MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES

MANUEL ELICES CALAFAT

Real Academia de Ciencias

INTRODUCCIN

Los materiales biolgicos son el resultado de un largo proceso evolutivo y nos muestran las historias que han tenido un final feliz despus de 4.000 millones de aos de investigacin y desarrollo por parte de nuestro planeta. En este tiempo la naturaleza ha conseguido materiales con propiedades extraordinarias y ha desarrollado tcnicas sofisticadas de fabricacin, ms all de lo que es capaz la actual tecnologa (Elices 2000a). Los materiales biolgicos son multifuncionales; exhiben simultneamente varias propiedades. Tambin son inteligentes, si por inteligentes entendemos que son capaces de reaccionar a los estmulos externos. Las antenas de los insectos poseen ambas cualidades; tienen una buena resistencia mecnica, pueden autorrepararse, son capaces de detectar informacin qumica y trmica, transmitirla a los centros de decisin, y realizar cambios de forma y posicin de forma rpida y controlada. La supervivencia en la naturaleza depende de la habilidad para detectar lo que sucede en el exterior, integrar la informacin, predecir lo que pueda suceder y actuar en consecuencia. Las tcnicas de fabricacin que usa la naturaleza no son agresivas para el medio ambiente; los procesos se efectan en medios acuosos, a temperatura ambiente y, casi siempre, a presin atmosfrica, condiciones muy distintas a las utilizadas por la industria qumica. Adems, los materiales biolgicos son biodegradables. Para muchos lectores, los trminos biomaterialj material biolgico son sinnimos. Aparentemente, la posicin del trmino bio -delante o detrs de la palabra materialno debera afectar al significado, pero los miembros de la Sociedad Europea de Biomateriales decidieron, en septiembre de 1991, reservar la palabra biomaterial exclusivamente para aquellos materiales utilizados para evaluar, tratar, corregir o reemplazar cualquier tejido, rgano o funcin en el cuerpo humano. El trmino material biolgico se sigue utilizando para cualquier material que proceda de un ser vivo. En esta breve nota se comentan dos materiales biolgicos -las conchas de los moluscos y los hilos de seda de los gusanos y de las araas- que han inspi-

rado el diseo de nuevos materiales de altas prestaciones y que, en algunas ocasiones, tambin han sido utilizados como biomateriales.
LOS MOLUSCOS NOS ENSEAN A DISEAR CERMICAS TENACES

Perlas y ncar: arquetipos de material nanolaminado Se dice que los pescadores de perlas de Borneo retenan celosamente cada novena perla que encontraban y la guardaban, junto con dos granos de arroz, en una botella. Crean que estas perlas singulares podan reproducirse siempre que se tomaran las debidas precauciones; entre otras, que se utilizara como tapn para la botella el dedo de un hombre muerto. La perla el primer material biolgico que se describe ha sido una gema codiciada desde los tiempos ms remotos porque, adems de su rareza y origen misterioso, se le han atribuido poderes curativos, virtudes, smbolos y propiedades msticas. En el lapidario de Alfonso X el Sabio podemos leer que la piedra llamada aljfar (nombre antiguo de la perla) ... es muy buena, pues alivia mucho el temblor de corazn, y a los que son tristes o medrosos toda enfermedad que venga por melancola, ya que limpia la sangre del corazn, esclarcela y quita la turbiedad toda de ella. La perla es smbolo de la pureza, de la ingenuidad y de la belleza en la tradicin cristiana, que tambin la llama margarita (posiblemente del persa murwari, que significa hija de la luz). Las imgenes de Santa Margarita de Antioqua, virgen y mrtir emblemtica de los primeros siglos del cristianismo, aparecen con frecuencia adornadas con un collar de perlas. Los colores irisados de la luz reflejada por las perlas y el ncar de las conchas son, sin duda, otro de sus atractivos (figura 1). Ahora sabemos que este brillo especial -tambin llamado oriente- se debe a la interferencia de los rayos luminosos cuando atraviesan y se reflejan en las finas capas que, de forma semejante a una cebolla, forman la

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Fig 1 , - Irisaciones del ncar de las conchas; a. En una madreperla (Pinctada). b. En una oreja de mar (Haliotis).

perla. Antiguamente, las explicaciones eran ms poticas; as perlas eran gotas de roco celeste que haba sido condensado y sus formas y colores dependan de la forma y colorido de las nubes, segn que su nacimiento tuviera lugar durante un sereno amanecer o una radiante puesta de sol. La cruda realidad es que la perla es la respuesta de un molusco a la irritacin producida por un material que proviene del exterior de su concha. Para proteger sus delicados tejidos el molusco recubre el cuerpo extrao con finas capas de carbonato calcico que son las responsables de su iridiscencia y de sus extraordinarias propiedades mecnicas. Las conchas de los moluscos, y en particular el ncar, son unos materiales biolgicos muy interesantes porque nos proporcionan pistas para disear y fabricar nuevos materiales de altas prestaciones. Son materiales compuestos de matriz orgnica; en general, entre el 95 y el 99 por cien-

to es carbonato calcico (en forma de aragonito o de calcita, segn el tipo de molusco) y el resto, del 1 al 5 por ciento, una matriz protenica. Sorprendentemente, es esta pequea proporcin de pegamento orgnico la que confiere al ncar una resistencia a la fractura dos o tres rdenes de magnitud superior a la del aragonito o de la calcita. La explicacin de su gran resistencia a la rotura hay que buscarla en su microestructura formada por unos pequeos ladrillos de carbonato calcico cementados con un mortero de protenas y glicoprotenas (figura 2a). Las dimensiones de los ladrillos y de las juntas de mortero varan de unos moluscos a otros; para el ncar de la Pinctada margaritfera o del Haliotis rufescens, el espesor de los ladrillos puede variar entre 0.3 y 1.5 |J.m (1 (im =10 ' m) estando el tamao de las otras dos dimensiones alrededor de las 10 )J.m. El espesor del mortero es mucho menor, del orden de los 10 nm (1 nm = 10~9 m).

Fig. 2 . - a) Microestructura del ncar; ladrillos de aragonito cementados con un mortero de protenas. (Foto J.Y. Pastor), b) Microestructura de un material compuesto artificial; ladrillos de SiC cementados con grafito. (W.J. Clegg). (Ntese la diferencia de escalas).

