'or algo 0)s sutil8 acaso 'or un des'la#a0iento en el e/uili1rio de las 4uer#as -itales, cosa /ue los 0aestros de la Senda del houou sa1an 1ien c0o ocasionar+ S*ige,o 'er0aneci inclinada en una 'ro4unda re-erencia 0ientras los dos *o01res se conte0'la1an+ Saga de1a de tener algunos a"os 0)s /ue Ta,eo, estara 0)s cerca de los cuarenta /ue de los treinta, y 0ostra1a la solide# de cuer'o 'ro'ia de la 0ediana edad+ Sin e01argo, la 4le=i1ilidad de la /ue *aca gala contradeca sus a"os: se senta1a con 4acilidad y sus 0o-i0ientos resulta1an )giles+ Tena los 0!sculos a1ultados y las es'aldas anc*as de un ar/uero, /ue 'arecan de 0ayor ta0a"o 'or las enor0es *o01reras de su -esti0enta+ Su tono de -o# era 1rusco8 recorta1a las consonantes y a1re-ia1a las -ocales+ ;ra la 'ri0era -e# /ue Ta,eo escuc*a1a el acento de la regin del noreste, lugar de naci0iento de Saga+ ;l rostro del general era anc*o y 1ien 4or0ado, sus o.os alargados 'arecan enca'uc*ados 'or enor0es ')r'ados y las ore.as, sor'rendente0ente delicadas y casi sin l1ulos, esta1an 0uy 'egadas a la ca1e#a+ Luca 1ar1a corta y 1igote largo, a01os ligera0ente grises, si 1ien su ca1ellos no 0ostra1a rastros de canas+ Los o.os de Saga, /ue e=a0inaron el rostro de Ta,eo con no 0enos inter3s, recorrieron r)'ida0ente el cuer'o de su in-itado y 4ueron a 'osarse en la 0ano derec*a, cu1ierta con un guante negro+ ;ntonces el se"or de la guerra se inclin *acia adelante y, 1rusca 'ero a0a1le0ente, 'regunt: -$BHu3 os 'areceC -$BSe"or SagaC Saga se"al la *ornacina con un gesto+ -$Me re4iero al cuadro, desde luego+ -$;s 0ara-illoso+ O1ra de :u$7*ien, Bno es asC -$%Ia( 6ono 0e aconse. colgarlo+ <i.o /ue lo reconocerais y /ue os gustara 0)s /ue 0is otras o1ras 0odernas+ B: a/u3lC Se le-ant y se enca0in *acia la 'ared de la derec*a+ -$&enid a -erlo+ Ta,eo se 'uso en 'ie y a-an# unos 'asos detr)s de su an4itrin+ Tenan 0)s o 0enos la 0is0a estatura, aun/ue Saga era 1astante 0)s grueso+ La 'intura re'resenta1a un .ardn en el /ue se

-ean un ciruelo, un 'ino y un )r1ol de 1a01!+ ;sta1a reali#ada en tinta negra y resulta1a tan discreta co0o e-ocadora+ -$;s ta01i3n es'l3ndida -$o1ser- Ta,eo con sincera ad0iracin-$+ Dna o1ra 0aestra+ -$Los tres a0igos -$co0ent Saga-$: 4le=i1les, 4ragantes y -igorosos+ Se"ora Maruya0a, os ruego /ue os acer/u3is+ S*ige,o se le-ant y se des'la# lenta0ente *asta el costado de su 'adre+ -$Los tres son ca'aces de resistir la ad-ersidad del in-ierno -$indic ella con un *ilo de -o#+ -$;n e4ecto -$con-ino Saga, regresando a su asiento-$+ Tal es la co01inacin /ue detecto a/u -$*i#o una se"a 'ara /ue se acercaran a 3l-$+ La se"ora Maruya0a es el ciruelo8 el se"or Miyos*i, el 'ino+ @e01a *i#o una re-erencia 'ara agradecer el cu0'lido+ -$: el se"or Otori, el 1a01!+ -$Me considero 4le=i1le -$res'ondi Ta,eo, sonriendo+ -$9or lo /ue cono#co de -uestra *istoria, soy de la 0is0a o'inin+ Sin e01argo, el 1a01! es un ar1usto 0uy di4cil de erradicar, si 'or alg!n 0oti-o crece en un lugar /ue no es el a'ro'iado+ -$Sie0're -uel-e a renacer+++ -$a4ir0 Ta,eo y, a continuacin, a"adi:-$ ;s 0e.or de.arlo donde est) y sacar 1ene4icio de sus nu0erosas utilidades+ -$%Ia( -$Saga -ol-i a soltar una carca.ada triun4ante+ Los o.os del general se dirigieron *acia S*ige,o8 0ostra1an una curiosa e='resin, 0e#cla de con.etura y deseo+ 9areci estar a 'unto de dirigirse a ella directa0ente, 'ero dio la i0'resin de 'ens)rselo 0e.or y le *a1l a Ta,eo+ -$B;='lica tal 4iloso4a 'or /u3 no os *a13is li1rado de ?raiC -$Hasta una 'lanta -enenosa 'uede resultar !til8 en 0edicina, 'or e.e0'lo -$contest Ta,eo+ -$Tengo entendido /ue est)is interesado en los siste0as agrcolas+ -$Mi 'adre, el se"or S*igeru, 0e ense" antes de su 0uerte /ue cuando los ca0'esinos est)n satis4ec*os, el 'as es 'rs'ero y esta1le+ -$ o *e tenido 0uc*o tie0'o a ese res'ecto en los !lti0os a"os8 *e estado ocu'ado en4rent)ndo0e en co01ate+ 7o0o resultado, la co0ida *a escaseado este in-ierno+ O,uda 0e cuenta /ue los Tres 9ases 'roducen 0)s arro# del /ue 'ueden consu0ir+

-$Muc*as #onas de nuestro 'as 'ractican a*ora la do1le cosec*a -$e='lic Ta,eo-$+ ;s cierto, dis'one0os de considera1les 'ro-isiones de arro#, al igual /ue de se0illas de so.a, ce1ada, 0i.o y s3sa0o+ He0os sido 1endecidos con 1uenas recolecciones durante 0uc*os a"os y no *e0os 'adecido se/ua ni inanicin+ -$Ha13is creado una aut3ntica .oya+ o 0e e=tra"a /ue sean tantos los /ue conte0'lan -uestros logros con a-aricia+ Ta,eo *i#o una le-e re-erencia+ -$Soy la ca1e#a legti0a del clan Otori y estoy al 0ando de los Tres 9ases con4or0e a la ley+ ;.er#o un go1ierno .usto con la a'ro1acin del 7ielo+ o es 0i intencin 'resu0ir, sino co0unicaros /ue aun/ue 1usco -uestro a'oyo y el 4a-or del ;0'erador (de *ec*o, estoy dis'uesto a so0eter0e a -os co0o general de Su Ma.estad), *a de ser 1a.o condiciones /ue 'rote.an a 0i 'as y a 0is *erederos+ -$<iscutire0os todo eso 0)s tarde+ 9ri0ero, to0are0os algo de co0er y 1e1ere0os+ ? tono con la austeridad de la sala, la co0ida result delicada+ Se sir-ieron los elegantes 'latos de te0'orada 'ro'ios de la ca'ital8 todos ellos su'onan una e=traordinaria e='eriencia 'ara la -ista y el gusto+ Ta01i3n se o4reci -ino de arro#, 'ero Ta,eo trato de 1e1er con 0oderacin 'ues las negociaciones 'odran alargarse *asta la noc*e+ O,uda y 6ono se unieron a ellos en el al0uer#o+ La con-ersacin, alegre, -ers so1re nu0erosos te0as: la 'intura, la ar/uitectura y la 'oesa, as co0o las es'ecialidades de los Tres 9ases en co0'aracin con las de la ca'ital+ Hacia el 4inal de la co0ida, O,uda, /uien *a1a 1e1ido 0)s /ue ninguno de los 'resentes, -ol-i a e='resar su 4er-iente ad0iracin 'or la *e01ra de kirin. -$?n*elo 0irarla con 0is 'ro'ios o.os -$co0ent Saga y se le-ant de un salto, al 'arecer de 4or0a i0'ulsi-a -$+ &aya0os a -erla a*ora+ ;s una tarde agrada1le+ Ta01i3n 'odre0os conte0'lar el terreno donde se cele1rar) el torneo+ -$?garr a Ta,eo del 1ra#o 0ientras ca0ina1an *acia la entrada 'rinci'al y, con4idencial0ente, le di.o:-$ : tengo /ue conocer a -uestros 'artici'antes+ ;l se"or Miyos*i ser) uno de ellos, i0agino, y algunos otros de -uestros guerreros+ -$;l segundo ser) Sugita Hiros*i+ ;n cuanto al tercero, ya le conoc3is+ Se trata de 0i *i.a, la se"ora Maruya0a+ Saga se detu-o en seco, a'ret con 0)s 4uer#a el 1ra#o de

Ta,eo e *i#o girar a 3ste 'ara 0irarle cara a cara+ -$;so 0e di.o el se"or 6ono, 'ero lo to03 co0o una 1ro0a+ -$?4ir0 0ientras cla-a1a una 'enetrante 0irada en su interlocutor+ ;ntonces solt una carca.ada y 1a. la -o# a!n 0)s: -$ :a entiendo, desde el 'rinci'io tenais la intencin de so0eteros+ Su'ongo /ue el torneo no es 0)s /ue una 4or0alidad 'ara -os+ 7o0'rendo a*ora -uestro ra#ona0iento: as sal-ar3is las a'ariencias+ -$ o deseo con4undiros -$res'ondi Ta,eo-$+ ;l torneo no es una 4or0alidad 'ara 0, en a1soluto+ Me lo to0o con e=tre0ada seriedad, al igual /ue 0i *i.a+ ;s 0uc*o lo /ue est) en .uego+ 9ero incluso antes de ter0inar de *a1lar, Ta,eo not /ue la so01ra de la duda le acec*a1a+ B? /u3 le *a1a conducido su con4ian#a en los 0aestros de la Senda del houou- Te0i /ue Saga se to0ase la 'artici'acin de S*ige,o en sustitucin de su 'adre co0o un insulto y se negase en rotundo a negociar+ Sin e01argo, tras unos segundos de ines'erado silencio, el se"or de la guerra se ec* a rer otra -e#+ -$%Ser) un 1onito es'ect)culo( La *er0osa se"ora Maruya0a co0'itiendo contra el guerrero 0)s 'oderoso de las Oc*o 2slas -$se ri 'or lo 1a.o 0ientras solta1a el 1ra#o de Ta,eo y a-an#a1a a grandes 'asos 'or la -eranda, ordenando en alta -o#: -$ %O,uda, tr)e0e el arco y las 4lec*as( Huiero ense")rselos a 0i ri-al+ ;s'eraron 1a.o los a0'lios aleros a /ue O,uda regresara de la ar0era+ &ol-i cargando 3l 0is0o con el arco, /ue su'era1a en longitud la en-ergadura de un *o01re y esta1a lacado en ro.o y negro+ Dn lacayo le segua, su.etando el carca. orna0entado /ue contena un 0ano.o de 4lec*as de golondrina de 0ar+ Fstas, en-ueltas con cordel lacado en oro, no resulta1an 0enos 4or0ida1les+ Saga e=tra.o una 4lec*a y la sostu-o 'ara /ue todos la ad0iraran+ ;ra *ueca y c*ata, ela1orada con 0adera de 'aulonia8 el e=tre0o 4inal se encontra1a adornado de 'lu0as 1lancas+ -$9lu0as de gar#a -$se"al Saga, acarici)ndolas lenta0ente con un dedo 0ientras 0ira1a a Ta,eo, /uien era 'lena0ente consciente del 1lasn de los Otori, la gar#a, 1ordado en la es'alda de su t!nica-$+ 7on4o en /ue el se"or Otori no se o4enda+ He descu1ierto /ue las 'lu0as de gar#a son las /ue consiguen el 0e.or des'la#a0iento+ ;ntreg la 4lec*a a su lacayo y agarr el arco /ue su.eta1a O,uda, tras lo cual tir de la cuerda y la 4le=ion con un )gil 0o-i0iento+

-$7reo /ue es casi tan alto co0o la se"ora Maruya0a -$o1ser--$+ BHa13is 'artici'ado alguna -e# en una ca#a de 'errosC -$ o, en el Oeste no ca#a0os 'erros -$re'lic ella+ -$;s un gran de'orte+ %Los canes est)n ansiosos 'or 'artici'ar( La -erdad es /ue no se 'uede e-itar sentir l)sti0a 'or ellos+ <esde luego, 0atarlos no es nuestra intencin+ Hay /ue a-isar en -o# alta cuando uno 'iensa /ue -a a acertar+ Me gustara a'resar un len o un tigre+++ %seran 'ie#as de 0uc*o 0)s -alor( Ha1lando de tigres -$'rosigui, con uno de sus caractersticos ca01ios de te0a8 y tras de-ol-er el arco y cal#arse las sandalias en el escaln de la -eranda, anunci-$: M)s tarde de1e0os *a1lar so1re el co0ercio+ ;n-i)is 1arcos a S*in y a Ten.i,u, tengo entendido+ Ta,eo asinti con un gesto+ -$B: *a13is reci1ido a los 1)r1aros del surC os interesan 0uy es'ecial0ente+ -$Trae0os regalos 'ara el se"or Saga y 'ara Su <i-ina Ma.estad 'rocedentes de Ten.i,u, Silla y S*in, y ta01i3n de las 2slas del Sur -$res'ondi Ta,eo+ -$%;=celente, e=celente( Los 'orteadores del 'alan/un, /ue se encontra1an arrellanados a la so01ra en la 'arte e=terior del 'ortn de entrada, se 'usieron en 'ie de un salto e *icieron *u0ildes re-erencias 0ientras sus se"ores se 0onta1an en las lu.osas literas 'ara ser trans'ortados, no 0uy con4orta1le0ente, a la 0ansin /ue a*ora se *a1a con-ertido en la residencia de los Otori+ Los estandartes con la gar#a aletea1an 'or enci0a de la -er.a y a lo largo de la calle+ ;l edi4icio 'rinci'al esta1a situado en el ala oeste de un e=tenso co0'le.o+ ;n el ala este se encontra1an los esta1los, donde los ca1allos de Maruya0a da1an coces en el suelo y sacudan la ca1e#a8 4rente a ellos, en un recinto acotado con 'ostes de 1a01! y cu1ierto con 'a.a en uno de los lados, se *alla1a el kirin. ?lrededor de la -er.a se *a1a congregado una nutrida 0ultitud con la es'eran#a de conseguir -islu01rar al incre1le ani0al8 los ni"os se su1an a los )r1oles y un .o-en decidido se a'resura1a cargando con una escalera de 0ano+ ;l se"or Saga era la !nica 'ersona del gru'o /ue a!n no *a1a conte0'lado a la 4a1ulosa criatura+ Todos le 0ira1an con e='ectacin, y no se desilusionaron+ i si/uiera Saga, con su in0ensa ca'acidad de autocontrol, 4ue ca'a# de e-itar /ue una e='resin de estu'or le cru#ara el se01lante+ -$%;s 0uc*o 0)s alto de lo /ue yo crea( -$e=cla0-$+ <e1e de

ser in0ensa0ente 4uerte y r)'ido+ -$;s 0uy gentil -$inter-ino S*ige,o 0ientras se a'ro=i0a1a al kirin. ;n ese 0o0ento Hiros*i lleg desde los esta1los lle-ando de las riendas a Tenba( el ca1allo se -ea enca1ritado y no 'ara1a de saltar+ -$%Se"ora Maruya0a( -$e=cla0-$+ o os es'era1a tan 'ronto+ Se 'rodu.o un instante de silencio+ Ta,eo se dio cuenta de /ue Hiros*i *a1a 'alidecido al -ol-er la -ista a Saga+ ;ntonces el .o-en *i#o una re-erencia lo 0e.or /ue 'udo, 0ientras su.eta1a al ca1allo, y con cierta inco0odidad e='lic: -$He estado 0ontando un rato+ ?l -er a las tres criaturas /ue 0)s a'recia1a, la *e01ra de kirin co0en# a 0o-erse de un lado a otro 'resa de la e0ocin+ -$<e.ar3 a Tenba con ella -$decidi Hiros*i-$+ Le ec*a de 0enos+ <es'u3s de la se'aracin durante el -ia.e, 'arecen 0)s unidos /ue nunca+ Saga se dirigi a 3l co0o si se tratara de un 0o#o de cuadra+ -$Saca al kirin. Huiero -er al ani0al de cerca+ -$;n seguida, se"or -$res'ondi Hiros*i con una 'ro4unda re-erencia, 0ientras el color le regresa1a al cuello y a las 0e.illas+ -$;l ca1allo es *er0oso -$co0ent Saga 0ientras el .o-en ata1a a Tenba a unas cuerdas colgadas en un rincn del recinto cerrado -$+ Tiene 4uer#a y es 0uy alto+ -$He0os trado de regalo 0uc*os ca1allos de Maruya0a -$le indic Ta,eo-$+ La se"ora Maruya0a y el se"or Sugita Hiros*i los cran y los do0an+ -$Mientras Hiros*i saca1a al kirin del cercado, su.etando el cordn de seda, Ta,eo a"adi: -$ Os 'resento a Sugita+ Saga inclin la ca1e#a en direccin a Hiros*i con ade0)n descuidado, 'ues su atencin esta1a co0'leta0ente -olcada en el inslito ani0al+ ?larg el 1ra#o y acarici el 'ela.e casta"o claro, adornado con curiosos di1u.os+ -$%;s 0)s sua-e /ue la 'iel de una 0u.er( -$e=cla0-$+ 20aginaos tenerlo e=tendido en el suelo o enci0a de la ca0a+ -$7o0o si de re'ente cayera en la cuenta del doloroso silencio /ue se *a1a 'roducido, se discul':-$ Slo des'u3s de /ue 0uriera de -ie.o, claro est)+ ;l kirin inclin su largo cuello y, con gentile#a, 4rot su *ocico contra la 0e.illa de S*ige,o+ -$&eo /ue sois a /uien 0)s a'recia -$o1ser- Saga, lan#ando a

la .o-en una 0irada de ad0iracin-$+ Os 4elicito, se"or Otori+ ;l ;0'erador /uedar) 0ara-illado con -uestro regalo+ unca se *a -isto nada igual en la ca'ital+ Sus 'ala1ras eran dadi-osas, 'ero a Ta,eo le 'areci detectar un 0ati# de en-idia y de rencor en la -o# del general+ Tras ins'eccionar los ca1allos y o4recerle al se"or Saga dos yeguas y tres se0entales co0o regalo, regresaron a la residencia del se"or de la guerra8 no a la sala austera en la /ue *a1an estado antes, sino a un saln de audiencias ostentosa0ente decorado, donde un dragn -ola1a atra-esando una 'ared y un tigre 0erodea1a 'or otra+ ;n esta ocasin Saga no e0'le el suelo, sino un asiento de 0adera tallada trado desde S*in, casi co0o el 0is0o ;0'erador+ ? esta reunin asisti un n!0ero 0)s ele-ado de lacayos8 Ta,eo se da1a cuenta de la curiosidad /ue sentan *acia 3l 0is0o y, so1retodo, *acia S*ige,o+ ;ra inusual /ue una 0u.er se sentara entre *o01res de a/uella 0anera y to0ara 'arte en las con-ersaciones so1re asuntos 'olticos+ Ta,eo tena la i0'resin de /ue se *alla1an un tanto o4endidos ante se0e.ante ru'tura con la tradicin8 sin e01argo, el lina.e de Maruya0a era 0)s antiguo a!n /ue el de Saga y su clan, o /ue el de cual/uiera de los -asallos del general8 era una estir'e tan antigua co0o la de la 4a0ilia i0'erial, /ue descenda de la 0is0si0a diosa del Sol a tra-3s de legendarias e0'eratrices+ ;n 'ri0er lugar, con-ersaron so1re las cere0onias relati-as a la ca#a de 'erros, los das de 4este.os y rituales, la 'rocesin del ;0'erador y el regla0ento del torneo+ ? 0odo de e.e0'lo tra#aron en el suelo dos crculos conc3ntricos con cuerda y e='licaron /ue en cada asalto se solta1an seis 'erros, de uno en uno+ ;l ar/uero galo'a1a alrededor del crculo central y se ad.udica1an 'untos de'endiendo del lugar en /ue el 'erro 4uera alcan#ado+ Se trata1a de un .uego de *a1ilidad, y no de una carnicera8 no era desea1le /ue los ani0ales resultaran gra-e0ente *eridos o 0uertos+ Los canes eran 1lancos, de 0odo /ue la sangre se detecta1a en seguida+ S*ige,o 4or0ul una o dos 'reguntas t3cnicas acerca de las di0ensiones de la 'ista y si e=istan restricciones en cuanto al ta0a"o del arco y las 4lec*as+ Saga res'ondi con 'recisin, dirigi3ndose a ella con tono indulgente y arrancando sonrisas entre sus lacayos+ -$: a*ora de1e0os 'roceder a con-ersar so1re el resultado -$concluy con tono a4a1le-$+ Si la se"ora Maruya0a se al#a con la -ictoria, Bcu)les son -uestras condiciones, se"or OtoriC

-$Hue el ;0'erador nos recono#ca a 0 y a 0i es'osa co0o los go1ernantes legti0os de los Tres 9ases, /ue -os nos a'oy3is a nosotros y a nuestros *erederos y /ue orden3is a ?rai Jen,o /ue se so0eta a nuestro 0ando+ ? ca01io .urare0os lealtad a -os y al ;0'erador en aras de la unidad y la 'a# de las Oc*o 2slas, 'ro'orcionare0os ali0ento, *o01res y ca1allos 'ara -uestras ca0'a"as 4uturas y a1rire0os nuestros 'uertos 'ara /ue 'od)is co0erciar+ La 'a# y la 'ros'eridad de los Tres 9ases de'ende de nuestro siste0a de go1ierno, /ue *a de 0antenerse inalterado+ -$?'arte de esta !lti0a cuestin, /ue 0e gustara discutir 0)s detenida0ente, todo lo de0)s 0e 'arece ace'ta1le -$re'uso Saga, sonriendo con4iada0ente+ " o le 'reocu'a ninguna de 0is condiciones, 'or/ue da 'or *ec*o /ue no tendr) /ue considerarlas", re4le=ion Ta,eo+ -$: las del se"or Saga, Ben /u3 consistenC -$'regunt+ -$Hue os retir3is in0ediata0ente de la -ida '!1lica y entregu3is los Tres 9ases a ?rai Jen,o, /uien ya 0e *a .urado lealtad y es el legti0o *eredero de su 'adre, ?rai <aiic*i8 /ue os /uit3is la -ida o 1ien os retir3is al e=ilio en la isla de Sado8 /ue 0e en-i3is a -uestro *i.o -arn co0o re*3n y /ue 0e o4re#c)is a -uestra *i.a en 0atri0onio+ Tanto las 'ala1ras co0o el tono e0'leado resulta1an insultantes, y Ta,eo not /ue la clera e0'e#a1a a *er-ir a 4uego lento en su interior+ &io la e='resin de los rostros de los *o01res: la consciencia -$co0'artida 'or todos ellos-$ del 'oder y de la lasci-ia de su se"or su're0o, la grati4icacin /ue esto les causa1a y el 'lacer /ue sentan ante la *u0illacin de Ta,eo+ "B9or /u3 *e -enido a/uC M)s -ale 0orir en co01ate /ue so0eter0e a esta des*onra+" 9er0aneci sentado sin 0o-er un 0!sculo, con la claridad de /ue no tena salida ni e=istan otras o'ciones: o acceda a las 'ro'uestas de Saga o 1ien las rec*a#a1a, *uyendo de la ca'ital co0o un cri0inal y dis'uesto 'ara la guerra, si es /ue 3l y sus aco0'a"antes -i-an lo su4iciente co0o 'ara regresar a la 4rontera+ -$;n cual/uier caso -$'rosigui Saga-$, considero /ue la se"ora Maruya0a sera una es'osa es'l3ndida 'ara 0, y os 'ido /ue consider3is 0i o4erta detenida0ente+ -$Me *e enterado de -uestra reciente '3rdida8 os o4re#co 0is condolencias -$di.o Ta,eo+ -$Mi di4unta es'osa era una 1uena 0u.er8 0e dio cuatro *i.os

sanos y cuid del resto de 0i 'role8 0e 'arece /ue a*ora son die# o doce+ ;n 0i o'inin, un 0atri0onio entre nuestras 4a0ilias sera 0)s /ue reco0enda1le+ ;l 0is0o dolor /ue Ta,eo *a1a sentido cuando 6aede 4uera secuestrada y a'artada de 3l se le cla- a*ora en el est0ago+ Gesulta1a ultra.ante /ue tu-iera /ue entregar a su /uerida *i.a a a/uel ser 1rutal, 0ayor /ue el 'ro'io Ta,eo8 un *o01re /ue ya *a1a tenido -arias concu1inas, /ue nunca tratara a S*ige,o co0o go1ernante 'or derec*o 'ro'io, /ue tan slo desea1a ser su due"o+ Sin e01argo, era el se"or 0)s 'oderoso de las Oc*o 2slas: el *onor y las -enta.as 'olticas de tal 0atri0onio resultaran in0ensos+ La o4erta no se *a1a 4or0ulado en 'ri-ado8 el insulto, en caso de /ue Ta,eo la rec*a#ara, sera '!1lico+ S*ige,o 'er0aneca sentada con los o.os 1a.os, sin dar se"al alguna de su reaccin ante el asunto /ue se discuta+ Ta,eo contest: -$;l *onor es e=cesi-o 'ara nosotros+ Mi *i.a es a!n 0uy .o-en, 'ero os lo agrade#co de cora#n+ Me gustara discutir el asunto con 0i es'osa: tal -e# el se"or Saga descono#ca /ue ella co0'arte el go1ierno de los Tres 9ases en igualdad con0igo+ ;stoy seguro de /ue, co0o a 0, le alegrara enor0e0ente se0e.ante unin entre nuestras 4a0ilias+ -$Me *a1ra gustado 'erdonar la -ida de -uestra es'osa, ya /ue tiene un *i.o de tan corta edad8 'ero si ella es -uestro igual en el go1ierno, ta01i3n tendr) /ue igualaros en la 0uerte o el e=ilio -$re'lic Saga con cierta irritacin-$+ <iga0os /ue si la se"ora Maruya0a llegase a ganar, 'uede regresar .unto a su 0adre 'ara *a1lar del 0atri0onio+ S*ige,o to0 la 'ala1ra 'or 'ri0era -e#: -$:o ta01i3n tengo 0is condiciones, si se 0e 'er0ite la 'ala1ra+ Saga dirigi la -ista a sus *o01res y sonri con indulgencia+ -$;scuc*30oslas, se"ora+ -$Solicito al se"or Saga /ue 'ro0eta conser-ar la *erencia de Maruya0a a tra-3s de la lnea 4e0enina+ 7o0o ca1e#a de 0i clan, e.ercer3 0i 'ro'ia eleccin en cuestin de 0atri0onio tras consultar a 0is lacayos 'rinci'ales, al igual /ue a 0i 'adre y a 0i 0adre en su calidad de 0is se"ores su're0os+ Me siento in0ensa0ente agradecida al se"or Saga 'or su generosidad y 'or el *onor /ue 0e otorga, 'ero no 'uedo ace'tar sin la a'ro1acin de 0i clan+ Ha1l con decisin, 'ero con nota1le encanto, de 0anera /ue

nadie 'udiera sentirse o4endido+ Saga le dedic una re-erencia+ -$&eo /ue cuento con un digno ri-al -$declar+ : la risa tai0ada de los *o01res de Saga recorri la estancia+

_____ 39 _____ La luna nue-a del se=to 0es 'enda del cielo, a es'aldas de una 'agoda de seis alturas, 0ientras regresa1an a la residencia+ <es'u3s de to0ar un 1a"o, Ta,eo en-i a 1uscar a Hiros*i y le 'uso al tanto de las con-ersaciones del da, sin ocultarle nada y ter0inando con la 'ro'uesta de 0atri0onio+ Hiros*i escuc* en silencio, y luego se li0it a decir: -$ o es algo ines'erado, desde luego, y se trata de un gran *onor+ -$Sin e01argo, es un *o01re tan+++ -$re'lic Ta,eo en -o# 1a.a-$+ S*ige,o seguir) tu conse.o, ade0)s del de 6aede y el 0o+ <e1e0os tener en cuenta su 4uturo, sin ol-idar lo /ue 'ueda ser 0)s con-eniente 'ara los Tres 9ases+ Su'ongo /ue no tendre0os 0)s re0edio /ue to0ar una decisin in0ediata0ente -$e=*al un sus'iro-$+ ;s 0uc*o lo /ue nos .uga0os en este torneo, y los 'artidarios de Saga ya *an decidido cu)l -a a ser el desenlace+ -$;l 'ro'io Matsuda S*ingen os aconse. acudir a Miya,o, Bno es ciertoC <e13is tener 4e en su 1uen .uicio+ -$S, es -erdad8 y la tengo+ 9ero Bacatar) Saga el acuerdo /ue 3l 0is0o *a a'ro1adoC ;s un *o01re /ue odia 'erder, y est) con-encido de su -ictoria+ -$La ciudad entera -i1ra de e0ocin 'or -os y la se"ora S*ige,o, ade0)s de 'or el kirin. Se -enden di1u.os de la criatura y su i0agen se est) te.iendo en los 'a"os y se 1orda en los ro'a.es+ 7uando la se"ora S*ige,o gane el torneo, co0o suceder), contar3is con el a'oyo y la 'roteccin /ue la alegra de la 'o1lacin os otorgar)+ :a est)n co0'oniendo canciones so1re la -ictoria de los Otori+ -$Lo /ue 0)s le gusta al 'ue1lo son las leyendas de desgracia y las tragedias -$re'lic Ta,eo-$+ 7uando 0e encuentre e=iliado en la isla de Sado, escuc*ar)n 0i 0elanclica *istoria, llorar)n 'or 0 y dis4rutar)n con ello+

Se oy una le-e lla0ada en el e=terior y cuando se a1ri la 'uerta corredera S*ige,o entr en la estancia seguida de @e01a, /uien 'orta1a una ca.a de laca negra con di1u.os del houou gra1ados en oro+ Ta,eo o1ser- c0o su *i.a diriga la -ista a Hiros*i: las 0iradas de a01os se encontraron con una e='resin tan 'ro4unda de a4ecto y con4ian#a 0utuos, /ue su cora#n de 'adre se retorci a causa de la l)sti0a y el re0ordi0iento+ ":a son co0o un 0atri0onio, se *allan unidos 'or -nculos igual de 4uertes", re4le=ion+ <ese *a1er 'odido entregar a S*ige,o a a/uel .o-en 'or /uien tanto a'recio senta, /ue le *a1a sido in4ali1le0ente 4iel desde /ue era ni"o, cuya inteligencia y -alenta conoca y a /uien su *i.a a0a1a 'ro4unda0ente+ 7on todo, este con.unto de cosas no 'oda e/ui'ararse al estatus y la autoridad de Saga+ @e01a interru0'i sus re4le=iones: -$Ta,eo, *e0os 'ensado /ue te gustara -er las ar0as de la se"ora S*ige,o+ 7oloc la ca.a en el suelo y la .o-en se arrodill 'ara a1rirla+ 7on cierta in/uietud, Ta,eo co0ent: -$;se estuc*e es 0uy 'e/ue"o8 no 'uede contener un arco con 4lec*as+ -$>ueno8 es 'e/ue"o, s -$ad0iti @e01a-$+ 9ero tu *i.a no es 0uy alta8 de1e lle-ar algo /ue 'ueda 0ane.ar+ S*ige,o e=tra.o un 'e/ue"o arco e=/uisita0ente ela1orado, un carca. y -arias 4lec*as de 'unta c*ata adornadas con 'lu0as 1lancas y doradas+ -$B;s acaso una 1ro0aC -$'regunt Ta,eo, con el cora#n contrado 'or el te0or+ -$;n a1soluto, 9adre+ Mira, las 4lec*as lle-an 'lu0as de houou. -$Hay tantos ').aros esta 'ri0a-era /ue *e0os 'odido recolectar las 'lu0as necesarias -$e='lic @e01a-$+ Las de.an caer so1re el suelo, co0o si las o4recieran+ -$%;ste .uguete a'enas conseguira alcan#ar a una golondrina, y 0uc*o 0enos a un 'erro( -$'rotest Ta,eo+ -$T! eres el 'ri0ero /ue no desea /ue lasti0e0os a los 'erros, 9adre -$indic S*ige,o, sonriendo-$+ Sa1e0os cu)nto te gustan+ -$%9ero es una ca#a de 'erros( Se trata de alcan#ar a los 0)s 'osi1les, en 0ayor n!0ero /ue Saga+ -$: lo lograre0os -$inter-ino @e01a-$8 'ero con estas 4lec*as no *ay 'eligro de /ue resulten *eridos+ Ta,eo record la lla0a /ue tie0'o atr)s consiguiera aca1ar con

su irritacin e intent su'ri0ir la indignacin /ue a*ora senta+ -$BTrucos 0)gicos, otra -e#C -$>astante 0)s /ue eso -$res'ondi @e01a-$+ Dtili#are0os el 'oder de la Senda del houou7 el e/uili1rio entre lo 0asculino y lo 4e0enino+ Mientras la 1alan#a se conser-e, dic*a 4uer#a resultar) in-enci1le+ ;so es lo /ue 0antiene unidos a los Tres 9ases: t! y tu 0u.er sois los s01olos -i-ientes de esa ar0ona+ &uestra *i.a es el resultado, la 0ani4estacin -$@e01a sonri de 0odo tran/uili#ador, co0o entendiendo las reser-as i0'lcitas de Ta,eo-$+ La 'ros'eridad y la satis4accin de las /ue te sientes tan orgulloso no seran 'osi1les sin el contra'eso de a01os ele0entos+ ;l se"or Saga no reconoce la i0'ortancia del ele0ento 4e0enino, y 'or eso ser) derrotado+ Mientras se da1an 0utua0ente las 1uenas noc*es, @e01a a"adi: -$ o te ol-ides de o4recer 0a"ana tu sa1le *ato al ;0'erador+ -$?l -er la e='resin de aso01ro 'or 'arte de Ta,eo, 'rosigui: -$ ;l sa1le 4ue re/uerido en el 'ri0er 0ensa.e de 6ono, Bno es ciertoC -$>ueno, s8 'ero ta01i3n 'idieron 0i e=ilio+ B: si decide /ued)rseloC -$*ato sie0're encuentra el ca0ino *asta su due"o legti0o, B-erdadC ;n todo caso, ya no 'uedes usarlo+ Ha llegado la *ora de /ue lo entregues+ ;ra cierto /ue Ta,eo no *a1a utili#ado el sa1le en 1atalla desde la 0uerte de 6i,uta 6otaro y la a0'utacin de sus 'ro'ios dedos, 'ero raro era el da /ue no lo lle-a1a consigo, y *a1a ad/uirido la destre#a su4iciente a la *ora de e0'lear la 0ano i#/uierda 'ara su.etar la derec*a, al 0enos en los e.ercicios de entrena0iento+ *ato tena un -alor incalcula1le 'ara 3l8 se lo *a1a entregado S*igeru y era el s01olo -isi1le de su go1ierno legti0o+ La idea de renunciar a 3l le 'ertur1 *asta tal 'unto /ue, tras en4undarse las ro'as de dor0ir, sinti /ue necesita1a unos 0o0entos de 0editacin+ <es'idi a Minoru y a los sir-ientes y se sent a solas en la *a1itacin en 'enu01ra, escuc*ando los ruidos de la noc*e y a0inorando la -elocidad de su res'iracin y sus 'ensa0ientos+ La 0!sica y los ta01ores resona1an desde la orilla del ro, donde los *a1itantes de la ciudad canta1an y 1aila1an+ Las ranas croa1an en un estan/ue del .ardn y los grillos c*irria1an entre los ar1ustos+ Lenta0ente, 4ue cayendo en la cuenta de lo acertado del conse.o de @e01a: de-ol-era su sa1le *ato a la 4a0ilia i0'erial, de donde el

ar0a 'roceda+ KKK ;l sonido de la 0!sica y los ta01ores continu *asta 1ien entrada la noc*e, y a la 0a"ana siguiente las calles -ol-ieron a a1arrotarse de *o01res, 0u.eres y ni"os /ue entona1an canciones y dan#a1an+ ?l agu#ar el odo 0ientras se 're'ara1a 'ara la audiencia ante el ;0'erador, Ta,eo escuc* 1aladas acerca del kirin, y ta01i3n so1re el houou7 8l houou anida en los Tres 4a$ses( el se"or 5tori ha llegado a la ca ital. Trae un kirin de regalo ara el 8m erador y sus caballos cabalgan or nuestra tierra. 39ien!enido, se"or 5tori. -$?noc*e sal a conocer el a01iente /ue reina1a en la ciudad -$co0ent Hiros*i-$+ Les *a1l3 a algunas 'ersonas de las 'lu0as del houou. -$%9ues 'arece /ue *a surtido e4ecto( -$res'ondi Ta,eo, estirando los 1ra#os 0ientras le coloca1an la 'esada t!nica de seda+ -$La gente conte0'la nuestra -isita co0o un 'resagio de 'a#+ Ta,eo no contest in0ediata0ente, 'ero not /ue la sensacin de cal0a /ue *a1a alcan#ado la noc*e anterior se agudi#a1a+ Gecord todas las ense"an#as /ue *a1a reci1ido a lo largo de su -ida, desde S*igeru *asta Matsuda, 'asando 'or la Tri1u+ Se sinti seguro e i0'asi1le8 todo atis1o de ner-iosis0o te a1andon+ Sus aco0'a"antes ta01i3n 'arecan *allarse i01uidos de la 0is0a con4ian#a y entere#a+ Ta,eo 4ue trans'ortado en un 'alan/un 'ro4usa0ente decorado, 0ientras /ue S*ige,o e Hiros*i ca1alga1an en 1shige y 2eri -$los ca1allos de crines negras-$ a a01os lados del kirin. 7ada uno agarra1a uno de los dos cordones de seda su.etos al collar del ani0al, el cual *a1a sido ela1orado con cuero y 4orrado de 'an de oro+ La e=traordinaria criatura ca0ina1a con la elegancia y la i0'ertur1a1ilidad *a1ituales, girando el largo cuello 'ara 1a.ar la 0irada *acia la de-ota 0ultitud+ Los gritos y la e0ocin del a01iente no a4ecta1an a su co0'ostura, ni a la de los /ue cuida1an del ani0al+ ;l ;0'erador *a1a reali#ado el corto trayecto entre el 9alacio

20'erial y el @ran Santuario en un orna0entado carrua.e de laca tirado 'or 1ueyes negros, y alrededor de la entrada al te0'lo se -ean otros tantos /ue trans'orta1an a *o01res y 0u.eres de la no1le#a+ Los edi4icios del santuario, reci3n 'intados y restaurados, ostenta1an un reluciente color 1er0elln+ Arente a ellos, en el interior del recinto, se 'oda o1ser-ar la a0'lia 'ista en la /ue se cele1rara el torneo y donde ya se *a1an 0arcado los crculos conc3ntricos+ Los 'orteadores del 'alan/un 'asaron trotando 'or enci0a de la 'ista, seguidos 'or el corte.o de Ta,eo+ ?un/ue los centinelas del te0'lo contenan entre sonrisas a la enardecida 0ultitud, de.aron las -er.as a1iertas+ Los 1ordes del terreno de co0'eticin se *alla1an .alonados 'or *ileras de 'inos 1a.o cuyas co'as se *a1an erigido 'lata4or0as de 0adera, as co0o car'as y 'a1ellones de seda 'ara los es'ectadores8 cientos de 1anderas y estandartes ondea1an 1a.o la 1risa+ Muc*os de los 'resentes, entre ellos guerreros y no1les, ocu'aron sus asientos aun/ue el torneo no se cele1rara *asta el da siguiente, ya /ue desde all 'odran -er 0e.or al kirin. Las 0u.eres, con largas 0elenas negras, y los *o01res, tocados con gorros de cere0onia, *a1an trado consigo al0o*adones y 'arasoles de seda, as co0o a1undante co0ida en ca.as de laca+ ?l alcan#ar la siguiente -er.a el 'alan/un 4ue de'ositado en el suelo y Ta,eo descendi de 3l+ S*ige,o e Hiros*i des0ontaron y, 0ientras 3ste su.eta1a las riendas de los ca1allos, Ta,eo se dirigi .unto a su *i.a y el kirin *e01ra *acia el edi4icio 'rinci'al del santuario+ Las 'aredes 1lancas y las -igas ro.as 1rilla1an 1a.o el intenso sol de 0edia tarde+ ;n los escalones de la -eranda aguarda1an Saga Hide,i y el se"or 6ono .unto a sus ayudantes, todos ellos -estidos con atuendos 4or0ales de gran es'lendor+ La t!nica de Saga esta1a decorada con tortugas y grullas, y la de 6ono, con 'eonas y 'a-os reales+ Tras interca01iar re-erencias y cu0'lidos, Saga condu.o a Ta,eo al interior+ Se detu-ieron al llegar a una sala en 'enu01ra, si 1ien alu01rada 'or cientos de l)0'aras de aceite+ ?ll, en lo 0)s alto de un estrado escalonado y tras una 0a0'ara de 1a01! /ue le 'rotega de los 'ro4anos o.os del 0undo, se senta1a el ;0'erador, la encarnacin de los dioses+ Ta,eo se 'ostr y, al *acerlo, 'erci1i el olor a*u0ado del aceite, el sudor de Saga en0ascarado 'or el aro0a dul#n del incienso y la 4ragancia de los asistentes de Su <i-ina Ma.estad, entre ellos los 0inistros de la <erec*a y de la 2#/uierda, los cuales se senta1an en el escaln anterior a su so1erano+

;sto era cuanto Ta,eo *a1a es'erado: encontrarse ante la 'resencia del ;0'erador aun/ue no 'udiera -erle+ Se trata1a del 'ri0er 0ie01ro de los Otori, desde los tie0'os del legendario Ta,eyos*i, en reci1ir se0e.ante *onor+ 7on -o# clara 'ero res'etuosa, Saga anunci: -$;l se"or Otori Ta,eo *a -enido desde los Tres 9ases a o4recerle un 0ara-illoso regalo a Su Ma.estad, y a certi4icar su *u0ilde lealtad *acia Su Ma.estad+ ;stas 'ala1ras 4ueron re'etidas 'or uno de los 0inistros de los situados a 0ayor altura en el estrado, con -o# aguda y nu0erosas 4r0ulas adicionales 'ro'ias del lengua.e retrico y de la 0)s ancestral cortesa+ Dna -e# /ue *u1o ter0inado, todos los 'resentes -ol-ieron a *acer una re-erencia a la /ue sigui un 1re-e silencio, durante el cual Ta,eo tu-o la certe#a de /ue el ;0'erador le escudri"a1a a tra-3s del 1a01!+ ;ntonces, desde detr)s de la 0a0'ara, el 'ro'io ;0'erador to0 la 'ala1ra con a'enas un susurro+ -$>ien-enido, se"or Otori+ Geci1iros nos su'one un gran 'lacer+ Sa1e0os del antiguo -nculo /ue une a nuestras 4a0ilias+ Ta,eo escuc* el saludo antes de /ue el 0inistro lo re'itiera, 'or lo /ue 'udo ca01iar le-e0ente de 'osicin 'ara o1ser-ar la reaccin de Saga+ Le 'areci detectar /ue el general retena el aliento 'or un instante+ Las 'ala1ras del ;0'erador 4ueron 1re-es, 'ero su'era1an las 0e.ores e='ectati-as al reconocer el lina.e de los Otori y al 'ro'io Ta,eo co0o 0ie01ro 4a0iliar de 'leno derec*o+ Se trata1a de un in0enso e ines'erado *onor+ Gecon4ortado, se atre-i a decir: -$BSe 0e 'er0ite dirigir0e a &uestra Ma.estadC La solicitud 4ue re'etida, y a continuacin se trans0iti el consenti0iento+ Ta,eo to0 la 'ala1ra: -$Hace 0uc*os siglos los ante'asados de &uestra Ma.estad otorgaron este sa1le, de no01re *ato, a Otori Ta,eyos*i+ ? 0 0e 4ue entregado 'or 0i 'adre, S*igeru, antes de su 0uerte+ Se 0e solicit /ue os lo de-ol-iera y a*ora 'rocedo a *acerlo, o4reci3ndolo a -os en se"al de 0i lealtad y 0i ser-icio+ ;l 0inistro de la <erec*a consult con el ;0'erador y luego se dirigi a Ta,eo+ -$?ce'ta0os -uestro sa1le y -uestro ser-icio+ Ta,eo a-an# arrastrando las rodillas y sac a *ato de su

cinturn+ ?l su.etarlo en alto con a01as 0anos, not una 'un#ada de arre'enti0iento+ "?dis", di.o en 0uda des'edida+ ;l 0inistro /ue se encontra1a en la 'osicin 0)s 1a.a to0 el sa1le y lo 4ueron 'asando escalones arri1a de 4uncionario en 4uncionario, *asta /ue el 0inistro de la 2#/uierda lo recogi y lo coloc en el suelo, delante de la 0a0'ara+ "*ato *a1lar)8 regresar) -olando *asta 0", 'ens Ta,eo8 'ero el ar0a segua silenciosa e in0-il+ 7uando el ;0'erador to0 de nue-o la 'ala1ra Ta,eo no 'erci1i en su -o# a un dios, ni si/uiera a un gran go1ernante, sino a un *o01re de carne y *ueso e01argado 'or la curiosidad, /ue no se de.a1a 'ersuadir ni 0ani'ular con 4acilidad+ -$Me gustara -er al kirin a*ora, con 0is 'ro'ios o.os+ Se 'rodu.o un ligero re-uelo de consternacin, 'ues da1a la i0'resin de /ue nadie conoca a ciencia cierta el 'rocedi0iento /ue el 'rotocolo dicta1a+ ;ntonces el ;0'erador sali desde detr)s de la 0a0'ara y e=tendi los 1ra#os 'ara /ue sus ayudantes le ayudaran a 1a.ar las escaleras+ &esta una t!nica dorada, con dragones color escarlata 1ordados en la es'alda y en las 0angas, /ue le *aca 'arecer 0)s alto+ 9ero Ta,eo le *a1a en.uiciado correcta0ente: 1a.o el es'lendor del atuendo se encontra1a un *o01re 0)s 1ien 0enudo de unos -eintioc*o a"os+ Sus 0e.illas eran orondas, y su 1oca 'e/ue"a y 4ir0e denota1a o1stinacin y astucia+ Sus o.os 1rilla1an de e='ectacin+ -$Hue el se"or Otori 0e aco0'a"e -$orden 0ientras 'asa1a ca0inando .unto a Ta,eo, /uien le sigui, arrastrando las rodillas+ S*ige,o es'era1a en el e=terior, con el kirin. Hinc una rodilla en el suelo cuando el ;0'erador se a'ro=i0 y con la ca1e#a inclinada su.et en alto el cordn de seda, 0ientras deca: -$Ma.estad, esta criatura es insigni4icante en co0'aracin con -uestra grande#a, 'ero os la o4rece0os con la es'eran#a de /ue 0ir3is con agrado a -uestros s!1ditos de los Tres 9ases+ La e='resin del ;0'erador 4ue de a1soluta 'er'le.idad, 'osi1le0ente 'or el *ec*o de /ue una 0u.er se dirigiera a 3l, ade0)s de 'or la 'resencia del kirin. ?garr el cordn con su0o cuidado, -ol-i la -ista *acia los cortesanos, le-ant los o.os *acia el largo cuello y la ca1e#a del inslito ani0al y, entusias0ado, se ec* a rer+

S*ige,o 'rosigui: -$&uestra Ma.estad 'uede acariciarla+ ;s 0uy gentil+ : la di-inidad terrestre alarg la 0ano y la 'as 'or el sua-e 'ela.e de la 4a1ulosa criatura+ -$Dn kirin slo a'arece cuando un go1ernante es 1endecido 'or el 7ielo -$0ur0ur el ;0'erador+ -$<e ese 0odo, &uestra Ma.estad *a sido 1endecida -$res'ondi ella ta01i3n con a'enas un susurro+ -$B;s un *o01re o una 0u.erC -$'regunt el 0onarca a Saga, /uien se *a1a acercado arrastrando las rodillas, co0o Ta,eo+ S*ige,o *a1a utili#ado la 0anera de *a1lar de un go1ernante -arn+ -$Ma.estad, es la se"ora Maruya0a, *i.a del se"or Otori+ -$B<e la tierra /ue go1iernan las 0u.eresC %7ierta0ente, el se"or Otori *a trado 0uc*as sor'resas e=ticas( Todo lo /ue escuc*a0os de los Tres 9ases resulta ser -erdad+ Me gustara 0uc*o -isitarlos, 'ero no 0e es 'osi1le a1andonar la ca'ital -$acarici de nue-o al kirin, y a"adi:-$ BHu3 'uedo o4receros a ca01ioC <udo /ue yo 'ueda tener nada digno de co0'aracin+ -$Tras 'er0anecer en silencio unos 0o0entos, en actitud de re4le=in, se dio la -uelta de 'ronto y 0ir *acia atr)s co0o si se le aca1ara de ocurrir una idea-$+ Traed0e el sa1le de los Otori -$orden-$+ Se lo entregar3 a la se"ora Maruya0a+ ;ntonces Ta,eo record una -o# del 'asado: "9asa de 0ano en 0ano"+ ;l sa1le /ue 6en.i le entregara a S*igeru tras la derrota de :aega*ara, y /ue :u,i, *i.a de 6en.i, 0)s tarde le lle-ara a Ta,eo, i1a a ser ad.udicado a Maruya0a S*ige,o 'or el 0is0si0o ;0'erador+ Ta,eo *i#o una re-erencia *asta tocar el suelo con la 4rente, y al incor'orarse -io /ue el ;0'erador le o1ser-a1a con inter3s+ ;n ese 0o0ento la tentacin del 'oder a1soluto cru# su 0ente+ Huien/uiera /ue o1tu-iese el 4a-or de Su Ma.estad o, en otras 'ala1ras, consiguiese controlarle, se *ara con el 0ando en las Oc*o 2slas+ "9odra0os ser 6aede y yo -$'ens-$+ 7o0'etira0os con Saga: si 0a"ana le derrota0os en el torneo, lograra0os des'la#arle+ uestro e.3rcito est) 're'arado+ 9uedo en-iar 0ensa.es a 6a*ei 'ara /ue *aga a-an#ar las tro'as+ O1ligare0os a Saga a retirarse al norte, *asta llegar al 0ar+ Fl ser) /uien -aya al e=ilio, y no yo"+ 7onte0'l tal 4antasa durante unos instantes y luego la desec*+ o desea1a las Oc*o 2slas8 slo /uera los Tres 9ases, y

/ue en ellos se 0antu-iera la 'a#+ KKK ;l resto del da se dedic a di-ersos e-entos 4esti-os, co0o recitales de 0!sica y de teatro, concursos de 'oesa e incluso una e=*i1icin del .uego del 1aln, el 're4erido 'or los .-enes de las 4a0ilias no1les y en el /ue el se"or 6ono de0ostr ser sor'rendente0ente diestro+ -$Su co0'orta0iento l)nguido oculta su destre#a 4sica -$co0ent Ta,eo a @e01a en -o# 1a.a+ -$Todos ellos ser)n dignos ad-ersarios -$con-ino @e01a con serenidad+ Ta01i3n se cele1r una carrera de ca1allos antes de la 'uesta de sol, en la /ue el e/ui'o del se"or Saga, a lo0os de los nue-os corceles de Maruya0a, se al# con la -ictoria sin 'ro1le0as8 tal *ec*o incre0ent la ad0iracin generali#ada *acia los -isitantes de los Tres 9ases, as co0o el 'lacer y el aso01ro ante sus iniguala1les regalos+ Ta,eo regresa1a a la 0ansin satis4ec*o y ani0ado 'or los aconteci0ientos de la .ornada, aun/ue segua ner-ioso con res'ecto al da siguiente+ Ha1a co0'ro1ado con sus 'ro'ios o.os la destre#a y el 0ane.o del ca1allo 'or 'arte de sus ad-ersarios8 no crea /ue su *i.a 'udiera derrotarles+ 9ero @e01a *a1a estado en lo cierto en lo tocante al sa1le, 'or lo /ue a*ora de1a con4iar en 3l en cuanto al torneo+ Le-ant la cortina de seda aceitada del 'alan/un 'ara dis4rutar del aire de la noc*e y, al 4ran/uear la -er.a de la residencia, -io 'or el ra1illo del o.o la 1orrosa silueta de una 'ersona /ue se *a1a *ec*o in-isi1le+ Se /ued 'er'le.o, 'ues no *a1a contado con /ue la Tri1u o'erase en la ca'ital8 ninguno de los docu0entos /ue tena en su 'oder, ni la in4or0acin 'ro'orcionada 'or la 4a0ilia Muto, *a1an indicado .a0)s /ue la organi#acin *u1iera llegado *asta un lugar tan distante+ 2nstinti-a0ente se lle- la 0ano al cinturn en 1usca de su sa1le8 se dio cuenta de /ue i1a desar0ado y tu-o el *a1itual destello de curiosidad al -ol-er a en4rentarse a la cuestin de su 'ro'ia 0ortalidad+ BSera 3ste el intento de asesinato /ue consiguiera triun4ar y de0ostrar /ue la 'ro4eca era errneaC Ta,eo orden /ue el 'alan/un 4uese de'ositado en el suelo e in0ediata0ente se 1a.+ Haciendo caso o0iso de sus aco0'a"antes corri *acia la -er.a y

recorri la 0ultitud con la 0irada, 'regunt)ndose si se tratara de una con4usin+ u0erosas -oces corea1an su no01re, 'ero a 3l le 'areci distinguir una 4a0iliar8 entonces -io a la 0uc*ac*a+ La reconoci al instante co0o 'ariente de los Muto, 'ero tard unos segundos en identi4icarla: era Mai, la *er0ana de Sada, a la /ue *a1an instalado con los e=tran.eros 'ara /ue a'rendiera su idio0a y los es'iara+ -$;ntra in0ediata0ente -$orden+ Dna -e# en el interior del recinto, le di.o a los guardias /ue cerrasen la -er.a y la atrancasen y luego se -ol-i *acia la .o-en+ -$BHu3 *aces a/uC BTraes noticias de Ta,uC B?caso te en-a IunC -$Tengo /ue *a1lar con el se"or Otori en 'ri-ado -$susurr ella+ Ta,eo 'erci1i la congo.a de la 0uc*ac*a en las lneas /ue le rodea1an la 1oca y en la e='resin de los o.os, y el cora#n e0'e# a gol'earle el 'ec*o 'or 0iedo a lo /ue ella tendra /ue co0unicarle+ -$;s'era a/u+ ;n-iar3 a 1uscarte en seguida+ Lla0 a las criadas 'ara /ue le ayudaran a des'o.arse de las ro'as de cere0onia y luego las des'idi tras solicitarles /ue le 0andasen a la reci3n llegada, tra.eran el t3 y no 'er0itieran /ue nadie les 0olestara+ i si/uiera su 'ro'ia *i.a ni el se"or Miyos*i+ Mai entr en la estancia y se arrodill 4rente a 3l+ Dna doncella lleg con cuencos llenos de t3 y Ta,eo entreg uno a la .o-en+ La noc*e e0'e#a1a a caer8 a 'esar de la c)lida te0'eratura, la *er0ana de Sada esta1a ')lida y tirita1a+ -$BHu3 *a ocurridoC -$;l se"or Ta,u y 0i *er0ana *an 0uerto, se"or+ ?un/ue era lo /ue Ta,eo *a1a sos'ec*ado, la noticia le *iri co0o una 1o4etada+ Se /ued 0irando a su interlocutora, a'enas ca'a# de *a1lar, notando /ue le in-ada una oleada de su4ri0iento+ Hi#o un gesto 'ara /ue Mai continuara+ -$9arece ser /ue les atacaron unos 1andoleros al da siguiente de /ue 'artieran de Ho4u+ -$B>andolerosC -$se e=tra" Ta,eo-$+ BHu3 1andoleros *ay en el 9as MedioC -$Fsa es la -ersin o4icial /ue *a dado el se"or ?rai -$res'ondi la .o-en-$8 'ero Jen,o est) 'rotegiendo a 6i,uta ?,io+ 7orre el ru0or de /ue ?,io y el *i.o de 3ste 0ataron a Ta,u en -engan#a 'or la 0uerte de 6otaro+ Sada 0uri con 3l+ -$B: 0i *i.aC -$susurr Ta,eo 0ientras las l)gri0as se le

agol'a1an en los o.os+ -$Se"or Otori, nadie sa1e dnde est)+ o la 0ataron en ese 0o0ento, 'ero se ignora si esca' o si est) en 'oder de ?,io+++ -$B?,io tiene a 0i *i.aC -$'regunt Ta,eo, inca'a# de dar cr3dito a lo /ue escuc*a1a+ -$9uede /ue esca'ara8 'ero no *a llegado a 6age0ura, Teraya0a o a cual/uiera de los lugares a los /ue 'odra *a1er *uido+ -$B;st) al corriente 0i es'osaC -$ o sa1ra deciros, se"or+ Ta,eo intuy /ue *a1a algo 0)s, alguna otra ra#n 'or la /ue la 0uc*ac*a *a1a reali#ado tan largo -ia.e, 'resu0i1le0ente sin el 'er0iso de la Tri1u, sin /ue ninguno de sus 0ie01ros lo su'iera, ni si/uiera S*i#u,a+ -$Su'ongo /ue la 0adre de Ta,u conoce la noticia+ -$Lo ignoro, se"or+ ?lgo *a ocurrido en la red de los Muto, se"or+ Los 0ensa.es no llegan a su destino, o son ledos 'or 'ersonas a /uienes no les corres'onden+ Se co0enta /ue /uieren regresar a los -ie.os tie0'os, cuando la Tri1u tena aut3ntico 'oder+ 6i,uta ?,io est) 0uy 'r=i0o a Jen,o, y 0uc*os 0ie01ros de la 4a0ilia Muto a'rue1an esta a0istad8 dicen /ue es co0o la /ue 0antenan 6en.i y 6otaro antes de /ue+++ -$+++ de /ue yo a'areciera -$ter0in la 4rase Ta,eo, con -o# desolada+ -$ o 0e corres'onde a4ir0ar tal cosa, se"or Otori+ Los Muto os .uraron su lealtad8 Ta,u y Sada os eran 4ieles+ 9ara 0, es su4iciente+ Sal de Ho4u sin decrselo a nadie, con la es'eran#a de alcan#ar a la se"ora S*ige,o y al se"or Hiros*i+ 9ero 0e adelanta1an 'or un da+ Les 4ui siguiendo *asta llegar a la ca'ital+ He 'asado seis se0anas en la carretera+ -$Te lo agrade#co 0uc*o+ -$Ta,eo record /ue la 0uc*ac*a ta01i3n esta1a en duelo, y di.o:-$ : la0ento 'ro4unda0ente el 4alleci0iento de tu *er0ana en acto de ser-icio a 0i 4a0ilia+ Los o.os de Mai 1rilla1an intensa0ente 1a.o la lu# de las l)0'aras, 'ero no derra0aron ni una l)gri0a+ -$Los atacaron con ar0as de 4uego -$anunci ella con a0argura-$+ adie 'odra *a1erlos 0atado con ar0as corrientes+ ? Ta,u le alcan#aron en el cuello: de1i de desangrarse en cuestin de segundos+ La 0is0a 1ala derri1 a Sada del ca1allo, 'ero no 0uri 'or la cada8 le cortaron la garganta+ -$BTiene ?,io ar0as de 4uegoC B<e dnde las *a 'odido sacarC

-$Ha 'asado el in-ierno en 6u0a0oto, se las de1i de entregar ?rai+ Han estado co0erciando con los e=tran.eros+ Ta,eo se /ued en silencio al -enirle de 'ronto el recuerdo del tacto del cuello de Ta,u entre sus 0anos cuando, al des'ertarse en S*u*o, le encontr en su *a1itacin+ Ta,u tena entonces unos nue-e o die# a"os8 *a1a contrado los 0!sculos del cuello 'ara dar la i0'resin de ser 0ayor y 0)s 4uerte de lo /ue en realidad era+ Tal i0agen, seguida de in0ediato 'or tantas otras, le a1ru0+ Se cu1ri el rostro con la 0ano y luc* 'or controlar los sollo#os+ Su congo.a se a-i- 'or la ra1ia /ue senta contra Jen,o, cuya -ida *a1a 'erdonado y /ue a*ora *a1a 'artici'ado en la 0uerte de su 'ro'io *er0ano+ "Ta,u /uera aca1ar con Jen,o -$record-$8 al igual /ue S*i#u,a+ ?*ora *e0os 'erdido al *er0ano /ue 0)s necesit)1a0os"+ -$Se"or Otori -$Mai *a1l con -acilacin-$, B/uer3is /ue lla0e a alguien 'ara /ue os atiendaC -$% o( -$e=cla0, reco1rando la co0'ostura una -e# 'asado el 0o0ento de de1ilidad-$+ <esconoces las circunstancias en las /ue nos encontra0os, 'or tanto no co0entes el asunto con nadie+ ada de1e inter4erir en los 'lanes 'ara los 'r=i0os das+ &a a cele1rarse un torneo en el /ue 'artici'ar)n 0i *i.a y el se"or Hiros*i8 es esencial /ue 0antengan la concentracin, nada de1e distraerles+ o 'ueden enterarse de la noticia *asta /ue el torneo *aya concluido+ adie de1e *acerlo+ -$%9ero ten3is /ue regresar a los Tres 9ases de in0ediato( Jen,o+++ -$Gegresar3 lo antes 'osi1le, adelantar3 0i -ia.e8 'ero no 'uedo o4ender a 0is an4itriones (al se"or Saga, al 'ro'io ;0'erador), ni 'uedo 'er0itir /ue Saga intuya la traicin 'or 'arte de Jen,o+ 9or a*ora, 0e encuentro en una 'osicin 4a-ora1le, si 1ien 'uede ca01iar en cual/uier 0o0ento+ Dna -e# /ue el torneo *aya ter0inado y se cono#ca el resultado, *ar3 las dis'osiciones necesarias 'ara 0i regreso+ ;so i0'lica /ue nos arriesgare0os a -ia.ar en 3'oca de llu-ias8 no 'uede re0ediarse+ T! nos aco0'a"ar)s, claro est)8 aun/ue 'or el 0o0ento tengo /ue 'edirte /ue te 0antengas ale.ada de esta casa+ S*ige,o 'odra reconocerte+ Slo ser) *asta 'asado 0a"ana+ ;ntonces le co0unicar3 la noticia, y ta01i3n a Hiros*i+ Ta,eo dio instrucciones 'ara /ue Mai reci1iera dinero y encontrara alo.a0iento y la .o-en se 0arc*, 'ro0etiendo regresar al ca1o de dos das+

?'enas aca1a1a de a1andonar la residencia la 0uc*ac*a, cuando S*ige,o regres con @e01a+ Ha1an estado ins'eccionando los ca1allos, 're'arando las riendas y las sillas de 0ontar 'ara el da siguiente y co0entando la estrategia /ue tendran /ue seguir+ S*ige,o, 'or lo general tan contenida y cal0ada, -i1ra1a de e0ocin a causa de los aconteci0ientos de la .ornada y ante el in0inente torneo+ Ta,eo se sinti ali-iado, 'ues en condiciones nor0ales su *i.a *a1ra notado el silencio de su 'adre y su 1a.o estado de )ni0o8 ta01i3n se alegr 'or el *ec*o de /ue la *a1itacin se encontrase en 'enu01ra y ella no 'udiera -erle el rostro con claridad+ -$Tengo /ue de-ol-erte a *ato, 9adre -$di.o S*ige,o+ -$<e ninguna 0anera -$res'ondi 3l-$+ ;l ;0'erador en 'ersona te lo *a entregado+ ?*ora te 'ertenece+ -$9ero es de0asiado grande 'ara 0 -$'rotest+ Ta,eo *i#o un es4uer#o 'or sonrer+ -$<e todas 4or0as, el sa1le es tuyo+ -$Lo entregar3 al te0'lo *asta /ue+++ -$7ontin!a+ -$Hasta /ue tu *i.o o el 0o tengan la edad su4iciente 'ara lle-arlo+ -$ o ser) la 'ri0era -e# /ue lo custodien en Teraya0a -$contest Ta,eo-$+ 9ero es tuyo, y te con4ir0a co0o *eredera8 no slo de Maruya0a, sino ta01i3n del clan Otori+ ? 0edida /ue *a1la1a, Ta,eo cay en la cuenta de /ue el reconoci0iento 'or 'arte del ;0'erador *aca a!n 0)s crucial el asunto del 0atri0onio+ S*ige,o a'ortara los Tres 9ases al *o01re con el /ue se casara, con la 1endicin de Su <i-ina Ma.estad+ 7uales/uiera /ue 4uesen las e=igencias de Saga, Ta,eo no cedera in0ediata0ente8 no antes de consultarlo con 6aede+ ?"ora1a a su 0u.er+ o slo 4sica0ente, a 'esar de /ue su su4ri0iento a-i-a1a el 'ro4undo deseo 'or ella, sino ta01i3n 'or su sa1idura, su claridad de 0ente y su gentil 4ortale#a+ "Sin 6aede, no soy nada", 'ens+ %7u)nto an*ela1a regresar a casa( o result di4cil 'ersuadir a S*ige,o de /ue se retirase te0'rano+ @e01a ta01i3n se 4ue en seguida a dor0ir y Ta,eo se /ued solo, en4rentado a la larga noc*e y al da siguiente, a1ru0ado 'or la congo.a y la ansiedad, inca'a# de dar rienda suelta a sus senti0ientos+

