Una breve historia de la idea del progreso

Por Alain de Benoist La idea de progreso aparece como una de las bases tericas de la modernidad. Hasta hace poco se le consideraba, no sin razn, como la verdadera "religin de la civilizacin occidental". Histricamente, esta idea se formulo en torno a 1680, en el marco de la discusin que oponia a los antiguos y los modernos, en la que participaron Terrasson, Perrault, el abate de Saint-Pierre et Fontenelle. Se enriquece a continuacin por iniciativa de una segunda generacin, que incluye principalmente a Turgot, Condorcet y Louis Sbastien Mercier. Los tericos del progreso se dividen sobre cual es la direccin del progreso, el ritmo y la naturaleza de los cambios que le acompaan, y eventualmente a quienes consideran sus protagonistas principales. Pero, todos se adhieren, sin embargo, a tres ideas-clave: 1) un concepto lineal del tiempo y la idea de que la historia tiene un sentido, orientado hacia el futuro 2) la idea de la unidad fundamental de la humanidad, como un todo destinado a evolucionar en la misma direccin. 3) la idea que el mundo puede y debe ser transformado, lo que implica que el hombre se afirma como amo soberano de la naturaleza. Estas tres ideas proceden del cristianismo. A partir del siglo XVII, el desarrollo de las ciencias y la tcnica implica la reformulacin de estas ideas en una ptica secularizada. A diferencia, en los Antiguos Griegos, solamente lo eterno es real. El ser autntico es inmutable: el movimiento circular que garantiza el eterno retorno de lo mismo en una serie de ciclos sucesivos es la expresin ms perfecta de lo divino. Si hay pendientes, progreso y decadencia, es dentro de un ciclo que no puede sino ser sucedido por otro (teora de la sucesin de las edades en Hsiodo, del retorno de la edad de oro en Virgilio). Por otra parte, la determinacin principal viene del pasado, no del futuro: el trmino ar devuelve sobre todo al origen (antiguo) como autoridad (arch, monarca). Con la biblia, la historia se convierte en un fenmeno objetivable, una dinmica de progreso que espera, en una perspectiva mesinica, la llegada de un mundo mejor. El gnesis asigna al hombre la misin "de dominar la tierra". La temporalidad es el vector por medio del cual el mundo debe diriguirse progresivamente a lo mejor. De golpe, el acontecimiento se vuelve salvador: Dios se revela histricamente. El tiempo, por otro lado, se orienta hacia el futuro, y va de la creacin a la Parusa, del jardn del Eden al Juicio Final. La edad de oro no esta en el pasado, sino al final de los tiempos: la historia terminar, y terminar bien, al menos para los elegidos de Dios. Esta temporalidad lineal excluye todo eterno retorno del pasado, toda concepcin cclica de la historia, toda imagen de la alternancia de las edades y los ciclos. Desde Adn y Eva, la historia se desarrolla segn una necesidad opuesta a toda eternidad, avanza con la antigua Alianza y, en el cristianismo, culmina en una encarnacin que no podra repetirse. San Agustin ser el primero en tomar esta concepcin filosofica de la historia universal que englobar a toda la humanidad, la cual debe progresar de edad en edad hacia algo mejor. La Teora del Progreso seculariza esta concepcin lineal de la historia, de ah derivan todos los historicismos modernos. La diferencia principal es que la armona en el ms all es sustituida por la esperanza en un futuro mejor en la tierra, y que la felicidad terrenal sustituye a la salvacin. En el cristianismo, el progreso sigue siendo, en efecto, mas escatologico que histrico en sentido literal. El hombre debe pretender lograr su salvacin en la tierra para luego pasar al otro mundo. No tiene, por otra parte, ningun control sobre el plan divino. Por ltimo, el cristianismo condena el deseo insaciable y considera, como el estoicismo, que la sabidura moral reside ms en la limitacin que en la multiplicacin de los deseos.

Slo la corriente Milenarista, que se inspir en el Apocalipsis, quiere anticipar el Juicio Final y acelerar la llegada del Reino de los Cielos en la tierra. La secularizacin de la visin de Agustin, inspirar la posteridad espiritual de Joachim de Flora. Para llegar a su formulacin moderna, la teora del progreso necesitaba pues de elementos suplementarios. stos aparecen a partir del Renacimiento, y se evidencian a partir del siglo XVII. El desarrollo de las ciencias tcnicas, aadido al descubrimiento del Nuevo Mundo, alimenta entonces un nuevo optimismo en tanto que parecia abrirse una nueva era de cambios y mejoras infinitas. Francis Bacon, que es el primero en utilizar la palabra "progreso" en un sentido temporal, y no espacial, afirma que el papel del hombre es controlar la naturaleza conociendo sus leyes. Descartes propone igualmente a los hombres volverse a amos y dueos de la naturaleza. La naturaleza, escrita "en lengua matemtica" para Galileo, se vuelve entonces muda e inanimada. El cosmos no es ya portador de sentido por s mismo. Ahora no es mas que un ente mecnico, que es necesario desmontar para conocerlo e instrumentalizarlo. El mundo se vuelve un puro objeto propiedad del hombre. El hombre prueba la conviccin que, gracias a la razn, no puede confiar mas que en s mismo. El cosmos de los antiguos cede as su lugar a un nuevo mundo, geomtrico, homogneo e infinito, controlado por las leyes de la causa y el efecto. El modelo de comprensin que se aplica es un modelo mecnico, ms concretamente el del reloj. El propio tiempo se vuelve homogneo, mensurable: es el "tiempo de los comerciantes", que sustituye al "tiempo de los campesinos". La mentalidad tcnica surge de este nuevo espritu cientfico. La tcnica tiene por objeto principal, acumular utilidades, es decir, de ayudar a producir cosas tiles. Hay una convergencia evidente entre este optimismo cientfico y las aspiraciones de una clase burguesa que trata de imponerse en los mercados nacionales cuya creacin se realiz al mismo tiempo que la de los reinos territoriales. La mentalidad burguesa tiende a solo dar por vlidos, o incluso por reales, las nicas cantidades calculables, es decir, los valores reales. Georges Sorel ver ms tarde en la teora del progreso una "doctrina burguesa".