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La resistencia a la fractura -tambin llamada tenacidad- est relacionada con la dificultad que encuentran las grietas para propagarse; cuanto ms cuesta, ms resistente y tenaz es el material. Las conchas de los moluscos son muy tenaces porque hace falta gastar mucha energa para propagar una grieta en su seno; si estuvieran fabricadas solamente con cristales de aragonito hara falta una energa del orden de 1 J por cada metro cuadrado de grieta, pero al estar formadas por cristales de aragonito dbilmente cementados por protenas, la energa necesaria para romper un metro cuadrado se acerca a los 1000 J. El aumento espectacular casi tres rdenes de magnitud de la energa de fractura de la concha se debe al camino mucho ms largo y tortuoso que la grieta tiene que recorrer. Este camino se ha representado, de forma esquemtica, en la figura 3. La calidad del pegamento que une los cristales es muy importante; si la unin es muy fuerte, la grieta pasa fcilmente de un cristal a otro (como se indica en el esquema a de la figura 3), si la unin es muy dbil, el material se descompone fcilmente. El pegamento que utilizan los moluscos optimiza la fuerza de adhesin entre los cristales de aragonito para que la grieta siga un camino muy largo y tortuoso (esquema b de la figura 3). Estas ideas se reflejan en la figura 3, obtenida a partir de un modelo muy simple de un material laminado (similar a un milhojas) en el que se vara la fuerza de cohesin entre las lminas. En el eje horizontal se ha representado la fuerza de cohesin entre las lminas y en el vertical el tamao mximo de la grieta capaz de provocar la delaminacin del material. Cuanto mayor sea este tamao ms tenaz ser el material, al ser ms fcil que la rotura se produzca por delaminacin para un defecto inicial dado. Los clculos se han hecho para un material sinttico: nitruro de silicio cementado con nitruro de boro (Kovar et al. 1998). Cermicas tenaces inspiradas en las conchas de los moluscos Las conchas de los moluscos nos sugieren procedimientos para que materiales frgiles, como el aragonito, puedan transformarse en materiales tenaces, si sabemos introducir intercaras dbiles en la direccin transversal a la de la propagacin de la grieta. La idea bsica no es nueva; en el diseo de materiales compuestos se utilizan fibras y partculas para reforzar matrices frgiles con el propsito de crear intercaras dbiles que bloqueen, o desven, la trayectoria de las fisuras. La ventaja de la microestructura de las conchas de los moluscos es su sencillez y facilidad de fabricacin. El procedimiento directo y tradicional para fabricar materiales cermicos reforzados consiste en mezclar la fibra con los polvos cermicos, conformar y compactar la mezcla, y sinterizar la pieza. La experiencia demuestra que por esta ruta es difcil librarse de defectos internos. El proceso se puede mejorar mediante el prensado isosttico en caliente, pero el coste aumenta y siguen apareciendo defectos. Otras tcnicas ms sofisticadas, como infiltrar una

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Rotura frgil

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VALORES RELATIVOS DE LA ADHERENCIA Fig. 3.- Tamao mximo de la grieta capaz de producir una rotura por delaminacin (que consume mucha energa) en funcin de la adherencia entre las lminas. (Clculos para S3N4/BN, segn Kovar etal. 1998).

preforma de fibras con un precursor cermico en forma de gas, son lentas y caras. Los moluscos han seguido otra estrategia para construir sus conchas; unir pequeas placas cermicas con un pegamento fino y dbil. Hace unos aos, J. Clegg y su equipo (1990) mostraron que, imitando a los moluscos, se podan producir materiales cermicos tenaces por un procedimiento simple y barato. A partir de polvos cermicos fabricaron pequeas placas, a las que dieron un tratamiento superficial, las compactaron en la forma deseada y las sinterizaron sin presin. Mediante esta tcnica se han fabricado piezas de carburo de silicio (SiC) mucho ms tenaces que las convencionales. A partir de plaquitas de SiC recubiertas con grafito se ha conseguido aumentar la tenacidad de fractura desde 4 hasta 18 MPa m1'2, y que la energa de fractura pasara de 30 a 6000 Jrrf2. En este nuevo material el SiC hace el papel del aragonito y el grafito el del pegamento protenico. La microestructura del material compuesto se muestra en la figura 2b y se compara con la microestructura, ms fina, del ncar (figura 2a). El extraordinario aumento de la energa de fractura que se consigue imitando las conchas de los moluscos -tres rdenes de magnitudse muestra en la figura 4. Las cermicas obtenidas por este procedimiento estn especialmente indicadas en componentes que soportan fuertes solicitaciones trmicas y bajas cargas mecnicas, porque son muy resistentes a la fatiga trmica. Una posible aplicacin es el recubrimiento del sistema de combustin de turbinas de gas. Para muy altas temperaturas hace falta buscar una solucin alternativa al grafito, ya que este material empieza a oxidarse a partir de 600 C. De nuevo, imitando los materiales biolgicos se ha diseado una segunda generacin de cermicas tenaces que resuelve algunos problemas anteriores; son las cermicas

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s
5C /grafito

g 3
O tC 2 CaCO?/polmero

CaCO3 I

I
200 300 MDULO DE ROTURA (MPa) 400

100

500

600

Fig. 4 . - Las microestructuras laminares aumentan considerablemente la energa de fractura en comparacin con el material de base: En las estructuras naturales la energa pasa de 1 J/m2 (CaCO 3 )a 1000 J/m2 (CaCO 3 /polmero). En las estructuras artificiales se pasa de 30 J/m2 (SiC) hasta 6000 J/m2 (SiC/grafito), o desde 100 J/m2 (S3N4) hasta 7000 J/m2 (Si3N4/BN).

monolticas fibrosas (R.W. Trice y J.W. Halloran, 2000). Las excelentes propiedades de estos materiales cermicos son consecuencia del diseo, a escala de mieras, de su estructura que, en esencia, consiste en pequeas y resistentes clulas hexagonales unidas por un fino y dbil pegamento. Las clulas de nitruro de silicio Si3N4 -en forma de fibras de 250 |J.m de dimetro- estn unidas por un mortero de nitruro de boro BN, de 10 a 20 |J,m de espesor. El mdulo de rotura de este material es de 510 MPa a temperatura ambiente y de 290 MPa a 1300 C. Los materiales laminados formados por placas de Si3N4 cementadas con BN, tambin exhiben un excelente comportamiento en fractura, como se indica en la figura 4, donde se puede apreciar un aumento de casi dos rdenes de magnitud con relacin al Si3N4 monoltico. La arquitectura de un material biolgico -la humilde concha de un molusco o el preciado ncar de las perlas, segn se mire- ha inspirado nuevos materiales cermicos tenaces de altas prestaciones, pero la informacin contenida en el ncar no termina aqu. Las conchas de los moluscos tienen que funcionar como autnticas barreras protectoras para los invertebrados; tienen que resistir la accin de los depredadores, soportar enormes presiones en las profundas chimeneas hidrotermales donde proliferan los moluscos, o tener la tenacidad necesaria para aguantar las embestidas de las olas cuando estn en la zona intermareal. Adems, tienen que simultanear su funcin resistente con otras ms; facilitar el acceso de los nutrientes, eliminar los residuos, y permitir el crecimiento y la reproduccin. A cualquier ingeniero, el diseo de un material con todas estas prestaciones le creara grandes problemas. Los moluscos lo consiguen con materiales corrientes y agua, a temperatura ambiente y con presiones normales (si exceptuamos aqullos que viven en la profundidad del ocano, en las chimeneas hidrotermales) utilizando tcnicas de ingeniera biomolecular. 116

