MARCO TORICO

En su lugar de origen, el centro y sur de Amrica, el caucho ha sido recolectado durante mucho tiempo. Desde mucho antes de la llegada de los europeos y su afn mercantilista, ciertos indgenas del amazonas lo llamaban cautchouc, o "rbol que llora", y lo usaron para hacer vasijas y lminas a prueba de agua. Las civilizaciones mesoamericanas usaron el caucho sobre todo de la Castilla elstica (el hule). Los antiguos mesoamericanos tenan un juego de pelota donde utilizaban pelotas de goma, y unas pelotas precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en sitios que estuvieron inundados de agua dulce), las ms antiguas aproximadamente del ao 1600 a. C. Segn Bernal Daz del Castillo, los colonizadores espaoles se asombraron por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los aztecas. Los mayas tambin hacan un tipo de zapato de goma sumergiendo sus pies en una mezcla de ltex. El caucho fue usado en otros contextos, como tiras para sostener instrumentos de piedra y metlicos a mangos de madera, y acolchado para los mangos de instrumentos. Aunque los antiguos mesoamericanos no contaban con procesos de vulcanizacin, desarrollaron mtodos orgnicos para tratar el caucho con resultados similares, mezclando el ltex crudo con varias savias y jugos de otras enredaderas, en particular la Ipomoea alba. En Brasil, los habitantes el ltex en una rueda de paletas de madera que hacan girar en medio del humo producido por una hoguera y al repetir las inmersiones obtenan una bola de caucho ahumado. Entendieron el uso de caucho para hacer tela hidrfuga. Una historia dice que el primer europeo en retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tela impermeable engomada impresion tanto a la gente que fue juzgado por brujera. Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a Espaa, se observ que un pedazo del material era bueno para borrar escritos de lpiz sobre el papel. Esto mismo lo estableci Joseph Priestley, el clrigo ingls que descubri el oxgeno. An se usan para este fin pedazos de este material, conocidos como 'gomas' en Espaa y Amrica del Sur, y en Mxico se conoce como goma o chicle. A principios del siglo XVIII, Charles de La Condamine, quien posteriormente descubri que el caucho natural estaba compuesto por cadenas de hidrocarburo, con lo que dej abierta la posibilidad de producir caucho sinttico. Durante la I Guerra Mundial los qumicos alemanes fabricaron caucho sinttico a partir de dimetil butadieno, en vez de isopreno. Como otros grandes avances de la ciencia, la vulcanizacin (un avance clave en la historia de caucho), se dio gracias a un accidente: En 1839, por accidente, un inventor de Boston, Charles Goodyear dej caer una mezcla de caucho y de azufre sobre una estufa caliente. Fue el principio de la vulcanizacin, el proceso que hizo el caucho inmune a los elementos, transformndolo de rareza en producto esencial de la era industrial.2 Para 1925 se abarat el proceso usando butadieno, que a su vez se obtena del butano y butileno, subproductos del petrleo que se convirti en la principal materia prima para la obtencin del caucho. Posteriormente se descubrieron otras clases de cauchos sintticos. A partir de 1945 la produccin de caucho sinttico supera la de caucho natural, el cual sin embargo ha permanecido en el mercado, logrando importancia en pocas de precios altos del petrleo.

Antes de usarse la Hevea brasilensis para fabricar caucho se us la especie asitica Ficus elstica. En la industria del caucho se utilizan bsicamente dos tipos de caucho: el natural y el sinttico. Este ltimo, obtenido a travs de diferentes polmeros, sirve para la fabricacin de una gran variedad de productos (vase la Tabla 80.1). El caucho natural se produce principalmente en el sudeste asitico, mientras que el sinttico procede en su mayora de pases industrializados como Estados Unidos, Japn, Europa occidental y Europa oriental. Brasil es el nico pas en desarrollo que posee una industria importante de caucho sinttico. El 60 % del caucho sinttico y el 75 % del caucho natural (Greek 1991) se destina a la fabricacin de neumticos y productos afines, que da empleo a casi medio milln de trabajadores en todo el mundo. Otras aplicaciones importantes del caucho son la fabricacin de correas y manguitos para vehculos, guantes, preservativos y calzado de goma. En los ltimos tiempos, la industria del caucho ha experimentado un proceso de mundializacin. Al tratarse de una industria que utiliza un gran volumen de mano de obra, se encuentra en expansin en los pases en desarrollo. En la Tabla 80.2 se muestra el consumo mundial de caucho natural y sinttico en 1993.

Cultivo del rbol de caucho.

