GALERA DE MUERTE KELLTOM McINTIRE

CAPTULO PRIMERO
El hombre que ocupaba el camastro despert de pronto cuando la reja se desliz automticamente sobre sus rales. Levntate, cerdo! orden uno de los dos fornidos vigilantes que acababan de penetrar en la celda. El preso se rebull, inquieto. Incluso intent incorporarse, pero no lo consigui. Se senta tan dbil! El funcionario que acababa de hablarle, avanz unos pasos, le tom por un brazo y lo arroj brutalmente fuera del camastro. Pero qu... qu? murmur el hombre, con torpeza. Y apoy ambas manos sobre las baldosas grises. El hombretn que le haba sacado del lecho le dirigi una fra mirada. No s cmo logro contenerme barbot, furioso. Debera romperte las costillas a patadas, puerco asesino. Asesino...! susurr el preso, confuso. El vigilante le derrib de un tremendo patadn en el pecho. Nunca hables si yo no te invito a hacerlo. Y cuando tengas mi autorizacin, empieza siempre por la palabra seor le advirti el funcionario. Ante la impvida mirada del preso, los dos vigilantes sacaron de la celda el camastro con la sucia colchoneta y la grasienta manta. Inmediatamente salieron, y la reja volvi a deslizarse sobre sus carriles. Un momento despus, cuando ya haban desaparecido los dos vigilantes, un hombre moreno que vesta el uniforme de los condenados apareci al otro lado de la reja. Contempl un momento al cado habitante de la celda, escupi hacia l y exclam con voz dura y despectiva: Porco maffioso! Y arrastr el camastro pasillo adelante con un chirrido que hera los odos.

El preso se qued mirando hacia la reja con expresin estpida. Era un hombre bien parecido, de unos veintiocho aos, delgado y esbelto. Tena unas facciones latinas, muy atractivas, frente despejada, cejas finas, nariz recta, ojos castao oscuro y una boca bien perfilada, de labios ms bien carnosos. Sus cabellos eran abundantes, negros, un poco rizados y medianamente crecidos. Unos pasos resonaron en la galera. Poco despus apareci el recluso que se haba llevado su camastro.. Deposit dos cubos en el suelo, mir con odio al inquilino de la angosta celda de seguridad, torn a escupir y gru: Pdrete, Diamanti. Antes de un mes probars el sabor del gas. Es lo que merece una fiera sanguinaria como t, deshonra de toda Sicilia. Cogi uno de los cubos, lo balance hacia atrs... y sbitamente lanz el agua sucia sobre el hombre que an permaneca derribado en tierra. El agua hedionda le empap por completo. Agua sucia y helada, que le oblig a incorporarse con torpeza. Con tanta torpeza que resbal y volvi a caer pesadamente a tierra. Y all qued, inmvil y dolorido. Circunstancia que aprovech el preso que estaba al otro lado de la reja para arrojarle el contenido del otro cubo. Luego se alej riendo a carcajadas y desapareci. Alguien jur en alguna celda prxima. Sucio maricn! Cmo te atreves a tratar as al honorable Ralph Diamanti? Ralph Diamanti. El condenado de la celda de seguridad jade, impotente, apoyado sobre el muro de la habitacin, sobre el que resbalaba an aquella agua maloliente, ptrida. Ola a excrementos, a orines... El hombre se vio asaltado por un escalofro de asco, de fro y de... miedo. Seor Diamanti!, me oye? lleg una voz bronca de algn lugar ignorado.

Pero el joven que ocupaba la celda no tena capacidad para hablar. Ni siquiera para pensar Me escucha, seor Diamanti? Soy yo: Leonardo Fabbri. Leonardo Fabbri repiti entre dientes el joven moreno. Aquellas palabras no hallaban el menor eco en su embotado cerebro. Pero tampoco aquel nombre, Ralph Diamanti. Y, sin embargo, Ralph Diamanti era l, al parecer. Fabbri, de Palermo. Hermano de Giorgio y de Nicola Fabbri. Tenamos un negocio de alquiler de automviles en Frisco, va recordando? volvi a orse la voz bronca. Usted me protegi, hace algunos aos. Me prest unos miles de dlares para poner el negocio y me introdujo en el sindicato. Buenos tiempos aqullos, signore Diamanti, ya lo creo...! Por desgracia... Ralph Diamanti Diamanti? se puso primero de rodillas, se sustent en la hmeda pared despus y, con enorme lentitud, logr ponerse en pie. Y as, sin separarse del muro, avanz unos pasos hacia la reja. Sin embargo, le asalt un tremendo mareo y sus piernas flojearon. Muy despacio, se escurri hasta el suelo y qued all, abrazado al muro como si le fuera la vida en ello. Qu eran aquellas palpitaciones aceleradas de su corazn, la irregular marcha cardaca, la respiracin estertorosa, el sudor que inundaba sus poros, la tremenda angustia que le asaltaba...? Est enfermo, seor Diamanti? pregunt Fabbri, desde alguna celda que deba estar situada a su izquierda. Es.. toy... en.. fermo murmur el condenado. Esos canallas! se compadeci su inmediato compaero de celda. (Ms tarde, Ralph Diamanti averiguara que tanto la celda de la izquierda como la de la derecha estaban vacas: una medida de seguridad para impedir que los dems condenados pudieran hacerle llegar algn objeto prohibido, tal como una sierra de metales, una lima, un cuchillo, un trozo de cristal o... una cuerda lo suficientemente resistente como para permitirle ahorcarse.) Bueno, digamos que ninguno de los que estamos aqu somos angelitos declar Fabbri, sarcstico. Pero esos cerdos demuestran un especial

encono hacia usted, seor Diamanti. Se dira que son hienas, ansiosas por devorar su carroa. Por qu tanta prisa? Hay tiempo para todo. Incluso para morir. Fabbri dej escapar una risa ululante y aguda que contrastaba con su poderoso vozarrn. Por qu lo hizo, seor Diamanti? Fue un error, un error impropio de un caballero tan inteligente como usted. Me gustara saber por qu se carg a la familia Breeman. He odo decir que Nick Breeman era un hombre honrado, vulgar. Tal vez su esposa, Carol. Dicen que era una joven muy guapa y lozana. Todo eso puedo comprenderlo... Pero por qu mat de forma tan brutal a Jimmy y a Daisy, dos nios...? Disclpeme, padrone, pero no logro entenderlo. Yo mismo... Fabbri call un momento, atento a los sonidos que llegaban desde el otro extremo de la galera. Yo mismo asesin a dos tipos. Los estrangul con mis manos. Pero ellos me haban denunciado a la polica, y eso justificaba mi venganza. Pero usted... qu motivos tena para eliminar tan atrozmente a la pobre familia Breeman? exclam Fabbri. Diamanti se palp la pierna derecha. Alz el mojado pantaln y descubri cuatro pequeas heridas supurantes. Le escocan agudamente. No era extrao: aquella agua podrida que haban arrojado sobre l hera tambin los mltiples araazos de su rostro. Est bien. No hable, si no quiere. No se trata de simple curiosidad, sabe? En realidad, siento un gran inters hacia usted. Desde que le trajeron aqu, he intentado comunicarme con usted. Le he llamado muchas veces, de madrugada. Quera ayudarle, dentro de mis posibilidades, pero usted jams respondi. Por qu? Diamanti no contest. Logr salvar unos miles de dlares, signore Diamanti. El dinero lo puede todo, incluso en este puerco lugar. He conseguido alguna comida extra, cigarrillos. Ese cerdo de Guido Vtale, el ordenanza, me trajo en una ocasin dos botes de cerveza y un poco de whisky. En el fondo, no se pasa tan mal. Slo que... Ralph chapote sobre el piso lleno de agua. Agua... u orines? se pregunt, asqueado.

Senta una gran ansiedad por escuchar ms clara y prxima la voz de... cmo haba dicho? Fabbri? Pero cuando por segunda vez trat de erguirse la cabeza le dio vueltas y se vio obligado a desistir. De todas formas, consigui aproximarse algo ms de un metro a la reja de gruesos barrotes macizos. Fa... Fabbri llam con voz queda. S, seor Diamanti? respondi en el acto su ms prximo compaero de galera. Por qu... por qu estoy aqu? pregunt, trmula y tmidamente. En la galera reson la carcajada retumbante de Leonardo Fabbri. Por qu? exclam. Y me lo pregunta usted? Diamanti se arrastr dos palmos sobre el agua hedionda. Por... por favor! jade. Por qu me han trado aqu? Se produjo una pausa. Seguramente, en la prxima celda habitada a la izquierda, Fabbri estaba preguntndose si el famoso capo Ralph Diamanti habra sufrido un sbito ataque de amnesia. Usted lo sabe muy bien, Ralph. Masacr a la familia Breeman. Utiliz una escopeta repetidora Winchester de caones recortados para despedazar literalmente a Nick y a Carol Breeman. Despus ahorc a su hijo Jimmy, de nueve aos. Cuando Daisy, de cinco, chill horrorizada y trat de escapar, usted la agarr, la elev por encima de su cabeza y la estrell contra la pared. La nia no muri en el acto, pero usted se apresur a rematarla a golpes de atizador. Tuvo una sangre fra increble: arroj fueloil al hogar e intent quemar el cadver de la nia... Ralph Diamanti sufri un tremendo ahogo. Y tosi secamente. Yo... hice... algo... tan horrible? se atragant. Eso es lo que dicen respondi Fabbri. Al parecer, pretenda hacer desaparecer los cadveres de toda la familia, slo que una madrugadora vecina de los Breeman vio salir el humo denso de la chimenea, percibi el acre hedor de la carne quemada y se alarm. Como la puerta de la cocina estaba abierta, penetr en la casa y le descubri, cuando usted atizaba la lumbre. La mujer exhal un chillido y escap. Naturalmente, usted la persigui. Necesitaba detenerla, evitar que aquella mujer diera la alarma.

Como haba estado bebiendo toda la noche en la compaa de los cuatro cadveres, tropez y se golpe con el canto de una mesita de mrmol en la frente. Cuando volvi en s, la polica le haba esposado ya... Ralph se tap el rostro con las manos, horrorizado. Y comenz a sollozar quedamente. Por qu se lamenta ahora, seor Diamanti? le lanz Fabbri, irnico. La verdad es que jams imagin tal sadismo en un hombre tan refinado como usted. Cierto que un capo del sindicato tena que ser necesariamente un hombre duro y fro, carente de cualquier escrpulo. Pero hacer esa barbaridad con un par de nios de corta edad! Dgame, Ralph, ahora que ya todo ha pasado y slo nos queda esperar. Cmo pudo hacerlo? Diamanti dej desesperacin. caer la cabeza contra el pecho, hundido en la

No lo s pronunci con un hilo de voz.

CAPTULO II
La reja rechin desagradablemente sobre los oxidados carriles. En pie, babosa! . Ralph abri los ojos. Se habla quedado amodorrado, sentado sobre el agua que llenaba el piso y apoyada la cabeza sobre las rodillas. En la puerta estaban los dos vigilantes y el preso que reparta el rancho. Diamanti sufri un acceso de tos. Su rostro arda y violentos espasmos recorran todo su cuerpo. En pie! repiti, furioso, el vigilante. Lo intent, pero sus rodillas, yertas, se negaron a sostenerle en vertical. Entonces el vigilante penetr en la celda se inclin y le agarr brutalmente de los cabellos. De un tirn le elev y le empuj contra la pared: Es la hora del rancho, Diamanti, aunque las hienas cmo t ni siquiera merecen un plato de comida. En cualquier caso, un brazado de piltrafas.

Pero la Administracin es misericordiosa y te permite comer le escupi el funcionario. Se separ de l y Diamanti vacil, a punto de perder el equilibrio. Sin embargo, se mantuvo sujeto a la pared con un gran esfuerzo de voluntad. El otro funcionario tom el plato de plstico de manos del ordenanza, lo puso en el suelo y luego lo despidi hacia dentro de una patada. La mitad de la comida se derram sobre el agua sucia que llenaba la celda. Ralph tosa y tosa sin poder contenerse. El violento e interminable espasmo provoc en l una terrible jaqueca. Pero qu ms daba? Tambin le dola ferozmente el pecho... Y las heridas de la pierna. Y el cuero cabelludo, cruelmente lastimado por el funcionario. Cuando se alejaron, el cuerpo del condenado resbal lentamente sobre el muro y cay a tierra con un chapoteo sonoro. Hasta su nariz lleg el olor del rancho. Su instinto le impulsaba a devorar lo que quedaba en el plato y el panecillo que el ordenanza haba dejado, arrugado, entre los barrotes de la celda. Ni siquiera merezco esa bazofia pens.Soy un animal sin entraas. Esta ntima afirmacin le produjo una intensa perplejidad. Yo, una fiera sin entraas? Respir jadeante. Le picaba la garganta, pero contuvo la tos, pues la cabeza le dola horriblemente. Eran unas punzadas intensas que parecan perforar su crneo y lastimar hasta lo ms profundo de sus sesos. Poco a poco se fue serenando. Respiraba con mucha dificultad, eso s. Carraspe violentamente y arroj un esputo lejos, hacia la reja. Luego se arrastr sobre el piso y agarr con un ademn tembloroso el plato del rancho. Se lo llev a la boca con ansiedad y degluti rpidamente la comida, directamente del plato, pues nadie haba puesto a su disposicin una cuchara. Luego se desliz hacia la reja, atenaz el panecillo y mastic ferozmente, como si su tranquilidad dependiera de engullir cuanto antes el alimento. Su cuerpo entr en reaccin lentamente. Pero sus ropas estaban mojadas; tiritaba.

Se sinti adormecer. Sera mejor morir, se dijo. Pero un instante despus se rebelaba contra aquella idea. Por qu... por qu haba de morir? Su instinto de conservacin le impulsaba a luchar por su existencia, por su supervivencia. Debes morir. Eres deshumanizado. un criminal, una alimaa, un individuo

Nuevamente algo se rebel en lo ms profundo de sus sentimientos. No soy un criminal. Sonri tristemente. Fabbri... No tena bastante con el relato que Fabbri le haba hecho de sus terribles crmenes? No recordaba nada. Absolutamente nada. Si era culpable de unos crmenes sin perdn posible, Ralph Diamanti no era ahora consciente de su culpa. No experimentaba el menor remordimiento, no se senta compadecido de s mismo, no haba en su interior la menor tensin emocional. Soto una tremenda dejacin, una debilidad sin lmites que le impulsaba a apoyar su cabeza entre las piernas, a plegarse en un cuatro, a dormir, quiz para ahuyentar la realidad de su sombra situacin. No era difcil adormecerse. El silencio era absoluto, el aislamiento, total. La pequea celda estaba vaca, a excepcin de l mismo. No haba ninguna ventana probablemente la celda estaba ubicada en el stano, ni lavabo, ni siquiera retrete. El fro era intenso y el agua que llenaba la celda difcilmente podra evaporarse con rapidez con la mnima cantidad de calor que irradiaba la dbil bombilla incrustada en el muro a tres metros y medio de altura. Ralph empezaba a sentirse yerto, los ojos se le cerraban, su corazn lata locamente, la respiracin era cada vez ms agitada. No me extraara que sufriera un colapso! pens.

Torn a rebelarse ante la idea de morir en aquel infecto lugar, triste y solitario. No soy una alimaa-murmur. Pero no tuvo fuerzas para moverse. Debera ponerme en pie, gritar, chillar, maldecir, caminar, moverse, hacer ejercicio, generar un poco de calor para secar mis ropas se reproch a s mismo. Pero aquella idea no hall ninguna repercusin en su sistema nervioso aletargado, ni en sus msculos. Se durmi sin darse cuenta. Roncaba estrepitosamente y su respiracin era estertorosa, sibilante, difcil.

***
El vigilante penetr bruscamente en la cabina acristalada. Qu ocurre? pregunt su compaero alzando los ojos de la revista que lea. Ese tipo, Diamanti. Habr que cambiarlo de celda. Por qu? Un cerdo slo merece una pocilga como la s que habita ese individuo. Adems... No es eso, Gordon le interrumpi Ellendale. Diamanti est muy enfermo. Le he echado una ojeada. Se ahoga y tose constantemente. Creo que ha pillado una pulmona. Y qu? Has visto las lceras de sus piernas? Las ratas han debido morderle, sin que l lo percibiera. Y las heridas estn infectadas. El agua podrida que ordenaste echar en la celda no ayudar precisamente a cicatrizarlas. !Si muriera...! Qu ms da? Est condenado a muerte. Si fallece en su celda, le habremos ahorrado trabajo al verdugo. No tiene salvacin. Ellendale se impacient.

Escucha, Gordon. Yo odio a ese tipo tanto como t, pero no me gustara cargar con la responsabilidad de su muerte expres, preocupado. Nuestra obligacin es informar al jefe de servicios. Djalo correr, Bert respondi su compaero, indiferente. Ellendale pase, impaciente, a lo largo del reducido recinto. No, no lo voy a dejar. Ir a ver al jefe ahora mismo se decidi al fin. Gordon se puso pesadamente en pie y le detuvo en la puerta. Espera, Bert. Est bien, iremos a echar una ojeada a Diamanti. Los dos vigilantes abandonaron la cabina de vigilancia y penetraron en la galera de los condenados. Se detuvieron en la nmero veintisis y contemplaron al hombre que, cado de espaldas sobre el piso, respiraba jadeante, oprimindose con ademn desesperado su propia garganta. Mralo! No puede respirar advirti Ellendale. Ese hombre puede morir esta misma noche! Exageras se burl Gordon. Eres una hermanita de la caridad o un funcionario de prisiones? Recuerda lo que hizo ese tipo... T tienes dos nios de corta edad, no es cierto? Tambin los tenan Nick Breeman y su esposa. Diamanti los mat sin parpadear. Y despus intent hacerlos desaparecer en el fuego de la chimenea. Ellendale se impacient. Yo no soy quin para juzgar a ese infeliz. S, ha cometido unos asesinatos que claman venganza al cielo, pero son los jueces los que tienen que decir la ltima palabra declar, seguro de sus convicciones. No llorar el da que Ralph Diamanti camine hacia la cmara de gas, pero yo no soy quin para ayudarle a morir. Gordon dej escapar una risotada. No conoca tu vena moralista, Bert. Pero sacaremos de ah a ese cerdo. Despierta al ordenanza. No pienso manchar mis manos. Minutos despus, Ralph Diamanti era sacado de la anegada celda y trasladado a otra seca que dispona de lavabo, retrete y cama. De mala

gana, el ordenanza carg con el cuerpo del condenado, lo llev a la nueva celda y le cambi el empapado uniforme por otro seco y limpio. Debers fregar la celda le orden Gordon. Y el preso obedeci a regaadientes. Sin embargo, el estado de Diamanti se agrav de madrugada. Cuando el vigilante Ellendale fue a visitarle a las cuatro, el recluso respiraba con gran dificultad y su pulso era tan precipitado que el funcionario comprendi que aquel hombre se encontraba en inminente peligro de muerte. Sin encomendarse a su compaero, descolg el telfono interior instalado en la cabina de vigilancia y despert al seor Calhagam, jefe de turno en la galera de seguridad que albergaba a los condenados a muerte. A las cuatro quince de la madrugada, Ralph Diamanti fue depositado sobre una camilla de ruedas y trasladado con urgencia al hospital anexo a la prisin. Cuando el doctor William Harper, mdico de la prisin, comprob su estado, se indign: Es... es imperdonable! reproch al jefe Calhagam. Cmo ha permitido que este hombre acabase al borde de la muerte? Seor Calhagam, los presos no son animales. Las leyes determinarn el castigo que merecen sus delitos, pero nosotros tenemos la obligacin de tratarlos como a seres humanos, no como a fieras. Y, por lo que veo, este hombre no ha recibido un trato de favor, precisamente. Descubri las llagas de la pierna de Diamanti y pregunt: Puede decirme qu es esto? Hay ratas en la planta del stano, doctor. Luchamos para exterminar esa plaga, pero ya sabe lo que son los roedores: se multiplican incesantemente y... El doctor Harper le fulmin con una fra mirada. Aun suponiendo que usted no est capacitado para acabar con las ratas, seor Calhagam, es imperdonable que no me avisaran acerca de sus heridas. Y menos an la pulmona que sufre este hombre. Imagino que han inundado su celda de agua... Bien, lo siento, seor Calhagam, pero me veo obligado a pasar un informe extenso al director. Me parece indignante que sus funcionarios, sean tan negligentes.