Si se quiere aprender ms de las conchas de los moluscos hace falta contemplarlas desde nuevos puntos de vista, utilizar las herramientas de la biologa molecular, la qumica de las protenas, la fsico-qumica de las superficies e intercaras, y entender cmo se ensamblan y crecen las macromolculas (figura 5). Cuando se sepa cmo se forman estos nanomateriales biolgicos se podrn disear cermicas ms tenaces y nuevos materiales con ms altas prestaciones. Los conocimientos que se adquieran sobre biomineralizacin servirn para estudiar la formacin de biocapas, para el diseo de intercaras en biomateriales y para comprender mejor y poder tratar la formacin de piedras en el cuerpo humano. Esta informacin permitir, tambin, disear arquitecturas inorgnicas complejas para catalizadores, filtros selectivos y tejidos para implantes, como se comentar ms adelante.

Fig. 5.- Diagrama esquemtico (segn von H.K. Erben) donde se indican las distintas etapas en la formacin y crecimiento de las capas de ncar.

MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES LOS GUSANOS DE SEDA Y LAS ARAAS NOS ENSEAN A FABRICAR FIBRAS DE ALTAS PRESTACIONES

Sedas naturales: arquetipo de ensamblaje molecular Hace 4.640 aos, segn una leyenda china, la princesa Xi Ling Shi paseaba en su jardn con una taza de t en la mano. El azar quiso que el capullo de un gusano de seda cayera en su taza. Al intentar sacarlo, observ que poda obtener un delicado, lustroso e iridiscente hilo de la blanda masa formada por el calor de la infusin. Este accidente fue el origen del arte y de la industria de la seda. Los chinos haban descubierto cmo trabajar los capullos de los gusanos de seda para obtener una fibra ms larga y brillante que cualquier otra fibra natural. La mayora de los gusanos de seda pertenecen a la especie domesticada Bombyx mori y producen seda durante una etapa de su ciclo vital. La hebra que hilan -moviendo su cabeza en forma de ocho- est formada por dos filamentos de fibroina recubiertos por una goma de sericina (figura 6). El dimetro de los filamentos es de unas 10 (Xm (el de un cabello humano es de unas 100 |J.m). Las fibras de seda se extraen de los capullos que previamente se han hervido en agua jabonosa para eliminar el recubrimiento de sericina. De cada capullo se obtienen entre 300 a 1.200 metros de fibra, teniendo el rcord los japoneses que consiguieron, a principios del siglo XX, una variedad de gusano de seda cuyo capullo proporcionaba dos kilmetros de fibra. Para confeccionar una corbata hacen falta unos 100 capullos, 650 para una camisa y ms de 3.000 para un kimono de calidad; para ello, los gusanos han de consumir unos 60 kilos de hojas de morera. La seda, adems de su lustre, tacto agradable y facilidad de tincin, posee unas propiedades mecnicas interesantes; tiene una resistencia a la rotura alrededor de

500 MPa (similar a la de los aceros utilizados en las estructuras metlicas. Las fibras de acero ms resistentes, con dimetros de dcimas de milmetro, alcanzan 3000 MPa), un alargamiento en el instante de la rotura del 20% (el acero de alta resistencia slo alcanza valores del 1 al 3%), y un mdulo de elasticidad de 10 GPa. Estas cifras, cuando se expresan por kilo de fibra y se comparan con las del acero resultan an mucho ms atractivas (tabla I).
Tabla I. Comparacin entre propiedades de la seda y fibras artificiales
FIBRAS Seda (B. mor) Seda (N. davipes) Kevlar 49 Acero (cuerda de piano) (1 Pa = 1 N/m z ;

Resistencia Deformacin Energa almacenada (MPa) hasta rotura (%) (kJ/kg) 500 1.200 3.000 3.000 20 30 3 2
1GPa = 10 9 Pa)

40 130 30 4

1 MPa = 10 6 Pa,

La gran resistencia y el poco peso hicieron de la seda un material idneo para fabricar paracadas durante la Segunda Guerra Mundial. La fbrica de Macclesfield, en Inglaterra, produca ochocientos paracadas por semana. Pronto entr en competencia el niln pero, al principio, los paracadas de niln slo los utilizaban las tripulaciones de los bombarderos porque abultaban mucho y resultaban incmodos para los pilotos de los pequeos aviones, como los Spitfire. La facilidad con que se doblan los tejidos de seda hizo que tambin se utilizaran en tiempos de guerra para confeccionar mapas; uno de 30 X 30 cm se poda empaquetar en una caja de cerillas. Mapas de seda de algunas regiones de Francia, Alemania o Suiza, con detalles de las carreteras y pueblos, todava tienen cierta utilidad y son muy buscados por los coleccionistas.

Fig. 6.- a) Hebra de seda del gusano B. mori formada por dos filamentos de fibroina recubiertos por sericina. b) Hebra de seda de la araa Argiope formada, tambin, por dos filamentos proteicos. (J. Prez Rigueiro, J.M. Martnez).

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Fig. 7.- Nos asombra la belleza y precisin de una tela de araa, sobre todo si la observamos temprano por la maana cuando est adornada con las rutilantes gotas de roco.