_____ 40 _____ Minoru acudi, co0o de costu01re, con la 'ri0era lu# de la 0a"ana, seguido 'or las criadas /ue traan el t3+ -$9ro0ete ser un da es'l3ndido+ He 're'arado docu0entos /ue registran todo lo /ue sucedi ayer, y de la 0is0a 0anera /uedar)n inscritos los aconteci0ientos de *oy+ 7uando Ta,eo to0 los 'a'eles sin res'onder, el escri1a, con tono -acilante, o1ser-: -$;l se"or Otori no tiene 1uen as'ecto+ -$ o *e dor0ido 1ien, eso es todo+ <e1o estar en 1uena 4or0a8 tengo /ue seguir i0'resionando, deslu01rando+ o 'uede ser de otra 0anera+ Minoru ele- las ce.as le-e0ente, sor'rendido 'or el tono de a0argura de su se"or+ -$? 1uen seguro, -uestra -isita *a1r) sido un 3=ito+ -$Lo sa1re0os cuando aca1e el da de *oy+ Ta,eo to0 una decisin re'entina+ -$&oy a dictarte algo /ue no /uiero /ue co0entes con nadie+ Tengo /ue 're-enirte 'ara /ue organices el regreso a casa antes de lo es'erado+ Minoru 're'ar el 1lo/ue de tinta y agarr el 'incel sin 'ronunciar 'ala1ra+ 7on tono desa'asionado, Ta,eo relat lo /ue Mai le *a1a contado la noc*e anterior y Minoru lo 4ue 'oniendo 'or escrito+ -$9erdonad0e+ -$<i.o el escri1a al ter0inar+ ?nte la 0irada e=tra"ada de Ta,eo, Minoru e='lic:-$ Me estoy discul'ando 'or 0i 4alta de destre#a, se"or+ La 0ano 0e te01la1a y la caligra4a no es de 1uena calidad+ -$Mientras resulte legi1le, carece de i0'ortancia+ Mant3n estos 'a'eles a sal-o8 te 'edir3 /ue los leas 0)s tarde: esta noc*e o 0a"ana+ Minoru *i#o una re-erencia+ Ta,eo era consciente de la silenciosa condolencia 'or 'arte de su escri1a+ ;l *ec*o de *a1er co0'artido la noticia de la 0uerte de Ta,u con otra 'ersona le 'ro'orcion cierto ali-io+ -$;l se"or Saga os *a en-iado una carta -$anunci Minoru, sacando el 'erga0ino-$+ <e1i de escri1irla anoc*e+ Os 0uestra

gran de4erencia+ -$<3.a0e -er+ La caligra4a, osada y contundente, re4le.a1a la 'ersonalidad del general8 los negros tra#os de tinta resulta1an en4)ticos y el estilo, rgido+ -$Me 4elicita 'or la distincin /ue el ;0'erador *a tenido 'ara con0igo y 'or el 3=ito de 0i regalo, y 0e desea un da de 1uena 4ortuna+ -$;st) alar0ado 'or -uestra 'o'ularidad -$indic Minoru-$, y te0e /ue aun/ue 'erdierais el torneo el ;0'erador continuara a -uestro 4a-or+ -$:o cu0'lir3 nuestro acuerdo, y de Saga es'ero /ue act!e de igual 4or0a+ -$;l general cuenta con /ue encontr3is alguna 0anera de li1raros del acuerdo, 'or lo /ue no -er) ra#n alguna 'ara no *acer lo 0is0o+ -$Minoru, te est)s con-irtiendo en un cnico+ Saga Hide,i es un gran se"or de la guerra, 0ie01ro de un clan ancestral+ Ha ace'tado el acuerdo '!1lica0ente+ o 'uede retractarse sin caer en el des*onor8 y yo ta0'oco+ -$?s es 'recisa0ente co0o los se"ores de la guerra *an llegado a ser grandes -$0ascull Minoru+ KKK Las calles esta1an 0)s a1arrotadas a!n /ue el da anterior, y el gento ya dan#a1a 4ren3tica0ente+ ;l a01iente era 4e1ril8 la te0'eratura *a1a au0entado de1ido a la *u0edad, /ue anuncia1a las llu-ias de la ciruela+ La 'ista situada en el recinto del @ran Santuario se encontra1a atestada de es'ectadores 'or sus cuatro costados: 0u.eres ata-iadas con t!nicas de ca'uc*a, *o01res con ro'as de colores 1rillantes y ni"os+ Todos su.eta1an 'arasoles y a1anicos+ Los .inetes aguarda1an en los crculos e=teriores de arena ro.a+ ;l e/ui'o de Saga luca 1aticolas y cinc*as de color escarlata8 el de S*ige,o, de color 1lanco+ Las sillas de los ca1allos tenan 0adre'erlas incrustadas8 las crines se *alla1an tren#adas, y sus 0ec*ones 4rontales y colas ondea1an tan 1rillantes y sedosos co0o el ca1ello de una 'rincesa+ Dna gruesa cuerda a0arilla de 'a.a se'ara1a el crculo e=terior del interior, en donde la arena era 1lanca+ Ta,eo escuc*a1a los ladridos de los 'erros, /ue llega1an del

lado derec*o de la 'ista8 unos cincuenta canes de color 1lanco esta1an all, encerrados en un 'e/ue"o es'acio cercado y adornado con 4estones ta01i3n 1lancos+ ?l 4ondo del terreno se *a1a erigido una car'a de seda 'ara el ;0'erador, /uien co0o el da anterior se oculta1a tras una 0a0'ara de 1a01!+ Ta,eo 4ue conducido *asta un lugar situado a la derec*a de la car'a, donde reci1i la 1ien-enida de *o01res y 0u.eres 'ertenecientes a la no1le#a, as co0o la de los guerreros y sus es'osas, algunos de los cuales *a1a conocido durante las 4esti-idades del da anterior+ La in4luencia del kirin resulta1a 'al'a1le: un *o01re le ense" una re'resentacin del ani0al tallada en 0ar4il, y -arias de las 0u.eres lucan ca'uc*as 1ordadas con la i0agen de la criatura+ ;l a01iente era el de una co0ida ca0'estre, ani0ado y 1ullicioso+ Ta,eo *i#o un es4uer#o 'or unirse al al1oroto, 'ero de -e# en cuando le da1a la i0'resin de /ue el 'aisa.e se desdi1u.a1a, el cielo se oscureca y su -isin y su 0ente /ueda1an ocu'adas 'or la i0agen de Ta,u *erido de 1ala en el cuello, desangr)ndose *asta 0orir+ <e-ol-i la atencin a los -i-os, a /uienes le re'resenta1an: S*ige,o, Hiros*i y @e01a+ Los dos ca1allos gris 'erla con crines y cola oscuras contrasta1an -i-a0ente con la ca1algadura negra de @e01a+ Los corceles 'asea1an con tran/uilidad alrededor de la 'ista+ Saga 0onta1a un enor0e ca1allo de color 1ayo, y sus co0'a"eros O,uda y 6ono uno 0oteado y otro casta"o, res'ecti-a0ente+ Los arcos de los tres *o01res se -ean gigantescos en co0'aracin con el de S*ige,o, y los tres lle-a1an 4lec*as adornadas con 'lu0as de gar#a, 1lancas y grises+ Ta,eo nunca *a1a 'resenciado una ca#a de 'erros, y sus aco0'a"antes le ilustraron acerca del regla0ento+ -$Slo se 'er0ite alcan#ar con la 4lec*a ciertas 'artes del cuer'o del 'erro: la es'alda, las 'atas o el cuello+ o se 'uede dis'arar a la ca1e#a, al -ientre ni a los genitales, y se 'ierden 'untos si 1rota la sangre o si el 'erro 0uere+ 7uanta 0)s sangre, 'eor es el tiro+ <e lo /ue se trata es de lograr el control 'er4ecto, tan di4cil de conseguir 0ientras el ca1allo galo'a, corre el 'erro y el ar/uero a/uilata sus 4uer#as+ 7a1algaron 'or orden de rango, de 0enor a 0ayor+ Los 'ri0eros co0'etidores 4ueron O,uda e Hiros*i+ -$O,uda saldr) en 'ri0er lugar, 'ara ense"arte la t3cnica -$o4reci Saga a Hiros*i no sin generosidad, 'ues el *ec*o de ocu'ar

el segundo 'uesto a'orta1a cierta -enta.a+ 7olocaron el 'ri0er 'erro en el crculo interior+ O,uda *i#o su entrada en el redondel e=terior y 'uso su ca1allo al galo'e, a1andonando las riendas so1re el cuello del ani0al a 0edida /ue ele-a1a el arco y coloca1a la 4lec*a+ Soltaron la correa del 'erro, /ue in0ediata0ente e0'e# a saltar de un lado a otro, lan#ando ladridos al ca1allo+ La 'ri0era 4lec*a de O,uda le 'as sil1ando 'or las ore.as, *aciendo /ue el can soltara un aullido de sor'resa y se ec*ara *acia atr)s, con la cola entre las 'iernas+ La segunda le gol'e en el 'ec*o+ -$%>uen tiro( -$e=cla0 el *o01re colocado .unto a Ta,eo+ ;l 'erro, /ue no 'ara1a de correr, 4ue alcan#ado 'or tercera -e# en la es'alda+ La 4lec*a se cla- con de0asiada 4uer#a y el 1lanco 'ela.e e0'e# a te"irse de sangre+ -$>astante 0alo -$4ue el -eredicto+ Ta,eo not /ue la tensin le atena#a1a a 0edida /ue Hiros*i entra1a en la 'ista y 2eri ro0'a a galo'ar+ 7onoca al ca1allo desde *aca casi diecioc*o a"os, el 0is0o tie0'o /ue al .inete+ B9odra el corcel gris resistir a/uel torneoC BAallara 2eri a su due"oC Ta,eo sa1a /ue Hiros*i era e=celente en el 0ane.o del arco, 'ero B'odra co0'etir con los 0e.ores ar/ueros de la ca'italC Soltaron al 'erro+ Tal -e# 3ste *a1a o1ser-ado el destino de su anterior co0'a"ero y sa1a lo /ue le aguarda1a, as /ue sali dis'arado del crculo y se dirigi co0o un rayo *acia el resto de la .aura+ La 'ri0era 4lec*a de Hiros*i 4all 'or la distancia de un 'ie+ 7a'turaron al 'erro, lo de-ol-ieron al redondel y lo soltaron de nue-o+ Ta,eo se da1a cuenta de /ue el ani0al gru"a, aterrori#ado+ "<e1en de oler la sangre y el 0iedo -$'ens-$+ O acaso se co0unican entre s y se ad-ierten unos a otros"+ Hiros*i esta1a 0e.or 're'arado esta -e#, 'ero la 4lec*a -ol-i a esca'ar de su o1.eti-o+ -$;s 0)s di4cil de lo /ue 'arece -$o1ser- con si0'ata el -ecino de Ta,eo-$+ Se necesitan a"os de 'r)ctica+ Ta,eo cla- la -ista en el 'erro 0ientras lo lle-a1an de -uelta a la 'ista 'or tercera -e#, deseando con todas sus 4uer#as /ue el ani0al se estu-iera /uieto+ o /uera /ue Hiros*i lo *iriera, 'ero es'era1a /ue 3ste lograse al 0enos a'untarse un tanto+ La 0ultitud se su0i en el silencio+ >a.o el sonido de los cascos del ca1allo a galo'e Ta,eo escuc* un le-e ronroneo, el /ue sola e0itir @e01a cuando esta1a satis4ec*o+ inguno de los otros *u0anos 'resentes alcan#a1a a orlo, 'ero

el 'erro s lo escuc*+ <e. de 4orce.ear y ladrar8 cuando lo soltaron no sali corriendo, sino /ue se sent y se rasc unos segundos antes de 'onerse a ca0inar lenta0ente alrededor del crculo+ La tercera 4lec*a de Hiros*i se le cla- en el costado, derru01)ndose en el suelo entre aullidos+ 9ero no 1rot la sangre+ -$%;l tiro *a sido 0uy 4)cil( O,uda ganar) esta ronda+ ?s lo decretaron los .ueces+ ;l segundo tiro de O,uda, aun/ue *a1a causado /ue el ani0al sangrara, se 'untu 0)s alto /ue los dos 4allidos de Hiros*i+ Ta,eo se 're'ara1a 'ara otra derrota+ Tras ella, con inde'endencia de c0o le 4uera a S*ige,o, el torneo estara decidido+ 9os los o.os en @e01a, /uien ya no ronronea1a a'aci1le0ente, sino /ue se 0ostra1a 0)s alerta /ue nunca+ Su ca1allo negro ta01i3n se -ea dis'uesto, conte0'lando la desconocida escena con las ore.as en 'unta y los o.os 1ien a1iertos+ ;l se"or 6ono es'era1a en el crculo e=terior, a lo0os de su es'l3ndido corcel casta"o, ani0al 1rioso y de es1elta 4igura+ 6ono era 1uen .inete, co0o Ta,eo ya sa1a, y su 0ontura, -elo#+ 7o0o Hiros*i *a1a 'erdido la ronda anterior, le toc a @e01a salir en 'ri0er lugar+ ;l 'erro era 0)s dcil, y no 'areca asustado del ca1allo a galo'e+ La 'ri0era 4lec*a 'areci /uedarse 4lotando en el aire y aterri#ar delicada0ente so1re la ra1adilla del can+ >uen tiro, y sin sangre+ ;l segundo lan#a0iento 4ue 'arecido: ta0'oco 1rot la sangre, 'ero 'ara entonces el 'erro se *a1a alar0ado8 corra y #ig#aguea1a 'or la 'ista+ ;n el tercero, @e01a 4all+ ? continuacin 6ono sali a lo0os del ca1allo casta"o, conduciendo al ani0al con un lla0ati-o galo'e alrededor del crculo e=terior 0ientras le-anta1a a su 'aso una nu1e de arena ro.a+ ;l gento -itore en se"al de reconoci0iento+ -$;l se"or 6ono es 0uy *a1ilidoso y go#a de 0uc*a 'o'ularidad -$in4or0 el -ecino de Ta,eo+ -$;n e4ecto, es un 'lacer conte0'larle -$con-ino educada0ente 3ste+ Mientras, Ta,eo 'ensa1a: ";stoy 'erdiendo todo lo /ue tengo, 'ero no 0ostrar3 contrariedad ni 'esar"+ Los 'erros encerrados se i1an e=citando 'or 0o0entos8 los ladridos se tornaron en aullidos y, a 0edida /ue cada uno de ellos era soltado, el estruendo se -ol-a 0)s sal-a.e+ ?un as, 6ono consigui dos tiros 'er4ectos, carentes de sangre+ ?l tercer intento, el ca1allo casta"o, so1ree=citado 'or los -tores de los es'ectadores,

le-ant ligera0ente las 'atas delanteras cuando 6ono se dis'ona a dis'arar8 la 4lec*a -ol 'or enci0a de la ca1e#a del 'erro y gol'e el lateral de la 'lata4or0a de 0adera situada 0)s all)+ &arios .-enes saltaron en tu0ulto luc*ando 'or cogerla, y el a4ortunado 1landi la 4lec*a en el aire+ Tras una larga deli1eracin 'or 'arte de los .ueces, el segundo asalto se declar co0o e0'ate+ -$9odra0os contar *oy con la decisin del ;0'erador -$declar el *o01re .unto a Ta,eo-$8 sie0're es 0uy 1ien acogida+ ?s es co0o se decide un e0'ate 4inal+ -$ o 'arece 0uy 'ro1a1le /ue -aya a darse el caso ya /ue, seg!n tengo entendido, el se"or Saga est) considerado co0o el 0e.or co0'etidor en este de'orte+ -$Ten3is ra#n, desde luego+ o era 0i intencin+++ <io la i0'resin de /ue el *o01re se a1oc*orna1a 'or 0o0entos y, tras unos segundos de inc0odo silencio, se discul' y se ale. 'ara unirse a otro gru'o de es'ectadores+ Se inclin 'ara *a1larles en susurros, 'ero Ta,eo entendi sus 'ala1ras con claridad+ -$ o so'orto la idea de estar sentado al lado del se"or Otori 0ientras se en4renta a su 'ro'ia sentencia de 0uerte+ o estoy dis4rutando del es'ect)culo 'or la l)sti0a /ue 0e da+ -$<icen /ue este torneo es una e=cusa 'ara /ue 'ueda retirarse sin ser derrotado en co01ate+ ?l 'arecer, a 3l no le i0'orta8 no *ay 'or /u3 sentir l)sti0a+ ? continuacin el silencio rein 'or todo el recinto a 0edida /ue S*ige,o entra1a en el crculo y 1shige co0en#a1a a galo'ar+ Ta,eo a'enas 'oda 0irarla, aun/ue ta0'oco era ca'a# de a'artar los o.os de ella+ <es'u3s de los 'artici'antes 0asculinos, se la -ea 'e/ue"a y 4r)gil+ ? 'esar de la e0ocin del gento, el ladrido 4ren3tico de los 'erros y la creciente tensin, a0a#ona y ca1allo 'arecan co0'leta0ente serenos+ Los andares de 1shige resulta1an r)'idos y sua-es8 la es'alda de S*ige,o se 0antena recta+ ;l di0inuto arco y las 4lec*as en 0iniatura de la se"ora Maruya0a 'ro-ocaron e=cla0aciones de estu'or entre la 0ultitud, /ue se tornaron en ala1an#as cuando el 'ri0er tiro gol'e sua-e0ente al 'erro en el costado+ La 4lec*a ro# al ani0al ligera0ente, co0o el 'u"o /ue atra'a a una 0osca8 no *iri ni asust al can, /ue 'areci to0ar la situacin co0o si se estu-iera lle-ando a ca1o un entretenido .uego,

en el /ue deseara 'artici'ar+ ;l 'erro corri alrededor del crculo siguiendo el 'aso del ca1allo+ S*ige,o se inclin *acia adelante y solt la segunda 4lec*a co0o si con su 'ro'ia 0ano acariciase el cuello del ani0al+ ;l 'erro sacudi la ca1e#a y agit la cola+ S*ige,o lle- a 1shige a un galo'e 0)s r)'ido, y el 'erro corri tras de ellos con la 1oca a1ierta, las ore.as al -iento y la cola le-antada+ <e esta 0anera dieron tres -ueltas a la 'ista8 luego, ella detu-o el ca1allo 4rente al ;0'erador+ ;l 'erro se sent a sus es'aldas, .adeando+ S*ige,o *i#o una 'ro4unda re-erencia, arranc de nue-o a galo'ar y sigui *aciendo crculos cada -e# 0)s cerca del 'erro, el cual aca1 'or sentarse y o1ser-arla, girando la ca1e#a y 0ostrando su lengua rosada+ La tercera 4lec*a -ol 0)s de'risa 'ero no con 0enos sua-idad, y alcan# al 'erro con un sonido a'enas 'erce'ti1le .usto de1a.o de la ca1e#a+ Ta,eo sinti una a1ru0adora ad0iracin 'or la 4ortale#a y la *a1ilidad de su *i.a, 'er4ecta0ente controladas y ate0'eradas 'or su naturale#a gentil+ ot /ue los o.os le ardan y te0i /ue el orgullo de 'adre *iciera dar rienda suelta a las l)gri0as, algo /ue el su4ri0iento no *a1a conseguido+ Arunci el entrece.o y 0antu-o el se01lante i0'asi1le y los 0!sculos in0-iles+ Saga Hide,i, el !lti0o 'artici'ante, entr en el crculo de arena 1lanca+ ;l ca1allo 1ayo tira1a del 1ocado luc*ando contra el .inete, 'ero 3ste lo controla1a sin di4icultad gracias a su in0ensa 4ortale#a+ ;l general -esta una t!nica negra con *o.as doradas 1ordadas en la es'alda, y se 'rotega los 0uslos con 'ieles de reno cuyas colas negras casi ro#a1an el suelo+ ?l le-antar el arco, un 0ur0ullo e='ectante recorri las gradas8 los es'ectadores contu-ieron el aliento cuando coloc la 4lec*a+ ;l ca1allo ec* a galo'ar, lan#ando es'u0a 'or la 1oca+ Soltaron al 'erro, /ue atra-es la 'ista co0o una e=*alacin, ladrando y aullando+ La 'ri0era 4lec*a de Saga -ol a tal -elocidad /ue resulta1a i0'osi1le seguirla8 el tiro esta1a 'er4ecta0ente calculado: gol'e al 'erro en el costado, tu01)ndolo *acia un lado+ ;l ani0al, aturdido y .adeante, *i#o un es4uer#o 'or le-antarse+ Aue 4)cil 'ara el .inete gol'earlo con la segunda 4lec*a, de nue-o sin derra0a0iento sangre+ ;l sol se *alla1a a*ora al oeste del 4ir0a0ento y el calor au0enta1a a 0edida /ue las so01ras se alarga1an+ ? 'esar de los gritos /ue resona1an alrededor de Ta,eo, de los aullidos de los 'erros y los alaridos de los ni"os, una sensacin de cal0a descendi so1re 3l+ Aue 1ien reci1ida ya /ue a0ortigua1a toda e0ocin,

e=tendiendo su g3lida 0ano so1re la congo.a, el arre'enti0iento y la ra1ia /ue ardan en su interior+ 7onte0'l desa'asionada0ente c0o Saga galo'a1a otra -e# alrededor del crculo8 se trata1a de un *o01re /ue controla1a a la 'er4eccin la 0ente y el cuer'o, la 0ontura y el ar0a+ La escena se con-irti en una es'ecie de ensue"o+ La !lti0a 4lec*a sali -olando y gol'e al 'erro de nue-o en el costado, con un sonido sordo, a'agado+ "<e1e de *a1er 'ro-ocado sangre", 'ens Ta,eo+ 9ero nada 0anc*a1a el 1lanco 'ela.e ni la arena ')lida+ Todos los 'resentes en0udecieron+ Ta,eo se sinti el 1lanco de sus 0iradas, aun/ue 3l no o1ser-a1a a nadie+ ot el a0argo sa1or de la derrota en la garganta y el est0ago+ Saga y S*ige,o e0'ataran+ <os e0'ates y un triun4o: el general se al#ara con la -ictoria+ <e re'ente, co0o si el sue"o continuara, surgi ante sus o.os, en la 1lanca arena de la 'ista, un c*arco de color ro.o+ ;l 'erro sangra1a a1undante0ente 'or la 1oca y 'or el ano+ ;l gento e0'e# a gritar, con0ocionado+ ;l 'erro ar/ue la es'alda y sacudi la ca1e#a, derra0ando un arco car0es so1re la 'ista8 e0iti un !nico ladrido y a continuacin 0uri+ "La 4uer#a de Saga era e=cesi-a", 0edita1a Ta,eo+ o era ca'a# de ate0'erar su 'u.an#a -aronil: 'oda a0inorar la -elocidad de la 4lec*a, 'ero 4alla1a a la *ora de re1a.ar la 'otencia de la 0is0a+ Los dos tiros anteriores *a1an destruido los rganos internos del ani0al, aca1ando con su -ida+ Ta,eo escuc* los gritos y los -tores co0o desde una enor0e distancia+ Se le-ant lenta0ente 'ara 0irar *acia la ca1ecera de la 'ista, donde el ;0'erador se senta1a tras la 0a0'ara de 1a01!+ ;l torneo *a1a ter0inado en e0'ate8 a*ora la decisin se encontra1a en 0anos de Su <i-ina Ma.estad+ 9oco a 'oco, la 0uc*edu01re se su0i en el silencio+ Los 'artici'antes aguarda1an in0-iles: el e/ui'o ro.o, en el lateral derec*o, y el 1lanco, en el lado i#/uierdo+ Las largas so01ras de las 'atas de los ca1allos se e=tendan so1re la arena de la 'ista+ Los 'erros continua1an ladrando desde el recinto cercado, 'ero no se oa ning!n otro sonido+ Ta,eo era consciente de /ue durante el torneo la gente se *a1a a'artado de 3l, al no /uerer 'resenciar de cerca su *u0illacin ni co0'artir su destino des4a-ora1le+ ?*ora, es'era1a el resultado a solas+ <esde detr)s de la 0a0'ara llegaron unos susurros, 'ero Ta,eo

cerr los odos deli1erada0ente+ ?'areci luego el 0inistro i0'erial y Ta,eo se 'ercat de la 0irada /ue el alto 4uncionario diriga a S*ige,o, y luego, con no 'oco ner-iosis0o, conte0'l a Saga8 slo entonces sinti Ta,eo el 'ri0er destello de es'eran#a+ -$<e1ido a /ue el e/ui'o de la se"ora Maruya0a no *a 'ro-ocado derra0a0iento de sangre, el ;0'erador otorga la -ictoria al e/ui'o 1lanco+ Ta,eo cay de rodillas y se 'ostr en el suelo+ La 0ultitud lan#a1a gritos de a'ro1acin+ 7uando se incor'or, -io /ue re'entina0ente le rodea1a un gran tu0ulto /ue 'ugna1a 'or 4elicitarle, 'or estar cerca de 3l+ ? 0edida /ue la noticia se i1a e=tendiendo 'or la totalidad de la 'ista y 0)s all), de nue-o co0en#aron los c)nticos+ 8l se"or 5tori ha llegado a la ca ital( sus caballos cabalgan or nuestra tierra. Su hi#a ha obtenido una gran !ictoria( la se"ora 'aruyama no ha derramado sangre. La arena es blanca. Los erros son blancos. Los #inetes blancos han !encido. Los Tres 4a$ses !i!en en a:, y as$ lo harn las 5cho ;slas. Ta,eo dirigi la -ista a Saga y not /ue el se"or de la guerra le de-ol-a la 0irada+ Los o.os de a01os se encontraron y el general inclin la ca1e#a en reconoci0iento de la -ictoria de su ad-ersario+ " o es lo /ue 3l es'era1a -$'ens Ta,eo, recordando las 'ala1ras de Minoru-$+ 7onta1a con li1rarse de 0 sin co01atir, 'ero *a 4racasado+ ;sgri0ir) cual/uier e=cusa con tal de no 0antener su 'ala1ra"+ ;l se"or Saga *a1a organi#ado una gran 4iesta 'ara cele1rar su es'erada -ictoria+ ;l e-ento se cele1r 'ero, al contrario de lo /ue suceda en las calles de la ca'ital donde el entusias0o era -erdadero, las 0uestras de .!1ilo no resulta1an del todo sinceras+ La cortesa 're-aleci, sin e01argo, y Saga se 0ostr generoso en sus cu0'lidos *acia la se"ora Maruya0a, de.ando claro /ue a*ora desea1a el 0atri0onio 0)s /ue nunca+ -$Sere0os aliados, y os con-ertir3is en 0i suegro -$co0ent, ri3ndose con 4or#ada alegra-$+ ?un/ue tengo entendido /ue os su'ero en edad 'or unos cuantos a"os+

-$Ser) un 'lacer teneros 'or *i.o -$res'ondi Ta,eo con un ligero res'ingo de sor'resa ante la 'ala1ra /ue aca1a1a de salirle de la 1oca-$8 'ero de1e0os retrasar el anuncio del co0'ro0iso *asta /ue 0i *i.a *aya reca1ado la o'inin de los 0ie01ros de su clan, entre ellos, su 0adre+ ? continuacin Ta,eo -ol-i la -ista *acia el se"or 6ono, 'regunt)ndose cu)les seran los aut3nticos senti0ientos del no1le 1a.o su cort3s a'ariencia+ BHu3 0ensa.e en-iara 6ono a Jen,o so1re el resultado del torneoC BHu3 estara *aciendo Jen,o en ese 0o0entoC La 4iesta 'rosigui *asta 1ien entrada la noc*e8 la luna se *a1a instalado en el 4ir0a0ento y la lu# de las estrellas resulta1a di4usa y e0'a"ada a causa de la *u0edad /ue i0'regna1a el aire+ -$<e1o 'ediros a los tres /ue no os -ay)is a dor0ir toda-a -$di.o Ta,eo una -e# /ue *u1ieron regresado a la residencia, y luego condu.o a S*ige,o, @e01a e Hiros*i a la estancia 0)s a'artada de la -i-ienda+ 9uertas y -entanas se encontra1an a1iertas8 el agua gotea1a en el .ardn y, de -e# en cuando, se escuc*a1a el #u01ido de un 0os/uito+ Ta,eo *i#o lla0ar a Minoru+ -$9adre, B/u3 ocurreC -$'regunt S*ige,o con un tono de urgencia en la -o#-$+ BHas tenido 0alas noticias de casaC BSe trata de 0i 0adre o de 0i *er0ano 'e/ue"oC -$Minoru -a a leeros cierta in4or0acin -$res'ondi, e *i#o una se"a al escri1a 'ara /ue 'rocediera+ Minoru ley con -o# 0onocorde, a su *a1itual 0anera ine='resi-a, 'ero no 'or ello les i0'resion 0enos la noticia+ S*ige,o se ec* a llorar a1ierta0ente+ Hiros*i 'er0aneci sentado, con el rostro 1lanco co0o el 'a'el, co0o si una 4lec*a le *u1iera atra-esado el 'ec*o y no 'udiera res'irar+ @e01a, sollo#ando sonora0ente, ro0'i el silencio: -$B: *as estado el da entero ocult)ndoloC -$ o /uera /ue nada 'udiera desconcentraros+ o es'era1a -uestra -ictoria+ B70o 'uedo agradec3rosloC %;stu-isteis 0agn4icos( -$Ta,eo *a1la1a con l)gri0as de e0ocin+ -$9or 4ortuna el ;0'erador /ued lo 1astante i0'resionado co0o 'ara no arriesgarse a o4ender a los dioses decidiendo en tu contra+ Todo se *a co01inado 'ara con-encerle de /ue cuentas con la 1endicin del 7ielo+ -$:o lo considera1a lo su4iciente0ente 0undano 'ara /ue -iera

en 0 una 4or0a de 'oner 4reno al 'oder de Saga -$contest Ta,eo+ -$;so ta01i3n -$con-ino @e01a-$+ <esde luego, es un ser di-ino8 'ero no es di4erente a cual/uiera de nosotros+ ;st) 0oti-ado 'or una 0e#cla de idealis0o, 'rag0atis0o, instinto de conser-acin y 1uenas intenciones+ -$7on -uestra -ictoria *e0os conseguido su 4a-or -$a4ir0 Ta,eo-$, 'ero la 0uerte de Ta,u i0'lica /ue de1e0os regresar lo antes 'osi1le8 tene0os /ue encargarnos de Jen,o+ -$S, tengo la sensacin de /ue de1e0os -ol-er -$a'ro1 @e01a-$+ o slo 'or Ta,u, sino 'ara antici'arnos a otras co0'licaciones+ ?lgo -a 0al+ -$BTiene /ue -er con MayaC -$/uiso sa1er S*ige,o, cuyo tono denota1a te0or+ -$9osi1le0ente -$asinti @e01a+ 9ero no di.o 0)s+ -$Hiros*i -$'rosigui Ta,eo-$, *as 'erdido a tu 0e.or a0igo+++ Lo la0ento 0uc*si0o+ -$;stoy intentando anular 0i deseo de -engan#a -$la -o# de Hiros*i resulta1a )s'era-$+ Lo !nico /ue an*elo a*ora 0is0o es la 0uerte de Jen,o, ade0)s de la de 6i,uta ?,io y su *i.o+ ;l instinto 0e dice /ue salga0os en seguida y les ca'ture0os, 'ero 0i adiestra0iento en la Senda del houou 0e *a ense"ado /ue *ay /ue *uir de la -iolencia+ ?un as, Bde /u3 otra 4or0a 'ode0os en4rentarnos a estos asesinosC -$Les dare0os ca#a -$res'ondi Ta,eo-$, 'ero se *ar) .usticia y ser)n e.ecutados de acuerdo con la ley+ He sido reconocido 'or el ;0'erador, y Su <i-ina Ma.estad *a con4ir0ado 0i go1ierno+ Jen,o ya no cuenta con 1ase legal 'ara desa4iar0e+ Si no se so0ete con sinceridad a 0i autoridad, le derrotare0os en co01ate y de1er) /uitarse la -ida+ ?,io ser) a*orcado, co0o cri0inal co0!n /ue es+ 9ero *ay /ue e0'render -ia.e r)'ida0ente+ -$9adre -$inter-ino S*ige,o-$+ ;ntiendo tus ra#ones 'ero, Bno crees /ue una 'artida a'resurada o4endera al se"or Saga y al ;0'eradorC ?de0)s, si *e de ser 4ranca, 0e 'reocu'a la *e01ra de kirin. Su 1uena salud es esencial 'ara /ue la 1uena 'osicin /ue *as alcan#ado se 0antenga+ Si nos -a0os tan de re'ente, se 'ondr) ner-iosa+ 7on4ia1a en /ue 'udiera asentarse antes de /ue nos 0arc*)ra0os+++ Tal -e# yo de1era /uedar0e a/u, aco0'a")ndola+ -$ o, %no te de.ar3 en 0anos de Saga( -$neg Ta,eo con una -e*e0encia /ue les de. a todos sor'rendidos -$+ B?caso -oy a entregarle 0i *i.a a 0is ene0igosC Le *e0os regalado la criatura al

;0'erador8 3l y su corte son a*ora los res'onsa1les+ Tene0os /ue 'artir antes de /ue aca1e la se0ana8 contare0os con la luna creciente 'ara -ia.ar+ -$7a1algare0os 1a.o la llu-ia8 'uede /ue no tenga0os o'ortunidad de -er la luna en ning!n 0o0ento -$0ur0ur Hiros*i, 'reocu'ado+ Ta,eo se gir *acia @e01a+ -$Has de0ostrado tener conoci0iento so1re 0uc*as cosas, di0e: Bcontinuar) el 7ielo 4a-oreci3ndonos y retrasar) las llu-ias de la ciruelaC -$&ere0os /u3 se 'uede *acer -$'ro0eti @e01a, es1o#ando una sonrisa a tra-3s de las l)gri0as+

_____ 41 _____ ;n el a"o transcurrido desde /ue Ta,eo le 'idiera /ue se *iciese cargo del lidera#go de la Tri1u, S*i#u,a *a1a -ia.ado e=tensa0ente 'or los Tres 9ases+ Ha1a -isitado las aldeas ocultas en las 0onta"as, as co0o las -i-iendas de los co0erciantes en las ciudades, donde los Muto ad0inistra1an negocios 0!lti'les -$y no del todo trans'arentes-$ relati-os a la ela1oracin de -ino de arro#, la 4er0entacin de se0illas de so.a, el 'r3sta0o con intereses y, en 0enor 0edida, el es'iona.e, la e=torsin y la 'ersuasin 'or la 4uer#a+ La ancestral .erar/ua de la Tri1u, con su estructura -ertical, 'ersista, al igual /ue la tradicional lealtad *acia la 4a0ilia, lo /ue i0'lica1a /ue incluso entre los 0is0os 0ie01ros de la organi#acin se oculta1an secretos y a 0enudo seguan sus 'ro'ios ru01os+ 9or lo general S*i#u,a era reci1ida con cortesa y de4erencia, si 1ien a ella no se le esca'a1a la e=istencia de cierto estu'or, rayano al resenti0iento, ante su nue-o cargo+ Si Jen,o la *u1iera a'oyado la situacin *a1ra sido di4erente8 'ero S*i#u,a sa1a /ue 0ientras su *i.o siguiera con -ida, cual/uier insatis4accin en el seno de la 4a0ilia Muto sera a-i-ada *asta tornarse en desa4o+ 9or esa ra#n se senta o1ligada a 'onerse en contacto con todos sus 'arientes 'ara /ue le o4recieran su lealtad y se unieran a ella en contra de su *i.o 0ayor+ La 'ro'ia S*i#u,a conoca a la 'er4eccin la 0anera en /ue se

guarda1an los secretos en el seno de la Tri1u, e i0agina1a /ue a*ora la deso1ediencia 'or 'arte de sus 0ie01ros 'odra estar a4lorando ya /ue, 0uc*os a"os atr)s, ella 0is0a *a1a re-elado la 0anera de 4uncionar de la Tri1u al se"or S*igeru, cuyos 0eticulosos arc*i-os al res'ecto *a1an 'er0itido a Ta,eo sacar -enta.a y controlar a la organi#acin+ 6en.i se *a1a enterado del tra1a.o lle-ado a ca1o 'or S*i#u,a, y *a1a o'tado 'or 'asar 'or alto lo /ue slo 'oda descri1irse co0o traicin8 'ero ella se 'regunta1a, de -e# en cuando, /ui3n 0)s 'odra *a1er sos'ec*ado de sus acciones+ Los 0ie01ros de la Tri1u .a0)s ol-ida1an, y en lo tocante a la -engan#a eran tan 'acientes co0o i0'laca1les+ Dn 0es 0)s tarde del naci0iento del *i.o de 6aede, 'oco des'u3s de /ue Ta,eo *u1iera 'artido *acia Miya,o, S*i#u,a *i#o los 're'arati-os 'ara 'onerse en ca0ino de nue-o: 'ri0ero en direccin a :a0agata y luego a 6age0ura, la aldea situada en las 0onta"as a es'aldas de la 'ro'ia :a0agata8 desde all continuara *asta Ho4u+ -$6aede y el ni"o 'arecen encontrarse sanos8 creo /ue 'uedo 0arc*ar0e antes de las llu-ias de la ciruela -$le co0ent a 2s*ida-$+ T! cuidar)s de ellos+ Au0io est) ausente, de 0odo /ue este a"o no -ia.ar)s+ -$;l ni"o es 0uy 4uerte -$con-ino el 03dico-$+ <esde luego, uno nunca 'uede estar seguro con los reci3n nacidos, ya /ue a 0enudo no est)n lo 1astante a4errados a la -ida y se res1alan de ella ines'erada0ente8 'ero da la i0'resin de /ue es un luc*ador+ -$;s un aut3ntico guerrero -$re0arc S*i#u,a-$+ %6aede le adora( -$ unca *e -isto a una 0adre tan 4ascinada con su *i.o -$ad0iti 2s*ida+ 6aede a'enas so'orta1a se'ararse del 'e/ue"o+ Le a0a0anta1a ella 0is0a, lo /ue no *a1a *ec*o con ninguna de sus tres *i.as+ S*i#u,a sola o1ser-ar la escena con una 0e#cla de en-idia y de l)sti0a8 e=a0ina1a la 4ero# concentracin del ni"o 0ientras succiona1a y el a4)n de 'roteccin de la 0adre, igual0ente intenso+ -$BHu3 no01re le -ais a 'onerC -$'regunt+ -$?!n no lo *e0os decidido+ ? Ta,eo le gustara lla0arle S*igeru8 'ero el no01re trae recuerdos un tanto tristes, y ya tene0os a S*ige,o+ Tal -e# 'odra ser alguno de los otros no01res Otori, co0o Ta,es*i o Ta,eyos*i8 'ero no se lla0ar) de ninguna 0anera *asta /ue cu0'la los dos a"os, aun/ue yo le lla0o "0i 'e/ue"o

len"+ S*i#u,a record c0o ella 0is0a *a1a adorado a sus *i.os cuando eran 'e/ue"os, y re4le=ion so1re la dece'cin y la ansiedad /ue a*ora le causa1an+ 7uando se cas con 2s*ida con4ia1a en tener una ni"a, aun/ue los a"os 4ueron 'asando y no -ol-i a conce1ir+ ?*ora a'enas sangra1a8 sus 'osi1ilidades de -ol-er a ser 0adre esta1an 'r)ctica0ente agotadas y, desde luego, ya no desea1a /ue su antiguo sue"o se *iciera realidad+ 2s*ida no tena *i.os de su anterior 0atri0onio+ Su es'osa *a1a 4allecido 0uc*os a"os atr)s y aun/ue 3l *a1a deseado -ol-er a casarse, al ser un entusiasta de las 0u.eres, ninguna le *a1a 'arecido ace'ta1le al se"or Au.iEara+ ;l 03dico segua siendo tan cari"oso y a0a1le co0o de costu01re y, co0o S*i#u,a le *a1a co0entado a Ta,eo, ella 0is0a se contentara con /uedarse a -i-ir en Hagi tran/uila0ente .unto a su 0arido y seguir e.erciendo de aco0'a"ante de 6aede+ 9ero *a1a accedido a con-ertirse en ca1e#a de la 4a0ilia Muto y, 'or lo tanto, lder no0inal de la Tri1u8 a*ora, las tareas /ue el cargo conlle-a1a le consu0an todo su tie0'o y sus energas+ Ta01i3n i0'lica1a la e=istencia de 0uc*os asuntos /ue no 'oda co0entar con 2s*ida+ S*i#u,a a0a1a a su 0arido, /uien tena nu0erosas -irtudes dignas de ad0iracin8 'ero la discrecin no se encontra1a entre ellas+ Ha1la1a con e=cesi-a li1ertad so1re todo lo /ue le interesa1a y no sie0're acerta1a a distinguir entre los asuntos '!1licos y los 'ri-ados8 senta una enor0e curiosidad acerca del 0undo y sus criaturas (ya 4ueran *o01res o ani0ales, 'lantas o 0inerales), y co0enta1a sus !lti0os descu1ri0ientos y teoras con /uien/uiera /ue se encontrara+ ;l -ino de arro# le solta1a la lengua a!n en 0ayor 0edida, e in-aria1le0ente ol-ida1a lo /ue *a1a estado 'arloteando la noc*e anterior+ Le agrada1an todos los 'laceres /ue la 'a# traa consigo (co0ida a1undante, li1ertad 'ara -ia.ar, la cone=in con los e=tran.eros y las 0ara-illosas curiosidades /ue 3stos traan desde los le.anos con4ines del 0undo), *asta el e=tre0o /ue se resista a ad0itir al *ec*o de /ue la 'a# sie0're esta1a a0ena#ada, /ue no todo el 0undo era de 4iar, /ue en su 'ro'io crculo 4a0iliar 'odan e=istir ene0igos+ <e 0odo /ue S*i#u,a no le con4ia1a sus te0ores con res'ecto a Ta,u y a Jen,o+ ;l 'ro'io 2s*ida a'enas recorda1a a/uella noc*e en Ho4u cuando, a causa de la 1orrac*era, *a1a re-elado a Jen,o, Hana y el se"or 6ono sus teoras acerca del 'oder de la 0ente

*u0ana y los e4ectos 'ro-ocados 'or la creencia en las 'ro4ecas, y *a1a se"alado a Ta,eo co0o e.e0'lo de ello+ Sunao0i y 7*i,ara se entristecieron 'or la 0arc*a de S*i#u,a, 'ero los ni"os es'era1an la llegada de su 0adre a Hagi antes de 4inales de 0es+ ?de0)s esta1an de0asiado ocu'ados con sus estudios y su entrena0iento co0o 'ara a"orar a su a1uela+ <esde /ue se instalaron con la 4a0ilia Otori, S*i#u,a *a1a o1ser-ado atenta0ente a sus nietos en 1usca de alguna se"al de 'oderes e=traordinarios, 'ero a01os 'arecan *i.os corrientes de guerrero, no se di4erencia1an de los otros c*icos de su edad con los /ue entrena1an, co0'etan y se en#ar#a1an en 'eleas+ ?l des'edirse de ella 6aede la a1ra#, y le regal una ca'a con ca'uc*a -$seg!n la !lti0a 0oda-$ as co0o un ca1allo de los esta1los8 se trata1a de una yegua /ue S*i#u,a *a1a 0ontado con 4recuencia+ 9ero resulta1a 0enos co0'licado conseguir un ca1allo /ue un co0'a"ero de -ia.e+ ?"ora1a a 6ondo 6iic*i, /uien *a1ra sido 'er4ecto 'ara se0e.ante des'la#a0iento de1ido a su destre#a a la *ora de luc*ar y su lealtad in/ue1ranta1le+ S*i#u,a la0enta1a la 0uerte de 6ondo+ <ado /ue 3l no *a1a tenido *i.os, ella 0is0a se *aca cargo de recordar el es'ritu de su antiguo co0'a"ero y re#ar 'or 3l+ o *a1a necesidad de -ia.ar de incgnito ni utili#ar dis4races8 sin e01argo, la 4or0acin /ue S*i#u,a *a1a reci1ido la o1liga1a a ser cautelosa, y rec*a# la o4erta de 6aede, consistente en una escolta de guerreros Otori+ 9or 4in eligi a un *o01re lla0ado >unta, /uien a"os atr)s *a1a sido su con4idente en Maruya0a+ Tra1a. de 0o#o de cuadra 'ara la se"ora ao0i+ 7uando 3sta 0uri, >unta se encontra1a en 2nuya0a y 'er0aneci en la ciudad durante la guerra+ 9or esa ra#n *a1a esca'ado de la 'urga /ue Ta,eo *a1a lle-ado a ca1o entre las 4a0ilias de la Tri1u residentes en Maruya0a, aun/ue en ella 'erdi a algunos de sus 'arientes+ Tras la guerra y el 'osterior terre0oto, >unta se 4ue a1riendo ca0ino *asta Hagi, y desde entonces *a1a 'er0anecido al ser-icio de los Otori+ ;ra unos a"os 0)s .o-en /ue S*i#u,a y 'erteneca a la 4a0ilia 20ai+ Taciturno y o1ediente en a'ariencia, 'osea una serie de *a1ilidades inslitas: se trata1a de un e='erto ladrn, un lacnico narrador de *istorias (ca'a# de sonsacar cual/uier in4or0acin) y un es'ecialista en 'eleas calle.eras y co01ate cuer'o a cuer'o, ca'a# de 1e1er .unto a los .uerguistas 0)s curtidos sin 'erder nunca la ca1e#a+ ;l 'asado en co0!n de a01os *a1a dado lugar a cierto -nculo, y S*i#u,a

intua /ue toda-a 'oda con4iar en 3l+ ? lo largo del in-ierno, >unta le *a1a ido trayendo reta#os de in4or0acin y, en cuanto lleg el des*ielo, 'arti a :a0agata "'ara a-eriguar en /u3 direccin so'la1a el -iento", seg!n 'ala1ras de S*i#u,a+ Las noticias /ue tra.o consigo resulta1an 'reocu'antes: Ta,u no *a1a regresado a 2nuya0a, sino /ue segua en Ho4u8 Jen,o 0antena tratos cercanos con los 6i,uta y se considera1a a s 0is0o el 0aestro de los Muto8 la 'ro'ia 4a0ilia se *alla1a di-idida+ Tales eran los asuntos /ue S*i#u,a *a1a co0entado con Ta,eo antes de la 'artida de 3ste, 'ero no *a1an llegado a to0ar ninguna decisin+ ;l naci0iento del ni"o y los 're'arati-os 'ara el -ia.e a Miya,o *a1an co'ado la atencin de su 'ri0o+ ?*ora S*i#u,a se -ea o1ligada a actuar, a *acer todo lo 'osi1le 'ara /ue los Muto le guardaran 4idelidad8 ta01i3n de1a asegurarse de /ue las ge0elas, Maya y Mi,i, estu-ieran a sal-o+ Las a0a1a co0o a las *i.as /ue nunca *a1a tenido+ Ha1a cuidado de ellas durante el largo 'eriodo /ue 6aede *a1a tardado en recu'erarse del 'arto do1le, *a1a su'er-isado el entrena0iento de las ni"as con la Tri1u y las *a1a 'rotegido de todos cuantos las 0ira1an 0al+ S*i#u,a tena otro o1.eti-o, si 1ien no esta1a segura de lograr cu0'lirlo+ :a le *a1a 'ro'uesto la idea a Ta,eo, 'ero 3ste la *a1a rec*a#ado+ o 'oda e-itar acordarse de otro se"or de la guerra, 2ida Sada0u, y del co0'lot 'ara asesinarle+ O.al) el 0undo resultara tan si0'le co0o entonces+ S*i#u,a le *a1a dic*o a Ta,eo /ue, en calidad de ca1e#a de los Muto y antigua a0iga de los Otori, tena /ue aconse.arle /ue se li1rara de Jen,o+ Fsta segua siendo su o'inin cuando re4le=iona1a con claridad de 0ente, 'ero cuando 'ensa1a co0o 0adre+++ "Ta,eo 0e 'idi /ue no aca1ar) con la -ida de Jen,o+ o tengo 'or /u3 actuar en contra de sus deseos+ adie 'uede es'erar de 0 /ue lo *aga", se di.o+ Sin e01argo, en alguna 'arte secreta de su 'ersona sa1a /ue se esta1a enga"ando a s 0is0a+ o co0enta1a tal idea con nadie8 'ero de -e# en cuando la reto0a1a y la e=a0ina1a atenta0ente, tratando de acostu01rarse a su naturale#a tene1rosa, a su a0ena#a, a la tentacin /ue su'ona+ ;l *i.o de >unta, un 0uc*ac*o de /uince o diecis3is a"os, les aco0'a"a1a+ 7uida1a de los ca1allos, co0'ra1a co0ida y ca1alga1a 'or delante 'ara *acer las dis'osiciones necesarias en el

siguiente lugar de 'arada+ Las condiciones del tie0'o eran es'l3ndidas8 la sie01ra de 'ri0a-era *a1a concluido y los arro#ales ad/uiran tonos -erdosos y a#ules, 'or las se0illas a 0edio ger0inar y 'or el re4le.o del cielo, res'ecti-a0ente+ Las carreteras resulta1an seguras y se *alla1an en 1uen estado+ ;n las 'o1laciones reina1a la alegra y la 'ros'eridad+ La co0ida era a1undante y deliciosa, 'ues las 'osadas de carretera co0'etan entre s en la ela1oracin de las e=/uisiteces y es'ecialidades de la co0arca+ S*i#u,a no de.a1a de 0ara-illarse de los logros conseguidos 'or Ta,eo y 6aede, de la ri/ue#a y el 1ienestar de su 'as, y le dola la sed de 'oder y el ansia de -engan#a /ue lo a0ena#a1an+ : es /ue no todos se alegra1an de la esta1ilidad y la 'a# de los Tres 9ases+ ;n TsuEano, la 4a0ilia Muto con la /ue se alo.aron 'rotesta1a 'or su 4alta de estatus entre los 0ercaderes, a*ora /ue tantos otros se dedica1an al co0ercio8 y en :a0agata, en la antigua -i-ienda de 6en.i (en la actualidad 'ro'iedad de :os*io, uno de los 'ri0os de S*i#u,a), la con-ersacin de la -elada gir en torno a la a"oran#a de los -ie.os tie0'os, cuando los 6i,uta y los Muto eran a0igos y todo el 0undo les te0a y res'eta1a+ S*i#u,a conoca a su 'ri0o casi desde /ue 3ste naciera+ ;ra uno de los c*icos a los /ue *a1a -encido y a-enta.ado durante la in4ancia de a01os en la aldea oculta+ :os*io trata1a a su 'ri0a con 4a0iliaridad y le *a1l con 4ran/ue#a+ S*i#u,a ignora1a si 'oda contar con el a'oyo de 3l, 'ero al 0enos se 0ostra1a sincero+ -$;ra distinto 0ientras 6en.i -i-a -$o1ser- :os*io-$+ Todos le res'eta1an y entendan sus ra#ones 'ara *acer las 'aces con los Otori+ Ta,eo tena in4or0acin /ue 'odra *a1er destruido a la Tri1u, co0o 3l 0is0o estu-o a 'unto de *acer en Maruya0a+ ;n a/uel entonces era la 0anera con-eniente de actuar, una 4or0a de conseguir tie0'o y conser-ar nuestra 4ortale#a+ 9ero cada -e# con 0)s 4recuencia, la gente dice /ue las de0andas de .usticia 'or 'arte de los 6i,uta de1en ser escuc*adas8 Ta,eo es cul'a1le de las 0ayores o4ensas: esca' de la Tri1u y 0at al 0aestro de su 4a0ilia+ Se *a salido con la suya todos estos a"os, 'ero a*ora la unin entre ?,io y ?rai Jen,o otorga a a01os una 'osicin de -enta.a 'ara en.uiciarle+ -$6en.i .ur lealtad a Ta,eo en no01re de la 4a0ilia Muto al co0'leto -$le record S*i#u,a-$, al igual /ue lo *a *ec*o 0i *i.o en nu0erosas ocasiones+ ?de0)s yo no soy ca1e#a de los Muto slo 'or decisin de Ta,eo8 ta01i3n era el deseo de 0i to 6en.i+

-$;n lo /ue a la 0ayora de nosotros concierne, 6en.i no 'uede *a1lar desde la tu01a+ ;stoy siendo sincero contigo, S*i#u,a+ Sie0're te *e ad0irado y a'reciado, aun/ue eras una ni"a insu4ri1le8 'ero a/uello se te 'as+ %2ncluso 4uiste 1astante atracti-a una te0'orada( Sonri a1ierta0ente a su 'ri0a y le rellen el cuenco+ -$9uedes a*orrarte los cu0'lidos -$re'lic ella, y se 1e1i el -ino de un solo trago-$+ Soy de0asiado 0ayor 'ara eso+ -$?de0)s de luc*ar co0o un -arn, ta01i3n 1e1es co0o un *o01re -$di.o 3l con no 'oca ad0iracin+ -$Ta01i3n 'uedo e.ercer el 0ando co0o un *o01re+ -$ o lo dudo8 'ero, co0o te deca, en la Tri1u no *a cado 1ien el *ec*o de /ue 4uera Ta,eo /uien te no01rase+ Los asuntos de la 4a0ilia Muto nunca *an sido decididos 'or los se"ores de la guerra+++ -$%Ta,eo es 0)s /ue un se"or de la guerra( -$'rotest S*i#u,a+ -$B70o o1tu-o su 'oderC 7o0o cual/uier otro de ellos: a'ro-ec*ando o'ortunidades, li1r)ndose sin 'iedad de sus ene0igos y traicionando a /uienes *a1a .urado lealtad+ -$%Fsa es una 0anera de0asiado si0'le de descri1irlo( -$;s la 0anera de la Tri1u -$re'uso :os*io, es1o#ando una a0'lia sonrisa+ ? continuacin, S*i#u,a aleg: -$La e-idencia de su 1uen go1ierno nos rodea 'or todas 'artes: tierras 43rtiles, ni"os sanos, co0erciantes ricos+ -$?de0)s de guerreros 4rustrados y es'as sin e0'leo -$argu0ent :os*io, trag)ndose un sor1o de -ino y col0ando otra -e# los cuencos-$+ >unta, est)s 0uy callado+ ;='lcale /ue tengo ra#n+ >unta se lle- el ta#n a los la1ios y 0ir a S*i#u,a 'or enci0a del 1orde 0ientras 1e1a+ -$ o es slo cuestin de /ue Ta,eo te no01rase y de /ue seas 0u.er+ ;=isten otras sos'ec*as so1re ti, 0uc*o 0)s gra-es -$se"al >unta+ :os*io ya no sonrea8 con los la1ios 4runcidos 0ira1a al suelo+ -$La gente se 'regunta1a c0o 'udo Ta,eo locali#ar a la Tri1u en Maruya0a, cuando nunca antes *a1a estado all+ 7orran ru0ores de /ue S*igeru *a1a estado recogiendo in4or0acin so1re la Tri1u durante a"os enteros+ <e todos era conocido /ue 6en.i y 3l eran a0igos, 'ero S*igeru sa1a 0uc*o 0)s de lo /ue 'odra *a1erse enterado 'or 0edio de tu to, S*i#u,a+ ?lguien le esta1a

in4or0ando -$>unta *i#o una 'ausa y a01os *o01res la 0iraron, 'ero ella no res'ondi-$+ Se dice /ue 4uiste t!, y /ue 'or eso Ta,eo te no01r ca1e#a de la 4a0ilia Muto, co0o reco0'ensa 'or tus a"os de traicin+ La terri1le 'ala1ra /ued sus'endida en el aire+ -$9erdna0e -$se a'resur a a"adir >unta-$+ o estoy diciendo /ue yo est3 de acuerdo8 slo /uiero ad-ertirte+ i /ue decir tiene, ?,io sacar) 1ene4icio de se0e.antes ru0ores, lo /ue 'odra colocarte en una 'osicin 0uy 'eligrosa+ -$Todo eso es cosa del 'asado -$re'uso S*i#u,a con 4ingida ligere#a-$+ Mientras go1erna1a 2ida y durante la guerra ci-il, 4ueron 0uc*os los /ue actuaron de una 0anera /ue 'oda to0arse 'or "traicin"+ ;l 'adre de Jen,o se -ol-i en contra de Ta,eo des'u3s de *a1erle .urado 4idelidad8 sin e01argo, B/ui3n 'odra cul'arleC Todo el 0undo sa1a /ue antes o des'u3s los ?rai se en4rentaran a los Otori 'or el control de los Tres 9ases+ Los Otori ganaron+ La Tri1u se 'uso del lado del -encedor, co0o sie0're *a ocurrido y seguir) ocurriendo+ -$>ueno -$inter-ino :os*io-$8 'ues 'or lo /ue a*ora 'arece, los ?rai -an a desa4iar a los Otori otra -e#+ adie cree /ue Ta,eo -aya a retirarse *u0ilde0ente al e=ilio, cual/uiera /ue sea el resultado del torneo en Miya,o+ Gegresar) y luc*ar)+ 9odra derrotar a Jen,o en el Oeste y, aun/ue resulta 0enos 'ro1a1le, tal -e# a Saga+ 9ero no lograr) ganar a a01os+ <e1era0os unirnos a /uien se alce con la -ictoria+++ -$: entonces los 6i,uta conseguir)n su -engan#a -$concluy >unta-$8 ya *an es'erado lo su4iciente+ : una -e# 0)s /uedar) de0ostrado /ue nadie esca'a de la Tri1u eterna0ente+ S*i#u,a escuc* estas !lti0as 'ala1ras co0o si 4ueran un eco 4antas0agrico, 'uesto /ue ella le *a1a dic*o lo 0is0o a 6aede so1re el 4uturo de Ta,eo a"os atr)s, en Teraya0a+ -$;st)s a tie0'o de sal-arte, S*i#u,a8 y la 4a0ilia Muto ta01i3n 'odra *acerlo+ Slo tienes /ue reconocer a Jen,o co0o el 0aestro de la 4a0ilia+ os li0itare0os a a'arta0os de Ta,eo antes de /ue sea derrotado8 no nos arrastrar) en su cada+ Sean cuales 4ueren los secretos /ue tu 'asado oculta, 'er0anecer)n enterrados+ -$Ta,u nunca lo a'ro1ar) -$asegur ella, dando -o# a sus 'ensa0ientos+ -$Lo *ar) si t! se lo 'ides, co0o ca1e#a de 4a0ilia y co0o su 0adre+ o tiene eleccin+ ;n todo caso, tu *i.o 0enor es una

'ersona ra#ona1le+ Se dar) cuenta de /ue es la 0e.or lnea de accin+ Jen,o se con-ertir) en -asallo de Saga, la Tri1u -ol-er) a estar unida, reco1rare0os nuestro 'oder y, dado /ue el general del ;0'erador tiene la intencin de unir a las Oc*o 2slas 1a.o su 0andato, contare0os con un tra1a.o interesante y lucrati-o en los a"os -enideros+ ": yo no tendr3 /ue 'erseguir la 0uerte de 0i *i.o", 'ens S*i#u,a+ KKK 7uando a0aneci, S*i#u,a 'arti *acia 6age0ura, la aldea de los Muto8 era el da siguiente a la luna llena+ 7a1alga1a en un estado de )ni0o so01ro, in/uieta 'or la con-ersacin de la noc*e anterior, te0iendo /ue los Muto del 'o1lado secreto 4ueran de la 0is0a o'inin y la a're0iaran a actuar de igual 0anera+ >unta a'enas 'ronunci 'ala1ra, y S*i#u,a no 'oda e-itar sentirse dolida e inc0oda con 3l+ B<urante cu)nto tie0'o *a1a sos'ec*ado a/uel *o01re de ellaC B?caso desde /ue 3l *a1a e0'e#ado a o4recerle in4or0acin de la relacin entre S*igeru y la se"ora Maruya0a ao0iC 9or es'acio de 0uc*os a"os S*i#u,a *a1a -i-ido con el 0iedo de /ue su traicin *acia la Tri1u 4uera descu1ierta8 'ero desde /ue se con4es ante 6en.i y 3ste la *u1o 'erdonado y le dio su a'ro1acin, el te0or 4ue dis0inuyendo+ ?*ora -ol-a a e0erger, *aciendo /ue se sintiera alerta, a la de4ensi-a, de una 4or0a en la /ue no se *a1a co0'ortado desde *aca a"os8 se encontra1a 're'arada 'ara tener /ue luc*ar en cual/uier 0o0ento 'or su -ida+ Se descu1ri a s 0is0a .u#gando a >unta y al 0uc*ac*o, calculando c0o se en4rentara a ellos en caso de /ue se -ol-ieran en su contra+ S*i#u,a no *a1a 'er0itido /ue sus 'oderes dis0inuyeran con el 'aso de los a"os, y segua entren)ndose a diario, aun/ue ya no era .o-en+ 9oda -encer a casi todos los *o01res utili#ando la es'ada, si 1ien sa1a /ue no le era 'osi1le co0'ararse con ellos en cuanto a 4ortale#a 4sica+ Llegaron a la 'osada a la cada de la noc*e y 0adrugaron la 0a"ana siguiente+ <e.aron all al 0uc*ac*o y a los ca1allos 'ara 'roseguir a 'ie a tra-3s de las 0onta"as, co0o *iciera con 6ondo en el 'asado+ o *a1a dor0ido 1ien al *a1er estado atenta al 0enor sonido, y su decado estado de )ni0o se *a1a acrecentado+ La 0a"ana era 1ru0osa, el cielo esta1a cu1ierto+ S*i#u,a e='eri0ent

un deseo casi incontrola1le de llorar+ o 'oda de.ar de 'ensar en 6ondo+ Ha1a yacido con 3l en a/uel 0is0o lugar+ o lleg a a0arle, 'ero 3l la *a1a 0arcado de alguna 0anera8 ella *a1a sentido l)sti0a 'or 3l+ : en el 0o0ento 0is0o /ue S*i#u,a 'ensa1a /ue su 'ro'ia -ida i1a a llegar a un lento y agoni#ante 4inal, entonces 6ondo a'areci y ella 4ue testigo de c0o su co0'a"ero arda en lla0as *asta la 0uerte+ ;l car)cter i0'asi1le y 'rag0)tico de a/uel *o01re 'areci ad/uirir una no1le#a tr)gica, irresisti1le+ %Hu3 dolorosa *a1a resultado la situacin, y a la -e# /u3 ad0ira1le( B9or /u3 se e0ociona1a a*ora S*i#u,a ante el recuerdo de 6ondoC ;ra co0o si el es'ritu de a/u3l intentara 'onerse en contacto con el suyo, 'ara decirle algo, 'ara susurrarle alguna ad-ertencia+ i si/uiera la re'entina -isin de la aldea de los Muto en el -alle escondido la deleit co0o en otras ocasiones+ Llegaron *acia el atardecer+ ?un/ue el sol *a1a aso0ado 4uga#0ente al 0edioda, a*ora /ue se i1a ocultando tras la e0'inada cordillera la nie1la ascenda de nue-o desde el -alle+ Haca 4ro8 S*i#u,a se alegr de la ca'a con ca'uc*a /ue -esta+ Las 'uertas de la aldea se encontra1an atrancadas y, seg!n le dio la i0'resin, 4ueron a1iertas con reticencia+ 2ncluso las -i-iendas, en su 0ayor 'arte cerradas, o4recan un as'ecto *ostil8 las 'aredes de 0adera se -ean oscurecidas 'or la *u0edad y los te.ados se *alla1an su.etos con 'iedras+ Los a1uelos de S*i#u,a *a1an 0uerto a"os antes+ La -ie.a casa esta1a a*ora *a1itada 'or 0ie01ros de la edad de Jen,o y Ta,u, /ue tenan *i.os 'e/ue"os8 S*i#u,a no conoca a 4ondo a ninguno de los 0oradores, aun/ue esta1a 4a0iliari#ada con sus no01res, sus 'oderes e=traordinarios y casi todos los detalles re4erentes a sus -idas+ 6ana y Miya1i, a*ora a1uelas, a!n se encarga1an de las tareas do03sticas, y ellas al 0enos reci1ieron a la reci3n llegada con 4ranca alegra+ S*i#u,a esta1a 0enos segura so1re la sinceridad de la 1ien-enida /ue le o4reci el resto de los adultos, aun/ue los ni"os s se entusias0aron, so1re todo Mi,i+ ?'enas *a1an transcurrido dos 0eses desde /ue S*i#u,a la -iera 'or !lti0a -e# y se sor'rendi de lo 0uc*o /ue la ge0ela *a1a ca01iado+ ;sta1a 0)s alta y delgada, de 0anera /ue da1a un as'ecto lacio y desnutrido+ Los '0ulos se -ean 0)s 'ronunciados y los o.os le 1rilla1an en las cuencas de los o.os+ 7uando se reunieron en el .ardn 'ara 're'arar la cena, S*i#u,a

'regunt a 6ana: -$BHa estado Mi,i en4er0aC La 'ri0a-era sola ser una 3'oca de 4ie1res re'entinas y dolores esto0acales+ -$% o de1eras *allarte a/u, con nosotras( -$la rega" 6ana-$+ ;res el *u3s'ed de *onor+ Tendras /ue estar reunida con los *o01res+ -$2r3 con ellos en seguida+ ?*ora, *)1la0e de Mi,i+ 6ana se gir 'ara 0irar a la ge0ela, /uien se encontra1a sentada .unto al 4ogn y re0o-iendo la so'a en un 'uc*ero de *ierro /ue colga1a de un ganc*o con 4or0a de an#uelo+ -$Ha adelga#ado 0uc*o -$con-ino 6ana-$8 'ero no se *a /ue.ado de nada, B-erdad, ni"aC -$ unca se /ue.a -$a"adi Miya1i entre risas-$+ ;s resistente co0o un *o01re+ &en a/u, Mi,i+ <e.a /ue S*i#u,a te to/ue los 1ra#os+ La ni"a se acerc y, en silencio, se arrodill .unto a ella+ S*i#u,a cerr sus 0anos alrededor del 1ra#o de la ni"a: 'areca una 1arra de *ierro, careca de carne8 era 'uro 0!sculo y *ueso+ -$B&a todo 1ienC Mi,i asinti con un le-e gesto de ca1e#a+ -$&aya0os a dar un 'aseo8 'odr)s contar0e lo /ue te 'reocu'a+ -$ o s3 si te dir) algo8 no *a /uerido *a1lar con nadie -$0ascull 6ana+ -$S*i#u,a -$susurr Miya1i con un *ilo de -o#-$+ o 1a.es la guardia+ Los .-enes+++ -$<irigi la -ista *acia la sala 'rinci'al de la -i-ienda, desde donde llega1an -oces 0asculinas a0ortiguadas y di4usas, aun/ue S*i#u,a distingui la de >unta -$+ ;=iste cierto descontento -$a"adi con i0'recisin, te0erosa de /ue la escuc*aran+ -$;so 0e *an co0entado+ Lo 0is0o ocurre en :a0agata y en TsuEano+ <esde a/u 0e dirigir3 a Ho4u, donde discutir3 la situacin con 0is *i.os+ 9artir3 dentro de uno o dos das+ Mi,i segua arrodillada .unto a S*i#u,a, /uien escuc* /ue la ge0ela contena el aliento8 'or la rigide# de la ni"a se 'ercat de /ue la tensin de 3sta i1a en au0ento+ Gode a Mi,i con el 1ra#o, alar0ada 'or la agude#a y 4ragilidad de los *uesos 1a.o la 'iel, co0o si del ala de un ').aro se tratara+ -$&enga, c)l#ate las sandalias+ 7a0inare0os *asta el santuario 'ara saludar a los dioses+