Calhagam se disculp y luego se march. Pero Harper saba cmo funcionaban las cosas en la prisin. El director se limitara a hacer comparecer en su despacho a los funcionarios responsables y les reconvendra suavemente. Y ah quedara todo. Ralph Diamanti fue aislado en una tienda de oxgeno y vigilado constantemente por ayudantes sanitarios. Durante una semana se debati entre la vida y la muerte. Sin embargo, era un hombre resistente y posea una salud de hierro, porque cuando transcurrieron ocho das estaba fuera de peligro y sus llagas comenzaban a cicatrizar lentamente. Haba sufrido un calvario durante las largas noches en que crea morir asfixiado. El mismo se haba araado el rostro y la garganta en su desesperado intento de llenar sus pulmones de oxigeno. Pero ahora, el peligro de muerte haba pasado. Pasaba las horas inmerso en una torpe modorra que atontaba sus sentidos y anulaba su voluntad. Claro que fe haban puesto tantas inyecciones sedantes... Muchas noches se vio gratificado con delirios constantes que le permitan fugarse de la prisin, al menos, con el subconsciente. Sus sueos se desarrollaban en un ambiente muy distinto al ttrico y opresivo qu le rodeaba en la prisin. Normalmente, su delirio comenzaba con la visin de un utensilio extrao: una bicicleta.

***
Como cada maana, tomaba su bicicleta, la impulsaba con fuerza cuesta abajo y, sustentndose sobre un pedal, pasaba la otra pierna gilmente sobre la rueda trasera y se dejaba caer sobre el silln. Descenda la pronunciada pendiente, a toda velocidad, frenaba prudentemente ante el paso a nivel, miraba a izquierda y derecha, y luego cruzaba (a va frrea y segua pedaleando a lo largo del sinuoso camino festoneado de caaverales y juncales.

El sol calentaba su espalda. Jadeaba y el vaho que sala de entre sus labios se tornaba amarillento al ser atravesado por los rayos de sol, tibios a aquella hora de la maana. Una mujer de unos cuarenta aos le saludaba a la entrada del pueblo y l agitaba alegremente su mano izquierda. Buenos das, seora Kellerman! Rodaba despus a lo largo de una recta avenida limitada por hileras de airosos abetos. Su cuerpo iba entrando en calor y adquira progresivamente el vigor necesario para pedalear con fuerza y atacar la pendiente que llevaba hasta la cima de la colina. All, sombreado por unos airosos cipreses y varios sauces, se elevaba un bello edificio de ladrillo, coronado por un tejado de pizarra. Una veleta giraba a impulsos de la brisa matinal en lo alto de la espadaa que coronaba la esbelta torrecilla. El verde csped, perfectamente cuidado, brillaba al sol como si estuviera cuajado de esmeraldas. Avanzaba por el caminillo de guijarros blancos y unos nios salan a recibirle, jubilosos. El acariciaba las doradas cabezas infantiles y reparta saludos a Izquierda y derecha. Uno de los nios se llevaba su bicicleta hacia la caseta del jardinero. Todo era amable, apacible y luminoso. De pronto se oy un leve crujido sobre la gravilla. l se volva y vea ascender por la pendiente un pequeo coche europeo. Una joven descenda del vehculo. Sus cabellos eran dorados y flotaban al viento, esplendentes y brillantes. Era deliciosa. Delgada, esbelta, sus largar piernas escalaban lo ltimos metros de la pendiente el cochecito haba quedado estacionado bajo los sauces y ella diriga una jubilosa sonrisa al hombre. No se cansaba l de admirar los ojos azules, claros, chispeantes, que despedan cordialidad y... amor? Buenos das, queridos.

Buenos das, pequea. Te vi pedalear cuesta arriba y no quise esperar ms. Tienes una fuerza increble en las piernas... no consegu alcanzarte aunque pis el acelerador a fondo! exclam ella con profunda admiracin. Contemplaba intensamente los frescos pmulos de la joven, la breve nariz anhelante, los labios hmedos, jugosos, sus senos que se agitaban temblorosos al comps de la precipitada respiracin. Qu bonita era...! Los nios rean y brincaban alrededor de los dos. Que se casen, que se casen ...! parloteaban, desvergonzados: Nios! l les amenazaba con la mano, falsamente disgustado. Djalos! le suplicaba ella. Y clavaba en los del hombre sus rutilantes ojos azules. Luego... las imgenes se deformaban lentamente, se difuminaban. El bello rostro desapareca como sumergido en una superficie de rielante lquido. Todo se esfumaba: el alegre edificio, los nios, la colina. Y ella. A veces un rostro brutal vena a sustituir las anteriores clidas imgenes. Eran las facciones del vigilante Gordon, que grua cruelmente: Una cucaracha no merece vivir. Es preciso aplastarla con la puntera del zapato. Una cucaracha no merece... Pero ahora no eran las facciones de Gordon, sino el rostro noble y amable del doctor Harper.

CAPTULO III
Qu tal se encuentra, Ralph? Se incorpor un poco sobre la almohada, intent decir algo, pero le fue imposible. Sus cuerdas vocales estaban secas, tanto como su garganta, su lengua, sus labios. Se congestionaba, se ahogaba en su impotente esfuerzo por expresarse.

Tranquilo, tranquilo, Ralph. Todo va bien. Yo estar aqu, cuidndole. Descanse. Ha mejorado mucho. Ya pas el peligro. Ahora debe... Harper call. Porque iba a decir: Ahora debe esforzarse en vivir. Pero, cmo dirigir una recomendacin semejante a un hombre cuyo inexorable destino era la cmara de gas o, en el mejor de los casos, la inyeccin letal? El doctor Harper no conoca muy bien a Ralph Diamanti. Saba algo acerca de los delitos cometidos por el mafioso personaje, pero para el mdico no tenan mucha importancia los crmenes que haban llevado a la prisin a los miles de hombres que dependan de l y de sus auxiliares. Harper se limitaba a curarlos, a aliviar sus dolencias fsicas y, en la medida de sus posibilidades, tambin las psquicas. Pero le haba impresionado mucho el aspecto de total desvalimiento de aquel hombre joven y atractivo. Desde luego, el descuido de los funcionarios si no su reprochable rudeza no tenan disculpa. Haban puesto en sus manos a un hombre lacerado, herido, con una pulmona declarada, totalmente arruinado fsica y psquicamente. Diamanti se agitaba en el lecho de forma impresionante. Gesticulaba, intentaba articular unas palabras, pero de sus fauces apenas brotaba un estertor ininteligible. Calma, Ralph. Veamos. Creo que quieres decirme algo, pero no puedes hablar. No temas: probablemente tus cuerdas vocales estn inflamadas, pero ser una afeccin pasajera le dijo, con un tono clido y tranquilizador. Ya, ya lo s! Quieres papel y algo con lo que escribir, no es eso? Diamanti asinti vivamente. Muy bien, buscar algo para que puedas escribir. El enfermo se dej caer sobre el lecho y dej escapar un suspiro de alivio. Harper le trajo una carpeta, una hoja de papel y un rotulador. Mientras el preso se acomodaba sobre la almohada y tomaba el rotulador, Harper prepar una solucin de antibiticos para inyectrsela. Vulvete le dijo cuando la inyeccin estuvo preparada. Y Diamanti obedeci, sumiso. Harper hinc la aguja en su glteo. Ya iba a inyectar cuando advirti las numerosas seales de pinchazos en ambas nalgas del hombre. Le puso la inyeccin. Una arruga de incertidumbre se marc en su entrecejo.

Un momento despus haca venir a Sawyer, uno de sus ayudantes tcnicos sanitarios. Si, doctor Harper? Sawyer, acabo de inyectar antibiticos a Diamanti. He contado no menos de setenta pinchazos de inyecciones. Como quiera que yo no he aconsejado un nmero tan abrumador de inyecciones, me gustara saber a qu se deben esas seales explic el mdico. Desde luego. El enfermo ha sufrido frecuentes ataques nerviosos, en su ausencia, doctor. Mis compaeros y yo nos hemos visto obligados, en numerosas ocasiones, a inyectarle sedantes para apaciguarle. Usted no conoce a ese hombre cuando estalla en una crisis neurtica. Se agita como un posedo, destroza ropas y muebles, nos golpea. En ms de una ocasin, nos hemos visto obligados a colocarle una camisa de fuerza. Harper observ a su ayudante con curiosidad. Opina usted que ese hombre dirigi una ojeada a Diamanti, que se esforzaba en escribir rpidamente sufre algn tipo de desequilibrio mental? Sawyer se apresur a negar tal posibilidad. No, no, ni mucho menos! respondi. Sencillamente est desesperado porque intuye lo que le aguarda. Solamente es un salvaje. Anoche me dirigi una dentellada al cuello. Si me hubiera alcanzado, ahora sera yo el que estara hospitalizado. Crame, doctor, Diamanti es un individuo peligroso. Harper asinti, pensativo. Est bien expres, al cabo. Eso es todo, le agradezco su informe. Sawyer abandon la estancia. El mdico observ a Diamanti, reflexivo. Naturalmente que un asesino deba ser, en esencia, un individuo peligroso. Para la sociedad, en su conjunto. Lo curioso del caso era que aquel hombre jams haba dado muestras de inquietud o violencia en su presencia. Al contrario, Ralph Diamanti le haba parecido un hombre sosegado, sumiso y amable, aunque atormentado, era evidente.

Con gran curiosidad, Harper se acerc al lecho del preso y mir lo que estaba escribiendo. Ralph se volvi haca l, plido y agitado, y le tendi la hoja que acababa de escribir. La haba llenado en breves minutos. Tea una letra preciosa, casi caligrfica, y las frases haban sido redactadas con toda correccin, sin una sola falta de ortografa. Profundamente interesado, Bill Harper se retir unos pasos y ley detenidamente la comunicacin: Querido doctor Harper: Necesito desesperadamente que me ayude. No, no voy a pedirle que me ayude a escapar de aqu: mi sentido de la realidad es confuso, pero le aprecio demasiado como para solicitar de usted algo semejante. Lo que le pido es que me ayude a encontrarme a m mismo. Actualmente, soy un hombre arruinado, mortalmente desesperado. La verdad es que no s quien soy. Uno de los presos me cont algunos detalles sobre m mismo. Dicen que he cometido unos crmenes horrendos, pero yo no recuerdo nada. En realidad, ni siquiera s quin soy, aunque he odo que me llaman Ralph Diamanti. Lo cierto es que me siento ntimamente desorientado. La sola idea del crimen me repugna. Yo no logro reflejarme, aceptarme, en la imagen que me atribuyen! Todos me miran con odio, con verdadero asco; los funcionarios, los ayudantes sanitarios, excepto usted. Usted siempre me ha tratado como a un ser humano, sin discriminacin alguna... Harper dirigi una inquisitiva mirada al preso. Diamanti le contemplaba fijamente, con concentrada atencin, ansioso. Tiene una expresin noble, sincera pens el mdico. A qu grados de fingimiento puede llegar un hombre que se ve abocado a morir en la cmara del gas? Pero en seguida volvi a dedicar su atencin al folio manuscrito de Diamanti. Ignoro cundo me trajeron aqu y me desespero en un mar de preguntas, de cuestiones que nadie es capaz de responderme. He tenido algunos sueos en que me veo absolutamente diferente. En mi delirio, me siento un hombre respetable y querido. Pero no s cmo explicrmelo. Por otra parte, desde que recobr mi consciencia, advierto que mis pensamientos son inconexos, fugaces, aberrantes. No s si esto se deber a mi actual debilidad fsica, pero lo cierto es que a menudo me olvido incluso de cosas que ocurrieron ayer. En los escasos momentos de lucidez,

tengo la sensacin de que yo no soy ese horrible personaje, Ralph Diamanti, que todos ven en m. Es una idea muy confusa, lejana y fugaz. Pero no voy a seguir habindole de esto. Lo nico que pido de usted es que me ayude a encontrarme a m mismo. Quiero saber quin soy, qu he hecho, cul es mi sudacin dentro de esta prisin. Se lo ruego... Harper dej la hoja manuscrita sobre una mesita auxiliar y se acerc al lecho de Ralph Diamanti. Tom una silla y se sent junto a l. Le contempl, pensativo, unos instantes. Imagino que tienes la esperanza de que tu pretendida amnesia influya sobre la decisin del presidente dijo. Ralph se atragant. Comprendiendo su impotencia, Harper busc un par de folios y se los entreg. Inmediatamente, Diamanti comenz a escribir. Lo haca con gran soltura y rapidez. Su caligrafa era admirable y pulcra y los renglones rectos y paralelos, lo cual produca cierto asombro en el doctor Harper. A ver... tom la hoja que el preso le tenda con un ademn nervioso y ley. No s lo que va a ocurrirme, ni cul es mi responsabilidad, doctor. No trato de fingir una amnesia... precisamente quiero tener mis propios recuerdos!. Y esto es lo que le pido, doctor: que se informe bien y me diga en concreto quin soy yo (no me diga que soy Ralph Diamanti), necesito conocer mi vida anterior y los hechos que me trajeron a la crcel. Se lo agradecer mientras viva. Harper se estremeci. Poco tiempo ser eso, pobre iluso. Es probable que camines hacia la cmara del gas en el plazo de un mes, pens. Y se sinti disgustado consigo mismo. Consult el reloj: eran las siete de la tarde. Debo marcharme ya. Ralph: llevo tres das sin cenar, con mi esposa dijo con voz pausada.Pero antes de abandonar la prisin, tratar de informarme acerca de cuanto te interesa. Nos veremos maana. Me permites qu conserve estas hojas manuscritas? El preso asinti vivamente. (Qu desesperado y falto de aliento pareca...!)

Descansa, Ralph. Estoy muy interesada en ayudarte prometi. Diamanti le dirigi una mirada de profundo reconocimiento que se qued clavada en la memoria de Bill Harper.

CAPTULO IV
Jack, necesito una copia del informe policial y del testimonio de condena de Ralph Diamanti solicit el doctor Harper. Jack Hagerty dirigi al mdico una rpida mirada por encima de las gafas. Para qu necesitas todo eso? pregunt, asombrado. Ralph cree padecer una amnesia. Quiero... Ah, vamos! Hagerty sonri, comprensivo. No le hagas caso. Es un condenado a muerte. Probablemente, el presidente denegar el indulto que ha solicitado su abogado. No tiene muchas esperanzas. Creo que hablamos en idiomas diferentes, Jack. Yo no trato de defender a Diamanti. Mi conducta como mdico ha sido siempre muy clara al respecto. Me interesa Diamanti como ser humano... Ser humano! Es que no conoces el historial de ese individuo?. Slo echar una ojeada a su expediente produce intensas nuseas exclam el director de la prisin. Precisamente. Slo tengo una vaga idea acerca de Diamanti. Y siento una enorme curiosidad por conocer todas las circunstancias que le trajeron a la prisin. Por eso te he pedido sus antecedentes especific el mdico. Hagerty asinti con un movimiento de cabeza. Est bien, si se trata de simple curiosidad puls un botn de su interfono y dijo: Harry, saque unas fotocopias del expediente de Ralph Diamanti y entrgueselas al doctor Harper. Le estaremos esperando. Se puso en pie, abri la vitrina de cristal esmerilado de un mueble tallado y sac una botella de jerez y dos vasos. Tmate una copa conmigo, Bill. ltimamente ests tan ocupado que apenas tenemos oportunidad de permanecer un rato juntos dijo Hagerty.

Puso una copa en su mano, bebieron un sorbo de fragante vino y luego encendieron cigarrillos. No he obtenido contestacin tuya acerca de mi informe sobre los vigilantes Ellendale y Gordon. Es que no vas a tomar medidas contra ellos? pronunci el mdico, con claro reproche. Hagerty aspir el humo de su cigarrillo. Qu crees que puedo hacer, Bill? Durante los tres primeros meses del ao, quince funcionarios han conseguido la excedencia y seis se despidieron para siempre, hartos de la prisin explic. Llam a esos dos funcionarios y no slo les reconvine, sino que les amenac con una nota disciplinaria en sus expedientes... Pase hasta el muro frontero, contempl, extasiado, una bella marina colgada de la pared, y se volvi hacia Harper. Por desgracia, yo no puedo luchar contra el ambiente apreci. Tenemos a tres mil quinientos presos aqu. Son la escoria de las crceles, seres endurecidos, peligrosos. Los vigilantes tienen que enfrentarse constantemente a motines, plantes, peleas. Los nervios se disparan a menudo. En ocasiones, los funcionarios se sienten amenazados... Todo eso crea una psicosis de violencia muy desagradable, que les impulsa a buscar el porvenir en profesiones o negocios menos peligrosos. Creme, Bill; hago todo lo que puedo. Pero si aprieto demasiado a mis empleados, ellos rae abandonarn. Harper asinti con lenta cabezada. El conoca muy bien el peculiar ambiente opresivo de la prisin. Lo cual no era obstculo para que desease con todas sus fuerzas que el trato a los presos fuese ms equitativo y humano. Harry Foster penetr poco despus en el amplio despacho con las copias de los documentos que necesitaba Bill Harper. Este los recogi; termin su copa, estrech la mano de Hagerty y se despidi: Hasta maana. Debra estar comenzando a impacientarse dijo. Y abandon la prisin. Tard un cuarto de hora en trasladarse en su automvil a Stone Bay, localidad situada a unos diecisis kilmetros de la prisin donde el matrimonio Harper resida. Debra Harper le recrimin por su tardanza, pero su gesto fosco desapareci en cuanto el doctor Harper la abraz y la bes tiernamente en

los labios. Entraron. Bob, su nico hijo, un muchacho de doce aos, estaba viendo un filme del Oeste en la televisin. Bob bes a su padre distradamente en la mejilla y volvi a concentrarse en el televisor. Harper sonri, comprensivo, tom a su esposa por el talle y ambos fueron a la cocina. Sintate. Pareces preocupado coment la atractiva seora Harper, escrutando, sagaz, su semblante. Sacar una botella de vino y te preparar unos filetes y ensalada. Reljate. Creo que trabajas demasiado, Bill. Oyendo la conversacin de su esposa, Harper se fue relajando poco a poco. Bebi un poco de vino, pic en los entremeses que Debra haba dejado a su alcance y extendi sobre la impecable mesa de la cocina el informe sobre Ralph Diamanti. Poco despus se haba abstrado tan profundamente en la lectura que ni siquiera advirti que su esposa dejaba en la mesa una bandeja con su cena. Volvi a llenarse la copa sin mirar y sigui leyendo hasta dar fin a los treinta y ocho folios de que contaba el expediente: Cuando termin, lanz un suspiro y dej los folios sobre la mesa. En resumen, la historia de Ralph Diamanti haba sido una cadena sin fin de delitos; robos, reyertas, violaciones, abusos y transgresiones de todo tipo. Diamanti proceda de una familia de inmigrantes sicilianos. A los catorce aos se le conoca en Little Italia (un barrio de Nueva York considerado un ghetto ms), como un adolescente introvertido y cruel que gozaba haciendo sfralos animattos que caan en sus manos. En el pequeo patio-jardn de su casa de vecindad en Little Italia tena un cementerio en e! que haba sepultado unos cincuenta perros y gatos, que l cazaba en los callejones y en los edificios semiderruidos del barrio. Animales a los que mataba, despus de someterlos a cruentas e incontables torturas. A los diecisis aos viol a una nia de catorce aos. Ser menor de edad le vali una estancia de un ao en Cottage Bitch, de donde sali convertido en un bravucn insolente y peligroso. Para entonces, Diamanti comenz a tomar gusto a los negocios. Al anochecer, l y sus amigotes, componan una numerosa cuadrilla que se dedicaba a apedrear los escaparates de las humildes tiendas del ghetto. Al da siguiente, Ralph se presentaba al dueo del negocio en cuestin y le

peda cincuenta dlares mensuales... a cambio de la seguridad de que su tienda no volvera a ser destrozada en adelante. Despus... Una estancia de cuatro aos en una prisin para delincuentes juveniles por homicidio frustrado. Numerosas detenciones hasta los veinticuatro aos. Denuncias por lesiones a personas que no suponan ningn peligro para l: ancianos, invlidos, minusvlidos, ciegos que vendan baratijas, menores... Por entonces, Ralph dorma a menudo en los calabozos de las comisaras de Nueva York. Haba ampliado sus negocios de proteccin y se dedicaba con gran xito a las apuestas ilegales, al asalto de camiones en ruta, a las loteras clandestinas y a toda clase de actividades execrables. Se le sealaba ya como un activo del sindicato y se supona que gozaba de ingresos cuantiosos, del orden del milln de dlares anuales, aunque la polica nunca pudo establecer dnde guardaba sus ahorros o inverta sus ganancias. La presin policaca le aconsej finalmente trasladarse a una nueva tierra de promisin: la costa Oeste de California. Enormes ciudades, fabulosas posibilidades de enriquecerse. En San Francisco, Ralph Diamanti pronto se dio a conocer y a temer. Controlaba a centenares de pandilleros, chivatos, intermediarios y asesinos a sueldo. A lo largo de cuatro aos, Diamanti fue citado ante diferentes tribunales, acusado de asesinato, soborno, cohecho, amenazas a diferentes personalidades y tambin de dirigir un grupo maoso en el Estado de California. Pero Ralph era ya todo un personaje a aquellas alturas. No slo diriga numerosos negocios legales: tambin posea autoridad en los negocios fruteros y de los transportes. Se le vea a menudo codearse con actores y actrices e incluso con influyentes personajes de la poltica. Contaba con los mejores abogados, que nunca tuvieron grandes dificultades en obtener para l la absolucin por insuficiencia o por absoluta carencia de pruebas. Testigos que das antes estaban dispuestos a testificar contra l, se negaban a comparecer ante los tribunales o desaparecan misteriosamente para no volver. Fue entonces cuando se produjo el asesinato masivo de la familia Breeman.