No es de extraar que este interesante material biolgico pues a Serinda y llevaron los huevos a Bizancio; consihaya despertado el inters de los pueblos a lo largo de la guieron transformarlos en gusanos y los alimentaron con historia. Durante centenares de aos los chinos guardaron hojas de morera; y despus se comenz a fabricar seda encelosamente el secreto de la sericultura; una ley imperial tre los romanos. Los dos monjes protagonizaron uno de decretaba la muerte por tortura a los que lo revelaran. los primeros casos conocidos de espionaje industrial. La historia de la sericultura es apasionante pero nos alePero con el paso del tiempo y el declinar del imperio el crculo de los que conocan los secretos de la lustrosa y ja demasiado del propsito de este artculo. Adems, hay sensual fibra se fue ensanchando. Hace 2.000 aos la seda otros tipos de seda que conviene comentar; se trata de la ya se conoca en Europa. Dos civilizaciones poderosas, seda que fabrican las araas. Los seres humanos contemRoma y China, reinaban en los dos extremos de la Ruta plamos las araas con una mezcla de recelo y admiracin. Nos asombra la belleza y precisin de una tela de araa, de la Seda, un puente de cultura y comercio. Ya en tiempos del imperio romano, slo los ms opu- sobre todo si la observamos temprano, por la maana, lentos se podan permitir el lujo de usar tejidos de seda, cuando est adornada con las rutilantes gotas de roco (filigeros y transparentes, que hacan las delicias de hom- gura 7). La seda de las araas es, posiblemente, la fibra bres y mujeres. En su Historia Natural, Plinio hace la natural de ms altas prestaciones mecnicas aunque hassiguiente revelacin: Los primeros hombres que cono- ta la fecha no se ha podido utilizar en la industria textil porcieron la seda fueron los sricos, famosos por la lana de sus que las araas son de costumbres solitarias y predadoras, bosques. Desprenden con agua la pelusa blanca adherida y no se han sabido domesticar como hicieron los chinos a las hojas, y de este modo nuestras mujeres ejecutan la do- con los gusanos de seda. Hasta mediados del siglo XX los ble tarea de separar los hilos y retejerlos: gracias a esta la- hilos de seda de la araa slo se utilizaban para fabricar las bor tan minuciosa desarrollada en tierras lejanas, las damas retculas de los instrumentos pticos. Los nativos de Nuepueden aparecer en pblico con vestidos transparentes. va Guinea, Nuevas Hbridas y de la isla Salomn, han Estos eran los vestidos indecentes que criticaron primero utilizado los hilos de seda de las araas de la especie Nephila para fabricar redes y artificios para pescar, segn desSneca (siglo i) y despus Soln (siglo III). Hasta el siglo VI no se conocieron las tcnicas de la se- cribe el naturalista E. A. Pratt (1906) en su curioso libro ricultura en occidente. Procopio de Cesrea, en la Guerra Dos aos entre los canbales de Nueva Guinea. En 1709, de los Godos, relata: Hacia esta poca, unos monjes veni- Bon de Saint-Hilaire fabric guantes y medias a partir de dos de la India, al saber con qu celo se esforzaba el em- la seda de los sacos ovgenos, pero la Academia Francesa perador Justiniano en impedir que los romanos compra- consider que la industria de la seda basada en araas sen la seda a los persas, fueron a hablar con el soberano y nunca sera rentable. Trescientos aos despus, con la llele prometieron encargarse de la fabricacin de la seda. gada de la biotecnologa, se est reconsiderando la obAnte estas palabras, el emperador les prometi grandes tencin industrial de las protenas de la seda a partir de orfavores y les invit a probar sus afirmaciones. Retornaron ganismos genticamente modificados. 118

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Las propiedades mecnicas de los hilos de seda de las araas son impresionantes cuando se comparan con los hilos de acero y con otras fibras de altas prestaciones, como el Kevlar 49 (DuPont): la tensin de rotura (fuerza de rotura dividida por la seccin del hilo) para el acero y el Kevlar se sita alrededor de 3.000 MPa mientras que la del hilo de araa Amneusgemmoides puede alcanzar 4.000 MPa (Viney 2000). Los valores ms normales estn alrededor de 1.000 MPa (recurdese que el hilo de seda del Bombyx mor llegaba a 500 MPa). Adems, los hilos de seda de araa son ms flexibles y pueden deformarse ms del 30% sin romperse. Estas dos propiedades gran resistencia y deformabilidad permiten que el hilo almacene una gran cantidad de energa antes de romperse; 130 kj/kg para el hilo de araa, frente a 30 kj/kg para el Kevlar y apenas 4 kj/kg para el acero. Esta propiedad no es de extraar ya que la tela de araa debe ser capaz de soportar sin romperse el impacto de un insecto. En la tabla se muestran algunas propiedades de los hilos de seda junto con las de otras fibras artificiales e hilos de acero, y en la figura 8 se han representado las curvas obtenidas en ensayos de traccin. El rea encerrada bajo cada curva indica la capacidad de almacenar energa antes de romper el hilo. La solucin acuosa que dar origen a las hebras de seda -tanto en el gusano de seda como en las araas- es una solucin de cadenas protenicas de forma globular, segn la informacin proporcionada por resonancia magntica nuclear y espectroscopia Raman (Viney 2000). En las he-

bras aparece una estructura cristalina donde las cadenas protenicas se ordenan en forma de hojas plegadas, conocidas como hojas (3. La estructura de la hebra se puede modelizar como si fuera un material compuesto por microcristales de hojas (3 embebidos en una matriz amorfa de un polipptido (figura 9). La fibrona de la seda de las araas tiene una secuencia de aminocidos menos regular que la de los gusanos de seda y esta podra ser la causa de que la seda de las araas tenga una mayor proporcin de material amorfo. Los hilos de la tela de araa tienen otras propiedades sorprendentes: el recubrimiento de los hilos radiales -que suelen mantenerse secos- es una fina capa de lpidos, mientras que los hilos de la espiral -los llamados hilos de captura, que conviene que sean muy deformables- poseen un revestimiento acuoso que facilita su deformacin. Adems, los recubrimientos incorporan fungicidas y bactericidas que defienden los hilos contra bacterias y hongos que podran deleitarse con las nutritivas protenas del recubrimiento. Esta cualidad antisptica de la tela de araa podra justificar que se la usara antiguamente para vendar las heridas. Entre otras propiedades curiosas, tambin se ha detectado un comportamiento piezoelctrico de los hilos e interesantes propiedades pticas; algunas telas de araa reflejan la luz ultravioleta y son verdaderas trampas para los insectos que se sienten atrados por esas longitudes de onda mientras buscan alimento, apareamiento o un lugar para depositar sus huevos. Otras telas cambian de color segn las estaciones para facilitar la captura de las

3000

DEFORMACIN (%)
Fig. 8.- Ensayos de traccin correspondientes a distintos tipos de fibras. En la escala vertical se representa la tensin (fuerza/seccin) y en la horizontal, la deformacin (incremento de longitud/longitud).