6ana le entreg a Mi,i algunos 'astelillos de arro# 'ara /ue los lle-ase co0o o4renda+ S*i#u,a se coloc so1re los *o01ros la ca'a con ca'uc*a, 'ues el 4ro se *a1a intensi4icado+ La luna 1rilla1a tenue0ente a tra-3s de la ne1lina8 0ostra1a un in0enso *alo a su alrededor y arro.a1a so01ras de un lado a otro de la calle y 1a.o los )r1oles /ue rodea1an el santuario+ ?un/ue *a1an transcurrido dos das desde la luna llena del cuarto 0es, a!n *aca de0asiado 4ro en lo alto de las 0onta"as 'ara /ue 'udieran escuc*arse las ranas o las cigarras8 slo los 1u*os entona1an su 4rag0entado canto de a'area0iento+ ;l santuario esta1a ilu0inado 'or dos l)0'aras, una a cada lado del altar+ Mi,i coloc los 'astelillos de arro# 4rente a la estatua de Hac*i0an y a01as .untaron las 0anos e *icieron tres re-erencias+ S*i#u,a *a1a re#ado en a/uel 0is0o lugar 0uc*o tie0'o antes 'or Ta,eo y 6aede8 a*ora reali# la 0is0a 'eticin y ade0)s ele- una 'legaria 'or el es'ritu de 6ondo y le o4reci su gratitud+ -$B9roteger)n los dioses a MayaC -$'regunt Mi,i, le-antando la -ista *acia los rostros tallados de las estatuas+ -$BSe lo *as 'edidoC -$S, sie0're lo *ago+ Ta01i3n re#o 'or 0i 'adre+ Lo /ue no entiendo es c0o consiguen cu0'lir las 'legarias de todo el 0undo, cuando cada uno de0anda cosas tan di4erentes: yo re#o 'or /ue 0i 'adre est3 a sal-o, 'ero 0uc*os otros i0'loran su 0uerte+ -$B9or eso est)s tan delgada, 'or/ue te 'reocu'as 'or tu 'adreC -$O.al) 0e encontrara con 3l+ : con Maya+ -$La !lti0a -e# /ue te -i te sentas 4eli#, y te i1a 0uy 1ien+ BHu3 *a ocurrido desde entoncesC -$?'enas duer0o+ Me dan 0iedo las 'esadillas+ -$BHu3 'esadillasC -$la a're0i a seguir S*i#u,a, al -er /ue la ge0ela se calla1a+ -$Son sue"os en los /ue estoy con Maya+ ;lla es el gato y yo, su so01ra+ Me do0ina 'or co0'leto y yo tengo /ue seguirlo a todas 'artes+ ;ntonces, trato de 'er0anecer des'ierta y escuc*o a los *o01res+ Sie0're *a1lan de lo 0is0o: so1re la 4a0ilia Muto, so1re si el 0aestro de1e ser o no una 0u.er8 ta01i3n 0encionan a Jen,o y a los 6i,uta+ ?ntes 0e encanta1a estar en la aldea: 0e senta segura y todos eran a0a1les con0igo+ ?*ora, los *o01res se callan cuando 'aso 'or su lado y los de0)s ni"os 0e re*uyen+ BHu3 ocurre, S*i#u,aC

-$Los *o01res sie0're est)n gru"endo so1re una cosa u otra+ Se les 'asar) -$res'ondi S*i#u,a+ -$;s 0)s /ue eso -$a4ir0 Mi,i con gran intensidad-$+ ?lgo 0alo est) 'asando+ Maya tiene 'ro1le0as serios+ :a sa1es lo unidas /ue esta0os, conoce0os lo /ue le ocurre a la otra8 sie0're *a sido as+ 9erci1o /ue 0e 'ide ayuda, 'ero no s3 dnde est)+ -$;n Ho4u, con Ta,u y con Sada -$contest S*i#u,a con una con4ian#a /ue en0ascara1a su 'ro'ia in/uietud, 'ues era cierto /ue sie0're *a1a e=istido un -nculo casi 0ilagroso entre las ge0elas /ue les 'er0ita conocer sus 0utuos 'ensa0ientos desde la distancia+ -$BMe lle-ar)s contigo cuando -ayas a Ho4uC -$Tal -e# de1era *acerlo+ "S -$se di.o S*i#u,a-$8 as ser)+ o -oy a de.arla a/u en estas circunstancias: 'odran utili#arla en contra de Ta,eo+ Tengo /ue *a1lar cuanto antes con Jen,o y con Ta,u+ Hay /ue #an.ar la cuestin del lidera#go de los Muto antes de /ue el descontento se nos esca'e de las 0anos"+ -$9artire0os 'asado 0a"ana -$concluy+ S*i#u,a 'as el da siguiente reunida con los *o01res .-enes /ue a*ora co0'onan el n!cleo 'rinci'al de la 4a0ilia Muto+ La trataron con de4erencia y la escuc*aron educada0ente, 'ues el lina.e, la *istoria y el talento e=ce'cional de la so1rina de 6en.i les *aca res'etarla y, en ocasiones, te0erla+ S*i#u,a sinti ali-io al co0'ro1ar /ue, a 'esar de su 'ro'ia edad y su escasa 4ortale#a 4sica, a!n 'oda e.ercitar 'oder y control so1re ellos+ Ge'iti su intencin de discutir la cuestin del lidera#go con Jen,o y Ta,u, e *i#o *inca'i3 des'u3s en /ue no a1andonara su cargo co0o ca1e#a de los Muto antes de /ue el se"or Ta,eo regresara de la ca'ital, en /ue su no01ra0iento ta01i3n *a1a sido deseado 'or el 'ro'io 6en.i y en /ue es'era1a a1soluta o1ediencia de todos ellos, de acuerdo con las tradiciones de los Muto+ adie disinti, ni 'usieron re'aro alguno cuando S*i#u,a anunci /ue se lle-a1a a Mi,i consigo8 'ero dos das 0)s tarde, en la carretera, una -e# /ue *u1ieron recogido los ca1allos y se encontra1an de regreso a :a0agata, >unta o1ser-: -$?*ora sa1en en la aldea /ue no con4as en ellos+ Si lo *icieras, no te *a1ras lle-ado a Mi,i+ -$;n estos 0o0entos no 0e 4o de nadie+ 7a1alga1an *o01ro con *o01ro+ Mi,i i1a 'or delante, a la

gru'a de la 0ontura del 0uc*ac*o+ S*i#u,a decidi /ue, al llegar a :a0agata, to0ara 'restado 'ara la ge0ela un ca1allo de los esta1los del se"or Miyos*i+ <e esa 0anera, a01as tendran 0ayor li1ertad de 0o-i0iento y se encontraran 0)s a sal-o+ S*i#u,a se gir y 0ir a >unta cara a cara, desa4i)ndole+ -$B?caso estoy con4undidaC B<e1era 4iar0e de tiC -$&oy a ser sincero contigo: todo es cuestin de lo /ue la Tri1u decida+ o -oy a cortarte el cuello 0ientras duer0es, si a eso te re4ieres+ Te cono#co desde *ace 0uc*o tie0'o y, en cual/uier caso, no 0e agrada 0atar 0u.eres+ -$;s decir, 0e in4or0ar)s antes de traicionar0e+ >unta entrecerr los o.os ligera0ente+ -$?s es+ KKK ;n :a0agata, en lugar de alo.arse en la casa de los Muto con :os*io, S*i#u,a se *a1a dirigido al castillo, donde la es'osa de 6a*ei les o4reci una cordial 1ien-enida+ Fsta intent 'ersuadirlas 'ara /ue se /uedasen 0)s tie0'o, y al no conseguirlo se o4reci a 'ro'orcionarles escolta, ade0)s de otro ca1allo+ Dna -e# /ue S*i#u,a y la ni"a se *allaron a solas, Mi,i di.o: -$9ide a >unta y a su *i.o /ue regresen a Hagi+ -$;s una decisin di4cil -$res'ondi S*i#u,a-$+ Si les *ago -ol-er ya no tendr3 ning!n contacto con la 4a0ilia Muto en el ca0ino, y *ar3 /ue >unta se distancie a!n 0)s de 08 si ace'to la o4erta de la se"ora Miyos*i ire0os al descu1ierto, y t! -ia.ar)s en calidad de *i.a del se"or Otori+ Mi,i *i#o una 0ueca ante tal 'osi1ilidad+ S*i#u,a se ec* a rer+ -$Las decisiones nunca son tan si0'les co0o 'uedan 'arecer+ -$B9or /u3 no 'ode0os seguir t! y yo .untas, sin nadie 0)sC -$<os 0u.eres -ia.ando solas, sin sir-ientes o escoltas, slo consiguen atraer el inter3s8 'or lo general, la clase de atencin /ue 0enos nos con-iene+ -$%O.al) *u1i3ra0os nacido -arones( -$e=cla0 Mi,i+ ?un/ue se es4or#a1a 'or *a1lar con tono ani0ado, S*i#u,a detecta1a la triste#a /ue se oculta1a 1a.o las 'ala1ras de la ni"a+ Le -ino a la 0e0oria la adoracin de 6aede 'or su *i.o reci3n nacido, ese a0or tan intenso /ue .a0)s les *a1a 'ro4esado a las ge0elas8 'ens en la soledad de a01as, o1ligadas a crecer en dos 0undos

di4erentes+ Si la 4a0ilia Muto se -ol-a en contra de Ta,eo, ta01i3n rec*a#ara a las *er0anas y *ara todo lo 'osi1le 'or eli0inarlas .unto con su 'adre+ -$>unta y su *i.o nos aco0'a"ar)n *asta Ho4u+ Dna -e# all, Ta,u cuidar) de nosotras8 t! te reunir)s con Maya y todos estare0os a sal-o+ Mi,i asinti en silencio y es1o# una sonrisa 4or#ada+ ?un/ue S*i#u,a *a1a *a1lado de a/uella 0anera 'ara recon4ortar a la ge0ela, al 'oco rato se arre'inti+ Sus 'ala1ras 'arecieron con-ertir en lla0a una 'e/ue"a c*is'a de in/uietud+ ? S*i#u,a le dio la i0'resin de *a1er tentado a los dioses, y de /ue 3stos se -ol-eran contra ella y la a#otaran+ ?/uella noc*e se 'rodu.o un 'e/ue"o terre0oto /ue *i#o te01lar los edi4icios y 'ro-oc incendios en -arias 'artes de la ciudad+ ;l aire segua lleno de 'ol-o y *u0o cuando e0'rendieron ca0ino con dos ca1allos nue-os, a lo0os de uno de los cuales ca1alga1a un 0o#o de cuadra de los Miyos*i+ 7o0o *a1an acordado, se reunieron con >unta y su *i.o a orillas del 4oso, a las 0is0as 'uertas del castillo+ -$BHas sa1ido algo de Ta,uC -$le di.o S*i#u,a a >unta, 'ensando /ue su 'ro'io *i.o 0enor 'oda *a1erse 'uesto en contacto con la 4a0ilia Muto+ -$:os*io no *a tenido noticias suyas desde la !lti0a luna nue-a, y entonces slo se enter de /ue Ta,u segua en Ho4u -$res'ondi >unta, /uien sonri de 0anera insinuante 0ientras *a1la1a y luego gui" un o.o a su *i.o, /ue se ec* a rer+ "B;s /ue todo el 0undo se *a enterado de su a-entura a0orosa con SadaC", se 'regunt S*i#u,a, notando una oleada de irritacin en contra de su *i.o 0enor+ Sin e01argo, la 'ri0era noc*e de -ia.e, des'u3s de /ue S*i#u,a y Mi,i se *u1ieran ido a la ca0a, >unta lla0 con los nudillos a la 'uerta, 0encionando sua-e0ente el no01re de S*i#u,a+ Ha1a estado 1e1iendo con otros -ia.eros en una casa de 'ostas de la localidad8 el aliento le a'esta1a a -ino+ -$Sal a4uera+ ?ca1o de enterar0e de una 0ala noticia+ o esta1a 1orrac*o, 'ero el licor *a1a e01otado su sensi1ilidad y le *a1a soltado la lengua+ S*i#u,a sac el 'u"al de de1a.o del colc*n y se lo guard 1a.o el 0anto de dor0ir+ Luego se cu1ri con la ca'a y le sigui *asta el e=tre0o de la -eranda+ o *a1a luna8 la ciudad se *a1a su0ido en

el silencio una -e# /ue los -ia.eros se *u1ieron retirado a dor0ir unas cuantas *oras antes de lan#arse de nue-o al ca0ino+ ;sta1a de0asiado oscuro 'ara discernir la e='resin del rostro de >unta+ -$9uede /ue sea tan slo un ru0or, 'ero 0e 'areci /ue de1as enterarte+ -$Hi#o una 'ausa y, con e='resin tor'e, a"adi: -$ o son 1uenas noticias: 0)s -ale /ue te 're'ares+ -$B? /u3 te re4ieresC -$'ronunci ella, en un tono 0)s alto de lo /ue *a1ra deseado+ -$Ta,u, tu *i.o, *a su4rido un asalto en la carretera+ 9arece ser /ue *a sido cosa de 1andoleros+ Han 0uerto 3l y esa 0u.er, Sada+ -$ o 'uede ser cierto+ BHu3 1andoleros *ay en el 9as MedioC -$ adie conoce los detalles, 'ero la gente co0enta1a el asunto en la ta1erna+ -$B@ente de la Tri1uC B<e los MutoC -$<e los Muto y los 6uroda+ Lo siento -$a"adi con 1rus/uedad+ "Sa1e /ue es -erdad, /ue no es slo un ru0or", 'ens S*i#u,a, y a*ora se 'ercat de /ue ella ta01i3n lo *a1a sa1ido: cuando se *a1a sentido tan triste ca0ino a 6age0ura y *a1a notado el es'ritu de 6ondo a su lado, era /ue los 0uertos la esta1an lla0ando8 y a*ora Ta,u se encontra1a entre ellos+ ";sto aca1ar) con0igo", concluy a continuacin, 'ues el dolor le resulta1a tan intenso /ue no se crea ca'a# de su'erarlo+ B70o 'odra seguir -i-iendo en un 0undo en el /ue Ta,u no e=istieraC 2ntrodu.o la 0ano 1a.o su 0anto y 'al' el 'u"al con la intencin de cla-)rselo en la garganta, deseando /ue el dolor 4sico 'usiera 4in a su angustia+ 9ero algo se lo i0'idi+ S*i#u,a 1a. el tono de -o#, consciente de /ue Mi,i dor0a a corta distancia+ -$Maya, la *i.a del se"or Otori, esta1a al cuidado de Ta,u+ BTa01i3n *a 0uerto ellaC -$ adie la *a 0encionado -$res'ondi >unta-$+ Me da la i0'resin de /ue ninguno sa1a /ue les aco0'a"a1a, sal-o la 4a0ilia Muto de Maruya0a+ -$BT! esta1as al corrienteC -$;scuc*3 /ue la ni"a a la /ue lla0a1an ;l @atito esta1a con Ta,u+ Me i0agin3 /ui3n de1a de ser+ S*i#u,a no res'ondi+ Se es4or#a1a 'or 0antener el control de s 0is0a+ Le -ino a la 0ente una i0agen del 'asado: la de su to 6en.i el da /ue se enter de la 0uerte de su *i.a a 0anos de los 6i,uta+ "To 6en.i -$lla0 en silencio al es'ritu-$, t! sa1es 'or lo /ue

estoy 'asando8 a*ora entiendo tu su4ri0iento+ <a0e la 4uer#a necesaria 'ara seguir -i-iendo, co0o *iciste t!"+ "Maya+ <e1o 'ensar en Maya, no en Ta,u+ ?!n no+ <e1o sal-ar a Maya+" -$B7ontinuare0os *asta Ho4uC -$/uiso sa1er >unta+ -$S, tengo /ue a-eriguar la -erdad+ 9ens en los rituales /ue tendran /ue lle-arse a ca1o en *onor de los di4untos, y se 'regunt dnde estaran enterrados los cuer'os+ ot /ue la angustia, con su 1anda de acero, le ce"a el 'ec*o ante la idea de /ue el cad)-er del /ue *a1a sido su *i.o yaciera 1a.o tierra, en la oscuridad+ -$B;st) Jen,o en Ho4uC -$di.o, sin a'enas dar cr3dito a /ue sus 'ala1ras resultaran serenas e inteligi1les+ -$S8 su es'osa 'arti en 1arco *acia Hagi *ace una se0ana, 'ero 3l sigue en la ciudad+ ;st) su'er-isando los acuerdos co0erciales con los e=tran.eros+ Seg!n cuentan, 0antiene con ellos una estrec*a relacin+ -$Jen,o tiene /ue estar enterado del asunto+ Si *an sido 1andoleros, 3l es el res'onsa1le de ca'turarlos y darles castigo, y de rescatar a Maya en caso de /ue siga -i-a+ 9ero antes incluso de ter0inar de *a1lar, su'o /ue su *i.o no *a1a 'erdido la -ida al a#ar a 0anos de un gru'o de 1andidos+ : nadie de la Tri1u se atre-era a tocar a Ta,u, con la e=ce'cin de los 6i,uta+ ?,io *a1a 'asado el in-ierno en 6u0a0oto8 *a1a estado en contacto con Jen,o+ ? S*i#u,a le costa1a creer /ue 3ste se *allara in-olucrado en el asesinato de su 'ro'io *er0ano+ B?caso *a1a 'erdido ella a sus dos *i.osC " o de1o condenarle toda-a8 antes tengo /ue *a1lar con 3l+" >unta, indeciso, le coloc la 0ano en el 1ra#o+ -$B9uedo *acer algo 'or tiC BHuieres /ue te traiga -ino, o t3C ;lla se a'art *acia un lado, adi-inando en a/uel gesto algo 0)s /ue co0'asin+ <e 'ronto le e01arg un senti0iento de odio *acia los *o01res 'or la lu.uria y la -iolencia asesina /ue les 0o-a a todos+ -$Huiero estar sola+ 9artire0os al a0anecer+ o le digas nada a Mi,i8 yo elegir3 el 0o0ento o'ortuno 'ara cont)rselo+ -$Lo siento 0uc*o, de -eras -$insisti 3l-$+ Todos a'recia1an a Ta,u+ ;s una '3rdida terri1le+ 7uando los 'asos de >unta se des-anecieron S*i#u,a se des'lo0 so1re la -eranda, ci"3ndose la ca'a a su alrededor, con el

'u"al a!n su.eto en la 0ano+ ;l 4a0iliar tacto del ar0a era su !nico consuelo, su !nico 0edio de esca'e de un 0undo de dolor+ ;ntonces 'erci1i unas 'isadas casi inaudi1les so1re las ta1las del suelo+ Mi,i se acurruc .unto a ella+ -$7re /ue esta1as dor0ida+ S*i#u,a a1ra# a la ge0ela y le acarici el ca1ello+ -$La lla0ada a la 'uerta 0e des'ert, y luego no 'ude e-itar escuc*ar lo /ue decais -$el delgado cuer'o de Mi,i te01la1a-$+ Maya no *a 0uerto+ Si 4uera as, yo lo sa1ra+ -$B<nde est)C B9odras encontrarlaC S*i#u,a 'ens /ue si ella 0is0a se concentra1a en la idea de /ue Maya segua -i-a, no se derru01ara+ Mi,i, con su 4ina sensi1ilidad, 'areci co0'renderlo+ o di.o nada so1re Ta,u8 se li0it a ayudar a S*i#u,a a le-antarse+ -$&en a tu01arte -$di.o, co0o si ella 4uera la 'ersona adulta y S*i#u,a, la ni"a-$+ ?un/ue no 'uedas conciliar el sue"o, descansar)s+ :o 're4iero dor0ir, 'or/ue Maya 0e *a1la cuando sue"o+ ?ntes o des'u3s 0e dir) dnde est), y entonces ir3 a 1uscarla+ -$<e1era0os regresar a Hagi+ Tengo /ue entregarte a tu 0adre+ -$ o, ire0os a Ho4u -$susurr Mi,i-$+ Maya sigue en Ho4u+ Si un da -es /ue 0e *e ido, no te 'reocu'es 'or 08 estar3 con 0i *er0ana+ Se tu01aron, y Mi,i se acurruc .unto al costado de S*i#u,a, cru#)ndole el 'ec*o con el 1ra#o+ La ge0ela 'areci /uedarse dor0ida, 'ero S*i#u,a 'er0aneci en -ela, 'ensando en la -ida de su *i.o+ Todas las 0u.eres, tanto de la Tri1u co0o de la casta de los guerreros, tenan /ue acostu01rarse a la 'osi1ilidad de /ue sus *i.os -arones su4rieran una 0uerte -iolenta y te0'rana+ ? los c*icos se les ense"a1a a no te0er el aciago 0o0ento, y a las ni"as se las entrena1a 'ara /ue no dieran 0uestras de de1ilidad o desconsuelo+ 9reocu'arse 'or la -ida de otras 'ersonas signi4ica1a so0eterlas en cierta 0edida+ S*i#u,a *a1a sido testigo de c0o las 0adres e=cesi-a0ente 'rotectoras *acan de sus *i.os unos co1ardes o 1ien les lle-a1an a con-ertirse en *o01res te0erarios e irre4le=i-os+ Ta,u *a1a 4allecido y S*i#u,a llora1a su desa'aricin, 'ero al 0is0o tie0'o esta1a segura de /ue tal *ec*o signi4ica1a /ue no *a1a traicionado a Ta,eo: al contrario, *a1a 'erdido la -ida 'or 0antener su lealtad+ La 0uerte de su *i.o 0enor no *a1a sido 4ortuita, ni carente de signi4icado+

<e esta 4or0a consigui sentir un cierto grado de ali-io y entere#a en los das sucesi-os, 0ientras ca1alga1an *acia Ho4u+ S*i#u,a esta1a decidida a no 'resentarse en la ciudad co0o una 0adre a1atida y llorosa, sino co0o la 0)=i0a autoridad de la 4a0ilia Muto+ o dara 0uestra alguna de 4la/ue#a8 a-eriguara /ui3n *a1a 0atado a su *i.o y lle-ara a los asesinos ante la .usticia+ KKK ;l tie0'o se torn 1oc*ornoso y as4i=iante8 ni si/uiera la 1risa /ue so'la1a desde el 0ar consegua re4rescar la ciudad 'ortuaria+ Las llu-ias de 'ri0a-era *a1an sido escasas y la gente -aticina1a con a'rensin un -erano inusual0ente caluroso, tal -e# aco0'a"ado de se/ua+ <esde *aca 0)s de diecis3is a"os no se *a1a 'roducido se/ua alguna8 durante ese e=tenso 'eriodo, las llu-ias de 'ri0a-era y ta01i3n las de la ciruela *a1an cado en el 0o0ento adecuado, 'or lo /ue eran 0uc*os los .-enes /ue nunca *a1an e='eri0entado las 'enurias /ue la ausencia de 'reci'itaciones traa consigo+ ;n la ciudad 4lota1a un a01iente de in/uietud, y no slo de1ido a las o'resi-as condiciones del tie0'o, sino 'or/ue a diario se in4or0a1a de di-ersos signos de ad-ersidad+ ? la lu# de las linternas del te0'lo de <ai4u,u.i se -ean se01lantes a1atidos 'or los 0alos augurios, y una 1andada de ').aros *a1a 0arcado en el cielo ciertas 4iguras /ue 'ronostica1an 0ala 4ortuna+ ;n cuanto llegaron a Ho4u, S*i#u,a se dio cuenta de /ue la clera y el dolor /ue la 'o1lacin de0ostra1a ante la 0uerte de Ta,u eran sinceros+ o se dirigi a la 0ansin de los ?rai, sino /ue decidi alo.arse en una 'osada /ue 0ira1a al ro, no le.os del D0edaya+ La 'ri0era noc*e, el due"o del *os'eda.e le in4or0 de /ue Ta,u y Sada esta1an enterrados en <ai4u,u.i+ S*i#u,a en-i a >unta a in4or0ar a Jen,o de la llegada de su 0adre, y a la 0a"ana siguiente se le-ant te0'rano, de.ando a Mi,i dor0ida+ 7on el cuer'o dolorido y 0o-iendo los la1ios co0o si a!n estu-iera so"ando, ca0in a lo largo del ro *asta donde se encontra1a el te0'lo 1er0elln8 3ste se *alla1a rodeado de )r1oles sagrados y 0ira1a al 0ar, 'ara dar la 1ien-enida a los /ue regresa1an a casa desde el 9as Medio+ <el interior del santuario llega1a el sonido de c)nticos, y S*i#u,a reconoci las sonoras 'ala1ras sagradas del 0antra de los di4untos+ <os 0on.es es'arcan agua so1re las ta1las antes de e0'e#ar

a 1arrerlas+ Dno de ellos reconoci a la reci3n llegada y le di.o a su co0'a"ero: -$Lle-a a la se"ora Muto al ce0enterio+ :o in4or0ar3 al a1ad+ S*i#u,a se 'ercat de la condolencia de los *o01res y se sinti agradecida+ >a.o los )r1oles gigantescos se a'recia1a un ligero 4rescor+ ;l 0on.e la condu.o *asta las tu01as recientes8 a!n no se *a1an colocado las l)'idas+ &arias l)0'aras de aceite ardan .unto a los se'ulcros y alguien *a1a colocado 4lores delante de ellos: un ra0illete de iris de color '!r'ura+ S*i#u,a *i#o un es4uer#o 'or i0aginar a su *i.o 1a.o tierra, tu01ado en el ata!d: su )gil y 4ornido cuer'o, in0-il8 su 0ente, r)'ida e irnica, silenciada 'ara sie0're+ ;l es'ritu de Ta,u de1a de estar -agando, sin encontrar re'oso, entre el 0undo de los -i-os y el de los 0uertos, e=igiendo .usticia+ ;l segundo 0on.e regres con incienso+ 9oco des'u3s, 0ientras S*i#u,a se arrodilla1a en silente oracin, lleg el 'ro'io a1ad y se *inc de rodillas a su lado+ 9er0anecieron callados unos instantes8 luego, el sacerdote e0'e# a entonar de nue-o el 0antra de los di4untos+ Los o.os de S*i#u,a se cua.aron de l)gri0as, /ue en seguida le 1a.aron en torrente 'or las 0e.illas+ Las ancestrales 'ala1ras se ele-aron *asta las co'as de los )r1oles, 0e#cl)ndose con el canto 0atinal de las golondrinas y el sua-e #ureo de las 'alo0as+ M)s tarde, el a1ad lle- a sus 'ro'ios a'osentos a S*i#u,a y le sir-i t3+ -$He encargado /ue escul'an la l)'ida+ 20agin3 /ue es lo /ue el se"or Otori deseara+ S*i#u,a 0ir al a1ad 4i.a0ente+ Le conoca desde *aca algunos a"os, 'ero sie0're le *a1a -isto de 1uen *u0or+ ;ra ca'a# de 1ro0ear con los 0arineros en el tosco dialecto de 3stos y, al 0is0o tie0'o, co0'oner elegantes -ersos satricos .unto a Ta,eo, 6aede y el doctor 2s*ida+ ?*ora su rostro se -ea serio8 su e='resin, distante+ -$B?caso no se *a encargado de la l)'ida el 'ro'io *er0ano de Ta,u, el se"or Jen,oC -$Me te0o /ue tu *i.o 0ayor est) un tanto in4luenciado 'or los e=tran.eros+ Se *a con-ertido a su religin y a*ora declara /ue es la !nica doctrina -erdadera+ o se *a *ec*o ning!n anuncio o4icial, 'ero todos co0entan el asunto+ Sus nue-as creencias le 'ro*i1en entrar en nuestros te0'los y santuarios, y le inca'acitan 'ara reali#ar las cere0onias necesarias en *onor de su *er0ano+

S*i#u,a se /ued 0irando al sacerdote, sin a'enas dar cr3dito a lo /ue escuc*a1a+ -$;llo *a causado 1astante in/uietud -$'rosigui el a1ad-$+ Se *an 'roducido se"ales y augurios /ue de0uestran /ue los dioses est)n o4endidos+ Los ciudadanos creen /ue ellos 0is0os ser)n castigados 'or las acciones de su se"or+ Los e=tran.eros insisten en lo contrario: aseguran /ue su gran deidad, /eus, reco0'ensar) a Jen,o y a todos cuantos se unan a 3l+ -$Hi#o una 'ausa, y luego a"adi:-$ ;ntre los /ue ya se incluyen casi todos sus lacayos, a /uienes *a ordenado a1ra#ar la nue-a religin 1a.o a0ena#a de 0uerte+ -$%;s una locura( -$e=cla0 S*i#u,a, decidida a *a1lar con Jen,o lo antes 'osi1le+ o es'er a /ue su *i.o la lla0ase a su 'resencia, sino /ue al regresar a la 'osada se arregl 0eticulosa0ente y 'idi un 'alan/un+ -$;s'3ra0e a/u -$le indic a Mi,i-$+ Si no *e -uelto 'ara el atardecer, -e a <ai4u,u.i8 en el te0'lo cuidar)n de ti+ La ni"a la a1ra# con sor'rendente intensidad+ Jen,o sali a los escalones de la -eranda tan 'ronto co0o el 'alan/un *u1o tras'asado las -er.as de la 0ansin, lo /ue 'ro-oc /ue durante unos instantes S*i#u,a se ani0ara y 'ensara /ue tal -e# *a1a .u#gado 0al a su *i.o+ Las 'ri0eras 'ala1ras de Jen,o 4ueron de condolencia, seguidas de e='resiones de 'lacer 'or -ol-er a -er a su 0adre as co0o de sor'resa 'or /ue S*i#u,a no *u1iera acudido a instalarse con 3l directa0ente+ ;lla 'os los o.os en las cuentas 'ara la oracin /ue su *i.o lle-a1a al cuello, s01olo de la religin de los e=tran.eros, y en la cru# /ue le colga1a en el 'ec*o+ -$;sta noticia terri1le nos *a estre0ecido a todos -$di.o Jen,o 0ientras conduca a S*i#u,a a sus a'osentos 'ri-ados, /ue 0ira1an al .ardn+ Dn ni"o 'e/ue"o, el *i.o 0enor de los ?rai, .uga1a en la -eranda 1a.o la atenta 0irada de su ni"era+ -$&en a saludar a tu a1uela -$lla0 Jen,o+ ;l ni"o, o1ediente, entr en la *a1itacin y se arrodill delante de S*i#u,a+ ;ra la 'ri0era -e# /ue 3sta -ea a su nieto, /ue tena dos a"os+ -$7o0o sa1es, 0i es'osa *a 'artido *acia Hagi 'ara -isitar a su *er0ana+ o le agrada1a de.ar a/u a Hiro0asa, 'ero yo 'ens3 /ue

era 0e.or tener a 0i lado a uno de 0is *i.os+ -$;ntonces, Breconoces /ue est)s arriesgando la -ida de los otros dosC -$'regunt ella con -o# tran/uila+ -$Madre, Hana estar) con ellos dentro de dos se0anas8 no creo /ue corran ning!n 'eligro+ ;n todo caso, yo no *e *ec*o nada 0alo+ Tengo las 0anos li0'ias -$y a continuacin las le-ant en el aire8 luego agarr las del ni"o y a"adi 1ro0eando con 3ste: -$ %M)s li0'ias /ue Hiro0asa( -$%Tiene la 0arca de los 6i,uta( -$e=cla0 S*i#u,a, 'er'le.a-$+ B9or /u3 no 0e lo di.isteC -$2nteresante, B-erdadC La sangre de la Tri1u nunca aca1a de erradicarse+ Jen,o es1o# una a0'lia sonrisa e *i#o un gesto a la criada 'ara /ue se lle-ase al 'e/ue"o+ -$Me recuerda a Ta,u -$'rosigui Jen,o, sec)ndose los o.os con la 0anga-$+ Me consuela un 'oco /ue 0i 'o1re *er0ano siga -i-iendo en 0i *i.o+ -$Tal -e# 'uedas decir0e /ui3n le 0at -$o1ser- entonces S*i#u,a+ -$Aueron 1andoleros, natural0ente+ BHu3 otra e='licacin 'uede *a1erC Los 'erseguir3 y los lle-ar3 ante la .usticia+ o *ay /ue ol-idar /ue, con Ta,eo 4uera del 'as, *ay *o01res deses'erados a los /ue 'uede la osada y a1andonan sus escondites+ Hueda1a a las claras /ue a Jen,o no le i0'orta1a el *ec*o de /ue su 0adre le creyera o no+ -$B: si te ordeno /ue 0e digas la -erdadC Jen,o a'art los o.os de S*i#u,a y -ol-i a esconder la ca1e#a en la 0anga8 'ero a ella le dio la sensacin de /ue no esta1a llorando, sino ri3ndose, sor'rendido y satis4ec*o 'or su 'ro'io atre-i0iento+ -$ o *a1le0os de rdenes, Madre+ 7u0'lir3 todos 0is de1eres 4iliales 'ara contigo8 'ero 'or otra 'arte, creo /ue a*ora lo a'ro'iado es /ue t! 0e o1ede#cas a 0, co0o Muto /ue soy, y co0o ?rai+ -$:o sir-o a los Otori -$re'lic ella-$, al igual /ue *i#o 6en.i8 t! ta01i3n les *as .urado lealtad+ -$S, t! sir-es a los Otori -$se 0o4 3l, e0'e#ando a dar 0uestras de su ra1ia-$+ Fse *a sido el 'ro1le0a durante a"os+ <onde/uiera /ue o1ser-e0os la *istoria del ascenso de los Otori, -e0os tu inter-encin: en la 'ersecucin de la Tri1u 'or 'arte de Ta,eo, en el asesinato de 0i 'adre, incluso en la 0uerte del se"or

Au.iEara+ BHu3 te e0'u. a traicionar a la Tri1u des-el)ndole sus secretos a S*igeruC -$%Te lo dir3( <esea1a una tierra 0e.or 'ara Ta,u y 'ara ti+ 9ensa1a /ue de1erais -i-ir en el 0undo con el /ue so"a1a S*igeru, y no en el de los se"ores de la guerra y los asesinos /ue yo -ea a 0i alrededor+ Ta,eo y 6aede consiguieron crear ese 0undo+ o te 'er0itire0os /ue lo destruyas+ -$Ta,eo est) aca1ado+ B7rees acaso /ue el ;0'erador le dar) su 1endicinC ;n caso de /ue consiga regresar de la ca'ital, le 0atare0os8 y yo ser3 con4ir0ado co0o go1ernante de los Tres 9ases+ ;s 0i derec*o legti0o y 0e encuentro 're'arado+ -$B;st)s acaso 're'arado 'ara en4rentarte en co01ate contra Ta,eo, 6a*ei, Sugita, Sonoda y la 0ayora de los guerreros de los Tres 9asesC -$ o ser) una 1atalla, sino 0)s 1ien una des1andada+ 7on Saga al otro lado de la 4rontera con el ;ste y el a'oyo /ue nos o4recen los e=tran.eros -$agarr la cru# /ue le colga1a del 'ec*o-$, es decir, sus ar0as y sus na-es, Ta,eo ser) derrotado sin ning!n 'ro1le0a+ o es un gran guerrero, la -erdad8 gan sus 4a0osas 1atallas gracias a la suerte y no a su 0aestra+ -$Jen,o 1a. la -o#:-$ Madre, 'uedo 'rotegerte *asta cierto 'unto8 'ero si 'ersistes en desa4iar0e no conseguir3 re4renar a la 4a0ilia 6i,uta+ ;=igen /ue se te castigue 'or tus a"os de deso1ediencia a la Tri1u+ -$?ntes 0e /uitara la -ida -$anunci ella+ -$Tal -e# 4uera lo 0e.or -$res'ondi 3l, 0irando a su 0adre a los o.os-$+ B: si yo te lo ordenara, a*ora 0is0oC -$Te lle-3 nue-e 0eses en 0is entra"as+ <e 'ronto S*i#u,a record el da /ue acudi a su to 6en.i con el 4in de solicitar el 'er0iso de la Tri1u 'ara tener ese *i.o+ Ha1a sido el regalo de S*i#u,a a su a0ante, /uien se *a1a 0ostrado 0uy orgulloso+ : con el tie0'o resulta1a ser /ue tanto 'adre co0o *i.o, en di4erentes 0o0entos, 'erseguan la 0uerte de /uien tanto les *a1a a0ado+ La ra1ia y el dolor la e01arga1an8 ni si/uiera un a"o entero de l)gri0as conseguiran cal0arla+ ota1a /ue e0'e#a1a a 'erder la cordura+ "O.al) 'udiera /uitar0e la -ida", 'ens, 4uerte0ente tentada 'or el descanso /ue la 0uerte traera consigo+ Slo el destino de las ge0elas le i0'idi to0ar la decisin+ <esea1a 'reguntar acerca de Maya, 'ero te0a la 'osi1ilidad de re-elar una in4or0acin /ue Jen,o no conociera+ Me.or sera 0antenerse en silencio y 4ingir, co0o *a1a *ec*o toda la -ida8 y luego actuar co0o

le 'areciera con-eniente+ S*i#u,a *i#o un enor0e es4uer#o 'ara a'artar a un lado las e0ociones /ue la consu0an y asu0i la actitud a0a1le /ue con tanta 4recuencia utili#a1a+ -$Jen,o, eres 0i *i.o 0ayor y deseo ser una 1uena 0adre, res'etuosa contigo+ Meditar3 so1re tu 'ro'uesta+ <a0e un da o dos+ 9er0te0e /ue *aga las dis'osiciones 'ara la cere0onia de tu *er0ano+ o 'uedo to0ar ninguna decisin 0ientras 0i 0ente est) nu1lada 'or el su4ri0iento+ 9or un 0o0ento 'ens /ue Jen,o se negara+ ;ntonces, S*i#u,a 'rocedi a calcular la distancia /ue tendra /ue recorrer *asta llegar al .ardn y saltar la ta'ia+ ;n el silencio reinante le 'areci escuc*ar el sonido de la res'iracin de -arios *o01res: *a1a guardias escondidos detr)s de los 1io01os, en el e=terior+ "BTe0e real0ente /ue yo *aya -enido a 0atarleC B7on Ta,u reci3n enterradoC" Sus 'osi1ilidades de esca'ar eran li0itadas+ Se *ara in-isi1le: si los guardias la 'erseguan, ella 'odra desar0ar a uno de ellos, /uitarle la es'ada+++ Dn -estigio de res'eto 'areci 1rotar en Jen,o+ -$Muy 1ien -$concedi-$+ Mis guardias te escoltar)n+ o intentes esca'ar, y 1a.o ning!n conce'to a1andones Ho4u+ Dna -e# /ue *ayas su'erado el 'eriodo de duelo, o 1ien te unes a 0 o te /uitas la -ida+ -$BHuieres aco0'a"ar0e a o4recer 'legarias 'or tu di4unto *er0anoC Jen,o lan# a su 0adre una 0irada de *ielo, seguida 'or una i0'aciente sacudida de ca1e#a+ S*i#u,a no /uiso 'resionarle, 'ues te0a /ue 'udiera retenerla en la 0ansin incluso 'or la 4uer#a, si 4uera necesario+ Hi#o una *u0ilde re-erencia a su *i.o 0ientras nota1a /ue la 4uria le carco0a las entra"as+ Mientras se 0arc*a1a, escuc* -oces en el e=tre0o 0)s ale.ado de la -eranda8 gir la ca1e#a y -io a don Ioao y a su int3r'rete, Madaren, /ue se dirigan *acia ella+ ?01os -estan ro'as nue-as, es'l3ndidas, y ca0ina1an con un reno-ado aire de con4ian#a+ S*i#u,a salud a don Ioao con 4rialdad y luego se dirigi a Madaren sin e0'lear 4rases corteses, dando rienda suelta a la clera /ue tanto le *a1a costado contener+ -$BHu3 est)s *aciendo a/uC Madaren se sonro. ante el tono de la 'regunta, 'ero tras reco1rarse de la sor'resa, res'ondi: -$;stoy cu0'liendo la -oluntad de <ios, co0o todos de1e0os

*acer+ S*i#u,a no contest y se su1i al 'alan/un+ Mientras era conducida a 'aso de trote 'or seis de los *o01res de Jen,o, 0aldi.o a los e=tran.eros 'or entro0eterse con sus ar0as y su dios+ ?'enas se *a1a dado cuenta de las 'ala1ras /ue salieron 'or su 1oca: la ra1ia y el su4ri0iento la -ol-an inco*erente8 la e0'u.a1an *acia la locura+ 7uando el -e*culo se detu-o y 4ue colocado en el suelo, a las 'uertas de la 'osada, no descendi de in0ediato, deseando 'oder /uedarse con4inada en a/uel reducido es'acio, tan 'arecido a un ata!d, y no tener /ue -ol-er a relacionarse con los -i-os+ 9or 4in, el 'ensa0iento de Mi,i la *i#o salir al deslu01rante res'landor co1ri#o de la 0a"ana+ >unta esta1a en cuclillas en la -eranda, en la 0is0a 'osicin en /ue S*i#u,a le *a1a de.ado8 'ero la *a1itacin se encontra1a -aca+ -$B<nde est) Mi,iC -$e=igi sa1er+ -$<entro -$res'ondi 3l, con e=tra"e#a-$+ adie *a 'asado a 0i lado, ni 'ara entrar ni 'ara salir+ -$BHui3n se la *a lle-adoC ;l cora#n de S*i#u,a, ate0ori#ado, e0'e#a1a a des1ocarse+ -$ adie, te lo .uro+ -$M)s -ale /ue no 0e est3s 0intiendo -$ad-irti ella 0ientras regresa1a a la *a1itacin y 1usca1a, en -ano, a/uel delgado cuer'o /ue era ca'a# de contorsionarse y esconderse en los 0)s di0inutos es'acios+ La alco1a esta1a desierta, 'ero en un rincn encontr un ara"a#o reciente so1re la -iga de 0adera: dos 0edios crculos en4rentados uno a otro y, 1a.o ellos, un crculo cerrado+ "Se *a ido en 1usca de Maya+" S*i#u,a se arrodill en el suelo, tratando de serenar los latidos de su cora#n+ Mi,i se *a1a 0arc*ado8 se *a1a *ec*o in-isi1le y *a1a 'asado .unto a >unta sin /ue 3ste se 'ercatara, 'ara luego adentrarse en la ciudad+ 9recisa0ente 'ara eso se *a1a entrenado con la Tri1u durante -arios a"os+ ?*ora no *a1a nada /ue S*i#u,a 'udiera *acer 'or ella+ Se /ued sentada un 1uen rato, notando /ue el calor del da la i1a as4i=iando y /ue el sudor le 1rota1a entre los 'ec*os y en las a=ilas+ Oy /ue los guardias se lla0a1an entre s con i0'aciencia, y cay en la cuenta de /ue sus o'ortunidades i1an dis0inuyendo+ o 'oda esca'arse de la ciudad sin /ue Ta,u tu-iera una cere0onia a'ro'iada8 'ero 'or otra 'arte, Bi1a ella a /uedarse en Ho4u *asta

/ue su *i.o 0ayor o los 6i,uta dis'usieran su 0uerteC Ta0'oco *a1a tie0'o 'ara 0andar a-iso a los Muto y 'edirles ayuda y, en caso de /ue 4uera 'osi1le, Bestaran ellos dis'uestos a 'rotegerla, a*ora /ue Jen,o *a1a recla0ado el lidera#go de la 4a0iliaC 2n-oc a los di4untos 'ara /ue la aconse.aran: a S*igeru, 6en.i, 6ondo y Ta,u+ La congo.a y la 4alta de sue"o co0en#aron a co1rarse su 'recio+ S*i#u,a nota1a el 4ro aliento de los 0uertos 0ientras, entre sus'iros, le 'edan: "Ge#a 'or nosotros+ S, re#a 'or nosotros"+ Su 0ente e=*austa se a4err a esta 'eticin+ 2ra al te0'lo y ele-ara 'legarias 'or los di4untos, *asta con-ertirse en uno de ellos o 1ien *asta /ue los es'ritus le di.eran c0o de1a 'roceder+ -$>unta -$lla0-$+ Hay una !lti0a tarea /ue deseo 'edirte+ &e a 1uscar unas ti.eras a4iladas y una t!nica 1lanca+ >unta a'areci en el u01ral con el rostro gris)ceo 'or la con0ocin+ -$BHu3 *a ocurridoC 9or 4a-or, no 0e digas /ue te -as a /uitar la -ida+ -$Ha# lo /ue te ordeno+ Tengo /ue ir al te0'lo y *acer dis'osiciones 'ara la l)'ida de Ta,u y los ritos 4unerarios+ Dna -e# /ue 0e *ayas trado lo /ue te 'ido, 'uedes *acer lo /ue te 'la#ca+ Te li1ero de 0i ser-icio+ 7uando >unta regres, S*i#u,a le 'idi /ue es'erase 4uera+ Se desat el ca1ello, lo di-idi en dos largas 0atas y las cort sucesi-a0ente, colocando a01os 0ec*ones con su0o cuidado so1re la estera y cayendo en la cuenta, con cierta sor'resa, de /ue 0uc*as de las *e1ras eran 1lancas+ Luego sigui *asta /ue el ca1ello /ued co0'leta0ente corto8 nota1a /ue i1a cayendo a su alrededor co0o si de 'ol-o se tratara+ Se ce'ill la 'elusa con la 0ano y se en4und la t!nica 1lanca+ 7ogi sus ar0as -$la es'ada, el 'u"al, el garrote y los cuc*illos arro.adi#os -$ y las coloc en el suelo, entre los dos 0ec*ones+ 2nclin la ca1e#a *asta tocar el suelo, dando gracias 'or las ar0as y 'or toda su -ida *asta ese 0o0ento8 luego lla0 'ara 'edir t3, 1e1i la in4usin y ro0'i el cuenco en dos tro#os con un )gil 0o-i0iento de sus 4ornidas 0anos+ -$ o -ol-er3 a 1e1er -$di.o en -o# alta+ -$%S*i#u,a( -$'rotest >unta desde el u01ral8 'ero ella le ignor+ -$BHa 'erdido el sentidoC -$'regunt el *i.o de >unta-$+ %9o1re 0u.er( 7on 0o-i0ientos lentos y deli1erados, S*i#u,a se dirigi a la 'arte delantera de la 'osada+ Dn gru'o de curiosos se *a1a

congregado all, y cuando ella su1i al 'alan/un la siguieron calle a1a.o y a lo largo de la orilla del ro en direccin a <ai4u,u.i+ Los guardias de Jen,o se sentan inc0odos ante se0e.ante 'rocesin, y en -arias ocasiones trataron de *acer retroceder al gento8 'ero 3ste 4ue au0entando de ta0a"o y torn)ndose 0)s re1elde y *ostil+ Muc*os de los 'resentes 1a.aron *asta el ro, recogieron 'iedras y e0'e#aron a arro.arlas a los guardias, consiguiendo /ue 3stos se a'artaran de la -er.a del te0'lo+ Los 'orteadores colocaron a S*i#u,a 4rente a la cancela y ella entr en el 'atio 'rinci'al lenta0ente, co0o 4lotando en el aire+ La 0ultitud se congrega1a, in/uieta, en la entrada+ S*i#u,a se sent en el suelo, con las 'iernas do1ladas co0o una deidad so1re una 4lor de loto, y 4inal0ente se 'er0iti a s 0is0a ro0'er en llanto 'or la 0uerte de uno de sus *i.os y 'or la traicin del otro+ Los ritos 4unerarios se lle-aron a ca1o 0ientras ella segua all 'osada8 las l)'idas se tallaron y se colocaron en las tu01as+ Aueron 'asando los das y S*i#u,a no se 0o-a8 no co0a ni 1e1a+ La tercera noc*e, la llu-ia cay sua-e0ente8 se co0enta1a /ue el cielo le da1a de 1e1er+ ? 'artir de entonces llo-i todas las noc*es8 durante el da, a 0enudo se -ean ').aros re-oloteando alrededor de su ca1e#a+ -$La est)n ali0entando con granos de 0i.o y con 0iel -$in4or0aron los 0on.es+ La 'o1lacin asegura1a /ue el 'ro'io cielo llora1a 'or la a4ligida 0adre, y agradecieron /ue el 'eligro de se/ua se des-aneciera+ La 'o'ularidad de Jen,o 4ue 'alideciendo a 0edida /ue la luna del /uinto 0es co0en# a crecer *acia su 4ase de 'lenilunio+

_____ 42 _____ <urante -arios das con sus noc*es Maya la0ent la 0uerte de los ca1allos, inca'a# de en4rentarse a la tan dolorosa '3rdida de Ta,u y Sada+ S*ige,o le *a1a encargado /ue cuidara de los ani0ales, 'ero ella los *a1a de.ado esca'ar+ Ge-i-a con 'esar el 0o0ento en /ue *a1a soltado las riendas y las yeguas *uyeron, y ta01i3n le dola a0arga0ente su ine='lica1le inca'acidad 'ara 0o-erse o de4enderse+ ;ra la tercera -e# /ue se en4renta1a a un

'eligro real -$tras el ata/ue en 2nuya0a y el encuentro con su 'adre -$ y senta /ue en el 0o0ento cul0inante *a1a 4allado, a 'esar de sus a"os de entrena0iento con la Tri1u+ <is'ona de tie0'o 0)s /ue su4iciente 'ara re4le=ionar so1re su 4racaso+ Dna -e# /ue *u1o reco1rado la consciencia, con la garganta en carne -i-a y el est0ago re-uelto, se encontr en una estancia 'e/ue"a y 'oco ilu0inada /ue reconoci co0o una de las c)0aras ocultas de una -i-ienda de la Tri1u+ ? 0enudo Ta,eo conta1a a sus *i.as *istorias de los das en /ue la organi#acin le *a1a encerrado en lugares 'arecidos, y a*ora el recuerdo recon4orta1a a la ge0ela y le a'orta1a tran/uilidad+ Ha1a i0aginado /ue ?,io la 0atara de in0ediato, 'ero no 4ue as8 la retena con -ida 'or alguna ra#n+ Sa1a /ue 'oda esca'arse en cual/uier 0o0ento, 'ues el gato era ca'a# de atra-esar 'uertas y 'aredes, 'ero toda-a no desea1a *uir+ Huera estar cerca de ?,io e Hisao+ unca 'er0itira /ue dieran 0uerte a su 'adre, Maya aca1ara con ellos antes+ <e 0odo /ue re'ri0i su clera inicial y luego el 0iedo /ue la atena#a1a, y se dis'uso a ad/uirir toda la in4or0acin 'osi1le so1re sus ene0igos+ ?l 'rinci'io slo -ea a ?,io cuando 3ste le traa agua y co0ida8 el ali0ento era escaso 'ero eso no le 'reocu'a1a a Maya, 'ues cuanto 0enos co0iera 0)s 4)cil le resultara -ol-erse in-isi1le y desdo1larse en dos cuer'os+ 9ractica1a a01os 'oderes cuando se encontra1a a solas8 a -eces se enga"a1a a s 0is0a e i0agina1a /ue Mi,i esta1a a'oyada en la 'ared de en4rente+ o *a1la1a con ?,io, sino /ue le o1ser-a1a atenta0ente, de la 0is0a 0anera /ue 3l la e=a0ina1a a ella+ Sa1a /ue ?,io no conta1a con el don de la in-isi1ilidad ni con el del sue"o de los 6i,uta8 'ero era ca'a# de 'erci1ir el 'ri0ero y e-adir el segundo+ ;ra un *o01re r)'ido de re4le.os (Ta,eo sola decir /ue ?,io era la 'ersona 0)s -elo# /ue *a1a conocido), go#a1a de una 4ortale#a e=traordinaria y careca 'or co0'leto de 'iedad o de cual/uier otra e0ocin relati-a a la 1ondad *u0ana+ <os o tres -eces al da, una de las criadas de la casa acuda 'ara lle-arla a las letrinas8 con esta e=ce'cin, no -ea a nadie 0)s+ 9or su 'arte, ?,io a'enas le diriga la 'ala1ra+ Sin e01argo, cuando lle-a1a encerrada alrededor de una se0ana, 4ue una noc*e a -erla+ Se arrodill 4rente a ella y, agarr)ndola de las 0anos, le gir las 'al0as *acia arri1a+ Maya 'oda oler el -ino en su aliento, y ?,io se dirigi a ella con inusual 'onderacin+ -$;s'ero de ti /ue 0e res'ondas con sinceridad, ya /ue soy el

0aestro de tu 4a0ilia+ BTienes alguno de los 'oderes e=traordinarios de tu 'adreC ;lla neg en silencio+ ?ntes incluso de /ue el gesto concluyera, Maya not /ue la ca1e#a se le ec*a1a *acia atr)s y la -ista se le nu1la1a a causa de la 1o4etada /ue ?,io aca1a1a de 'ro'inarle+ o le *a1a -isto 0o-er la 0ano+ -$:a intentaste atra'ar0e con la 0irada8 de1es de contar con el sue"o de los 6i,uta+ BHu3 0e dices de la in-isi1ilidadC La ge0ela le di.o la -erdad, 'ues no desea1a /ue la 0atara8 'ero no 0encion nada acerca del gato+ -$B<nde est) tu *er0anaC -$ o lo s3+ ?un/ue esta -e# lo es'era1a, no consigui 0o-erse lo 1astante de'risa 'ara es/ui-ar el segundo gol'e+ ?,io sonrea, co0o si se tratara de un .uego con el /ue esta1a dis4rutando+ -$;n 6age0ura, con la 4a0ilia Muto+ -$B<e -erasC 9ero ella no 'ertenece a los Muto8 es una 6i,uta+ Ta01i3n de1era estar a/u, con nosotros+ -$Los Muto no te la entregar)n .a0)s -$a4ir0 Maya+ -$Se *an 'roducido algunos ca01ios en esa 4a0ilia8 'ens3 /ue lo sa1ras+ ? la larga, la Tri1u sie0're 'er0anece unida+ 9or eso so1re-i-i0os+ Se dio unos gol'ecitos en los dientes con las u"as+ ;l dorso de la 0ano derec*a se -ea 0arcado 'or la cicatri# de una antigua *erida, /ue su1a desde la 0u"eca *asta la 1ase del dedo ndice+ -$&iste c0o 0at3 a Sada, esa 1ru.a+ o -acilar3 a la *ora de *acer lo 0is0o contigo+ Maya no res'ondi a la 'ro-ocacin+ Se *alla1a 0)s interesada en sus 'ro'ias reacciones, aso01rada de /ue ?,io no le in4undiese ning!n te0or+ Hasta a/uel 0is0o 0o0ento no se *a1a 'ercatado de /ue, al igual /ue su 'adre, 'osea el don de la ausencia de 0iedo, caracterstico de los 6i,uta+ -$He odo -$'rosigui 3l-$ /ue tu 0adre no *ara nada 'or sal-arte, 'ero /ue tu 'adre te a0a+ -$ o es cierto -$0inti Maya-$+ Mi 'adre a'enas se 'reocu'a 'or 0i *er0ana o 'or 0+ La casta de los guerreros odia a los ge0elos y se a-ergLen#a de ellos+ Lo /ue 'asa es /ue 0i 'adre es de car)cter co0'asi-o, eso es todo+ -$Sie0're 4ue 1lando de cora#n -$acus ?,io+ La ge0ela descu1ri el 'unto d31il de su interlocutor: el 'ro4undo odio y la

en-idia /ue senta *acia Ta,eo-$+ Tal -e# 'uedas traer a tu 'adre *asta 0+ -$Slo 'ara /ue aca1e contigo -$re'lic ella+ ?,io se ec* a rer y se 'uso de 'ie+ -$%9ero nunca 0atar) a Hisao( Maya re4le=ion so1re el 0uc*ac*o+ <urante los !lti0os seis 0eses *a1a tenido /ue en4rentarse al *ec*o de /ue Hisao era el *i.o de su 'adre, el *er0anastro de ella, so1re el cual nadie *a1la1a y de cuya e=istencia -$con toda seguridad-$ no se *a1a in4or0ado a 6aede+ La ge0ela ta01i3n esta1a con-encida de /ue el 'ro'io Hisao desconoca /ui3n era su -erdadero 'rogenitor+ Lla0a1a "9adre" a ?,io, y *a1a 0irado a Maya con inco0'rensin cuando 3sta le di.era /ue era su *er0ana+ ;n su 0ente, la ni"a escuc*a1a la -o# de Sada una y otra -e#: "B;ntonces, el 0uc*ac*o es *i.o de Ta,eoC"+ : la res'uesta de Ta,u: "S, y seg!n la 'ro4eca es la !nica 'ersona ca'a# de causarle la 0uerte"+ ;l car)cter de Maya, a!n 'or aca1ar de 4or0arse, resulta1a i0'laca1le en e=tre0o8 se trata1a de un legado de la Tri1u /ue le *aca 4i.arse o1.eti-os a sangre 4ra, sin i0'ortarle nada 0)s+ 9ara ella, la solucin esta1a clara: si 0ata1a a Hisao, Ta,eo -i-ira 'ara sie0're+ 7on la e=ce'cin de sus e.ercicios de entrena0iento, /ue nunca de.a1a de 'racticar, no tena nada en /u3 ocu'ar su tie0'o8 a 0enudo se /ueda1a ador0ilada y tena sue"os /ue 'arecan reales+ &ea en ellos a Mi,i de una 0anera tan clara, /ue le costa1a creer /ue su *er0ana no se encontrara con ella en la c)0ara oculta8 al des'ertarse, se senta con nue-os )ni0os+ Ta01i3n se le a'areca Hisao8 se arrodilla1a .unto a 3l y le susurra1a al odo: "Soy tu *er0ana"+ Dna -e# so" /ue el gato se tu01a1a .unto al .o-en y nota1a a tra-3s del 'ela.e la calide# del cuer'o de a/u3l+ Maya lleg a o1sesionarse con Hisao, co0o si tu-iera la necesidad de sa1erlo todo acerca de 3l+ 9or las noc*es, 0ientras los 0oradores de la casa dor0an, e0'e# a reali#ar e='eri0entos ado'tando la 4or0a del gato+ ?l 'rinci'io con cierta indecisin, 'ues te0a /ue ?,io 'udiera descu1rirla+ 7on el 'aso del tie0'o su con4ian#a 4ue au0entando+ <urante el da se encontra1a 'risionera, 'ero 'or la noc*e se des'la#a1a li1re0ente 'or la casa, o1ser-a1a a sus ocu'antes y se cola1a en sus sue"os+ 7onte0'la1a con des'recio sus te0ores y es'eran#as+ Las criadas se /ue.a1an de la 'resencia de 4antas0as: asegura1an /ue nota1an un aliento en las

0e.illas y el tacto de un c)lido 'ela.e, alega1an escuc*ar los 'asos sua-es de una criatura 'or los suelos de la casa+ ;n la ciudad esta1an ocurriendo sucesos e=tra"os, inslitas se"ales y a'ariciones+ ?,io e Hisao se alo.a1an se'arados del resto de los *o01res, en una alco1a situada en la 'arte 'osterior de la -i-ienda+ Maya acuda all en el 0o0ento 0)s oscuro y tran/uilo de la noc*e, .usto antes del a0anecer, y o1ser-a1a c0o yaca el 0uc*ac*o: a -eces en 1ra#os de ?ldo y otras, a'artado de 3l+ Se 0ostra1a in/uieto en la ca0a, no 'ara1a de dar -ueltas y 0asculla1a 'ala1ras sin cesar+ Sus sue"os resulta1an crueles y entrecortados, 'ero a Maya le interesa1an+ ? -eces Hisao se des'erta1a y no consegua -ol-er a dor0irse8 entonces se diriga a un 'e/ue"o co1erti#o, en el 'atio trasero de la casa, donde *a1a un taller 'ara 4or.ar y re'arar utensilios do03sticos y ar0as+ Maya le segua y le o1ser-a1a, ad-irtiendo sus 0eticulosos 0o-i0ientos, sus 0anos e='ertas y 'recisas, la 0anera en /ue /ueda1a a1sorto 0ientras se a'lica1a en in-entos y e='eri0entos+++ Maya escuc*a1a reta#os de las con-ersaciones de las criadas, /uienes nunca le dirigan la 'ala1ra a ella+ 7on la e=ce'cin de sus salidas a las letrinas, a'enas -ea a nadie, *asta /ue un da una .o-en acudi a lle-arle la co0ida en sustitucin de ?,io+ ;ra a'ro=i0ada0ente de la edad de S*ige,o y se /ued 0irando a Maya con sincera curiosidad+ Maya le es'et: -$ o 0e 0ires+ :a estar)s enterada de los 'oderes /ue tengo+ La .o-en solt una risita ner-iosa, 'ero no a'art los o.os+ -$9areces un c*ico -$co0ent+ -$Sa1es /ue soy una c*ica -$re'lic Maya-$+ B?caso no 0e *as -isto *acer 'isC Dtili#a1a el lengua.e 'ro'io de los 0uc*ac*os, y la criada se ec* a rer+ -$B70o te lla0asC -$'regunt Maya+ -$ ori,o -$res'ondi ella con un susurro+ -$ ori,o, -oy a de0ostrarte lo 'oderosa /ue soy+ So"aste con un 'a"o en el /ue *a1as en-uelto unos 'astelillos de arro#8 al a1rirlo, esta1an in4estados de gusanos+ -$% o se lo cont3 a nadie( -$e=cla0 la .o-en a*ogando un grito+ ?un as, dio un 'aso *acia Maya-$+ B70o est)s enteradaC -$S3 0uc*as cosas+ Mra0e a los o.os+