Por qu cometi Diamanti aquel tremendo error, no poda explicrselo la polica, que s sinti muy satisfecha cuando logr esposar al mafioso con pruebas abrumadoras a sus espaldas. Tampoco poda explicrselo al sensible doctor William Harper. Ralph pudo encargar ese sucio trabajo a unos cuantos de sus matones. Y jams hubiera ido a parar a la crcel. Pero... Diamanti posea un restaurante italiano en el centro de San Francisco. Y una de las camareras que atendan a los clientes era precisamente Carol Breeman. Era una mujer muy hermosa. De belleza un tanto provocativa, en seguida capt las lascivas apetencias del capo, que desde el principio consider a la bella y joven mujer bocado fcil. Se equivocaba, lamentablemente. Porque en verdad Carol Breeman era una mujer honesta, amante de su marido y de sus hijos. Si trabajaba en el restaurante uno de los pocos negocios lcitos del gngster era nicamente con un motivo noble y limpio: Nick Breeman, su esposo, padeca una grave enfermedad del corazn que le impeda realizar trabajos fatigosos. Nick decoraba piezas de cermica en su propio hogar y su esposa ganaba un poco ms de dinero, lo que permita que la familia Breeman atendiese sin apreturas a los gastos del hogar y a la educacin de sus dos pequeos hijos. Segn las pruebas, Ralph Diamanti haba, perseguido durante casi un ao a Carol Breeman. Obcecado en sus deseos, haba llegado a amenazar pblicamente a la mujer. Luego, aquella noche, perdi, el control de s mismo por primera vez en su vida. El despecho provocado por haber fracasado con una mujer, le impuls a beber desordenadamente. A las once de la noche penetr por la fuerza en el hogar de los Breeman, una confortable casita a las afueras del gran San Francisco, para lo cual hubo de fracturar la puerta posterior del chalet. Sorprendi al matrimonio Breeman viendo un programa de televisin. Sin previo aviso, sac de debajo de su ligera gabardina la recortada repetidora Winchester y dispar hasta descargar los siete cartuchos de que dispona el arma.

Harper haba visto unas horribles fotografas en la prensa diaria. Los Breeman haban muerto instantneamente, destrozados sus rostros y convertidos sus pechos en una carnicera repugnante. Jimmy Breeman, que ocupaba un dormitorio en el piso alto, apareci en la escalera y contempl con horror los cadveres de sus padres y el saln manchado de sangre. Paralizado por el pnico, fue presa fcil del criminal, que cort el fuerte cordn de una persiana, enlaz al nio por el cuello y le ahorc desde lo alto de la propia escalera. Con Daisy fue an peor. La nia intent escapar, dando chillidos de espanto, Diamanti la alcanz en la mitad del saln, la agarr por los cabellos y por una pierna y la estamp contra la pared frontera. Luego, la remat a golpes de atizador en el suelo..,. Lo que sucedi despus, excit los nimos de los ciudadanos hasta el paroxismo: el asesino pas el resto de la noche emborrachndose en el hogar de los Breeman. De madrugada se le ocurri la idea salvadora que habra de eliminar toda huella de los brutales asesinatos. Empap de fueloil el cuerpecito de Daisy Breeman y lo arroj al fuego de la chimenea. Sin duda, pensaba hacer lo mismo con los cadveres de Jimmy, de Carol y de Nick Breeman. Pero las circunstancias no estaban a su favor ya. Una mujer penetr en el domicilio de los Breeman y sorprendi al gngster cuando ste atizaba el fuego en el que estaba carbonizazndose el cuerpecito de la nia. Entorpecido por la borrachera, Ralph no consigui detener a la mujer, que se lanz a la calle, despavorida y escandalizando con sus gritos a la vecindad. Cuando los agentes de un auto-patrulla penetraron despus en el domicilio de los Breeman, contemplaron un panorama dantesco: el saln convertido en un matadero, el fuego expeliendo un hedor acre y... Ralph Diamanti desvanecido en el suelo. Se haba golpeado accidentalmente contra una mesa. La herida abierta en su crneo empapaba de sangre sus negros cabellos...

***

Bill Harper se quit las gafas, frot sus prpados con las yemas de los dedos y tom un sorbo de vino. Luego, distrado, prob unos bocados de la comida que Debra haba dispuesto para l. Es curioso... pens. Yo dira que entre el Diamanti que se describe aqu y el hombre al que he estado atendiendo estos das, existen sustanciales diferencias. El asesino mafioso era un hombre brusco, violento, irascible. El Ralph. Diamanti que Harper haba cuidado en el hospital era tmido, amable y callado. Y si no fuesen la misma persona?; se pregunt, estupefacto.

CAPTULO V
Quiere dejarnos un momento a solas, Sawyer? amablemente el doctor Harper a su ayudante sanitario. pregunt

Sawyer alz la cabeza, sorprendido, mir alternativamente al enfermo y al mdico, y abandon la habitacin. * Cuando estuvieron solos, Harper observ a Diamanti. Le tom el pulso y le puso el termmetro, un tanto preocupado. La temperatura del preso era de casi cuarenta grados. Sin embargo, la temperatura que Sawyer haba anotado en el grfico dos horas antes apenas sealaba treinta y siete grados. Diamanti tena las mejillas encendidas y los ojos velados. Puedes hablar, Ralph? pregunt el mdico. Diamanti movi los labios con torpeza. Con... mucha... dificultad, doctor balbuce. Harper dirigi una mirada a la puerta. La sospecha se iba abriendo paso aceleradamente en su cerebro. Te han puesto alguna inyeccin?.pregunt al recluso. Tres... desde anoche respondi Ralph, con voz sibilante. Sedantes?

No... lo s, doctor. Diamanti daba la sensacin de un intenso torpor fsico. Sus ademanes eran lentos y mantena los prpados casi cerrados. Le estn atiborrando de sedantes. Pero por qu? se pregunt Harper, desorientado. Camin hacia la puerta. Se oy entonces un rumor en el pasillo o slo lo imagin? Abri la puerta y se asom: Sawyer manipulaba en el autoclave del botiqun anexo. Quiere venir un momento? dijo el mdico. Sawyer se apresur a reunirse con l en el pasillo. S, doctor? A partir de ahora no se inyectarn sedantes a Ralph Diamanti indic, tajante. Pero ya sabe que ese hombre sufre frecuentes accesos de violencia... Limtense entonces a reducirlo y a colocarle la camisa de fuerza. Avsenme con urgencia en cuanto se produzca uno de esos accesos. Queda bien entendido? Sawyer asinti. Como usted disponga, doctor respondi. Y volvi a su botiqun. Harper entr en la habitacin de Diamanti, cerr la puerta y aguard un momento, presto el odo. Luego se tranquiliz al or el rumor que produca Sawyer marcando un nmero de telfono. Observ al recluso, que permaneca en la misma actitud esttica y somnolienta. Es muy extrao se dijo Harper. Este hombre slo sufre accesos violentos cuando yo me alejo de la prisin. Busc su maletn, seleccion una ampolla, le cort el cuello hbilmente y verti su contenido en un vaso, que mezcl con un poco de agua. Luego tom a Ralph por el cuello y le incorpor.

Vamos, muchacho, toma esto. Suavizar tu garganta y te ayudar a hablar dijo. Diamanti obedeci, confiado. Diez minutos ms tarde, el enfermo se incorporaba sobre sus codos y murmuraba: Doctor, anoche tuve una de esas pesadillas vacil. Bueno, no era exactamente una pesadilla: yo dira que empezaba a recordar:.. Recordar... qu? Acrquese, por favor. Harper tom una silla y se acomod cerca de Ralph. Dime.

***
Los chicos se haban marchado ya. La estancia haba quedado solitaria y silenciosa. Tambin se haba marchado ella. Dijo que tena que hacer unas compras en la ciudad, pero que volvera antes del anochecer. No quiero que te intranquilices por mi causa aadi, con una sonrisa encantadora. Y se fue. Entre sus dedos tena un montn de hojas de ejercicios. Los repas cuidadosamente. De vez en cuando, diriga una mirada llena de ansiedad a la fotografa enmarcada en un barato pero atractivo, marco de piel: all estaba reflejada ella, sonriente y entraable. Y su firme y graciosa letra redondilla: A Blaine Prentice, con amor. Francey. A travs de los ventanales penetraban los ltimos rayos de un sol otoal. En el silencio poda escuchar claramente el tictac de su reloj de pulsera. Tras la prolongada jornada, era agradable trabajar en aquel recogimiento silencioso. Trabaj durante largo rato. La luz huy y hubo de encender el tubo fluorescente ms prximo a su mesa. Luego, de repente, se oy el zumbido de un escape.

Ella? Bruscamente, la puerta se abri y tres individuos penetraron en la estancia. Eran hombres jvenes, de su edad aproximadamente, vestan ropas caras y sus facciones eran duras e insolentes. Le observaron fijamente, con insistencia. Parecan muy sorprendidos. Uno de ellos sac una cartulina, la mir, desvi su mira da hacia el hombre que se sentaba tras la mesa y luego ofreci la fotografa a sus compaeros, que la examinaron con idntica vehemencia. Parece imposible! Pero ah est. Ese tipo, Rocksoh, no se equivocaba. Este es nuestro hombre. No lo hubiera credo..., si no lo tuviera ahora mismo ante m expres otro. Se puso en pie tras la mesa, intrigado y ofendido. Pueden decirme qu hacen aqu? Los tres hombres se acercaron a l. Sonrean. Desde luego, que pensamos darle esa satisfaccin, seor. Quiere acercarse? Descendi del plinto y... uno de aquellos individuos le atenaz un brazo a la espalda con una violencia inaudita. Pero qu hacen! clam, ms sorprendido que asustado. Otro hombre alz un puo sobre su rostro, pero su camarada le atenaz por la mueca. Nada de golpes, Burt. Ya sabes las instrucciones. No hemos de hacerle ningn dao, ninguna marca. Hay otros procedimientos, amigo mo... El hombre sac un frase de un bolsillo. Le quit el tapn y verti algo sobre un pauelo. Antes de que el agredido pudiera apercibirse de lo que iba a ocurrir, una mano aplast el pauelo contra su boca y su nariz, mientras los otros dos individuos le sujetaban frreamente. Sin querer, aspir profundamente y... le lleg un intenso vahdo. Iba a perder la consciencia de un momento a otro. Quiso protestar, oponer

alguna resistencia a dejarse avasallar, pero sus rodillas se doblaron y todo su, cuerpo se abati, inerte. Oy la conversacin de aquellos individuos cuyas voces se alejaban pausadamente. Luego ya no pudo percibir nada: haba perdido el conocimiento.

***
Nada ms? indag el doctor Harper, que haba tomado unas notas sobre el sueo de Ralph Diamanti. La pesadilla se interrumpi. Sawyer me haba despertado bruscamente y me obligaba a ponerme de espaldas para inyectarme. Poco despus volv a dormirme, pero ya no pude soar ms respondi el condenado. Harper se incorpor y guard el bloc en su maletn. Volvi al lecho de Ralph y le mir, abstrado. Dnde est la cicatriz de su crneo, Ralph? pregunt de improviso. El preso alz su mirada, confuso. Cicatriz? pregunt. Era la primera prueba a que Harper le someta. El informe deca literalmente: la herida abierta en su crneo empapaba de sangre sus negros cabellos... record Harper para s. Diamanti deba haberse llevado la mano a la cicatriz de su crneo, instintivamente, pero no haba sido as. Entonces se acerc y dijo: Me permite, Ralph? Me gustara examinar su cabeza. S, doctor se pleg el recluso con su caracterstica amabilidad. As? . e inclin el torso hacia adelante. Harper apart sus cabellos y busc la cicatriz, pacientemente. Los cabellos de Diamanti eran muy espesos y le llev varios minutos cerciorarse de que... en aquel crneo no haba ninguna cicatriz. Y entonces sus sospechas se afianzaron. "Estaba casi seguro de que aquel hombre no era Ralph Diamanti".

Era una locura, lo saba. Quin hubiera ocupado voluntariamente el lugar de un hombre condenado a muerte, cuyo destino estaba pendiente de la decisin del presidente de la nacin? Nadie se respondi a s mismo el mdico. Excepto que... Pero, no, no. Era un pensamiento descabellado! A pesar de ello, Bill Harper se propuso realizar algunas discretas indagaciones. Preocupado por la suerte del recluso que tena a su custodia, permaneci durante todo el da en la prisin... A las ocho, justo en el momento en que Dan Sawyer volva a hacerse cargo del servicio, decidi marcharse. Le recomend a su ayudante que indicaciones y abandon la prisin. obedeciera estrictamente sus

Fuera, se le acerc el vigilante del aparcamiento afecto a la prisin. Buenas noches, doctor Harper. Ah, buenas noches, Parks! respondi. Abrguese. Hace mala noche. Eso iba a decirle coment Parks Por cierto, doctor: debera cambiar ya los neumticos de su coche. Estn casi gastados y eso es peligroso. Se acerca el invierno. Llover y helar. Ya sabe... Harper dirigi una ojeada a las ruedas del Buick. Diablos, tiene razn! Cmo es posible? Los cambi el mes pasado, cuando cayeron las primeras lluvias. Nunca cre... Hgame caso. Vale ms gastar un puado de dlares en neumticos nuevos, que sufrir un accidente. Buenas noches, doctor Harper. Buenas noches, Parks. Puso el motor en marcha y arranc. Mientras conduca carretera adelante, con direccin a Stone Bay, pens en los neumticos. Cmo era posible que en poco ms de un mes se hubieran desgastado tanto...? Desde luego, no haba dedicado mucha atencin a su automvil, siempre tan atareado con los problemas de la prisin, pero...

Puso la luz larga y se concentr en la conduccin. Chispeaba. Pero pronto la lluvia arreci y se transform en violento chaparrn. Habra recorrido unos siete kilmetros y descenda hacia el puente sobre el Chilliagawa River, cuando el automvil comenz a comportarse de forma extraa. La direccin apenas obedeca y el coche daba furiosos bandazos de extremo a extremo de la ancha carretera. Sbitamente se aproxim al puente. Descenda a noventa kilmetros por hora cundo comenz a frenar. El automvil redujo su marcha, pero prosigui, impertrrito, hacia la ribera del Chilliagawa. Harper adivin lo que iba a suceder y no pudo evitar un alarido de espanto. El Buick golpe de refiln contra la balaustrada izquierda del puente, salt en el aire describiendo un violento tirabuzn y rebot pesadamente sobre las rocas que erizaban la orilla del ro. Finalmente se inmoviliz entre dos erizados peascos, completamente destrozado. Sin embargo, uno de sus faros luca an. A la luz amarillenta, se vio brotar el vapor blanquecino del radiador del coche siniestrado. Un minuto despus, otro automvil apareci en lo alto de las colinas y descendi a gran velocidad la pendiente, abandon la carretera y rod a campo travs por la elevada margen del Chilliagawa. River... Apaga los faros! gru alguien dentro del vehculo. No quiero que nos vean. Tres hombres se apearon del automvil y comenzaron el descenso a travs del roquedal. Llevaban linternas que enfocaban al suelo para disminuir los halos luminosos. Est muerto dijo uno de ellos, sacando la cabeza del automvil del doctor Harper. Tiene el cuello roto. Dame su maletn. Y no se te ocurra tocar nada! Te has puesto los guantes? Desde luego, Burt. Crees que soy estpido? T, Glen, rompe ese maldito faro. Cmo? Pedazo de idiota! Coge una piedra y destrzalo!

Se oy un crujido y el tintineo de unos cristales. El nico faro indemne del Buick se apag. Aqu est el maletn. Unas manos enguantadas lo abrieron y registraron su contenido. Esto parece interesante los dedos sostuvieron el bloc del doctor Harper y la copia del expediente de Ralph Diamanti, en cuyas hojas haban hecho el mdico algunas anotaciones. Devuelve el maletn a su sitio. Y t, Glen, qu esperas para cambiar los tornillos de la direccin? Con el coche volcado, slo te llevar unos minutos. Unos gruesos dedos extrajeron un tornillo roto, lo reemplazaron por otro nuevo y lo atornillaron con una llave fija. Despus impregnaron el metal con un cido rpido para que el tornillo se oxidara rpidamente. Listo? Vmonos! Los tres hombres escalaron la abrupta pendiente y volvieron al coche. Poco despus se alejaban a gran velocidad.

***
El cadver del doctor, William Harper fue descubierto a la maana siguiente. Tras la investigacin correspondiente, la encuesta admiti que la muerte del mdico se haba producido en un accidental casual. Para ellos fue decisivo el testimonio de Ed Parks, vigilante del aparcamiento de la prisin. Yo se lo advert, la noche anterior. Los neumticos de su coche estaban completamente desgastados. Y en una noche lluviosa, ya se sabe... tena que ocurrir! El cadver del infortunado Bill Harper fue sepultado en el cementerio de Stone Bay. Adems de su viuda y de su hijo, Bob, estuvieron presentes en el sepelio numerosos amigos, entre los que se contaban el director de la prisin, Jack Hagerty, y algunos funcionarios de la misma. Cuando Hagerty volvi a la penitenciara, lo primero que hizo fue pedir a su secretario que escribiese una comunicacin urgente al Departamento de Prisiones solicitando un nuevo mdico para cubrir la baja del doctor

Harper. Entretanto, un mdico de Stone Bay se hizo provisionalmente, cargo de la sanidad de la penitenciara. Tres das ms tarde lleg el nuevo mdico. Se trataba del doctor Peter Lovelock, un hombre alto, delgado y hermtico. Casi calvo y de facciones cetrinas y austeras, Lovelock en nada se pareca al difunto Bill Harper. Al da siguiente, el doctor Lovelock examin a los enfermos del hospital penitenciario. Cuando penetr en la habitacin de Ralph Diamanti, el ayudante Sawyer, que le acompaaba, le inform, obsequioso: Es Diamanti, ya sabe. Pill una pulmona, pero ya est fuera de peligro. El fallecido doctor Harper se dispona a darle de alta. Lovelock dirigi al recluso una mirada insistente, y fra. Muy bien dijo. Pase aviso al director. Dgale que los vigilantes pueden llevarse a este hombre. Ralph dej caer la cabeza sobre el pecho. Acababa de recibir la noticia de la muerte del doctor Harper y ello le causaba un intenso desconsuelo. Saba que a partir de entonces no contara ya con la simpata y el aliento de un hombre tan comprensivo y sensible como Bill Harper. En consecuencia, sus esperanzas se desmoronaron.

CAPTULO VI
Est ah, Fabbri? susurr Ralph. Escuch atentamente, pero no obtuvo respuesta. Del techo provena un acompasado runrn que haca vibrar tenuemente su celda., / Fabbri! llam en voz alta. Un camastro rechin, prximo. Ah, seor Diamanti! Al fin le trajeron...! Qu tal lo pas all arriba? Seguro que ha engordado... se burl el siciliano. No crea que lo he pasado tan bien contest Diamanti. Suspir profundamente y aproxim su rostro a la reja. Dgame, Leonardo, qu es ese ruido que hace vibrar las rejas?