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| 6nm

Fig. 9.- La microestructura del hilo de araa no se conoce an con detalle. El material compuesto por microcristales de hojas p embebidos en una matriz amorfa, permite calcular propiedades mecnicas que coinciden bastante bien con los experimentos.

presas y para protegerse de los predadores. Todo este comportamiento polivalente ilustra el concepto de multifuncionalidad, casi siempre presente en los materiales biolgicos, fruto de una estructura muy jerarquizada. El hilado, o quiz con ms propiedad el extrusionado, de la solucin protenica que dar lugar a las hebras de seda es un proceso muy ingenioso y todava no bien conocido. Mediante este sistema, la solucin concentrada (aproximadamente 30 %) y viscosa almacenada en las glndulas se convierte en una fibra insoluble en agua. El proceso implica la formacin de una fase de cristal-lquido, de baja viscosidad y sensible al esfuerzo cortante, a medida que se elimina el agua y aumenta la concentracin. La informacin disponible (a partir de observaciones de B. mori y N. clavipes) sugiere que la fase formada es una solucin de estructuras alargadas supramoleculares, ensambladas por agregacin de las cadenas protenicas globulares (Viney 2000). A mediados del siglo XX empezaron a estudiarse los primeros cristales lquidos de origen polimrico y pronto surgieron patentes para fabricar slidos a partir de estos exticos materiales en la esperanza de haber encontrado la ruta para reproducir la compleja organizacin molecular tpica de las estructuras biolgicas. La euforia dur poco porque la arquitectura molecular de los materiales biolgicos es escurridiza. La aparicin de la qumica supramolecular y su extensin a los polmeros supramoleculares, a finales del siglo XX, ha despertado nuevas esperanzas en los intentos de ensamblar estructuras sofisticadas que pretenden mimetizar la compleja y jerrquica arquitectura de los materiales biolgicos. Fibras de altas prestaciones inspiradas en la seda El inters por los hilos de seda de las araas, o de los gusanos de seda, no radica solamente en sus excelentes propiedades mecnicas, sino en su potencial como modelos para diseo de materiales de altas prestaciones. Es muy probable que la aparicin del niln, en los aos treinta, se debiera a un intento de copiar los enlaces peptdicos de

las protenas de la seda aunque la historia nos dice que fue un descubrimiento casual (Elices, 2000b). Las fibras de Kevlar, aparecidas a finales de los sesenta, tambin estn basadas en un polmero con uniones peptdicas, pero con monmeros mucho ms rgidos. Las tcnicas para caracterizar las estructuras de los materiales han tenido un desarrollo considerable en la segunda mitad del siglo XX y han permitido empezar a entender las complejas estructuras de los materiales biolgicos y, en consecuencia, comenzar a disear nuevos materiales inspirados en la naturaleza. Las tcnicas convencionales de la ingeniera qumica, con las que se fabrican las sedas artificiales, permiten un buen control de las estructuras primarias y secundarias de los polmeros. Las tcnicas de biosntesis que usan las araas y los gusanos de seda adems de controlar la secuencia, composicin y conformado de los biopolmeros permiten realizar estructuras complejas mediante un proceso continuo que va desde la sntesis del polmero hasta el autoensamblaje de las macromolculas. A continuacin se citan dos ejemplos, inspirados en las sedas del Bombyx mori y de la Nephila clavipes, donde se usan tcnicas de biosntesis y se concluye con unos comentarios sobre el inters de las tcnicas de autoensamblaje. La fibroma del Bombyx mori es un excelente modelo de protena para estudiar cmo se pueden conseguir fibras de altas prestaciones hilando polmeros protenicos. Los primeros resultados satisfactorios de polmeros sintticos, parecidos a la seda del B. mori, se obtuvieron a finales de los aos ochenta mediante fermentacin de bacterias modificadas genticamente (Ferrari et al., 1988). Para el diseo de estas sedas artificiales se tuvo en mente las secuencias de aminocidos que suelen ir asociadas a la formacin de hojas con estructura (3 en las sedas naturales y se escogi como monmero el hexapptido (glicinaalanina-glicina-alanina-glicina-serina). El estudio de estos polmeros, por difraccin de rayos X, confirm la presencia de estructuras en hojas-fi, semejantes a las detectadas en las sedas naturales procedentes de los capullos. Tirrell y su equipo (Tirrell et al., 1991) han genera-

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lizado esta tcnica y han fabricado una nueva familia de protenas formadas por bloques de (glicina-alanina)x, donde x es 3 o 6, separados por cortos fragmentos de (glicina-prolina-cido glutmico) o de (glicina-cido glutmico). Estos polmeros tambin pueden formar estructuras en forma de hojas-p\ que se pliegan formando pequeos cristales. Se cree que la microestructura formada por estos pequeos cristales embebidos en una matriz amorfa del mismo polmero es, en gran parte, la responsable de las excelentes propiedades de los hilos de seda (Termonia, 2000). Tambin se han hecho intentos para fabricar hilos de seda de araa por va biosinttica. Entre los distintos tipos de hilos de seda que producen las araas, el ms resistente es el que hila la glndula mayor. Es el que se utiliza para fabricar los radios de la red y el que usa la araa como cordn de seguridad cuando se desplaza. Las etapas para fabricar la fibra son a grandes rasgos: diseo del polmero (a partir de las secuencias de la seda natural), sntesis qumica de los genes, introduccin y expresin de los genes en microorganismos, aislamiento y purificacin del polmero y, finalmente, hilado por extrusin de la solucin protenica. El hilo de seguridad de la araa Nephila clavipes est formado por dos protenas llamadas spidroin 1 y spidroin 2. Las secuencias de los aminocidos son bastante distintas entre las dos y tambin difieren de la protena del gusano de seda. La spidroin 1 est formada por una secuencia de 34 aminocidos y la spidroin 2 por una de 47, bastante rica en prolina (Lewis, 1992). Para los hilos de seguridad de otras araas se han encontrado protenas con secuencias parecidas, pero no iguales. La misma araa es capaz de fabricar protenas con distintas secuencias segn la finalidad del hilo, por ejemplo: la secuencia de aminocidos para el hilo de seguridad -que necesita resistencia y tenacidad- es distinta de la del hilo circunferencial uti-