La ge0ela 0antu-o la 0irada de la c*ica el tie0'o su4iciente 'ara darse cuenta de /ue era cr3dula y su'ersticiosa, y detect algo 0)s, algo acerca de Hisao+++ La ca1e#a de ori,o se des'lo0 *acia adelante a 0edida /ue Maya a'arta1a la -ista+ La ni"a a1o4ete a la sir-ienta en a01as 0e.illas 'ara des'ertarla+ ;lla la 0ir, aturdida+ -$Si a0as a Hisao, eres una est!'ida -$solt Maya a1ru'ta0ente+ ori,o se sonro.+ -$Siento l)sti0a 'or 3l -$susurr-$+ Su 'adre le trata con 0uc*a dure#a, y a 0enudo se siente indis'uesto+ -$B? /u3 te re4ieresC -$Su4re dolores de ca1e#a terri1les+ &o0ita, se le nu1la la -ista+ Hoy se encuentra en4er0o+ ;l 0aestro de los 6i,uta se en4ad, 'or/ue i1an a reunirse con el se"or Jen,o8 ?,io se *a 0arc*ado solo+ -$Tal -e# yo 'ueda ayudarle -$terci Maya-$+ ;ntorna la 'uerta, 'ero no la cierres+ 2r3 a la *a1itacin de Hisao+ o te 'reocu'es, nadie 0)s 0e -er)+ 9ero t! tienes /ue -igilar 'or si -iniera ?,io+ ?-sa0e cuando llegue+ -$ o *ar)s da"o a Hisao, B-erdadC -$:a es un *o01re+ :o slo tengo catorce a"os8 a!n no *e cu0'lido la 0ayora de edad+ o tengo ar0as+ B70o 'odra *erirleC ?de0)s ya te *e dic*o /ue -oy a ayudarle+ Mientras c*arla1a, i1a recordando las 0aneras /ue le *a1an ense"ado 'ara 0atar a un *o01re con las 0anos+ Se 'as la lengua 'or los la1ios8 nota1a la garganta seca, 'ero 'or lo de0)s esta1a serena+ Hisao se encontra1a 0al, d31il y, 'osi1le0ente, o4uscado 'or la en4er0edad+ Sera 4)cil desar0arle con la 0irada+ Maya se 'al' el cuello y not su 'ro'io 'ulso, i0aginando el de Hisao 1a.o sus 0anos+ : si a/uello 4alla1a, sie0're 'oda lla0ar al gato+++ -$&enga, ori,o8 -aya0os a -erle+ ecesita tu ayuda+ -$?l notar /ue la 0uc*ac*a -acila1a, Maya a"adi lenta0ente: -$ Fl ta01i3n te a0a+ -$B<e -erasC Los o.os de la c*ica ilu0inaron su rostro ')lido y delgado+ -$Hisao no se lo cuenta a nadie, 'ero t! te le a'areces 'or las noc*es+ He -isto sus sue"os, al igual /ue los tuyos+ Aantasea con /ue te a1ra#a y, dor0ido, te lla0a+ Maya o1ser-a1a el rostro de ori,o a 0edida /ue su e='resin

se i1a sua-i#ando8 des'recia1a a la 0uc*ac*a 'or su ena0ora0iento+ La sir-ienta a1ri la 'uerta corredera, 0ir a a01os lados e *i#o una se"a a la ni"a+ Se dirigieron a toda 'risa *acia la 'arte 'osterior de la -i-ienda y al 'asar 'or la 'uerta de las letrinas la ge0ela se lle- una 0ano al est0ago y solt un grito, co0o de dolor+ -$<ate 'risa, B'iensas 'asar a* todo el daC -$a're0i ori,o con re'entino ingenio+ -$BHu3 /uieres /ue *agaC %Me encuentro 4atal( ;s 'or cul'a de esa co0ida as/uerosa /ue 0e *as dado -$res'ondi Maya en el 0is0o tono /ue la 0uc*ac*a+ Mientras se i1a *aciendo in-isi1le 'uso la 0ano en el *o01ro de ori,o+ Fsta, *a1ituada a se0e.antes rare#as, se /ued 0irando al 4rente, i0'asi1le+ Maya se dirigi r)'ida0ente a la alco1a donde dor0a Hisao, a1ri la 'uerta corredera y entr+ La cegadora lu# del e=terior le *a1a contrado las 'u'ilas y durante unos segundos no consigui -er nada+ La *a1itacin esta1a cargada8 un ligero olor a -0ito i0'regna1a el a01iente+ ;ntonces -io al 0uc*ac*o, acurrucado en una es/uina del colc*n y con un 1ra#o cu1ri3ndole la cara+ 9or el rit0o constante de su res'iracin 'areca estar dor0ido+ Maya nunca conseguira una ocasin co0o a/uella+ Sosteniendo el aliento, 4le=ion las 0u"ecas, aco'i toda su energa, atra-es la estancia, se arrodill .unto a Hisao y le agarr 'or el cuello+ ;l es4uer#o de1ilit su concentracin y 'erdi la in-isi1ilidad+ ;l .o-en a1ri los o.os y la o1ser- unos segundos antes de e0'e#ar a contorsionarse en un intento 'or li1erarse+ ;ra 0)s 4uerte de lo /ue Maya *a1a 're-isto, 'or lo /ue le 0ir directa0ente a los o.os e Hisao se sinti des4allecer+ Mientras ar/uea1a la es'alda y agita1a los 1ra#os tratando de res'irar, la ge0ela a'ret los dedos co0o si 4ueran tent)culos+ Se a4err a 3l con la 4uer#a de un ani0al 0ientras el c*ico se incor'ora1a y se coloca1a a cuatro 'atas+ La 'iel de Hisao esta1a sudorosa y Maya not /ue los dedos se le res1ala1an8 3l ta01i3n se dio cuenta y, e4ectuando otro giro, sacudi la ca1e#a *acia atr)s+ ?garr a su atacante y la e0'u. contra la 'ared+ Las 4r)giles 0a0'aras se rasgaron y a Maya le 'areci escuc*ar /ue ori,o solta1a un grito desde alguna 'arte+ "He 4allado", 'ens 0ientras las 0anos de Hisao se le cerra1an alrededor de la garganta+ ;ntonces, se 're'ar 'ara 0orir+ "%Mi,i(", lla0 en silencio+ 7o0o si su *er0ana res'ondiese,

not /ue la ra1ia /ue senta *acia a/uel 0uc*ac*o la in-ada y el gato co1ra1a -ida, escu'iendo y gru"endo+ Hisao solt un grito de aso01ro y la solt+ ;l gato se ec* *acia atr)s, 're'arado 'ara esca'ar y, al 0is0o tie0'o, sin /uerer darse 'or -encido+ La 'ausa 'ro'orcion a Maya unos segundos 'ara reco1rar el control y la concentracin+ &io /ue a 'esar de la ra'ide# de la reaccin de Hisao, *a1a algo /ue a!n le inca'acita1a: los o.os se le desen4ocaron y 'erdi el e/uili1rio ligera0ente+ <a1a la i0'resin de /ue intenta1a 4i.ar la 0irada en algo situado a es'aldas de la ge0ela, y /ue escuc*a1a una -o# susurrante+ Maya 'ens /ue se trata1a de una tra0'a 'ara /ue ella 0is0a des-iara los o.os, 'or lo /ue sigui 0ir)ndole 4i.a0ente+ ;l olor a 0o*o y a 'utre4accin i1a en au0ento8 el calor en la alco1a resulta1a so4ocante y el 'ela.e del gato la as4i=ia1a+ <e nue-o oy la tenue -o# a su derec*a8 aun/ue no consegua distinguir las 'ala1ras, sa1a /ue no se trata1a de ori,o+ Ha1a alguien 0)s en la *a1itacin+ Mir *acia un lado y -io a la 0u.er+ ;ra .o-en8 rondara los diecinue-e o -einte a"os+ Tena el ca1ello corto y el cutis ')lido+ &esta una t!nica 1lanca, cru#ada al lado contrario del *a1itual, y 4lota1a 'or enci0a del suelo+ La e='resin de su se01lante denota1a tal cora.e y deses'eracin /ue el des'iadado cora#n de Maya no 'udo e-itar e0ocionarse+ Se 'ercat de /ue Hisao an*ela1a 0irar al 4antas0a y, a la -e#, te0a *acerlo+ ;l es'ritu del gato /ue la 'osea se 0o-a li1re0ente entre a01os 0undos y 'or 'ri0era -e# la ge0ela 1usc su conoci0iento y conse.o+ "? esto se re4era Ta,u", re4le=ion 0ientras reconoca su deuda 'ara con el 4elino y 0edita1a c0o 'oda co0'ensarle8 in0ediata0ente des'u3s cay en la cuenta del 'oder /ue el ani0al le otorga1a, y calcul c0o 'odra e0'learlo+ La 0u.er se dirigi, i0'lorante, a la ge0ela: -$%?y!da0e( %?y!da0e( -$BHu3 /uieresC -$'regunt el gato+ -$<eseo /ue 0i *i.o 0e escuc*e+ ?ntes de /ue 'udiera res'onder, Hisao se acerc a Maya+ -$%Has -uelto( -$e=cla0-$+ Me *as 'erdonado+ &en a/u, 'or 4a-or, d3.a0e tocarte+ B;res ta01i3n un 4antas0aC B9uedo su.etarteC ?larg la 0ano y la ge0ela se 'ercat de /ue 3sta *a1a ca01iado8 *a1a ad/uirido una 4or0a redondeada /ue an*ela1a ada'tarse al denso 'ela.e del gato+ 9ara aso01ro de Maya, y

ta01i3n 'ara su contrariedad, el 4elino res'ondi co0o si Hisao 4uera su due"o y 0aestro: 1a. la ca1e#a, a'last las ore.as y se de. acariciar+ La ni"a o1edeci al gato+ ;l tacto de Hisao una algo innato entre el .o-en y el ani0al+ ;ntonces, el c*ico a*og un grito+ Maya not en su 'ro'ia ca1e#a el dolor, /ue luego 4ue a0inorando+ La ge0ela -ea a tra-3s de los o.os de su *er0ano: 'erci1a la ceguera 'arcial y las luces /ue gira1an co0o engrana.es de un instru0ento de tortura+ Luego el 0undo se en4oc de una 0anera di4erente e Hisao to0 la 'ala1ra+ -$BMadreC ;l 4antas0a de la 0u.er res'ondi: -$%9or 4in( BMe escuc*ar)s, a*oraC La 0ano de Hisao a!n se encontra1a so1re la ca1e#a del 4elino+ Maya 'erci1i la con4usin del 0uc*ac*o: su ali-io 'or la desa'aricin del dolor, su te0or a entrar en el 0undo de los 0uertos, su recelo ante los 'oderes /ue 'arecan des'ertarse en 3l+ ;n el 1orde de la conciencia de la 'ro'ia ge0ela aletea1a el 0iedo ante un ca0ino /ue ella no desea1a to0ar, un sendero /ue Maya y su *er0ano tendran /ue recorrer .untos aun/ue ella 4e odiara y deseara darle 0uerte+ ori,o lla0 desde el e=terior: -$%<e'risa( %;l 0aestro regresa( Hisao le a'art la 0ano de la ca1e#a+ Maya regres con ali-io a su 4or0a *u0ana+ <esea1a *uir, 'ero 3l la agarr del 1ra#o y la ni"a sinti co0o si le atra-esara la carne *asta el tu3tano+ Hisao la conte0'la1a con o.os aso01rados y ansiosos+ -$ o te -ayas -$su'lic-$+ <i0e, Bla -isteC ori,o, en el u01ral, alterna1a la 0irada entre a01os+ -$%;st)s 0e.or( -$e=cla0-$+ %Te *a curado( ?01os *icieron caso o0iso de la criada+ -$7laro /ue la -i -$res'ondi Maya 0ientras 'asa1a desli#)ndose .unto a Hisao 'ara 0arc*arse-$+ ;s tu 0adre y desea /ue la escuc*es+

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"Se lo dir) a ?,io", 'ens Maya, 0ientras ori,o la conduca a toda 'risa *asta la c)0ara oculta+ "Se lo cuenta todo+ ?,io se enterar) de lo del gato+ Me 0atar), o acaso a01os 0e utili#ar)n de alguna 4or0a en contra de 0i 'adre+ Huir38 s, de1o regresar a casa+ ?d-ertir3 a 0i 0adre acerca de Jen,o y Hana+ Tengo /ue -ol-er a casa+" 9ero el gato *a1a sentido la 0ano de su 0aestro en la ca1e#a, y a*ora no an*ela1a 0arc*arse+ : Maya, aun a sa1iendas de su 4alta de sensate#, desea1a e='eri0entar de nue-o el 0o0ento en el /ue se des'la# entre los dos 0undos y *a1l con el 4antas0a+ Huera a-eriguar /u3 se 'erci1a al estar 0uerto, as co0o otros de los secretos /ue los di4untos ocultan a los -i-os+ Lle-a1a se0anas dur0iendo 0al, 'ero en cuanto regres a la 'e/ue"a estancia 'o1re0ente -entilada le so1re-ino una 4lo.era irresisti1le+ Los ')r'ados le 'esa1an y el cuer'o entero se resenta 'or el cansancio+ Sin dirigirle la 'ala1ra a ori,o, Maya se tu01 en el suelo y se su0ergi al instante en el 'ro4undo ro del sue"o+ 7o0o si la sacaran desde de1a.o del agua, una orden la des'ert+ "&en a 0+" ;ra noc*e cerrada+ ;n el *!0edo a01iente no corra una gota de aire8 el ca1ello y el cuello de la ge0ela esta1an e0'a'ados de sudor+ o desea1a so'ortar el denso 'ela.e del ani0al, 'ero su 0aestro lo esta1a lla0ando: tena /ue acudir a 3l+ Las ore.as del gato se endere#aron8 0o-i la ca1e#a de un lado a otro y luego 4lot sin di4icultad a tra-3s de los ta1i/ues y los 0uros e=teriores de la -i-ienda+ Lleg al 'atio trasero y lo atra-es en direccin al taller, donde el 4uego de la 4or.a se 0antena encendido toda la noc*e+ Los 0oradores de la casa se *a1an acostu01rado a /ue Hisao estu-iera en el co1erti#o 0uy te0'rano, antes incluso del a0anecer+ Ha1a con-ertido a/uel es'acio en su 'ro'iedad y nadie le 0olesta1a+ ;=tendi la 0ano y el gato acudi *asta 3l, co0o si an*elase sus caricias+ Hisao le 4rot la ca1e#a y el 4elino le la0i la 0e.illa con su )s'era lengua+ inguno de los dos articul sonido alguno, 'ero entre ellos 4lua una 'ri0iti-a necesidad de a4ecto, un ansia de cercana, de contacto+ 9asado un 1uen rato, Hisao di.o: -$Muestra tu 4or0a real+ Maya se 'ercat de /ue esta1a a'retada contra el cuer'o del

.o-en8 a!n tena la 0ano en su nuca, lo /ue le resulta1a a un tie0'o e=citante y re'ulsi-o+ Se li1er del a1ra#o de 3l+ o -ea su e='resin 1a.o la lu# 0ortecina+ ;l 4uego cre'ita1a y el *u0o le irrita1a los o.os+ Hisao le-ant la l)0'ara y tras acercarla al rostro de la ge0ela se /ued o1ser-)ndolo+ ;lla 0antu-o los o.os 1a.os, no /uera desa4iarle+ inguno de ellos *a1l, co0o si no desearan regresar al 0undo *u0ano del lengua.e+ 9or 4in, Hisao 'regunt: -$B9or /u3 te con-iertes en gatoC -$Mat3 a uno con la 0irada de los 6i,uta, y su es'ritu 0e *a 'osedo -$res'ondi ella-$+ adie de los Muto sa1e c0o *ay /ue tratarlo, 'ero Ta,u 0e ense"a1a a do0inarlo+ -$:o soy su 0aestro8 'ero no s3 c0o ni 'or /u3+ 7uando estu-o a 0i lado, *i#o /ue 0i 0alestar desa'areciera y a'lac la -o# de la 0u.er 4antas0a 'ara /ue yo 'udiera orla+ Me gustan los gatos, 'ero 0i 'adre 0at a uno delante de 0 'or/ue yo lo /uera+ B o ser)s t! ese gatoC ;lla sacudi la ca1e#a+ -$<e todas 4or0as, te a'recio -$declar-$+ <e1es de agradar0e 0uc*o, 'or/ue no 'uedo de.ar de 'ensar en ti+ ecesito /ue est3s con0igo+ 9ro03te0e /ue te /uedar)s+ &ol-i a colocar la l)0'ara en el suelo e intent a1ra#ar a Maya+ ;lla se lo i0'idi+ -$BSa1es /ue so0os *er0anosC Fl 4runci el ce"o+ -$B?caso la 0u.er 4antas0a es tu 0adreC B9or eso eres ca'a# de -erlaC -$ o, no tene0os la 0is0a 0adre, sino el 0is0o 'adre+ ?*ora Maya 'oda -erle con 0)s claridad+ o se 'areca a Ta,eo, ni a Mi,i ni a ella 0is0a8 'ero su es'eso ca1ello, 1rillante co0o el del ala de un ').aro, s era igual, y su 'iel tena un color y una te=tura si0ilares: ese tono de 0iel /ue a 6aede tanto disgusto le *a1a causado+ <e 'ronto a la ge0ela le -ino a la 0ente un recuerdo de su ni"e#: so01rillas 'ara 'rotegerse del sol y lociones 'ara aclarar el cutis+ Hu3 4ri-olo y a1surdo 'areca todo eso a*ora+ -$Tu 'adre es Otori Ta,eo, a /uien lla0a0os ;l 9erro -$a4ir0 Hisao+ Fste se ec* a rer de esa 0anera cnica /ue la ge0ela a1orreca+ <e re'ente Maya -ol-i a odiarle, y se des'reci a s

0is0a 'or el entusias0o y la 4acilidad con /ue el gato se renda ante 3l+ -$Mi 'adre y yo -a0os a 0atarle -$'rosigui el c*ico+ Se a'art del res'landor de la l)0'ara y sac una 'e/ue"a ar0a de 4uego+ La lu# 'rodu.o un destello en el oscuro ca"n de acero -$+ ;s un *ec*icero, y nadie *a conseguido acercarse a 3l8 'ero esta ar0a es 0)s 'otente /ue su 1ru.era+ -$Hisao 0ir a Maya y con deli1erada crueldad, a"adi:-$ :a -iste c0o aca1 con Muto Ta,u+ La ge0ela no res'ondi, sino /ue re4le=ion so1re la 0uerte de Ta,u con la 0ente clara, a'artada de senti0entalis0os: *a1a 'erdido la -ida 'eleando (lo /ue otorga1a a su 0uerte un cierto *onor), no *a1a traicionado a nadie y 3l y Sada *a1an 4allecido .untos+ o *a1a nada /ue la0entar+ Las 'ro-ocaciones de Hisao no la a4ecta1an ni la *acan 0)s -ulnera1le+ -$;l se"or Otori es tu 'adre -$es'et ella-$+ 9or eso intent3 aca1ar con tu -ida, 'ara /ue t! no le 0ataras a 3l+ -$Mi 'adre es ?,io+ La duda y la clera aso0a1an a su -o#+ -$?,io te trata con crueldad, a1usa de ti y te 0iente+ o es tu 'adre+ T! no sa1es c0o se co0'orta un 'adre con sus *i.os+ -$Fl 0e /uiere -$susurr Hisao-$+ ;sconde su a0or ante los de0)s, 'ero 0e /uiere+ Me necesita+ -$9reg!ntale a tu 0adre -$re'lic la ge0ela-$+ B o te di.e /ue la escuc*arasC ;lla te contar) la -erdad+ Se 'rodu.o otro 'rolongado silencio+ Haca calor8 Maya nota1a el sudor en la 4rente+ Tena sed+ -$7on-i3rtete en el gato otra -e# y la oir3 -$'ro'uso 3l en un tono tan 1a.o /ue a'enas se le oa+ -$B;st) a/u ellaC -$ unca se 0arc*a+ ;st) unida a 0 'or un cordn, co0o una -e# yo estu-e -inculado a ella+ Ia0)s 0e *allo li1re de su 'resencia+ ? -eces 'er0anece callada8 eso no est) 0al+ 7uando se 'one a *a1lar e0'ie#an los 0areos y el dolor de ca1e#a+ -$;s 'or/ue tratas de luc*ar contra el 0undo de los es'ritus -$e='lic Maya-$+ ? 0 0e ocurri lo 0is0o+ 7uando el gato /uera a'arecer y yo 0e resista, ta01i3n 0e senta 0uy en4er0a+ Hisao res'ondi: -$ unca *e tenido los 'oderes de la Tri1u+ o soy co0o t!8 no 'uedo *acer0e in-isi1le ni desdo1lar0e en dos cuer'os+ ;l 0ero *ec*o de -erlo 0e *ace 0arear0e+ 9ero con el gato es di4erente: 0e

*ace 4uerte y 'oderoso+ o 'areca darse cuenta de /ue la -o# le *a1a ca01iado y *a1a ado'tado un tono *i'noti#ante /ue Maya no 4ue ca'a# de resistir+ ot /ue el gato se estira1a y 4le=iona1a los 0!sculos, a"orando una caricia+ Hisao atra.o *acia s el cuer'o del ani0al y recorri su es'eso 'ela.e con los dedos+ -$Hu3date cerca de 0+++ -$susurr8 y luego a"adi en -o# 0)s alta:-$ Madre, escuc*ar3 lo /ue tengas /ue decir0e+ KKK Las lla0as de la 4ragua y la lu# de la l)0'ara 'ar'adearon y 'erdieron intensidad cuando una rac*a de -iento caliente y 43tido atra-es de re'ente el suelo de tierra, le-antando una nu1e de 'ol-o y *aciendo /ue las contra-entanas se agitaran ruidosa0ente+ ;ntonces la l)0'ara solt una lla0arada y ardi con 0)s intensidad, ilu0inando el es'ritu de la 0u.er a 0edida /ue se acerca1a 4lotando a escasa distancia del suelo+ Hisao 'er0aneci sentado, sin 0o-erse8 el gato se encontra1a tu01ado .unto a 3l, con sus o.os dorados 1ien a1iertos y la 0ano del 0uc*ac*o so1re la ca1e#a+ -$Hi.o 0o -$salud la 0adre con -o# te01lorosa-$+ <e.a /ue te acaricie, de.a /ue te a1race+ Sus delgados dedos se 'osaron so1re la 4rente de Hisao y luego le acariciaron el ca1ello+ Hisao not el es'ectro .unto a s, y 'erci1i una ligera o'resin cuando le a1ra#a1a+ -$Sola su.etarte de esta 0anera cuando eras un reci3n nacido+ -$Me acuerdo -$susurr 3l+ -$ o 'oda so'ortar la idea de a1andonarte+ Me o1ligaron a to0ar -eneno+ 6otaro le dio la orden a ?,io, /uien llora1a de a0or 'or 0 0ientras, o1edeciendo al 0aestro, 0e introduca a la 4uer#a las c)'sulas de -eneno en la 1oca y 0e -ea 0orir en agona 4sica y es'iritual+ 9ero no consiguieron a'artar0e de ti+ :o tena tan slo -einte a"os+ o desea1a 0orir+ ?,io 0e 0at 'or/ue odia1a a tu 'adre+ Las 0anos de Hisao se cla-aron en el 'ela.e del gato, *aciendo /ue 3ste sacara las u"as+ -$BHui3n era 0i 'adreC -$La 0uc*ac*a tiene ra#n+ ;lla es tu *er0ana, Ta,eo es tu 'adre+ :o le a0a1a+ Me ordenaron /ue yaciese con 3l, 'ara conce1irte+ :o les o1edeca en todo8 'ero no conta1an con /ue 0e

ena0orase de 3l, ni con /ue t! naceras de un a0or tan a'asionado, de 0anera /ue intentaron destruirnos a todos+ 9ri0ero a 0, y a*ora te utili#ar)n a ti 'ara /ue 0ates a tu 'adre y, 4inal0ente, t! ta01i3n 'erder)s la -ida+ -$%Mientes( -$acus Hisao, con la garganta seca+ -$;stoy 0uerta -$re'uso ella-$+ Slo los -i-os 0ienten+ -$He odiado a ;l 9erro toda 0i -ida8 a*ora no 'uedo ca01iar+ -$B?caso no sa1es lo /ue eresC o /ueda nadie en la Tri1u, en ninguna de las cinco 4a0ilias, /ue 'ueda reconocerte+ Te re-elar3 lo /ue 0i 'adre 0e cont en el 0o0ento de su 0uerte: eres un "0aestro de es'ritus"+ KKK Muc*o 0)s tarde, cuando Maya *u1o regresado a la c)0ara oculta y yaca des'ierta o1ser-ando c0o las tinie1las 'alidecan con la llegada del a0anecer, record el 0o0ento en /ue *a1a escuc*ado *a1lar al 4antas0a+ Dn escalo4ro le *a1a recorrido la es'alda8 el 'ela.e se le *a1a eri#ado+ La 0ano de Hisao le *a1a a'retado el cuello8 3l no co0'renda del todo lo /ue signi4ica1a, 'ero la ge0ela record las ense"an#as de Ta,u: el 0aestro de es'ritus era el /ue se 0o-a entre los 0undos, el c*a0)n /ue tena el 'oder 'ara a'lacar o incitar a los di4untos+ Le -inieron a la 0e0oria las -oces de los 4antas0as /ue la acosaran la noc*e del Aesti-al de los Muertos, en la orilla del 0ar, 4rente a la casa de ?,ane8 *a1a 'erci1ido el la0ento de los es'ritus 'or *a1er 4allecido de 4or0a -iolenta y 're0atura, y *a1a escuc*ado sus e=igencias de -engan#a+ >usca1an a su 0aestro, y ella, a tra-3s del gato, otorga1a a Hisao 'oder so1re ellos+ 9ero Bc0o era 'osi1le /ue a/uel 0uc*ac*o retorcido y cruel tu-iera se0e.ante 'oderC B: c0o lo e0'leara ?,io, si llegara a descu1rirloC Hisao no *a1a /uerido /ue se 0arc*ase Maya, /uien 'erci1a la intensa necesidad /ue 3l senta 'or ella+ Le resulta1a *alagador y 'eligroso a la -e#+ 9ero da1a la i0'resin de /ue el .o-en no /uera /ue ?,io se enterase8 a!n no+++ La ge0ela no llega1a a co0'render del todo lo /ue Hisao senta 'or el *o01re a /uien sie0're *a1a to0ado 'or su 'adre: era una 0e#cla de a0or y odio, de des'recio y l)sti0a, ade0)s de 0iedo+ Maya cay en la cuenta de /ue ella al1erga1a los 0is0os senti0ientos con res'ecto a Hisao+

o logr conciliar el sue"o, y cuando ori,o le tra.o arro# y so'a 'ara el desayuno, a'enas tena a'etito+ Los o.os de la criada se -ean enro.ecidos, co0o si *u1iera estado llorando+ -$Tienes /ue co0er -$di.o-$+ : luego, 're')rate 'ara salir de -ia.e+ -$BSalir de -ia.eC B?dnde -oyC -$;l se"or ?rai regresa a 6u0a0oto+ La ciudad de Ho4u est) con-ulsionada+ Muto S*i#u,a est) ayunando en <ai4u,u.i: slo la ali0entan los ').aros -$e='lic ori,o entre te01lores-$+ o de1era contarte esto+ ;l 0aestro aco0'a"ar) al se"or ?rai, e Hisao ta01i3n+ Te lle-an a ti con ellos, claro est) -$los o.os se le cua.aron de l)gri0as y se los sec con la 0anga re0endada de su t!nica -$+ Hisao se encuentra lo 1astante 1ien 'ara -ia.ar: de1era alegrar0e+ "<a gracias a /ue -a a ale.arse de ti", 'ens Maya+ -$B;st) S*i#u,a en Ho4uC -$'regunt+ -$Aue all a enterrar a su *i.o 0enor, y dicen /ue *a 'erdido la ra#n+ La gente cul'a al se"or ?rai y le acusan de estar i0'licado en la 0uerte de Ta,u+ ;st) 4urioso, y -uel-e a casa a 're'arar a sus tro'as 'ara la guerra, antes de /ue el se"or Otori regrese de Miya,o+ -$%Hu3 tonteras dices( % o entiendes a1soluta0ente nada de estas cosas( -$Maya ocult su 'reocu'acin con un arran/ue de clera+ -$Te lo cuento slo 'or/ue ayudaste a Hisao+ o dir3 una 'ala1ra 0)s -$re'lic ori,o, y luego 4runci los la1ios y 0ostr una e='resin o4endida y 'etulante+ Maya recogi el cuenco de so'a y lo -aci 0ientras su 0ente tra1a.a1a a toda -elocidad+ o 'oda 'er0itir /ue la lle-aran a 6u0a0oto+ Sa1a /ue los *i.os de Jen,o, Sunao0i y 7*i,ara, *a1an sido en-iados a Hagi 'ara garanti#ar la lealtad de su 'adre, y /ue Jen,o no dudara en *acer lo 0is0o con res'ecto a Ta,eo+ Ho4u se encontra1a en el 9as Medio y era 4iel a los Otori8 Maya conoca 1ien la ciudad y el ca0ino de regreso a casa+ ;n ca01io 6u0a0oto se *alla1a a gran distancia, en el Oeste8 nunca *a1a estado all+ Dna -e# /ue llegara, no tendra o'ortunidad de esca'ar+ -$B7u)ndo 'arti0osC -$'regunt con tono 'ausado+ -$;n cuanto el 0aestro e Hisao est3n 're'arados+ Os 'ondr3is en ca0ino antes del 0edioda+ ;l se"or ?rai -a a en-iar guardias, seg!n *e odo+ -$ ori,o recogi los cuencos-$+ Tengo /ue lle-ar esto a la cocina+ -$ o *e ter0inado+

-$B?caso es cul'a 0a /ue co0as tan des'acioC -$<a igual, no tengo *a01re+ -$6u0a0oto est) 0uy le.os -$o1ser- ori,o 0ientras a1andona1a la estancia+ Maya sa1a /ue conta1a con 0uy 'oco tie0'o 'ara decidirse+ Sin lugar a dudas la trans'ortaran escondida en alg!n lugar, con las 0anos atadas 'ro1a1le0ente+ 9odra 1urlar a los guardias de Jen,o, 'ero .a0)s conseguira esca'ar de ?,io+ 7o0en# a recorrer la di0inuta *a1itacin de un e=tre0o a otro+ ;l calor se intensi4ica1a8 tena *a01re y esta1a agotada+ Mientras ca0ina1a con la 0ente en 1lanco, e0'e# a so"ar des'ierta y -io a Mi,i en el calle.n /ue discurra a es'aldas de la casa+ Se des'ert so1resaltada+ ;n e4ecto, era 'osi1le: S*i#u,a de1a de *a1er trado a Mi,i consigo+ ;n cuanto se enteraron de la 0uerte de Ta,u, *a1an -enido a 1uscar a Maya+ Mi,i se encontra1a a4uera, seguro+ 2ran .untas a Hagi8 regresaran a casa+ o se 'ar a re4le=ionar ni un 0o0ento 0)s8 ad/uiri la 4or0a del gato y atra-es las 'aredes+ Dna 0u.er /ue se *alla1a en la -eranda trat de gol'ear al 4elino con una esco1a 0ientras se desli#a1a .unto a ella co0o una e=*alacin+ ?tra-es el 'atio, sin 0olestarse en ocultarse8 'ero al dirigirse a la ta'ia 'as 'or el co1erti#o y not la 'resencia de Hisao+ " o de1e -er0e+ unca 0e 'er0itir) 0arc*ar0e+" La cancela 'osterior se encontra1a a1ierta, y desde la calle le lleg un ruido de cascos de ca1allo+ Mir *acia atr)s y -islu01r a Hisao, /ue corra desde la 4ragua con el ar0a en la 0ano8 recorra el 'atio con su 0irada+ ?l -erla, grit: -$%&uel-e( ;lla not la 'otencia de la orden y su deter0inacin se de1ilit+ ;l gato escuc* a su 0aestro8 .a0)s le a1andonara+ ?*ora se encontra1a en el e=terior, 4uera de su alcance8 'ero las garras del gato 'arecan de 'lo0o+ Hisao -ol-i a lla0arla+ Tena /ue regresar a 3l+ Maya 'erci1a 'or el ra1illo del o.o el tenue res'landor de una 4igura in-isi1le+ 7on la ra'ide# de una es'ada, lleg desde el otro lado de la calle algo /ue se coloc entre el gato e Hisao8 'osea una agude#a indestructi1le /ue los se'ar+ -$%Maya( -$escuc* gritar a Mi,i-$+ %Maya( ;n ese 0o0ento la ge0ela consigui la energa su4iciente 'ara ca01iar a la 4or0a *u0ana+ Mi,i, a*ora -isi1le, esta1a de 'ie .unto a

ella y la agarr de la 0ano+ Hisao grita1a desde la cancela, 'ero su -o# slo era la de un 0uc*ac*o+ :a no senta la o1ligacin de escuc*arle+ ?01as *er0anas se *icieron in-isi1les y, 0ientras los guardias del se"or ?rai llega1an trotando y da1an la -uelta a la es/uina, ellas salieron corriendo sin ser -istas y se adentraron en el en.a01re de calle.uelas de la ciudad 'ortuaria+

_____ 44 _____ ;n Miya,o, la 'artida de Ta,eo 4ue acogida con 0)s cere0onia y 0ayor grado de entusias0o /ue su llegada, si 1ien el *ec*o de /ue se 0arc*ara con tanta 're0ura 'rodu.o no 'oca sor'resa y dece'cin+ -$Ha13is a'arecido co0o un co0eta 1rillante /ue cru#a a toda -elocidad el cielo de -erano -$o1ser- el se"or 6ono cuando acudi a des'edirse+ Ta,eo se 'regunt *asta /u3 'unto sus 'ala1ras eran un cu0'lido, ya /ue la gente del 'ue1lo considera1a /ue los co0etas 'resagia1an cat)stro4es y 4alta de ali0ento+ -$Me te0o /ue 0is ra#ones 'ara regresar son a're0iantes -$res'ondi, re4le=ionando /ue 6ono 'osi1le0ente ya las conoca8 'ero el no1le no 0ani4est se"al alguna al res'ecto y ta0'oco 0encion el no01re de Ta,u+ Saga Hide,i 4ue 0)s e='resi-o a la *ora de 0ostrar su aso01ro y disgusto ante la re'entina 'artida, e insisti en /ue toda la co0iti-a se /uedara 0)s tie0'o o 1ien, si el se"or Otori se -ea real0ente o1ligado a regresar a los Tres 9ases, /ue de.ara al 0enos a la se"ora Maruya0a, 'ara /ue 'udiera dis4rutar de los 'laceres del -erano en la ca'ital+ -$Hay 0uc*os 0)s asuntos /ue discutir8 /uiero conocer la 0anera en /ue go1ern)is los Tres 9ases, /u3 es lo /ue re4uer#a -uestra 'ros'eridad+ 70o os encarg)is de los 1)r1aros+ -$Los lla0a0os "e=tran.eros" -$os corregirle Ta,eo+ Saga ele- las ce.as+ -$;=tran.eros, 1)r1aros, B/u3 0)s daC -$;l se"or 6ono estu-o con nosotros 1uena 'arte del a"o

'asado+ Seguro /ue os *a in4or0ado al res'ecto+ -$Se"or Otori -$Saga se inclin *acia adelante y le *a1l a continuacin con tono con4idencial-$, el se"or 6ono o1tu-o casi toda la in4or0acin del se"or ?rai+ <esde entonces, las circunstancias *an ca01iado+ -$B;st) el se"or Saga en condiciones de asegur)r0eloC -$%7laro /ue s( Llega0os a un acuerdo '!1lico y -inculante+ o ten3is /ue 'reocu'aros+ So0os aliados, y 'ronto sere0os ta01i3n 'arientes+ Ta,eo resisti la insistencia del general con 4ir0e cortesa+ Sin lugar a dudas, los 'laceres a los /ue 3l y sus aco0'a"antes renunciaran con su 0arc*a no seran tan e=traordinarios, 'ues la ca'ital, su0ergida en una cuenca rodeada de 0onta"as, resulta1a so4ocante durante las se0anas de 0)=i0o calor+ ?de0)s las llu-ias de la ciruela, /ue 'odran co0en#ar en cual/uier 0o0ento, traeran consigo *u0edad y en4er0edades+ Ta,eo no desea1a so0eter a S*ige,o a tal situacin, ni ta0'oco a las 'ro'osiciones de 0atri0onio 'or 'arte de Saga, cada -e# 0)s insistentes+ Fl 0is0o an*ela1a llegar a casa, notar la 4resca 1risa de Hagi, -er a 6aede y al *i.o de a01os y luego, en4rentarse a Jen,o con deter0inacin+ ;l se"or Saga les *i#o el gran *onor de aco0'a"arles durante la 'ri0era se0ana de -ia.e, *asta /ue llegaron a Sanda, donde organi# una 4iesta de des'edida+ ? 'esar de su di4cil car)cter, Saga 'oda resultar encantador cuando as se lo 'ro'ona+ 7uando el *o0ena.e *u1o ter0inado y se des'idieron 'or !lti0a -e#, Ta,eo not /ue su estado de )ni0o 0e.ora1a+ o *a1a 're-isto regresar a casa de a/uella 0anera triun4ante+ 7onta1a con el 4a-or y el reconoci0iento del ;0'erador y con las o4ertas de alian#a a'arente0ente sinceras 'or 'arte de Saga+ La 4rontera con el ;ste estara a sal-o de ata/ues: sin el a'oyo del general, Jen,o tendra /ue renunciar a sus a01iciones y so0eterse a Ta,eo, ace'tando la legiti0idad del go1ierno de su cu"ado+ "Si e=iste 'rue1a de su 'artici'acin en la 0uerte de Ta,u, ser) castigado8 'ero si 4uera 'osi1le, 'or consideracin *acia 0i es'osa y *acia S*i#u,a, le de.ar3 -i-ir+" Ta,eo *a1a -ia.ado en el 'alan/un, con gran 4or0alidad, *asta Sanda+ Dna -e# /ue el general les *u1o a1andonado, le result un enor0e ali-io des'renderse de sus ro'as elegantes y 0ontar de nue-o a lo0os de Tenba. Hiros*i lo *a1a ca1algado *asta all, 'ues el ca1allo tenda a so1ree=citarse y resulta1a di4cil de controlar si no

lo 0onta1an a diario8 a*ora, Hiros*i i1a a lo0os de su -ie.o corcel, 2eri, el *i.o de +aku. -$La 0uc*ac*a, Mai, 0e di.o /ue +yume, el ca1allo de Ta,u, 0uri a la -e# /ue su due"o -$le co0ent a Ta,eo 0ientras a-an#a1an *o01ro con *o01ro-$8 'ero no est) claro si lo dis'araron o no+ ;ra un da caluroso, sin una nu1e en el cielo8 los ca1allos suda1an a 0edida /ue el ca0ino ascenda *acia la distante cordillera+ -$Gecuerdo cuando -i0os a los 'otros 'or 'ri0era -e# -$res'ondi Ta,eo-$+ Te diste cuenta al 0o0ento de /ue eran *i.os de +aku. 9ara 0, 4ueron la 'ri0era se"al de /ue *a1a es'eran#a, de /ue sie0're 1rota nue-a -ida de la 0uerte+ -$?"orar3 a +yume casi tanto co0o a Ta,u -$co0ent Hiros*i con -o# /ueda+ -$9or 4ortuna, los ca1allos Otori no dan 0uestras de estar desa'areciendo+ <e *ec*o, 1a.o tu su'er-isin, la ra#a est) 0e.orando+ 7re /ue nunca tendra otro ca1allo co0o Shun, 'ero *e de ad0itir /ue estoy encantado con Tenba. -$Aue di4cil do0arlo, 'ero el resultado *a sido 1ueno -$con-ino Hiros*i+ Tenba *a1a estado ca1algando con 1astante tran/uilidad, 'ero cuando Hiros*i *a1l el ca1allo irgui la ca1e#a y se gir 'ara 0irar *acia atr)s, soltando un agudo relinc*o+ -$%;so te 'asa 'or *a1lar( -$1ro0e Ta,eo, tirando de las riendas y a're0iando al ani0al 'ara /ue siguiera *acia adelante -$+ ?!n resulta di4cil8 uno nunca 'uede dar 'or *ec*o /ue lo tiene controlado+ S*ige,o, /ue *a1a 'er0anecido al 4inal de la co0iti-a, .unto a @e01a, lleg trotando *asta ellos+ -$?lgo in/uieta a Tenba -$a4ir0, y se gir 'ara 0irar a sus es'aldas+ -$Tal -e# ec*e de 0enos al kirin -$sugiri Hiros*i+ -$Hui#) de1era0os *a1erlos de.ado .untos -$di.o Ta,eo-$+ La idea 0e 'as 'or la ca1e#a, 'ero no desea1a se'arar0e de 0i ca1allo+ -$;n Miya,o se *a1ra -uelto sal-a.e e i0'osi1le de 0ane.ar -$Hiros*i 0ir a S*ige,o-$+ Lo do0a0os con delicade#a8 a*ora no 'er0ite /ue lo traten con 1rus/uedad+ ;l e/uino continu in/uieto durante las .ornadas siguientes, si

1ien Ta,eo dis4ruta1a del desa4o diario de 'ersuadir al ani0al 'ara /ue se cal0ara, y el -nculo entre a01os se 4ue 4ortaleciendo+ La luna llena del se=to 0es *i#o su a'aricin, 'ero no tra.o consigo las llu-ias 're-istas+ Ta,eo *a1a te0ido /ue tendran /ue atra-esar el 0)s ele-ado de los 'uertos de 0onta"a 1a.o la llu-ia, y sinti ali-io 'or el tie0'o seco+ ;l calor se 4ue intensi4icando y la luna 0enguante 0ostra1a un 0ati# ro.i#o /ue in/uieta1a a todos 'or igual+ Los ca1allos 'erdieron 'eso8 los 0o#os de cuadra te0an /ue 'udieran 'adecer de lo01rices intestinales o /ue *u1ieran ingerido arena+ Los 0os/uitos y los 'io.os acosa1an a los *u0anos y a los ani0ales 0ientras dor0an+ Gara cuando la luna nue-a del s3'ti0o 0es se ele- 'or el este, se escuc*aron truenos8 'or las noc*es, todo el cielo se ilu0ina1a con el res'landor de los rel)0'agos, 'ero no ro0'a a llo-er+ @e01a se 0ostra1a e=tre0ada0ente silencioso+ ? 0enudo, Ta,eo se des'erta1a 'or la noc*e y le -ea sentado, in0-il, en actitud de oracin o de 0editacin+ Dn 'ar de -eces Ta,eo so" /ue Ma,oto *aca lo 0is0o en el le.ano te0'lo de Teraya0a, y en otras ocasiones se le a'arecieron *e1ras cortadas y ata!des -acos, es'e.os /ue no re4le.a1an las i0)genes, *o01res carentes de so01ra+++ "?lgo -a 0al", *a1a dic*o @e01a, y Ta,eo nota1a el signi4icado de tales 'ala1ras en el 4luido de su sangre y en el 'eso de los *uesos+ ;l dolor /ue *a1a a0inorado durante el -ia.e *acia la ca'ital a*ora *a1a retornado, y 'areca 0)s intenso /ue antes+ 7on una urgencia /ue ni 3l 0is0o llega1a a co0'render, orden /ue el rit0o del -ia.e au0entara: se le-anta1an antes del a0anecer y ca1alga1an a la lu# de la luna+ ?ntes de /ue 3sta alcan#ase su 'ri0er cuarto, se encontra1an a escasa distancia del 9aso del Halcn, a 0enos de 0edia .ornada de -ia.e seg!n in4or0 Sa,ai Masa,i, /uien se *a1a adelantado co0o a-an#adilla 'ara e='lorar+ ;l 1os/ue de ro1les 'erennes y ar1ustos de car'e se 4ue es'esando a a01os lados del sendero, y en las laderas 0)s altas a1unda1an los cedros y los 'inos+ ?ca0'aron 1a.o los )r1oles+ Dn arroyo les a1asteca de agua, 'ero tu-ieron /ue co0er con 4rugalidad, 'ues los ali0entos /ue lle-a1an consigo se esta1a agotando+ Ta,eo dor0a con sue"o ligero y le des'ert uno de los guardias+ -$%Se"or Otori( ?'enas aca1a1a de a0anecer y los ').aros e0'e#a1an a

entonar sus cantos+ Ta,eo a1ri los o.os, 'ero crey /ue a!n esta1a so"ando+ ?l 0irar a los ca1allos, co0o *aca cada 0a"ana, -io a la *e01ra de kirin. ;sta1a al lado de Tenba, con su largo cuello do1lado, las 'iernas e=tendidas y la ca1e#a 'r=i0a a los ca1allos+ Los ')lidos di1u.os de su 'ela.e e0itan un e=tra"o res'landor 1a.o la lu# 0ortecina+ Ta,eo se le-ant8 nota1a las e=tre0idades rgidas, le dolan+ Hiros*i, /ue *a1a estado dur0iendo no le.os de 3l, ya esta1a de 'ie+ -$%Ha -uelto el kirin. -$e=cla0, alar0ado+ Su tono de -o# des'ert a los de0)s, y en cuestin de segundos el ani0al esta1a rodeado 'or todas 'artes y no de.a1a de dar 0uestras de su alegra al reencontrarse con ellos+ Arot la ca1e#a contra S*ige,o y la0i la 0ano de Hiros*i con su lengua gris+ ;l 'ela.e se -ea lleno de rasgu"os y las rodillas le sangra1an+ Tenda a a'oyarse so1re la 'ata trasera i#/uierda y en el cuello se detecta1an claras 0arcas de /ue0aduras 'roducidas 'or una cuerda, co0o si *u1iera intentado soltarse en re'etidas ocasiones+ -$BHu3 signi4ica estoC -$'regunt Ta,eo, consternado+ Se i0agin la *uida de la criatura a tra-3s de un terreno desconocido, sus largas y tor'es #ancadas, su 0iedo y su soledad -$+ B70o es 'osi1le /ue *aya esca'adoC BLa soltaron, /ui#)C S*ige,o res'ondi: -$;s lo /ue 0e te0a+ <e1era0os *a1ernos /uedado 0)s tie0'o, *a1ernos asegurado de /ue se encontra1a a gusto+ 9adre, 'er0te0e /ue la lle-e de regreso a la ca'ital+ -$;s de0asiado tarde+ Mrala8 no 'ode0os entreg)rsela al ;0'erador en estas condiciones+ -$ o so1re-i-ira al -ia.e -$a"adi Hiros*i+ Fste se dirigi al arroyo, llen un cu1o con agua y se lo acerc al kirin 'ara /ue 1e1iera8 luego se 'uso a la-arle la sangre coagulada de las *eridas+ ;l ani0al da1a le-es res'ingos y se estre0eca, 'ero se 0antu-o /uieto+ Tenba se enca1rita1a ligera0ente en su direccin+ -$BHu3 /uerr) decir estoC -$le di.o Ta,eo a @e01a una -e# /ue la criatura *u1o sido ali0entada y se *a1an dado rdenes 'ara /ue el -ia.e 'rosiguiera cuanto antes-$+ B<e1era0os a'resurarnos 'ara llegara los Tres 9ases lle-)ndonos al kirin con nosotrosC BO acaso tendra0os /ue de-ol-erlo a Miya,oC -$Hi#o una 1re-e 'ausa y dirigi la -ista a su *i.a, /uien tran/uili#a1a y acaricia1a al ani0al+ ;n

-o# 1a.a, a"adi:-$ ? 1uen seguro, el ;0'erador -a a to0ar la *uida 'or un insulto+ -$S, la 'resencia del kirin se inter'ret co0o una se"al de a'ro1acin 'or 'arte del 7ielo -$re'uso @e01a-$+ ?*ora *a /uedado de0ostrado /ue la criatura te 're4iere a ti, no a Su <i-ina Ma.estad, lo /ue se entender) co0o un insulto terri1le+ -$BHu3 'uedo *acerC -$9re'ararte 'ara la 1atalla, su'ongo -$res'ondi @e01a con cal0a-$+ O /uitarte la -ida, si te 'arece una idea 0e.or+ -$T! antici'aste casi todo lo /ue *a ocurrido: el resultado del torneo, la entrega de *ato, 0i 'ro'ia -ictoria+ B70o es /ue no -aticinaste esta situacinC -$Todo tiene una causa y un e4ecto+ Dn suceso -iolento, co0o la 0uerte de Ta,u, *a desatado toda una cadena de aconteci0ientos8 3ste de1e de ser uno de ellos+ ;s i0'osi1le 're-er o antici'arlos todos -$e=tendi la 0ano y dio unas 'al0adas en el *o01ro de Ta,eo, igual /ue S*ige,o lo *aca con el kirin-$+ Lo siento+ Tie0'o atr)s te di.e /ue algo i1a 0al+ He estado intentando /ue 'er0aneciera el e/uili1rio, 'ero *a sido i0'osi1le+ Se *a roto la 1alan#a+ Ta,eo se le /ued 0irando, a'enas sin co0'render+ -$BLe *a ocurrido algo a 0is *i.asC -$Ges'ir *ondo-$+ B? 0i es'osaC -$ o 'uedo darte esa clase de detalles+ o soy *ec*icero, ni c*a0)n+ Lo !nico /ue s3 es /ue se *a roto a/uello /ue 0antena unido el 4r)gil te.ido+ ? Ta,eo se le sec la 1oca de 'uro 0iedo+ -$B9uede re'ararseC @e01a no res'ondi y en ese 'reciso 0o0ento, 'or enci0a del 1ullicio de los 're'arati-os, se escuc* en la distancia el sonido de cascos de ca1allo+ -$?lguien ca1alga a toda 'risa a nuestras es'aldas -$o1ser-+ 2nstantes des'u3s los ca1allos, colocados en *ileras, le-antaron la ca1e#a y e0'e#aron a relinc*ar, y la 0ontura /ue se a'ro=i0a1a e0iti su res'uesta 0ientras to0a1a la cur-a del sendero y a'areca ante ellos+ Se trata1a de uno de los ca1allos de Maruya0a /ue S*ige,o le *a1a regalado al se"or Saga+ ;l .inete era el se"or 6ono+ Hiros*i corri *acia adelante 'ara su.etar las riendas 0ientras el no1le detena al ani0al8 6ono des0ont de un salto+ Su a'ariencia

l)nguida se *a1a es4u0ado8 se le -ea 4uerte y diestro, co0o en el torneo+ -$Se"or Otori, 0e alegro de *a1eros alcan#ado+ -$Se"or 6ono -$salud Ta,eo-$+ Me te0o /ue no 'uedo o4receros gran cosa en cuanto a co0ida o 1e1ida+ ;sta0os a 'unto de 'roseguir -ia.e+ 7ru#are0os la 4rontera *acia el 0edioda+ ?*ora ya no le i0'orta1a /ue el no1le 'udiera sentirse o4endido+ 7onsidera1a /ue no *a1a nada /ue 'udiera rescatarle de a/uella situacin+ -$<e1o 'ediros /ue retras3is la 0arc*a -$di.o 6ono con tono a're0iante-$+ Ha1le0os en 'ri-ado+ -$ o creo /ue teng)is nada /ue decir0e en estos 0o0entos+ ;l desasosiego se *a1a con-ertido en clera y Ta,eo nota1a /ue 3sta i1a au0entando 'or segundos+ <urante 0eses *a1a actuado con 'aciencia y autocontrol su're0os8 a*ora, -ea /ue todos sus es4uer#os esta1an a 'unto de /uedar destruidos 'or un aconteci0iento 4ortuito: un ani0al /ue 're4era la co0'a"a de sus antiguos due"os a la de desconocidos+ -$Se"or Otori, s3 /ue 0e consider)is un ene0igo 'ero, creed0e, 0e 'reocu'o 'or -os+ Os ruego /ue 0e deis el tie0'o su4iciente 'ara co0unicaros el 0ensa.e del se"or Saga+ Sin es'erar a la res'uesta de Ta,eo, 6ono ca0in la corta distancia /ue les se'ara1a de un cedro cado, /ue o4reca un asiento natural+ Se 'os en 3l e *i#o una se"a a Ta,eo 'ara /ue se acercase+ Ta,eo dirigi la -ista *acia el este+ La silueta de la 0onta"a a!n se -ea oscura en contraste con el cielo radiante, /ue ya luca tonos dorados+ -$Os dar3 tie0'o *asta /ue el sol ilu0ine las cu01res -$di.o+ -$<e.ad0e /ue os e='li/ue lo /ue *a ocurrido+ ;l 3=ito de -uestra -isita ya se *a1a ecli'sado un tanto 'or -uestra re'entina 'artida+ ;l ;0'erador con4ia1a en 'oder conoceros 0e.or, 'ues le causasteis una 'ro4unda i0'resin+ ?un as, esta1a satis4ec*o con -uestros regalos, so1re todo con esta criatura+ 7uando tras -uestra salida de Miya,o el ani0al e0'e# a in/uietarse cada -e# 0)s, Su <i-ina Ma.estad co0en# a 'reocu'arse+ ?cuda a -isitarlo 'ersonal0ente a diario8 'ero durante tres das el ani0al no de. de 0ostrarse in/uieto y se neg a co0er+ <es'u3s, se esca'+ Lo 'ersegui0os, co0o es natural8 'ero todos los intentos 'or atra'arlo 4racasaron y 4inal0ente desa'areci de nuestra -ista+ ;n la ca'ital, el anterior a01iente de satis4accin 'or el *ec*o de /ue el ;0'erador

*u1iera sido elegido 'or el 7ielo se torn en escarnio, dado /ue la 1endicin del 7ielo *a1a *uido+ ?*ora era al se"or Otori a /uien el 7ielo 4a-oreca, y no al ;0'erador o al se"or Saga+ N<esde luego, se0e.ante insulto no 'uede 'asarse 'or alto+ Me cruc3 con el se"or Saga cuando 3ste a1andona1a Sanda8 in0ediata0ente dio 0arc*a atr)s+ Se encuentra a 0enos de una .ornada de -ia.e+ Sus tro'as ya esta1an reunidas8 el general cuenta con un e.3rcito es'ecial /ue sie0're est) 're'arado, y *a1an estado es'erando una circunstancia co0o 3sta+ Os e=ceden con 0uc*o en n!0ero de soldados+ Tengo instrucciones de deciros /ue si no regres)is con0igo y os so0et3is a la consecuente accin tras el agra-io su4rido 'or el ;0'erador, es decir, a /uitaros la -ida (0e te0o /ue la alternati-a del e=ilio ya no e=iste), Saga os 'erseguir) con todos sus guerreros y to0ar) 'or la 4uer#a el control de los Tres 9ases+ &os 0is0o ser3is e.ecutado .unto a toda -uestra 4a0ilia, con la e=ce'cin, claro, de la se"ora S*ige,o, con /uien el se"or Saga con4a en casarse+ -$B o es acaso lo /ue 'retenda desde el 'rinci'ioC -$es'et Ta,eo, sin intento alguno 'or controlar su 4uria -$+ Hue 0e 'ersiga8 se encontrar) con 0)s resistencia de la /ue es'era+ -$ o 'uedo decir /ue -uestra res'uesta 0e sor'renda, aun/ue 0e entristece so1re0anera -$re'uso 6ono-$+ Huiero /ue se')is /ue os ad0iro enor0e0ente+++ Ta,eo le interru0'i en seco+ -$:a 0e *a13is adulado en 0uc*as ocasiones, 'ero soy de la o'inin de /ue nunca 0e *a13is deseado nada 1ueno y ade0)s *a13is tratado de 0inar0e+ Tal -e# 'ens3is /ue de esa 0anera -eng)is la 0uerte de -uestro 'adre+ Si tu-ierais -erdadero cora.e y sentido del *onor, 0e retarais cara a cara, en lugar de cons'irar en secreto con 0i -asallo y cu"ado+ Ha13is sido un inter0ediario indis'ensa1le8 0e *a13is insultado y ta01i3n agra-iado+ ;l ')lido se01lante de 6ono se -ea a!n 0)s 1lanco+ -$ os encontrare0os en la 1atalla -$re'lic 3ste-$+ &uestros trucos de 0agia no 'odr)n sal-aros+ Se le-ant y, sin *acer re-erencia alguna, se enca0in *acia su ca1allo, se 0ont de un salto y tir a1ru'ta0ente de las riendas 'ara girarlo+ ;l ani0al se 0ostra1a reticente a a1andonar a sus co0'a"eros, y luc* contra el 1ocado+ 6ono a'ret los talones en los 4lancos8 en res'uesta, el ca1allo se le-ant so1re dos 'atas y dio coces en el aire, desensillando al no1le, /uien se des'lo0 so1re el

suelo igno0iniosa0ente+ Se 'rodu.o un instante de silencio+ Los dos guardias 0)s cercanos sacaron sus es'adas, y Ta,eo su'o /ue todos es'era1an /ue diera la orden de 0atar a 6ono+ Fl 0is0o 'ensa1a /ue lo *ara, 'ues necesita1a una -a de esca'e 'ara su 4uria y desea1a castigar al *o01re tu01ado en el suelo, a sus 'ies, 'or todos sus insultos, intrigas y traiciones+ 9ero algo le *i#o re4renarse+ -$Hiros*i, su.eta al ca1allo del se"or 6ono y ay!dale a 0ontar -$di.o, y se dio la -uelta 'ara no *u0illar al no1le en 0ayor 0edida+ Los guardias 1a.aron las es'adas y -ol-ieron a en4undarlas+ Mientras el sonido de los cascos se i1a a0ortiguando sendero a1a.o, Ta,eo se -ol-i *acia Hiros*i y orden: -$;n-a a Sa,ai a /ue in4or0e a 6a*ei de /ue se 're'are 'ara el co01ate+ ;l resto de1e0os cru#ar el 'uerto de 0onta"a lo antes 'osi1le+ -$9adre, B/u3 *ace0os con la *e01ra de kirin- -$'regunt S*ige,o-$+ ;st) agotada+ o 'odr) seguir nuestro rit0o+ -$Tiene /ue *acerlo8 de no ser as, lo 0)s 1ondadoso sera 0atarla a*ora 0is0o -$res'ondi, y not la con0ocin en el rostro de su *i.a+ 7ay en la cuenta de /ue al da siguiente S*ige,o 'odra tener /ue luc*ar 'ara de4ender su 'ro'ia -ida y, sin e01argo, la .o-en no *a1a 0atado ni si/uiera a un ani0al -$+ S*ige,o, 'uedo sal-ar tu -ida y la del kirin so0eti3ndo0e a Saga+ Me /uitar3 la -ida, t! te casar)s con 3l y e-itare0os /ue estalle la guerra+ -$ o 'ode0os *acer eso -$argu0ent S*ige,o sin -acilacin-$8 nos *a enga"ado y a0ena#ado, y *a roto las 'ro0esas /ue nos *i#o+ Me encargar3 de /ue el kirin no se /uede re#agado+ -$;ntonces, 0onta a lo0os de Tenba -$'ro'uso Ta,eo-$+ Se dar)n )ni0os el uno al otro+ Ta,eo to0 a ca01io el ca1allo de su *i.a, 1shige, y la en-i 'or delante .unto a @e01a, 'ensando /ue se encontrara 0)s a sal-o /ue en la retaguardia+ ? continuacin surgi la cuestin de /u3 *acer con los ca1allos /ue carga1an con los lu.osos regalos 'rocedentes del ;0'erador y del se"or Saga+ o 'odan seguir el rit0o del resto de la ca1allera+ Ge4le=ionando /ue el ;0'erador ya *a1a sido o4endido sin re0edio, Ta,eo orden /ue los 4ardos y las cestas se a1andonaran en el ca0ino, al lado de un 'e/ue"o santuario de 'iedra situado .unto al arroyo+ La0ent la '3rdida de tan 'reciosos o1.etos -$t!nicas de seda, es'e.os de 1ronce y cuencos lacados -$, 'ensando en lo 0uc*o /ue le *a1ran gustado a 6aede8 'ero no

tena eleccin+ Ta01i3n a1andon los 'alan/uines, incluso las ar0aduras decorati-as /ue el se"or Saga les *a1a regalado+ ;ran 'esadas y 'oco 'r)cticas8 Ta,eo 're4era su 'ro'ia cora#a, /ue *a1a de.ado al cuidado de 6a*ei+ -$Ser-ir)n de o4renda al dios de la 0onta"a -$le di.o a Hiros*i 0ientras se ale.a1an ca1algando-$, aun/ue no creo /ue ninguna deidad 'ueda ayudarnos a*ora+ BHu3 signi4ica "la 1endicin del 7ielo"C Sa1e0os /ue el kirin no es 0)s /ue un ani0al, y no una criatura 0tica+ Huy 'or/ue a"ora1a a sus co0'a"eros+ -$Se *a con-ertido en un s01olo -$res'ondi Hiros*i-$+ Fsa es la 0anera en /ue los *u0anos dirigen el 0undo+ -$?*ora no es el 0o0ento de discusiones 4ilos4icas+ M)s -ale /ue e0'ece0os a discutir los 'lanes de 1atalla+ -$S, *e estado 'ensando en ello desde /ue to0a0os este ca0ino8 el 'uerto de 0onta"a es tan estrec*o y co0'licado /ue una -e# lo *aya0os atra-esado ser) 4)cil de4ender nuestra retaguardia contra los *o01res de Saga+ 9ero Bestar) li1re de soldados, a*oraC o de.o de 'ensar /ue, si yo 4uera Saga, *a1ra cortado la -a de esca'e antes de /ue a1andonarais la ca'ital+ -$Lo 0is0o se 0e *a ocurrido a 0 -$ad0iti Ta,eo+ Los te0ores de a01os /uedaron con4ir0ados al ca1o de una *ora, cuando Sa,ai regres e in4or0 de /ue el 'uerto esta1a lleno de *o01res de Saga ocultos entre las rocas y los )r1oles, 'ertrec*ados con arcos y con ar0as de 4uego+ -$Me su1 a un )r1ol y 0ir3 *acia el este -$e='lic Sa,ai-$+ &islu01r3 con el catale.o al e.3rcito ene0igo en la distancia, 'ersigui3ndonos+ Lle-an estandartes ro.os de guerra, y las tro'as de de4ensa de Saga situadas en el 'uerto de1en de *a1erlos -isto ta01i3n+ ;n-i3 a 6itaya0a a /ue 4uera a reunirse con el se"or Miyos*i rodeando el 'uerto de 0onta"a8 0e *a 'arecido el *o01re 0)s adecuado+ 9ero 'ara *acerlo tiene /ue escalar *asta la cu01re y descender 'or la otra ladera+ -$B7u)nto tardar)C -$'regunt Ta,eo+ -$7on suerte, llegar) antes del anoc*ecer+ -$B7u)ntos *o01res *ay en el 'uerto de 0onta"aC -$<e cincuenta a cien+ o tu-i0os tie0'o de contarlos a todos+ -$;sta0os 0)s o 0enos igualados, 'ero ellos cuentan con todas las -enta.a del terreno -$indic Hiros*i+ -$;s de0asiado tarde 'ara to0arles 'or sor'resa8 'ero Bser) 'osi1le re1asar el 4lanco ene0igoC -$/uiso sa1er Ta,eo+

-$ uestra !nica es'eran#a consiste en conseguir /ue salgan a descu1ierto -$contest Hiros*i-$+ ;ntonces, 'odre0os a'untar a 0atar+ &os 0is0o y la se"ora S*ige,o tendr3is /ue ca1algar a la 0)=i0a -elocidad 0ientras /ue nosotros os cu1ri0os+ Ta,eo ca-il en silencio durante un rato y luego en-i a Sa,ai a la ca1ecera de la co0iti-a 'ara /ue ordenara a los *o01res /ue se detu-ieran antes de llegar al 'uerto, y /ue se ocultaran+ ? continuacin 3l 0is0o se acerc *asta S*ige,o y @e01a+ -$Tengo /ue 'edirte /ue 0e de-uel-as el ca1allo -$le di.o a su *i.a-$+ He 'ensado un 'lan 'ara /ue los soldados de Saga a1andonen su escondite+ -$Su'ongo /ue no ir)s solo -$se 'reocu' S*ige,o 0ientras des0onta1a de lo0os de Tenba y coga las riendas de 1shige, /ue su 'adre le entrega1a+ -$2r3 con Tenba y el kirin, 'ero nadie 0e -er)+ Ta,eo casi nunca utili#a1a los 'oderes de la Tri1u en 'resencia de S*ige,o, ni si/uiera le *a1la1a de ellos, y a*ora ta0'oco desea1a darle e='licaciones+ &io /ue su *i.a 0ostra1a una e='resin de duda, /ue r)'ida0ente control+ -$ o te 'reocu'es+ ada 'uede *acer0e da"o -$asegur Ta,eo-$8 'ero ten3is /ue 're'arar los arcos y estar alerta 'ara dis'arar a 0atar+ -$Tratare0os de inca'acitarles, 0e.or /ue aca1ar con sus -idas -$re'uso ella dirigiendo la 0irada a @e01a, /uien 'er0aneca silencioso e i0'asi1le a lo0os de su ca1allo negro+ -$&a a ser una 1atalla en toda regla, no un torneo a0istoso -$ad-irti Ta,eo, deseando 're'arar a su *i.a 'ara lo /ue tenan 'or delante, 'ara la locura y el ansia de sangre /ue la guerra traa consigo-$+ 9uede /ue no tengas eleccin+ -$Tengo /ue de-ol-erte a *ato, 9adre+ o de1eras 'artir sin tu sa1le+ Ta,eo lo cogi, agradecido+ Ha1an ordenado 4a1ricar un so'orte es'ecial 'ara el sa1le, 'ues resulta1a de0asiado 'esado 'ara /ue S*ige,o lo acarrease8 el o1.eto ya se encontra1a a lo0os de Tenba, .usto delante de la silla de 0ontar+ ;l sa1le luca a!n su 4unda de cere0onia y 0ostra1a un as'ecto 0agn4ico+ Ta,eo at el cordn de seda del kirin a la 1rida del ca1allo y antes de 0ontarse a1ra# a S*ige,o, ele-ando una 'legaria silenciosa 'ara /ue su *i.a 'er0aneciera a sal-o+ ;ra alrededor del 0edioda y el calor a'reta1a8 incluso all, en las 0onta"as, el aire resulta1a in0-il y