El caucho natural (cis-1,4-polisopreno) es un producto vegetal procesado que se obtiene de la savia de varios centenares de especies de rboles y plantas existentes en distintas partes del mundo, en especial en el Africa ecuatorial, el sudeste asitico y Sudamrica. La savia de aspecto lechoso o ltex que se obtiene del rbol Hevea brasiliensis cubre ms del 99 % del consumo mundial de caucho natural. Este producto tambin puede obtenerse del Ficus elastica y de otras plantas africanas que se cultivan en Costa del Marfil, Madagascar, Senegal y Sierra Leona. El trans1,4-polisopreno natural, que se conoce como gutapercha o balata y se obtiene de rboles de Sudamrica e Indonesia, proporciona un caucho menos puro que el ismero cis. Otra fuente de caucho natural comercial es el arbusto Parthenium argentatum o guayule, que crece en regiones clidas y ridas, como los Estados del suroeste de Estados Unidos. El caucho procedente de la Hevea se cultiva en plantaciones de ms de 100 acres pero tambin en pequeas granjas de menos de 10. La productividad de los rboles del caucho comercial ha ido aumentando progresivamente desde el decenio de 1970, debido principalmente a la reforestacin con rboles de crecimiento ms rpido y mayor rendimiento, as como al uso de fertilizantes qumicos y al control de las enfermedades del rbol del caucho. La adopcin de medidas estrictas para controlar los riesgos de los herbicidas y pesticidas durante las operaciones de almacenamiento, mezclado y pulverizacin, el uso de ropa de proteccin adecuada y cremas barrera, la instalacin de vestuarios, y una supervisin mdica adecuada han permitido controlar de forma efectiva los riesgos asociados al uso de los productos qumicos agrcolas.

El ltex se obtiene practicando en la corteza del rbol del caucho una incisin en espiral en das alternos, aunque la frecuencia y el mtodo pueden variar. El ltex se recoge en vasos colgados del rbol, bajo la incisin, y a continuacin se transfiere a cubos que se transportan a las estaciones de procesamiento. Por lo general, se aade amonaco como conservante. El amonaco rompe las

partculas de caucho y produce un producto que forma dos fases con un 30 - 40 % de parte slida. Este producto se concentra hasta obtener un 60 % de parte slida, obtenindose as un concentrado de ltex amoniacal con un 1,6 % de amonaco en peso. Tambin existe un concentrado de ltex con bajo contenido en amonaco (0,15 0,25 %). Con el fin de evitar la coagulacin y la contaminacin, se aade a este concentrado un conservante secundario, como el pentaclorofenato sdico, el disulfuro de tetrametiltiuram, el dimetilditiocarbamato sdico o el xido de zinc. Los principales riesgos para los trabajadores de las plantaciones son la exposicin a los elementos atmosfricos, las mordeduras de animales, las picaduras de insectos y los riesgos asociados al uso de las herramientas cortantes que se utilizan para hacer la incisin en el rbol. Las posibles heridas deben tratarse rpidamente para minimizar el riesgo de infeccin. Los riesgos atmosfricos y de plagas pueden reducirse con medidas preventivas y teraputicas. En las plantaciones modernas se ha limitado la incidencia de enfermedades como la malaria o la gastroenteritis mediante la profilaxis, el control de los mosquitos y las medidas sanitarias. El arbusto denominado guayule, planta nativa del sur de Texas y del centro y norte de Mxico, contiene caucho natural en sus tallos y races, por lo que se recoge toda la planta. El caucho extrado del guayule es prcticamente idntico al de la Hevea, aunque con menor potencia cloroflica. Actualmente, el caucho extrado del guayule no representa una alternativa comercial viable al de la Hevea.

Tipos de caucho natural

Entre los diferentes tipos de caucho natural que se producen actualmente se encuentran las planchas estriadas ahumadas, el caucho de especificacin tcnica, los creps, el ltex, el caucho natural epoxidizado y el caucho natural termoplstico. Tailandia es el principal proveedor de planchas estriadas ahumadas, con casi la mitad de la produccin mundial de caucho natural. El caucho de especificacin tcnica (que debe su nombre al hecho de que su calidad, especialmente su pureza y elasticidad, se determina mediante especificaciones tcnicas, en vez de las especificaciones visuales convencionales) o caucho natural en bloque fue introducido en Malasia a mediados del decenio de 1960 y representa casi el 40-45 % de la produccin de caucho natural, siendo Indonesia, Malasia y Tailandia los principales proveedores de este tipo de caucho. En la actualidad, el caucho de crep slo representa una pequea parte del mercado mundial de caucho natural. Ultimamente ha crecido el consumo mundial del ltex de caucho natural, a causa principalmente de la mayor demanda de este tipo de productos como proteccin frente al virus del SIDA y a otros agentes patgenos transmitidos por la sangre. Los concentrados de ltex se utilizan para la produccin de pegamentos, tejidos de fondo de alfombras, espumas y productos como globos, guantes y preservativos. El caucho natural epoxidizado se obtiene tratando el caucho natural con percidos y se utiliza como alternativa a algunos cauchos sintticos. El caucho natural termoplstico, que se encuentra todava en la fase inicial de desarrollo comercial, es resultado de la vulcanizacin dinmica parcial de mezclas de poliolefinas y caucho natural.