lizado para atrapar las presas -que debe ser ms elstico-. Estas observaciones nos indican que es posible disear fibras con distintas prestaciones variando la secuencia de los aminocidos. Todava quedan muchos tipos de hilos de araa por explorar, pero parece claro que lo ms interesante es conocer el idioma en el que las protenas expresan su estructura y funcin. Una vez decidida la secuencia de aminocidos, el siguiente paso es la preparacin de genes artificiales tratando de reproducir los aspectos ms caractersticos de las protenas naturales. Los primeros intentos de expresar los genes en la clsica bacteria Escherichia coli no fueron muy satisfactorios y, entre los distintos microorganismos candidatos, el grupo de DuPont ha obtenido resultados aceptables con la levadura Pichiapastoris (O'Brien et al. 1998). El citado grupo de investigacin, a partir de una solucin acuosa de las protenas sintticas, obtuvo por extrusin una fibra de seda. Las fibras artificiales exhibieron unas propiedades mecnicas ligeramente inferiores a las de las naturales; la resistencia disminuy y el mdulo de elasticidad aument. Los datos publicados de la microestructura indican que el tamao de los cristales es mayor en las fibras sintticas y tambin el espaciamiento de las lminas-fi (0.75 nm en las sintticas y 0.53 nm en las naturales). Se cree que la diferencia de tamao de los cristales puede ser una de las causas del inferior comportamiento de las fibras sintticas, como se comenta en el prrafo siguiente. Y. Termonia ha simulado numricamente el comportamiento durante un ensayo de traccin de tres tipos de fibras ideales; una con pequeos cristales semejantes a los de la seda de B. mor ( 2 x 6 x 2 1 nm), la segunda con cristales con las mismas proporciones, pero tres veces ms grandes, y la tercera con cristales ms anchos que los primeros (figura 10). Los mayores valores de la resistencia y

INFLUENCIA DEL TAMAO Y FORMA DE LA FASE CRISTALINA

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DEFORMACIN (%)
Fig. 1 0 . - Simulacin numrica del ensayo de traccin para tres microestructuras que difieren en el tamao de los cristales. Los mejores resultados se obtienen con los cristales semejantes a los observados en la seda de B. mor. (Y. Termonia).

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de la deformacin los obtuvo con la primera fibra. Con la segunda, disminuy la resistencia y la deformacin, y con la tercera, la resistencia (Termonia 2000). Parece ser que la naturaleza ha optimizado las dimensiones de los cristales para conseguir fibras de seda muy elsticas y resistentes, pero es posible que estas propiedades puedan mejorarse en fibras sintticas cuando se conozca mejor la microestructura de las sedas. La diferencia entre los dos procesos de extrusin el natural y el artificial- tambin podra ser la causa de la inferior calidad de las sedas artificiales. Durante el hilado natural se consigue un buen alineamiento de los polmeros, proceso difcil de conseguir industrialmente -el gran xito de las fibras de polietileno de altas prestaciones se alcanz cuando se supo mejorar la alineacin de las cadenas-. No basta con copiar la composicin del material, las tcnicas de procesado tambin son importantes y conviene imitarlas. Cuando el biomimetismo se haga a escala molecular disminuirn las diferencias entre el arte de manufacturar natural y artificial. A este nivel, el de los nanmetros (10~9 m), se espera que la nanotecnologa produzca una fuerte sinergia entre la ingeniera y la biologa. Con la biosntesis de la seda, ya se ha dado el primer paso. La siguiente etapa en la imitacin de los materiales biolgicos se basa en las tcnicas de autoensamblaje. Las fuerzas que participan en este complejo proceso no son las tradicionales fuerzas de los enlaces covalentes, inicos o metlicos, son ms dbiles y se correponden con las fuerzas de los enlaces de hidrgeno, de van der Waals o fuerzas dipolares (tambin se las llama a todas ellas interacciones supramoleculares). La tensin superficial y la gravedad tambin intervienen en este proceso. Todas estas interacciones permiten la formacin de agregados atmicos mucho mayores que las molculas convencionales que posteriormente se agrupan en estructuras complejas con propiedades que no exhiben ni los componentes por separado, ni cuando se agrupan de forma ms homognea al formar cristales. Entre las propiedades emergentes de las estructuras autoensambladas puede aparecer la capacidad de autorrepararse y de reproducirse. El atractivo de las tcnicas del autoensamblaje es evidente, porque permitirn la fabricacin barata de estructuras complejas y de materiales inteligentes.
FUTURO DE LOS BIOMATERIALES: ANDAMIOS ACOGEDORES E INTELIGENTES PARA IMPLANTES Y RGANOS DE REPUESTO

Fig. 1 1 . - Detalle de la mandbula superior derecha del crneo hallado en Essone (siglo I o II d.C). El implante dental de hierro se puede apreciar en la parte inferior de la imagen. (E. Crubzy et al., Nature).

Las races histricas de la ciencia de los biomateriales hay que buscarlas en los trabajos antiguos de los dentistas y cirujanos ortopdicos. Se puede encontrar informacin muy interesante de finales del siglo XIX y comienzos del XX, pero es raro encontrar casos documentados de implantes funcionales de tiempos remotos. Por este motivo, el hallazgo de un implante dental funcional en una ne122

crpolis Galo-Romana en Essone, Francia, fue un hecho relevante que se public en la prestigiosa revista Nature (Crubzy et al., 1998). Se trata de un implante de hierro en la posicin del segundo premolar de la mandbula superior derecha (figura 11). Corresponde a un hombre que falleci alrededor de los treinta aos, en el siglo I o II d. C. Lo interesante del hallazgo es que, al parecer, no hubo rechazo y el implante se integr con el hueso y debi ser funcional. Segn la informacin disponible este proceso requiere un mnimo de tres a seis meses y, por lo que se pudo inferir del periostio, el sujeto disfrut del implante ms de un ao. De ser cierto este hallazgo, el xito se debi a la confluencia de tres factores; un cirujano habilidoso, un herrero consumado y mucha suerte. Estos factores siguen presentes en la nueva disciplina de los biomateriales, donde es preciso conjugar: ciencia bsica (la suerte citada anteriormente en forma de Biologa, Qumica y Fsica), ingeniera de materiales (el herrero) y prctica clnica (el cirujano). Entre los cometidos de los biomateriales, evaluar, curar o reemplazar tejidos y rganos, es en el ltimo donde se han depositado ms esperanzas. Existe una gran demanda de biomateriales compatibles para reemplazar tejidos daados y hacen falta biomateriales para facilitar la soldadura de los huesos o para sustituir partes que han degenerado. La sustitucin de la cabeza del fmur en personas mayores es una prctica comn y para ello se utilizan materiales metlicos: acero y aleaciones de titanio. El inconveniente de estas prtesis es que tienen una vida media de diez o quince aos antes de que se aflojen o se rompan. La solucin ideal sera que el cuerpo fuera capaz de fabricar tejido seo que, poco a poco, fuera regenerando el tejido daado. Antiguamente, al seleccionar biomateriales para implantes se intentaba que fueran inertes, que interacciona-