Ah, eso! Es el camin de propano, que descarga combustible encima de nosotros. Arriba hay un patio de servicios, sabe? El camin viene una vez por mes. Utilizan propano para la calefaccin y para las cocinas. Ya musit Ralph. Por el corredor se deslizaban las volutas del cigarrillo que, sin duda, estaba fumando Leonardo Fabbri. Al aspirar el humo, Ralph, tosi secamente. Quiere un cigarrillo? pregunt su interlocutor. Puedo envirselo rodando por el suelo. Con suerte, conseguir atraparlo. Espere: meter dentro del cigarrillo un par de fsforos. No se olvide de tirar la colilla al retrete. No se moleste rehus Diamanti. No podra fumar... despus de la pulmona. Sin embargo, puede estar seguro de que le agradezco mucho este rasgo. Fabbri murmur una imprecacin entre dientes. Seor Diamanti, no parece usted... No me llame seor Diamanti suplic Ralph. De acuerdo: le llamar Ralph. Tiene usted razn, dentro de poco los dos seremos iguales. Qu quiere decir? la intensidad vibraba en las palabras de Diamanti. Nada, no me haga mucho caso. A veces empiezo a desvariar. Es normal: llevo ms de cuatro aos en el talego. Creo que antes se dispona a decirme algo. S, le deca que no parece usted el mismo Ralph Diamanti que conoc hace tiempo. No tome en cuenta mis palabras, pero la verdad es que antes era un hombre bastante desagradable. Hablaba un ingls detestable, salpicado de tacos italianos, era engredo, grosero y brutal. Ahora, en cambio... Siga. Pues que me agrada ms. Me parece un hombre sencillo, educado y amable. Cmo lo consigui? Asisti a alguna academia, tom clases de algn aristcrata?

Ralph se concentr en recordar. Finalmente se encogi de hombros. No lo s respondi. Soy as y basta. Por cierto, quera hacerle otra pregunta call. En la distancia reson un fuerte golpe metlico, pero despus todo qued tranquilo. Hgala le anim su ms prximo compaero de celda. Leonardo, qu hacemos aqu? . Fabbri no respondi inmediatamente. Luego dej escapar una brutal carcajada. Cmo, que no sabe lo que hacemos aqu? Esta es la galera de los condenados a muerte, amigo mo! declar, impaciente. Ralph palideci. Quiere decir que yo... estoy condenado a muerte? insisti. Pero, vamos, amigo mo, no se haga de nuevas! Supongo que no imaginara que le iban a enviar de vacaciones, despus de despachar a la familia Breeman al completo chill Fabbri, irritado. O es que quiere bromear? No, no, se lo juro! Slo que... call de repente y se encogi en un silencio hermtico y angustioso. Al cabo de unos minutos, su vecino le dirigi la palabra de nuevo. Ea, djese de preocupaciones! Al fin y al cabo, le van a dar lo mismo. Coma, beba, duerma y fume... hasta que llegue la hora de desfilar hacia el octgono. El octgono? La cmara, amigo, tiene ocho caras. Dicen que no se pasa mal all dentro. Claro que ninguno de los que nos precedieron volvi para darnos su opinin personal su propia gracia hizo rer con gran jbilo a Fabbri. Si se quiere terminar pronto, hay que estar relajado inspirar rpidamente el gas letal. Aseguran que no se sufre nada. Pero maldita sea, me gustara conocer al "julai" que es capaz de mantenerse relajado cuando sabe que en un momento la va a diar! Ralph no comprenda muy bien algunos trminos del argot de Fabbri, pero no haba que esforzarse demasiado para leer entre lneas.

Tambin Ralph tena algunas nociones de la cmara de gas. Haba ledo algunos reportajes referidos a la pena de muerte y a las diferentes formas de ejecutar la sentencia. Tambin haba visto, muchos, aos atrs, cuando apenas era un adolescente, aquella angustiosa pelcula protagonizada por Susan Hayward y que tan mal sabor de boca le haba dejado: QUIERO VIVIR. La mecnica de la sentencia supona un breve acto muy sencillo: el reo era encerrado en aquella cmara octogonal, despus de hacerle sentarse sobre un silln e inmovilizar sus brazos y piernas. Una vez cerrada hermticamente la cabina, varias bolas de cianuro caan en el bao de cido situado bajo el asiento del condenado. La reaccin formaba un gas letal que produca la muerte del reo en pocos minutos. Cuanto ms profundamente se aspiraba el fluido venenoso, tanto ms rpidamente sobrevena la muerte. Pensando en todo ello, un escalofro oblig a Ralph a estremecerse. Hace unos cuantos aos dijo Fabbri, usted y yo nos habramos salvado, Ralph. Entonces corran vientos progresistas en este Estado... Pero ahora... han vuelto a reinstaurar la pena de muerte. No creo que ninguno de los dos podamos abrigar muchas esperanzas. Hasta ahora, Jim Thomas, mi abogado, ha conseguido retrasar la ejecucin con triquiuelas, pero la sentencia est ya madura. Cualquier da de stos... Por qu van a matarle, Leonardo? pregunt Ralph, interesado a su pesar. No se lo cont ya? exclam Fabbri. Estrangul a Ettore y Amedeo Dargenti, dos tipos que se dedicaban a la usura. No slo eran prestamistas, tambin colaboraban con la polica. Me denunciaron, dijeron que yo compraba objetos robados. Y era cierto. Ellos mismos se quedaron por cuatro cuartos con varias pulseras de oro y otras chucheras. Pues bien: una noche me present en el domicilio de los Dargenti, cerr la puerta y los sorprend cuando estaban contando sus tesoros cerca de la caja de caudales... Fabbri resoll con fuerza. Sorprend a Amedeo y le romp el cuello con mis manos. A Ettore lo estrangul lentamente. El muy puerco me manch las manos de baba...! a tres metros de distancia, Ralph Diamanti trag saliva; angustiado. Comet un error tremendo: vi un montn de billetes y unas joyas valiosas... Me llev setenta mil dlares y algunas alhajas. Un valor de doscientos mil dlares en total. Nunca deb tocarlos! Fue eso lo que provoc mi condena

a muerte. Sin el robo hubiera escapado con una condena a cadena perpetua. Hizo una pausa, sorbi groseramente y agreg: Aunque no s qu ser peor... Si pudrirme lentamente en la crcel o... terminar de una puetera vez en la cmara de gas. Fabbri call. No pareca de humor para seguir charlando. Al cabo, sin embargo, Ralph le interes: Y de m, Leonardo? Qu sabe usted de mi situacin actual? Fabbri barbot una maldicin en siciliano. Pero, bueno, otra vez? Est bien, si quiere que le baile el agua... Ya sabe que est condenado a muerte, pero sus abogados han recurrido al Supremo. No s, no s... Las cosas estn muy mal en su caso. Pero al fin y al cabo, usted es un hombre rico y poderoso. Puede permitirse pagar diez mil dlares mensuales, ms gastos, a sus abogados. Para qu engaarnos? Podra producirse el milagro! Usted controla muchos intereses y est en posesin de muchos secretos sobre importantes personajes, qu le voy a decir cambi de tono y dijo, ms animado: Vamos, hombre, no se amilane. Aqu me tiene a m, con pocas esperanzas, pero sin permitirme el menor desmayo. Adems... es posible que obtenga la conmutacin por la condena a cadena perpetua! Usted cree? pregunt Diamanti, indiferente, como dramtica situacin no guardase relacin alguna con l. . si aquella

Por qu no? Oiga Fabbri adopt un tono insinuante, baj la voz. Si logra la conmutacin no se olvide de m, Ralph. Sus hombres podran... su voz se convirti en un siseo podran echarme una mano. Ya sabe: organizar mi fuga. No s respondi Ralph, confuso. Cmo que, no? Si logra escapar de la cmara, no habr nada imposible para usted. Conseguir que le trasladen a una prisin ms cmoda y vivir como un raja. No se olvide de m, entonces. Est bien asinti Ralph, por decir algo. Le tendr en cuenta. Pero quines son esos amigos mos de los que usted habl antes?

Corpo del diavolo! se impacient Fabbri. Es que no le dicen nada nombres como Delaney, Wilcox, Darena, McMinn, Goldman...? Son personajes poderosos de la Banca, del comercio, la industria y la poltica. Poseen intereses en Nueva York, Chicago, Denver, Dallas, Milwaukee, Detroit, Boston, Baltimore... Si sus amigos presionan en Washington, obtendr, como ltimo recurso, el indulto del presidente. Ralph se esforz en retener aquellos datos en su mente. Cuando Fabbri call, aburrido, los repiti una y otra vez: Denaley, Wilcox, Darena, McMinn, Goldman... Delaney, Wilcox, Darena, McMinn, Goldman. Y as hasta estar seguro de que podra repetir aquellos cinco nombres de memoria. Seguro? Entonces... por qu no poda recordar a los Breeman ni los sucesos que acontecieron despus? En realidad, era ahora, por primera vez cuando se senta lcido v De pronto, se le ocurri aquella idea: Me han estado drogando para que no pudiera recordar. Pero qu debo recordar? Se propuso no permitir que le pusieran una inyeccin ms. Pero entonces cay en la cuenta de que tambin podan dragarle mediante el rancho, incluso el pan. Iba a poder resistir sin tomar alimentos? Permanecer en ayunas era la nica solucin para evitar que le drogasen, pero tambin supona un primer paso hacia la muerte.

CAPTULO VII
Frank Gordon penetr a las once de la noche en el club Black and White. Tom un combinado en la barra, brome con una de las chicas top-less que atendan a los clientes y fum un par de cigarrillos. De cuando en cuando, diriga una fugaz ojeada a las cabinas del fondo, veladas por cortinas de terciopelo rojo. A las once y media, un caballero con gafas, sombrero y gabn penetr en una de las cabinas. Gordon tom su vaso, rode las mesas, simul admirar una de las erticas pinturas del tapizado muro y, advirtiendo que

nadie reparaba en l, empuj las cortinas y penetr en la cabina ocupada por el caballero de las gafas oscuros. Sintate, Frank le invit aquel individuo. Cuando Gordon se sent frente a l en el muelle divn, el caballero puso un abultado sobre en la mesita, que Frank se apresur a coger. Le ech una rpida ojeada al contenido del sobre y mir a su interlocutor con desconfianza. Diez mil? Por qu? Hasta ahora he estado percibiendo mil a la semana dijo. Precisamente. Y seguirs recibiendo la misma cantidad hasta el fin de tus das. Hecho que deseo se produzca dentro de largos aos. Los diez mil son una compensacin extra a cambio de un trabajo especial. Qu trabajo? Tienes que librarnos de Diamanti pronunci el otro, con el mismo tono con que se encarga una reserva en un hotel. Frank se irgui, rgido. Ah, no, esto es demasiado. Cargarme a ese pobre estpido! No, no lo har. Ya me he pringado bastante en este sucio asunto protest, asustado. Y te pringars definitivamente si no llevas a cabo el encargo. Tenemos pruebas abundantes contra ti y las usaremos sin dudar si rehusas. Pero adems... tenemos otros procedimientos mucho ms drsticos y eficaces. Recuerda al doctor Harper. Pero maldita sea, Carlin, yo no puedo! No vuelvas a pronunciar mi nombre o... te romper la boca de un culatazo advirti Carlin, iracundo. Est bien, devulveme el dinero. Gordon palideci. Era un hombre muy alto y robusto, pero el delgado Carlin le dominaba a su capricho. Espera! vacil. Si no hay ms remedio, lo har. Muy sensato por tu parte. Adems... hemos pensado en tu seguridad Carlin puso un pequeo frasco sobre la mesa. Slo tienes que poner tres

gotas de este producto en el rancho del preso. Cada da aumentars una gota, hasta... Pero... Pon atencin! Si hemos decidido eliminar a Diamanti es porque no hay otra solucin. Vuestro tratamiento no surte el efecto deseado en Diamanti. Sawyer... Te advert que no pronunciases nombres! Limtate a cumplir mis instrucciones. En pocos das, el corazn de Ralph Diamanti se resentir paulatinamente. Procura que acuda al mdico a los primeros sntomas. Es muy importante. Pero el doctor Lovelock podra descubrir que estamos envenenando a ese hombre se alarm el funcionario de prisiones. Carlin dej escapar una risita irnica. Qu sabes t! Le habis comprado tambin! se admir Gordon. No he dicho tal cosa pero Gordon comprendi que haba dado en el clavo. El doctor Lovelock no se pringara en aquel asunto: se limitara a certificar la muerte por paro cardaco de Ralph Diamanti. No te olvides, cada da una gota ms a partir de tres. No alteres la dosis. Todo ir bien asegur Carlin. Y ahora, espera aqu hasta que yo haya salido. Gordon hubiera querido detenerlo, pero cuando quiso reaccionar Carlin haba desaparecido. Tembloroso, guard el abultado sobre en el bolsillo interior de su chaqueta. Prob el ltimo trago de su combinado: saba demasiado amargo y estaba asquerosamente caliente.

***
Sus augurios haban resultado certeros. Cuando llegaron las siete de la tarde, no fue Guido Vtale, el preso-ordenanza, quien le trajo un plato de rancho y el panecillo, sino Frank Gordon, el odioso vigilante.

Sin embargo, algo haba mejorado: el trato. Gordon. Se haba olvidado de sus brutales modos y se mostraba ahora ms amigable, incluso solcito. Cuando la reja automtica se descorri, el vigilante sonri. Con todo cuidado, puso en manos del recluso el abundante plato de comida y el panecillo. Vamos, Diamanti, come. He dicho al ordenanza que te pusiera racin doble. No queremos que nuestros clientes tengan ese macilento aspecto que t muestras dijo, bromista. Pero Ralph demostr tanta torpeza al tomar el plato de humeante y olorosa comida, que la mitad cay al suelo. Gordon movi la cabeza, comprensivo. No importa, no importa, luego lo recogers! exclam, amable. Cmetelo. Te traer otro plato ms. Y alguna fruta. No entra en el men, es ma sabes? Ralph no se senta aturdido ni dbil, pero cuando camin con indecisin hasta el fondo de la celda, arrastraba los pies y nuevamente el plato se balance y derram parte de su contenido. Contra lo que hubiera sido de esperar, el vigilante no le apostrof. Por el contrario, apenas poda disimular su satisfaccin al comprobar la ineptitud del preso. Ralph se sent sobre el borde del camastro, dej el plato en el suelo y mordisque un pico del panecillo. Gordon segua en la puerta, vigilndole, sin perder uno solo de sus movimientos. Vamos! Qu esperas para comer? Es qu la comida no es lo suficientemente buena para ti?. un trmolo de ira vibraba en la voz del vigilante. Qu poda hacer Ralph? Si se negaba a comer, Gordon le metera la comida a la fuerza por la boca. Y algo peor: el funcionario sospechara que Diamanti estaba al tanto del complot que se tramaba contra l. Tom el plato y la cuchara de plstico y comenz a comer groseramente, sin masticar. En pocos minutos haba dado cuenta del plato. Quieres ms? pregunt el vigilante con hipcrita solicitud.

Ralph deneg con un gesto torpe. Gordon hizo un signo con la mano y desde la cabina Ellendale accion el botn correspondiente a la celda de Diamanti, que se cerr en seguida. Angustiado, Ralph cont los pasos del vigilante hacia la distante cancela... Treinta y dos, treinta y tres, treinta y cuatro! Los haba contado ya multitud de veces: Gordon necesitaba dar cuarenta y cuatro pasos para llegar al rastrillo que cerraba la galera. Treinta y ocho, treinta y nueve, cuarenta...!, cont mentalmente el condenado a muerte. Corri al lavabo, abri el grifo y comenz a tragar agua hasta que perdi la respiracin. Seguidamente, se inclin sobre el retrete, introdujo tres dedos en su garganta y las nuseas le obligaron a vomitar. Volvi a beber agua. Quiz un litro y medio. Y torn a repetir la misma operacin. Era asquerosa, pero vitalmente necesario. Al fin, respir tranquilo. Estaba seguro de que en su estmago no quedaba una mnima porcin de la comida que acababa de ingerir. Mir el panecillo con ansia y con pena. A pesar de lo cual, lo desmenuz en pequeas migas que arroj al retrete. Luego oprimi el botn de descarga de la oculta cisterna y el agua lo arrastr todo a travs de las alcantarillas. Reflexion. Poda tener, razonablemente, alguna duda de que trataban de asesinarle? Ninguna se respondi. Bastara observar la insistencia de Gordon para comprobar que se proponen atentar contra m. Pero por qu causas? Si era un condenado a muerte, no era sta suficiente desgracia? Desde luego, no podra aguantar muchos das sin ingerir alimento. A cada da transcurrido ira sintindose ms y ms dbil. No importa murmur, tozudo. Prefiero ser dueo de mis sentidos y de mi voluntad. De repente, su rostro se anim.

Fabbri! No haba dicho el siciliano que se senta agradecido a Ralph Diamanti? Al parecer, el ordenanza le surta de alimentos suficientes a cambio de dinero o cigarrillos. Tendra que recurrir a l. Todo antes que esperar una oscura muerte por envenenamiento en una ignorada celda del stano de la penitenciara.

***
La seora Stevens se inclin, suplicante, sobre su hija. Esto no puede seguir as, Francey rog. Desde que desapreci Blaine no haces ms que llorar y suspirar. Te encierras en tu habitacin, apenas comes, no sales, ni siquiera te ocupas de tus nios como antes. La bella muchacha rubia no respondi. Careca concentrada en sus ntimos pensamientos. Al parecer, todo lo dems se esfumaba en una bruma densa e infranqueable. T conocas bien a Blaine. Era un joven inquieto, eternamente insatisfecho. T y yo le omos decir en ms de una ocasin que algn da se alejara de Miles City. Debi aburrirse de esta ciudad, quiz recibi una oferta de un centro de enseanza ms importante declar Faye Stevens, compungida. En cualquier caso, no demostr gran inters por ti. Pero t no puedes estar suspirando por l toda la vida. Hace ms de un mes que se march sin dejar un simple aviso, una nota, como hubiera sido lo correcto. No puedes seguir obsesionada, hijita! Francey se volvi y le dirigi una mirada desvada, lejana. Blaine no se march por su voluntad dijo con voz pausada. Yo le conoca bien. Era un hombre bueno, paciente, valeroso y delicado. Tan viril a pesar de su delicadeza,...! Yo lo s muy bien, mam. A pesar de sus constantes proyectos, l jams se hubiera marchado as. Yo s que me amaba. La seora Stevens oprimi cariosamente los hombros de su hija. Vuelves a obsesionarte, Francey le reproch, afectuosa. Tambin t pudiste equivocarte. Viste amor donde slo exista camaradera, simpata. Te concedo que Blaine Prentice era un hombre muy atractivo y agradable, demasiado quiz para una joven tan inexperta como t. Pero debes desengaarte, querida. No te quera como t pretendes. Si se hubiera enamorado de ti, de ninguna forma se hubiera marchado como lo hizo.

Pero es que Blaine no se march por su voluntad! repiti Francey, tenaz. No lo recuerdas? Dej abierta la puerta de su clase. Los ejercicios de examen de sus alumnos estaban regados por el suelo... Eso tiene fcil explicacin, hijita se apresur a decir la seora Stevens. Se olvid de cerrar la puerta... a quin no le ha ocurrido esto alguna vez? El viento sopl fuerte y desparram los folios que tena sobre la mesa. No, no, no! Su bicicleta estaba en la caseta del jardinero. Quiz te parezca tonto, pero Blaine le tena un especial cario a esa bicicleta. La anterior Navidad se la regalaron sus nios, que en secreto reunieron algn dinero y sumaron la cantidad necesaria para comprarla en los almacenes Adley. Blaine me dijo en una ocasin que jams olvidara aquel rasgo y que conservara la bicicleta aunque se cayera de puro vieja. Y era cierto: la cuidaba con esmero, se dira que la mimaba. Jams la olvid. Por el contrario, le adapt pilotos, placas reflectantes, un espejo retrovisor, una banderita... El hecho de que dejase su bicicleta en la caseta del jardinero, es precisamente mi principal argumento para sospechar que a Blaine le ha ocurrido algo desagradable. Su madre se desesper. Qu podemos hacer? Tu padre ha llevado a cabo un centenar de llamadas telefnicas, multitud de gestiones personales, cartas... Todo para conseguir averiguar el paradero de Blaine. Sin el menor resultado. Y todo eso sirve para reforzar mi opinin de que a Blaine le ha ocurrido algo anormal la interrumpi Francey, veloz Si hubiera tenido que ausentarse por unos das, si una causa normal le hubiera alejado de Miles City por unas horas, nosotros le hubiramos situado, encontrado. Pero no ha sido as termin la joven, desesperada.