'esado+ Mientras agarra1a con la 0ano i#/uierda las riendas de Tenba, Ta,eo 0ir *acia arri1a y -io enor0es nu1es de tor0enta /ue se acu0ula1an 'or el oeste+ ;l ca1allo sacudi la ca1e#a 'ara li1rarse de un 'elotn de 0os/uitos+ Mientras Ta,eo se ale.a1a lle-ando consigo al kirin, se 'ercat de /ue alguien le segua a 'ie+ Ha1a dado rdenes de /ue nadie le i0'ortunara, y se gir 'ara e=igir a /uien/uiera /ue 4uese /ue se /uedara atr)s+ -$%Se"or Otori( ;ra Mai, la 0uc*ac*a de los Muto, *er0ana de Sada+ Ta,eo se detu-o un instante y ella se acerc al 4lanco del ca1allo+ Tenba gir la ca1e#a en su direccin+ -$%Tal -e# 'ueda ayudaros( -$di.o-$+ 9er0itid0e /ue os aco0'a"e+ -$B&as ar0adaC Mai sac un 'u"al de dentro de su t!nica+ -$Ta01i3n lle-o cuc*illos arro.adi#os y un garrote+ BTiene el se"or Otori la intencin de *acerse in-isi1leC Fl asinti con la ca1e#a+ -$:o ta01i3n 'odra *acerlo+ ;l o1.eti-o es conseguir /ue salgan de su escondite 'ara /ue los guerreros 'uedan dis'ararles, B-erdadC -$&er)n un ca1allo de co01ate y el kirin, a'arente0ente solos+ 7on4o en /ue la curiosidad y la a-aricia les *aga a'ro=i0arse+ o les ata/ues *asta /ue est3n a descu1ierto y Sugita *aya ordenado /ue co0iencen los dis'aros+ Hay /ue lograr un a01iente de tran/uilidad /ue les *aga 1a.ar la guardia+ <irgete *acia el lado donde 'are#ca *a1er 0enos *o01res escondidos y 0ata a tantos co0o 'uedas+ 7uanto 0)s con4undidos se sientan, 0e.or 'ara nosotros+ Mai es1o# una ligera sonrisa+ -$@racias, se"or+ 7ada una de sus 0uertes ser) un consuelo 'or el asesinato de 0i *er0ana+ "?*ora estoy o1ligado a ir a la guerra", 'ens Ta,eo con l)sti0a a 0edida /ue a're0ia1a a Tenba 'ara /ue continuara *acia adelante y 3l 0is0o se *aca in-isi1le+ ;l sendero se i1a -ol-iendo 0)s e0'inado y 'edregoso, 'ero .usto antes de llegar al 'uerto de 0onta"a se a0'lia1a y allana1a 4or0ando una 'e/ue"a 0eseta+ ;l sol segua en el cielo, aun/ue e0'e#a1a a descender 'or el oeste y las so01ras *a1an

co0en#ado a alargarse+ ? a01os lados de Ta,eo se e=tenda la cordillera, /ue e0erga de entre los 4rondosos 1os/ues8 4rente a 3l se encontra1an los Tres 9ases, a*ora cu1iertos de nu1es+ Dn rel)0'ago centelle en la distancia y se escuc* el retu01ar de los truenos+ Tenba le-ant la ca1e#a *acia arri1a y se estre0eci, 0ientras /ue el kirin *e01ra ca0ina1a con la tran/uilidad y la elegancia acostu01radas+ Ta,eo escuc* el le.ano rasguido de unas co0etas y el aleteo de ').aros, el cru.ido de )r1oles centenarios y el re0oto goteo del agua+ Mientras se a'ro=i0a1a ca1algando al -alle oy -oces susurrantes, el ligero 0ur0ullo de *o01res ca01iando de 'osicin, el sus'iro de cuerdas de arco al tensarse y, 'or !lti0o, el ligero c*as/uido /ue indica1a /ue un ar0a de 4uego esta1a siendo cargada con 'l-ora+ 9or unos instantes la sangre se le *el+ o te0a a la 0uerte8 la *a1a ro#ado en 0uc*as ocasiones y ya no le ate0ori#a1a+ ;s 0)s, se *a1a con-encido a s 0is0o de /ue nadie le 0atara *asta /ue lo *iciera su 'ro'io *i.o8 'ero a*ora un recelo del /ue a'enas se *a1a 'ercatado antes e0ergi a la su'er4icie: el 0iedo a la 1ala /ue 0ata1a desde la distancia, esa 'ie#a de *ierro /ue atra-esa1a la carne y los *uesos+ "Si -oy a 0orir, /ue sea con la *o.a del sa1le -$re# 0ientras se escuc*a1an 0)s truenos-$8 aun/ue si un ar0a de 4uego ter0ina con 0i -ida, se *ar) .usticia, 'ues 4ui yo /uien las introdu.o y las 4a1ric"+ o recorda1a *a1erse *ec*o in-isi1le a lo0os de un ca1allo con anterioridad, acostu01rado co0o esta1a a 0antener se'aradas sus *a1ilidades co0o guerrero de sus dotes de la Tri1u+ Solt las riendas so1re el cuello del ani0al y sac los 'ies de los estri1os 'ara /ue no *u1iera se"a alguna de la e=istencia de un .inete+ Se 'regunt /u3 estaran 'ensando los *o01res /ue o1ser-a1an desde sus escondites c0o el ca1allo y el kirin a-an#a1an 'or el -alle+ B9arecera una i0agen sacada de un sue"o, o acaso alguna antigua leyenda /ue *u1iera co1rado -idaC ;l ca1allo negro, con las crines y la cola tan 1rillantes co0o la orna0entada silla de 0ontar, y el sa1le en el 4lanco8 a su lado el kirin, una criatura alta y e=tra"a, con su largo cuello y su 'ela.e de inslitos di1u.os+ Se escuc* el #u01ido de una 4lec*a8 Tenba dio un res'ingo y Ta,eo tu-o /ue *acer un es4uer#o 'or 0antener el e/uili1rio y no des'lo0arse *acia un lado+ o desea1a caerse (co0o 6ono), 'ero ta0'oco 'erder la in-isi1ilidad 'or 4alta de concentracin+ ?0inor la

res'iracin y de. /ue su cuer'o se ada'tara a los 0o-i0ientos del ca1allo co0o si a01os 4ueran una sola criatura+ La 4lec*a se cla- en el suelo a 'ocos 0etros de 3l+ o *a1a sido dirigida directa0ente a los ani0ales8 si0'le0ente se trata1a de un sondeo de la naturale#a de a/u3llos+ Ta,eo de. /ue Tenba se des4ogara un 'oco 0)s y luego a'ret las 'iernas ligera0ente contra los 4lancos, a're0iando al ani0al 'ara /ue a-an#ara y agradeci3ndole, al 0is0o tie0'o, su 0anera de res'onder y el -nculo /ue les una+ ;l kirin les segua con docilidad+ Dn grito lleg desde la derec*a de Ta,eo, desde la 'arte norte del -alle+ Tenba ele- las ore.as y las gir en direccin al sonido+ Otro *o01re grit en res'uesta, desde el e=tre0o sur+ Tenba ro0'i a trotar y el kirin a'ret el 'aso a su lado con sus *a1ituales #ancadas saltarinas+ Los soldados co0en#aron a salir a la lu# uno a uno, a1andonando sus res'ecti-os escondites y corriendo en direccin al -alle+ Lle-a1an ar0aduras ligeras, /ue resulta1an 0)s 'r)cticas y 4le=i1les a la *ora de ocultarse /ue la cora#a de 1atalla co0'leta8 *a1an con4iado en una e01oscada r)'ida+ 7asi todos i1an 'ertrec*ados con arcos, y unos cuantos con ar0as de 4uego, aun/ue las a'artaron a un lado+ Tenba reso'l, alar0ado 'or los soldados co0o si de una 0anada de lo1os se tratara, y aceler el 'aso *asta lograr un 0edio galo'e+ ;sto *i#o /ue a'arecieran 0)s *o01res y corrieran a 0ayor -elocidad, tratando de detener a los ani0ales antes de /ue alcan#aran el 4inal del -alle+ Ta,eo not /ue el terreno e0'e#a1a a ir en decli-e: aca1a1an de atra-esar el 'unto 0)s alto+ Arente a sus o.os el *ori#onte se a1ra+ ?*ora 'oda -er las llanuras 0)s a1a.o, donde aguarda1a el e.3rcito de 6a*ei+ Se escuc*a1an gritos 'or todas 'artes, 'ues los soldados *a1an a1andonado cual/uier idea de esconderse y co0'etan entre s 'or ser los 'ri0eros en agarrar las riendas del ca1allo de co01ate y recla0ar su 'osesin+ 9or delante, en el *ueco entre los riscos, a'arecieron cinco o seis .inetes+ Tenba ya galo'a1a, #ig#agueando co0o un se0ental /ue reuniera a una 0anada de yeguas, ense"ando los dientes, 're'arado 'ara 0order8 las enor0es #ancadas del kirin 'arecan *acerle 4lotar 'or enci0a del suelo+ Ta,eo escuc* /ue otra 4lec*a 'asa1a sil1ando 'or su lado+ ;ntonces se a'last contra el cuello del ca1allo, se a4err a las es'l3ndidas crines y -io caer al 'ri0er soldado con la 4lec*a cla-ada

en el 'ec*o+ <esde sus es'aldas le llega1a el ta01orileo de cascos de ca1allo 0ientras sus 'ro'ias tro'as se lan#a1an al -alle+ ;l terri1le sil1ido de las 4lec*as llena1a la at0s4era co0o si del aleteo de cientos de a-es se tratase+ Los soldados se 'ercataron de0asiado tarde de la tra0'a en la /ue *a1an cado, y e0'e#aron a correr *acia las rocas con el 4in de 'rotegerse+ Dno de ellos se des'lo0 de in0ediato con un cuc*illo en 4or0a de estrella cla-ado en el o.o, lo /ue *i#o /ue cuantos le seguan -acilaran lo su4iciente co0o 'ara sucu01ir ante la siguiente sal-a de 4lec*as+ O 1ien Tenba y el kirin se encontra1an 4uera de alcance, o la 'untera de los ar/ueros Otori era so1er1ia, 'ues aun/ue Ta,eo escuc*a1a el rasguido de las -aras a su alrededor ninguna alcan#a1a a los ani0ales+ 9or delante de 3l, los .inetes ene0igos descolla1an a0ena#antes, con los sa1les en alto+ Ta,eo 1usc a tientas los estri1os, ancl los 'ies y, aunando energas, agarr a Iato con la 0ano i#/uierda y -ol-i a reco1rar la -isi1ilidad 0ientras 1alancea1a el sa1le *acia la i#/uierda, derri1ando al 'ri0ero de los .inetes con un gol'e /ue le atra-es el cuello y el 'ec*o+ 9rocurando no 'erder el e/uili1rio en la silla de 0ontar, Ta,eo ec* el 'eso de su cuer'o *acia atr)s 'ara tratar de /ue Tenba decelerase+ ;n ese 0o0ento cort el cordn /ue una el kirin al ca1allo+ La criatura ec* a correr *acia delante con 'aso tor'e 0ientras Tenba, recordando tal -e# 'ara lo /ue *a1a sido entrenado, redu.o la 0arc*a y se gir 'ara en4rentarse a los otros .inetes, /ue a*ora rodea1an a Ta,eo+ 7asi *a1a ol-idado a/uella sensacin /ue, de nue-o, le arrastr co0o un torrente: la de0ente deter0inacin /ue *aca desa'arecer todo a/uello /ue no 4uera la 4ortale#a, la *a1ilidad y el e0'u.e /ue asegurara la su'er-i-encia del co01atiente+ Se ol-id de su edad y sus li0itaciones 4sicas8 la 0ano i#/uierda asu0i el 'a'el de la derec*a lisiada y *ato se 0o-a con el 0is0o 0'etu de sie0're, co0o 'or -oluntad 'ro'ia+ Se dio cuenta de /ue Hiros*i esta1a a su lado+ ;l ')lido 'ela.e de 2eri se -ea te"ido de sangre+ Luego llegaron S*ige,o y @e01a, /ue 'rocedieron a rodearle8 lle-a1an los arcos a la es'alda y los sa1les en la 0ano+ -$%Seguid adelante( -$les grit, y sonri 'ara s 0ientras 'asa1an de largo y e0'e#a1an a descender+ S*ige,o esta1a a sal-o, al 0enos 'or a/uel da+ ;l co01ate 4ue re0itiendo y Ta,eo se 'ercat de /ue los !lti0os .inetes ene0igos

trata1an de esca'ar, y los *o01res de a 'ie ta01i3n *uan, 1uscando re4ugio entre los )r1oles y las rocas+ -$BLes segui0osC -$le di.o Hiros*i a -oces, 0ientras reco1ra1a el aliento y *aca /ue 2eri diese la -uelta+ -$ o, les de.are0os 0arc*ar+ Saga de1e de encontrarse cerca+ o 'ode0os retrasarnos+ ?*ora esta0os en los Tres 9ases y esta noc*e nos reunire0os con 6a*ei+ ";sto es slo una escara0u#a -$'ensa1a Ta,eo 0ientras -ol-a a colocar a *ato en el so'orte y la cordura e0'e#a1a a regresar -$+ La 1atalla de4initi-a est) a!n 'or llegar"+ -$Geunid a nuestros 0uertos y *eridos -$le orden a Hiros*i-$+ o de.3is a ninguno atr)s+ Luego, a -o# en cuello, grit: -$%Mai( %Mai( 9erci1i el 'ar'adeo de la in-isi1ilidad en el 4lanco norte y ca1alg *acia ella a lo0os de Tenba, 0ientras la 0uc*ac*a a'areca a sus o.os de nue-o+ Se inclin *acia a1a.o y, tirando de Mai, logr su1irla a la gru'a+ -$B;st)s *eridaC -$le 'regunt 'or enci0a del *o01ro+ -$ o+ Mat3 a tres *o01res y *er a otros dos+ Ta,eo nota1a en su es'alda el latido acelerado del cora#n de la .o-en8 el olor de su sudor le tra.o a la 0e0oria /ue *aca 0eses /ue no yaca con 6aede, y an*el estar con ella+ o de.a1a de 'ensar en su 0u.er 0ientras 'asea1a la -ista 'or el -alle en 1usca de su'er-i-ientes y luego reuna a los !lti0os de sus soldados+ 7inco 0uertos, al 'arecer8 tal -e# seis *eridos 0)s+ Sinti l)sti0a 'or los cados, eran *o01res a los /ue conoca desde *aca a"os+ <ecidi darles un entierro digno en su tierra natal de los Tres 9ases, y a1andonar en el -alle a los 0uertos del 1ando de Saga sin 0olestarse en lle-arse sus ca1e#as ni re0atar a los *eridos+ ;l general llegara a a/uel lugar al da siguiente, y 1ien esa 0is0a .ornada o la 'r=i0a se en4rentaran en co01ate+ 7uando lleg a la llanura y salud a 6a*ei, el estado de )ni0o de Ta,eo era so01ro+ ?li-iado al co0'ro1ar /ue Minoru se encontra1a sano y sal-o, se dirigi .unto al escri1a a la tienda de 6a*ei, donde relat a su co0andante en .e4e todo lo /ue *a1a ocurrido y discutieron los 'lanes 'ara el da siguiente+ Hiros*i se lle- los ca1allos a las lneas8 all se *alla1a S*ige,o, con el kirin. ?l conte0'larla, Ta,eo -io /ue su *i.a esta1a ')lida y 'areca un tanto a'ocada8 el cora#n de su 'adre su4ra 'or ella+

6itaya0a lleg con ara"a#os y 0agulladuras, 'ero ileso, o4reciendo 'ro4usas discul'as 'or su tardan#a+ -$?l 0enos sa1e0os /ue Saga no 'uede -enir de ninguna otra 0anera -$co0ent Ta,eo-$+ o tiene 0)s re0edio /ue atra-esar el 'uerto de 0onta"a+ -$;n-iare0os *o01res de in0ediato 'ara de4enderlo -$'ro'uso 6a*ei+ -$ o, lo de.are0os a1ierto+ os interesa /ue 'iense /ue esta0os *uyendo, con4undidos y des0orali#ados+ : Saga de1e a'arecer co0o el agresor+ osotros esta0os de4endiendo los Tres 9ases, y no desa4i)ndoles a 3l o al ;0'erador+ o 'ode0os /uedarnos a/u 'ara detenerle inde4inida0ente+ <e1e0os derrotarle con decisin y lle-ar el e.3rcito de regreso al Oeste, 'ara en4rentarnos a Jen,o+ BTe *as enterado de la 0uerte de Ta,uC -$He odo ru0ores, 'ero no *e0os tenido corres'ondencia o4icial de Hagi+ -$B o sa1es nada de 0i es'osaC -$<esde el tercer 0es, no8 y no 0enciona1a tan triste '3rdida+ Hui#) era de0asiado 'ronto 'ara /ue ella tu-iera conoci0iento+ La res'uesta de 6a*ei de'ri0i a Ta,eo en 0ayor 0edida, 'ues *a1a al1ergado la es'eran#a de reci1ir noticias de ella, con in4or0acin so1re el Oeste y el 9as Medio, ade0)s de so1re la salud de 6aede y la del *i.o de a01os+ -$:o ta0'oco s3 nada de 0i 0u.er8 nos *an llegado 0ensa.es de 2nuya0a, 'ero no del 9as Medio+ ?01os *o01res 'er0anecieron callados unos segundos, 'ensando en sus le.anos *ogares y en sus *i.os+ -$Las 0alas noticias -ia.an a 0ayor -elocidad /ue las 1uenas -$a4ir0 6a*ei, /uien resol-i a'artar a un lado sus 'reocu'aciones a su 0anera *a1itual: 'asando a la accin-$+ %<3.a0e /ue te ense"e nuestro e.3rcito( 6a*ei ya *a1a dis'uesto sus tro'as en 4or0acin de 1atalla+ Las 4uer#as 'rinci'ales esta1an colocadas en el lado se'tentrional de la llanura, cuyo 4lanco norte se *alla1a 'rotegido 'or una 'e/ue"a 'ro0inencia de tierra+ ?ll *a1a situado a los soldados /ue 'orta1an ar0as de 4uego as co0o a un contingente au=iliar de ar/ueros+ -$ os en4renta0os al 0al tie0'o -$e='lic-$+ Si *u1iera de0asiada *u0edad 'ara utili#ar las ar0as de 4uego, 'erdera0os nuestra 'rinci'al -enta.a+ Ta,eo sali con 6a*ei 'ara ins'eccionar las 'osiciones 1a.o la

lu# del atardecer del a-an#ado -erano8 les aco0'a"a1an guardias /ue 'orta1an antorc*as reali#adas con *ier1as /ue ardan a 4uego lento+ La luna 1lanca se acerca1a a su 4ase 'lena, 'ero nu1es oscuras se des'la#a1an en .irones y los rel)0'agos centellea1an en el oeste del cielo+ @e01a se encontra1a sentado 1a.o un 'e/ue"o ci'r3s, cerca del re0anso /ue surta de agua al e.3rcito+ Tena los o.os cerrados y a'arente0ente se *alla1a 0uy ale.ado del 1ullicio /ue le rodea1a+ -$9uede /ue tu *er0ano logre seguir deteniendo la llu-ia -$con.etur Ta,eo, con o1.eto de ani0ar a 6a*ei y a 3l 0is0o+ -$Llue-a o no, de1e0os estar 're'arados 'ara un ata/ue en cual/uier 0o0ento -$res'ondi 6a*ei-$+ Hoy ya *as li1rado una 1atalla: yo 0ontar3 guardia 0ientras t! y tus co0'a"eros de -ia.e dor0s+ 6a*ei lle-a1a en el ca0'a0ento desde el /uinto 0es, 'or lo /ue ya se *a1a instalado con cierto grado de co0odidad+ Ta,eo se la- con agua 4ra, co0i 4rugal0ente y luego se tu01 1a.o los 'liegues de seda de la tienda+ Se /ued dor0ido al instante, y so" con su 0u.er: se encontra1an en la 'osada de TsuEano8 discurra la noc*e de la cere0onia de co0'ro0iso entre 6aede y S*igeru+ Ta,eo la -io tal co0o ella era a los /uince a"os: el cutis terso, el cuello li1re de cicatrices, su sedosa 0ata negra de ca1ello+ La lu# de la l)0'ara 4luctua1a entre ellos 0ientras la .o-en se 0ira1a sus 'ro'ias 0anos y luego le-anta1a los o.os al rostro de Ta,eo+ ;n el sue"o, 6aede era la 'ro0etida de S*igeru y la es'osa de Ta,eo a la -e#8 3ste le *a1a entregado los regalos de co0'ro0iso 0atri0onial y en ese 0is0o 0o0ento alarg los 1ra#os *acia ella y la atra.o *acia s+ Mientras nota1a el an*elado cuer'o de 6aede entre sus 1ra#os, escuc* el cre'itar del 4uego y se dio cuenta de /ue, en su 'reci'itacin, *a1a -olcado la l)0'ara de aceite+ La *a1itacin se *a1a con-ertido en 'asto de las lla0as8 el 4uego en-ol-a a S*igeru, a ao0i, a 6en.i+++ Ta,eo se des'ert con el olor a /ue0ado en la nari#+ La llu-ia atra-esa1a la tienda de ca0'a"a8 los rel)0'agos ilu0ina1an el ca0'a0ento con su 1rillo re'entino, es'ectral8 los truenos cre'ita1an en el cielo+

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Dna -e# /ue Ta,eo *u1o cortado el cordn de seda, la *e01ra de kirin continu corriendo ciega0ente a tra-3s del -alle+ 9ero sus 'atas no eran adecuadas 'ara el terreno rocoso8 'ronto a0inor el 'aso y sigui la 0arc*a con 'aso co.eante+ ;l ruido /ue 1ra0a1a a sus es'aldas la asusta1a, 'ero 'or delante 'erci1a olores y 4or0as de *o01res y ca1allos desconocidos+ ;l ani0al sa1a /ue las 'ersonas y el ca1allo /ue tan 4a0iliares le eran se encontra1an a!n detr)s, de 0odo /ue se detu-o y aguard con su *a1itual 'aciencia y docilidad+ S*ige,o y @e01a la encontraron y la lle-aron al ca0'a0ento+ S*ige,o se 0ostra1a silenciosa8 no 'ronunci 'ala1ra 0ientras ella 0is0a desensilla1a a 1shige, ata1a las 1ridas a la lnea de los ca1allos y luego se dis'ona a atender al kirin, a la -e# /ue @e01a i1a a 1uscar *ier1a seca y agua+ Les rodea1an los soldados del ca0'a0ento, ansiosos de in4or0acin, 4or0ulando incesantes 'reguntas so1re la escara0u#a, so1re Saga Hide,i y sus tro'as, y so1re si 'ronto se 'roducira una 1atalla8 'ero @e01a les es/ui-, alegando /ue el general 6a*ei de1a ser in4or0ado en 'ri0er lugar y /ue el se"or Otori -ena de ca0ino+ S*ige,o -io a su 'adre llegar al ca0'a0ento con la 0uc*ac*a de los Muto a la gru'a de su ca1allo+ Hiros*i ca1alga1a .unto a 3l+ 9or un 0o0ento, a01os le 'arecieron desconocidos: 0anc*ados de sangre, 4eroces, con el rostro a!n 0arcado 'or la e='resin 4uriosa de la 1atalla+ Mai 0ostra1a la 0is0a e='resin, /ue a'orta1a a sus rasgos un aire 0asculino+ Hiros*i des0ont en 'ri0er lugar y alarg los 1ra#os 'ara 1a.ar a la 0uc*ac*a de lo0os de Tenba. Dna -e# /ue Ta,eo *u1o descendido y 0ientras saluda1a a 6a*ei, Hiros*i cogi las riendas de a01os ca1allos y se /ued *a1lando con Mai+ S*ige,o la0ent no tener 0)s agude#a de odo 'ara 'oder escuc*ar la con-ersacin /ue 0antenan, y luego se recri0in a s 0is0a 'or lo /ue sos'ec*a1a /ue 'odan ser celos+ Ha1a 'er0itido /ue tal senti0iento e0'a"ara el ali-io /ue la e01arga1a 'or el *ec*o de /ue su 'adre e Hiros*i estu-ieran sanos y sal-os+ Tenba 'erci1i el olor del kirin *e01ra y relinc* con estruendo+ Hiros*i 0ir en direccin a S*ige,o y 3sta se 'ercat de la e='resin ilu0inada de su rostro, /ue le trans4or0 instant)nea0ente en el *o01re /ue ella conoca tan 1ien+ "Le a0o+ o 0e casar3 con nadie sal-o con 3l", 'ens+

Hiros*i se des'idi de Mai, lle- los ca1allos a las lneas y at a 2eri .unto a 1shige y Tenba, al lado del kirin. -$?*ora todos est)n satis4ec*os -$co0ent S*ige,o 0ientras los ani0ales se ali0enta1an y 1e1an-$+ Tienen co0ida, est)n .unto a sus a0igos, *an ol-idado los *orrores del da+++ : no sa1en lo /ue les es'era 0a"ana+ @e01a les de., diciendo /ue necesita1a 'asar un tie0'o solo+ -$&a a re4or#arse en la Senda del houou -$a4ir0 S*ige,o-$+ :o de1era *acer lo 0is0o+ Tengo la sensacin de *a1er traicionado todo lo /ue 0is 0aestros 0e *an ense"ado -$se dio la -uelta8 los o.os se le *a1an cua.ado de l)gri0as-$+ <escono#co si *e 0atado a alguien *oy -$'rosigui con un *ilo de -o#-$8 0is 4lec*as alcan#aron a 0uc*os *o01res+ 7onsegu 0i o1.eti-o: ni una sola de ellas 4all el 1lanco+ ;n el torneo no /uera *erir a los 'erros, sin e01argo *oy s desea1a dis'arar a esos *o01res+ Me alegra1a cuando -ea 1rotar su sangre+ B7u)ntos de ellos estar)n 0uertos a*oraC -$:o ta01i3n *e 0atado *oy -$re'uso Hiros*i-$+ <urante toda 0i in4ancia 0e entrenaron 'ara esto, 'or lo /ue no 0e *a costado luc*ar8 aun/ue a*ora, des'u3s de la 1atalla, siento l)sti0a y arre'enti0iento+ o s3 de /u3 otra 4or0a 'odra *a1er0e 0antenido 4iel a tu 'adre y a los Tres 9ases, o co0o 'odra *a1er actuado 0e.or 'ara 'rotegeros a 3l y a ti+ -$Tras una 'ausa, a"adi:-$ Ma"ana ser) 'eor+ ;sta escara0u#a no *a sido nada en co0'aracin con la 1atalla /ue est) 'or -enir+ o de1eras to0ar 'arte en ella+ :o no 'uedo a1andonar a tu 'adre, 'ero creo /ue *aras 1ien en 0arc*arte aco0'a"ada de @e01a y lle-arte al kirin contigo+ Gegresa a 2nuya0a, acude .unto a tu ta+ -$:o ta0'oco /uiero a1andonar a 0i 'adre+++ -$res'ondi S*ige,o+ Sin 'oder e-itarlo, a"adi:-$ i al se"or Hiros*i+ -$ ot /ue las 0e.illas le ardan y, sin a'enas darse cuenta, 'regunt: -$ BHu3 le esta1as diciendo a esa 0uc*ac*aC -$B? la c*ica de los MutoC Le da1a las gracias 'or *a1ernos ayudado otra -e#+ Le estoy 0uy agradecido 'or /ue nos tra.era la noticia de la 0uerte de Ta,u y /ue *oy luc*ara a nuestro lado+ -$%?*, claro( -$S*ige,o gir la ca1e#a *acia el kirin 'ara ocultar sus con4usos senti0ientos+ ?n*ela1a /ue Hiros*i la to0ara entre sus 1ra#os+ Te0a /ue a01os 0urieran sin *a1er llegado a con4esarse su a0or y, sin e01argo, Bc0o 'oda ella *acerlo a*ora, rodeada de soldados, 0o#os de cuadra y ca1allosC B?*ora, cuando le asalta1a el

re0ordi0iento de *a1er 0atado y cuando el 4uturo de a01os era tan inciertoC Los ca1allos ya esta1an atendidos y no *a1a ra#n 'ara seguir all, de 'ie+ -$7a0ine0os un rato -$'ro'uso ella-$+ <e1era0os o1ser-ar el terreno y luego, 1uscar a 0i 'adre+ ?!n era de da+ ? lo le.os, en el oeste, los !lti0os rayos de sol se des'erdiga1an 'or detr)s de las 0asas de nu1es, y entre las grises ciudadelas el cielo se 0ostra1a del color de la ceni#a+ La luna se ele-a1a 'or el este y lenta0ente i1a ad/uiriendo un tono 'lateado+ ? S*ige,o no se le ocurra nada /ue decir+ 9or 4in, Hiros*i ro0'i el silencio: -$Se"ora S*ige,o, 0i !nica 'reocu'acin es tu seguridad -$ta01i3n 3l 'areca luc*ar 'or encontrar las 'ala1ras -$+ Tienes /ue conser-ar la -ida, 'or el 1ien de todo el 'as+ -$Has sido co0o un *er0ano 'ara 0 durante toda 0i -ida+ o e=iste nadie /ue 0e i0'orte 0)s /ue t! -$a4ir0 ella+ -$Mis senti0ientos 'or ti son 0uy di4erentes a los de un *er0ano+ unca te 0encionara esto de no ser 'or el *ec*o de /ue uno de nosotros 'odra 0orir 0a"ana+ ;res la 0u.er 0)s 0ara-illosa /ue .a0)s *e conocido+ S3 /ue tu rango y 'osicin te colocan 0uy 'or enci0a de 0, 'ero nunca 'odr3 a0ar a otra 'ersona, y ta0'oco 0e casar3 con nadie /ue no seas t!+ S*ige,o no 'udo e-itar una sonrisa+ Las 'ala1ras de Hiros*i a*uyentaron la triste#a /ue *asta a*ora senta, la llenaron de alegra y le otorgaron una re'entina osada+ -$Hiros*i: cas30onos+ 7on-encer3 a 0is 'adres+ o 0e siento o1ligada a con-ertir0e en la es'osa de Saga, a*ora /ue *a traicionado su 'ala1ra+ Toda 0i -ida *e intentado o1edecer a 0is 0ayores y actuar de la 0anera correcta8 'ero en estos 0o0entos 0e doy cuenta de /ue, cuando uno se en4renta a la 0uerte, e=isten cosas /ue ad/uieren una nue-a i0'ortancia+ Mis 'adres colocaron el a0or /ue se 'ro4esa1an 'or enci0a de su de1er ante sus su'eriores, B'or /u3 no 'uedo yo *acer lo 0is0oC -$Me resulta i0'osi1le actuar en contra de los deseos de tu 'adre -$res'ondi Hiros*i, e01argado 'or la e0ocin -$8 'ero el *ec*o de sa1er lo /ue sientes 'or 0 satis4ace todos 0is an*elos+ "% o todos, es'ero(", se atre-i a 'ensar S*ige,o 0ientras se se'ara1an+ <esea1a acudir cuanto antes ante su 'adre, 'ero 4ren sus

i0'ulsos+ Dna -e# /ue la .o-en se *u1o la-ado y *u1o co0ido algo, le co0unicaron /ue Ta,eo esta1a dur0iendo+ Se *a1a le-antado 'ara S*ige,o una tienda inde'endiente y 'er0aneci sentada a solas en su interior 0uc*o tie0'o, tratando de ordenar sus 'ensa0ientos y de -ol-er a encender en su interior la lla0a tran/uila y 'oderosa de la Senda del houou. 9ero 'or 0uc*o /ue se es4or#a1a los recuerdos /ue la asalta1an se lo i0'edan: los gritos de la 1atalla, el olor de la sangre, el sil1ido de las 4lec*as+++ : el rostro y la -o# de Hiros*i+ <ur0i con sue"o ligero y se des'ert con el rugido de los truenos y el gol'eteo de la llu-ia, /ue caa a raudales+ ;scuc* una eru'cin de acti-idad en el ca0'a0ento+ Se 'uso en 'ie de un salto y se en4und a toda 'risa las ro'as de 0ontar /ue *a1a lle-ado el da anterior+ Todo se esta1a 0o.ando, y nota1a los dedos res1alosos+ -$%Se"ora Maruya0a( -$lla0 desde 4uera la -o# de una 0u.er, y Mai entr en la tienda trayendo consigo un reci'iente 'ara /ue S*ige,o orinara en 3l+ Se lo lle- y regres al ca1o de unos 0o0entos con t3 y arro# 4ro+ Mientras S*ige,o co0a a toda -elocidad, Mai desa'areci de nue-o+ 7uando -ol-i 'orta1a una 'e/ue"a cora#a 4a1ricada de *ierro y de cuero, as co0o un yel0o+ -$&uestro 'adre os en-a esto+ Ten3is /ue 're'araros in0ediata0ente, recoger -uestro ca1allo y acudir a su 'resencia+ <e.ad0e /ue os ayude+ S*ige,o not el 'eso desconocido de la ar0adura+ ;l ca1ello se le enreda1a en las cintas+ -$Gecge0elo *acia atr)s -$le 'idi a Mai+ ;ntonces cogi su es'ada y se la su.et al cinturn+ Mai le coloc el yel0o en la ca1e#a y le at las correas+ La llu-ia caa en a1undancia 0ientras el cielo i1a 'alideciendo8 se acerca1a el a0anecer+ Sin 'erder un segundo, se dirigi a las lneas de los ca1allos 1a.o una tro01a de agua si0ilar a una cortina de acero+ Ta,eo ya esta1a ar0ado con su cora#a y con *ato a un costado, es'erando /ue Hiros*i y los 0o#os de cuadra ter0inasen de ensillar los ca1allos+ -$S*ige,o -$salud Ta,eo con rostro serio-$: Hiros*i 0e *a su'licado /ue te en-e le.os de a/u, 'ero la -erdad es /ue necesito a todas las 'ersonas con las /ue cuento8 entre ellas, t!+ 9or cul'a de la llu-ia no 'ode0os utili#ar las ar0as de 4uego, y Saga lo sa1e+ ?tacar) antes de /ue esca0'e+ Os necesito a @e01a y a ti, ya /ue

a01os sois ar/ueros+ -$Me alegro+ o /uera a1andonarte8 0i deseo es luc*ar a tu lado+ -$ o te ale.es de @e01a -$indic su 'adre-$+ Si la derrota 'areciera ine-ita1le 3l te lle-ar) a un lugar seguro+ -$?ntes, 0e /uitar3 la -ida -$re'lic ella+ -$ o, *i.a 0a8 t! tienes /ue -i-ir+ Si 'erde0os de1es casarte con Saga y, en calidad de su es'osa, 'roteger a nuestro 'as y sus gentes+ -$B: si gana0osC -$;ntonces, te casar)s con /uien t! eli.as -$res'ondi Ta,eo, contrayendo los o.os 0ientras 0ira1a a Hiros*i+ -$Te to0o la 'ala1ra, 9adre -$re'uso ella con tono ani0ado 0ientras a01os se su1an a los ca1allos+ Ta,eo ca1alg con Hiros*i *asta el centro de la llanura, donde los .inetes ya se esta1an congregando, y sigui a @e01a *asta el 4lanco norte+ ?ll los soldados de a 'ie, los ar/ueros y los *o01res ar0ados con garroc*as y ala1ardas esta1an to0ando 'osiciones+ Ha1a -arios 0illares de *o01res+ Los ar/ueros esta1an dis'uestos en dos 4ilas, 'ues 6a*ei les *a1a entrenado a conciencia en el 'rocedi0iento de alternar los tiros, de 0anera /ue el torrente de 4lec*as 4uera continuo+ <e no *a1er llo-ido, el 0is0o 03todo se *a1ra seguido con las ar0as de 4uego+ -$Saga cuenta con /ue nos centre0os !nica0ente en el uso de las ar0as de 4uego -$co0ent @e01a-$+ o es'era /ue sea0os ta01i3n e='ertos en el uso del arco+ Se /ued 0uy sor'rendido en el torneo de la ca#a de 'erros, 'ero no lleg a enterarse de nuestra t3cnica+ ?*ora /uedar) igual de aso01rado+ o nos 0o-ere0os de a/u aun/ue las tro'as se des'lacen de un lado a otro o a-ancen de 4rente+ Tu 'adre /uiere /ue a'unte0os con 'recisin y li/uide0os a los ca'itanes y a otros 0andos i0'ortantes+ Toda 4lec*a /ue lance0os tiene /ue acertar en el 1lanco+ S*ige,o nota1a la 1oca seca+ -$Se"or @e01a, B'or /u3 *e0os llegado a esta situacinC B70o es /ue no *e0os conseguido resol-er los 'ro1le0as 'or la -a de la 'a#C -$'regunt+ -$7uando el e/uili1rio se 'ierde y las 4uer#as 0asculinas se i0'onen, la guerra resulta ine-ita1le -$contest @e01a-$+ ;l ele0ento 4e0enino *a su4rido alguna clase de *erida, 'ero ignoro de /u3 se trata+ uestro destino consiste en estar a/u en este

0o0ento, 'ara dar 0uerte o reci1irla+ <e1e0os a1ra#ar lo /ue nos to/ue con toda nuestra deter0inacin, con entusias0o, incluso si no es lo /ue dese)1a0os o 'ersegua0os+ S*ige,o escuc* estas 'ala1ras, si 1ien a'enas 'udo re4le=ionar so1re ellas 'or/ue su atencin esta1a centrada en la escena /ue a'areca ante sus o.os a 0edida /ue la lu# se i1a intensi4icando: las ar0aduras y arneses color escarlata y oro8 los ca1allos, /ue sacudan la ca1e#a, i0'acientes8 los estandartes de los Otori, los Maruya0a, los Miyos*i y del resto de los clanes de los Tres 9ases8 la llu-ia torrencial8 los )r1oles del 1os/ue, oscurecidos 'or el agua y, 'or !lti0o, el 1lanco c*a'oteo de las cascadas al des'lo0arse so1re las rocas de la 0onta"a+ : entonces, incre1le0ente grande, co0o *or0igas soli-iantadas esca'ando de su escondri.o, la 'ri0era oleada del e.3rcito de Saga atra-es co0o un torrente el 'uerto de 0onta"a+

_____ 46 _____ La 1atalla de Ta,a*ara se li1r durante tres das 1a.o intensas tor0entas+ ;l co01ate se 'rolonga1a desde el a0anecer al ocaso8 'or la noc*e, los soldados atendan a sus *eridos y registra1an el ca0'o de 1atalla en 1usca de 4lec*as ya utili#adas+ Las 4uer#as de Saga Hide,i tri'lica1an al e.3rcito de Ta,eo, 'ero el general del ;0'erador se -ea li0itado 'or la estrec*e# del 'uerto de 0onta"a y 'or la ocu'acin 'or 'arte de los Otori de los lugares 0)s -enta.osos+ 7ada -e# /ue un nue-o contingente de *o01res de Saga a'areca en la llanura, le asalta1a una cortina de 4lec*as a su derec*a8 los /ue so1re-i-an a los ar/ueros eran atacados 'or el grueso del e.3rcito Otori, cuya 'ri0era lnea ocu'a1an los .inetes ar0ados con sa1les+ ;n la retaguardia i1an los soldados de a 'ie+ Se trata1a, sin lugar a dudas, de la 1atalla 0)s cruenta /ue Ta,eo *a1a li1rado .a0)s, y ta01i3n de una de las /ue 0)s *a1a intentado e-itar+ Las tro'as de Saga 0ostra1an una estricta disci'lina y su 're'aracin era e=celente+ Tie0'o atr)s *a1an con/uistado a0'lios territorios en el norte y a*ora al1erga1an la es'eran#a de ser reco0'ensadas con el 1otn de los Tres 9ases, y luc*a1an con la 1endicin del ;0'erador+ 9or otra 'arte, los *o01res de Ta,eo no

slo co01atan 'ara de4ender sus -idas8 'elea1an 'or su 'as, sus *ogares, sus es'osas e *i.os, su tierra+ Miyos*i 6a*ei *a1a 4or0ado 'arte del e.3rcito de los Otori en la 1atalla de :aega*ara casi treinta a"os atr)s, cuando 3l tena catorce+ Los Otori *a1an su4rido entonces una derrota a'lastante, en 'arte de1ido a la traicin de sus 'ro'ios -asallos+ 6a*ei nunca ol-idara los a"os 'osteriores: la *u0illacin de los guerreros y el su4ri0iento de la 'o1lacin 1a.o el 0ando de 2ida Sada0u+ ;sta1a decidido a no -ol-er a -i-ir una derrota se0e.ante+ Su con-iccin de /ue Saga no se al#ara 'or 4in con la -ictoria 4ortaleca la -oluntad de sus *o01res+ 2gual0ente i0'ortante era el *ec*o de /ue sus 're'arati-os 'ara la 1atalla *a1an sido tan 0eticulosos co0o i0aginati-os+ Lle-a1a desde la 'ri0a-era anterior 'laneando la ca0'a"a y organi#ando el trans'orte de ar0as y 'ro-isiones desde 2nuya0a+ <urante 0eses, la i0'aciencia le *a1a consu0ido, al ser su 0ayor deseo aca1ar de una -e# 'or todas con las a0ena#as /ue 'onan en 'eligro el go1ierno de Ta,eo+ Las inter0ina1les negociaciones y los retrasos le *a1an e=as'erado+ ?*ora /ue 'or 4in la 1atalla *a1a dado co0ien#o, se senta eu4rico+ La llu-ia era un incon-eniente, 'ues le *a1ra gustado -er a sus tro'as en accin e0'leando las ar0as de 4uego8 'ero sin duda, las tradicionales resulta1an 0agn4icas de 'or s: el arco y el sa1le, la garroc*a y la ala1arda, las lan#as+ Los estandartes del clan esta1an e0'a'ados y, 1a.o los 'ies, el suelo se con-erta en 1arro a toda -elocidad+ 6a*ei o1ser-a1a desde la ladera .unto a su ca1allo casta"o, dis'uesto 'ara el co01ate+ Minoru, el escri1a, se senta1a a 'oca distancia 1a.o un 'araguas, tratando en -ano de 0antener seco el 'a'el y to0ar nota de los aconteci0ientos+ 7uando el 'ri0er ata/ue 'or 'arte de los *o01res de Saga 4ue rec*a#ado y 3stos se -ieron o1ligados a retroceder *acia el 'uerto de 0onta"a, 6a*ei se 0ont de un salto a lo0os de su ca1allo y se uni a la 'ersecucin, 1landiendo el sa1le y agit)ndolo en direccin a los soldados /ue *uan+ KKK La 0a"ana del segundo da, antes del a0anecer, los .inetes de Saga regresaron a tra-3s del 'uerto, des'leg)ndose en 4or0a de a1anico con la intencin de re1asar el 4lanco de los ar/ueros

situados al norte y rodear 'or el sur al grueso del e.3rcito de 6a*ei+ Ta,eo no *a1a dor0ido8 *a1a 'asado en -ela toda la noc*e, agu#ando el odo en 1usca de la 'ri0era se"al de acti-idad 'or 'arte del ene0igo+ ;scuc* el sonido a0ortiguado de cascos de ca1allo, aun/ue se *alla1an en-ueltos en 'a.a, as co0o el cru.ido y el tintineo de los arneses y las ar0as+ Los ar/ueros instalados al norte dis'ara1an a ciegas, y la cortina de 4lec*as resulta1a 0enos e4ecti-a /ue el da anterior+ La llu-ia lo e0'a'a1a todo: la co0ida, las ar0as, las ro'as+ 7uando 'or 4in se *i#o de da se *a1a luc*ado ya 'or es'acio de una *ora, y la lu# de la 0a"ana ilu0in el es'ect)culo la0enta1le+ Las di-isiones de ar/ueros situados 0)s *acia el este se encontra1an enganc*adas en co01ate cuer'o a cuer'o contra los *o01res de Saga+ Ta,eo no 'oda distinguir en el 4ragor de la luc*a a los indi-iduos en 'articular, aun/ue los 1lasones de los soldados de a 'ie de a01os 1andos 'odan -erse le-e0ente a tra-3s del aguacero+ Se dio cuenta de in0ediato de /ue su 4lanco derec*o se encontra1a igual0ente a0ena#ado e inca'a# de 'restar asistencia+ Fl 0is0o ca1alg sin dudarlo en su ayuda, 1landiendo a *ato y a lo0os de Tenba, /ue se estre0eca 'or la e0ocin 'ero se 0antena esta1le 1a.o su .inete+ Ta,eo reca'acit /ue *a1a de.ado de sentir cual/uier atis1o de co0'asin, /ue se *a1a instalado en la des'iadada locura de la 1atalla a 0edida /ue sus antiguas dotes regresa1an a 3l+ 9erci1i casi inconsciente0ente el 1lasn de los O,uda a corta distancia de su costado derec*o y se acord del lacayo de Saga /ue *a1a acudido a reci1irle a Sanda+ ?cto seguido, lle- a Tenba *acia un lado 'ara e-adir el gol'e de un sa1le /ue se diriga a su 'ierna, gir al ca1allo 'ara en4rentarse al atacante y, al 0irar *acia a1a.o, se encontr con la 0irada de Tadayos*i, el *i.o de O,uda+ ?l caerse de su 0ontura, el 0uc*ac*o *a1a 'erdido el yel0o8 rodeado co0o esta1a, se de4enda con -alenta+ Geconoci a Ta,eo y grit su no01re+ Ta,eo lo escuc* con claridad 'or enci0a del estruendo de la 1atalla+ -$%Se"or Otori( o su'o a ciencia cierta si se trata1a de un desa4o o de una lla0ada de au=ilio, y 'ens /ue nunca lo a-eriguara, 'ues Iato ya *a1a descendido *asta el cr)neo de Tadayos*i y lo *a1a 'artido en dos+ ;l .o-en 0uri al instante+ ;ntonces Ta,eo oy un cla0oroso grito de 4uria, de dolor, y -io

/ue el 'adre de Tadayos*i ca1alga1a *acia 3l, su.etando el sa1le con a01as 0anos+ Ta,eo, 'ertur1ado 'or la 0uerte del .o-en, *a1a 1a.ado la guardia+ Tenba dio un tras'i3 en ese 0o0ento y Ta,eo se res1al ligera0ente de la silla de 0ontar, 'reci'it)ndose *acia adelante aun/ue tratando de agarrarse a las crines con su 0ano derec*a lisiada+ @racias a ello, Ta,eo des-i en cierta 0edida el gol'e de O,uda, 'ero not el i0'acto cuando la 'unta del sa1le le acert en la 'arte alta del 1ra#o y le cru# el *o01ro+ ;l ca1allo de O,uda 'rosigui su galo'e, dando as tie0'o a /ue Tenba y Ta,eo se recu'erasen8 3ste no senta dolor alguno, y crey /ue *a1a conseguido salir ileso+ O,uda *i#o girar su ca1allo y trat de regresar en direccin a su ene0igo, si 1ien el re0olino de soldados le di4iculta1a el 'aso+ Hi#o caso o0iso de todos ellos, concentrando su atencin en un !nico o1.eti-o+ La clera de O,uda des'ert en Ta,eo un 'ri0iti-o senti0iento de 4uria al /ue aca1 'or rendirse, 'ues anula1a todo arre'enti0iento8 *ato res'ondi, y encontr el es'acio sin 'roteccin en el cuello de O,uda+ ;l 'ro'io 0'etu del *o01re *i#o /ue la *o.a se le cla-ara 'ro4unda0ente y le atra-esara la carne y las -enas+ Horas 0)s tarde, en el segundo da, Hiros*i y sus *o01res contraataca1an y e0'u.a1an a las tro'as de Saga de regreso *acia el 'uerto de 0onta"a+ 6a*ei *a1a iniciado un 0o-i0iento en 'in#a /ue atra'ara a los *o01res en retirada, ya e=*austos tras largas *oras de co01ate cuer'o a cuer'o+ Sa,ai Masa,i, el 'ri0o de Hiros*i, se encontra1a a corta distancia detr)s de 3l, y en un re'entino destello de 0e0oria Hiros*i record un -ia.e de0encial con Sa,ai, 1a.o una llu-ia 'arecida, cuando 3l 0is0o conta1a con die# a"os de edad+ Siendo co0o era un ni"o, la 1atalla era entonces lo /ue 0)s an*ela1a y, sin e01argo, 0)s tarde *a1a elegido el ca0ino de la 'a#, la Senda del houou. ?*ora nota1a /ue la sangre de sus ante'asados le 1ulla en las -enas+ <esec* cual/uier otro 'ensa0iento y se concentr en la luc*a, 'ues su 4uturo de'enda de la -ictoria+ Si 'erdan la 1atalla, 0orira o se /uitara la -ida+ Luc*a1a con un 0'etu /ue desconoca 'oseer, /ue 0oti-a1a a los *o01res /ue le rodea1an 0ientras *acan retroceder en direccin al 'uerto de 0onta"a a las 4uer#as ene0igas, las cuales /uedaron atra'adas en el cuello de 1otella+ Sin lugar alguno al /ue 'oder dirigirse, los soldados de Saga se de4endan con 0ayor deses'eracin+ ;n una de las e01estidas del ene0igo 2eri sucu01i8 la sangre le 1rota1a del cuello y el *o01ro+

Hiros*i se encontr de 'ronto luc*ando contra dos guerreros /ue ta01i3n *a1an 'erdido sus 0onturas+ Se res1al 'or cul'a del 1arro y cay so1re una rodilla8 acto seguido se dio la -uelta 0ientras un sa1le ene0igo le ataca1a y dio un gol'e *acia arri1a, es/ui-)ndolo+ ;l segundo sa1le descendi so1re 3l e Hiros*i -io /ue Sa,ai se arro.a1a 'ara interce'tarlo+ La sangre, 1ien la suya 'ro'ia o la de Sa,ai, le cega1a+ ;l 'eso del cuer'o de su 'ri0o le 0antena su.eto al suelo e01arrado 0ientras el 4ragor de la 1atalla 'rosegua alrededor de a01os+ <urante unos 0o0entos slo 'udo sentir incredulidad ante la 'osi1ilidad de /ue a/u3l 4uera el 4in, y a continuacin el dolor le in-adi co0o una oleada, a*og)ndole+ @e01a le encontr a la cada de la noc*e, 0ori1undo 'or la '3rdida de sangre de1ida a los nu0erosos cortes en la ca1e#a y las 'iernas8 las *eridas ya su'ura1an a causa del 1arro y la suciedad+ @e01a 4ren el 4lu.o de la sangre y li0'i las *eridas lo 0e.or /ue 'udo, y luego acarre a Hiros*i *asta detr)s de las lneas, donde se *alla1an los *eridos+ Ta,eo se encontra1a entre ellos8 tena un corte 'ro4undo -$aun/ue no entra"a1a 'eligro-$ /ue le atra-esa1a del 1ra#o al *o01ro8 ya le *a1an la-ado y -endado la *erida con tiras de 'a'el+ S*ige,o esta1a ilesa, si 1ien ')lida a causa del agota0iento+ @e01a anunci: -$Le *e encontrado+ ;st) -i-o, 'ero corre 'eligro+ Sa,ai esta1a tu01ado so1re 3l, 0uerto8 de1i de sal-arle la -ida+ @e01a tu01 al *erido+ Se *a1an encendido l)0'aras, 'ero a causa de la llu-ia *u0ea1an y tendan a a'agarse+ Ta,eo se arrodill .unto a Hiros*i, le cogi la 0ano y le lla0: -$%Hiros*i( %Huerido a0igo( o nos a1andones+ %Luc*a( % o de.es de luc*ar( Los o.os de Hiros*i 'ar'adearon+ Ges'ira1a con di4icultad y su 'iel 0ostra1a el *!0edo 1rillo del sudor y de la llu-ia+ S*ige,o se *inc de rodillas .unto a su 'adre+ -$% o 'uede estar 0uri3ndose( % o de1e 0orir( -$Ha so1re-i-ido *asta a*ora -$co0ent @e01a-$8 eso de0uestra lo 4uerte /ue es+ -$Si su'era esta noc*e, a!n *a1r) es'eran#a -$con-ino Ta,eo-$+ o deses'eres toda-a+ -$%Hu3 terri1le es todo esto( -$e=cla0 S*ige,o con un susurro-$+ %Hu3 di4cil de ol-idar resulta el *ec*o de 0atar a un *o01re( -$?s es la -ida del guerrero -$o1ser- @e01a-$+ ;l guerrero

luc*a y 0uere+ S*ige,o no res'ondi+ Dn torrente de l)gri0as 1rota1a 'or sus o.os+ -$BHasta cu)ndo 'odr) seguir aguantando SagaC -$'regunt 6a*ei a Ta,eo a/uella noc*e, antes de /ue a01os se dis'usieran a dor0ir unas *oras-$+ ;s una locura+++ ;st) sacri4icando a sus soldados sin ning!n 'ro'sito+ -$;s un *o01re 0uy orgulloso -$a4ir0 Ta,eo-$+ unca *a su4rido una derrota+ Gec*a#a la idea de no al#arse con la -ictoria+ -$B70o 'odra0os 'ersuadirleC So0os ca'aces de resistir sus ata/ues inde4inida0ente (con4o en /ue tus 'ro'ios soldados te *ayan i0'resionado8 en 0i o'inin, es un e.3rcito e.e0'lar)8 'ero no 'ode0os e-itar una aut3ntica 0atan#a+ 7uanto antes 'onga0os 4in a la luc*a, 0)s o'ortunidades tendre0os de sal-ar a los *eridos+ 7o0o al 'o1re Sugita -$a"adi-$+ : a ti 0is0o, desde luego+ ;n estas condiciones ad-ersas, las 4ie1res in4ecciosas son ine-ita1les, 'ues no *ay sol /ue se/ue y cure las *eridas+ <e1eras descansar 0a"ana, 0antenerte a'artado del co01ate+ -$;l corte no es gra-e -$res'ondi Ta,eo, aun/ue el dolor *a1a ido en au0ento a lo largo del da-$+ 9or suerte, 0e *e acostu01rado a utili#ar la 0ano i#/uierda+ o tengo intencin alguna de a'artar0e de la luc*a *asta /ue Saga *aya 0uerto o *aya *uido de -uelta a la ca'ital+ KKK S*ige,o 'er0aneci con Hiros*i la noc*e entera, a'lic)ndole 1a"os de agua 4ra 'ara tratar de reducir la 4ie1re+ 9or la 0a"ana segua -i-o, si 1ien tirita1a -iolenta0ente y S*ige,o no encontra1a nada /ue estu-iera seco 'ara 'oder a1rigarle+ 9re'ar una in4usin y le ayud a 1e1era+ Sus senti0ientos se di-idan entre el deseo de /uedarse con Hiros*i y el de1er de regresar a su 'osicin de ata/ue, .unto a @e01a, 'ara contrarrestar la siguiente e01estida de Saga+ ;l re4ugio de corte#as de )r1ol /ue se *a1a construido 'ara los *eridos tena goteras 'or todas 'artes8 el suelo ya se encontra1a saturado de agua+ Mai 'asa1a da y noc*e en a/uel lugar+ S*ige,o se dirigi a ella+ -$BHu3 de1o *acerC Mai se acuclill .unto a Hiros*i y le coloc una 0ano en la 4rente+ -$%?y( ;st) *elado+ Mirad, as calenta0os a los en4er0os en la

Tri1u -$Mai se tu01 a un lado del *erido y a'ret su cuer'o sua-e0ente contra 3l-$+ 7olocaos al otro lado+ S*ige,o o1edeci, y not /ue el calor de su 'ro'io cuer'o se traslada1a al de Hiros*i+ ?01as 0uc*ac*as se 0antu-ieron 'egadas a 3l, sin dirigirse la 'ala1ra, *asta /ue la te0'eratura del en4er0o e0'e# a su1ir de nue-o+ -$: as cura0os las *eridas -$a"adi Mai en -o# 1a.a+ Tras a'artar a un lado los -enda.es, la0i los cortes en carne -i-a y escu'i sali-a en las *eridas+ S*ige,o la i0it, notando el sa1or de la sangre de Hiros*i, o4reci3ndole la *u0edad de su 'ro'ia 1oca co0o si a01os se estu-ieran 1esando+ Mai anunci: -$&a a 0orir+ -$% o( -$res'ondi S*ige,o-$+ B70o te atre-es a decir una cosa asC -$ ecesita /ue le cuiden adecuada0ente+ o 'ode0os dedicarnos a 3l da y noc*e+ <e1erais estar luc*ando, y yo tengo a otros *o01res /ue atender /ue tienen 0)s 'osi1ilidades de so1re-i-ir+ -$B70o 'ode0os conseguir /ue la 1atalla ter0ineC -$? los *o01res les encanta luc*ar, 'ero *asta los 0)s 4eroces llegan a cansarse, so1re todo si est)n 0altrec*os -$0ir a S*ige,o, situada al otro lado de Hiros*i-$+ Si *ers a Saga, 'erder) las ganas de luc*ar+ Lasti0adlo tan gra-e0ente co0o al se"or Hiros*i, y desear) salir corriendo a toda 'risa de -uelta a la ca'ital, en 1usca de los 03dicos de Miya,o+ S*ige,o 'regunt: -$B70o 'odra llegar *asta 3lC o a'arece en el ca0'o de 1atalla, sino /ue dirige a sus *o01res desde la distancia+ -$:o le encontrar3 -$ase-er Mai-$+ 9oneos ro'as corrientes y 're'arad -uestro arco y 4lec*as 0)s 'otentes+ o *ay 0uc*o /ue 'od)is *acer 'or el se"or Hiros*i -$agreg, al -er /ue S*ige,o -acila1a-$+ ?*ora est) en 0anos de los dioses+ S*ige,o sigui las instrucciones de la 0uc*ac*a+ Se enrosc un 'a"o en la ca1e#a y el cuello y se 4rot 1arro 'or la 4rente y las 0e.illas, de 0anera /ue resulta1a irreconoci1le+ ?garr el arco con el /ue *a1a estado luc*ando, coloc una cuerda nue-a y encontr die# 4lec*as sin estrenar (con 'untas si0'les de *ierro y re0atadas con 'lu0as de )guila) /ue introdu.o en su carca.+ Mientras es'era1a a /ue Mai regresara, se sent .unto a Hiros*i+ ?l tie0'o /ue le 0o.a1a

la cara y le da1a de 1e1er, 'ues de nue-o esta1a ardiendo, intent cal0ar sus 'ensa0ientos co0o en Teraya0a le *a1an ense"ado el 'ro'io Hiros*i y los de0)s 0aestros+ "Mi /uerido 0aestro, 0i /uerido a0igo -$le lla0a1a en silencio-$+ % o 0e a1andones("+ La 1atalla se *a1a reiniciado con 0ayor 4erocidad, trayendo consigo el estruendo de los gritos enlo/uecidos de los co01atientes, los la0entos de los *eridos, el c*o/ue del acero y el gol'eteo de los cascos de ca1allo+ 9ero una es'ecie de silencio descendi entre a01os y S*ige,o not /ue sus al0as se entrela#a1an+ " o 0e a1andonar)", a4ir0 con certe#a, y con un re'entino i0'ulso se dirigi a su tienda y desen-ol-i el 'e/ue"o arco y las 4lec*as re0atadas con las 'lu0as de houou( introdu.o 3stas en el interior de la casaca 0ientras se colga1a en el *o01ro i#/uierdo el arco de 0ayor ta0a"o y en el derec*o, el carca.+ 7uando regres al re4ugio de los *eridos, Mai esta1a de -uelta+ -$B<nde esta1aisC -$es'et la 0uc*ac*a-$+ 9ens3 /ue *a1ais -uelto a la luc*a+ &enga, de1e0os darnos 'risa+ S*ige,o se 'regunt si de1era in4or0ar a @e01a de sus intenciones, 'ero al llegar a lo alto de la ladera y conte0'lar la escena de la 1atalla se dio cuenta de /ue nunca le encontrara en 0edio de tanta con4usin+ ?*ora, la estrategia de Saga 'areca estar a1ru0ando las 'osiciones de los Otori con un n!0ero a!n 0ayor de *o01res+ Sus nue-as tro'as esta1an 4rescas y descansadas, y en ca01io el e.3rcito de los Otori lle-a1a dos das luc*ando+ "B7u)nto 0)s 'odr)n resistirC", se di.o 0ientras rodea1a .unto a Mai el e=tre0o sur de la llanura, con los senti0ientos entu0ecidos 'or la -isin de la 0atan#a+ Los Otori *a1an colocado a sus 0uertos y a sus *eridos detr)s de las lneas de co01ate, 'ero los *o01res de Saga yacan en el lugar 0is0o donde *a1an sucu01ido y sus cad)-eres su'onan un ele0ento 0)s en el *orror y el caos+ Los ca1allos *eridos se es4or#a1an 'or le-antarse8 unos cuantos trota1an, derrengados y co.eando, en direccin al suroeste, arrastrando las riendas 'or el 1arro+ S*ige,o se /ued 0irando a los ani0ales y -io /ue se detenan .usto delante del ca0'a0ento Otori+ >a.aron la ca1e#a y e0'e#aron a 'astar, co0o si se *allasen en un 'rado le.os del ca0'o de 1atalla+ Dn 'oco 0)s all) se encontra1a la *e01ra de kirin. S*ige,o a'enas se *a1a acordado de la 'o1re criatura en los !lti0os dos das+ adie *a1a tenido tie0'o de construir 'ara ella un recinto cerrado: esta1a atada a las lneas de

los ca1allos con correas su.etas al cuello+ 9areca desa0'arada y a1atida 1a.o la llu-ia incesante+ BSera ca'a# de so1re-i-ir se0e.ante tor0ento y reali#ar, a continuacin, el largo -ia.e *asta el 9as MedioC S*ige,o not una intensa 'un#ada de l)sti0a 'or el ani0al, tan solitario y tan le.os de su *ogar+ Las dos .-enes se a1rieron ca0ino 'or detr)s de las rocas y los riscos /ue rodea1an la llanura8 all, el rugido de la 1atalla dis0inua ligera0ente+ ?lrededor de a01as se ele-a1an los 'icos de la cordillera de la u1e ?lta+ Las cu01res desa'arecan entre la 1ru0a /ue colga1a en .irones, co0o largas 0ade.as de seda a!n 'or *ilar+ ;l terreno era 'edregoso y res1aladi#o8 a 0enudo se -ean o1ligadas a a-an#ar a gatas 'or enci0a de los 'e"ascos+ ? -eces Mai i1a 'or delante y *aca se"as a S*ige,o 'ara /ue se detu-iera y la es'erase+ ;ntonces, S*ige,o se aga#a'a1a 1a.o alguna roca 'ara 'rotegerse de la llu-ia durante lo /ue le 'areca una eternidad, 'regunt)ndose si no *a1ra 0uerto ella en la 1atalla y no sera a*ora un 4antas0a /ue re-oloteara entre dos 0undos+ Mai regres a tra-3s de la nie1la co0o si ella 0is0a 4uera un es'ectro, en a1soluto silencio, y continu guiando el ca0ino *acia adelante+ 9or 4in llegaron a un enor0e risco /ue escalaron 'or su cara sur con la agilidad 'ro'ia de los 0onos+ <e lo alto del risco colga1an dos 'inos cuyas races ar/ueadas y de4or0es o4recan una es'ecie de asidero natural+ -$?g)c*ate -$susurr Mai+ S*ige,o ada't su cuer'o *asta conseguir una 'osicin /ue le 'er0ita -er a tra-3s de las races en direccin al este, as co0o la entrada al 'uerto de 0onta"a+ <e 'ronto a*og un grito y se a'last contra la roca: Saga se encontra1a .usto en4rente de ellas, encara0ado a un risco si0ilar desde donde o1tena una -ista de ').aro del ca0'o de 1atalla, situado a sus 'ies+ ;sta1a sentado 1a.o un a0'lio 'araguas en una silla de ti.era elegante0ente lacada8 i1a ata-iado con una ar0adura en tonos negros y dorados, cuyo yel0o luca una 0onta"a de dos 'icos color oro, en re4erencia a su 1lasn ta01i3n re'resentado en los estandartes 1lancos y negros /ue aletea1an a sus es'aldas+ &arios de los o4iciales del general, todos igual0ente res'landecientes y li0'ios a 'esar de la llu-ia, se *alla1an de 'ie a su alrededor, .unto al soldado encargado de *acer sonar la caracola y un gru'o de corredores 're'arados 'ara trans'ortar 0ensa.es+ ? 'oca distancia de Saga, -arias rocas cadas 4or0a1an una escalinata natural /ue descenda *asta el 'uerto de

0onta"a+ S*ige,o -ea c0o di-ersos *o01res de sor'rendente agilidad su1an y 1a.a1an los escalones 'ara in4or0ar del 'rogreso de la 1atalla+ ;scuc* incluso la -o# del 'ro'io general y se 'ercat de su tono 4urioso8 -ol-i a aso0arse de nue-o y -io /ue Saga se le-anta1a, gritando y gesticulando, con el a1anico de *ierro en la 0ano+ Sus o4iciales dieron un 'aso atr)s, alar0ados 'or su clera, y -arios de ellos in0ediata0ente se a'resuraron a 1a.ar 'or la escalera de 'iedra 'ara lan#arse a la 1atalla+ Mai le susurr al odo: -$?*ora, 0ientras est) de 'ie8 slo tendr)s una o'ortunidad+ S*ige,o res'ir *ondo y re4le=ion so1re cada uno de sus 0o-i0ientos+ Dtili#ara el 'ino 0)s cercano 'ara darse i0'ulso y 'onerse en 'ie+ Se colocara de1a.o de los troncos8 la su'er4icie de la roca estara res1aladi#a, de 0odo /ue S*ige,o tendra /ue 0antener el e/uili1rio 0ientras se descolga1a el arco del *o01ro y saca1a la 4lec*a del carca.+ Se trata1a de un 0o-i0iento /ue *a1a 'racticado un 0illar de -eces en los !lti0os dos das, y *asta el 0o0ento no *a1a 4allado su o1.eti-o+ &ol-i a 0irar en direccin a Saga y se 4i. en sus 'untos -ulnera1les+ Su rostro esta1a al descu1ierto8 sus o.os se -ean 4ieros y 1rillantes y S*ige,o distingua clara0ente la 'iel de su cuello, 0)s ')lida+ Se 'uso de 'ie+ ;l arco se co018 la 4lec*a rasg el aire+ La llu-ia sal'ica1a alrededor de S*ige,o+ Saga se /ued 0ir)ndola y cay 'esada0ente so1re la silla+ ;l *o01re situado a es'aldas del general se lle- las 0anos al 'ec*o a 0edida /ue la 4lec*a le atra-esa1a la ar0adura+ ;stallaron gritos de con0ocin y sor'resa, y luego los alaridos se dirigieron contra la 'ro'ia S*ige,o+ Dna 4lec*a le 'as ro#ando, se cla- en el tronco del 'ino e *i#o saltar la corte#a, /ue le gol'e en la cara8 otra 4lec*a dio contra la roca, .usto delante de sus 'ies+ ot un agudo 'inc*a#o, co0o si se *u1iera tro'e#ado con un 'alo8 'ero no sinti dolor+ -$%?g)c*ate( -$grit Mai+ 9ero S*ige,o no se 0o-i, ni Saga de. de cla-arle la 0irada+ ;lla sac del interior de su casaca el arco 'e/ue"o y coloc en la cuerda una de las 4lec*as di0inutas+ Las 'lu0as del houou e0itan un a'agado res'landor dorado+ ";stoy a 'unto de 0orir", 'ens, y de. /ue el ar0a -olara co0o un dardo en direccin a la 0irada del general+ Se 'rodu.o un destello deslu01rante, co0o si *u1iera cado un

rayo, y el aire /ue les se'ara1a 'areci llenarse de 'ronto del 1atir de unas alas+ Los *o01res /ue rodea1an a Saga soltaron sus arcos y se cu1rieron el rostro+ Slo el 'ro'io general 0antu-o los o.os a1iertos y se /ued 0irando a la 4lec*a *asta /ue le atra-es el o.o i#/uierdo+ Su 'ro'ia sangre le ceg+ KKK Toda a/uella 0a"ana 6a*ei *a1a estado luc*ando en el 4lanco este, donde 're-ia0ente *a1a au0entado el n!0ero de *o01res te0iendo /ue las 4uer#as de Saga intentaran rodear el ca0'a0ento 'or ese lado+ ? 'esar de la con4ian#a y seguridad con /ue *a1a *a1lado a Ta,eo la noc*e anterior, a*ora se encontra1a 'reocu'ado y se 'regunta1a cu)nto 0)s tie0'o 'odran aguantar sus soldados a/uella 0atan#a a'arente0ente inter0ina1le, tan necesitados co0o esta1an de sue"o y descanso+ Maldeca de la llu-ia 'or i0'edirles el uso de sus ar0as de 4uego, 0)s 'otentes /ue las del ene0igo, y recorda1a las !lti0as *oras en :aega*ara, cuando el e.3rcito de los Otori, al darse cuenta de la traicin y la ine-ita1le derrota, *a1a luc*ado con una 4iere#a de0ente y deses'erada, *asta /ue a'enas /ued un *o01re en 'ie+ ;l 'adre del 'ro'io 6a*ei *a1a sido uno de los 'ocos su'er-i-ientes+ B?caso i1a a re'etirse la *istoria 4a0iliarC B;sta1a 3l ta01i3n destinado a regresar a Hagi con la noticia de la derrota a1solutaC Sus te0ores a-i-aron su deter0inacin 'or alcan#ar la -ictoria+ KKK Ta,eo co01ata en el centro del ca0'o de 1atalla+ 7on o1.eto de do0inar el dolor y la 4atiga, se -ala de todo cuanto *a1a a'rendido de la casta de los guerreros y ta01i3n de la Tri1u, al tie0'o /ue se 0ara-illa1a de la deter0inacin y disci'lina de los *o01res /ue le rodea1an+ ;n un re'entino 0o0ento de cal0a, cuando las tro'as de Saga *a1an sido e0'u.adas *acia atr)s, 1a. la -ista *acia Tenba y se 'ercat de /ue el ca1allo sangra1a 'or un 'ro4undo corte su4rido en el 'ec*o8 la 0anc*a ro.a se disol-a en el 'ela.e e0'a'ado 'or la llu-ia+ ?*ora /ue el co01ate se *a1a detenido 'or unos instantes el ani0al 'areci darse cuenta de su dolor y e0'e# a estre0ecerse, asustado+ Ta,eo des0ont y lla0 a uno de los soldados 'ara /ue se lle-ara el ca1allo al ca0'a0ento, y

se 're'ar 'ara en4rentarse a 'ie al siguiente ata/ue+ Dn gru'o de .inetes lleg galo'ando desde el 'uerto de 0onta"a8 los ca1allos salta1an en el aire en su es4uer#o 'or no 'isotear a los cados+ Las *o.as de los sa1les centellea1an a 0edida /ue ataca1an a los soldados de a 'ie, /uienes se 1atan en retirada *acia las 1arreras /ue se *a1an erigido a tal e4ecto 0ientras los ar/ueros en el lado norte lan#a1an una cortina de 4lec*as+ Muc*as de ellas alcan#aron su o1.eti-o, 'ero Ta,eo not /ue eran 0uc*as 0enos /ue el da anterior: el desgaste de la 1atalla esta1a erosionando a sus tro'as+ ?l igual /ue 6a*ei, e0'e# a dudar de las 'osi1ilidades de ganar+ B<e cu)ntos *o01res 0)s dis'ona SagaC Sus *uestes 'arecan inter0ina1les, y todos sus soldados se 0ostra1an 4rescos y descansados, al igual /ue los /ue a*ora se acerca1an a 3l+ 7on no 'oca con0ocin, se 'ercat de /ue a la ca1e#a del gru'o se encontra1a 6ono+ Ta,eo se 4i. en el ca1allo de Maruya0a: su 'ro'io regalo se -ol-a a*ora contra 3l+ ot /ue la clera le cega1a+ ;l 'adre de a/uel *o01re *a1a estado a 'unto de destro#ar su -ida y el *i.o *a1a intrigado en contra de Ta,eo, le *a1a 0entido y *a1a osado 0ostrar su ad0iracin *acia el se"or Otori 0ientras 0a/uina1a su cada+ ?garr a *ato con 0)s 4ir0e#a, eludiendo el dolor /ue le su1a desde el codo *asta la cla-cula, y salt con destre#a *acia un lado de 0anera /ue el aristcrata le atacara 'or el costado i#/uierdo+ Su 'ri0er y r)'ido gol'e *acia arri1a atra' el 'ie del no1le y estu-o a 'unto de seccionarlo+ 6ono solt un grito, gir su 0ontura y regres a la carga+ ?*ora Ta,eo se encontra1a a la derec*a+ Se agac* r)'ida0ente 'ara es/ui-ar el sa1le de su ene0igo y *a1ra atacado *acia arri1a otra -e#, en direccin a la 0u"eca de 6ono, de no ser 'or/ue escuc* c0o el sa1le del siguiente .inete descenda *acia su es'alda+ Ta,eo se desdo1l en dos cuer'os y sali rodando 'ara ale.arse, tratando de no *erirse con su 'ro'ia ar0a+ Los cascos de los ca1allos gol'ea1an a su alrededor+ Tu01ado en el 1arro, se es4or# 'or le-antarse+ Sus 'ro'ios soldados de a 'ie *a1an a-an#ado *acia adelante con lan#as y garroc*as+ ;ntonces -io c0o un ca1allo se des'lo0 'esada0ente a su lado8 su .inete, ya 0uerto, se cay de ca1e#a en el 4ango+ ;stall un re'entino rel)0'ago y la llu-ia arreci a!n con 0)s 4uer#a+ ? tra-3s del incesante ta01orileo Ta,eo escuc* otro sonido: una 0!sica d31il y es'ectral /ue *aca eco a tra-3s de la llanura+