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ran lo menos posible con el cuerpo, para no entorpecer el crecimiento y actividad natural de las clulas en contacto con el material. Este objetivo no fue realista, por inevitable, y en la actualidad ha sido sustituido por el diseo de materiales que interaccionen de forma adecuada con las clulas. Volviendo a los implantes seos, la tendencia actual es disear implantes que inciten la osificacin y que despus sean biodegradables, de forma que el biomaterial acte como un andamio mientras se forma hueso y al final desaparezca cuando el hueso se haya regenerado. Con el planteamiento actual hacen falta armaduras que proporcionen a las clulas implantadas un sustrato para que se adhieran y un soporte fsico que gue la formacin de nuevos rganos. Las clulas transplantadas adheridas al andamio, proliferan, segregan sus propias matrices extracelulares y estimulan la formacin de nuevos tejidos. Durante este proceso, el andamiaje se va degradando y puede llegar a desaparecer. El biomaterial de la armadura debe ser un material multifuncional; capaz de facilitar la adhesin de las clulas, estimular su crecimiento y permitir la diferenciacin. Tambin debe ser biocompatible, poroso, resistente, maleable y biodegradable. Los materiales utilizados para estos propsitos pertenecen, hasta ahora, a dos grandes familias: polmeros sintticos biodegradables y polmeros naturales derivados del colgeno. Entre los primeros han tenido xito los polmeros del cido gliclico, del cido lctico y los copolmeros de los dos. Todos son biocompatibles, permiten fabricar implantes con la misma forma que el tejido a reemplazar, y pueden ser suficientemente resistentes para mantener la forma hasta que haya crecido el nuevo tejido. Tambin se puede controlar la velocidad de biodegradacin para acompasarla a la de regeneracin del implante. El inconveniente de estos polmeros sintticos es la hidrofobia y la incapacidad para ser reconocidos por las clulas, lo que conduce a una adhesin celular pobre. Por el contrario, los polmeros naturales derivados del colgeno pueden interaccionar con las clulas y al ser hidrfilos se facilita, adems, su siembra. Su mayor inconveniente es que los andamios construidos con estos polmeros suelen ser muy blandos y es difcil darles la forma deseada para los implantes. Parece lgico que el siguiente paso sea la fabricacin de armazones hbridos a partir de polmeros biodegradables sintticos y naturales. Siguiendo esta idea se ha experimentado con biomateriales hbridos -formados por fibras de colgeno embebidas en una matriz de un polmero del cido lctico para reconstruccin de tendones y ligamentos (Dunn et al., 1997). Otro tipo de andamiaje hbrido, poroso y biodegradable, se ha conseguido alojando microesponjas de colgeno en los poros de una esponja de polister (Chen et al., 1999). La resistencia y la relacin superficie/volumen para las clulas transplantadas, son mayores en este material que en las esponjas por separado. Algn da, estos biomateriales permitirn reemplazar la mayora de los componentes estructurales del cuerpo humano: huesos, ligamentos, piel y arterias. Tambin pro-

porcionarn armazones biodegradables para reparar tejidos y rganos. Se utilizarn para encapsular drogas y liberarlas en el lugar adecuado, sin efectos secundarios durante el trayecto. Todos estos logros pueden darnos una imagen del cuerpo humano como si fuera una mquina compleja en la que las partes defectuosas se podrn reparar, o cambiar por piezas guardadas en un almacn. Es ms, puede parecer una visin un tanto fra e inquietante del futuro; hasta puede evocar reminiscencias de Frankenstein. Pero en la actualidad, con el progreso de la Ciencia de los Materiales, de la Biologa Molecular y de la Ingeniera Gentica, este panorama es realista y debe ser reconocido y considerado. Adems, al aumentar cada da las posibilidades de curar y reparar tejidos y rganos enfermos o debilitados, la sociedad deber preguntarse con ms frecuencia lo que es deseable, o aceptable, y lo que no lo es. Estas consideraciones se salen del marco de los biomateriales, pero son preguntas que surgirn de este campo y que la comunidad mdica y la sociedad tendrn que encarar porque el progreso cientfico no se realiza en el vaco.
CONSIDERACIONES FINALES. BIOMATERIALES A PARTIR DE MATERIALES BIOLGICOS

Evelyne Lpez, Gerard Atlan y sus colaboradores, en Pars y Montpellier, han utilizado el ncar del molusco Pinctada mxima como biomaterial; lo han molido finamente y lo han mezclado con sangre de ocho pacientes, mujeres entre 48 y 55 aos, que padecan prdida de hueso en el maxilar superior. La solucin se inyect en los tejidos afectados por la prdida de hueso y stos se biopsiaron despus de seis meses. Los resultados indicaron que no hubo inflamacin y que el ncar haba sido aceptado por los tejidos, como si se tratara del hueso de los propios pacientes. Todava ms, los osteoblastos (clulas especializadas que segregan la matriz del hueso) se activaron y formaron tejido seo sano en el implante. El nuevo tejido seo permaneci soldado a las partculas de ncar sin ningn tejido intermedio, blando o fibroso. Los osteoclastos (clulas que participan en los procesos de absorcin del tejido seo) permanecieron activos alrededor del hueso pero no interaccionaron con el ncar (Atlan et al. 1997). Qu tienen en comn el ncar y el hueso para que puedan engaar a nuestro sistema inmunitario? Los osteoblastos reconocen el ncar y no lo atacan, pero no sucede lo mismo con el aragonito fabricado en el laboratorio. Aunque el hueso y el ncar son muy distintos, deben tener en comn parte de la compleja maquinaria que controla su formacin. Los experimentos citados sugieren que podran ser las macromolculas encargadas de transmitir la seal para iniciar o terminar la biomineralizacin. Nuestros antepasados ya intuyeron la utilizacin del ncar como biomaterial. En 1931 se descubri un fragmento de mandbula, de la civilacin Maya, con implantes dentales hechos de ncar y las radiografas mostraron que las