***
Ralph Diamanti! reson la voz, potente, en la galera. El grito, destemplado, le impuls a incorporarse de un brinco. Pero no lo hizo. Ralph comenzaba a educar sus reflejos y saba muy bien lo que tena que hacer. Aguard a que el grito se repitiera. Y luego, se movi un poco, dej escapar un murmullo ininteligible, y se incorpor despacio, simulando un gran esfuerzo.

Abri los prpados sin prisas. En la puerta, por fortuna, no estaba Frank Gordon. Era otro funcionario penitenciario, uno llamado Wing. Salga le orden el vigilante. Su abogado le espera. Se sent en el borde del camastro y se desperez. Luego se rasc con desesperante lentitud los rizados y crespos cabellos negros. El vigilante comenz a impacientarse. Le he dicho que salga! Arrastr los pies hacia la puerta. Al parecer las medidas de seguridad eran seversimas: cuatro guardias armados de metralletas vigilaban el pasillo. Wing le espos. En el rastrillo aguardaba el jefe de servicios Calhagam, que asista a la escena con expresin inexcrutable. Camine! le dijeron. Avanz con torpeza y los guardias le escoltaron, sin perderle de vista. Ms aprisa! Pero no aument el ritmo de sus pasos; por el contrario, gradualmente se fue retrasando. Hasta que Wing le impulso por la espalda. Sin rudeza, pero suficiente energa. As, muy despacio, salieron de la galera de la muerte y ascendieron la escalera que conduca a la planta baja. El rastrillo se cerr con un chasquido metlico a su espalda. Un pasillo, largo y ancho, con pequeas ventanas enrejadas a la izquierda. Por qu no recordaba nada de aquello? Lgicamente, si le haban llevado a la galera de los condenados a muerte a travs de aquel camino el nico, por otra parte, no debera resultarle familiar aquel largo corredor? Calhagam empuj una puerta a la derecha y Wing le indic: Entre! Penetr en una habitacin de discretas dimensiones. Al fondo haba un enorme cristal irrompible. Detrs de l, iluminado por un tubo de nen,.

Ralph vio a un hombre bien parecido, de cabellos bien cortados, facciones bronceadas, gafas de ejecutivo, que vesta un elegante gabn azul. Wing le oblig a sentarse en una silla, frente a aquel desconocido. Levante este auricular y hable le indic el vigilante. Diamanti se volvi, desorientado. Dos guardias armados haban ocupado los ngulos ms alejados del locutorio y le vigilaban sin perderle de vista. El jefe Calhagam y el vigilante Wing permanecan a su espalda hierticos. Ralph tom el auricular y se lo llev al odo. El caballero que estaba al otro lado del grueso cristal hizo lo mismo. Quin es usted? pronunci el preso. No le conozco. Su visitante sonri. Vamos, Ralph. El jefe Calhagam me ha hablado de algunas de tus genialidades. Por supuesto que me conoces: soy Herbert Merrill, tu abogado pleg los labios en una sonrisa alentadora. Puedes hablar con toda tranquilidad. Te he trado los documentos para la legacin de fondos a la Fundacin Lusk, segn t me pediste. Qu es lo que ped, de qu se ocupa la Fundacin Lusk? Merrill arque las finas cejas con un gesto de asombro. Amigo mo, t creaste la Fundacin Lusk, para la proteccin de minusvlidos. Insististe en que Merrill carraspe por si ocurra lo peor, queras dejar legalmente zanjada esta cuestin. Si ocurre lo irremediable, todo tu dinero ir a parar a la Fundacin. Es el ms noble gesto que he podido admirar en mi vida. No firmar nada se agit Diamanti, tenso. Esperaba que mi abogado me diera cuenta de su gestin en mi favor, no de una donacin a esa Fundacin Lusk. Impvido, Herbert Merrill sac de su lujoso portafolios unos documentos que tendi a un funcionario, el cual se march con ellos por una puerta del fondo. Hablaremos de tu situacin en cuanto tenga esos documentos firmados en mi poder-especific el abogado.

Ralph se frot violentamente los cabellos con un ademn nervioso, descontrolado. Adrede, permiti que su baba resbalara por la comisura de los labios. Merrill le observaba fra y fijamente, sin perderse uno solo de sus movimientos. Al diablo! chill Diamanti. Y se puso bruscamente en pie. Al diablo con todo! Vete al infierno, Herbert Merrill! Wing le oblig a volver a su asiento. Mientras presionaba brutalmente el cuello del preso, tom el auricular que estaba colgando de su cable y se disculp servilmente: Disclpele, seor Merrill. ltimamente el seor Diamanti no parece muy dueo de sus actos. Un funcionario lleg con los documentos y los dej sobre el tablero. Alguien tendi a Ralph un bello bolgrafo de plata. Firma, Ralph le lleg la voz del abogado a travs del auricular. Tuviste un bello gesto al crear la Fundacin Lusk. Refrndalo ahora con tu firma. Wing le puso el bolgrafo en las manos. De repente, en una brusca mutacin, Ralph tom el bolgrafo y estamp su firma. Cuidadosamente escribi con su bella letra caligrfica: Blaine Prentice. Pero...! exclam el vigilante Wing. Djenlo se apresur, a intervenir Herbert Merrill. Por qu finges, Ralph? Qu significa ese nombre? T sabes que no es el tuyo! Pero Ralph no le escuchaba. l se senta tan asombrado como las personas que le contemplaban. Blaine Prentice, haba escrito fluidamente. Quin era Blaine Prentice? No le haban tratado de convencer de que l era Ralph Diamanti? Por qu ahora, su mano, voluntariamente, haba escrito un nombre tan diferente?

Devulvanme esos documentos, por favor pidi Merrill a Calhagam con forzada amabilidad. Volver cuando el seor Diamanti haya recobrado un poco de su buen juicio. Ralph alz la cabeza cuando el abogado devolvi a su portafolios los folios mecanografiados. Merrill entorn los prpados. Disimulaba a duras penas su ira, era notorio. Lamento no poderte traer mejores noticias, querido Ralph comenz a hablar con lentitud. Los esfuerzos de mi equipo de abogados para conseguir una revisin de tu sentencia en el Supremo han resultado intiles. Pero no debes desfallecer. He elevado una peticin de clemencia al presidente de los Estados Unidos. He procurado tantear nuestras posibilidades, me he comunicado con amigos de Washington. No voy a mentirme: las noticias no son positivas. Al parecer, el presidente no se atreve a desafiar la opinin pblica, excitada en las ltimas semanas por la presin de la prensa, la radio y la televisin. A pesar de todo, querido Ralph, no deberemos perder la esperanza. En el ltimo momento, la Providencia nos ayude!, puede producirse el milagro. Se alz elegantemente de su asiento, comprob que su indumentaria estaba en orden, tom nuevamente el auricular y dijo solemne: Buena suerte, amigo mo. Volver en cuanto tenga noticias para ti. Wing tom a Ralph por el hombro y le oblig a ponerse en pie. Le hicieron volver a su celda de la galera de la muerte. Blaine Prentice... Prentice repiti en voz alta el preso en cuanto se qued solo. Por qu le resultaba familiar aquel nombre, qu extrao instinto le haba impulsado a escribirlo? Eh, Ralph! le lleg la voz de Leo Fabbri. Cmo ha ido eso? Qu le ha dicho su abogado? Hay esperanzas? Qu deba responder? Su estmago vaco le impuls a mentir. Esplndido, amigo mo! respondi con falso entusiasmo. Merrill me ha asegurado que el presidente firmar la conmutacin a cadena perpetua. Por supuesto, ser fcil, dentro de unos meses, el traslado a otra prisin. Quiz... baj la voz incluso la fuga. Podra hacerme la ciruga esttica,

una vez libre. Y algn tiempo ms tarde, comenzara una nueva vida, como el Ave Fnix resurgida de sus cenizas. Quiz escoja Australia. O tal vez Europa, tengo que pensarlo. Vaya, vaya! exclam Fabbri, notoriamente excitado. No sabe cunto lo celebro, amigo mo. Supongo que ahora, que ha logrado esquivar la cmara, no se olvidar de m. Ralph Diamanti slo tiene una palabra, Leo. Tengo grandes proyectos para usted tambin. Lo primero que he hecho ha sido encargar a Herbert Merrill, mi abogado, que se informe acerca de su caso. Dice... dice que aconsejar a Jim Thomas para que presente una apelacin por defecto de forma, lo que podra provocar un nuevo juicio. Y si ste se llegara a celebrar... Bueno, usted sabe cmo funciona el sindicato: no sera difcil asaltar el coche celular en que le trasladaban al Palacio de Justicia. Est seguro de que eso es posible? susurr Fabbri, esperanzado. Es una posibilidad. Por lo dems, Herbert Merrill es un hombre muy hbil y conoce todos los trucos de la ley. Crame, Leo, no pienso olvidarle. Madonna, si fuera verdad! gimi su vecino de celda. Ralph trag saliva. Era tico hacer concebir falsas esperanzas a un condenado a muerte...? Peor sera atormentarle con la realidad se respondi. Necesitaba la ayuda de Leo para sobrevivir. Cuando la vida de un hombre est en peligro inminente, hay algn recurso que pueda considerarse amoral?

CAPTULO VIII
Le sacaron del furgn y le llevaron en volandas hasta la cabina del viejo garaje fuera de servicio. Sus pies arrastraban por el suelo y se mancharon en un charco de grasa negruzca. Los hombres que le agarraban le introdujeron en la cabina y le dejaron caer sobre un colchn de muelles, despanzurrado. Una ancha banda de cuero le ci el pecho. Luego inmovilizaron tambin sus brazos y sus piernas con anchas pulseras del mismo material.

Todava bajo los efectos del cloroformo, el prisionero no hizo ningn movimiento para oponerse a sus agresores. Respir hondo, acompasadamente. Poco a poco fue recuperando la consciencia. Al abrir, los ojos, el foco que colgaba de lo alto le ceg. Parpade, pero al fin pudo ver a los tres individuos que le contemplaban con gran atencin. Buenas noches, Ralph Diamanti dijo uno de ellos, con burla. Oigan! Yo no me llamo Diamanti, me llamo... Ralph Diamanti repiti su interlocutor, que se volvi hacia sus compaeros y pregunt: Cmo se llama este hombre? Vaya pregunta! Es Ralph Diamanti, por supuesto! Ese es su nombre respondi el de la izquierda. Y se acerc. As consta en su documento de identidad y en su pasaporte: Ralph Diamanti. Extendi ante l los dos documentos y el hombre inmovilizado sobre el catre, irgui la cabeza y mir, con ansiedad. Ralph Diamanti, de 28 aos de edad, soltero, hijo de Damiano y Francesca, nacido en Nueva York el da... All estaba su rostro! Es una burda falsedad! Yo soy... comenz a protestar. Pero nadie le hizo caso. Los tres hombres acababan de abandonar la cabina. Desde el exterior lleg el chirrido de la puerta basculante y el petardeo del escape del automvil que, sin duda, acababa de penetrar en el garaje. Los pasos se aproximaron. Los tres individuos acompaaban a un cuarto hombre. Un individuo de unos cincuenta aos, cabellos grises y rostro plido, marfileo. Llevaba en la mano un maletn profesional. Pareca un mdico. El recin llegado le mir, con gran curiosidad. Y exclam: Es increble. Parece... Ralph Diamanti. Es Ralph Diamanti, doctor afirm uno de los individuos que le haban secuestrado.

El mdico asinti. Dej su maletn en una vieja mesa con quemaduras de cigarrillos y sac un equipo de inyecciones. Alterada la respiracin, agitado e inquieto, el prisionero vio cmo sacaba una ampolla de cristal, rompa su cuello, absorba cuidadosamente la solucin, adaptaba una aguja hipodrmica y se aproximaba a l Sujtenle bien la cabeza indic el mdico. Es preciso impedir que se mueva lo ms mnimo. Forceje violentamente, asustado. Pero todos sus esfuerzos fueron vanos: Los tres canallas le aferraron enrgicamente. Uno por los cabellos, el otro aplast su cabeza contra el colchn destripado, el tercero le sujet la mandbula. Not el pinchazo en el cuello. La aguja tante y profundiz. El lquido penetr lentamente en su torrente sanguneo. Todo comenz a girar locamente alrededor de l. Su cuerpo se encontraba en el centro de una bullente vorgine que Je absorba, le absorba, le absorba. De repente, su cerebro estall en mil pedazos y la luz huy. Al cabo del tiempo comenz a escuchar aqulla voz susurrante. Me llamo Ralph Diamanti, tengo 28 aos, nac en. Nueva York, en Little Italia, soy soltero, mis padres son Damiano Diamanti y Francesca Groppa...

***
Dio un grito y despert, baado en sudor. Se incorpor, dirigi una desorientada mirada a las hmedas paredes de su celda, se palp el pecho, los brazos, las piernas. Luego corri locamente a la reja, se aferr a ella, la empuj con todas sus fuerzas, aunque intilmente, y grit con un alarido salvaje: No soy Ralph Diamanti! No he cometido ningn asesinato! Soy... soy inocente! Tienen que orme, he de salir! Han cometido un tremendo error; un error imperdonable! Por que yo no soy Ralph Diamanti! Me han odo? Yo no soy Ralph Diamanti! Sus gritos retumbaron sonoramente en la galera de la muerte. Presa de un violento ataque de nervios, continu zarandeando la reja y gritando y gritando sin cesar.

A sus alaridos, los dems presos despertaron y comenzaron a protestar airadamente. Al cabo, se oy el chirrido del rastrillo. Unos pasos se acercaron, pausados. Callad, malditos! Era Frank Gordon. Sin darse prisa, avanz por la galera y descubri al causante del alboroto. Ralph, exhausto, roto los nervios y ronca la voz, colgaba de los barrotes. El vigilante se aproxim. Son las tres y media de la madrugada, Ralph pronunci con voz suave. A qu viene este alboroto? Dice que l no es Ralph Diamanti exclam alguien, desde una celda lejana. Ser el arcngel San Gabriel? Un coro de brutales carcajadas acogi el comentario. Pero Gordon los hizo callar inmediatamente. Luego torn a dedicar su atencin a Ralph Diamanti. Qu es eso, Ralph? Has tenido una pesadilla? El preso se irgui. No soltaba los barrotes; por el contrari, sus nudillos blanqueaban de tanto apretar. Es verdad, es verdad, tiene que creerme, alguien tiene que creerme! Yo no soy Ralph Diamanti! No s... no s como he venido a parar aqu, pero s que estoy ocupando el lugar de un criminal! Ests loco? No quiero morir! Es injusto! Van a llevarme a la cmara del gas en lugar de Ralph Diamanti! chill el condenado. Pero no me dar por vencido. Tienen que saberlo todos! Se trata de un complot criminal! Llamen a mi abogado, necesito entrevistarme con mi abogado! Gordon descolg su vergajo y golpe con saa los dedos del preso. Crueldad intil, porque Diamanti, presa del histerismo, no experiment el

menor dolor aunque comenzaron a sangrar.

sus

dedos,

machacados

por

la

cachiporra,

Calla! le orden el vigilante, frentico. Pero nada poda hacer enmudecer a aquel hombre crispado y atormentado, que sigui explicando a alaridos su desesperacin y su impotencia. Nada... Excepto la cachiporra de Gordon, que la dej caer brutalmente sobre el crneo del condenado. Las piernas de Ralph se doblaron por las rodillas y sus dedos lastimados se aflojaron. Cay a tierra lentamente, como un mueco desarticulado y fofo. La reja se abri. Crispado, fuera de s, el vigilante, sdico, la emprendi a patadas con aquel cuerpo inerte. Hasta que acudi Ellendale y le apart de un empelln. Quieto! Es que te propones matarlo a golpes? le lanz su compaero con infinito desprecio. Y le oblig a retroceder hasta el pasillo. Ellendale tom al desvanecido Diamanti por las axilas, le arrastr hasta el camastro y le acomod en l. Despus de arroparle con las delgadas mantas, abandon la celda. La reja volvi a cerrarse tras l.

***
Se dio cuenta de pronto de que haba cometido un tremendo error. Se haba dejado llevar por la desesperacin: los nervios le haban gastado una mala pasada, haba perdido el autocontrol y levantado las sospechas de Frank Gordon. Qu ocurrira ahora? De nada valdran sus protestas, sus locas llamadas de socorro. Porque nadie vendra en su ayuda. Oy un quedo silbido y se acerc a la reja.

Qu fue lo que le pas, Ralph, se volvi loco, quiz? era Leo Fabbri, su vecino ms inmediato. Qu justificacin tena su pantomima? Haba desconfianza en su voz. Ralph se apresur a tranquilizarle. Nada importante. Sufr una pesadilla. En otro tiempo padec de sonambulismo... Creo que an estaba dormido cuando empec a gritar respondi. Ah, era eso! susurr Fabbri, tranquilizado. Cre... pens... Pero no tiene importancia. Parece que le peg duro ese cerdo de Gordon, eh? Ralph se palp el grueso chichn entre los cabellos. No fue nada. Apenas un chichn. Yo que usted, le dara su merecido a esa sanguijuela! Naturalmente, tendr que esperar a encontrarse lejos de aqu. Pero eso no tardar mucho, no es cierto? As es Ralph apret los prpados, desconsolado. Y no me olvidar de usted, Leo. Necesita comida? Espere! An me quedan unas barras de chocolate. Se las enviar susurr el siciliano. Se oy un roce sobre el pavimento. Y otro, y otro. Tres barras de chocolate resbalaron sobre el piso y se detuvieron, casi exactamente, al alcance de la mano de Ralph Diamanti, que sac un brazo y las atrap. Se comi una y guard las otras dos en el jergn. All tena todo su tesoro, lo que Fabbri le haba estado enviando a lo largo de los das anteriores: seis barras de chocolate, dos pastillas de mantequilla dura, unos chicles, algunos pedazos de pan duro y llenos de pelusa. Dosificaba casi cientficamente aquellos humildes manjares. Un pedacito de pan, media barra de chocolate, un poco de mantequilla, una pastilla de goma de mascar: tal era su men diario. Desconfiado de que su proveedor pudiera fallar por alguna causa imprevista, Ralph atesoraba, avaro, sus pobres medios de subsistencia. Si pudiera recordar! se desesperaba,

Su mente, su memoria, se iban recuperando, s, pero a un ritmo lento y desesperante. No caba duda de que su cerebro funcionaba con gran torpeza a causa de las drogas. Cada da recordaba, repeta incansablemente hasta quedar exhausto, los pocos datos que posea. Datos que haba ido extrayendo de sus delirios. La bicicleta, el camino de los caaverales, la alameda, la colina, los nios, la escuela y... ella! El retrato sobre su mesa. Con la dedicatoria: A Blaine Prentice, con amor. Francey Stevens. Yo soy Blaine Prentice se dijo, excitado. Fue se el nombre que escrib en los documentos que Merrill pretenda que yo firmase! Pero cmo haba llegado a ocupar el lugar de otra persona? "Llegaron tres jvenes, se abalanzaron sobre l y aplastaron un pauelo empapado en cloroformo contra su nariz y su boca. Y luego..." Se desespero. No poda recordar ms! El sueo! descubri de improviso. Es a travs del sueo como puedo averiguar ms detalles de m mismo. Era cierto. Durante el sueo, su subconsciente, liberado, volva a revivir episodios recientes de su vida anterior. Se dej caer sobre el camastro y se envolvi en una manta. Dorma vestido, pues la temperatura dentro de la celda era bajsima. El desfallecimiento provocado por la debilidad propiciaba el sueo. En pocos minutos se qued profundamente dormido. Y so...

***
Me llamo Ralph Diamanti, tengo 28 aos, nac en Nueva York, en Litte Italia; soy soltero, mis padres son Damiano Diamanti y Francesca Groppa... Me llamo Ralph Diamanti... Diamanti... Diamanti... La voz montona, pero sutil e Insinuante, perforaba sus odos y penetraba en su cerebro. No haba pausa, jams dejaba de sonar.