<urante unos segundos no 'udo entender el signi4icado+ Luego el tu0ulto /ue le rodea1a e0'e# a disi'arse+ Se 'uso de 'ie y se a'art la llu-ia y el 1arro de los o.os con la 0ano derec*a+ ;l ca1allo de Maruya0a 'as a su lado+ 6ono se agarra1a a las crines con a01as 0anos8 la 'ierna le segua sangrando+ o 'areci 4i.arse en Ta,eo, 'ues sus o.os 'er0anecan cla-ados en el 'uerto de 0onta"a, /ue le 'ondra a sal-o+ "Se est)n retirando", se di.o Ta,eo a'enas sin dar cr3dito, 0ientras el sonido de la caracola /ueda1a a*ogado 'or un rugido de triun4o y los *o01res /ue le rodea1an se lan#a1an *acia adelante en 'ersecucin del ene0igo a la 4uga+

_____ 47 _____ Los antiguos 'arias, 'rocedentes de sus aldeas en Maruya0a, atra-esa1an el ca0'o de 1atalla 'ara encargarse de los ca1allos *eridos y enterrar a los soldados 0uertos+ Dna -e# /ue *u1ieron colocado en *ileras los cad)-eres de los cados, 6a*ei, @e01a y Ta,eo 'asaron re-ista, identi4icando a cuantos 'odan, 0ientras Minoru registra1a sus no01res+ ;n cuanto a los *o01res de Saga, *a1a de0asiados 'ara identi4icar8 los enterraron r)'ida0ente en un gigantesco 4oso /ue ca-aron en el centro de la llanura+ Se *a1a 'ro*i1ido /ue se les cortara la ca1e#a co0o tro4eo de guerra+ La tierra era 'edregosa, 'or lo /ue las tu01as no tenan 0uc*a 'ro4undidad+ Los cuer-os ya se congrega1an, descollando a tra-3s de la llu-ia con sus enor0es alas negras y lan#)ndose gra#nidos entre s desde los riscos+ <e noc*e los #orros acec*a1an, y Ta,eo su'o /ue una -e# /ue los *u0anos *u1ieran 'artido llegaran los lo1os, 0)s astutos, /ue dis4rutaran del 4estn durante todo el -erano+ Se des0ontaron las e0'ali#adas y con algunas de las estacas se construyeron ca0illas 'ara trasladar a los *eridos de regreso a 2nuya0a+ ;l resto de los 0aderos se e0'le 'ara le-antar una 1arrera en 0edio del 'uerto de 0onta"a8 Sonoda Mitsuru y doscientos de sus *o01res 'er0anecieron all 'ara 0ontar guardia+ Gara el atardecer del segundo da y una -e# /ue los cad)-eres 4ueron enterrados, las de4ensas se encontra1an en 'osicin y no *a1a se"al del regreso de Saga y los suyos+ <a1a la i0'resin de

/ue la 1atalla, en e4ecto, *a1a concluido+ 6a*ei dio rdenes 'ara descansar8 los *o01res se des'o.aron de sus cora#as, soltaron las ar0as y al instante se dur0ieron+ <esde el 0o0ento en /ue Saga Hide,i 4ue *erido y orden la 1atida en retirada, la llu-ia *a1a dis0inuido *asta con-ertirse en una ligera llo-i#na+ Ta,eo ca0in entre los *o01res dor0idos de la 0is0a 0anera /ue anterior0ente lo *a1a *ec*o entre los 0uertos, 0ientras escuc*a1a el sua-e susurro del agua so1re la *o.arasca y las rocas, el distante c*a'oteo de la cascada y el canto -es'ertino de los ').aros+ ota1a c0o las gotas de *u0edad se le acu0ula1an so1re el rostro y el ca1ello+ La 0itad derec*a de su cuer'o, desde el *o01ro al taln, le dola intensa0ente, y el ali-io de la -ictoria /ued ate0'erado 'or la l)sti0a ante el 'recio /ue *a1an tenido /ue 'agar+ Ta01i3n sa1a /ue los e=*austos soldados slo 'odran dor0ir *asta el a0anecer, cuando *a1ra /ue reunirlos 'ara la 0arc*a de regreso a 2nuya0a y, a continuacin, al 9as Medio, con o1.eto de e-itar /ue Jen,o se su1le-ara en el Oeste+ ;l 0is0o Ta,eo se encontra1a ansioso 'or regresar lo antes 'osi1le8 la ad-ertencia de @e01a acerca del suceso desconocido /ue *a1a alterado la ar0ona de su go1ierno acuda a*ora a su 0ente 'ara ator0entarle+ Slo 'oda signi4icar /ue algo le *a1a ocurrido a 6aede+++ Hiros*i *a1a sido trasladado a la tienda de S*ige,o, 'ues o4reca 0ayor grado de co0odidad y la 0e.or 'roteccin contra la llu-ia+ Ta,eo encontr all a su *i.a, a la /ue a'enas reconoci+ ?!n -esta su atuendo de 1atalla8 segua con el rostro cu1ierto de 1arro y tena el 'ie tosca0ente -endado+ -$B70o est)C -$'regunt+ Se arrodill .unto a Hiros*i y not el ')lido rostro y la res'iracin entrecortada de 3ste+ -$Sigue -i-o -$res'ondi S*ige,o en -o# 1a.a-$+ 7reo /ue est) un 'oco 0e.or+ -$Le lle-are0os a 2nuya0a 0a"ana+ Los 03dicos de Sonoda se encargar)n de 3l+ Ha1la1a con con4ian#a, aun/ue en su 4uero interno 'ensa1a /ue Hiros*i no resistira el -ia.e+ S*ige,o asinti en silencio+ -$BTe *an *eridoC -$Se 0e cla- una 4lec*a en el 'ie+ ada i0'ortante8 no 0e di cuenta *asta 0)s tarde+ ?'enas 'oda ca0inar cuando regresa1a y Mai tu-o /ue ayudar0e+ Ta,eo no entendi lo /ue su *i.a le deca+ -$B<nde 4uisteis t! y MaiC 7re /ue esta1ais con @e01a+

S*ige,o le 0ir y a toda 'risa, relat: -$Mai 0e lle- *asta el se"or Saga+ Le cla-3 una 4lec*a en el o.o -$e='lic, y de 'ronto se le saltaron las l)gri0as-$+ %?*ora no /uerr) casarse con0igo( Su llanto se torn en una e=tra"a carca.ada+ -$BHuieres decir /ue tene0os /ue agradecerte su re'entina 1atida en retiradaC -$la e0ocin e01arg a Ta,eo 'or el *ec*o de /ue se *u1iera *ec*o .usticia+ Saga no *a1a ace'tado su 'ro'ia derrota en el torneo a0istoso y *a1a 'ro-ocado el en4renta0iento en co01ate8 a*ora S*ige,o le *a1a in4ligido una gra-e *erida, 'osi1le0ente 0ortal, y *a1a asegurado la -ictoria de los Otori+ -$Trat3 de no 0atarle+ Slo 'retenda *erirle, de la 0is0a 0anera /ue durante la 1atalla intent3 inca'acitar al ene0igo, sin tener /ue /uitarle la -ida+ -$Te *as co0'ortado de 4or0a e.e0'lar -$re'uso 3l, intentando en0ascarar su e0ocin con 'ala1ras 4or0ales-$+ ;res digna *eredera de los Otori y los Maruya0a+ La ala1an#a de su 'adre 'ro-oc otro ata/ue de llanto+ -$;st)s agotada+ -$7o0o todos los de0)s8 co0o t! 0is0o+ <e1es dor0ir, 9adre+ -$Lo *ar3, tan 'ronto co0o *aya co0'ro1ado el estado de Tenba. Huiero ca1algar 'or delante *acia 2nuya0a+ 6a*ei se encargar) de los *o01res+ T! y @e01a de13is escoltar a Hiros*i y al resto de los *eridos+ 7on4o en /ue Tenba se encuentre en 1uena 4or0a8 de no ser as, lo de.ar3 a tu cargo+ -$Ta01i3n 0e encargar3 del kirin -$record S*ige,o+ -$S, 'o1re ani0al+ unca 'udo i0aginar el -ia.e /ue tena 'or delante, ni el i0'acto /ue causara en esta tierra e=tra"a+ -$ o 'uedes ca1algar solo, 9adre+ Lle-a a alguien contigo+ Lle-a a @e01a+ : 'uedes 0ontar a 1shige( yo no necesito un ca1allo+ Las nu1es e0'e#a1an a a1rirse ligera0ente+ ? 0edida /ue el sol se 'ona 'or el oeste se i1a -islu01rando un d31il res'landor, la *uella de un arco iris al otro lado del cielo+ Ta,eo a1rig la es'eran#a de /ue 'resagiara el 4inal de la llu-ia 'ara el da siguiente, aun/ue a*ora /ue las 'reci'itaciones *a1an co0en#ado, 'osi1le0ente 3stas continuaran durante -arias se0anas+ Tenba se encontra1a tu01ado al lado del kirin, de es'aldas a la llo-i#na, con la ca1e#a 1a.a+ ;0iti un le-e relinc*o a 0odo de saludo al -er /ue su due"o se acerca1a+ La *erida del 'ec*o ya se *a1a cerrado y 'areca li0'ia, 'ero cuando Ta,eo lo -io 0o-erse

co.ea1a 'or el lado derec*o, si 1ien da1a la i0'resin de /ue las 'atas esta1an ilesas+ Ta,eo sac la conclusin de /ue los 0!sculos del *o01ro se le *a1an in4la0ado, 'or lo /ue lo lle- al re0anso y le a'lic agua 4ra durante un rato8 'ero Tenba segua a'oy)ndose so1re la 'ata delantera derec*a y 'ro1a1le0ente no era 'osi1le 0ontarlo+ ;ntonces Ta,eo se acord de 2eri, el ca1allo de Hiros*i+ o logr encontrarlo entre las ca1algaduras su'er-i-ientes+ ;l corcel gris 'erla con crin y cola negras, el *i.o de +aku, de1a de *a1er 0uerto en la 1atalla, al igual /ue su *er0anastro, +yume, el ca1allo de Ta,u+ ?01os ani0ales *a1an cu0'lido los diecisiete a"os, una a-an#ada edad8 sin e01argo sus 0uertes a'ena1an a Ta,eo en gran 0edida+ Ta,u se *a1a ido8 Hiros*i esta1a 0ori1undo+ <e regreso a la tienda, su estado de )ni0o era so01ro+ ;n el interior reina1a la 'enu01ra 1a.o la 0acilenta lu# de una l)0'ara+ S*ige,o se *a1a /uedado dor0ida .unto a Hiros*i, con el rostro casi 'egado al de 3l+ "7o0o un 0atri0onio", re4le=ion+ Ta,eo les 0ir con 'ro4undo a4ecto+ -$?*ora 'uedes casarte con /uien deseas -$di.o en -o# alta+ Se arrodill al lado de Hiros*i y le coloc una 0ano en la 4rente+ <a1a la i0'resin de /ue la 4ie1re *a1a dis0inuido8 su res'iracin se escuc*a1a 0)s 'ausada y 'ro4unda+ Ta,eo crea /ue esta1a inconsciente, 'ero de 'ronto el .o-en a1ri los o.os y es1o# una sonrisa+ -$Se"or Otori+++ -$susurr+ -$ o trates de *a1lar+ Te -as a 'oner 1ien+ -$BLa 1atallaC -$Se *a ter0inado+ Saga se *a 1atido en retirada+ Hiros*i -ol-i a cerrar los o.os, 'ero la sonrisa no a1andon sus la1ios+ Ta,eo se tu01, un 'oco 0)s ani0ado+ ? 'esar del dolor, el sue"o cay so1re 3l co0o una nu1e oscura /ue le su0i en el ol-ido+ KKK ?l da siguiente 'arti *acia 2nuya0a con @e01a -$co0o S*ige,o *a1a sugerido-$ y Minoru, /uien ca1alga1a a lo0os de su 'ro'ia yegua, de naturale#a 'l)cida+ La yegua y el corcel negro de @e01a se encontra1an tan descansados co0o 1shige, y 0arc*a1an de'risa+ ;n la tercera .ornada de -ia.e una ligera 4ie1re in4ecciosa

a4ect a Ta,eo, y las *oras 'asaron en lenta agona 0ientras su cuer'o luc*a1a contra los e4ectos de la calentura+ Le asedia1an los sue"os y las alucinaciones8 'asa1a constante0ente del ardor a los escalo4ros, 'ero se nega1a a a1andonar el -ia.e+ ;n cada uno de los lugares de 'arada e=tendan la noticia de la 1atalla y la -ictoria, y en 'oco tie0'o un reguero de gente e0'e# a ascender a la cordillera de la u1e ?lta 'ara lle-ar co0ida a los guerreros y ayudar a trasladar a los *eridos a casa+ Ha1a llo-ido generosa0ente 'or todo el territorio de los Tres 9ases, *aciendo /ue el arro# creciera y se *inc*ara8 'ero el agua *a1a llegado tarde y la cosec*a se resentira+ Las carreteras se encontra1an e01arradas y con 4recuencia, inundadas+ ? 0enudo Ta,eo se ol-ida1a de dnde esta1a y crea /ue se *alla1a in0erso en el 'asado, a lo0os de 1oi, .unto a Ma,oto, y en direccin a un ro des1ordado y un 'uente roto+ "6aede de1e de tener 4ro -$'ens-$+ o *a estado 1ien !lti0a0ente+ Tengo /ue acudir a ella y a1rigarla"+ 9ero 3l 0is0o esta1a tiritando y, de 'ronto, :u,i se encontra1a a su lado+ -$;st)s *elado -$le di.o-$+ BTe traigo un 'oco de t3C -$S -$res'ondi el-$8 'ero no de1o yacer contigo, 'or/ue estoy casado+ ;ntonces Ta,eo se acord de /ue :u,i esta1a 0uerta y /ue nunca yacera con 3l ni con nadie 0)s, y sinti una 'un#ada de arre'enti0iento 'or el destino de la .o-en y el 'a'el /ue 3l 0is0o *a1a .ugado en el 4atal desenlace+ Gara cuando llegaron a 2nuya0a la 4ie1re *a1a re0itido y Ta,eo *a1a reco1rado la lucide#8 'ero sus in/uietudes no le a1andona1an+ o /uedaron disi'adas ni si/uiera 'or el caluroso reci1i0iento /ue le dis'ensaron los *a1itantes de la ciudad, /uienes cele1raron su regreso y la noticia de la -ictoria con 4iesta y 1aile en las calles+ ?i, la *er0ana de 6aede, acudi a reci1irle al 'atio del castillo, donde @e01a y Minoru le ayudaron a des0ontar+ -$Tu 0arido est) a sal-o -$le co0unico al instante, y not /ue el rostro de su cu"ada se ilu0ina1a de ali-io+ -$?la1ado sea el 7ielo -$res'ondi ella-$+ 9ero, di0e, Best)s *eridoC -$7reo /ue ya *e 'asado lo 'eor+ BTienes noticias de 0i es'osaC o *e sa1ido nada de ella desde /ue inicia0os el -ia.e en el cuarto 0es+

-$Se"or Ta,eo+++ -$co0en# a decir ?i, y el cora#n de 3l se encogi de 0iedo+ Ha1a e0'e#ado a llo-er de nue-o, y -arios criados corrieron *acia ellos con 'araguas, cuyos -i-os colores res'landecan en el a01iente gris-$, el doctor 2s*ida est) a/u+ ;n-iar3 a 1uscarle a*ora 0is0o+ 7uidar) de ti+ -$B2s*ida est) a/uC B9or /u3C -$Fl te lo e='licar) todo -$res'ondi su cu"ada, cuyo tono 1ondadoso aterrori#a1a a Ta,eo-$+ &a0os dentro+ BHuieres darte un 1a"o, 'ri0eroC 9re'arare0os una co0ida 'ara todos -osotros+ -$S, to0ar3 un 1a"o -$ace't, deseando retrasar las noticias y, al 0is0o tie0'o, en4rentarse a ellas 're'arado y en 1uena 4or0a+ La 4ie1re y el dolor le *a1an de.ado 0areado8 su ca'acidad auditi-a 'areca 0)s aguda /ue de costu01re y *asta el 0ni0o sonido le retu01a1a dolorosa0ente en los odos+ Fl y @e01a acudieron a los 0anantiales de agua caliente y se des'o.aron de sus sucias ro'as+ @e01a retir cuidadosa0ente las -endas del *o01ro y el 1ra#o de Ta,eo y le la- la *erida con agua casi *ir-iendo, lo /ue *i#o /ue se le e01otara la ca1e#a a!n 0)s+ -$;st) cicatri#ando 1ien -$o1ser- @e01a, 'ero Ta,eo se li0it a asentir en silencio+ o 0ediaron 'ala1ra 0ientras se la-a1an, en.uaga1an y salan del agua 1ur1u.eante y sul4urosa+ La llu-ia les caa sua-e0ente so1re el rostro y los *o01ros, rode)ndoles co0o si *u1ieran sido trans'ortados a otro 0undo+ -$ o 'uedo /uedar0e a/u 'ara sie0're -$di.o 'or 4in Ta,eo-$+ BMe aco0'a"as a escuc*ar el 0oti-o /ue *a trado a 2s*ida *asta 2nuya0aC -$7laro /ue s+ 7onocer lo 'eor es sa1er c0o seguir adelante+ ?i tra.o so'a, 'escado asado, arro# y -erduras de te0'orada+ ;lla 0is0a les sir-i+ 7o0ieron de'risa8 ?i 'idi a las criadas /ue se lle-aran las 1ande.as y tra.eran el t3+ 7uando regresaron, el doctor 2s*ida las aco0'a"a1a+ ?i sir-i el t3 en unos *er0osos cuencos 1arni#ados de tono a#ul oscuro+ -$?*ora, os de.ar3+ Mientras se arrodilla1a 'ara a1rir la 'uerta corredera, Ta,eo se 4i. en /ue su cu"ada se lle-a1a la 0anga de la t!nica a los o.os 'ara secarse las l)gri0as+ -$BOtra *eridaC -$'regunt 2s*ida una -e# /ue *u1ieron interca01iado saludos-$+ <3.a0e /ue la e=a0ine+

-$M)s tarde+ :a se est) curando+ -$Tras dar un sor1o de t3, sin notar a'enas el sa1or, Ta,eo 'rosigui:-$ Su'ongo /ue no *a1r)s *ec*o este -ia.e tan largo 'ara traer 1uenas noticias, Bno es ciertoC -$9ens3 /ue de1as sa1erlo lo antes 'osi1le -$res'ondi 2s*ida-$+ 9erdna0e8 creo /ue todo es cul'a 0a+ <e.aste a tu es'osa y tu *i.o a 0i cuidado+ Son cosas /ue ocurren+ Los reci3n nacidos se a4erran le-e0ente a la -ida8 se nos esca'an sin /ue 'oda0os e-itarlo -$se detu-o y cla- en Ta,eo una 0irada i0'otente8 la 1oca le te01la1a a causa de la congo.a, y las l)gri0as le surca1an las 0e.illas+ Ta,eo nota1a c0o su 'ro'io 'ulso le retu01a1a en los odos+ -$BMe est)s diciendo /ue 0i *i.o *a 0uertoC La oleada de angustia le cogi 'or sor'resa y, al instante, estall en llanto+ Su4ra 'or la di0inuta criatura, a la /ue 3l a'enas *a1a conocido y a*ora nunca i1a a conocer+ " o 'uedo so'ortar este nue-o gol'e+++ -$'ens8 y luego se di.o:-$ Si yo no 'uedo, Bc0o lo *ar) 6aedeC"+ -$<e1o acudir .unto a 0i es'osa in0ediata0ente -$resol-i-$+ B70o se lo *a to0adoC BSe trat acaso de una en4er0edadC BSe encuentra 0al ella, ta01i3nC -$Aue una de esas 0uertes in4antiles ine='lica1les -$contest 2s*ida con la -o# /ue1rada-$+ ;l ni"o esta1a co0'leta0ente sano la noc*e anterior, 1ien ali0entado, sonrea y .uguetea1a+ Se /ued dor0ido 'l)cida0ente y nunca se des'ert+ -$B70o es 'osi1leC -$'regunt Ta,eo, eno.ado-$+ B o sera 1ru.eraC BO -enenoC Ta,eo record /ue Hana se encontra1a en Hagi8 B'odra ella *a1er 'ro-ocado la 0uerte de su so1rinoC Se ec* a llorar otra -e#, sin *acer ning!n intento 'or ocultar su su4ri0iento+ -$ o *a1a se"ales de -eneno+ ;n cuanto a la 1ru.era, la -erdad es /ue no sa1ra decir+ ;stas 0uertes no son in4recuentes, 'ero descono#co 'or /u3 se 'roducen+ -$: 0i es'osa, Bc0o se encuentraC <e1e de estar enlo/uecida de dolor+ BSe *alla S*i#u,a con ellaC -$Muc*as cosas terri1les *an sucedido desde /ue e0'rendisteis -ia.e -$re'uso 2s*ida con susurros-$+ Mi 'ro'ia 0u.er *a 'erdido reciente0ente a uno de sus *i.os+ 9or lo -isto, el desconsuelo le *a *ec*o 'erder la ca1e#a+ 9er0anece sentada, sin co0er, delante del te0'lo de <ai4u,u.i, en Ho4u, y lla0a a su otro *i.o 'ara /ue i0'arta .usticia+ ;n res'uesta, Jen,o, 4urioso, se *a retirado a 6u0a0oto,

donde est) le-antando un 'oderoso e.3rcito+ -$La es'osa y los *i.os de Jen,o se encuentran en Hagi+ 20agino /ue no /uerr) arriesgar sus -idas -$indic Ta,eo+ -$Hana y los ni"os ya no est)n en Hagi -$anunci a continuacin 2s*ida+ -$B70o dicesC B?caso 6aede les 'er0iti 0arc*arseC -$Se"or Ta,eo -$di.o 2s*ida con triste#a-$, tu es'osa se *a 0arc*ado con ellos+ Se encuentran ca0ino a 6u0a0oto+ -$%?*( -$e=cla0 @e01a en -o# 1a.a-$+ ?*ora ya sa1e0os lo /ue i1a 0al+ @e01a no llor, 'ero una e='resin de l)sti0a y co0'asin le aso0 al se01lante+ Se acerc un 'oco 0)s a Ta,eo, tratando de a'oyarle con su cercana 4sica+ Ta,eo 'er0aneca sentado, co0o si se *u1iera con-ertido en *ielo+ Sus odos *a1an escuc*ado las 'ala1ras, 'ero su 0ente no alcan#a1a a co0'renderlas+ %6aede se *a1a 0arc*ado de Hagi( Se diriga a 6u0a0oto, a 'onerse en 0anos del *o01re /ue cons'ira1a contra su 'ro'io es'oso+ B70o era 'osi1le /ue actuase de a/uella 0aneraC B70o se le ocurra a1andonar a Ta,eo 'ara aliarse con el 0arido de su *er0anaC o, no 'oda ser cierto+ Le da1a la sensacin de /ue una 'arte de su cuer'o se *u1iera /ue1rado, co0o si le *u1ieran arrancado un 1ra#o de cua.o+ ot /ue su es'ritu se su0a en las tinie1las y se dio cuenta de /ue la 0is0a 0asa negra esta1a a 'unto de engullir a todo el 'as+ -$<e1o acudir .unto a ella -$resol-i-$+ @e01a, 're'ara los ca1allos+ B<nde se encontrar)n a*oraC B7u)ndo salieron de HagiC -$:o 'art *ace dos se0anas+ Tenan la intencin de 'onerse en ca0ino unos das des'u3s, 'or la ruta de TsuEano y :a0agata+ -$B9uedo interce'tarlos en :a0agataC -$'regunt Ta,eo a @e01a+ -$;st) a una se0ana de ca0ino+ -$Llegar3 en tres das+ -$&ia.an con lentitud -$indic 2s*ida-$+ Getrasaron la salida 'or/ue la se"ora 6aede /uera lle-ar consigo el 0ayor n!0ero 'osi1le de *o01res+ -$B9ero 'or /u3C B;s a causa de la 0uerte del ni"oC B;l su4ri0iento la *a enlo/uecidoC -$ o se 0e ocurre ninguna ra#n -$res'ondi 2s*ida-$+ 9or 0uc*o /ue insist, no consegu con4ortarla o disuadirla+ Slo se 0e ocurri 1uscar la ayuda de ?i, de 0odo /ue 0e 0arc*3 de Hagi en

secreto, con la es'eran#a de encontrarte en tu ca0ino de regreso a casa+ ;l 03dico no era ca'a# de 0irar a Ta,eo y 0ostra1a un aut3ntico aire de cul'a1ilidad y con4usin+ -$Se"or Ta,eo+++ -$'rosigui, 'ero 3ste no le 'er0iti continuar+ La 0ente de Ta,eo tra1a.a1a a toda -elocidad, 1uscando res'uestas, discutiendo y su'licando, 'ro0etiendo cual/uier cosa a cual/uier dios, deseando in!til0ente /ue su 0u.er no le *u1iera a1andonado+ -$Hiros*i est) 0al*erido8 S*ige,o ta01i3n tiene alguna lesin, aun/ue de 0enos i0'ortancia -$di.o Ta,eo-$+ ;l kirin 'ro1a1le0ente necesite tus cuidados+ ?ti3ndeles lo 0e.or /ue 'uedas, y en cuanto est3n en condiciones de -ia.ar ll3-ales a :a0agata+ :o 0e dirigir3 all urgente0ente y a-eriguar3 'or 0 0is0o /u3 *a ocurrido+ Minoru, en-a 0ensa.es de in0ediato a Miyos*i 6a*ei8 in4r0ale de 0i 'artida -$se interru0'i y, su0ido en la desolacin, se /ued 0irando a @e01a-$+ <e1o 're'arar0e 'ara luc*ar contra Jen,o, B'ero c0o 'uedo *acerlo contra 0i 'ro'ia es'osaC

_____ 48 _____ La 0area alta de co0ien#os del /uinto 0es -$/ue sie0're anuncia1a el -erano en Ho4u-$ lleg des'u3s del 0edioda, a la *ora del 7a1allo+ ;l 'uerto se encontra1a en su 0o0ento de 0ayor acti-idad8 los 1arcos #ar'a1an y arri1a1an en un 4lu.o continuo, a'ro-ec*ando el sua-e -iento de 'oniente /ue los conducira *asta ?,as*i con su carga0ento de 'roductos de los Tres 9ases+ Las casas de co0idas y las ta1ernas esta1an a1arrotadas de *o01res reci3n dese01arcados /ue 1e1an, interca01ia1an noticias y relatos de sus -ia.es, e='resa1an su con0ocin y su l)sti0a 'or la 0uerte de Muto Ta,u y se 0ara-illa1an ante el 0ilagro de la 0adre de 3ste, a /uien los ').aros ali0enta1an en <ai4u,u.i8 se co0enta1a as 0is0o /ue Muto S*i#u,a se *alla1a eno.ada con ?rai Jen,o /uien, al 0ostrar tan 'oco res'eto *acia sus de1eres 4iliales y tanto des'recio *acia los dioses, sin duda tendra /ue 'agar 'or ello+ Los ciudadanos de Ho4u eran osados y no duda1an a la *ora de dar sus o'iniones+ Ha1an a1orrecido la escla-itud a la /ue los To*an y los

oguc*i les so0etieran a"os atr)s, y a*ora no desea1an regresar a a/uellos das arrastrados 'or los ?rai+ La 'artida de Jen,o de la ciudad 4ue aco0'a"ada de a1uc*eos y otras 0ani4estaciones de *ostilidad+ Los guardias /ue -ia.a1an al 4inal de su co0iti-a reci1ieron una a-alanc*a de 1asura y, en algunos casos, 4ueron a'edreados+ Mi,i y Maya no se detenan a 4i.arse en el a01iente reinante8 corran ciega0ente y sin ser -istas 'or las angostas calle.uelas con la !nica deter0inacin de ale.arse de ?,io e Hisao+ Le.os de la orilla del 0ar el calor resulta1a as4i=iante8 la ciudad a'esta1a a 'escado y algas 'utre4actas, y las so01ras oscuras /ue alterna1an con la cegadora lu# del sol desorienta1an a las ge0elas+ Maya se encontra1a e=*austa tras la noc*e en -ela, el encuentro con Hisao y la con-ersacin con la 0u.er 4antas0a+ o de.a1a de 0irar ner-iosa0ente a sus es'aldas 0ientras corra .unto a su *er0ana, con-encida de /ue Hisao la 'erseguira8 nunca la de.ara esca'ar+ : ?,io, 'ara entonces, se *a1ra enterado de lo del gato+ "7astigar) a Hisao", 'ens, sin estar segura de si a/uello le agrada1a o 1ien le ator0enta1a+ ot /ue la in-isi1ilidad se i1a es4u0ando a 0edida /ue el cansancio la -enca8 a0inor la 0arc*a 'ara reco1rar el aliento y -io /ue Mi,i rea'areca a su lado+ La calle en la /ue se *alla1an 'areca tran/uila: la 0ayora de la gente se encontra1a 'uertas adentro, al0or#ando+ Iusto al lado de las *er0anas, a la 'uerta de un 'e/ue"o co0ercio, *a1a un *o01re en cuclillas /ue a4ila1a cuc*illos con una 'iedra de a0olar+ Se ser-a del agua /ue 4lua 'or el 'e/ue"o canal situado .unto a cada una de las -i-iendas+ ?nte la re'entina a'aricin, dio un res'ingo de sor'resa y el cuc*illo se le cay de las 0anos+ Maya se senta 4ren3tica, inde4ensa+ 7asi sin 'ensar agarr el cuc*illo y se lo cla- al *o01re en la 0ano+ -$%B9ero /u3 *acesC( -$salt Mi,i+ -$ ecesita0os ar0as, ade0)s de co0ida y dinero -$res'ondi Maya-$+ Fl nos lo dar)+ ;l *o01re 0ira1a su 'ro'ia sangre sin dar cr3dito+ Maya se desdo1l en dos cuer'os, se coloc a sus es'aldas y -ol-i a in4ligirle un corte, esta -e# en el cuello+ -$7onsguenos co0ida y dinero, o te 0atar3 -$a0ena#-$+ Her0ana, coge t! ta01i3n un cuc*illo+ Mi,i cogi uno 'e/ue"o de entre los situados en el 'a"o e=tendido en el suelo+ ?garr de la 0ano sana al *o01re y le

condu.o *asta el interior del esta1leci0iento8 los o.os del co0erciante se le salan de las r1itas de 'uro terror+ Les ense" el lugar donde guarda1a unas cuantas 0onedas y entreg a Maya los 'astelillos de arro# /ue su es'osa *a1a 're'arado 'ara 3l+ -$ o 0e 0at3is -$su'lic-$+ Odio la 0aldad del se"or ?rai+ S3 /ue *a soli-iantado a los dioses, 'ero yo no tengo nada /ue -er+ Slo soy un 'o1re artesano+ -$Los dioses castigan al 'ue1lo 'or la 0ale-olencia de sus go1ernantes -$enton Maya+ ;n -ista de /ue a/uel necio las to0a1a 'or de0onios o 4antas0as, esta1a dis'uesta a sacar 'artido de la situacin+ -$BHu3 signi4ica todo estoC -$'regunt Mi,i una -e# /ue *u1ieron a1andonado la tienda, a01as con los cuc*illos ocultos 1a.o sus ro'as+ -$Te lo e='licar3 0)s tarde+ ;ncontre0os un lugar 'ara escondernos durante un rato, alg!n sitio donde *aya agua+ Siguieron el canal *asta /ue, en la carretera /ue conduca a la salida de la ciudad en direccin al norte, se to'aron con un santuario al 1orde del ca0ino y una 'e/ue"a ar1oleda /ue rodea1a un re0anso ali0entado 'or un torrente+ >e1ieron *asta *artarse y descu1rieron una #ona a'artada entre los ar1ustos, donde se sentaron y co0'artieron los 'astelillos de arro#+ Los cuer-os gra#na1an desde lo alto de los cedros y las cigarras entona1an su 0ontono canto+ ;l sudor gotea1a de los rostros de las *er0anas8 sus cuer'os, en el l0ite entre la in4ancia y la 0adure#, esta1an *!0edos y ello les causa1a un 0olesto 'icor 1a.o las ro'as+ Maya e='lic: -$Jen,o est) 're'arando un e.3rcito en contra de nuestro 'adre+ Tene0os /ue ir a Hagi y ad-ertir a nuestra 0adre+ La ta Hana se dirige *acia all+ uestra 0adre no de1e 4iarse en a1soluto de ella+ -$9ero Maya, e0'leaste tus 'oderes de la Tri1u contra un *o01re inocente+ 9adre nos *a dic*o 0uc*as -eces /ue nunca *aga0os eso+ -$;scuc*a, Mi,i: t! no sa1es 'or lo /ue *e 'asado+ 6i,uta ?,io 0e *a tenido 'risionera -$'or un 0o0ento, 'ens /ue se i1a a ec*ar a llorar, 'ero no 4ue as-$+ : ese c*ico, el /ue 0e lla0a1a, es 6i,uta Hisao, nieto de 6en.i+ Tienes /ue *a1er odo *a1lar de 3l en 6age0ura+ Su 0adre, :u,i, esta1a casada con ?,io8 des'u3s de /ue el ni"o naciera, los 6i,uta la o1ligaron a /uitarse la -ida+ Fsa es la ra#n 'or la /ue 6en.i 'uso a la Tri1u 1a.o el control de nuestro

'adre+ Mi,i asinti+ Ha1a escuc*ado a/uellas *istorias desde ni"a+ -$;n todo caso, a la larga, nadie es inocente+ ;l destino de a/uel *o01re era encontrarse all -$sentenci Maya+ La ge0ela 0ira1a con gesto *osco la su'er4icie del re0anso+ Las ra0as de los cedros y las nu1es a es'aldas de los )r1oles se re4le.a1an en el agua -$+ Hisao es nuestro *er0ano -$es'et a1ru'ta0ente-$+ Todos creen /ue es *i.o de ?,io, 'ero no es as+ ;s *i.o de nuestro 'adre+ -$ o 'uede ser -erdad -$di.o Mi,i con un *ilo de -o#+ -$S, lo es+ : 'or lo -isto e=iste una 'ro4eca seg!n la cual nuestro 'adre slo 'uede 0orir a 0anos de su 'ro'io *i.o8 de 0anera /ue Hisao -a a 0atarle, a 0enos /ue se lo i0'ida0os+ -$B: nuestro *er0ano reci3n nacidoC -$se"al Mi,i con un susurro+ Maya se /ued 0irando a su ge0ela+ 7asi *a1a ol-idado la e=istencia del ni"o, co0o si el *ec*o de no *a1er reconocido su naci0iento 'udiera con-ertirle en un ser ine=istente+ unca le *a1a -isto, ni *a1a 'ensado en 3l+ Dn 0os/uito se le 'os en el 1ra#o y ella lo a'last de un 0anota#o+ Mi,i di.o: -$9adre de1e de sa1er todo esto+ -$Si lo sa1e, Bc0o es 'osi1le /ue no *aya *ec*o nadaC -$re'lic Maya, 'regunt)ndose 'or /u3 esta circunstancia le indigna1a tanto+ -$Si 3l no *a actuado al res'ecto, nosotras de1e0os *acer lo 0is0o+ ;n todo caso, B/u3 decisin 'odra to0arC -$<e1era encargar /ue 0ataran a Hisao+ Se lo 0erece+ ;s la 'ersona 0)s cruel /ue *e conocido, 'eor a!n /ue ?,io+ -$9ero B/u3 0e dices de nuestro *er0ano 'e/ue"oC -$insisti Mi,i+ -$%<e.a de una -e# de co0'licar las cosas( -$Maya se le-ant y se a'art el 'ol-o de la ro'a-$+ Tengo /ue *acer 'is -$di.o e0'leando el lengua.e de los *o01res, y se adentr en la ar1oleda+ Ha1a all -arias l)'idas, 0o*osas y a1andonadas+ Maya 'ens /ue no era correcto 'ro4anarlas, de 0odo /ue escal la ta'ia y, a su a1rigo, orin+ ?l cru#ar el 0uro, de regreso, la tierra te01l y la ge0ela not /ue las 'iedras se des'la#a1an *acia un lado 1a.o sus 0anos+ ;stu-o a 'unto de des'lo0arse en el suelo, 'ues durante unos instantes se 0are+ Las co'as de los cedros a!n 1aila1an en el aire+ ? continuacin sinti un intenso an*elo de ser el gato, .unto con

otro i0'ulso /ue no reconoca 'ero /ue la altera1a y la *ostiga1a+ 7uando -io a Mi,i sentada .unto al re0anso se /ued i0'resionada de lo 0uc*o /ue su *er0ana *a1a adelga#ado+ ?/uello la irrit+ o desea1a tener /ue 'reocu'arse 'or su ge0ela+ Huera /ue las cosas 4ueran co0o sie0're *a1an sido, cuando a01as 'arecan co0'artir una 0is0a 0ente+ Le 0olesta1a /ue Mi,i estu-iera en desacuerdo con ella+ -$&enga+ Tene0os /ue seguir+ -$B7u)l es el 'lanC -$'regunt Mi,i 0ientras se 'onan en 'ie+ -$&ol-er a casa, claro est)+ -$B&a0os a ca0inar todo el trayectoC -$BTienes alguna idea 0e.orC -$9odra0os 'edirle a alguien /ue nos ayudara+ Dn *o01re lla0ado >unta -ino con S*i#u,a y con0igo+ Fl nos 'rotegera+ -$B;s un MutoC -$ o, es un 20ai+ -$:a no 'ode0os 4iarnos de ninguno de ellos -$declar Maya, con re'ugnancia-$+ Tene0os /ue ir solas+ -$;s un ca0ino 0uy largo -$'rotest Mi,i-$+ S*i#u,a y yo tarda0os una se0ana a ca1allo desde :a0agata, yendo al descu1ierto y escoltadas 'or dos *o01res+ <esde :a0agata a Hagi son otros die# das 'or carretera+ Si -ia.a0os a 'ie, y de incgnito, nos lle-ar) el tri'le+ ?de0)s, Bc0o -a0os a conseguir co0idaC -$2gual /ue antes -$res'ondi Maya, lle-)ndose la 0ano al cuc*illo oculto-$+ La ro1are0os+ -$<e acuerdo -$accedi Mi,i, no del todo satis4ec*a-$+ B&a0os a seguir la carretera 'rinci'alC -$se"al con un gesto la 'ol-orienta carretera /ue ser'entea1a entre los arro#ales, toda-a de un intenso color -erde, en direccin a las 0onta"as cu1iertas de 1os/ues+ Maya dirigi la -ista *acia los -ia.eros /ue se des'la#a1an en a01as direcciones del ca0ino: guerreros a ca1allo, 0u.eres tocadas con a0'lios so01reros y -elos 'ara 'rotegerse del sol, 0on.es /ue ca0ina1an con 1)culos y cuencos 'ara 'edir li0osna, -endedores a01ulantes, co0erciantes y 'eregrinos+ 7ual/uiera de ellos 'odra intentar detenerlas, en el 'eor de los casos8 en el 0e.or, 4or0ulara 'reguntas 4astidiosas+ O acaso 'odran ser 0ie01ros de la Tri1u, ad-ertidos de /ue de1an 1uscarlas+ Mir *acia atr)s, en direccin a la ciudad, es'erando en cierta 4or0a to'arse con /ue Hisao y ?,io las 'erseguan+ ;l cora#n se le encogi al darse cuenta de /ue a"ora1a a Hisao y an*ela1a -erle de nue-o+

"%Le odio( B70o es 'osi1le /ue /uiera -erleC" Tratando de ocultar sus senti0ientos a Mi,i, di.o: -$?un/ue -oy -estida con ro'a de c*ico, cual/uiera 'uede darse cuenta de /ue so0os ge0elas+ o con-iene /ue la gente nos 0ire y sur.an *a1laduras+ ?tra-esare0os las 0onta"as+ -$ os 0orire0os de *a01re -$se /ue. Mi,i-$, o nos 'erdere0os+ %Gegrese0os a la ciudad( &aya0os a 1uscar a S*i#u,a+ -$;st) en <ai4u,u.i -$di.o su *er0ana, recordando las 'ala1ras de la criada-$, ayunando y re#ando+ o 'ode0os regresar+ Lo 0)s 'ro1a1le es /ue ?,io est3 all, es'er)ndonos+ La tensin acu0ulada en el interior de Maya se intensi4ica1a 'or 0o0entos+ ota1a c0o alguien tira1a de ella, 'erci1i /ue 3l la 0ira1a+ <e 'ronto dio un res'ingo al escuc*ar la -o# de Hisao+ "&en a 0+" Las 'ala1ras *icieron eco co0o un susurro a tra-3s de la u01ra ar1oleda+ -$BHas odo esoC -$Maya agarr a su *er0ana del 1ra#o+ -$B;l /u3C -$;sa -o#+ ;s 3l+ Mi,i se 'uso de 'ie, agu#ando el odo+ -$ o se escuc*a nada+ -$ os -a0os -$resol-i Maya+ Lle- la -ista al cielo+ ;l sol se *a1a trasladado desde su c3nit *acia el oeste+ La carretera se diriga al norte a tra-3s de algunas de las tierras 0)s 43rtiles de los Tres 9ases, y discurra .unto al ro todo el ca0ino *asta TsuEano+ Los ca0'os de arro# se e=tendan a a01os lados del -alle y entre ellos surgan a/u y all) casas de gran.a y ca1a"as+ ;l sendero se 'rolonga1a .unto a la 0argen oeste *asta el 'uente situado en 6i1i+ Ha1a otro nue-o, .usto antes de la con4luencia con el ro :a0agata+ Las aguas a 0enudo se des1orda1an so1re la llanura de la costa, 'ero a una .ornada de ca0ino *acia el norte de Ho4u las aguas se -ol-an 'oco 'ro4undas y se des'lo0a1an en 4or0a de r)'idos so1re un lec*o de rocas+ ?01as *er0anas *a1an -ia.ado 'or a/uel ca0ino con 4recuencia+ Mi,i 0)s reciente0ente, slo unos das atr)s8 Maya el oto"o anterior, con Ta,u y Sada+ -$Me 'regunto dnde estar)n las yeguas -$le di.o a Mi,i al tie0'o /ue a1andona1an el re4ugio de los )r1oles y salan al calor de la tarde-$+ Las 'erd+ -$BHu3 yeguasC

-$Las /ue S*ige,o nos entreg 'ara -ia.ar desde Maruya0a+ Mientras co0en#a1an el ascenso 'or la ladera y se adentra1an en los 1os/ues de 1a01!, Maya relat 1re-e0ente a su *er0ana el ata/ue /ue *a1an su4rido, en el /ue Ta,u y Sada *a1an 0uerto+ 7uando ter0in, Mi,i llora1a en silencio, 'ero los o.os de su *er0ana 'er0anecan secos+ -$So"3 contigo -$le e='lico Mi,i, sec)ndose las l)gri0as con el dorso de la 0ano-$+ So"3 /ue t! eras el gato y yo, su so01ra+ Sa1a /ue algo terri1le te esta1a ocurriendo+ -$Se /ued en silencio unos segundos y luego, a"adi:-$ BTe *i#o da"o ?,ioC -$;stu-o a 'unto de estrangular0e 'ara /ue 0e callara, y luego 0e gol'e un 'ar de -eces8 eso 4ue todo+ -$B; HisaoC Maya aceler el 'aso y a-an# casi corriendo entre los troncos de tonos -erdes y 'lateados+ Dna -1ora atra-es el sendero 4rente a ellas y desa'areci entre la es'esa 0ale#a+ ;n alg!n lugar *acia la i#/uierda de las -ia.eras trina1a un 'e/ue"o ').aro y luego el incesante #u01ido de las cigarras 'areci intensi4icarse+ Mi,i ta01i3n ec* a correr+ Se des'la#a1an con 4acilidad entre las -aras de 1a01!, con 'aso tan seguro co0o el de los cier-os, y 0)s silencioso+ -$Hisao es un 0aestro de es'ritus -$co0ent Maya cuando la ladera, cada -e# 0)s e0'inada, la o1lig a a0inorar la 0arc*a+ -$BDn 0aestro de es'ritus de la Tri1uC -$S+ 9odra tener un 'oder in0enso, lo /ue 'asa es /ue no sa1e c0o 0ane.ar sus dotes+ adie le *a ense"ado nunca gran cosa, sal-o a ser cruel+ Sa1e 4a1ricar ar0as de 4uego8 su'ongo /ue lo *a a'rendido de otra 'ersona+ ;l sol se *a1a ocultado ya tras las altas cu01res de las 0onta"as situadas a su i#/uierda+ ?/uella noc*e no *a1ra luna y las nu1es 1a.as ya se e=tendan a lo largo del cielo desde el sur8 ta0'oco se -eran las estrellas+ 9areca /ue *u1iera 'asado una eternidad desde /ue co0ieron los 'astelillos de arro# en el santuario+ Mientras ca0ina1an, a01as 1usca1an ali0ento de 4or0a instinti-a: setas te0'ranas de1a.o de los 'inos, ar)ndanos, 1rotes tiernos de 1a01! o las !lti0as 4lores de los *el3c*os -$aun/ue 3stas resulta1an di4ciles de encontrar-$+ <esde /ue eran unas ni"as la Tri1u les *a1a ense"ado a a'ro-ec*ar los 'roductos de la naturale#a, a recoger *o.as, races y 4rutos, no slo co0o ali0ento sino ta01i3n co0o -eneno+ Se guiaron 'or el sonido del goteo del agua y dieron con un

'e/ue"o arroyo, donde ta01i3n encontraron cangre.os /ue se co0ieron -i-os, succionando la carne gelatinosa a tra-3s de la 4r)gil conc*a+ <e este 0odo continuaron a lo largo del 'rolongado cre'!sculo *asta /ue al 4in se *i#o de0asiado oscuro 'ara 'oder -er+ ?*ora se encontra1an en lo 'ro4undo del 1os/ue, donde *a1a nu0erosos 4arallones de roca y )r1oles cados /ue les 'ro'orcionaran re4ugio+ Llegaron a una enor0e *aya /ue esta1a 0edio arrancada, tal -e# a causa de un te01lor de tierra o una tor0enta+ Las *o.as *a1an ido cayendo a"o tras a"o y 'ro'orciona1an un 0ullido lec*o8 el tronco gigantesco y las races 4or0a1an una cue-a+ Ha1a incluso algunos *ayucos co0esti1les entre las *o.as+ Las ge0elas se tu01aron y se acurrucaron .untas, co0o si 4ueran ani0ales+ ;ntre los 1ra#os de su *er0ana Maya not /ue su cuer'o e0'e#a1a 'or 4in a rela.arse, co0o si de.ara de estar di-idido+ o su'o con seguridad si 0encion en alto estas 'ala1ras, o si tal -e# slo las 'ens: -$Hisao a0a al gato: es su 0aestro+ Mi,i se a'ret le-e0ente contra su *er0ana+ -$Me lo i0agina1a+ Lo not3 a las 'uertas de la casa, en Ho4u+ 7uando cort3 el -nculo /ue os ata1a a ti (al gato) y al c*ico /ue te lla0a1a, entonces t! ad/uiriste tu 4or0a *u0ana+ -$?de0)s la 0adre de Hisao -iene a su lado cuando 3l est) con el gato: consigue *a1lar con el es'ritu de ella+ Dn escalo4ro recorri el 4r)gil cuer'o de Mi,i+ -$BLa *as -istoC -$S+ Dna lec*u#a ulul desde los )r1oles y a01as *er0anas dieron un res'ingo+ ;n la distancia, una ra'osa aull+ -$BSentiste 0iedoC -$ o+ -$Tras re4le=ionar unos segundos, re'iti:-$ o+ Me da l)sti0a+ La o1ligaron a 0orir antes de tie0'o y *a tenido /ue conte0'lar c0o su *i.o se con-erta en un ser 0al-ado+ -$;s 0uy 4)cil -ol-erse 0alo -$re'uso Mi,i 1a.ando la -o#+ Se 'rodu.o un ligero ca01io en el a01iente y so1re el suelo son un le-e gol'eteo+ -$;st) llo-iendo -$a4ir0 Maya+ Tras las 'ri0eras gotas, el olor a *u0edad co0en# a ele-arse de la tierra+ Les llena1a las 4osas nasales de -ida y de 'utre4accin al 0is0o tie0'o+

-$BHuyes de 3lC ?de0)s de regresar a casa, 0e re4iero+ -$Me est) 1uscando8 0e lla0a+ -$B?caso nos sigueC Maya no res'ondi de in0ediato+ Las e=tre0idades le da1an tirones 'er0anente0ente+ -$S3 /ue nuestro 'adre y S*ige,o a!n estar)n ausentes, 'ero Madre nos 'roteger), Bno es asC Dna -e# /ue nos encontre0os en Hagi nos *allare0os a sal-o de 3l+ 9ero antes incluso de ter0inar de *a1lar e0'e# a dudarlo+ 9arte de ella te0a a Hisao y desea1a *uir, 'ero otra desea1a -ol-er .unto a 3l, encontrarse en su co0'a"a y ca0inar .unto al 0uc*ac*o entre los dos 0undos+ "BMe estar3 con-irtiendo en un ser 0al-ado yo ta01i3nC" Maya se acord del a4ilador de cuc*illos, a /uien *a1a *erido y ro1ado sin 'ens)rselo dos -eces+ "9adre se en4adar) con0igo", 'ens8 el senti0iento de cul'a1ilidad le disgusta1a, de 0anera /ue 'ara e=tinguirlo arro. su 'ro'ia ra1ia so1re su 'rogenitor+ "9adre 0e *i#o8 soy as 'or su cul'a+ o de1i en-iar0e le.os de casa+ Hi#o 0al en a1andonar0e con tanta 4recuencia cuando yo era ni"a+ Tendra /ue *a1er0e contado /ue tena un *i.o -arn+ % o de1era *a1er tenido un *i.o(" Mi,i 'areca *a1erse /uedado dor0ida8 su res'iracin era tran/uila y constante+ Le esta1a cla-ando el codo a Maya, y 3sta se a'art ligera0ente+ La lec*u#a -ol-i a ulular+ Los 0os/uitos *a1an 'erci1ido el sudor de las ge0elas y les #u01a1an al odo+ La llu-ia *a1a en4riado sus cuer'os y, casi sin darse cuenta, Maya 'er0iti /ue el gato e0ergiera con su denso y c)lido 'ela.e+ <e in0ediato, escuc* la -o#: "&en a 0+" Mientras, senta /ue la 0irada de Hisao se -ol-a *acia ella, co0o si el 0uc*ac*o 4uera ca'a# de -er a tra-3s de las e=tensiones de 1os/ues y a 'esar de las tinie1las8 co0o si 'udiera cla-ar los o.os en las 'u'ilas doradas del gato a 0edida /ue la ca1e#a del ani0al se gira1a en su direccin+ ;l 4elino se estir, a'last las ore.as y se 'uso a ronronear+ Maya *i#o un es4uer#o 'or recu'erar su 4or0a *u0ana+ ?1ri la 1oca, tratando de lla0ar a Mi,i+ Mi,i se incor'or+ -$BHu3 ocurreC Maya -ol-i a notar la 4ortale#a del es'ritu de Mi,i, /ue se

inter'ona entre el gato y su 0aestro co0o la *o.a de una es'ada+ -$%;sta1as 0aullando( -$Me con-ert en el gato sin yo desearlo, e Hisao 0e -io+ -$BSe encuentra cercaC -$ i idea, 'ero sa1e dnde esta0os+ Tene0os /ue 0arc*arnos a*ora 0is0o+ Mi,i se arrodill al 1orde de la cue-a del )r1ol y se aso0 a la noc*e+ -$ o -eo nada, est) 0uy oscuro+ ?de0)s sigue llo-iendo+ o 'ode0os continuar a*ora+ -$BTe i0'orta /uedarte des'iertaC -$'regunt Maya, tiritando de 4ro y de e0ocin-$+ ;s /ue *ay algo /ue slo t! eres ca'a# de *acer /ue se inter'one entre Hisao y yo, y 0e li1era de 3l+ -$ o s3 /u3 es -$di.o Mi,i, con -o# 4r)gil y cansada-$, ni c0o lo *ago+ ;l gato a1sor1e tanto de 0i 'ersona, /ue lo /ue /ueda resulta duro y a4ilado+ "9ure#a", 4ue la 'ala1ra /ue le -ino a Maya a la 0ente, co0o el estado del acero cuando 3ste *a sido encendido al ro.o -i-o, 0ani'ulado y a0artillado cientos de -eces+ 7oloc los 1ra#os alrededor de Mi,i y la a'ret contra s+ ?currucadas, las *er0anas es'eraron la llegada del a0anecer, /ue a-an#a1a *acia ellas lenta0ente+ KKK La llu-ia ces al ro0'er el da y el sol se ele-, arrancando -a'or del suelo 0o.ado y en0arcando las ra0as y las *o.as *!0edas en 0olduras de oro y arco iris /ue1rados+ Todo reluca en los alrededores: las telara"as, las *o.as de 1a01!, los *el3c*os+++ Manteniendo el sol a su derec*a, continuaron *acia el norte 'or el 4lanco este de las 0onta"as, luc*ando contra las e0'inadas laderas y descendiendo 'ro4undas *ondonadas+ ? 0enudo tenan /ue -ol-er so1re sus 'asos+ <e -e# en cuando di-isa1an el le.ano ro y, 0)s a1a.o, la carretera, /ue .a0)s esta1a -aca8 aun/ue *u1ieran deseado ca0inar durante un tie0'o 'or su llana su'er4icie, no se atre-an+ ?lrededor del 0edioda a01as se detu-ieron a la -e# en un 'e/ue"o claro, sin 0ediar 'ala1ra+ 9or delante de ellas se -ea un sendero tosco /ue 'ro0eta 4acilitar un 'oco la segunda .ornada de -ia.e+ o *a1an 'ro1ado 1ocado en toda la 0a"ana, 'or lo /ue

e0'e#aron a 1uscar entre la *ier1a+ ;ncontraron algunos *ayucos, 0usgo, casta"as dulces del oto"o 'asado (/ue ya arro.a1an sus nue-os 1rotes) y unas cuantas 1ayas a'enas 0aduras+ Haca calor, incluso 1a.o las co'as de los )r1oles+ -$<escanse0os un rato -$'ro'uso Mi,i 0ientras se descal#a1a las sandalias y 4rota1a las 'lantas de sus 'ies en la *ier1a *!0eda+ Tena las 'iernas llenas de ara"a#os y de sangre, y su 'iel esta1a ad/uiriendo un tono co1ri#o oscuro+ Maya se encontra1a ya tu01ada de es'aldas, conte0'lando la esta0'a -erde y dorada de las *o.as en 0o-i0iento y con el rostro 0oteado de so01ras redondeadas+ -$Me 0uero de *a01re -$di.o-$+ Tene0os /ue conseguir co0ida+ Me 'regunto si ese sendero conduce a alguna aldea+ Las *er0anas se /uedaron ador0iladas durante un rato, 'ero el *a01re las des'ert+ <e nue-o, sin necesidad de 0ediar 'ala1ras, se a1roc*aron las sandalias y reto0aron el sendero /ue #ig#aguea1a 'or la ladera de la 0onta"a+ <e -e# en cuando di-isa1an el te.ado de una gran.a en la distancia y 'ensa1an /ue la senda 'oda conducirlas *asta all8 sin e01argo i1an a 'arar a un lugar des*a1itado donde no e=ista aldea, ni si/uiera un re0oto santuario de 0onta"a o una ca1a"a+ ;nci0a, los ca0'os culti-ados se encontra1an 0uc*o 0)s a1a.o, 4uera de su alcance+ 7a0ina1an en silencio, *aciendo 'ausas !nica0ente 'ara recoger el escaso ali0ento /ue 'udieran encontrar8 el est0ago les lan#a1a gru"idos de 'rotesta+ ;l sol se ocult tras la 0onta"a y las nu1es -ol-ieron a acu0ularse en el sur+ inguna de las ge0elas /uera 'asar otra noc*e a la inte0'erie8 las 0uc*as noc*es /ue tenan 'or delante las desani0a1an, 'ero no sa1an /u3 otra cosa *acer, sal-o seguir ca0inando+ ;l 1os/ue y la 0onta"a se *alla1an en-ueltos en 'enu01ra8 los ').aros entona1an ya sus !lti0as 0elodas del atardecer+ Maya, /ue i1a delante 'or el angosto sendero, se detu-o en seco+ -$Hu0o -$susurr Mi,i+ Maya asinti y 'rosiguieron con 0)s cautela+ ;l olor se torn 0)s intenso, a*ora 0e#clado con el aro0a de carne al 4uego: 4ais)n o lie1re, en o'inin de Maya, /uien *a1a 'ro1ado a01os en las 0onta"as /ue rodea1an la aldea de 6age0ura+ La 1oca se le *aca agua+ Tras los )r1oles di-is la silueta de una 'e/ue"a ca1a"a y, 4rente a ella, una *oguera encendida y una 4igura 0enuda arrodillada .unto al 4uego, -igilando la carne /ue se cocina1a+