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races de los implantes se integraron bien en el hueso. El descubrimiento lo realiz el matrimonio de arquelogos Popenoe durante una excavacin en la Playa de los Muertos, en el valle de Ulloa en Honduras. La mandbula, fechada alrededor del ao 600 d. C , perteneci a una joven de unos 20 aos. En ella se implantaron tres incisivos de ncar y, al principio, se crey que se haban insertado despus de haber fallecido la joven, pero un detallado anlisis por rayos X mostr que se haba formado hueso compacto alrededor de los implantes (Bobbio 1972). Nuevamente, el poder de la intuicin no deja de sorprendernos. La seda de las araas y de los gusanos de seda nos ofrece otro ejemplo de material biolgico que puede utilizarse como biomaterial. En 1957 el Dr. Feng Youxian, cirujano del hospital Zhongshan en Shanghai, experiment con injertos de seda. En Estados Unidos y en Europa se utilizaban implantes de Dacron para reemplazar arterias pero en China no se dispona de este biomaterial. El Dr. Feng fabric una arteria artificial con una manga de una camisa de seda y la implant en un perro, con resultados satisfactorios. En 1959 se fabricaron prtesis de seda y se implantaron con xito en ms de 500 pacientes. Las propiedades antispticas, anteriormente mencionadas, de la seda de las araas han inspirado el diseo de tejidos bacteriostticos. Estos textiles contienen sustancias que regulan la multiplicacin de las bacterias responsables de los malos olores y pueden ser de gran utilidad en la lucha contra las infecciones que se contraen en los hospitales. Los tejidos pueden actuar de dos formas: impidiendo que las bacterias proliferen, o bien protejindose ellos mismos de la degradacin que les pueden originar las bacterias. Cuando las condiciones de temperatura y humedad son favorables, las bacterias y los hongos presentes en el aire, en el agua o en el suelo, colonizan los textiles, proliferan y son los responsables de su degradacin. Algunos microorganismos liberan enzimas que degradan las fibras naturales y otros liberan pigmentos que las colorean. El olor caracterstico a cerrado o a hmedo indica la presencia de hongos o de bacterias. El diseo de un tejido antibacteriano ideal no es fcil; si los tejidos no estn en contacto con la piel se pueden impregnar con bactericidas, pero cuando pueden estar en contacto con ella hay que limitar la proliferacin de los microorganismos con bacteriostticos que no destruyan la flora microbiana que vive naturalmente sobre la piel y la protege. Adems de luchar contra las bacterias y los hongos microscpicos, el tejido ha de ser duradero y no perder sus propiedades despus de numerosos lavados, tener un aspecto agradable y no ser muy caro, para ser competitivo. Tiene que ser compatible con los agentes impermeabilizantes, ignfugos y colorantes. Tambin debe resistir la radiacin ultravioleta. Hoy da no se dispone de un textil con todas estas caractersticas y los hilos de seda de las araas nos pueden proporcionar una pista para conseguirlo. Hasta un Rolls-Royce acaba parndose cuando alguna pieza deja de funcionar debido a una rotura o al desgas-

te. Lo mismo ocurre con el cuerpo humano, con los msculos, ligamentos y rganos que soportan el trabajo diario y las sobrecargas de las enfermedades y el envejecimiento. Por desgracia, la tecnologa para fabricar repuestos humanos est mucho ms atrasada que la de los automviles. No obstante, los nuevos biomateriales sean materiales biolgicos o n o - ya permiten realizar transplantes que hace pocos aos no eran imaginables y, posiblemente, dentro de algunos aos se dispondr de corazones, rones y pulmones que apenas se desgasten y que, de vez en cuando, tengan que pasar alguna revisin. Russ R. Cianelli, en un artculo futurista (Cianelli, 2000), comenta que los biomateriales tendrn un gran porvenir en el mundo de los deportes y se imagina que, en el 2089, cuando el equipo de ftbol americano de los Gigantes de Nueva York fiche al quarterback por un billn de dlares, el contrato incluir una clusula que le obligue a estar operado de las rodillas y a que tenga dos implantes artificiales. Sospecha que, por aquellas fechas, las rodillas artificiales se fabricarn a partir de unos biomateriales con unas excelentes propiedades mecnicas y estarn provistas de sensores que permitirn que primero se rompan los componentes mecnicos antes de que se rasguen los ligamentos. El entusiasmo que pueden despertar los materiales biolgicos debe atemperarse con una apreciacin realista de las limitaciones de la naturaleza. Las tecnologas que usa la naturaleza no son las que exhibira si hubiera dispuesto de materiales y tiempo sin limitacin alguna; por el contrario, ha tenido que desarrollarlas con las constricciones impuestas por la continuidad en la evolucin, la restriccin de materiales y una capacidad limitada para almacenar informacin. Por otra parte, los objetivos de la naturaleza no tienen por qu coincidir con los nuestros y los materiales biolgicos no tienen por qu estar optimizados para el uso que les queremos dar, ni para el ambiente en que los queremos utilizar. Por ltimo, estos materiales son el fruto de numerosos pequeos pasos a lo largo del camino de la evolucin. Difcilmente podemos imaginar lo que acabara siendo dentro de varios millones de aos un prototipo recin fabricado con sus defectos iniciales, las imperfecciones son necesarias para evolucionar (Elices, 1994). No obstante, la naturaleza siempre ser una fuente de inspiracin, aun cuando los procesos que utilice sean muy complejos o extremadamente lentos. Las conchas de los moluscos nos proporcionan, de nuevo, un ejemplo; se podra dudar de las ventajas que se obtendran si furamos capaces de copiar el proceso de fabricacin de las conchas, cuya velocidad de crecimiento es de apenas unos milmetros por ao. Sin embargo, las conchas de los moluscos nos pueden proporcionar informacin valiosa sobre cmo disear la intercara entre el polmero orgnico y el material cermico para conseguir un extraordinario valor de la tenacidad de fractura, superior en varios rdenes de magnitud a la del material cermico. Incluso es posible que se pue-

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MATERIALES BIOLGICOS Y BIOMATERIALES CRUBZY, E., MURAIL, R, GIRARD, L., BERNADOU,

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da aumentar la velocidad de fabricacin de la concha cuando se entienda bien el proceso, si se tiene en cuenta que la velocidad de fabricacin de las conchas de los huevos en las aves (otro material compuesto de cermica y polmero) es dos rdenes de magnitud mayor. En conclusin, aunque la evolucin no siempre haya optimizado las propiedades de los materiales biolgicos en aquellos aspectos que nos puedan interesar, con frecuencia podemos aprender de ellos copiando alguna de sus peculiaridades. Las delicadas filigranas de los esqueletos de las diatomeas y radiolarios, chocan con la idea intuitiva de que las estructuras fabricadas con materiales inorgnicos son rgidas y simples (figura 12). Observando los materiales biolgicos siempre encontraremos la inspiracin para innovar. En la naturaleza hay un montn de patentes escondidas.
AGRADECIMIENTOS

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El autor desea agradecer a Gustavo V. Guinea sus valiosos comentarios al manuscrito, a Jos Miguel Martnez por la ayuda prestada en las figuras y a Rosa Mara Morera por la esmerada elaboracin del texto.
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