A veces, recuperaba por poco tiempo el conocimiento, incluso abra los ojos. Alguien se mova cerca de l: un individuo de unos cincuenta aos, canoso, se levantaba de las mesa llena de quemaduras de cigarrillos, preparaba rpidamente una inyeccin y le pinchaba. Nuevamente la vorgine. Y la voz machacona, insistente, atormentadora. Me llamo Ralph Diamanti... Le daban muy poco de comer: unos zumos de frutas, pltanos, un pequeo bocadillo. Y vuelta a dormir. Sus msculos entumecidos, haban dejado de sentir. Su cerebro se embotaba paulatinamente, minuto a minuto, hora a hora, da a da. Y la voz perenne: Me llamo Ralph Diamanti... Perdi el sentido del tiempo y de todo lo que le rodeaba. Era un ser amorfo, sin sentimientos, estpido, carente de voluntad. Me llamo Ralph Diamanti... Ya no abra los ojos cuando escuchaba las voces de Burt, Glen o Jeff, prximas. No tena ningn inters por nada ni por nadie. Slo deseaba una cosa con toda el alma: dejar de escuchar aquella voz que le martillaba lamente: Me llamo Ralph Diamanti... Luego, un da, cundo?, le despertaron bruscamente, le mojaron el rostro y la cabeza, le abofetearon hasta que abri los ojos. El hombre del pelo canoso le mir fijamente y pronunci: Dgame... quin es usted? Me Hamo Ralph Diamanti, tengo 28 aos, nac en Nueva York, en Little Italia, soy soltero, mis padres son Damiano Diamanti y Francesco Groppa... respondi sin parpadear. El hombre de los cabellos canosos asinti: Muy bien, Ralph. Vuelve a dormir ahora.

Se alz del camastro, camin hasta la mesa y marc un nmero de telfono. Burt? Podis venir Cuando queris. Este tipo est maduro dijo.

CAPTULO IX
Se oy un chirrido en el rastrillo. Ralph percibi unas voces distantes. Luego unos pasos sonoros, rotundos, se aproximaron. Corri hacia la reja, introdujo parte del rostro entre dos barrotes, mir. Cuatro guardias armados y otros tantos funcionarios avanzaban por el pasillo. Rgidos, hermticos, impenetrables. Ralph parpade. Vienen a por m, pens de pronto. Y se sinti aterrado. No se equivocaba. Los guardias dirigieron sus metralletas hacia l y uno de los funcionarios orden autoritario: Retroceda hasta el fondo de la celda, Diamanti! Pngase cara a la pared y permanezca inmvil. Pero... qu ocurre? pregunt, sobrecogido. Obedezca! gritaron por toda respuesta. Una intensa palidez se extendi por el rostro del condenado. Luego, lentamente, retrocedi, dio media vuelta y apoy las manos en el muro. Aunque no poda verlos, oy sus pasos precipitados. Los guardias acababan de tomar posiciones en prevencin de una reaccin violenta por parte del recluso: dos penetraron en la celda, los otros dos quedaron en el pasillo. Uno de los funcionarios le cache de arriba abajo. Luego le unieron los brazos a la, espalda y le esposaron. * Seguidamente le hicieron volver y el jefe de servicios dijo: Salga.

Adonde... adonde me llevan? pregunt, tembloroso. Pronto lo sabr le respondi el funcionario, hiertico. Pero... se equivocan, yo no soy...! gimi con desamparo. Fue empujado sin consideracin hasta el pasillo. Los guardias armados se colocaron a izquierda y derecha. Dos funcionarios le tomaron por ambos brazos. Ech a caminar con las piernas flojas. Quiero saber adonde me llevan! Tengo derecho a saberlo! A su izquierda reson una carcajada escalofriante. Gir el cuello y vio por primera vez a Leo Fabbri. Me engaaste, porco, me engaaste! grit, frentico, el siciliano. Me hiciste concebir esperanzas, me mentiste! alz el enorme puo amenazador. Ah, si pudiera tenerte un momento entre mis manos! Conque no sabes adonde te llevan, eh, padrone? Pues yo te lo dir! Te van a poner en capilla, te van a aislar hasta el momento en qu camines hacia el octgono, estpido! Ralph se volvi de un brinco hacia los funcionarios. Es... es cierto eso? grit. Y su epidermis se agit en un temblor espasmdico. Pero los funcionarios le empujaron hacia adelante, le arrastraron rpidamente galera adelante. Uno de ellos abri un gran rastrillo, a travs del cual penetraba una fra corriente de aire. Luego avanzaron por un estrecho pasillo donde nicamente se vean dos celdas. Una de ellas tena la puerta abierta. Estaba dividida en dos partes por una reja deslizante. Le soltaron de repente. Sus rodillas dbiles, no le sostuvieron y el preso cay a tierra. Qued all, encogido, murmurando algo ininteligible entre dientes, temblando como un animalillo indefenso. Cerraron la reja con un cerrojo de seguridad y se alejaron.

El preso continu all, inmvil, como consecuencia del choque emocional que acababa de sufrir. Apenas respiraba. Sin embargo, de su rostro brotaban gruesos goterones de sudor. Luego, lentamente, comenz a reaccionar. Estupefacto, se puso en pie, jade, se volvi de un brinco, toc los barrotes de la reja. No puede ser murmur. Es una broma. Una pesadilla. En cualquier momento, se acercar un funcionario y me dir que ha sido un error. Incluso se disculpar. Pero pasaba el tiempo y nadie vena. Dios mo, no puede ser cierto! Unas voces! Acababan de orse unas voces, seguidas de un chasquido metlico! Pasos. Pasos que se acercaban. Dos funcionarios acompaaban al doctor Lovelock. A qu vena el mdico? Un vigilante abri la reja y qued fuera. El otro penetr en la celda con el doctor Lovelock, que abri su maletn y se volvi al preso. Sbase la manga. No permitir que me pongan ninguna inyeccin! retrocedi el preso, despavorido. Lovelock sonri sin ganas. No voy a inyectarle declar. Slo voy a hacerle un reconocimiento. El funcionario le aferr por un brazo y le alz la manga. Incapaz de reaccionar, el preso se apoy en el muro, indefenso. El mdico adapt un esfigmmetro a su brazo y comprob su tensin. Luego le auscult con el fonesdoscopio, observ el interior de sus

prpados, y le tom una muestra de sangre. Seguidamente, guard sus aparatos en el maletn y sali. La reja volvi a cerrarse, los funcionarios se alejaron. Pero por poco tiempo. Un momento despus volvan a resonar los pasos en el estrecho corredor. El chirrido del cerrojo, la presencia prxima de alguien. Se volvi y mir a aquel caballero alto y corpulento, de facciones rudas pero honradas. . Ralph, soy Jack Hagerty, director de la prisin. Lamento traerle malas noticias. Su abogado sufri una indisposicin y no ha podido venir. Qu noticia...? El presidente de los Estados Unidos ha denegado su peticin de clemencia pronunci Hagerty, con voz grave. La sentencia deber cumplirse el prximo doce de noviembre. El preso le mir, incrdulo. Pero... no es posible. Yo no he cometido ningn delito. No soy Ralph Diamanti, como todos creen su voz fue apagndose, paulatinamente. Mi nombre es Blaine Prentice. Hagerty carraspe. Se senta muy nervioso. Sobre todo al comprobar ahora el aspecto de total indiferencia del condenado. Comprendo su estado de nimo, Ralph. Me gustara poder darle esperanzas, pero lamentablemente no las hay dijo. Y se volvi rpidamente y abandon la celda. Un funcionario corri rpidamente el cerrojo y permaneci vigilante en el pasillo, mientras Hagerty y su squito se alejaban. El preso se encogi sobre s mismo. Apoyado en el camastro, fue resbalando hasta caer de rodillas. Y all inclin el torso hasta que su frente roz el piso que ola fuertemente a desinfectantes. Dios mo, Dios mo! solloz, profundamente abatido.

***

Francey Stevens permaneca apoyada en el ventanal. Contemplaba abstrada las luces fugaces de los automviles que cruzaban la avenida en uno u otro sentido. Su madre y su padre estaban viendo la televisin. La voz del locutor sonaba montona y lejana. De improviso, se volvi al or el gritito de asombro de su madre. ...Ralph Diamanti, convicto de los asesinatos de los cuatro individuos de la familia Breeman. Como recordarn, Diamanti demostr una ferocidad y una ausencia de escrpulos que conmovi a la opinin pblica. El tribunal supremo, denegada la peticin de clemencia por el presidente, ha fijado la fecha de su ejecucin para el doce de noviembre prximo. La sentencia se cumplir en la penitenciara de... Francey se incorpor de un salto y corri hacia el televisor. Es Blaine, es Blaine! Dios mo! Cmo es posible? chill. Sus labios temblaban, su cuerpo se estremeca de los pies a la cabeza. Sus padres, preocupados, se acercaron a ella y la tomaron por los brazos. Clmate, hija! Has sufrido una alucinacin... Desde luego, ese asesino se parece mucho a Blaine, pero... Es Blaine! repiti Francey, desorbitados los ojos. La imagen de Diamanti haba desaparecido del televisor ya, pero Francey segua pronunciando histricamente: Es Blaine, es Blaine! Su madre fue a buscarle un calmante, mientras Cal, su padre, la estrechaba entre sus brazos y procuraba tranquilizarla. . Poco a poco se fue serenando. Pero en su cerebro haba quedado grabada la imagen que haba visto en el televisor. Empeada en destruir su obsesin, Faye Stenvenson trajo una revista. He ledo varios reportajes acerca de ese criminal. Y me sorprendi su parecido con Blaine Prentice. Mira su foto, querida! Francey estudi el rostro con gran ansiedad. Slo se trata de una coincidencia. Este no es el mismo rostro seal Francey, impertrrita. Se trata de dos hombres distintos. Fue Blaine el que sali en televisin!

Pero, querida Francey intervino Cal Stevens: se razonable, por favor. Diamanti es un peligroso asesino y Blaine, por el contrario, un hombre honrado. Cmo crees que hubiera ido a parar a la crcel! Lo que t piensas es una locura! Supongo que s acept su hija. No tengo ninguna explicacin. Slo s que el rostro que apareci en el telediario es el de Blaine Prentice. Tengo que poner en claro esto. Tengo que saber por qu la televisin dio el rostro de Blaine. Faye Stevens movi la cabeza, atribulada. Cmo poda pensar Francey tales cosas...? Pero Cal reflexionaba. A l tambin le haba parecido reconocer el rostro de Blaine en la diapositiva del telediario... aunque pudiera tratarse de un extraordinario parecido entre dos hombres que nada tenan que ver entre s. El caso es que Francey no era una joven atolondrada e irreflexiva, sino todo lo contrario. En muchas ocasiones haba demostrado su poder de observacin sus dotes intelectuales fuera de los comn y el gran equilibrio de sus sentidos. Francey se puso en pie impulsivamente. Y sus padres hicieron otro tanto, inquietos. Adonde vas? pregunt Faye. A hacer mi maleta respondi su hija, decidida. Por favor, pap, pregunta por telfono si hay algn vuelo nocturno que enlace con San Francisco. Su padre le tom las manos, preocupado. Pero, hija, hay casi dos mil kilmetros desde Miles City a San Francisco dijo. Qu importa! respondi Francey, segura de s mismo. Emprendera el viaje aunque mi destino se hallase al otro extremo del mundo.

CAPTULO X
El da 3 de noviembre, Debra Harper abandon su casa de Stoney Bay. Haba meditado mucho su decisin antes de dar el primer paso. Ahora estaba segura de que haba algo extrao en la muerte de su esposo.

Pens que lo ms prudente sera cambiar impresiones con Jack Hagerty, director de la penitenciara, que haba sido siempre un buen amigo de Bill. A las diez de la maana estaba en la estacin de autobuses. Sac su billete para la penitenciara y sali al andn. No haba mucha gente. Un matrimonio de cierta edad y una gentil muchachita rubia que paseaba impaciente de un extremo a otro del andn esperando que partiese el autocar que haca el trayecto a la prisin. La joven rubia se detuvo cerca de la seora Harper, sac un cigarrillo, se lo puso en los labios muy nerviosa y busc, inquieta, en sus bolsillos. Debra sac su pequeo encendedor de oro un recuerdo ms de Bill! y le ofreci lumbre. . La joven encendi su cigarrillo y le dirigi una sonrisa dbil. Gracias pronunci con timidez. Mir con inters a la seora Harper y pregunt. Va usted a la prisin? Al ver que Debra asenta, dijo, muy nerviosa: Yo tambin. Tiene all algn familiar? S! Es decir, no... Bueno su nerviosismo iba en aumento. El cigarrillo tembl en sus largos dedos, no s cmo explicrselo. Ver, el hombre al que yo amo est all. Oh, s, estoy segura de que es l! Debra la mir con simpata y compasin. Por qu no me lo cuenta todo? la anim Le servir de desahogo. El autocar tardar an quince minutos en partir. Francey Stevens habl atropelladamente durante diez minutos. Sin interrumpirla, Debra la escuchaba con asombro. En los estudios de televisin me han dicho que la foto de Blaine se la hizo llegar una agencia. Han tratado de informarse, pero no han logrado averiguar el nombre de la agencia. Pero yo estoy segura, Dios mo, s!, de que es l.

Debra Harper se humedeci los labios. Estaba recordando la inquietud del doctor Harper en las fechas anteriores a su muerte. Precisamente haba estado leyendo un informe sobre Ralph Diamanti... No estara relacionada su muerte con la extraa historia que Francey Stevens acababa de contarle...? Este pensamiento llev a su nimo un soplo de intranquilidad. En aquel momento, el autocar se detuvo junto al andn. Su conductor descendi, abri la puerta de entrada y los viajeros se acercaron al vehculo. No diga nada ms, Francey. Hablaremos ms tarde, en lugar seguro recomend a la joven maestra de Montana. El autocar parti en seguida. Diez minutos despus cruzaba el puente sobre el ro Chilligawa, cuyas aguas rojizas chocaban violentamente contra los pilares de sustentacin. Debra dirigi una ansiosa mirada a la orilla derecha, erizada de peascos puntiagudos: all precisamente haba encontrado la muerte su esposo, varias noches atrs. La seora Harper se mordi los labios y ahog un sollozo. Qu triste sera su vida en adelante, sin la presencia protectora, amable y serena de Bill Harper! Mientras el autocar ascenda a buena velocidad las cuestas de las colinas, Debra rememor algunos pasajes de su vida con William Harper. Su encuentro en el Hospital Central, sus conversaciones, el sbito enamoramiento, la boda, el viaje a Hawaii, el regreso a su casa de San Francisco, el posterior destino de Bill a la penitenciara, el chalet de Stone Bay, sufragado con tantos sacrificios, el nacimiento de Bob... Tantos y tantos aos de maravillosa vida en comn! Y ahora... El autocar super el paso de las colinas y avanz, veloz, por el llano. Minutos despus se detena en el aparcamiento de la prisin. Qu vas a hacer? pregunt Debra a Francey Stevens. Intentar una entrevista con l. Necesito tanto saber...! call bruscamente y no dijo ms.

Hablar al seor Hagerty acerca de ti. Ver qu se puede hacer prometi la seora Harper. De todas formas, te esperar. Volveremos juntas a Stone Bay. Gracias murmur Francey. Y juntas caminaron hasta el vestbulo de los locutorios de la prisin. Debra fue introducida inmediatamente al despacho del director, que la esperaba. Jack Hagerty la invit a sentarse, le ofreci un cigarrillo que la seora Harper rehus amablemente y desde el otro lado de la mesa la mir con curiosidad. Creo que no te entend bien a travs del telfono, Debra coment, con una arruguita de perplejidad en la frente. Me pareci or que... sospechabas que Bill haba sido objeto de un atentado. Oste bien: eso es lo que pienso pronunci Debra Harper. Explcate. Ser muy breve. Mis sospechas se basan en que alguien cambi los neumticos del Buick de mi esposo, nuevos, por otros casi gastados. Bill, excesivamente atareado, no lo advirti, pero yo he visto el automvil destrozado en la chatarrera. Aquellos neumticos no son los que mi esposo hizo poner hace poco ms de un mes, ni siquiera son de la misma marca... Ests segura?, pregunt Hagerty, muy preocupado. Absolutamente. Tengo aqu la factura del garaje donde le pusieron los neumticos nuevos y stas son unas fotografas que yo misma he tomado de las ruedas del coche siniestrado Debra dej aquellos documentos sobre la mesa, al alcance del director de la prisin. Aunque los viejos son de las mismas medidas, puede advertirse sin lugar a dudas, que stos son de la marca General, mientras los nuevos eran Firestone. Mientras Hagerty comprobaba que la seora Harper deca la verdad, sta aadi: Si quieres saber hacia dnde se dirigen mis sospechas, te dir que Bill pareca muy preocupado por el caso Diamanti. Durante varios das estuvo examinando la copia del informe que tu le facilitaste. Hizo algunas anotaciones, estudi con gran inters unas hojas manuscritas del propio Ralph Diamanti... Una noche, cuando se fue a la cama, ech una mirada a aquellos documentos. Mi esposo haba hecho algunas anotaciones al margen del informe. Una de ellas era: Se dira que el hombre que tengo

hospitalizado y el asesino perverso y sdico que describe el expediente no son la misma persona. Me gustara saber qu piensas t de todo esto. Hagerty alz su mirada de las fotografas que estaba examinando. Su expresin haba cambiado ostensiblemente desde el momento en que la seora Harper hizo referencia a los ntimos pensamientos del doctor Harper. Se dira que ahora estaba a la defensiva. A Bill le perda su extraordinaria sensibilidad. En el fondo, creo que era un estupendo profesional, pero no vala como mdico de una prisin. Sufra extraordinariamente cuando adverta el menor sufrimiento... aunque se tratase de un criminal tan peligroso como Ralph Diamanti. En cuanto a sus dudas respecto a la personalidad de ese condenado..., pienso que sufra una obsesin. Desengate, Debra: los controles de la prisin son exhaustivos. Fue Ralph Diamanti el hombre que ingres hace varios meses en este establecimiento, de eso no hay ninguna duda. Tenemos su ficha antropomtrica, dactilar, psicotcnica... En el fondo, lo que pienso es que Diamanti fingi para interesar a tu esposo en el caso. Debra reflexion. Por qu haba de mentirle Hagerty? Tena la seguridad de que era un buen profesional y, sin duda, un hombre honrado que jams se prestara a chanchullos. Bien, aceptemos que t ests en lo cierto, Jack. Cul es tu opinin sobre el cambio de neumticos? se interes la seora Harper. No s qu decirte... La verdad es que a m mismo me cambiaron mis ruedas nuevas por otras viejas, hace unos meses. De ah que contratramos a Parks como vigilante del aparcamiento. Hay varias pandillas de jvenes gamberros que se dedican a robar elementos de automviles. Supongo que fueron ellos, aunque no en nuestro aparcamiento, quienes cambiaron los neumticos del coche de tu esposo. Indirectamente, esos mozalbetes podran ser responsables del accidente que cost la vida a tu esposo, aunque sera desorbitar las cosas imaginar que se trat de un complot criminal para provocar su muerte. Aplast el cigarrillo sobre el cenicero, se puso en pie y pase hasta el bello paisaje marino situado en el muro frontero con las manos metidas en los bolsillos; All se volvi, sonri y dijo: . Naturalmente, esto es slo una opinin. No quiere decir que responda a la verdad absoluta. Pudo ocurrir de forma distinta, aunque s es cierto que los gamberros han intensificado ltimamente ese tipo de robos. Debra se puso en pie. Ya de dispona a marcharse, cuando record a Francey.