9or el contorno y sus 0o-i0ientos Maya se dio cuenta de /ue se trata1a de una 0u.er8 algo en ella le result 4a0iliar+ Mi,i le susurr al odo: -$%9arece S*i#u,a( Maya agarr a su *er0ana del 1ra#o al -er /ue 3sta se dis'ona a salir corriendo+ -$;s i0'osi1le+ B70o 'odra *a1er llegado *asta a/uC 2r3 a 0irar+ Maya se *i#o in-isi1le y 4ue sorteando los )r1oles *asta colocarse detr)s de la ca1a"a+ ;l olor a co0ida era tan intenso /ue te0i 'erder la concentracin+ 9al' su cuc*illo+ o 'areca *a1er nadie 0)s 'or los alrededores, slo la 0u.er+ Lle-a1a la ca1e#a cu1ierta 'or una ca'uc*a /ue se a'arta1a de la cara con una 0ano 0ientras con la otra *aca girar la carne, atra-esada 'or un 'inc*o+ Dna ligera 1risa recorri el claro, arrastrando a su 'aso re0olinos de *o.as 'ardas y -erdes+ Sin girar la ca1e#a, la 0u.er di.o: -$ o tienes necesidad de utili#ar el cuc*illo+ Te dar3 de co0er, y ta01i3n a tu *er0ana+ La -o# era igual /ue la de S*i#u,a y, al 0is0o tie0'o, di4erente+ Maya 'ens: "Si es ca'a# de -er0e 0ientras estoy in-isi1le, de1e 'ertenecer a la Tri1u"+ -$B;res una MutoC -$'regunt 0ientras reco1ra1a la -isi1ilidad+ -$S, lo soy -$res'ondi la 0u.er-$+ 9uedes lla0ar0e :usetsu+ ;ra un no01re /ue Maya no *a1a odo .a0)s8 tena un sonido 4ro y 0isterioso, co0o los !lti0os -estigios de nie-e en la ladera norte de una 0onta"a en 'lena 'ri0a-era+ -$BHu3 est)s *aciendo a/uC B?caso te *a en-iado 0i 'adreC -$BTu 'adreC Ta,eo+ Mencion el no01re con un tono de 'esadu01re, de nostalgia8 denota1a un senti0iento dulce y a0argo a la -e# /ue 'ro-oc /ue Maya sintiera un escalo4ro+ Se /ued 0irando a la ge0ela, 'ero la ca'uc*a le cu1ra el rostro y ni si/uiera a la lu# de la *oguera era 'osi1le descu1rir sus rasgos+ -$La co0ida se encuentra casi 're'arada -$anunci :usetsu-$+ Lla0a a tu *er0ana y la-aos un 'oco+ ;n el escaln de entrada a la ca1a"a *a1a un c)ntaro con agua+ Las *er0anas, 'or turnos, se la-aron 0utua0ente las 0anos y los 'ies+ :usetsu 'uso el cru.iente 4ais)n so1re un tro#o de corte#a 4orrado con *o.as y, tras colocarlo en el escaln e *incarse de rodillas, lo cort en tro#os con un 'e/ue"o cuc*illo+ Las ge0elas

co0ieron sin articular 'ala1ra, engullendo co0o ani0ales la carne /ue a1rasa1a la lengua y los la1ios+ :usetsu no co0i8 o1ser-a1a cada 'eda#o /ue se lle-a1an a la 1oca y e=a0ina1a atenta0ente los rostros y las 0anos de las ge0elas+ Dna -e# /ue *u1ieron c*u'ado *asta el !lti0o *ueso, escanci agua en un 'a"o y les la- las 0anos, gir)ndolas *acia arri1a y recorriendo con los dedos la 0arca de los 6i,uta+ Luego les ense" dnde 'odan *acer sus necesidades y les entreg 'eda#os de 0usgo 'ara /ue se li0'iaran8 su actitud era a0a1le y es'ont)nea, co0o si 4uera la 0adre de las 0uc*ac*as+ ;ncendi a continuacin una l)0'ara con una astilla de la *oguera ya casi a'agada, y las *er0anas se tu01aron en el suelo de la ca1a"a 0ientras :usetsu continua1a 0ir)ndolas con o.os )-idos+ -$<e 0odo /ue sois las *i.as de Ta,eo -$di.o con -o# /ueda-$+ Os 'arec3is a 3l+ <e1erais *a1er sido 0as+ ?01as 0uc*ac*as, a*ora 1a.o tec*o y ali0entadas, 'ensaron /ue 0e.or *a1ra sido as, aun/ue seguan sin conocer la identidad de la 0u.er+ Fsta a'ag la lla0a y les cu1ri con su ca'a+ -$<escansad8 nada 0alo os ocurrir) 0ientras yo est3 con -osotras+ <ur0ieron sin inter4erencia alguna de sue"os y se des'ertaron al a0anecer+ La llu-ia les 0o.a1a la ca1e#a y el terreno 1a.o sus cuer'os se nota1a 0o.ado+ o *a1a ni rastro de la ca1a"a, el c)ntaro o la 0u.er+ Slo las 'lu0as del 4ais)n, es'arcidas 'or el 1arro, y los 4ros rescoldos de la *oguera da1an 4e de /ue :usetsu *a1a estado all+ Mi,i di.o: -$;ra un 4antas0a+ -$)hum -$re'uso Maya, 0ostrando su acuerdo+ -$B;s acaso :u,i, la 0adre de HisaoC -$BHui3n, si no, 'odra serC Maya co0en# a ca0inar en direccin norte+ inguna de las *er0anas -ol-i a 0encionar a la 0u.er, aun/ue a!n nota1an el sa1or del 4ais)n en la 1oca y en la garganta+ -$Mira, *ay un sendero -$se"al Mi,i, alcan#ando a su ge0ela-$+ 7o0o ayer+ ;ra una es'ecie de ca0ino de #orro, 0edio sal-a.e, /ue conduca a tra-3s de los 0atorrales+ Las ge0elas lo siguieron durante toda la .ornada+ Se to0aron un descanso al 0edioda, 'rotegi3ndose del intenso calor entre una 0ara"a de a-ellanos, y

luego continuaron *asta la cada de la noc*e, cuando la nue-a luna se ele- co0o una es1elta guada"a en el 4ir0a0ento+ <e re'ente notaron el 0is0o olor a *u0o y el delicioso aro0a de carne al 4uego8 -ieron a la 0u.er al cuidado de la *oguera, con el rostro oculto 'or la ca'uc*a+ <etr)s de ella se encontra1an la ca1a"a y el c)ntaro con agua+ -$%;sta0os en casa( -$anunci Maya, a 0odo de saludo+ -$>ien-enidas -$res'ondi la 0u.er-$+ La-aos las 0anos8 la co0ida est) 're'arada+ -$B;s co0ida 4antas0aC -$'regunt Mi,i cuando la 0u.er tra.o la carne, /ue esta -e# era lie1re, y la cort en 'eda#os+ :usetsu se ec* a rer+ -$Toda co0ida tiene algo de 4antas0a+ Ha tenido /ue 0orir antes, y luego te o4rece su es'ritu 'ara /ue 'uedas -i-ir+ o tengas 0iedo -$a"adi cuando -io a Mi,i -acilar+ Maya esta1a ya ati1orr)ndose de tro#os de carne-$+ ;stoy a/u 'ara ayudaros+ -$B9ero /u3 /uieres a ca01ioC -$di.o Mi,i, a!n sin 'ro1ar 1ocado+ -$Te estoy de-ol-iendo un 4a-or+ ;stoy en deuda contigo 'or/ue cortaste el -nculo /ue 0e ata1a a 0i *i.o+ -$B<e -erasC -$Li1eraste al gato y, al 0is0o tie0'o, a 0+ -$Si ya no est)s atada, de1eras continuar -$contest Mi,i con una -o# tran/uila y sole0ne /ue Maya nunca *a1a odo -$+ Tu tie0'o en este 0undo *a concluido+ <e1es 0arc*arte, y 'er0itir a tu es'ritu /ue a-ance *asta su 'r=i0o naci0iento+ -$;res sensata -$a4ir0 :u,i-$8 a*ora eres 0)s sa1ia y 0)s 'oderosa de lo /ue ser)s una -e# /ue te *ayas con-ertido en 0u.er+ <entro de uno o dos 0eses tu *er0ana y t! e0'e#ar3is a sangrar+ ;l *ec*o de ser una 0u.er te de1ilita, el ena0orarte te destruye y al dar a lu# a un *i.o es co0o si te colocaran un cuc*illo en la garganta+ Ia0)s co0'art)is lec*o con un *o01re+ Si no e0'e#)is, nunca lo ec*ar3is de 0enos+ ? 0 0e encanta1a el acto del a0or8 cuando to03 a -uestro 'adre co0o a0ante, cre /ue *a1a alcan#ado el cielo+ Le de.3 /ue 0e 'oseyera 'or co0'leto+ ?n*ela1a su co0'a"a da y noc*e, 'ero en todo 0o0ento esta1a cu0'liendo con 0i o1ligacin+ Sois *i.as de la Tri1u, ya conoc3is la i0'ortancia de la o1ediencia+ Las *er0anas asintieron, 'ero no 'ronunciaron 'ala1ra+ -$Segua las instrucciones del 0aestro de los 6i,uta y de ?,io,

con /uien yo sa1a /ue tendra /ue contraer 0atri0onio alg!n da+ 9ero cre /ue 0e casara con Ta,eo y engendrara a sus *i.os+ ;st)1a0os e/uili1rados en cuanto a 'oderes e=traordinarios, y yo di 'or sentado /ue se *a1a ena0orado de 0+ 9areca tan o1sesionado con0igo co0o yo lo esta1a con 3l+ Luego descu1r /ue S*ira,aEa 6aede era la 0u.er a la /ue a0a1a8 un ena0ora0iento a1surdo /ue le i0'uls a esca'arse de la Tri1u y 4ir0ar 0i sentencia de 0uerte+ :u,i se /ued en silencio+ Las ge0elas seguan calladas+ unca *a1an escuc*ado a/uella -ersin de la *istoria de su 'adre, narrada a*ora 'or la 0u.er /ue tanto *a1a su4rido 'or su a0or *acia 3l+ 9or 4in, Maya di.o: -$Hisao se es4uer#a en no escuc*arte+ Mi,i se inclin *acia adelante y cogi un 'eda#o de carne8 lo 0astic cuidadosa0ente, sa1oreando la grasa y la sangre+ -$Se niega a sa1er /ui3n es -$res'ondi :u,i-$+ Trata de ir en contra de su 'ro'ia naturale#a, 'or eso 'adece esos dolores tan terri1les+ -$ o ser) 'osi1le redi0irle -$o'in Maya, 0ientras la indignacin -ol-a a surgir en su interior-$+ Se *a con-ertido en un 0uc*ac*o 0al-ado y cruel+ Ha1a anoc*ecido y la luna se oculta1a tras las 0onta"as+ ;l 4uego cre'ita1a sua-e0ente+ -$Sois sus *er0anas+ Dna de -osotras se trans4or0a en el gato, a /uien 3l a0a8 la otra cuenta con alguna caracterstica es'iritual /ue se resiste a su 'oder+ Si alguna -e# e0'leara todo el 'otencial del /ue dis'one, se con-ertira en un ser aut3ntica0ente 0aligno8 'ero *asta entonces es 'osi1le rescatarle -$o1ser- :u,i8 luego se inclin *acia adelante y se a'art la ca'uc*a de la cara -$+ 7uando *aya sido sal-ado, 'roseguir3 0i 0arc*a+ o 'uedo de.ar /ue 0i *i.o 0ate a su -erdadero 'adre8 'ero el 4also de1e 'agar 'or asesinar0e de 0anera tan 1rutal+ ";s *er0osa+ o tanto co0o 6aede, 'ero su 1elle#a denota 4uer#a y -italidad+ O.al) ella *u1iera sido 0i 0adre, o.al) no *u1iera 0uerto", 'ens Maya+ -$?*ora de13is dor0ir+ Seguid ca0inando en direccin norte+ :o os ali0entar3 y os guiar3 de -uelta a Hagi+ ;ncontrare0os a -uestro 'adre y le ad-ertire0os, 0ientras este0os li1res8 luego sal-are0os a Hisao+ :u,i les la- las 0anos co0o la noc*e anterior, aun/ue en esta

ocasin con 0ayor inti0idad, co0o una 0adre+ Su tacto era 4ir0e y real, no 'areca en a1soluto el de un es'ritu+ 9ero a la 0a"ana siguiente las ge0elas -ol-ieron a -er el 1os/ue -aco8 la 0u.er 4antas0a *a1a desa'arecido+ Mi,i se 0ostr a!n 0)s silenciosa /ue el da anterior+ ;l *u0or de Maya era ca01iante: oscila1a entre la e0ocin ante la 'ers'ecti-a de -ol-er a -er a :u,i al atardecer y el te0or de /ue ?,io e Hisao se encontraran cerca+ Ta01i3n senta una in/uietud 0)s 'ro4unda+ Trat de *acer *a1lar a Mi,i, 'ero 3sta le res'onda de 4or0a concisa e insatis4actoria+ -$B7rees /ue *ici0os 0alC -$'regunt Maya+ -$:a es de0asiado tarde -$es'et Mi,i, si 1ien luego sua-i# el tono-$+ He0os to0ado su co0ida y ace'tado su ayuda+ o *ay nada /ue 'oda0os *acer8 slo de1e0os llegar a casa y con4iar en /ue nuestro 'adre regrese 'ronto+ -$B70o es /ue sa1es tanto so1re el asuntoC -$re'lic Maya, irritada 'or el 0al*u0or de su *er0ana-$+ B o ser)s t! ta01i3n un 0aestro de es'ritus, -erdadC -$% o, claro /ue no( -$grit Mi,i-$+ i si/uiera co0'rendo /u3 es eso+ unca *a1a odo tal e='resin *asta /ue 0e di.iste /ue Hisao era uno de ellos+ 21an ascendiendo 'or una ladera+ ;l sendero ondula1a entre rocas enor0es y 4recuente0ente a'arecan ser'ientes 'ara detenerse a to0ar el sol+ ? 0edida /ue los sinuosos cuer'os de los re'tiles desa'arecan de la -ista 1a.o las 'iedras, Maya sinti un escalo4ro+ Gecord todas las *istorias de 4antas0as /ue *a1a escuc*ado y 'ens en el es'ritu de ?,ane y en c0o ella 0is0a *a1a gastado una 1ro0a a Sunao0i acerca de la di4unta cortesana, sin llegar a creer sus 'ro'ias 'ala1ras+ -$BHu3 crees /ue desea :u,i, real0enteC -$'regunt+ -$Todos los 4antas0as 1uscan -engan#a+ Huiere des/uitarse -$sostu-o Mi,i+ -$B<e ?,ioC -$<e todo el /ue le *aya *ec*o da"o+ -$B&esC %7onoces todas las res'uestas( -$'rotest Maya+ -$B9or /u3 nos estar) guiando a HagiC -$/uiso sa1er esta -e# Mi,i+ -$9ara /ue encontre0os a nuestro 'adre8 eso es lo /ue *a dic*o+ -$9ero 3l no regresar) *asta 'asado el -erano+++ -$'rosigui Mi,i,

co0o si estu-iera 0anteniendo una discusin consigo 0is0a+ KKK <e esta 4or0a, el -ia.e continu 0ientras la luna creca *acia su 4ase de 'lenitud y -ol-a a 0enguar+ Lleg el se=to 0es y el -erano se 4ue des'la#ando *acia el solsticio+ :u,i las reci1a todas las noc*es+ Las ge0elas se acostu01raron a ella y luego, a'enas sin darse cuenta, llegaron a /uererla co0o si 4uera su 'ro'ia 0adre+ Slo 'er0aneca con las *er0anas entre la 'uesta de sol y el a0anecer, 'ero el da se *aca 0)s lle-adero a*ora /ue sa1an /ue ella las estara es'erando al 4inal de la .ornada+ Los deseos de :u,i 'asaron a ser los de ellas+ Todas las noc*es les narra1a *istorias de su 'asado: su in4ancia en la Tri1u -$en 0uc*os as'ectos 'arecida a la de las ge0elas-$8 el 'ri0er disgusto de su -ida, cuando su a0iga de :a0agata 0uri a1rasada .unto a toda su 4a0ilia la noc*e /ue Otori Ta,es*i 4ue asesinado 'or los guerreros To*an8 c0o *a1a conducido a Iato (el sa1le del se"or S*igeru) *asta Ta,eo antes de /ue, .untos, rescataran a S*igeru del castillo de 2nuya0a, y c0o :u,i *a1a lle-ado la ca1e#a de a/u3l a Teraya0a, -ia.ando sola a tra-3s del territorio *ostil+ Las *er0anas no oculta1an su ad0iracin 'or la -alenta y lealtad de a/uella 0u.er, y se escandali#a1an e indigna1an a causa de la 0uerte cruel /ue 'adeci8 ta01i3n sentan l)sti0a y 'esar 'or su *i.o Hisao+

_____ 49 _____ Dna tarde, .usto antes del solsticio, llegaron a Hagi las *er0anas+ ;l sol a!n se encontra1a en lo alto del cielo, *acia el oeste, y a'orta1a al 0ar un res'landor co1ri#o+ Se aga#a'aron en el 1os/ue de 1a01! /ue 1ordea1a los ca0'os culti-ados+ Los arro#ales ostenta1an e=u1erantes tonos -erdes, te"idos de un 0ati# dorado, y las *uertas re1osa1an de -erduras, .udas, #ana*orias y ce1ollas+ -$ o necesita0os a :u,i esta noc*e -$di.o Mi,i-$+ 9ode0os dor0ir en casa+ La idea entristeca a Maya8 ec*ara de 0enos a :u,i+ <e 'ronto, a-iesa0ente, dese ir donde/uiera /ue ella 4uera+

La 0area esta1a 1a.ando y /ueda1an a la -ista las orillas e01arradas de los dos ros+ Maya di-is los arcos del 'uente de 'iedra, el santuario dedicado al dios del ro -$donde ella *a1a 0atado al gato de Mori Hiro,i con la 0irada de los 6i,uta y el es'ritu del 4elino la *a1a 'osedo-$, las estacas de 0adera de la 'resa y las 1arcas /ue se encontra1an a a01os lados, co0o cad)-eres /ue aguardaran a /ue el agua les de-ol-iera la -ida+ M)s all) se encontra1an los )r1oles y el .ardn de la antigua -i-ienda 4a0iliar+ Hacia el oeste, 'or enci0a de las tec*u01res de te.as o ta1lillas de las casas de la ciudad, se ele-a1a el otro *ogar de las ge0elas: el castillo+ Los del4ines dorados /ue corona1an el te.ado 0)s alto de la 4ortale#a relucan 1a.o el sol, los 0uros des'edan una 1lancura in0aculada y los estandartes de los Otori aletea1an 1a.o la sua-e 1risa /ue llega1a del 0ar+ ;l agua en la cuenca de la 1a*a era de un a#ul a"il a'enas sal'icado de 1lanco+ ;n los .ardines 4rente al castillo, alrededor del cr)ter del -olc)n, las !lti0as a#aleas resalta1an en contraste con el 4rondoso 4olla.e del -erano, rodeado de un *alo de oro+ Maya entrecerr los o.os 'ara 'rotegerse del sol+ <istingua la gar#a de los Otori en los estandartes, 'ero .unto a 3stos se al#a1an otros /ue 0ostra1an la garra de oso so1re 4ondo ro.o: el 1lasn de los ?rai+ -$La ta Hana est) en Hagi -$susurr a Mi,i-$+ o /uiero /ue 0e -ea+ -$<e1e de estar en el castillo -$res'ondi Mi,i, y las dos sonrieron 'ensando lo 0uc*o /ue el lu.o y la .erar/ua agrada1an a la ta de a01as-$+ Su'ongo /ue nuestra 0adre estar) all ta01i3n+ -$&aya0os 'ri0ero a la casa del ro -$sugiri Maya-$+ &ere0os a Haru,a y a 7*iyo8 ellas 0andar)n a-iso de nuestra llegada+ Maya cay en la cuenta de /ue no sa1a c0o reaccionara su 0adre+ <e 'ronto se acord del !lti0o encuentro de a01as, de la 4uria de 6aede, del 0odo en /ue la *a1a a1o4eteado+ <esde entonces la ge0ela no *a1a sa1ido nada de ella: no *a1a reci1ido carta ni 0ensa.e alguno+ Se *a1a enterado del naci0iento del ni"o gracias a S*ige,o, cuando su *er0ana 0ayor 'as 'or Ho4u+ ":o 'odra *a1er 0uerto .unto a Ta,u y Sada+ Mi 0adre no se 'reocu'a 'or 0", 'ens+ Le e01arga1an e0ociones 'ro4undas y tur1ulentas8 *a1a an*elado regresar a casa, 'ero a*ora te0a el reci1i0iento /ue 'udiera reci1ir+ "O.al) 0i 0adre 4uera :u,i -$re4le=ion-$+ ;ntonces 'odra correr *asta ella y contarle todo lo /ue s3, y seguro

/ue 0e escuc*ara"+ Dna oleada de congo.a la en-ol-i 'or el *ec*o de /ue :u,i estu-iera 0uerta y /ue nunca *u1iera conocido el a0or de un *i.o, as co0o 'or /ue 6aede 'er0aneciera -i-a+++ -$:o ir3 a la casa -$resol-i Maya-$+ &er3 /ui3n *ay y co0'ro1ar3 si nuestro 'adre *a regresado+ -$Segura0ente, no+ Miya,o est) 0uy le.os+ -$9ues all est) 0)s a sal-o /ue en su 'ro'ia casa -$a4ir0 Maya-$8 'ero de1e0os *a1larle a nuestra 0adre so1re el to Jen,o: e='licarle /ue encarg la 0uerte de Ta,u y /ue est) reuniendo un e.3rcito+ -$B70o se atre-e a actuar as, 0ientras su 0u.er y sus *i.os siguen en HagiC -$9ro1a1le0ente Hana tenga la intencin de lle-)rselos8 'or eso *a1r) -enido+ %;s'3ra0e a/u, regresar3 lo antes 'osi1le( Maya segua -estida con ro'as de *o01re y 'ens /ue nadie le 'restara atencin+ Muc*os c*icos de su edad solan .ugar a orillas del ro y utili#a1an la 'resa 'ara atra-esarlo+ La ge0ela sali corriendo con 'aso -elo# so1re la 'resa, co0o tantas otras -eces+ Los 'ilotes esta1an *!0edos y res1alosos, y de ellos colga1an algas -erdes+ Las aguas des'rendan el 4a0iliar olor a sal y lodo+ 7uando lleg al otro lado se detu-o .usto delante de la entrada de la ta'ia de la casa, donde el arroyo y el ro con4luan+ La re.a de 1a01! no esta1a colocada+ La ge0ela se *i#o in-isi1le y entr al .ardn+ Dna gar#a gris de gran ta0a"o 'esca1a en el arroyo+ ?l 'erci1ir el 0o-i0iento de Maya, gir el 'ico *acia ella y luego e0'rendi el -uelo8 sus alas 'rodu.eron un c*as/uido /ue recorda1a al de un a1anico+ La ge0ela o1ser- en las aguas el salto de una car'a dorada y, a continuacin, oy el c*a'oteo del 'e# al caer+ La gar#a se ale.a1a -olando, en silencio8 el agua continua1a su curso+ Todo en la casa segua igual /ue sie0're+ Maya agu# el odo 'ara escuc*ar los sonidos de la -i-ienda, an*elando -er a 7*iyo y a Haru,a+ "Se lle-ar)n una sor'resa, y se entusias0ar)n al -er0e+ 7*iyo llorar) de alegra, co0o de costu01re", se di.o+ Le 'areci sentir las a0ortiguadas 'ala1ras de a01as 0u.eres, /ue llega1an desde la cocina+ 9or enci0a del 0ur0ullo detect otras -oces /ue 'rocedan de la 'arte e=terior de la ta'ia, de la orilla del ro+ ;ran ni"os /ue c*arla1an y se rean+

Se agac* detr)s de la roca de 0ayor ta0a"o y -io c0o Sunao0i y 7*i,ara llega1an ca0inando entre las aguas del arroyo+ ;n ese 0is0o instante unos 'asos se acerca1an desde el interior de la casa: 6aede y Hana salieron a la -eranda+ 6aede lle-a1a en 1ra#os al reci3n nacido+ Tendra unas die# se0anas de -ida y ya se 0ostra1a ani0ado y alerta8 sonrea e intenta1a agarrar la t!nica de su 0adre+ ;lla ele- al ni"o en el aire 'ara /ue 'udiera -er c0o se acerca1an los *i.os de Hana+ -$Mira, tesoro 0o, 0i *o01recito+ Mira a tus 'ri0os+ 7uando cre#cas, ser)s un 0uc*ac*o tan es'l3ndido co0o ellos+ ;l 1e13 no de.a1a de sonrer+ :a agita1a los 'ies, deseando le-antarse+ -$%Hu3 sucios est)is, *i.os 0os( -$les a0onest Hana, cuyo rostro res'landeca de orgullo-$+ La-aos la cara y las 0anos+ %Haru,a, trae agua 'ara los .-enes se"ores( "%I-enes se"ores(" Maya o1ser- c0o Haru,a acuda y les la-a1a los 'ies a los ni"os+ ot la seguridad y arrogancia de 3stos, as co0o el cari"o y el res'eto /ue conseguan sin ning!n es4uer#o 'or 'arte de todas las 0u.eres /ue les rodea1an+ Hana se 'uso a *acer cos/uillas a su so1rino, /uien solta1a risitas ner-iosas y se retorca+ La 0adre y la ta del cro interca01iaron una 0irada de a4ecto y de co0'licidad+ -$:a te lo di.e -$co0ent Hana-$+ o *ay nada co0o tener un *i.o -arn+ -$;s -erdad -$coincidi 6aede-$+ unca 'ens3 /ue 'odra llegar a sentir0e de esta 0anera+ 6aede a'ret al ni"o contra su 'ec*o, con se01lante e=tasiado de a0or 0aternal+ ? Maya le e01arg el odio 0)s intenso /ue *a1a sentido en toda su -ida8 era co0o si su cora#n se *u1iera roto en 'eda#os y la sangre de 3ste le inundara el cuer'o co0o acero derretido+ "BHu3 'uedo *acerC Tengo /ue intentar -er a 0i 0adre a solas+ BMe escuc*ar)C B<e1era yo regresar .unto a Mi,iC BTal -e# ir al castillo, en 1usca del se"or ;ndoC o, 'ri0ero tengo /ue -erla a ella8 'ero Hana no de1e sos'ec*ar /ue estoy a/u+" ;s'er silenciosa0ente en el .ardn 0ientras caa el atardecer+ Las luci3rnagas dan#a1an 'or enci0a del arroyo y la casa reluca con el res'landor de las l)0'aras encendidas+ Maya 'erci1i el olor de la co0ida /ue lle-a1an a la sala del 'iso su'erior y escuc* c0o los ni"os *a1la1an y alardea1an de s 0is0os 0ientras co0an+ ? continuacin, las sir-ientas .-enes se lle-aron las 1ande.as a la

cocina y e=tendieron las ca0as+ Los ni"os dor0an en la 'arte trasera de la casa aco0'a"ados 'or las criadas, /uienes acudan all al ter0inar sus tareas+ Hana y 6aede 'asaran la noc*e en la sala de arri1a, .unto con el 1e13+ Dna -e# /ue la casa se *u1o su0ido en el silencio, Maya se atre-i a entrar+ ?tra-es en silencio el suelo de ruise"or, sin ning!n es4uer#o, 'ues lo conoca de toda la -ida+ <e 'untillas su1i las escaleras y o1ser- a su 0adre y al ni"o8 -io c0o 3ste 0a0a1a )-ida0ente y con 4uer#a, *asta /ue sus di0inutos ')r'ados e0'e#aron a cerrarse+ Maya not una 'resencia .unto a ella+ Mir *acia un lado y -io a la 0u.er 4antas0a, :usetsu, /uien antigua0ente 4uera Muto :u,i+ :a no lle-a1a la ca'a con ca'uc*a, sino /ue i1a ata-iada con las 'rendas 1lancas 'ro'ias de los 0uertos, tan ni-eas co0o su 'iel+ Su aliento era 4ro y des'eda olor a tierra+ :usetsu se /ued 0irando a la 0adre y al ni"o con una e='resin de e-idente en-idia+ 6aede arro' a su *i.o 4ir0e0ente y le tu01+ -$Tengo /ue escri1ir a 0i 0arido -$le di.o a Hana-$+ &e a 1uscar0e si el ni"o se des'ierta+ >a. las escaleras y se dirigi a la antigua *a1itacin de 2c*iro, donde se guarda1an los docu0entos 4a0iliares y el 0aterial de escritura8 luego lla0 a Haru,a 'ara /ue lle-ara l)0'aras+ "?*ora es el 0o0ento", 'ens Maya+ Hana esta1a sentada .unto a la -entana, 'as)ndose un 'eine 'or su largo ca1ello8 tararea1a 'ara s una cancin de cuna+ Dna l)0'ara arda en lo alto de un so'orte de *ierro+ 8scribe a tu marido, obre hermana m$a. <unca le llegarn tus cartas, ues no merece tu amor. 4ronto a!eriguars qu clase de hombre es. "B70o se atre-e a cantar de esa 0anera, en la casa de 0i 'adreC", se di.o Maya+ Se de1ata entre el deseo de lan#arse so1re su ta y la necesidad de correr escaleras a1a.o en 1usca de su 0adre+ Hana se tu01 y a'oy la ca1e#a en el 1lo/ue de 0adera+ "9odra 0atarla a*ora -$con.etur Maya, 'al'ando su cuc*illo-$+ %Se

lo 0erece("+ 9ero entonces re4le=ion /ue de1era de.ar el castigo en 0anos de su 'adre+ ;sta1a a 'unto de salir de la estancia cuando el ni"o se agit+ Se arrodill .unto a 3l y se /ued 0ir)ndole+ ;l cro solt un le-e grito+ ?1ri los o.os y sostu-o la 0irada de la ge0ela+ "%9uede -er0e(", se aso01r+ o desea1a /ue su *er0ano se des'ertara de( todo, y luego cay en la cuenta de /ue no 'oda de.ar de 0irarle, de /ue no tena control alguno so1re lo /ue esta1a *aciendo+ Se *a1a con-ertido en el canal /ue encau#a1a las e0ociones en con4licto /ue rugan tanto en su 4uero interno co0o a su alrededor+ 7la- sus o.os de 6i,uta en el 'e/ue"o, /ue es1o# una sonrisa y luego se /ued dor0ido 'ara no des'ertar nunca 0)s+ :u,i, situada .unto a la ge0ela, di.o: -$?*ora 'ode0os 0arc*arnos+ <e 'ronto Maya to0 conciencia de /ue a/uello 4or0a1a 'arte de los 'lanes de -engan#a de la 0u.er 4antas0a+ Ha1a co0en#ado 'or 6aede, /uien 'agara un terri1le 'recio 'or unos antiguos celos+ La ge0ela ta01i3n cay en la cuenta de /ue *a1a co0etido un acto 'ara el /ue no e=ista 'erdn8 ya no *a1a lugar 'ara ella en ning!n sitio, e=ce'to en el reino /ue discurra entre los 0undos, 'or donde -aga1an los es'ritus+ ?*ora ni si/uiera Mi,i 'oda sal-arla+ Lla0 al gato y de. /ue la do0inara8 luego salt 'or enci0a de la ta'ia y corri in4atiga1le a tra-3s del ro y sin 'ensar en nada *asta llegar al 1os/ue, de regreso *acia Hisao+ :u,i la sigui, 4lotando 'or enci0a del suelo, con el 4antas0a del reci3n nacido en sus 1ra#os+

_____ 50 _____ ;l *i.o de 6aede 0uri la noc*e anterior a la luna llena del solsticio de -erano+ Los reci3n nacidos 4allecan con 4recuencia, 'or lo /ue nadie se aso01r en e=ceso+ ;n -erano solan sucu01ir a alguna en4er0edad o a la 'este y en in-ierno 0oran de 4ro o de di4teria+ 9or lo general, se considera1a adecuado no encari"arse de0asiado con los ni"os 'e/ue"os, ya /ue 'ocos de ellos so1re-i-an a los 'ri0eros 0eses+ ;n consecuencia 6aede trat de controlar y contener su su4ri0iento, consciente de /ue co0o go1ernante del 'as, en ausencia de su 0arido, no 'oda 'er0itirse

una crisis ner-iosa+ Sin e01argo, en su 4uero interno slo desea1a 0orir+ Ge'as 0ental0ente una y otra -e# /u3 error 'odra ella *a1er co0etido /ue tra.era co0o consecuencia a/uella '3rdida insu4ri1le8 tal -e# le *a1ra a0a0antado en e=ceso, o acaso no lo 1astante8 no de1era *a1erse a'artado de 3l+ Lleg a la conclusin de /ue una 0aldicin la 'ersegua: 'ri0ero, con el naci0iento de las ge0elas y des'u3s, con la 0uerte de su a0ado *i.o+ ;l doctor 2s*ida intent en -ano con-encerla de /ue no tena 'or /u3 e=istir ninguna ra#n8 el *ec*o de /ue los reci3n nacidos 'erdieran la -ida sin causa a'arente era un suceso *a1itual+ 6aede an*ela1a el regreso de Ta,eo, aun/ue te0a contarle la noticia+ ?nsia1a yacer con 3l y notar el 4a0iliar consuelo de su 0utuo a0or, aun/ue ta01i3n re4le=iona1a /ue .a0)s so'ortara -ol-er a sentirle dentro de ella, 'ues la idea de conce1ir otro *i.o y luego 'erderlo se le *aca insu4ri1le+ <e1a co0unic)rselo, 'ero Bc0oC 6aede ni si/uiera tena conoci0iento de dnde se encontra1a su es'oso+ Los 0ensa.es tardaran se0anas en llegarle+ o sa1a nada de Ta,eo desde co0ien#os del /uinto 0es cuando, *all)ndose 3ste en 2nuya0a, reci1i -arias cartas suyas+ ? diario to0a1a la decisin de escri1irle, 'ero luego no se senta ca'a#+ <urante todo el da es'era1a con ansia la cada de la noc*e 'ara dar rienda suelta a su angustia, y 'asa1a las *oras en -ela deseando la llegada del a0anecer, cuando a'artara el dolor te0'oral0ente+ Su !nico consuelo resida en la co0'a"a de su *er0ana y sus so1rinos, a /uienes a0a1a co0o si 4ueran sus 'ro'ios *i.os+ La distraan, y 'asa1a 0uc*o tie0'o .unto a ellos su'er-isando sus estudios y o1ser-ando su entrena0iento 0ilitar+ ;l 1e13 4ue enterrado en <ais*oin+ La luna *a1a 0enguado *asta con-ertirse en un 4rag0ento di0inuto cuando 'or 4in llegaron 0ensa.eros con cartas de Ta,eo+ 6aede desenroll el 'erga0ino y cayeron al suelo los 1ocetos de ').aros /ue su 0arido *a1a di1u.ado durante el -ia.e+ Los alis con las 0anos y se /ued 0ir)ndolos+ Los r)'idos tra#os negros ca'ta1an a la 'er4eccin al cuer-o entre los cedros y al 'a'a0oscas y la ca0'anilla so1re una roca escar'ada+ -$;scri1e desde un lugar lla0ado Sanda -$le co0ent a Hana-$, antes de llegar a la ca'ital+ Mir la carta sin a'enas leerla8 la caligra4a 'erteneca a Minoru, 'ero era Ta,eo /uien *a1a di1u.ado los ').aros+ 6aede reconoca la 'otencia de su tra#o+ Le i0agin su.etando la 0ano derec*a con la

i#/uierda, *aciendo surgir la creati-idad a 'esar de las li0itaciones 4sicas+ 6aede se encontra1a a solas con Hana8 los ni"os esta1an 'racticando la e/uitacin y las criadas se *alla1an atareadas en la cocina+ -$% o sa1e /ue su *i.o *a 0uerto( -$le di.o a su *er0ana+ Hana res'ondi: -$Su angustia no ser) nada co0'arada con la tuya+ o te ator0entes 'or 3l+ -$Ha 'erdido a su !nico *i.o -arn+ 6aede a'enas 'oda *a1lar+ Hana la a1ra# y le *a1l al odo, en susurros: -$ o estar) triste, te lo aseguro+ M)s 1ien sentir) ali-io+ -$BHu3 /uieres decirC -$6aede se a'art ligera0ente y se /ued 0irando a Hana+ 7ay en la cuenta de lo *er0osa /ue era a!n su *er0ana y la0ent sus 'ro'ias *eridas, la '3rdida de su ca1ello+ Sin e01argo, nada de eso i0'orta1a+ Se *a1ra lan#ado al 4uego otra -e#, se *a1ra sacado los o.os si as *u1iera 'odido resucitar a su *i.o+ <esde la 0uerte de 3ste, 6aede *a1a llegado a de'ender 'or co0'leto de Hana8 *a1a a'artado sus anteriores recelos y su 4alta de con4ian#a y casi *a1a ol-idado /ue Hana y los *i.os de 3sta se encontra1an en Hagi en calidad de re*enes+ -$;sta1a 'ensando en la 'ro4eca+ -$BHu3 'ro4ecaC -$6aede record con un dolor casi 4sico la tarde del !lti0o da del a"o, en 2nuya0a, cuando ella y Ta,eo *a1an yacido .untos y luego con-ersaron so1re las 'ala1ras /ue *a1an regido sus -idas-$+ BTe re4ieres a las cinco 1atallasC BHu3 tiene eso /ue -erC -$ o desea1a *a1lar del asunto en ese 0o0ento, 'ero algo en el tono de -o# de su *er0ana la *a1a 'uesto en alerta+ ? 'esar del calor, sinti un escalo4ro+ -$2nclua otra 'rediccin+ B?caso Ta,eo no te la *a contadoC 6aede neg con la ca1e#a, aun/ue no so'orta1a tener /ue ad0itirlo+ -$B70o 'uedes conocerlaC -$Ta,eo se la con4i a Muto 6en.i, y a*ora es de do0inio '!1lico entre los 0ie01ros de la Tri1u+ 6aede sinti el 'ri0er destello de clera+ Sie0're *a1a odiado y te0ido la -ida secreta de Ta,eo+ Fl la *a1a a1andonado 'ara unirse a la Tri1u8 la *a1a de.ado desa0'arada y e01ara#ada de un *i.o suyo /ue, al 0orir, *a1a estado a 'unto de aca1ar con su 'ro'ia

-ida+ ;ntonces crey *a1er entendido la decisin de Ta,eo, to0ada 3sta al en4rentarse a la 0uerte y cuando el su4ri0iento 'or la '3rdida de S*igeru casi le *a1a *ec*o 'erder la ra#n+ 6aede *a1a 'erdonado y ol-idado, 'ero a*ora el antiguo resenti0iento -ol-a a e0erger+ Le dio la 1ien-enida, 'ues actua1a co0o antdoto 'ara su inso'orta1le dolor+ -$;='lca0e e=acta0ente de /u3 se trata+ -$La 'ro4eca dice /ue Ta,eo estar) a sal-o de la 0uerte, e=ce'to a 0anos de su 'ro'io *i.o+ <urante unos instantes 6aede no res'ondi+ Sa1a /ue Hana no esta1a 0intiendo+ Se dio cuenta de in0ediato de /ue la -ida de Ta,eo *a1a estado regida 'or a/uellas 'ala1ras8 de a* 'roceda su ausencia de 0iedo, su deter0inacin+ ?*ora entenda 0uc*as de las cosas /ue su 0arido *a1a co0entado en el 'asado, as co0o su alegra cuando tu-ieron tres *i.as+ -$<e1era *a13r0elo dic*o, 'ero slo trata1a de 'roteger0e+ o 'uedo creer /ue se alegre de la 0uerte de nuestro *i.o8 le cono#co 1ien -$una oleada de ali-io la e01arg+ Ha1a te0ido /ue Hana 'udiera contarle algo 0uc*o 'eor-$+ Las 'ro4ecas son 'eligrosas8 3sta nunca 'odr) *acerse realidad+ Su *i.o *a 0uerto antes /ue 3l, y ya no tendr) 0)s descendencia+ "Gegresar) a 0 -$'ensa1a-$, co0o sie0're+ o 0orir) en la ca'ital+ 9uede /ue a*ora 0is0o se encuentre de ca0ino a casa"+ -$Todo el 0undo desea /ue el se"or Ta,eo tenga una -ida larga y dic*osa -$di.o Hana-$+ Gece0os 'ara /ue esta 'ro4eca no se re4iera a su otro *i.o -arn+ 7uando 6aede se la /ued 0irando sin 'ronunciar 'ala1ra, Hana 'rosigui: -$9erdna0e, *er0ana+ <i 'or sentado /ue lo sa1as+ -$7u3nta0elo -$orden 6aede sin a'arente e0ocin+ -$ o 'uedo+ ?l tratarse de un secreto /ue tu 0arido te *a ocultado+++ -$7u3nta0elo -$re'iti 6aede, a /uien a*ora la -o# se le /ue1ra1a+ -$Te0o causarte 0)s dolor+ ;s'era a /ue Ta,eo te lo e='li/ue, cuando regrese+ -$BTiene un *i.o !ar,n-$S -$sus'ir Hana-$+ Ha cu0'lido diecisiete a"os+ Su 0adre era Muto :u,i+ -$BLa *i.a de 6en.iC -$'regunt 6aede con -o# d31il-$+ B<e 0odo

/ue 6en.i lo su'o desde el 'rinci'ioC -$Su'ongo /ue s+ 7o0o te co0enta1a antes, todos en la Tri1u esta1an al corriente+ S*i#u,a, Jen,o y Ta,u conocan su e=istencia desde *aca a"os, 0ientras /ue 6aede lo ignora1a 'or co0'leto+ 7o0en# a tiritar+ -$ o te encuentras 1ien+ <e.a /ue te traiga un 'oco de t3+ BHuieres /ue en-e a 1uscar a 2s*idaC -$se o4reci Hana+ -$%B9or /u3 no 0e lo di.oC( -$salt 6aede+ La in4idelidad no le i0'orta1a gran cosa: no senta celos de una 0u.er /ue lle-a1a a"os 0uerta+ Lo /ue le consterna1a era el enga"o -$+ %O.al) 0e lo *u1iera contado( -$Su'ongo /ue desea1a 'rotegerte+ -$Slo es un ru0or+++ -$a-entur 6aede+ -$ o, yo *e conocido al 0uc*ac*o+ Le *e -isto en un 'ar de ocasiones, en 6u0a0oto+ ;s retorcido y cruel, co0o la 0ayora de los 0ie01ros de la Tri1u+ 9arece 0entira /ue sea *er0anastro de S*ige,o+ Las 'ala1ras de Hana -ol-ieron a cla-)rsele co0o un 'u"al+ Gecord todo cuanto le *a1a 'reocu'ado acerca de Ta,eo a lo largo de su -ida en co0!n: los e=tra"os 'oderes, la 0e#cla de sangres y el legado antinatural, encarnado en las ge0elas+ La 0ente de 6aede ya se encontra1a un tanto dese/uili1rada a causa del su4ri0iento, y a*ora la con0ocin ante se0e.ante re-elacin distorsion su -ida entera+ Le odia1a8 se detesta1a a s 0is0a 'or *a1er dedicado su -ida a 3l+ Le cul'a1a 'or todo lo /ue ella *a1a su4rido, 'or el naci0iento de las ge0elas y 'or la 0uerte de su adorado *i.o+ <esea1a *erirle, des'o.arle de todo cuanto tena+ Se dio cuenta de /ue a!n su.eta1a los 1ocetos+ Los ').aros, co0o sie0're, le *a1an *ec*o 'ensar en la li1ertad8 'ero a/uello era una ilusin+ Las a-es no eran 0)s li1res /ue los *u0anos: se *alla1an igual0ente do1legadas 'or el *a01re, el deseo y la 0uerte+ ;lla 0is0a *a1a estado so0etida durante 0)s de la 0itad de su -ida al *o01re /ue la *a1a traicionado, /ue nunca *a1a sido digno de ella+ Go0'i en 'eda#os los 1ocetos y luego los 'isote+ -$ o 'uedo /uedar0e a/u8 B/u3 de1o *acerC -$&en con0igo a 6u0a0oto -$'ro'uso Hana-$+ Mi 0arido cuidar) de ti+ 6aede se acord del 'adre de Jen,o, /ue le *a1a sal-ado la -ida y *a1a sido su de4ensor, y a /uien ella *a1a desa4iado y

con-ertido en ene0igo8 y todo 'or Ta,eo+ -$%Hu3 necia *e sido( -$grit+ Dna energa 4e1ril la 'osey+ -$;n-a a 1uscar a los ni"os8 /ue los 're'aren 'ara salir de -ia.e -$le di.o a Hana-$+ B7u)ntos *o01res -inieron contigo en totalC -$Treinta o cuarenta+ ;st)n alo.ados en el castillo+ -$Mis 'ro'ios *o01res ta01i3n se encuentran all+ Los /ue no se 4ueron con 3l a la ca'ital -endr)n con nosotros8 'ero de.a a/u a die# de tus soldados+ Tengo una tarea 'ara ellos+ 9artire0os antes de /ue aca1e la se0ana+ 6aede se senta inca'a# de decir "0i es'oso", o de 'ronunciar si/uiera su no01re+ -$Lo /ue t! digas, *er0ana+

_____ 51 _____ Mi,i *a1a es'erado toda la noc*e .unto a la orilla del ro a /ue Maya regresara+ ?l llegar la 0adrugada, entendi /ue su *er0ana *a1a *uido al 0undo de los es'ritus, donde no le sera 'osi1le seguirla+ <esea1a regresar a casa, 'or enci0a de todo8 se *alla1a agotada y *a01rienta, y 'erci1a /ue el 'oder del gato, a*ora desatado y e=igente, le e=traa su 'ro'ia energa+ 9asados unos instantes la ge0ela se acerc a la -er.a de la casa 4a0iliar y escuc* unos gritos de dolor: al 0o0ento entendi /ue su *er0ano 'e/ue"o *a1a 0uerto durante la noc*e+ Dna terri1le sos'ec*a 4ue to0ando 4or0a en su interior, inund)ndola de 0iedo+ Se acuclill en la 'arte e=terior de la ta'ia, con la ca1e#a oculta entre las 0anos+ Te0a entrar, 'ero no sa1a a /u3 otro lugar dirigirse+ Dna de las criadas 'as corriendo .unto a ella, sin -erla, y regres en 0enos de una *ora con el doctor 2s*ida, /uien 0ostra1a un as'ecto ')lido y alterado+ inguno de ellos le dirigi la 'ala1ra a Mi,i, 'ero de1ieron de -erla 'uesto /ue al ca1o de un rato Haru,a sali a 1uscarla y se agac* a su lado+ -$BMayaC BMi,iC La ge0ela la 0ir con los o.os cua.ados de l)gri0as+ <esea1a decir algo 'ero no se atre-a a *a1lar, no 4uera a des-elar sus sos'ec*as+

-$%;n el no01re del 7ielo( -$e=cla0 la criada-$+ BHu3 est)s *aciendo a/uC ;res Mi,i, B-erdadC ;lla asinti con un gesto+ -$;s un 0o0ento terri1le -$declar Haru,a, /uien ta01i3n llora1a-$+ &en adentro, ni"a 0a+ %Mira en /u3 estado te encuentras( B?caso *as estado -i-iendo en el 1os/ue, co0o un ani0al sal-a.eC Haru,a la condu.o a toda 'risa a la 'arte 'osterior de la casa, donde 7*iyo, con el rostro ta01i3n anegado en l)gri0as, atenda el 4uego+ La anciana solt un alarido de sor'resa y e0'e# a 0ascullar acerca de la 0ala 4ortuna y los 0ale4icios+ -$ o sigas -$ata. Haru,a-$+ %La ni"a no tiene la cul'a( ;l *er-idor de *ierro /ue colga1a so1re el 4uego 'rodu.o un sonido sil1ante y el a01iente se inund de -a'or y de *u0o+ Haru,a escanci agua en una -asi.a y le la- la cara, las 0anos y las 'iernas a Mi,i+ ;l l/uido caliente *aca /ue los cortes y ara"a#os le escocieran+ -$Te 're'arare0os un 1a"o, 'ero 'ri0ero co0e algo -$le indic Haru,a+ Fsta coloc arro# en un cuenco y luego le a"adi caldo+ -$%Hu3 delgada est)( -$co0ent en un a'arte a 7*iyo-$+ BLe digo a su 0adre /ue *a -enidoC -$M)s -ale /ue no -$res'ondi la anciana-$8 al 0enos, de 0o0ento+ 9odra disgustarse a!n 0)s+ ;l llanto i0'eda co0er a Mi,i8 los sollo#os la estre0ecan+ -$Ha1la con nosotras -$la a're0i Haru,a-$+ Te sentir)s 0e.or+ o *ay nada tan 0alo /ue no 'ueda contarse a nadie+ 7uando Mi,i sacudi la ca1e#a en silencio, la sir-ienta 0)s .o-en di.o: -$Me recuerda a su 'adre la 'ri0era -e# /ue -ino a esta casa+ Tard -arias se0anas en *a1lar+ -$Ainal0ente, reco1r la -o# -$0ur0ur 7*iyo-$+ La con0ocin se la /uit, y la 0is0a se la de-ol-i+ Dn rato des'u3s el doctor 2s*ida acudi a 'edirle a 7*iyo /ue 're'arase una in4usin es'ecial 'ara ayudar a dor0ir a 6aede+ -$<octor, 0irad /ui3n *a -enido -$le indic Haru,a se"alando a Mi,i, /ue segua acuclillada en un rincn de la cocina, ')lida y tiritando+ -$S, 'as3 a su lado antes -$contest 2s*ida con aire distrado -$+ Hue no se acer/ue a su 0adre+ La se"ora Otori est) do1legada 'or el dolor+ 7ual/uier tensin adicional 'odra e0'u.arla a la locura+

&er)s a tu 0adre cuando se encuentre 0e.or -$ad-irti a Mi,i, con cierta se-eridad-$+ Mientras tanto, no 0olestes a nadie+ <ale un 'oco de la 0is0a in4usin, Haru,a8 le ayudar) a cal0arse+ <urante los das siguientes Mi,i estu-o con4inada en un solitario al0ac3n+ ;scuc*a1a los sonidos de los 0oradores de la casa a 0edida /ue su agude#a auditi-a, 'ro'ia de los 6i,uta, i1a en au0ento+ Oa susurrar a Sunao0i y a 7*i,ara, un tanto retrados 'ero al 0is0o tie0'o e=citados 'or la 0uerte de su 'e/ue"o 'ri0o+ Aue testigo de la terri1le con-ersacin entre Hana y su 0adre, y an*el salir corriendo e inter-enir, aun/ue no se atre-a a a1rir la 1oca+ Ta01i3n le llegaron las 'ala1ras del doctor 2s*ida, intentando en -ano ra#onar con 6aede, y co0unic)ndole luego a Haru,a /ue ira 'ersonal0ente a 2nuya0a a reci1ir a Ta,eo+ "Ll3-a0e contigo", desea1a 'edirle+ 9ero el 03dico esta1a i0'aciente 'or 'artir, a1sorto en su 'reocu'acin 'or 6aede, 'or S*i#u,a -$su 'ro'ia es'osa-$ y 'or Ta,eo+ o /uerra tener /ue cargar con una ni"a 0uda y en4er0i#a+ <urante las largas *oras de silencio y soledad Mi,i dis'ona de tie0'o su4iciente 'ara 0editar, a1atida 'or el arre'enti0iento, so1re el -ia.e con :u,i y la -engan#a /ue la 0u.er 4antas0a se *a1a co1rado con 6aede+ Le da1a la sensacin de *a1er conocido desde el 'rinci'io las intenciones de la 0adre de Hisao, y se re'eta /ue de1era *a1er e-itado el desenlace+ ?*ora la ge0ela *a1a 'erdido a su *er0ana y a su 0adre+ 9or las noc*es so"a1a con su 'adre y te0a no -ol-er a -erle+ <os das des'u3s de la 0arc*a de 2s*ida Mi,i escuc* el sonido de *o01res y ca1allos en la calle+ 6aede, Hana y los ni"os se dis'onan a 'artir+ Haru,a y 7*iyo 0antu-ieron una 1re-e 'ero -iolenta discusin acerca de la ge0ela+ La 'ri0era insista en /ue la ni"a de1a -er a su 0adre antes de /ue 3sta iniciara la 0arc*a, 'ero la anciana re'lica1a /ue el estado 0ental de 6aede era 4r)gil y /ue no se 'oda 're-er c0o reaccionara+ -$%9ero es su *i.a( -$*a1a e=cla0ado Haru,a, e=as'erada+ -$BHu3 es una *i.a 'ara ellaC Ha 'erdido a su *i.o -arn8 se encuentra al 1orde de la locura -$res'ondi 7*iyo+ Mi,i entr a *urtadillas en la cocina y Haru,a la cogi de la 0ano+ -$O1ser-are0os c0o se 0arc*a tu 0adre -$susurr-$, 'ero de1es 0antenerte 4uera de la -ista+

Las calles esta1an atestadas de gente8 la 0ultitud se 0o-a de un lado 'ara otro, alar0ada+ 7on su agude#a de odo, Mi,i escuc* 4rag0entos de las con-ersaciones: "La se"ora Otori a1andona la ciudad con la se"ora ?rai", "*an asesinado al se"or Otori en la ca'ital", "no, no le *an asesinado8 *a sido derrotado en 1atalla", "-an a en-iarle al e=ilio y a su *i.a 0ayor con 3l"+++ Mi,i conte0'l c0o su 0adre y Hana salan de la casa y se 0onta1an en los ca1allos /ue aguarda1an a las 'uertas de la -i-ienda+ Sunao0i y 7*i,ara se su1ieron a sus 'onis con ayuda de unos guardias+ Dn contingente de *o01res /ue 'orta1a los 1lasones de S*ira,aEa y de ?rai se coloc alrededor+ ? 0edida /ue la co0iti-a se ale.a1a, Mi,i trat de ca'tar la 0irada de su 0adre8 'ero 6aede 4i.a1a los o.os en la le.ana, sin a'enas -er+ To0 la 'ala1ra una !nica -e#, 'ara dar una orden /ue 'areca concertada de ante0ano+ <ie# o 0)s soldados de a 'ie entraron corriendo en el .ardn+ ?lgunos trans'orta1an antorc*as encendidas y otros, 1ra#adas de 'a.a y astillas de le"a+ 7on 4ul0inante e4icacia 'rendieron 4uego a la casa+ 7*iyo acudi a toda -elocidad, tratando de detenerles, gol'e)ndoles con sus d31iles 'u"os8 'ero la a'artaron de un e0'u.n+ La anciana se arro. al suelo de la -eranda y se a1ra# a uno de los 'ostes, -oci4erando: -$%;s la casa del se"or S*igeru( Fl nunca os 'erdonar)+ o se 0olestaron en a'artarla8 se li0itaron a a'ilar 'a.a alrededor de su cuer'o+ Haru,a, a su lado, grita1a a -o# en cuello+ Mi,i conte0'la1a la escena *orrori#ada 0ientras el *u0o se le 0eta en los o.os, /ue se le cua.aron de l)gri0as+ ;l suelo de ruise"or enton su 0eloda 'or !lti0a -e#+ Las car'as ro.as y doradas 0urieron en los estan/ues, a*ora *ir-iendo8 las o1ras de arte y los arc*i-os 4a0iliares se derritieron *asta con-ertirse en des*ec*os retorcidos+ La casa /ue anta"o so1re-i-iera terre0otos, inundaciones y guerras se consu0i en lla0as .unto con 7*iyo, /uien se neg a a1andonarla+ 6aede ca1alg *acia el castillo sin ec*ar la -ista atr)s+ ;l gento la segua, arrastrando consigo a Haru,a y a Mi,i+ Los *o01res de Hana aguarda1an en la 4ortale#a, ar0ados y 'ortando 'a.a y antorc*as+ ;l ca'it)n de la guardia, ;ndo Teruo -$cuyo 'adre se *a1a rendido a Ta,eo, le *a1a entregado el castillo y des'u3s *a1a 'erdido la -ida en el 'uente de 'iedra a 0anos de los *o01res de ?rai <aiic*i-$, se acerc al 'ortn+

-$Se"ora Otori -$di.o ;ndo Teruo-$+ BHu3 ocurreC Os ruego /ue 0e escuc*3is+ &enid adentro+ Medite0os el asunto+ -$:a no soy la se"ora Otori -$res'ondi ella-$+ Soy S*ira,aEa 6aede+ 9ertene#co a los Seis*uu y 0e dis'ongo a regresar a 0i clan+ 9ero antes de 0arc*ar0e te ordeno /ue entregues el castillo a estos *o01res+ -$ o s3 /u3 os *a sucedido -$re'uso 3l-$, 'ero 0orir3 antes de claudicar y entregar el castillo de Hagi 0ientras el se"or Otori se encuentra ausente+ <esen4und su sa1le+ 6aede le lan# una 0irada de des'recio+ -$S3 /ue cuentas con 0uy 'ocos *o01res -$ase-er-$+ Slo se *an /uedado los ancianos y los 0)s .-enes+ :o os 0aldigo: a -osotros, a la ciudad de Hagi y a todo el clan de los Otori+ -$Se"ora ?rai -$Teruo se dirigi a Hana-$: :o cri3 a -uestro es'oso en 0i casa, .unto a 0is 'ro'ios *i.os+ o 'er0it)is /ue -uestros *o01res co0etan este cri0en+ -$Matadle -$orden Hana+ Los *o01res ?rai se a1alan#aron *acia adelante+ ;ndo Teruo no 'orta1a ar0adura y sus guardias esta1an des're-enidos+ 6aede tena ra#n: los soldados restantes no eran 0)s /ue unos c*i/uillos, en su 0ayora+ Las re'entinas 0uertes *orrori#aron a la 0uc*edu01re8 el gento e0'e# a arro.ar 'iedras a los soldados ene0igos, /ue de-ol-ieron el ata/ue con sa1les y lan#as+ 6aede y Hana *icieron girar a sus ca1allos y se ale.aron galo'ando con el grueso de su escolta, 0ientras /ue el resto de los *o01res 'renda 4uego al castillo+ ? 0edida /ue los soldados ?rai esca'a1an, los ciudadanos de Hagi intentaron detenerlos en4rent)ndose a ellos en 'eleas calle.eras+ Ta01i3n se 'rodu.o un in!til intento 'or a'agar o contener las lla0as con cu1os de agua, 'ero se *a1a le-antado una 1risa re'entina y las c*is'as salan -olando, 'os)ndose en los te.ados secos co0o la yesca+ ;l 4uego no tard en en-ol-er la 4ortale#a ine=ora1le0ente+ Los ciudadanos se congrega1an en las calles, en la 'laya y a lo largo de la orilla del ro, inca'aces de co0'render /u3 *a1a ocurrido, c0o el desastre *a1a a#otado el cora#n de Hagi8 'erci1an /ue alguna clase de ar0ona se *a1a 'erdido y /ue los tie0'os de 'a# *a1an llegado a su 4in+ Haru,a y Mi,i 'asaron la noc*e en la 0argen del ro, .unto a una nutrida 0ultitud+ ?l da siguiente se unieron al reguero de gente /ue *ua de la ciudad en lla0as+ ?tra-esaron el 'uente de 'iedra a 'aso

lento8 Mi,i tu-o tie0'o de leer la inscri'cin tallada so1re la tu01a del cantero: ";l clan Otori da la 1ien-enida a los .ustos y a los leales+ Hue los in.ustos y los desleales sean 'reca-idos"+ 7orra el no-eno da del s3'ti0o 0es+

_____ 52 _____ -$9er0itid0e aco0'a"ar al se"or Otori -$su'lic Minoru 0ientras Ta,eo se 're'ara1a 'ara 'artir *acia :a0agata+ -$9re4iero /ue te /uedes a/u -$res'ondi Ta,eo-$+ Hay /ue in4or0ar a las 4a0ilias de los 0uertos en 1atalla y organi#ar el aco'io de 'ro-isiones 'ara la 'r=i0a 0arc*a, 0ediante la cual 6a*ei de1e trasladar el e.3rcito 'rinci'al *acia el Oeste+ ?de0)s tengo /ue enco0endarte una tarea es'ecial -$a"adi, consciente de la dece'cin del .o-en escri1a+ -$7o0o dig)is, se"or Otori -$asinti Minoru, 4or#ando una sonrisa-$8 'ero antes conceded0e un ruego+ 6uroda Iun'ei *a estado aguardando -uestro regreso+ B9er0itir3is /ue os aco0'a"eC Le 'ro0et /ue os lo 'ro'ondra+ -$BSiguen a/u Iun y S*inC -$'regunt Ta,eo, aso01rado-$+ <i 'or sentado /ue *a1ran regresado al Oeste+ -$9arece ser /ue no todos los 0ie01ros de la Tri1u est)n satis4ec*os con Jen,o -$0ur0ur el escri1a-$+ Sos'ec*o /ue 0uc*os de ellos os siguen guardando 4idelidad+ "B9uedo correr el riesgoC", re4le=ion Ta,eo, y luego cay en la cuenta de /ue la res'uesta no le i0'orta1a gran cosa+ ;l su4ri0iento y la e=tenuacin, la ansiedad y el dolor 4sico *acan /ue se sintiera entu0ecido+ <esde /ue 2s*ida le co0unicara las tan terri1les noticias, en 0uc*as ocasiones se 'ercata1a de /ue esta1a alucinando8 las 'ala1ras de Minoru contri1uan a au0entar a/uel senti0iento de irrealidad+ -$Slo se *a /uedado a/u Iun8 S*in se encuentra en Ho4u+ -$B?caso se *an ene0istadoC .a0)s lo *u1iera 'ensado+ -$ o, decidieron /ue uno de ellos de1a es'eraos y el otro, 0arc*arse+ Lo ec*aron a suertes+ S*in 'arti 'ara Ho4u a cuidar de Muto S*i#u,a8 Iun se /ued en 2nuya0a 'ara 'rotegeros+ -$;ntiendo+

2s*ida le *a1a contado 1re-e0ente lo ocurrido con S*i#u,a: corran ru0ores de /ue *a1a 'erdido la ra#n tras la 0uerte de su *i.o y de /ue 'er0aneca sentada en el 'atio del te0'lo de <ai4u,u.i, sustentada 'or el 7ielo+ La idea del i0'asi1le y silencioso S*in -elando 'or ella le con0o-i+ -$Iun 'odr) aco0'a"ar0e+ ?*ora, Minoru, de'endo de ti 'ara 'resentar un registro 4idedigno de nuestro -ia.e a Miya,o, las 'ro0esas del se"or Saga, la 'ro-ocacin /ue condu.o a la 1atalla y nuestra -ictoria+ Mi *i.a, la se"ora Maruya0a, llegar) 'ronto a la ciudad+ Te encargo /ue la sir-as con tanta 4idelidad co0o a 0+ &oy a dictarte 0i testa0ento+ o s3 /u3 0e es'era 'or delante, 'ero 0e te0o lo 'eor: la 0uerte o el e=ilio+ &oy a a1dicar en 0i *i.a todo 0i 'oder y autoridad so1re los Tres 9ases+ Te dir3 con /ui3n -a a casarse y 1a.o /u3 condiciones+ ;l docu0ento 4ue dictado y registrado con ra'ide#+ Dna -e# /ue *u1ieron ter0inado y Ta,eo lo cerr con su sello, 3ste di.o: -$;ntr3gaselo en 0ano a la se"ora S*ige,o+ <ile /ue lo la0ento, /ue *u1iera deseado /ue las cosas sucediesen de otro 0odo8 'ero /ue le enco0iendo el go1ierno de los Tres 9ases+ <urante los a"os /ue *a1a 'asado al ser-icio de Ta,eo, Minoru *a1a dado 0uestras de sus e0ociones en raras ocasiones+ Se *a1a en4rentado al es'lendor de la corte del ;0'erador y a la 0atan#a de la 1atalla con la 0is0a indi4erencia a'arente+ ?*ora, en ca01io, contorsiona1a el rostro 0ientras luc*a1a 'or 4renar las l)gri0as+ -$<ile al se"or @e01a /ue estoy 're'arado 'ara 'artir -$solicit Ta,eo-$+ ?dis+ KKK Las llu-ias *a1an llegado tarde y no 4ueron tan intensas co0o de costu01re8 a 0edia tarde se 'roduca una 1re-e tor0enta y durante el resto del da el cielo se enca'ota1a, 'ero la carretera no esta1a inundada y Ta,eo agradeci los a"os de 0eticulosa construccin de la red de cal#adas 'or los Tres 9ases, gracias a lo cual a*ora 'oda -ia.ar a gran -elocidad+ Se dio cuenta de /ue, aun as, los 0is0os ca0inos esta1an a dis'osicin de Jen,o y su e.3rcito, y se 'regunta1a *asta dnde *a1ran a-an#ado desde el suroeste+ ;n el atardecer del tercer da atra-esaron el 'uerto de 0onta"a

en 6us*i0oto y se detu-ieron 'ara cenar y descansar 1re-e0ente en la 'osada situada al inicio del -alle+ ?'enas /ueda1a una .ornada de -ia.e *asta :a0agata+ La *os'edera esta1a a1arrotada de -ia.eros8 el terrateniente local, de no01re :a0ada, se enter de la llegada de Ta,eo y acudi all a toda 'risa 'ara reci1irle+ Mientras 3ste co0a, :a0ada y el 'osadero le 'usieron al corriente de las !lti0as noticias+ Jen,o se encontra1a en 6i1i, al otro lado del ro+ -$Tiene 'or lo 0enos die# 0il *o01res -$co0ent :a0ada con tono 'esaroso-$+ Muc*os de ellos 'ortan ar0as de 4uego+ -$BSe sa1e algo de TeradaC -$'regunt Ta,eo, con la es'eran#a de /ue la 4lota 'udiera contraatacar en 6u0a0oto, la ciudad 4orti4icada de ?rai, y 4or#arle a retirarse+ -$<icen /ue los 1)r1aros *an 'ro'orcionado 1arcos a Jen,o -$in4or0 el 'osadero-$8 a*ora las na-es ene0igas 'rotegen el 'uerto y el litoral+ Ta,eo -ol-i el 'ensa0iento a su agotado e.3rcito, a!n a die# .ornadas de 0arc*a+ -$La se"ora Miyos*i est) 're'arando la ciudad de :a0agata 'ara un asedio -$cont :a0ada-$+ :a le *e en-iado doscientos *o01res+ Me *e /uedado sin nadie 'ara recoger la cosec*a8 el tie0'o de recoleccin se a-ecina+ 7asi todos los guerreros de :a0agata se encuentran en el ;ste, con el se"or 6a*ei+ La ciudad tendr) /ue ser de4endida 'or gran.eros, ni"os y 0u.eres+ -$9ero a*ora tene0os al se"or Otori -$a"adi el 'osadero, tratando de le-antar el )ni0o de los 'resentes -$+ ;l 9as Medio estar) a sal-o 0ientras continu3is entre nosotros+ Ta,eo le dio las gracias con una sonrisa /ue oculta1a su creciente deses'eracin+ ;l agota0iento le ayud a dor0ir unas cuantas *oras8 luego, in/uieto e i0'aciente, es'er la llegada del a0anecer+ ;ra el co0ien#o del 0es, y la noc*e carente de luna resulta1a de0asiado oscura 'ara ca1algar+ ?ca1a1an de iniciar el ca0ino, era 'oco des'u3s del al1a+ ?-an#a1an con el 'aso largo y sostenido, 0)s 4)cil 'ara las 0onturas, cuando desde la distancia escuc*aron el sonido de cascos de ca1allo+ ;l da era gris y no corra una gota de aire8 las laderas de las 0onta"as e=*i1an sus enor0es estandartes de 1ru0a+ <os .inetes se a'ro=i0a1an a galo'e, 'rocedentes de :a0agata+ Ta,eo identi4ic a uno de ellos co0o el *i.o 0enor de 6a*ei, de unos trece a"os de edad8 le aco0'a"a1a un anciano lacayo del clan de los Miyos*i+