Por cierto, Jack. He venido en el autocar con una joven maestra de Miles City, Montana. Me ha contado una extraa historia que, curiosamente, coincide con las sospechas de mi esposo explic. Francey Stevens vio una imagen da Ralph Diamanti en la televisin. Pero ella cree que no se trata de Diamanti, sino que es Blaine Prentice, su novio. De nuevo, la profunda arruga de preocupacin se dibuj en la frente del director de la penitenciara. Pero bueno! estall. Por qu extraa casualidad empiezan a proliferar ese tipo de manas? Es que todo el mundo piensa que el hombre al que tenemos en capilla, goza de mil personalidades diferentes? Yo no entro ni salgo en el asunto minti Debra, pues en realidad, la historia que le haba contado Francey le interesaba mucho. Me limito a interceder ante ti por ella. La muchacha est destrozada. Ha recorrido caso dos mil kilmetros para venir aqu. Si verdaderamente sufre una equivocacin, una obsesin, bastara que le permitieras entrevistarse con Diamanti para que se deshiciera el error. Hagerty se aproxim a la seora Harper y le dirigi una mirada fra y distanciante. Ya no era el amigo de su esposo, sino el director de una prisin: un hombre cargado de responsabilidades. Debra, t debes ignorar las medidas de seguridad de que debemos rodear a un hombre que, inexorablemente, morir el prximo da doce. Nadie puede verle, ni siquiera sus compaeros de reclusin, condenados a muerte. Como Ralph Diamanti carece de parientes directos, me es imposible autorizar ninguna visita especific. Luego cambi bruscamente. Sonri, tom a Debra por un brazo y la llev suavemente hacia la puerta. No te olvides de saludar a Bob de mi parte. Y no dudes en acudir a m si necesitas cualquier cosa. Sabes que estoy a tu entera disposicin. La seora .Harper sonri irnicamente. Luego atraves la puerta que el secretario de Hagerty se haba apresurado a franquearle y sali. En el vestbulo estaba Francey Stevens, llorosa. Un funcionario acababa de hacerle comprender que sus pretensiones eran ridculas: nadie estaba autorizado a visitar a Ralph Diamanti. . Cuando la seora Harper tom a la joven por el brazo y la sac de all, Francey lloraba desconsoladamente;

Vamos, vamos trat de consolarla. Ya veremos qu se puede hacer. Pero yo estoy segura de que es l, seora Harper! solloz Francey, perdido el nimo. Debra oprimi sus hombros y la llev hasta la parada del autobs. No me llames seora Harper, Francey. Llmame Debra, simplemente. Y deja de llorar, as no conseguirs nada. Ten confianza: algo se me ocurrir susurr a su odo. Poco a poco, Francey se fue serenando. Sin embargo, la angustia que la dominaba oscureca su juvenil semblante. Un cuarto de hora ms tarde lleg el autocar. Subieron y el vehculo emprendi poco despus el regreso a Stone Bay. Debra no se senta muy satisfecha de su entrevista con Jack Hagerty. Deduca que el director de la prisin se haba dejado llevar ms por su responsabilidad como jefe de la penitenciara que como el amigo al que se recurre para escuchar un prudente consejo. En consecuencia, Debra no slo sigui pensando que su esposo haba sido objeto de atentado criminal, sino que sus sospechas en este sentido se acentuaron, sobre todo despus de conocer a Francey Stevens y escuchar su sorprendente historia. Veinte minutos despus abandonaban la estacin de autobuses de Stone Bay. Adonde vamos? pregunt Francey, desorientada, al ver que Debra Harper caminaba con toda decisin hacia Caloway Row. Te alojars en nuestra casa. Bob y yo estamos demasiado solos y tu presencia y tus problemas nos ayudarn a olvidarnos de los nuestros decidi la seora Harper. Y Francey no se atrevi a oponerse. En realidad, necesitaba desesperadamente la compaa y el consuelo de una mujer tan afectuosa y segura de s misma como Debra Harper.

CAPTULO XI
Acababan de almorzar. Bob, introvertido, silencioso desde la muerte de su padre, subi a su habitacin con un libro en la mano.

Tomaron caf y fumaron un cigarrillo. Bien, abordemos el asunto propuso Debra. Y sus ojos relampaguearon de pronto. Oyeee...! Si el hombre que est en capilla no es Ralph Diamanti, dnde se encuentra ste? Es cierto! exclam Francey, ms animada. He tenido mi mente tan ocupada con la imagen de Blaine, que no se me ocurri pensar en el verdadero Diamanti. Pues a partir de este momento slo vamos a ocuparnos de Diamanti. Supongo que va a ser muy difcil encontrarle en realidad, a Debra Harper, tal posibilidad se le antojaba imposible, pero supona que lo mejor sera mantener la mente de Francey Stevens ocupada en algo que no fuera la cruda realidad: nueve das despus un hombre caminara hacia la cmara del gas por los fros pasillos de la penitenciara. Sera una labor erizada de dificultad. Si, como sospechaban, Diamanti haba conseguido encerrar en la prisin a un doble suyo Blaine Prentice, el asesino se habra apresurado a ponerse a distancia inalcanzable. O tal vez se haya hecho la ciruga esttica. Podramos tenerle a unos pasos de distancia, y no reconocerle, pens, desesperada. De todas formas, se pusieron a trabajar inmediatamente. Esa misma tarde dejaron a Bob en casa de ta Helen Harper hermana del fallecido doctor Harper y tomaron un autobs hacia San Francisco. A las cinco de la tarde estaban en la gran ciudad. Se sucedi entonces una serie de precipitadas visitas a las hemerotecas oficiales y tambin a las privadas de los grandes diarios de la ciudad. Fue una labor exhaustiva, agotadora, que slo termin hacia las ocho y media de la tarde, cuando los centros cvicos que visitaban comenzaban a cerrar. Debra guard entonces sus cmaras Instant-Matic, con la que haba fotografiado incansablemente las pantallas de los visores de microfilmes. Tena consciencia de que estaba gastando demasiado dinero en los cliss y lminas de la carsima cmara otro recuerdo ms del maravilloso Bill Harper, pero Francey se apresur a declarar que ella llevaba travellers cheks por valor de ocho mil dlares y que ningn gasto le parecera exagerado si lograban vislumbrar un pequeo resplandor en el mar tenebroso que las rodeaba. Sera una frase melodramtica con toda

probabilidad, pero describa muy bien las dificultades que tendran que afrontar en adelante. Desde un ntimo snack de Grant Avenue terminaban de investigar todo lo investigable en la hemeroteca del Chronicle Debra reserv una habitacin doble en el hotel Caldwin, situado en las proximidades de Union Square. Un hotel discreto, de tercera categora, eso era lo que les convena. Tomaron una cena ligera en el comedor del Caldwin y se retiraron a sus habitaciones. Con una cafetera rebosante y una botella de excelente brandy de Jerez, las dos mujeres se dispusieron a estudiar el material que haban conseguido tras casi cuatro horas de constante labor. No les hizo falta una computadora para procesar los datos. Contaban con varias y ntidas fotografas de Ralph Diamanti. Junto a ellas, Francey compar las de Blaine Prentice. Pronto llegaron a una conclusin: A pesar del prodigioso parecido, la nariz de Diamanti est un poco torcida a la izquierda. Un puetazo? exclam Debra. Y se respondi a s misma: Nada extrao en un hombre entregado a la violencia desde la infancia. Pero adems... mira! El iris de los ojos de Ralph Diamanti es ms oscuro que los de Blaine. Y esta pequea cicatriz bajo su mandbula... paperas! dictamin la animosa seora Harper con una seguridad aplastante. Al cabo de media hora, las dos mujeres llegaron a la conclusin de que entre las distintas fotografas existan considerables diferencias. Los cabellos de Blaine son ms claros. Es lgico: a Blaine le gusta permanecer al aire libre todo el tiempo posible. Y el sol decolora los cabellos negros puntualiz Francey. Luego hicieron un escrupuloso estudio caracteriolgico de Ralph Diamanti. El resultado fue revelador. Diamanti era un eglatra y un redomado presumido. Apareca en todas las poses dando la mitad derecha de su rostro que era ostensiblemente ms perfecta. De pronto, Debra hizo aquella observacin. Un hombre como ste considerara una verdadera desgracia tener que someterse a una operacin de esttica facial dijo. Y Francey estuvo de acuerdo. Luego, entonces, yo asegurara que Ralph Diamanti no ha alterado sus facciones aadi Debra, pensativa.

Creo que tienes razn. Y, por otra parte... Francey call, confusa. Qu? No lo has observado? Diamanti jams abandon esta ciudad a lo largo de cinco aos. Bueno... Desde que lleg de Nueva York, apenas se produjo un viaje a San Diego. Luego, otra salida a Acapulco, en Mxico. Volvi en seguida. De todo eso se deduce que Diamanti no se senta muy seguro lejos de San Francisco, del Hotel Taylor, donde reside habitualmente. Ello podra significar... Debra no la dej continuar. Has dado en el clavo, Francey! Un hombre como Diamanti siempre pensara que su mejor refugio sera... esta ciudad! Desde aqu controla y domina todo el estado. Le basta utilizar a sus pistoleros y a sus hombres de confianza para que nada escape a su absoluto control. Debe tener guardaespaldas a docenas. Verdaderos delincuentes, dispuestos a dar la vida por l a cambio de unos miles de dlares Debra pas rpidamente las hojas de la documentacin que haban obtenido aquella tarde. Al cabo, dijo, reflexiva: Si est en esta ciudad, no creo que siga alojndose en el hotel Taylor. Es demasiado, cntrico y distinguido. Y Diamanti no est acostumbrado a pasar desapercibido. Cualquier camarero se sentira tentado a denunciarle. No, en el Taylor, no... Y en el restaurante Sol? exclam Francey, de improviso. Es un edificio aislado en Bryant Street, cerca de la autopista. Una casa de tres plantas, con un jardn, garaje y... el puente de Oakland a un paso. Sera un excelente refugio! Debra la mir fijamente. Sus ojos dorados destellaban. Sol! grit. Es el sitio justo, Francey. Un negocio limpio, frecuentado por personas normales... y tan magnficamente situado! S! Creo que se sera el cobijo que un hombre inteligente elegira. Se decidi de repente. Sabes una cosa, Francey? Aunque acabamos de cenar, vamos a echar una ojeada a Sol. Si es preciso, cenaremos dos veces. Pero si no, tomaremos un cctel. Vamos a echar una ojeada a la guarida de la fiera decidi, animosa. Tomaron un taxi a la entrada del hotel Caldwin. Treinta minutos despus, cerca de las once de la noche, estaban en el Sol. El restaurante cerraba

tarde: famosos actores y actrices de cine solan recalar all hacia las doce de la noche para tomar un bocado. Ni Debra ni Francey eran fcilmente reconocibles bajo el recargado maquillaje y sus atuendos de gran fiesta. El ambiente en el Sol era muy agradable, distinguido. Un bar ntimo, tres salones-comedores, un guardarropa servido por elegantes muchachas... Y un anuncio en el vestbulo. Se necesita camarera. 20-30 aos, soltera o viuda. Buen sueldo. Jornada de seis horas. Gratificaciones. Informacin: Mster John M. Miller, en el office. Las dos mujeres ocuparon la mesa hacia las que las orient el maitre amablemente. Se sentaron, y ambas cambiaron una mirada inteligente. Debra no se atrevi a proponerlo. Fue Francey la que dijo: Tengo una idea. Cul? susurr Debra, con innegable ansiedad. Ocupar ese puesto de camarera respondi Francey en el mismo tono de voz: Pero hay ms No tenemos una fotografa de Carol Breeman? Debra se llev la mano a los labios. Dios santo! Ahora estoy segura de que existe la telepata exclam en voz bajsima. Has tenido la misma idea que yo. T te pareces algo a Carol Breeman. Eres rubia, de tez clara. Bastara cortarte un poco el pelo y maquillarte convenientemente para... Calla! la ataj Francey con un gesto. El maitre estaba junto a ellas con la carta en la mano. Pidieron un consom de mariscos, cctel de gambas y una porcin de langosta. Vino blanco de California y una botella de champaa brut. Ser un gasto extraordinario susurr Debra, asustada. Pero todo estara bien empleado si la jugada nos sale bien. Dios te oiga pidi Francey uniendo las manos en una muda splica.

Y mientras coman lentamente, dirigieron una disimulada ojeada al local y a las personas que ocupaban las mesas o cruzaban, de cuando en cuando ante ellas. De los hombres que escrutaron, ninguno de ellos guardaba la menor semejanza con Ralph Diamanti. Pero...

***
A la siguiente noche, Francey Stevens estaba sirviendo los ccteles en el restaurante Sol. Debra, que haba acudido a cenar, no se acerc a la barra ni hizo el menor gesto a la preciosa camarera que atenda un sector del bar. De madrugada, Debra la esper, recostada en el asiento del Rambler que ambas haban alquilado aquella misma maana. Qu? pregunt la seora Harper con gran ansiedad. Nada respondi Francey, desfallecida. He soportado una docena de proposiciones deshonestas, he servido docenas de martinis y combinaciones. Pero ese hombre, Diamanti, no se ha dejado ver daba muestras de profunda inquietud. Debra! No estaremos equivocando el camino? Slo faltan ocho das...! No dijo para qu faltaban ocho das, pero tampoco era necesario. Las dos mujeres saban que en la maana del da 12 de noviembre, Blaine Prentice comenzara su corta carrera hacia la cmara del gas. A veces, la seora Harper se recriminaba a s misma por su ella lo llamaba as loco atolondramiento. "Qu pruebas tengo de que ese hombre sea Blaine Prentice y no el verdadero Ralph Diamanti", se preguntaba, nerviosa. No tena pruebas. Slo la inquietud, la angustia y la ansiedad de que Francey Stevens daba pruebas. Cualquier juez se hubiera redo a carcajadas de semejante argumento. Corazonadas, seguridad que slo brotaba de un sentimiento amoroso, impresiones, augurios... Bah! Pero, despus, a Debra le bastaba mirar a los ojos a Francey para sentir que su confianza renaca. Francey no poda equivocarse! Y adems estaban los cmulos de indicios, de pequeas pistas, de razonadas deducciones...

Y tambin, hechos. Ten fe-le dijo, cuando daba marcha atrs para tomar Bryant Street. He visto a tres hombres que penetraban en el Sol. Sus fotografas estaban, en los peridicos. Se les sealaba como adlateres de Ralph Diamanti. Se llaman, segn he comprobado, Jeff Brown, Burt Fontenera y Glen Spencer. Son mafiosos! Si frecuentan el Sol, no crees que tenemos una esperanza? Francey se rehizo. La desesperacin huy. Es cierto... ahora que lo dices! Se tomaron tres whiskys y, luego, penetraron en el despacho del gerente, el seor Miller. Estuvieron mucho rato all, quiz un par de horas. Se marcharon cuando nos disponamos a cerrar... Crees que...? Ya lo comprobaremos respondi Debra. Volvers maana. Y pasado. Seguirs comportndote como una activa y preciosa camarera. Quiz... Qu? El edificio es grande. Si Diamanti se oculta all, te ver... Dios mo! gimi Francey. Ten calma. El revlver de Bill est en tu bolso. Si te ves en peligro, no dudes en utilizarlo. Al fin y al cabo, esto no es un picnic respondi la seora Harper, rotunda.

***
No ocurri nada el mircoles, 4 de noviembre. Ni tampoco el 5. Ni el 6. Francey Stevens se desenvolva bien en la pequea barra del bar del restaurante Sol. Tena que soportar los requiebros y las proposiciones de algunos de los clientes, pero ella saba esquivar los ms audaces ataques con una sonrisa dulce y unos odos a prueba de explosiones. Su uniforme .cortsima falda y escote generoso se llevaba un alto porcentaje de la atencin de la clientela masculina. Pero ella slo vea un rostro de hombre: Blaine Prentice. El da 6 de noviembre, el seor Miller le inform que poda disponer del domingo por completo, su da libre.

Sin embargo, el sbado por la noche se prolongar la jornada. Acude mucha gente importante y es preciso atenderles. En definitiva, es nuestro negocio termin el gerente con una sonrisa expresiva. La jornada se dilat, mucho ms de lo que Francey poda imaginarse. Haca las dos de la madrugada se cerraron las puertas del restaurante. Las asistentas recogan los servicios y los llevaban a la cocina. Luego se dedicaron a ordenar escrupulosamente las mesas, a limpiar el suelo con las aspiradoras y a dejarlo todo pulcramente dispuesto para la jornada del lunes. Cansada, Francey se dirigi a la pequea habitacin de que, disponan las empleadas. Pero el seor Miller le sali al paso. Un momento solamente, seorita Stevens. Estoy muy satisfecho de su trabajo y de su dedicacin. La he estado observando a lo largo de la jornada y he visto con satisfaccin que no se comportaba como una de esas jovencitas que en tres das quieren conseguirlo todo. Permtame que le ofrezca una copa de champaa dijo. Aunque sorprendida, Francey acept. En una de las mesas del restaurante, Miller descorch una botella de champaa francs y verti el vino en dos preciosas copas. Miller le puso una en la mano y alz la otra. Porque su estancia entre nosotros sea larga y satistactoria,brind el gerente. Francey prob un sorbo del fro liquido y Miller apur su copa, sonriente. Uno de sus empleados llam al gerente en aquel momento. Dispnseme se excus, ceremonioso. Tome una copa, mientras vuelvo. Francey se sent. A su alrededor, todo estaba silencioso y vaco. Slo una lmpara luca en la amplia estancia, de modo que el fondo permaneca en penumbra. Se llevaba la copa por segunda vez a los labios, cuando escuch los pasos de Miller, que se acercaba. Miller?

Francey estuvo a punto de respingar en su asiento cuando escuch aquella bronca voz, desconocida: Buenas noches, seorita Stevens. Se volvi y vio a aquel elegante individuo. Era delgado, alto, moreno, atractivo. Se pareca como una gota de agua a otra a Blaine Prentice. Era Ralph Diamanti.

CAPTULO XII
Debra Harper se senta muy inquieta. Por ensima vez consult su reloj y musit con voz apagada: La una y media de la madrugada...! Francey sola terminar su trabajo en el restaurante Sol hacia las once y media de la noche. Por qu tardar tanto? , se pregunt, muy inquieta. Encendi un nuevo cigarrillo para distraer la espera y relajar sus excitados nervios. Intent tranquilizarse con lgicos razonamientos. Es sbado. La gente se demora ms de lo normal. Han debido tener muchos comensales y ahora estn disponindolo todo para el descanso dominical. Pero ninguna de las razones que se le ocurran le pareca vlida. Haban transcurrido ms de dos horas de tensa espera y la verdad era que la seora Harper comenzaba a sentirse alarmada. El aparcamiento privado del restaurante estaba vaco, a excepcin del Rambler de Debra. Desde el lugar en qu se encontraba vea pasar, muy de cuando en cuando, algunos camiones por la cercana autopista. Haca fro. El motor del coche se haba enfriado y Debra comenz a tiritar, Muy cerca de las dos de la madrugada se decidi. Baj del coche y camin aprisa hacia la entrada del restaurante.

No haba timbre, pero dentro brillaban una luz mortecina. Golpe con el puo cerrado e insisti varias veces hasta que escuch unos pasos al otro lado de la tallada puerta de caoba. Un hombre de aspecto brutal y rostro somnoliento abri la puerta con desconfianza, examin de arriba abajo a la seora y gru en seco: Qu se le ofrece? Soy una amiga de la seorita Stevens, que trabaja aqu como camarera. Llevo esperando mucho tiempo para llevarla al hotel y... Se march. Hace rato que se fue respondi el hombre. Al inclinarse hacia adelante, su chaqueta se abri y Debra pudo ver fugazmente el revlver que colgaba de su axila. No se arredr, sin embargo. Se march? Cmo es posible si yo he permanecido en ese coche desde las once de la noche y no la he visto salir? pregunt. El hombre arrug los labios en una mueca de impaciencia. Hay otra puerta, detrs. Los empleados la utilizan a veces, sobre todo los sbados. Y ahora, mrchese. Su amiga debe estar esperndola respondi el hombre con brusquedad. Y le dio con la puerta en las narices. Disgustada, Debra Harper volvi sobre sus pasos, se acomod tras el volante y, tras un instante de vacilacin, puso el motor en marcha y se alej. En lo ms profundo de su corazn deseaba que aquel hombre hubiera dicho la verdad. Es muy extrao se dijo, no obstante. Aunque Francey hubiera salido por la otra puerta, se apresurara a buscar el coche y a reunirse conmigo. Quiz no la haba visto? La noche era brumosa y Debra se haba visto obligada a estacionar el coche en el otro extremo del aparcamiento, puesto que cuando lleg, a las once, estaba todo atestado de automviles. Quiz tom un taxi o una de sus compaeras se ofreci a llevarla en su coche, pens, afianzndose a aquella posibilidad como a un clavo ardiendo. Media hora despus llegaba al hotel Caldwin.

El conserje nocturno no saba si la seorita Stevens haba subido a su habitacin: l se haba hecho cargo del servicio a la una de la madrugada. Debra tom el ascensor y subi a su habitacin. Vaca murmur, desalentada. Registr la suite apresuradamente, en busca de una nota de Francey que llevase un poco de tranquilidad a su corazn. Pero no hall nada. Se senta fatigada, pero no podra descansar, hasta saber qu haba sido de Francey Stevens. Consult la gua telefnica y llam a la polica. De la forma ms discreta posible, explic que su amiga, empleada del restaurante Sol no haba vuelto a su alojamiento del hotel Caldwin. Sola la seorita Stevens acudir a lugares de juego, clubs nocturnos u otras diversiones de madrugada pregunt un amable polica. Debra respondi negativamente. El agente le hizo algunas preguntas sobre Francey Stevens que la seora Harper respondi satisfactoriamente. Me aterra pensar qu haya sufrido algn accidente de trfico. O que haya sido asaltada por merodeadores nocturnos. Cree que debo telefonear a los hospitales y centros de asistencia de urgencia? pregunt. Tranquilcese, no se preocupe respondi el polica. Nosotros nos ocuparemos de todo eso. Volveremos a llamarle al hotel Caldwin en cuanto tengamos noticias, Debra colg, fue al dormitorio y se tom un par de aspirinas, con la esperanza de paliar la terrible jaqueca que la aquejaba desde el momento en que se entrevist con el horrible individuo del restaurante Sol. Un pistolero, sin duda, pens. Y se estremeci, temiendo por la suerte de Francey. Logr mantenerse despierta hasta las cinco de la maana. A esa hora, la fatiga le rindi. Sentada en el divn, se qued profundamente dormida. A las diez de la maana le despert una camarera. Le traan el desayuno. Miserable de m! se recrimin mentalmente, Me dej dormir...!

Apenas prob el desayuno. Luego se duch con agua tibia y cuando se sinti suficientemente despejada, reflexion sobre su dramtica situacin. Mir la fecha en su cronmetro de pulsera-un recuerdo ms de Bill Harper y comprob que era domingo, ocho de noviembre. Dentro de cuatro das ejecutarn desquiciada. Y es inocente...! Qu poda hacer? Llamar a la polica se respondi. Y lo hizo inmediatamente. Un sargento Jones, oficial de guardia, tena noticias de su denuncia de la madrugada anterior. No, lo siento, seora Harper. No hemos conseguido ninguna noticia respecto a la seorita Stevens, a pesar de que todos los radios-patrullas y agentes de San Francisco tienen su descripcin y sus datos personales. No desfallezca: la llamaremos al hotel Caldwin en cuanto dispongamos de alguna noticia. Debra encendi un cigarrillo. Dios mo! Qu puedo hacer? Consult la documentacin que sobre el caso Diamanti haban acumulado en varias carpetas de skai. Deb dar cuenta a la polica de mis sospechas respecto al restaurante Sol se lament. Pero no haba querido levantar la liebre hasta estar segura de que era absolutamente necesario. Francey podra estar obteniendo datos en relacin con Ralph Diamanti. Pero ahora sobraba toda prudencia. Haba que pasar a la accin directa. Cmo obtener xito? Briam Waldport, fiscal en el proceso contra Diamanti en el caso del asesino de la familia Breeman, se haba distinguido por su honradez, su imparcialidad y su decidido inters por erradicar el crimen organizado. Briam Waldport, se es el hombre! exclam la seora Harper. Y busc en la gua el nmero del palacio de Justicia. Ya estaba marcndolo, cuando record que era domingo y que la Administracin de Justicia no funcionaba en los das festivos. a Blaine Prentice susurr,

Busc atropelladamente el apellido Waldport en la gua. Haba un Waldport, pero no era Briam, sino Joseph. De todas formas, marc el nmero. Soy la viuda del doctor Harper, mdico de la penitenciara del estado. Me urge mucho comunicarme con el fiscal Waldport. Se trata de algo relacionado con el caso Diamanti. No me atrevo a decir que es cuestin de vida o muerte, pero mi problema es grave habl de corrido en cuanto una voz de mujer, al otro lado, pronunci Diga?. Espere un momento, por favor le respondieron. . Minutos despus, Debra Harper hablaba con Joseph Waldport. Querida seora Harper, no s si sabr que yo soy el doctor Waldport, hermano del fiscal. Conoc a Bill en Berkeley, pero no saba que hubiera muerto. No puede imaginarse cunto siento... Gracias le ataj Debra, con decisin. Pero me interesa mucho entrevistarme con su hermano, el fiscal Briam Waldport. Podra hacerme el favor...? El caso es que Briam suele pasar los fines de semana en su pequeo rancho de Sonoma, a unos 70 kilmetros de San Francisco. No tienen telfono all, pero... S? Tratndose de usted y teniendo en cuenta la necesidad urgente que tiene de hablar con l, yo mismo me prestar a llevarla all. Dnde est? En el hotel Caldwin se apresur a responder Debra. Y aadi: No puede imaginarse cunto le agradezco su ayuda, doctor. Crame, me encuentro en una situacin desesperada. No se preocupe. Estar a la puerta de su hotel en media hora. Hablaremos por el camino. Tranquilcese. Voy para all. El doctor Waldport cumpli matemticamente su promesa: a las once menos cuarto de la maana penetr en el vestbulo del hotel Caldwin y se entrevist con la seora Harper. Poco despus, y bajo una fina llovizna, abandonaban la ciudad y se dirigan a Sonoma. Llegaron al ranchito del fiscal Waldport cuando la familia se dispona a almorzar. Briam Waldport vacil entre invitarles a almorzar o escuchar a la viuda del doctor Harper, pero su hermano le hizo una sea discreta y finalmente abandonaron el comedor y penetraron en una pieza contigua,

muy cmoda, amueblada al estilo Texas, con libreras, mesas y sillas de color claro. Ha dicho que se trata de algo relacionado con el caso Diamanti pronunci el fiscal, perplejo. Ha logrado intrigarme, seora Harper. Hable, por favor: En su ansiedad por explicarse, Debra se atragant. El seor Waldport pidi a su esposa que trajera una botella de rojo vino de California y escanci en tres vasos. Ms serena, Debra comenz a hablar. Explic sus sospechas sobre la muerte de su esposo, la incertidumbre de Bill Harper en el caso Diamanti y el posterior encuentro con Francey Stevens. Cuando la seora Harper termin de hablar, el fiscal Waldport se excus y abandon la habitacin. Voy a llamar por telfono a Los Angeles. Los Welles, unos amigos que viven cerca de aqu, tienen telfono. Volver en seguida, seora Harper dijo.

CAPTULO XIII
Ante la atenta mirada del vigilante los funcionarios se relevaban cada dos horas en el pasillo, Blaine Prentice traz sobre el muro la octava cruz con la ua de su pulgar derecho. Eso quera decir que llevaba ocho das aislado en capilla, era 10 de noviembre y... slo le quedaban dos das de vida. Ya no tena fuerzas para protestar. Durante aquellos das haba permanecido en continua vela, gritando, chillando y protestando a voz en grito. Haba gritado miles de veces aquellas frases alucinantes: No soy Ralph Diamanti! Me llamo Blaine Prentice! Soy un maestro, no un criminal! Intilmente. Los vigilantes le permitan gritar hasta que sus cuerdas vocales se inflamaban, resecas, y de sus fauces apenas brotaba un jadeo ms propio de animal que de un ser humano.

Ya no gritaba. Para qu...? Mentalmente renegaba de la justicia de los hombres. Se desesperaba, se retorca en el camastro, sollozaba, se golpeaba de cabeza contra el muro en una rabiosa accin de protesta. Intilmente. El vigilante llamaba a un compaero situado al otro lado del rastrillo y hacan venir al mdico, que le examinaba framente y le inyectaba un calmante que le dejaba sin fuerzas, pero le permita dormir durante doce o catorce horas seguidas. Ahora ya no gritaba. No quera que volviera el doctor Lovelock y le sumergiera, de un pinchazo, en aquel sueo artificial, poblado de horribles pesadillas, en el que se vea a s mismo caminando erguido, con pasos lentos y desmaados hacia aquella cabina de hierro y cristal que Leonardo Fabbri haba llamado octgono. Se haba ido acorchando lentamente. Su cerebro haba enviado un SOS urgente al sistema nervioso y vegetativo para evitarle de una forma natural mayores sufrimientos psquicos. Apenas senta, podra asegurarse que no viva. Coma muy poco, aunque sus mens haban mejorado notoriamente desde que le apartaran de los dems condenados a muerte. Y, cuando lo haca, masticaba mecnicamente sin tomar el menor gusto a los alimentos. A veces recordaba a la maravillosa Francey Stevens. Pero se le antojaba que Francey era ya poco ms que un sueo lejano, un fantasma inalcanzable, un desvado recuerdo del pasado remoto. Insensiblemente, sus cabellos fueron tornndose grises y luego adquirieron el brillo de la plata Pero ni una sola maana, al producirse el relevo de vigilantes, olvidaba marcar aquella cruz en el yeso con la ua del pulgar. Slo faltan dos das-murmur. Y no se estremeci. Su insensibilidad emocional haba llegado al lmite.

***

El da 10 de noviembre, el fiscal Waldport visit a la seora Harper en su suite del hotel Caldwin. Di rdenes a la polica judicial para que registrara el restaurante Sol anunci. Desgraciadamente, el registro fue infructuoso. No encontramos a Ralph Diamanti, como usted sospechaba, ni tampoco a la seorita Stevens. En cuanto al restaurante, no est legalmente a nombre de Diamanti, sino de un tal seor Miller, que posee todos los documentos exigibles y autorizaciones en regla. El seor Miller dijo que se dispona a cerrar su negocio por vacaciones y que haba entregado a todos sus empleados una gratificacin de quinientos dlares. Incluso mostr el recibo firmado por la seorita Francey. Debra se volvi de espaldas, desorientada. Pero... todo eso no es sino una cortina de humo, un vulgar chanchullo! exclam. Cuando Francey obtuvo el empleo, Miller no le habl de las vacaciones, del cierre... Razonablemente, seor Waldport, cree que el dueo de un negocio tomara una nueva empleada das antes de cerrar por vacaciones? Me parece extrao, s asinti el fiscal. Pero, qu podemos hacer? Desde luego, toda la polica del Estado est movilizada. Debra se volvi, descorazonada. Lo s, lo s! Y sin embargo... es posible que Francey haya muerto. Asesinada murmur. Y no pudo impedir un sollozo de profunda congoja. Waldport la toc en el hombro. Clmese, por favor pronunci con voz clida y confortadora. Hemos puesto toda nuestra atencin en Ralph Diamanti y no hemos pensado en el hombre que el da doce ser introducido en la cmara del gas. Yo mismo me recrimino por no haber pensado antes en ello, seora Harper. Pero ahora mismo voy a comprobarlo. Qu? Las huellas dactilares del preso. Si no coinciden con la ficha de Ralph Diamanti, es evidente que ese hombre es un doble. Y, por tanto, inocente. Despus seguir una investigacin dentro de la prisin. Dios santo, es verdad! exclam Debra, estupefacta. Cmo no se nos ocurrira algo tan elemental?

***

A las once de la maana, el vigilante descorri el cerrojo de la celda del condenado a muerte. Jack Hagerty cedi el paso al fiscal Waldport, que observ con enorme curiosidad al hombre recostado en el camastro. El funcionario que segua a ambos personajes, toc a Blaine Prentice en el hombro. Levntese, por favor rog. Tuvieron que mantenerle enhiesto para poder tomarle las huellas dactilares, sobre un papel vegeta!, casi transparente. Luego el fiscal, el director de la penitenciara y el funcionario abandonaron la celda, que el vigilante volvi a cerrar, Secadas las fichas dactilares, fueron proyectadas sobre una pantalla. A la derecha estaba la ficha tomada a Diamanti a su ingreso en prisin, a la izquierda las recin impresas en papel vegetal transparent. Apenas bastaron treinta segundos para que Jack Hagerty y el fiscal Waldport llegaran a la misma conclusin. Hagerty fue el primero en hablar. Sonri irnicamente cuando dijo: Se convence, seor Waldport? Son exactamente iguales!

***
A las cinco de la maana del da 12 de noviembre, Blaine Prentice despert. Inmediatamente dirigi una desvada mirada al muro frontero y cont nueve cruces sobre el yeso. Falta una murmur. Se alz del lecho, se enderez con desesperante lentitud, avanz justamente dos pasos, apoy su mano izquierda y marc con la ua una X en el yeso. Era la dcima marca, la que corresponda al ltimo da de su existencia. El vigilante apoy sus manos en la reja y dijo, solemnemente:

Ralph, han trado caf y brandy espaol. Le apetece? Blaine se derrumb de espaldas sobre el camastro. Haga... lo que quiera gru. Y ocult el rostro en las, por una vez, limpias sbanas. Pareca tan inofensivo, tan hundido y descorazonado, que el vigilante descorri el cerrojo y penetr en la celda con una bandeja humeante en la mano. De repente, el preso dio un salto y atenaz al vigilante por la garganta. El precioso servicio de caf con dos tazas cay sobre el camastro poco antes de que Blaine Prentice aprisionase entre el pulgar y el ndice de la mano derecha la laringe del funcionario de prisiones. Lo lamento pronunci con voz profunda al odo del vigilante. Lo siento por usted, seor Richards. Confieso que es una buena persona y que me ha cuidado durante estos ltimos das. Pero yo no pienso entrar en la cmara. Todo mi ser se rebela ante la idea de ser gaseado como un vulgar criminal. Afloj la presin sobre la cartida de Richards cuando el funcionario se tambale al borde de la anemia cerebral. No tema susurr Blaine. Su vida est segura. Esccheme... No, no, usted no puede rebelarse, seor Richards! aconsej al hombre al que dominaba Yo me cuidar de usted. En realidad, slo quiero una cosa: no morir en la cmara del gas. Ahora nos asomaremos al recodo del pasillo. Ya lo s! All est Tom Brown, otro vigilante. Qu hora es? el preso oprimi un poco ms el cuello de Rod Richards y las rodillas del vigilante se doblaron. Las seis cuarenta y cinco. Bien afloj la presin sobre la yugular del funcionario y Richards jade. Vamos a esperar aqu. Hasta que oigamos el chirrido del cerrojo que manejar Brown cuando Hagerty, el reverendo Waynes, el representante de la Asociacin de Good Christians y el fiscal Waldport precedan al verdugo, mster Brad OBrien. Quiz vengan algunos periodistas especialmente autorizados para presenciar mi agona. O la televisin? No, no creo. Sera un impacto especialmente brutal para la cndida mente del americano medio... Call de repente. Con gran facilidad, hizo retroceder al funcionario y ambos se sentaron sobre el camastro. Vamos a esperar. Supongo que a usted, seor Richards, le resultar muy penoso. Piense en m, en mi situacin. Y quiz su nimo se aligere.

Richards jadeaba, al borde del desmayo. Sabiamente, Blaine Prentice, oprima o liberaba alternativamente su yugular o su cartida. Mantena al vigilante absolutamente dominado sin permitirle la menor reaccin. Bastaba cortar el riego sanguneo cerebral por breves instantes para que el cuerpo del funcionario se desmadejara. Aflojaba y Richards reviva materialmente. Minuto a minuto, transcurri el denso tiempo. Ya las ocho en punto, se oy el chirrido del rastrillo ms prximo. Blaine Prentice se irgui de un salto y arrastr al vigilante Richards hasta el recodo. Vio avanzar solemnemente al fiscal Waldport, a Hagerty, a varios representantes judiciales, al doctor Lovelock, al reverendo Waynes, tres personajes de la Good Christians Asociation y... a Brad O'Brien, el hombre que hara rodar las bolas de cianuro en el bao de cido en cuanto el reo estuviera aislado en la cmara del gas. Escoltaban a estos personajes diez guardias armados. A veinte metros de distancia, Blaine Prentice apareci en el pasillo, de improviso, llevando sobre s al vigilante Richards. Buenos das, seores pronunci con voz sorprendentemente clara y vibrante. De un empujn lanz varios metros adelante a Richards y qued enhiesto, abierto de brazos y con las piernas en comps. Los guardias se dejaron caer de rodillas instantneamente y alzaron sus metralletas. Y sus ndices se plegaron sobre los gatillos de sus armas... Seor Waldport! grit alguien con voz estentrea, detrs de ellos. Los guardias agarrotaron sus ndices en los guardamontes, los hombres que iban a presenciar una ejecucin se volvieron, estupefactos. Una llamada urgente, seor fiscal anunci Foster, secretario de Hagerty. Una mujer llamada Francey Stevens acaba de llamar desde Monterrey. Dice que se encuentra en el motel Esperanza y... tiene maniatado a un hombre llamado... Ralph Diamanti.

***
Pasaron muchos das. Para entonces, un funcionario de prisiones llamado Frank Gordon y un sanitario, Dan Sawyer, haban sido interrogados exhaustivamente por agentes de la polica judicial. Tambin se detuvo al

abogado Merrill y a casi un centenar de personajes relacionados con Ralph Diamanti, el capo de Saint Francis. El doctor Lovelock, entre ellos. El fiscal Waldport estableci que Blaine Prentice, maestro de Miles City, haba sido secuestrado por... su asombroso parecido con Ralph Diamanti, el asesino. Este, a travs del sindicato, haba hecho circular cientos de miles de fotografas suyas a travs de Estados Unidos. Se trataba de encontrar a su doble perfecto. Y lo encontraron en la persona de Blaine Prentice, un sencillo maestro de escuela en Miles City: Diamanti haba planeado su fuga, antes de penetrar en la cmara del gas. Pero l saba que la simple fuga no bastara: la polica federal no parara hasta detenerle. Pero si en una celda de la prisin permaneca un falso Ralph Diamanti... quin le buscara? Gordon confes. Explic cmo, de acuerdo con el conductor del camin de propano que abasteca de combustible a la penitenciara, dej vaco uno de los dos compartimentos de su tanque. Blaine Prentice, sometido a un lavado de cerebro enloquecedor, fue introducido en la prisin en el camin. Gordon se las arregl para que Ralph Diamanti escapara, libre, en el mismo tanque de propano, vaco. Gordon confes igualmente que haba conseguido cambiar las fichas dactilares de Diamanti por otras de Blaine Prentice, desvanecido. Absolutamente desmoralizado, el venal funcionario de prisiones, desenmascar a Carlin y a importantes personajes de la Mafia. Tambin se estableci que el doctor Harper haba sido asesinado, por suponer un peligro directo para el capo, Diamanti. El fiscal Waldport averigu que la Fundacin Lusk no era sino una tapadera a travs de la cual Ralph Diamanti pretenda verter su fortuna a una obra benfica fantasma que l mismo controlara en adelante. Su presuncin le perdi. Y su loca inclinacin a las mujeres guapas... La seorita Stevens fue muy valiente cuando, en el motel Esperanza, de Monterrey, consigui intoxicar a Diamanti y sus pistoleros con... una infusin a base de hojas y flores de adelfas. Todo esto nos lleva a reflexionar sobre la vulnerabilidad de la justicia, pero tambin me reafirma en la certidumbre de que los hombres y mujeres justos siempre alcanzarn en este pas la proteccin de las leyes y los profesionales encargados de hacerlas cumplir dijo el fiscal Briam Waldport. Fue a primeras horas de la maana del 23 de diciembre, cuando Blaine Prentice abandonaba el Country Hospital de San Francisco.

Le debemos mucho, Blaine dijo Waldport, tomando a Prentice por un brazo. (Francey escoltaba a Blaine por el otro extremo). Cuando escribi su nombre en los documentos de transferencia a la Fundacin Lusk, evit que Ralph Diamanti escamoteara casi trescientos millones de dlares. Naturalmente, nadie podr resarcirle por sus sufrimientos, Blaine Waldport le oprimi el brazo clidamente, pero en el Congreso se gestionar una mocin especial: una compensacin por diez millones de dlares. Francey se detuvo. Y Blaine Prentice la mir intensamente. Esperaron a Debra Harper que se les una en aquel momento. Y Blaine dijo: Bastarn diez millones de dlares para construir una alegre escuela en Miles City? Francey no pudo impedir la carcajada. Pero inmediatamente se ech a llorar. La seora Harper retuvo al fiscal por un brazo. Con una sonrisa amable, dijo: Dejmosles avanzar solos, seor Waldport.

FIN