-$%6into0o( BHu3 noticias traesC -$%Se"or Otori( -$e=cla0 el 0uc*ac*o, 4alto de aliento+ Su rostro esta1a ')lido a causa de la con0ocin y sus o.os 0ostra1an desconcierto+ Tanto el yel0o co0o la cora#a resulta1an de0asiado grandes 'ara 3l, 'ues a!n no *a1a alcan#ado la estatura de un *o01re-$+ &uestra es'osa, la se"ora Otori+++ o s3 c0o+++ -$Sigue -$inst Ta,eo+ -$+++ lleg a la ciudad *ace dos das+ Se *a *ec*o con el control y tiene la intencin de rendirse ante Jen,o+ ?*ora el se"or ?rai *a iniciado la 0arc*a desde 6i1i+ 6into0o re'ar en @e01a+ ?li-iado, el c*ico e=cla0: -$%Mi to est) a/u( Slo entonces los o.os de 6into0o se cua.aron de l)gri0as+ -$B70o est) tu 0adreC -$'regunt @e01a+ -$Trat de resistir con los *o01res /ue tene0os+ ?l darse cuenta de /ue era in!til, 0e di.o /ue 'artiera lo antes 'osi1le 'ara a-isar a 0i 'adre y a 0is *er0anos+ 7reo /ue se /uitar) la -ida, al igual /ue 0is *er0anas+ Ta,eo gir su ca1allo ligera0ente, inca'a# de ocultar la con0ocin y con4usin /ue le e01arga1an+ B70o era 'osi1le /ue la es'osa y las *i.as de 6a*ei se dis'usieran a 0orir, cuando 3l se *a1a en4rentado -aliente0ente en co01ate en de4ensa de los Tres 9asesC B70o creer /ue :a0agata, la .oya del territorio, estu-iera a 'unto de ser entregada a Jen,o 'or la 0is0a 6aedeC @e01a se coloc al lado de Ta,eo y aguard a /ue 3ste to0ara la 'ala1ra+ -$Tengo /ue *a1lar con 0i es'osa -$resol-i-$+ Tiene /ue *a1er alguna e='licacin+ ;l su4ri0iento y la soledad la *an conducido a la locura8 'ero una -e# /ue la encuentre, entrar) en ra#n+ o 0e negar)n la entrada a :a0agata+ os dirigire0os all de in0ediato8 con4o en /ue llegue0os a tie0'o 'ara sal-ar a tu 0adre -$a"adi, 0irando a 6into0o+ La carretera se encontra1a a1arrotada de gente /ue *ua de la ciudad 'ara esca'ar de la 0atan#a, lo /ue retrasa1a el a-ance del gru'o y au0enta1a la clera y la deses'eracin de Ta,eo+ 7uando llegaron a :a0agata al atardecer, se encontraron con la ciudad cerrada y las 'uertas atrancadas+ ?l 'ri0er 0ensa.ero le negaron la entrada8 al segundo le cla-aron una 4lec*a en cuanto se 'uso a tiro+ -$ o *ay nada /ue 'oda0os *acer -$o1ser- el lacayo de los Miyos*i 0ientras se retira1an al a1rigo del 1os/ue -$+ 9er0itid0e /ue

lle-e al .o-en se"or *asta su 'adre+ Jen,o llegar) a la ciudad 'or la 0a"ana+ ;l se"or Otori ta01i3n de1era aco0'a"arnos8 no 'uede arriesgarse a ser ca'turado+ -$9od3is 0arc*aros -$re'uso Ta,eo-$+ :o 0e /uedar3+ -$;n ese caso, yo ta01i3n contigo -$a4ir0 @e01a, y luego a1ra# a su so1rino+ Ta,eo lla0 a Iun y le 'idi /ue aco0'a"ase a 6into0o *asta /ue se encontrase a sal-o .unto a 6a*ei+ -$<e.ad /ue 0e /uede a -uestro lado -$su'lic Iun con -o# entrecortada-$+ 9odra escalar los 0uros 'or la noc*e y lle-ar -uestro 0ensa.e a+++ Ta,eo le interru0'i+ -$Te lo agrade#co, 'ero se trata de un 0ensa.e /ue !nica0ente yo 'uedo lle-ar+ ?*ora, te ordeno /ue te 0arc*es+ -$Os o1edecer38 'ero una -e# /ue *aya concluido 0i 0isin 0e reunir3 con -os+ Si es 'osi1le, en -ida8 si no, en la 0uerte+ -$Hasta entonces+ ? continuacin Ta,eo ala1 a 6into0o 'or su -alor y lealtad, y durante unos instantes o1ser- c0o el 0uc*ac*o se una a la 0ultitud /ue esca'a1a en direccin al ;ste+ ;ntonces de-ol-i su atencin a la ciudad+ Fl y @e01a ca1algaron rodeando 'arte de las 0urallas y se detu-ieron luego 1a.o una 'e/ue"a ar1oleda+ Ta,eo des0ont de 1shige y le entreg las riendas a @e01a+ -$;s'3ra0e a/u+ Si no regreso esta noc*e o, en caso de tener 3=ito, 0a"ana 'or la 0a"ana a tra-3s de las 'uertas a1iertas, 'uedes asu0ir /ue *e 0uerto+ Si es 'osi1le enti3rra0e en Teraya0a, al lado de S*igeru+ : guarda all 0i sa1le, 'ara 0i *i.a+ ?ntes de darse la -uelta, a"adi: -$Si lo deseas, 'uedes re#ar 'or 0+ -$ unca *e de.ado de *acerlo+ KKK Mientras caa la noc*e Ta,eo se aga#a' detr)s de los )r1oles y durante largo rato conte0'l los 0uros /ue encerra1an la ciudad+ Gecorda1a una tarde de 'ri0a-era, 0uc*os a"os atr)s, cuando Matsuda S*ingen le *a1a 'lanteado un 'ro1le0a terico: c0o *acerse con el control de :a0agata 'or 0edio del asedio+ ;n a/uel entonces Ta,eo *a1a 'ensado /ue la 0e.or 0anera sera in4iltrarse

en el castillo y li/uidar a los 0andos+ Tie0'o atr)s ya *a1a escalado las 0urallas de la 4ortale#a en calidad de asesino de la Tri1u, 'ara 'ro1arse a s 0is0o, 'ara co0'ro1ar si era ca'a# de 0atar+ 9or 'ri0era -e# *a1a aca1ado con la -ida de un *o01re, de -arios, y a!n recorda1a el senti0iento contradictorio de 'oder y de cul'a1ilidad+ ;n esta ocasin, la !lti0a, dara 1uen uso a su detallado conoci0iento de la ciudad y el castillo+ ? sus es'aldas escuc*a1a a los ca1allos arrancar la *ier1a con su 4uerte dentadura y ta01i3n, a @e01a, /ue canturrea1a de su 0anera *a1itual+ Dn autillo ulula1a desde la co'a de un )r1ol+ Se le-ant una ligera 1risa y luego rein la /uietud+ La luna nue-a del octa-o 0es se encontra1a so1re las 0onta"as a la derec*a de Ta,eo, /uien -islu01ra1a la oscura 0ole del castillo situado al norte+ 9or enci0a del edi4icio la constelacin de la Osa 1rilla1a en el c)lido cielo esti-al+ <esde las 0urallas y las 'uertas de la ciudad le llega1an las -oces de los guardias: *o01res de S*ira,aEa y de ?rai con acentos 'ro'ios del Oeste+ 9rotegido 1a.o el 0anto de la oscuridad, Ta,eo se su1i de un salto a la 'arte su'erior de la 0uralla8 'ero el c)lculo le 4all ligera0ente, 'ues se agarr de las te.as ol-idando durante unos instantes la *erida a 0edio curar en su *o01ro i#/uierdo, y a*og un grito de dolor cuando la costra se rasg+ Ha1a *ec*o 0)s ruido del /ue 'retenda+ Se -ol-i in-isi1le y se a'last contra la tec*u01re del 0uro+ 20agin /ue los guardias se *allaran intran/uilos y alerta, recelosos del control /ue e.ercan en la ciudad, es'erando un contraata/ue en cual/uier 0o0ento+ ;n e4ecto, dos *o01res a'arecieron in0ediata0ente en el e=terior de la 0uralla, 'ortando antorc*as lu0inosas+ Gecorrieron la calle 'or co0'leto y regresaron luego, 0ientras Ta,eo contena el aliento y trata1a de ignorar el dolor, torciendo el codo 'or enci0a de las te.as y a'ret)ndose el *o01ro con la 0ano i#/uierda, al tie0'o /ue nota1a una ligera *u0edad+ La *erida re#u0a1a sangre, 'or 4ortuna no la su4iciente 'ara /ue goteara y 'udiera delatarle+ Los guardias se retiraron8 Ta,eo se de. caer de un salto -$esta -e#, en silencio-$ y e0'e# a a-an#ar *acia el castillo 'or las calles de la ciudad+ :a era tarde, 'ero la 'o1lacin no se *alla1a ni 0uc*o 0enos en cal0a+ La gente se des'la#a1a, 'resa de los ner-ios, de un lado a otro8 0uc*os 'lanea1an *uir en cuanto las 'uertas se a1rieran+ Ta,eo escuc* a *o01res y a 0u.eres asegurando /ue

luc*aran con sus 'ro'ias 0anos contra los *o01res de ?rai, /ue los Otori nunca -ol-eran a 'erder :a0agata8 oy a co0erciantes /ue se la0enta1an del 4inal de la 'a# y la 'ros'eridad, y a 0u.eres /ue 0aldecan a la se"ora Otori 'or lle-arles a la guerra+ Sinti /ue el cora#n se le encoga de dolor 'or 6aede, 0ientras segua intentando encontrar una ra#n 'ara la 4or0a en /ue su es'osa *a1a actuado+ ;ntonces, alguien susurr: -$9ro-oca la 0uerte de todos cuantos la desean, y a*ora ter0inar) con su 'ro'io es'oso, as co0o con nuestros 0aridos e *i.os+ "% o( -$desea1a gritar Ta,eo-$+ %? 0, no( % o 'uede 'ro-ocar0e la 0uerte("+ 9ero en su 4uero interno te0a /ue ya lo *u1iera *ec*o+ ?tra-es las calles sin ser -isto+ Lleg al 4oso y se agac* 1a.o el 1os/uecillo de sauces /ue se e=tenda a lo largo de la orilla del ro+ unca los *a1an talado+ ;n :a0agata *a1a reinado la 'a# durante 0)s de diecis3is a"os8 los sauces se *a1an con-ertido en un s01olo de la serenidad y la 1elle#a de la ciudad+ ;s'er un largo rato a la 0anera de la Tri1u, a0inorando el rit0o de su res'iracin y los latidos del cora#n+ La luna se *a1a ocultado8 la ciudad se a'acigu+ 9or 4in Ta,eo res'ir *ondo y, oculto 'or el 4olla.e de los )r1oles, se introdu.o en el agua y nad 'or de1a.o de la su'er4icie+ Sigui el 0is0o ca0ino /ue *a1a to0ado una eternidad atr)s, cuando su 'ro'sito 4uera 'oner 4in al su4ri0iento de los Ocultos so0etidos a tortura+ Ha1an 'asado 0uc*os a"os desde /ue los 'risioneros eran sus'endidos en cestas, en ese 0is0o torren+ B?caso regresaran a/uellos das aciagosC 9ero entonces Ta,eo era .o-en y conta1a con gar4ios /ue le ayuda1an a escalar los 0uros+ ?*ora, lisiado, *erido y agotado, se senta co0o un insecto tullido /ue re'tara con di4icultad 'or la 4ac*ada del castillo+ ?tra-es la -er.a /ue da1a al segundo 'atio+ ?ll ta01i3n los guardias se encontra1an ner-iosos e in/uietos, con4undidos y al 0is0o tie0'o e0ocionados 'or su ines'erada 'osesin de la 4ortale#a+ Les escuc* co0entar la r)'ida y sangrienta escara0u#a 'or 0edio de la /ue se *a1an *ec*o con el control, su ad0iracin ante la incle0encia de 6aede y su 'lacer ante el ascenso de los Seis*uu a costa de los Otori+ La -eleidad y la estrec*e# de 0iras de los soldados en4urecan a Ta,eo8 'ara cuando *u1o 1a.ado al 'atio y atra-esado corriendo el estrec*o 'asadi#o de 'iedra *asta llegar al .ardn de la residencia, se *alla1a en un estado de )ni0o iracundo y deses'erado+

Otros dos centinelas 'er0anecan sentados .unto a un 1rasero en uno de los e=tre0os de la -eranda, y una l)0'ara arda a cada lado de ellos+ 9as tan cerca /ue las lla0as 4luctuaron y soltaron -olutas de *u0o+ Los *o01res, sor'rendidos, cla-aron la -ista en el .ardn en tinie1las+ Dna lec*u#a les so1re-ol de 0odo silencioso, y a01os se ec*aron a rer a causa de sus 'ro'ios te0ores+ -$Dna noc*e 'ara los 4antas0as -$o1ser- uno de ellos, 1ro0eando+ Todos los -entanales se *alla1an a1iertos y en lo rincones de las *a1itaciones 'ar'adea1a una d31il lu#+ Ta,eo 'rest atencin a la res'iracin de las 'ersonas /ue dor0an en el interior+ "Geconocer3 la suya+ Ha dor0ido a 0i lado 0uc*as noc*es", 'ens+ 7rey *a1er encontrado a 6aede en la *a1itacin de 0ayor ta0a"o, 'ero cuando se arrodill .unto a la 0u.er dor0ida se dio cuenta de /ue era Hana+ Se aso01r 'or la intensidad del odio /ue senta *acia su cu"ada, 'ero la de. 'ara 'roseguir su 1!s/ueda+ ;n el interior de la residencia el aire se nota1a cargado8 Ta,eo a!n esta1a e0'a'ado tras *a1er cru#ado el ro, 'ero no senta 4ro+ Se inclin so1re -arias de las 0u.eres dor0idas y escuc* su res'iracin+ inguna de ellas era 6aede+ Se a'ro=i0a1a el 4inal del -erano8 *a1an 'asado unas seis se0anas desde el solsticio+ Ta,eo re4le=ion /ue no 'oda seguir all 0uc*o 0)s tie0'o+ Su !nico o1.eti-o era encontrar a 6aede, 'ero no lo *a1a conseguido y no sa1a /u3 *acer+ Gegres al .ardn+ Aue entonces cuando not la 1orrosa silueta de un 'e/ue"o edi4icio /ue nunca antes *a1a -isto+ Se enca0in en a/uella direccin y 'ronto se dio cuenta de /ue se trata1a de un 'a1elln construido so1re el arroyo+ 9or enci0a del sonido del agua reconoci la res'iracin /ue esta1a 1uscando+ ?ll ta01i3n arda una l)0'ara, 0uy d31il0ente, co0o si el !lti0o -estigio de aceite estu-iera a 'unto de consu0irse+ 6aede se *alla1a sentada, con las 'iernas do1ladas 1a.o el cuer'o y los o.os cla-ados en la oscuridad+ Ta,eo no distingua su rostro+ ;l cora#n le gol'ea1a con 0)s 4uer#a /ue antes de una 1atalla+ Se *i#o -isi1le a 0edida /ue 'ona el 'ie en el suelo del 'a1elln y deca: -$6aede+ Soy Ta,eo+ ;lla se lle- de in0ediato la 0ano al costado y e=tra.o un 'u"al+ -$ o *e -enido a *acerte da"o -$di.o 3l-$+ B70o se te ocurre tal cosaC

-$ o 'uedes *erir0e 0)s de lo /ue ya lo *as *ec*o+ Te 0atara, aun/ue 'or lo -isto !nica0ente tu *i.o 'uede lograrlo+ Ta,eo se /ued en silencio unos instantes, co0'rendiendo de 'ronto lo /ue *a1a sucedido+ -$BHui3n te lo *a contadoC -$BHu3 i0'ortaC ?l 'arecer, todos 0enos yo lo sa1an+ -$Aue *ace 0uc*o tie0'o+ 7re+++ ;lla le i0'idi continuar+ -$;l *ec*o en s 'udo ocurrir *ace 0uc*o8 el enga"o 'or tu 'arte *a sido constante+ Me *as 0entido durante los a"os /ue *e0os 'asado .untos+ ;so es lo /ue .a0)s te 'erdonar3+ -$ o /uera causarte dolor -$aleg 3l+ -$B70o 'udiste conte0'lar c0o 0i -ientre se *inc*a1a, te0iendo en todo 0o0ento /ue yo 'udiera estar encinta de un *i.o -arn /ue, con el 'aso del tie0'o, te 0ataraC Mientras yo an*ela1a *i.os -arones, t! re#a1as 'ara e-itarlo+ 9re4eriste /ue 4uera 0aldecida con ge0elas, y cuando nuestro *i.o naci al1ergaste la es'eran#a de /ue 0uriera+ Tal -e# t! 0is0o dis'usiste su 0uerte+ -$% o( -$e=cla0 Ta,eo, 4urioso-$+ Ia0)s 0atara a ning!n ni"o, y 0enos de 0i 'ro'ia sangre -$trat de a'aciguar la -o#, de ra#onar con su 0u.er-$+ Ha sido una '3rdida terri1le /ue te *a conducido a actuar de esta 0anera+ -$?1r los o.os y 0e di cuenta de c0o eres en realidad+ Ta,eo se 'ercat de la 0agnitud de la clera y el su4ri0iento de 6aede, y se encontr inde4enso+ -$Slo es un enga"o 0)s en una -ida 'lagada de 0entiras -$'rosigui ella-$+ o 0ataste a 2ida8 no te criaste en la casta de los guerreros8 tu sangre est) 0ancillada+ He dedicado toda 0i -ida a lo /ue, a*ora 0e doy cuenta, no era 0)s /ue una i0'ostura+ -$7ontigo nunca *e 'retendido ser alguien distinto a /uien soy+ 7ono#co 1ien 0is 4racasos8 sie0're te los *e contado+ -$Si0ula1as ser sincero 0ientras escondas los secretos 0)s des'recia1les+ BHu3 0)s 0e ocultasC B7u)ntas 0u.eres 0)s *an e=istidoC B7u)ntos *i.os -aronesC -$ o *a *a1ido ninguna otra 0u.er, te lo .uro+++ Slo Muto :u,i, cuando cre /ue t! y yo nos *a1a0os se'arado 'ara sie0're+ -$BSe'aradoC -$re'iti ella-$+ adie se se'ar, sal-o t!+ T! decidiste 0arc*arte, a1andonar0e, 'or/ue no desea1as 0orir+ Las 'ala1ras de 6aede re-ela1an una -erdad /ue a-ergon# 'ro4unda0ente a Ta,eo+

-$Tienes ra#n -$ad0iti-$+ Aui necio y co1arde+ Slo 0e /ueda solicitar tu 'erdn, 'or el 1ien de todo el 'as+ Te ruego /ue no destruyas cuanto *e0os conseguido .untos, t! y yo+ Ta,eo desea1a recordarle /ue *a1an unido el territorio en ar0ona, /ue el e/uili1rio no de1a alterarse8 'ero no e=istan 'ala1ras ca'aces de re'arar lo /ue *a1a estallado en 'eda#os+ -$T! 0is0o lo destruste+ unca 'odr3 'erdonarte+ Slo encontrar3 consuelo cuando te -ea 0uerto -$a"adi con a0argura-$+ Lo *onora1le sera /ue te /uitaras la -ida8 'ero no eres un guerrero y nunca lo *ar)s, B-erdadC -$Te 'ro0et /ue no lo *ara -$re'uso 3l en -o# 1a.a+ -$Te li1ero de la 'ro0esa+ 7oge este 'u"al+ M1rete las entra"as y entonces, te 'erdonar3+ 6aede alarg el ar0a a Ta,eo, 0ir)ndole a la cara+ Fl no desea1a 'osar sus o.os en ella, 'or si 'udiera a4ectarla con el sue"o de los 6i,uta+ Se /ued conte0'lando el 'u"al, tentado a cogerlo y cla-arlo en su 'ro'ia carne+ ing!n dolor 4sico 'odra ser tan 'ro4undo co0o la angustia de su al0a+ Tratando de 0antener el control escuc* sus 'ro'ias 'ala1ras en-aradas, /ue 'arecan las de un desconocido+ -$9ri0ero, *ay /ue *acer dis'osiciones+ <e1e0os asegurar el 4uturo de S*ige,o8 el 'ro'io ;0'erador le *a dado su reconoci0iento+ Hay 0uc*as cosas /ue deseara decirte, 'ero 'osi1le0ente nunca tendr3 o'ortunidad+ ;stoy dis'uesto a a1dicar a 4a-or de nuestra *i.a8 con4o en ti 'ara /ue llegues a alg!n acuerdo adecuado con Jen,o+ -$ o luc*ar)s co0o un guerrero y no 0orir)s co0o tal+ %?*, cu)nto te des'recio( Su'ongo /ue a*ora *uir)s de incgnito, co0o *ec*icero /ue eres+ 6aede se 'uso en 'ie de un salto y grit: -$%@uardias( %Socorro( %Hay un intruso( ;l re'entino 0o-i0iento *i#o /ue la l)0'ara se a'agase y las tinie1las se cernieron so1re el 'a1elln+ Las linternas de los guardias centellea1an entre los )r1oles+ Ta,eo distingua desde la distancia los 'ri0eros cantos de los gallos+ Las 'ala1ras de 6aede le *a1an gol'eado co0o la *o.a en-enenada del sa1le de 6otaro+ o desea1a /ue le descu1rieran all co0o un ladrn o un 4ugiti-o+ o so'orta1a la idea de otra *u0illacin 0)s+ unca le *a1a resultado tan di4cil *acerse in-isi1le+ Ha1a 'erdido la concentracin8 era co0o si se *u1iera 4rag0entado en

'eda#os+ 7orri *asta la ta'ia del .ardn y la escal, atra-es el 'atio *asta la 0uralla e=terior y la 4ue ascendiendo 'oco a 'oco+ ?l llegar a lo 0)s alto 1a. la -ista *asta la su'er4icie del 4oso, /ue reluca co0o tinta negra+ ;l cielo e0'e#a1a a 'alidecer 'or el este+ ? sus es'aldas oy el sonido de 'isadas+ Se *i#o -isi1le de nue-o, escuc* el cru.ido de la cuerda de un arco, luego el #u01ido de un 4lec*a y se lan# al agua8 el i0'acto le de. sin aliento y 'ro-oc /ue los odos le sil1aran+ Sali a la su'er4icie, -io una nue-a 4lec*a /ue al 'asar le ro# y se 'ercat de 0uc*as otras /ue caan a su lado con un c*a'oteo8 -ol-i a su0ergirse, nad *asta la orilla y se ca0u4l al a1rigo de los sauces+ Ges'ir *ondo -arias -eces y se sacudi el agua co0o si 4uera un 'erro+ <e nue-o se -ol-i in-isi1le y corri 'or las calles *asta las 'uertas de la ciudad+ :a esta1an a1iertas+ La 0uc*edu01re /ue *a1a estado aguardando toda la noc*e 'ara a1andonar la ciudad las atra-esa1a a*ora, con sus 'osesiones en-ueltas en 4ardos su.etos con 'alos o 0etidas a 'resin en 'e/ue"os carros de 0ano8 los ni"os aco0'a"a1an a sus 'adres, con o.os sole0nes y e='resin de aso01ro+ Ta,eo sinti l)sti0a 'or la 'o1lacin, una -e# 0)s a 0erced de los se"ores de la guerra+ ? 'esar de su 'ro'io su4ri0iento trat de i0aginar alguna 0anera de ayudarles8 'ero se encontra1a -aco en su interior+ Slo acerta1a a 'ensar: "Se *a ter0inado"+ Le -inieron a la 0e0oria los .ardines de Teraya0a y las 'inturas inco0'ara1les+ Le 'areci escuc*ar las 'ala1ras de Matsuda, co0o un eco /ue recorriera el a1is0o de los a"os: -$Gegresa con nosotros cuando todo *aya ter0inado+ -$BTer0inar) alguna -e#C -$le *a1a 'reguntado Ta,eo entonces+ -$Todo lo /ue tiene 'rinci'io, tiene 4inal -$*a1a res'ondido Matsuda+ ?*ora el 4inal *a1a llegado de re'ente y de 4or0a ine-ita1le8 la 4ina 0alla de la red te.ida 'or el 7ielo se *a1a cernido alrededor de Ta,eo, co0o so1re todo ser -i-iente+ Todo *a1a aca1ado+ Gegresara a Teraya0a+ ;ncontr a @e01a al 1orde del 1os/ue sentado a!n, 0editando8 los ca1allos 'asta1an a su lado, con las crines e0'a'adas de roco+ Le-antaron la ca1e#a y relinc*aron al -er /ue se a'ro=i0a1a+ @e01a no 'ronunci 'ala1ra8 se li0it a 0irar a Ta,eo con sus o.os sagaces y co0'asi-os+ Luego se le-ant y ensill los ca1allos, sin de.ar de tararear 'ara s+ Ta,eo se 'ercat de /ue el *o01ro y el

1ra#o le -ol-an a doler y not /ue la 4ie1re le rea'areca+ ;l sol se le-anta1a ya, eli0inando la 1ru0a con sus rayos 0ientras ca1alga1an 'or el estrec*o sendero /ue conduca al te0'lo, en lo 'ro4undo de las 0onta"as+ Dn senti0iento de le-edad e01arg a Ta,eo+ Todo su 0undo /ued anulado 1a.o el rit0o de los cascos de los ca1allos y el calor del sol+ La congo.a, el arre'enti0iento y la -ergLen#a desa'arecieron+ Gecord el estado se0iinconsciente /ue *a1a descendido so1re 3l en Mino, cuando cara a cara se *a1a en4rentado 'or -e# 'ri0era con la sangrienta -iolencia de los guerreros+ ?*ora le da1a la i0'resin de /ue, en e4ecto, a/uel 0is0o da 3l *a1a 0uerto y /ue su -ida, desde entonces, *a1a sido tan insustancial co0o la 1ru0a: un a'asionado y es4or#ado sue"o /ue i1a desa'areciendo 1a.o la lu# clara y deslu01rante+

_____ 53 _____ S*ige,o *a1a reali#ado el lento -ia.e de regreso a 2nuya0a con los nu0erosos *eridos, entre ellos Tenba, el kirin y el *o01re al /ue a0a1a+ ? 'esar del gra-e estado de 0uc*os de los soldados, 6a*ei *a1a ordenado /ue aguardasen en la llanura 0ientras el grueso del e.3rcito regresa1a a 2nuya0a, 'ues la carretera era estrec*a y e0'inada y la necesidad de 're0ura era acuciante+ 7uando 'or 4in el ca0ino *u1o /uedado des'e.ado, S*ige,o 'ens /ue el ca1allo y el kirin so1re-i-iran, 'ero /ue Hiros*i 0orira+ La .o-en 'asa1a los largos das .unto a Mai atendiendo a los *eridos, y 'or las noc*es se dedica1a a reali#ar 0ental0ente 'actos i0'osi1les 'or los /ue el 7ielo y los dioses 'odran to0ar cual/uier cosa /ue /uisieran, sal-o la -ida de su a0ado+ La lesin de la 'ro'ia S*ige,o se cur con ra'ide# y 3sta 'udo reali#ar a 'ie las 'ri0eras .ornadas de -ia.e8 co0o a-an#a1an con tanta lentitud 'or el sendero /ue descenda de la 0onta"a, el *ec*o de /ue la .o-en co.eara careca de i0'ortancia+ Los tullidos ge0an o 1al1ucan sin sentido a causa de la 4ie1re, y todas las 0a"anas *a1a /ue des*acerse de los cad)-eres de /uienes *a1an 4allecido durante la noc*e+ "Hu3 terri1le es la guerra, aun 'ara los -encedores", re4le=iona1a+ Hiros*i 'er0aneca tu01ado en la ca0illa, sin /ue.arse,

alternando entre la consciencia y el des-aneci0iento+ 7ada 0a"ana S*ige,o es'era1a encontrar su cuer'o rgido y su 'iel, 4ra8 'ero aun/ue el .o-en no da1a se"as de 0e.ora, no 0uri+ ;l tercer da la carretera ca01i+ La cuesta se -ol-i 0enos 'ronunciada y 'odan recorrer una 0ayor distancia entre el a0anecer y la cada de la tarde+ ?/uella noc*e descansaron 'or 'ri0era -e# en una aldea+ Les 'ro'orcionaron una carreta de 1ueyes en la /ue, a la 0a"ana siguiente, colocaron a Hiros*i+ S*ige,o se su1i al carro y se sent .unto al en4er0o8 le *u0edeca los la1ios con agua y le a'arta1a el sol del rostro+ Tenba y el kirin ca0ina1an al lado, co.eando a01os+ Iusto antes de llegar a 2nuya0a sali a reci1irles el doctor 2s*ida, /uien traa consigo un con-oy de ca1allos de carga, rollos de 'a'el sua-e y de seda, as co0o *ier1as curati-as y 1)lsa0os+ >a.o su cuidado, 0uc*os *o01res /ue de otra 4or0a *a1ran 0uerto a*ora se recu'eraron, y aun/ue el 03dico no /uiso 'ro0eter nada a S*ige,o, 3sta -islu01r la 'ri0era se0illa de es'eran#a de /ue Hiros*i 'udiera contarse entre ellos+ 2s*ida se 0ostra1a irasci1le y era e-idente /ue sus 'ensa0ientos se encontra1an en otra 'arte+ 7uando no esta1a ocu'ado con los *eridos le gusta1a ca0inar .unto a la *e01ra de kirin. La criatura a-an#a1a des'acio+ o *a1a duda de /ue se *alla1a en4er0a: sus e=cre0entos eran casi l/uidos y los *uesos le so1resalan co0o si 4ueran 1astones+ Se co0'orta1a tan gentil co0o sie0're, y 'areca dis4rutar con la co0'a"a de 2s*ida+ S*ige,o tu-o conoci0iento de la 0uerte de su *er0ano 'e/ue"o y de /ue su 0adre, al 'arecer, *a1a 'erdido la ca1e#a a causa del su4ri0iento8 la .o-en an*ela1a regresar al 9as Medio y reunirse con Ta,eo+ Ta01i3n esta1a 'ro4unda0ente 'reocu'ada 'or las ge0elas+ 2s*ida deca /ue *a1a -isto a Mi,i en Hagi, 'ero nadie sa1a nada de Maya+ Tras una se0ana en 2nuya0a el 03dico declar /ue tena /ue 'artir *acia Ho4u, 'ues no encontra1a re'oso 'ensando en su 0u.er, S*i#u,a+ Sin e01argo no tenan noticias, y sin ellas 'areca te0erario arriesgarse a 'roseguir el -ia.e+ 2gnora1an /ui3n tena a*ora el control del 'uerto de Ho4u, dnde se encontra1an Jen,o y su e.3rcito o *asta dnde *a1a a-an#ado 6a*ei en su -ia.e de regreso a casa+ <e cual/uier 4or0a al kirin no le era 'osi1le continuar el ca0ino y a Hiros*i le -endra 1ien 'er0anecer en la ciudad 'ara recu'erarse, 'or lo /ue S*ige,o se resign a /uedarse en 2nuya0a

*asta reci1ir in4or0acin so1re su 'adre+ Su'lic a 2s*ida /ue 'er0aneciese a su lado y la ayudara a cuidar de los *eridos y del kirin( el 03dico accedi a rega"adientes+ S*ige,o se sinti agradecida, 0)s /ue nada 'or la co0'a"a del doctor+ Hi#o /ue 3ste le relatara a Minoru todo lo /ue sa1a y se asegur de /ue todos los aconteci0ientos, 'or so01ros /ue 'arecieran, 4ueran registrados+ La luna del octa-o 0es se encontra1a en su 'ri0er cuarto cuando 'or 4in llegaron 0ensa.eros8 'ero ni ellos ni las cartas /ue traan eran lo /ue la .o-en *a1a es'erado+ Los *o01res llegaron 'or 1arco desde ?,as*i y lucan el 1lasn de Saga Hide,i en la t!nica8 se co0'orta1an con gran de4erencia y *u0ildad y solicitaron *a1lar con la se"ora Maruya0a en 'ersona+ S*ige,o no da1a cr3dito8 la !lti0a -e# /ue *a1a -isto a Saga le *a1a de.ado ciego con su 'ro'ia 4lec*a+ 9or 'ri0era -e# desde se0anas atr)s, la .o-en cay en la cuenta de su la0enta1le as'ecto, 'or lo /ue se dio un 1a"o y 'idi /ue le la-aran la larga ca1ellera+ Luego to0 'restadas de su ta ?i ro'as elegantes, 'ues todas las 'ertenencias de la .o-en *a1an sido a1andonadas en el ca0ino de regreso de la ca'ital+ Geci1i a los 0ensa.eros en la sala de audiencias de la residencia del castillo8 traan consigo nu0erosos regalos y cartas escritas 'or el 'ro'io Saga Hide,i+ S*ige,o les dio la 1ien-enida con delicade#a, ocultando la -ergLen#a /ue senta+ -$7on4o en /ue el se"or Saga se encuentre 1ien de salud -$co0ent+ Los *o01res le aseguraron /ue se *a1a recu'erado de su *erida8 *a1a 'erdido la -ista en el o.o i#/uierdo 'ero, 'or lo de0)s, go#a1a de una 4or0a e=celente, co0o de costu01re+ S*ige,o dio rdenes 'ara /ue los -isitantes 4ueran atendidos con toda la cere0onia y el es'lendor 'osi1les, y luego se retir a leer lo /ue el se"or Saga le co0unica1a en la 0isi-a+ "Me a0ena#ar) de alguna 0anera -$'ens-$8 o tal -e# *aya 'laneado alg!n castigo"+ Sin e01argo, el tono de la carta era c)lido y res'etuoso+ ;l general la0enta1a 'ro4unda0ente su ata/ue so1re el se"or Otori y, en su o'inin, la !nica estrategia 'ara un desenlace satis4actorio consista en eli0inar la a0ena#a /ue los ?rai su'onan 'ara los Otori8 el 0atri0onio entre 3l 0is0o y la se"ora Maruya0a sera un 0edio e4ica# 'ara ello+ ;n caso de /ue S*ige,o accediese al co0'ro0iso, Saga en-iara de in0ediato sus tro'as 'ara luc*ar .unto al se"or Otori y su co0andante en .e4e, Miyos*i 6a*ei+ o

0enciona1a en ning!n 0o0ento sus 'ro'ias *eridas+ 7uando S*ige,o *u1o ter0inado la carta, a la -e# /ue ra1ia y estu'e4accin sinti algo 'arecido a la ad0iracin+ La .o-en se da1a cuenta de /ue Saga *a1a con4iado, al 'rinci'io, en *acerse con el control de los Tres 9ases 0ediante a0ena#as8 luego, con su1ter4ugios y 4inal0ente, 'or la 4uer#a+ ;l general *a1a sido derrotado en una 1atalla, 'ero no se *a1a dado 'or -encido+ Todo lo contrario+ Se 're'ara1a 'ara otro ata/ue, 'ero *a1a ca01iado de t)ctica+ S*ige,o regres a la sala de audiencias y anunci a los in-itados /ue al da siguiente escri1ira una res'uesta al se"or Saga+ Dna -e# /ue los 0ensa.eros se *u1ieron retirado, la .o-en se dirigi a la *a1itacin donde Hiros*i descansa1a+ La -entana se encontra1a a1ierta y 0ira1a al .ardn+ Los aro0as y los sonidos de la noc*e esti-al inunda1an el a01iente+ Se arrodill .unto a 3l+ ;sta1a des'ierto+ -$BTienes doloresC -$'regunt en -o# 1a.a+ Fl neg le-e0ente con la ca1e#a, 'ero S*ige,o sa1a /ue esta1a 0intiendo+ Ge4le=ion so1re lo 0uc*o /ue *a1a adelga#ado8 la 'iel /ue le cu1ra los *uesos se -ea a0arillenta y tirante+ -$2s*ida 0e dice /ue no 0orir3, 'or a*ora -$di.o Hiros*i-$8 'ero no 0e asegura /ue 'ueda -ol-er a utili#ar las 'iernas co0o antes+ o 0e ser) 'osi1le 0ontar a ca1allo otra -e# ni ser de utilidad en una 1atalla+ -$7on4o en /ue no tenga0os /ue li1rar ninguna igual -$re'uso S*ige,o+ Le cogi de la 0ano, 4r)gil y seca co0o una *o.a de oto"o, y la coloc entre las suyas-$+ ?!n tienes 4ie1re+ -$Slo un 'oco+ Hace calor esta noc*e+ <e 'ronto los o.os de S*ige,o se cua.aron de l)gri0as+ -$ o -oy a 0orir -$re'iti Hiros*i-$+ o llores 'or 0+ Gegresar3 a Teraya0a y 0e entregar3 en cuer'o y al0a a la Senda del houou. o 'uedo creer /ue *aya0os 4racasado8 de1e0os de *a1er co0etido alg!n error, *a1re0os 'asado algo 'or alto+ Su -o# se 4ue a'agando, y S*ige,o se dio cuenta de /ue esta1a a 'unto de des-anecerse+ Tena los o.os cerrados+ -$%Hiros*i( -$e=cla0 alar0ada+ La 0ano de 3l se 0o-i y cu1ri las suyas+ ;lla not la 'resin de sus dedos8 a!n tena 'ulso, d31il 'ero regular+ Sin sa1er si 3l la escuc*a1a o no, le cont: -$;l se"or Saga 0e *a escrito 'idi3ndo0e otra -e# /ue 0e case con 3l+

Hiros*i es1o# una le-e sonrisa+ -$7laro /ue te casar)s con 3l+ -$?!n no lo *e decidido+ S*ige,o 'er0aneci toda la noc*e su.etando la 0ano de Hiros*i, /uien 'asa1a casi sin notarlo del sue"o a la realidad+ <e -e# en cuando *a1la1an so1re ca1allos y acerca de la in4ancia de a01os, en Hagi+ La .o-en 'resenta /ue se esta1a des'idiendo de 3l, /ue nunca 0)s -ol-eran a estar tan unidos+ ;ran co0o estrellas errantes en el cielo, /ue 'arecan a'ro=i0arse entre s 'ero luego /ueda1an a'artadas 'or el ine=ora1le 0o-i0iento del 4ir0a0ento+ ? 'artir de a/uella noc*e sus trayectorias res'ecti-as les se'araran al uno del otro, aun/ue ninguno de ellos de.ara nunca de sentir a/uella atraccin in-isi1le+ KKK 7o0o en res'uesta a su 'acto sin 'ala1ras, la *e01ra de kirin 0uri+ 2s*ida, consternado, acudi a co0unic)rselo a S*ige,o a 0edia tarde del da siguiente+ -$;sta1a 0e.orando -$co0ent el 03dico-$+ 7re /ue se encontra1a 4uera de 'eligro, 'ero durante la noc*e se tu01 en el suelo y ya no 'udo le-antarse+ %9o1re criatura( O.al) no la *u1iera trado *asta a/u+ -$<e1o acudir a su lado -$di.o S*ige,o, y aco0'a" a 2s*ida a los esta1los situados .unto a la -ega, donde se *a1a construido un recinto cerrado+ La .o-en senta ta01i3n una in4inita l)sti0a 'or la 0uerte del *er0oso y gentil ani0al+ ?l -erlo sin -ida, enor0e y desgar1ado, con las largas 'esta"as cu1iertas de 'ol-o, una terri1le 're0onicin e01arg a S*ige,o+ -$;s el 4inal -$le di.o al 03dico-$+ ;l kirin a'arece cuando el go1ernante es .usto y en el 'as reina la 'a#8 su 0uerte de1e signi4icar /ue todo eso se *a 'erdido+ -$Slo era un ani0al -$o1.et 2s*ida-$+ 2nslito y 0ara-illoso8 'ero real, no 0itolgico+ 7on todo, S*ige,o no 'oda li1rarse de la con-iccin de /ue su 'adre *a1a 0uerto+ ?carici el sua-e 'ela.e, /ue *a1a reco1rado 'arte de su 1rillo, y record las 'ala1ras de Saga+ -$7onseguir) lo /ue /uera -$anunci en -o# alta+ <io rdenes 'ara /ue desollaran al ani0al y curtiesen su 'iel,

'ues la en-iara, .unto con su res'uesta, al se"or Saga+ ? continuacin se enca0in a sus a'osentos y solicit los utensilios de escritura+ 7uando los sir-ientes regresaron, Minoru les aco0'a"a1a+ <urante los !lti0os das S*ige,o *a1a tenido la sensacin de /ue el escri1a desea1a *a1lar con ella en 'ri-ado, 'ero no *a1a e=istido o'ortunidad+ ?*ora el .o-en se arrodill delante de ella y su.et en alto un 'erga0ino+ -$;l 'adre de la se"ora Maruya0a 0e orden /ue le entregara este docu0ento en 0ano -$in4or0 con -o# /ueda+ Dna -e# /ue la .o-en lo *u1o cogido, Minoru *i#o una re-erencia *asta tocar el suelo con la 4rente+ ;ra la 'ri0era 'ersona en *onrar a S*ige,o co0o go1ernante de los Tres 9ases+

_____ 54 _____ /e 2uba 'akoto, ara la se"ora 5tori7 /eseo contaros ersonalmente los =ltimos d$as de la !ida de !uestro es oso. 1qu$, en las monta"as, se acerca el oto"o y las noches son frescas. /os d$as atrs escuch una lechu:a ga!ilana en el cementerio( ero anoche se hab$a marchado. &a !olado hacia el sur. La ho#as em ie:an a cambiar de color( ronto tendremos las rimeras heladas y, a continuaci,n, la nie!e. Takeo acudi, al tem lo con 'iyoshi >emba a comien:os del octa!o mes( sent$ ali!io al !erle con !ida, ues nos hab$a llegado noticia de la destrucci,n de &agi y del a!ance de ?enko sobre %amagata. 4ara m$ resultaba e!idente que ning=n ataque en el 4a$s 'edio od$a tener xito mientras Takeo !i!iera, y siem re su e que ?enko tratar$a de asesinarle a la menor o ortunidad. 8ra mediod$a. @l y >emba hab$an llegado cabalgando desde %amagata. &ac$a mucho calor. <o hab$an !ia#ado con risa, sino de forma ausada, como eregrinos. 8staban cansados, naturalmente, y Takeo ten$a algo de fiebre( ero no se mostraban deses erados ni exhaustos, como odr$an haber hecho en caso de ser fugiti!os. <o me ex lic, gran cosa de su encuentro con la se"ora 5tori, la noche anterior. Tales asuntos son de la incumbencia de un marido y su mu#er, y los a#enos no debemos interferir. S,lo uedo decir que lo

lamento sinceramente, aunque la !erdad, no me sor rende. 8l amor a asionado no desa arece, sino que se transforma en otra clase de im ulso7 en odio, celos o dece ci,n. 8n un matrimonio esa clase de amor s,lo uede entra"ar eligro. 1s$ se lo hab$a hecho yo saber a Takeo en muchas ocasiones. 's tarde ca$ en la cuenta de que lo que os hab$an contado formaba arte de una rolongada intriga ara aislar a Takeo en el tem lo, donde todos nosotros hemos ronunciado el #uramento de no matar y carecemos de armas. 8n efecto, lo rimero que hi:o !uestro es oso fue sacar a *ato de su cintur,n. -$&e !enido a racticar la intura -$me di#o mientras me entregaba el sable-$. )na !e: lo custodiaste ara m$. 1hora lo de#ar aqu$, hasta que mi hi#a Shigeko !enga a buscarlo. 8l ro io 8m erador lo coloc, en sus manos. -$Luego, a"adi,7-$ <unca !ol!er a matar. <ada en mi !ida debiera alegrarme en este momento, en cambio esta decisi,n me reconforta. <os encaminamos #untos hacia la tumba de Shigeru y Takeo as, el resto del d$a #unto a la l ida. Suele haber muchos eregrinos or los alrededores ero, a causa de los rumores de guerra, el cementerio se encontraba entonces desierto. Takeo me ex res, su reocu aci,n or el hecho de que el ueblo udiera ensar que lo hab$a abandonado, ero aleg, que le resultaba im osible luchar contra su ro ia es osa. %o mismo me encontraba en el mayor conflicto que #ams hab$a ex erimentado desde que #urase no !ol!er a matar. <o od$a so ortar la serena ace taci,n de la muerte or arte de mi me#or amigo. 'is emociones me em u#aban a urgirle a que se defendiera, a que destruyera a ?enko y tambin a la se"ora 5tori, debo confesarlo. /$a y noche luchaba yo contra tales sentimientos. 8l ro io Takeo arec$a no sufrir conflicto alguno. 'ostraba incluso cierta des reocu aci,n, aunque yo sab$a que tambin ex erimentaba un inmenso sufrimiento. Lamentaba amargamente la muerte de su hi#o y, desde luego, la ru tura con su es osa( ero hab$a cedido el oder a la se"ora Shigeko y hab$a de#ado a un lado todo deseo mundano. 4oco a oco, esta me:cla de intensas emociones embarg, a la totalidad de los moradores del tem lo. Todo cuanto hac$amos, desde las eque"as tareas cotidianas hasta los momentos sagrados dedicados a los cnticos y la meditaci,n, arec$an tocados or una conciencia de lo di!ino.

Takeo se entreg, en cuer o y alma a la intura. +eali:, numerosos bocetos de #aros y, el d$a anterior a su muerte, com let, el anel en blanco de nuestros biombos. 6onf$o en que odis !erlo alg=n d$a. Las golondrinas arecen tan reales que los gatos del tem lo se confunden y a menudo intentan atra arlas. /$a tras d$a es ero !erlas remontar el !uelo. 1 Takeo tambin le confort, en gran medida la resencia de su hi#a 'iki. &aruka la tra#o desde &agi. -$<o se me ocurr$a ning=n otro lugar al que ir - $me di#o &aruka. <os hab$amos conocido bien a"os atrs, cuando Takeo se encontraba gra!emente enfermo des us del terremoto y la elea con 2otaro. Siem re me ha agradado, desde entonces. 8s una mu#er inteligente, con recursos, y todos le agradecimos que hubiera tra$do a 'iki. 'iki se hab$a quedado muda or los acontecimientos terribles que hab$a resenciado. Segu$a a su adre como una sombra. Takeo le reguntaba acerca de su hermana gemela, ero ella no sab$a d,nde estaba 'aya( no od$a comunicarse con l ms que con gestos. Llegado a este 'unto, Ma,oto a1andon el 'incel 0o0ent)nea0ente8 4le=ion los dedos y 0ir en direccin al .ardn, *er0oso y a'aci1le+ B<e1a contarle a la se"ora Otori lo /ue Ta,eo *a1a descu1ierto so1re Maya y la 0uerte del reci3n nacidoC BO acaso la -erdad de1era 'er0anecer oculta, con los di4untosC Gecogi el 'incel+ La tinta 4resca oscureca la caligra4a+ 8n la ma"ana de su muerte Takeo se encontraba en el #ard$n, #unto a 'iki. &ab$a em e:ado una nue!a intura, esta !e: de caballos. >emba y yo acabbamos de salir afuera ara unirnos a ellos. 8ra la rimera mitad de la hora del 6aballo, en el segundo cuarto del octa!o mes, y hac$a mucho calor. 8l canto incesante de las cigarras arec$a ms estridente que nunca. 8xisten dos em inados senderos que lle!an hasta el tem lo7 el rinci al discurre desde la osada hasta las uertas de Terayama( el que sigue el curso del r$o, ms estrecho y frondoso, conduce directamente al #ard$n. 0ue or este =ltimo or donde llegaron los 2ikuta. Takeo, c,mo no, les escuch, antes que nadie y areci, identificarles de inmediato. %o nunca hab$a !isto a 1kio, aunque lo

sab$a todo acerca de l, y desde hac$a a"os conoc$a la existencia del hi#o y de la rofec$a. Lamento el hecho de haber sabido lo que !os ignorabais. Si !uestro es oso os lo hubiera dicho a"os atrs, sin duda el desenlace habr$a sido diferente, ero l decidi, ocultroslo( as$ es como todos construimos nuestro ro io destino. Ai que dos hombres entraban r idamente al #ard$n. *unto al ms #o!en a!an:aba un gato enorme de tonos negros, blancos y dorados7 el felino ms grande que #ams hubiera !isto. 4or un momento cre$ que se trataba de un le,n. 6on !o: calmada, Takeo anunci,7 -$8s 1kio. Ll!ate a 'iki. <inguno de nosotros se mo!i,, exce to la gemela, quien se uso de ie y se coloc, #unto a su adre. 8l #o!en su#etaba un ob#eto. 8ra un arma de fuego, ero mucho ms eque"a que las que em lean los 5tori( 1kio sosten$a una ca:uela llena de carb,n al ro#o !i!o. +ecuerdo el olor del humo y la manera en la que ste se ele!aba en l$nea recta. Takeo cla!aba la mirada en el #o!en. 6a$ en la cuenta de su identidad7 era la rimera !e: que adre e hi#o se !e$an. <o se arec$an y, sin embargo, exist$a cierta similitud en la textura del cabello y el color de la iel de ambos. Takeo estaba com letamente tranquilo y esto arec$a ener!ar al muchacho7 &isao, se llamaba( aunque le cambiaremos el nombre, robablemente. 1kio le gritaba7 -$3Aenga. 31ct=a de una !e:. 4ero &isao se hab$a quedado inm,!il. Lentamente, coloc, la mano en la cabe:a del gato y mir, hacia arriba como si alguien le estu!iera hablando. 8l !ello de la nuca se me eri:,. %o no od$a !er nada, ero >emba susurr,7 -$4ercibo los es $ritus de los difuntos. &isao es et, a Takeo7 -$'i madre dice que t= eres mi adre. -$Lo soy -$res ondi, Takeo. 1kio gritaba7 -$38st mintiendo. Tu adre soy yo. 'tale. 3'tale. Takeo di#o7 -$Le ido a tu madre que me erdone y a ti, tambin. &isao solt, una carca#ada de incredulidad. -$3Te he odiado toda mi !ida. 1kio segu$a dando !oces7

-$38s 8l 4erro. /ebe agar or la muerte de 2ikuta 2otaro y de tantos otros de la Tribu. &isao le!ant, el arma de fuego y Takeo, a continuaci,n, orden, con claridad7 -$<o tratis de detenerle. <o le hagis da"o. /e ronto el #ard$n se llen, de #aros de lumas doradas( la lu: resultaba cegadora. -$3<o uedo hacerlo, ella no me de#a. -$exclam, entonces &isao. Aarias cosas sucedieron a la !e:. >emba y yo hemos intentado #untar las ie:as, ero obser!amos ciertas diferencias en nuestros recuerdos. 1kio le quit, el arma de fuego a &isao y le a art, de un em u#,n. 8l gato salt, hacia 1kio y le cla!, las garras en la cara. 'iki grit,7 -$3'aya. Se rodu#o entonces un destello y una ex losi,n ensordecedora, y ercibimos el olor a carne y a ela#e chamuscados. 8l arma hab$a errado el tiro, hab$a ex lotado. Las manos de 1kio se le escindieron del cuer o y muri, desangrado a los ocos minutos. &isao estaba conmocionado y ten$a quemaduras en el rostro, ero or lo dems se encontraba a sal!o. 8l gato se hallaba moribundo. 'iki corri, hacia l, gritando el nombre de su hermana( nunca he !isto escena ms im resionante. /io la sensaci,n de que 'iki se con!ert$a en una es ada. La lu: de la ho#a reluciente nos cegaba los o#os. >emba y yo tu!imos la sensaci,n de que algo se cortaba. 8l gato desa areci, a medida que 'iki se arro#aba sobre l. 6uando recobramos la !ista, 'iki su#etaba a su hermana muerta entre sus bra:os. 6reemos que liber, a 'aya ara siem re del es $ritu del gato, y re:amos or el renacimiento de sta en otra !ida me#or, en la que no se tema o se odie a los gemelos. Takeo sali, corriendo hacia ambas. 1bra:, a sus dos hi#as, a la !i!a y a la difunta. Sus o#os brillaban como gemas. 8ntonces se acerc, a &isao, le le!ant, del suelo y le abra:,, o sa im resi,n nos dio. 8n realidad, lo que hac$a era registrarle en busca de las armas ocultas de la Tribu. 8ncontr, lo que buscaba, lo sac, y cerr, la mano de su hi#o sobre el mango. <o de#, de mirarle mientras se cla!aba el u"al en el !ientre y luego lo giraba. Los o#os de &isao se !e$an !idriosos. 6uando Takeo solt, las manos y em e:, a tambalearse, las iernas de &isao tambin cedieron, al quedarse sumido en el sue"o de los 2ikuta. Takeo cay, de rodillas #unto a su hi#o dormido.

La muerte or una herida en el !ientre es ine!itable, es antosa y rolongada. Le ed$a >emba que fuera a buscara *ato y cuando regres, con el sable hice que ste restara el =ltimo ser!icio a su due"o. Tem$ fallar en el gol e, ero el arma conoc$a su misi,n y areci, dar un salto en mi mano. 8l aire se inund, de #aros que chillaban, asustados( lumas blancas y doradas se des lomaron sobre el suelo, cubriendo el charco de sangre que rodeaba a Takeo. 0ue la =ltima !e: que !imos al houou. &a desa arecido del bosque. BCuin sabe cundo regresarTras escri1ir estas 'ala1ras, el a1ad not /ue -ol-a a e01argarle el su4ri0iento+ Sucu01i a 3l 1re-e0ente, y con sus l)gri0as *onr la 0e0oria de su a0igo 0uerto+ 9ero *a1a otro asunto so1re el /ue escri1ir+ &ol-i a coger el 'incel+ /os de los hi#os de Takeo ermanecen con nosotros. 'antendremos a &isao en el tem lo. >emba considera que de un ser tan mal!ado uede nacer un gran es $ritu. 8l tiem o lo dir. >emba le lle!a al bosque( el muchacho tiene cierta afinidad con las criaturas sal!a#es y un rofundo entendimiento de ellas. &a em e:ado a reali:ar eque"as esculturas de animales, lo que arece una buena se"al. 6onsideramos que 'iki necesita estar con su madre ara oder recu erarse, y os solicito que la ace tis a !uestro lado. &aruka uede encargarse de lle!arla. 6uenta con un es $ritu admirable, ero su estado es muy frgil. 5s necesita. Ma,oto 0ir de nue-o al .ardn y -io a la 0uc*ac*a so1re la /ue esta1a escri1iendo: silenciosa y tan delgada /ue ella 0is0a 'areca un 4antas0a+ 9asa1a 0uc*as *oras en el lugar en el /ue su 'adre y su *er0ana *a1an 0uerto+ Ma,oto enroll la carta y la coloc .unto a las otras /ue *a1a escrito a 6aede+ Ha1a re'etido la *istoria en 0uc*as ocasiones, 'ero con di-ersas ada'taciones: a -eces re-elando el secreto de Maya y otras, 'oniendo no1les 'ala1ras de des'edida 'ara 6aede y 'ara 3l 0is0o en 1oca de Ta,eo+ ;sta -ersin austera y sin adornos era la /ue 0)s se a'ro=i0a1a a la realidad+ Sin e01argo no 'oda en-iarla, 'ues ignora1a dnde se encontra1a la se"ora Otori, o incluso si seguira -i-a+

_____ 55 _____ Las *o.as *a1an cado, los )r1oles 0ostra1an sus ra0as desnudas y las !lti0as a-es 0igratorias *a1an atra-esado el cielo en largas 1andadas, co0o tra#os de 'incel, cuando 6aede lleg a Teraya0a con la luna llena del und3ci0o 0es+ Traa consigo a sus so1rinos, Sunao0i y 7*i,ara+ -$Me alegro de -er a/u a Sunao0i -$co0ent @e01a cuando sali a reci1irles+ Ha1a conocido al ni"o el a"o anterior, cuando 3ste -iera un houou 'or 'ri0era -e#-$+ &uestro 0arido desea1a /ue acudiera a nosotros+ -$ o tienen otro lugar adonde ir -$res'ondi 6aede8 no desea1a seguir *a1lando delante de los ni"os-$+ 2d con el se"or @e01a -$les urgi-$+ Os ense"ar) dnde -ais a instalaros+ -$&uestra *i.a *a salido al 1os/ue con Haru,a, a 1uscar setas -$e='lic @e01a+ -$B;st) a/u 0i *i.aC -$'regunt 6aede+ Se sinti des4allecer y, con -o# d31il, a"adi:-$ B7u)l de ellasC -$Mi,i+ Se"ora Otori, -enid a sentaros+ Ha13is *ec*o un largo -ia.e y *ace 4ro+ 2r3 a 1uscar a Ma,oto y 3l os lo e='licar) todo+ 6aede se dio cuenta de /ue se encontra1a al 1orde de una crisis ner-iosa+ <urante se0anas, el su4ri0iento y la deses'eracin la *a1an entu0ecido+ Se *a1a trasladado a un estado de )ni0o /ue le *aca 'arecer estar en-uelta en *ielo, co0o cuando era .o-en y se encontra1a sola+ Todo cuanto -ea en el te0'lo le traa a Ta,eo a la 0e0oria, con ntida claridad+ <e 0anera inconsciente *a1a 0antenido la ilusin de *allarle en Teraya0a, si 1ien ya conoca la noticia de su 0uerte+ ?*ora se da1a cuenta de lo -ana /ue *a1a sido su 4antasa+ Ta,eo no esta1a all+ Ha1a 0uerto y ella .a0)s -ol-era a -erle+ Son la ca0'ana y se escuc* el ru0or de 'asos a tra-3s de los suelos de 0adera+ @e01a di.o: -$&aya0os a la na-e+ ;n-iar3 a 1uscar 1raseros y un 'oco de t3+ 9arec3is *elada+ La a0a1ilidad de @e01a la desar0 'or co0'leto+ Las l)gri0as le 1rota1an de los o.os+ 7*i,ara ta01i3n se 'uso a sollo#ar+ Sunao0i, luc*ando contra su 'ro'io llanto, di.o:

-$ o llores, *er0ano+ Tene0os /ue ser -alientes+ -$&enid con0igo -$indic @e01a-$+ Os dare0os algo de co0er 0ientras nuestro a1ad con-ersa con la se"ora Otori+ Se encontra1an de 'ie, en el claustro del 'atio 'rinci'al+ 6aede -io /ue Ma,oto se acerca1a desde el lado contrario, casi corriendo a tra-3s del sendero de gra-a /ue discurra entre los cere#os sin *o.as+ La e='resin del rostro del a1ad 4ue 0)s de lo /ue 6aede 'udo so'ortar+ Se cu1ri el rostro con la 0anga+ Ma,oto la agarr del otro 1ra#o y la su.et 0ientras la conduca con a0a1ilidad *acia la sala donde se conser-a1an las 'inturas de Sess*u+ -$Sent30onos a/u unos 0o0entos -$'ro'uso+ ;l aliento de a01os se -ea 1lanco+ Dn 0on.e lleg con un 1rasero y 'oco des'u3s regres con t38 'ero ninguno de los dos 'ro1 la in4usin+ Luc*ando 'or encontrar su -o#, 6aede e='lic: -$9ri0ero, de1o *a1laros de los ni"os+ Hace un 0es Jen,o 4ue rodeado y derrotado 'or Saga Hide,i y Miyos*i 6a*ei+ Mi *i.a 0ayor, S*ige,o, est) co0'ro0etida en 0atri0onio con el se"or Saga+ Se casar)n en ?"o ue-o+ La totalidad de los Tres 9ases 'asar) al se"or Saga, y /uedar)n unidos al resto de las Oc*o 2slas 1a.o el go1ierno del ;0'erador+ Ta,eo de. un testa0ento esta1leciendo sus condiciones y el general ace't todas ellas: S*ige,o go1ernar) los Tres 9ases con.unta0ente con su es'oso, Maruya0a se *eredar) a tra-3s de la descendencia 4e0enina y Saga *a 'ro0etido /ue nada ca01iar) en la 4or0a en /ue Ta,eo y yo 0is0a *e0os go1ernado+ 6aede 'er0aneci en silencio unos instantes+ -$;s un 1uen desenlace -$co0ent Ma,oto con tono a0a1le-$+ Las ideas de Ta,eo se conser-ar)n y ser) el 4in de los en4renta0ientos entre los se"ores de la guerra+ -$Jen,o y Hana 4ueron o1ligados a /uitarse la -ida -$'rosigui 6aede+ Ha1lar de estos asuntos le ayuda1a en cierta 0edida a reco1rar la cal0a-$+ 7on anterioridad a su 0uerte, 0i *er0ana asesin a su *i.o 0enor, 'ues 're4era *acerlo antes /ue a1andonarle+ 9ero yo consegu 'ersuadir al se"or Saga, a tra-3s de 0i *i.a, de /ue 'erdonara la -ida de Sunao0i y 7*i,ara 1a.o la condicin de /ue se criaran en Teraya0a+ Saga es des'iadado y 'rag0)tico: estar)n a sal-o 0ientras nadie intente utili#arlos con 4ines 'olticos+ ? la 0ni0a se"al al res'ecto, ordenar) su 0uerte+

9erder)n su a'ellido, claro est): los ?rai desa'arecer)n+ Los e=tran.eros ser)n e='ulsados y su religin, erradicada+ Su'ongo /ue los Ocultos -ol-er)n a esconderse+ 6aede 'ensa1a en Madaren, la *er0ana de Ta,eo: "BHu3 sera de ellaC BSe la lle-ara don Ioao con 3l, o de nue-o /uedara a1andonada a su suerteC"+ -$Los ni"os ser)n 1ien-enidos en el te0'lo -$re'uso Ma,oto+ <es'u3s, a01os 'er0anecieron en silencio+ 9or 4in, 6aede -ol-i a to0ar la 'ala1ra: -$Se"or Ma,oto, deseo discul'ar0e+ Sie0're *e sentido a-ersin, incluso *ostilidad, *acia -os+ 9ero a*ora, de todas las 'ersonas del 0undo, sois la !nica con la /ue deseo estar+ B9uedo yo ta01i3n 'asar una te0'orada en Teraya0aC -$<e13is /uedaros tanto tie0'o co0o dese3is+ &uestra 'resencia 0e recon4orta+ ?01os le a0)1a0os+ 6aede -io /ue los o.os del a1ad se llena1an de l)gri0as+ Ma,oto alarg el 1ra#o y sac un 'erga0ino de una ca.a /ue *a1a en el suelo+ -$He tratado de escri1ir los aconteci0ientos con sinceridad+ Leedlo cuando os sint)is ca'a#+ -$<e1o *acerlo a*ora -$resol-i 6aede, 0ientras el cora#n le gol'ea1a en el 'ec*o-$+ BOs i0'orta 'er0anecer a 0i lado 0ientras tantoC Dna -e# /ue *u1o ter0inado, coloc el 'erga0ino en el suelo y dirigi la -ista *acia el .ardn+ -$B;sta1a sentado allC Ma,oto asinti+ -$B: es 3ste el 1io01oC -$se"al 6aede+ Se le-ant y se acerc *asta 3l+ Las golondrinas la 0ira1an con sus o.os 1rillantes+ ?larg la 0ano y toc la su'er4icie 'intada+ -$ o 'uedo -i-ir sin Ta,eo -$di.o a1ru'ta0ente-$+ ;l su4ri0iento y el re0ordi0iento 0e a1ru0an+ Le a'art3 de 0 y le colo/u3 en 0anos de sus asesinos+ unca 0e 'erdonar3+ -$ adie esca'a a su destino -$susurr Ma,oto+ Se le-ant y se 'lant 4rente a ella-$+ :o ta01i3n tengo la sensacin de /ue nunca 0e recu'erar3 de 0i 'ena, 'ero trato de consolar0e con el conoci0iento de /ue Ta,eo 0uri de la 0is0a 0anera /ue -i-i: sin 0iedo y con co0'asin+ ?ce't /ue *a1a llegado su 0o0ento y 4alleci con a1soluta serenidad+ ;st) enterrado co0o desea1a, .unto a S*igeru+ : al igual /ue 3ste, -uestro es'oso .a0)s ser) ol-idado+

?de0)s de.a descendencia: dos *i.as y un *i.o+ 6aede 'ens: "?!n no 0e siento 're'arada 'ara ace'tar a su *i.o+ BLo estar3 alguna -e#C Lo !nico /ue siento en 0i cora#n es odio *acia el 0uc*ac*o y celos de su 0adre+ Ta,eo se encuentra a*ora con ella+++ BSeguir)n .untos en sus res'ecti-as -idas 4uturas, -ol-er3 yo a -erle otra -e#C BO acaso nuestros es'ritus se *an se'arado 'ara sie0'reC"+ -$;l *i.o de Ta,eo asegura /ue todos los es'ritus *an encontrado descanso -$'rosigui Ma,oto-$+ ;l 4antas0a de su 0adre le 'ersigui toda la -ida, 'ero a*ora se *a li1erado de ella+ 7ree0os /ue es un c*a0)n+ Si consegui0os endere#ar su 0ale-olencia, ser) una 4uente de sa1idura y 1endicin+ -$BMe ense")is el lugar donde 0uri 0i es'osoC -$solicit 6aede con -o# /ueda+ Ma,oto asinti y sali a la -eranda+ 6aede se cal# las sandalias+ La lu# e0'e#a1a a des-anecerse y el .ardn esta1a des'o.ado de colores, 'ero so1re la roca contigua al lugar donde Ta,eo *a1a 0uerto se -ean gotas de sangre /ue, al secarse, *a1an ad/uirido el tono de la *erru01re+ 6aede i0agin la escena: las 0anos de Ta,eo alrededor del cuc*illo, la *o.a entrando en su cuer'o, tan a0ado 'or ella, y la sangre sal'icando a 1or1otones+ 6aede se des'lo0, sollo#ando -iolenta0ente+ ":o *ar3 lo 0is0o+ o 'uedo so'ortar el dolor", decidi+ 9al' su 'ro'io 'u"al, /ue sie0're lle-a1a dentro de la t!nica+ B7u)ntas -eces *a1a 'laneado /uitarse la -idaC ;n 2nuya0a, en su 'ro'ia casa de S*ira,aEa, y luego le *a1a 'ro0etido a Ta,eo /ue no se 0atara *asta /ue 3l *u1iera 0uerto+ ;01argada 'or la congo.a, record las 'ala1ras /ue ella 0is0a le di.era a Ta,eo+ Le *a1a a're0iado a atra-esarse el -ientre con un cuc*illo, y as lo *a1a *ec*o su es'oso+ ?*ora 6aede *ara lo 0is0o+ ot /ue una oleada de alegra le recorra el cuer'o+ Su sangre y su es'ritu seguiran a los de 3l+ "<e1o dar0e 'risa, no /uiero /ue Ma,oto 0e lo i0'ida", 'ens+ 9ero no 4ue Ma,oto /uien *i#o /ue el 'u"al se le cayera de las 0anos, sino la -o# de una 0uc*ac*a /ue lla0a1a desde la na-e del te0'lo: -$%Madre( Mi,i entr corriendo en el .ardn, descal#a, con el ca1ello suelto+ -$%Madre( %Has -enido( 6aede co0'ro1, con0ocionada, lo 0uc*o /ue Mi,i se 'areca

a*ora a Ta,eo, y luego se -io a s 0is0a en su *i.a, a esa edad, a 'unto de con-ertirse en una 0u.er+ La 'ro'ia 6aede *a1a -i-ido en calidad de re*3n, sola y sin 'roteccin8 *a1a 'asado su .u-entud sin una 0adre a su lado+ ot la angustia de su *i.a y 'ens: " o 'uedo *acerle esto"+ Gecord /ue Mi,i *a1a 'erdido a su *er0ana ge0ela y sus l)gri0as -ol-ieron a 1rotar, esta -e# 'or Maya+ "<e1o seguir -i-iendo 'or el 1ien de Mi,i8 y 'or Sunao0i y 7*i,ara+ : 'or S*ige,o, claro est)8 incluso 'or Hisao, o co0o /uiera /ue -aya a lla0arse+ <e1o -i-ir 'or todos los *i.os de Ta,eo8 'or todos nuestros *i.os+" Gecogi el 'u"al y lo arro. le.os+ Luego a1ri los 1ra#os a su *i.a+ Dna 1andada de golondrinas se 'os so1re las rocas y en la *ier1a de los alrededores, inundando el a01iente con sus gor.eos+ Luego, co0o si *u1ieran reci1ido alguna se"al distante, re0ontaron el -uelo al unsono y se ale.aron en direccin al 1os/ue+

PERSONAJES
Los Otori
(Clan gobernante de los Tres Pases; residencia principal en el Pas Medio, Hagi) Otori Takeo.......... gobernante de los Tres Pases Otori Kaede.......... esposa de Takeo Shigeko............... hi a !a"or de Takeo " Kaede, heredera de Mar#"a!a Ma"a " Miki.......... hi as !enores de Takeo " Kaede (her!anas ge!elas) $shida................. esposo de Shi%#ka, !&dico de Takeo Chi"o e Hir#ka...... antig#as criadas de Shiger#, ahora al ser'icio de Takeo Mi"oshi Kahei....... co!andante en e(e de Takeo, se)or de *a!agata

Kats#nori............. hi o !a"or de Kahei Kinto!o............... hi o !enor de Kahei Mi"oshi +e!ba...... her!ano de Kahei, discp#lo de K#bo Makoto S#gita Hiroshi....... laca"o principal de Mar#"a!a Minor#................. escriba de Takeo Terada ,#!io........ a!igo de Takeo, e(e de la (lota na'al de los Tres Pases -ndo -riko............ esposa de ,#!io Kaori................... hi a de ,#!io " -riko

Los Arai
.(incados en el Oeste; se)ores de K#!a!oto " otras tierras del s#r/ .rai 0enko.......... cabe%a del clan .rai, se)or de K#!a!oto. Hi o de .rai 1aiichi " Shi%#ka .rai Hana........... esposa de 0enko, her!ana !enor de Kaede S#nao!i............. hi o !a"or de 0enko " Hana Chikara.............. hi o !ediano de 0enko " Hana Hiro!asa............ hi o !enor de 0enko " Hana .(incados en el -ste; se)ores de $n#"a!a/ Sonoda Mits#r#......... se)or de $n#"a!a, sobrino de .kita Ts#to!# Sonoda .i.... esposa de Mits#r#, her!ana de Kaede

La Tribu
,a!ilia M#to/ M#to Ken i................ !aestro de la (a!ilia M#to " lder de la Trib# M#to Shi%#ka.................... sobrina " s#cesora de Ken i, !adre de 0enko " Tak# M#to Tak#................. e(e de espas de Takeo, hi o !enor de .rai 1aiichi " Shi%#ka M#to Sada................ a!ante de Tak# M#to Mai................... her!ana de Sada M#to *#ki (*#sets#)... hi a de Ken i, !adre de Hisao M#to *oshio.............. pri!o de Shi%#ka ,a!ilia Kik#ta/ Kik#ta .kio.............. !aestro de la (a!ilia Kik#ta, sobrino de Kik#ta Kotaro " padre adopti'o de Hisao Kik#ta Hisao............ hi o de Takeo " *#ki, adoptado por .kio Kik#ta +osab#ro....... to de .kio, padre de K#nio, *#%# " 2!e

Kik#ta 3oriko........... sir'ienta de .kio en Ho(# ,a!ilia K#roda K#roda K#roda K#roda/ *as#.................. co!erciante de K#!a!oto 4#npei (4#n)........ g#ardaespaldas de Takeo Shinsak# (Shin)... g#ardaespaldas de Takeo

,a!ilia $!ai/ $!ai 5#nta.................. a!igo de Shi%#ka

Sbditos del Emperador

(Mi"ako, capital de las Ocho $slas) Saga Hideki............. general del -!perador, se)or de las $slas Orientales Se)or Kono.............. arist6crata, hi o del se)or ,# i7ara Ok#da Ta!adasa...... cabecilla del e &rcito en Sanda, !ie!bro del clan Saga Ok#da Tada"oshi...... hi o de Ta!adasa

Otros
Mats#da Shingen......... abad del te!plo de Tera"a!a K#bo Makoto (-ikan).... s#cesor de Shingen, !e or a!igo de Takeo Mori Hiroki.................. sacerdote del te!plo de Hagi Sakai Masaka.............. soldado del e &rcito de Takeo, pri!o de S#gita Hiroshi Ko i........................... herrero de K#!a!oto, !aestro de Hisao 1on 4oao ................... co!erciante e8tran ero 1on Carlo................... sacerdote e8tran ero Madaren..................... int&rprete de los e8tran eros, her!ana de Takeo

Caballos
Tenba.............. caballo regalado a Takeo por Shigeko; descendiente de Kiu Ryume............. hi o de Raku, caballo de Tak# Keri................. hi o de Raku, caballo de Hiroshi Ashige............. caballo de Shigeko

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