Se sabr ms siempre, por lo tanto todo ir mejor siempre

En el siglo XVIII, los economistas clsicos (Adam Smith, Bernard Mandeville, David Hume), promueven, por su parte el deseo insaciable: las necesidades del hombre, a su modo de ver; pueden ser aumentadas siempre. Est, pues, "en la naturaleza del hombre" querer siempre ms y actuar en consecuencia, pretendiendo permanentemente maximizar sus intereses. Junto al optimismo predominante, esta argumentacin tiende a relativizar o borrar en los espritus la doctrina del pecado original, que impona limitaciones. Con una particular insistencia, se destaca el carcter acumulable del conocimiento cientfico. La conclusin que se extrae es el carcter necesario del progreso: se sabr ms siempre, por lo tanto todo ir mejor siempre. Dado que "se compuso un buen espritu de todos los que nos han precedido", se deduce la constante superioridad de los modernos: "somos enanos sobre hombros de gigantes", frase de Bernard de Clairvaux, recogida por Fontenelle. Los antiguos ya no tienen mas ninguna autoridad. La tradicin, al contrario, es percibida como un obstculo al avance de la razn. La comparacin del presente y el pasado, siempre dando la ventaja al primero permite al mismo tiempo revelar hacia donde se dirige el futuro. El movimiento comparativo se vuelve as proftico: el progreso, considerado en primer lugar como el resultado de la evolucin, se instaura como el principio de esa evolucin. Otra idea, ya formulada por San Agustin, es la de una humanidad concebida como un organismo unitario, que habra dejado progresivamente la infancia "de las primeras edades" para entrar en la "edad adulta".

Turgot habla as del gnero humano, que desde su origen (...) parece a los ojos del filsofo un conjunto inmenso que tiene, como cada individuo, su infancia y sus progresos. El mecanismo cede aqu su lugar a la metfora organicista, pero se trata de un organicismo paradjico, puesto que se no se prev ni el envejecimiento ni la muerte. Esta idea de un organismo colectivo que mejora perpetuamente dar nacimiento a la idea contempornea del desarrollo como crecimiento indefinido. En el siglo XVII, se consolida un determinado menosprecio hacia la infancia, que se realiza al mismo tiempo que el menosprecio hacia los orgenes y los inicios, siempre observados como inferiores. El concepto de progreso implica adems la idolatra del novum: toda novedad es mejor a priori por el hecho de que es nueva. Esta sed de lo nuevo, sistemticamente considerado como sinnimo de mejor, va rpidamente a convertirse en una de las obsesiones de la modernidad. En el arte, desembocar en el concepto de "vanguardia" (que tiene tambin sus contrapartidas en la poltica). La teora del progreso posee en adelante todos sus componentes. Turgot, en 1750, luego Condorcet, lo expresan en forma de una conviccin: la masa total del gnero humano se dirige siempre a una perfeccin mayor. La historia de la humanidad se percibe as como definitivamente unitaria. Lo que se conserva del cristianismo, es la idea de una perfeccin futura de toda la humanidad y la certeza que la humanidad se dirige hacia un nico propsito final. Lo que se abandona, es el papel la Providencia en esta progresin, que es sustituida por el poder de la razn humana. El universalismo se basa en adelante en una razn "una y universal en cada uno" que supera todos los contextos, rechazando todas las particularidades.

La "irresistible marcha del progreso"

En paralelo, considera al hombre, no slo como un ser de deseos y necesidades insaciables, sino tambin como un ser indefinidamente perfectible. Una nueva antropologa le considera en realidad como una tabla rasa, una hoja virgen que puede ser llenada, o le asigna una "naturaleza" abstracta universal, enteramente disociada de su existencia concreta y sus diferencias. La diversidad humana, individual o colectiva, es observada como contingente, irrelevante e indefinidamente transformable por la educacin y el "medio". El concepto de artificio se vuelve central y sinnimo de la cultura refinada. Se cree ahora que el hombre para realizar su humanidad debe oponerse a una naturaleza, de la que debe liberarse "para civilizarse"; la humanidad debe entonces liberarse de todo lo que podra obstaculizar la irresistible marcha del progreso: los prejuicios, las supersticiones, el peso del pasado, las tradiciones. Lo que lleva, indirectamente, a la justificacin del terror: si la humanidad tiene el progreso como nico propsito, cualquiera suponga un obstculo al progreso puede justificablemente ser reprimido; cualquiera se oponga al progreso de la humanidad puede justificablemente ser expulsado de la humanidad y sealado como "enemigo del gnero humano" (de ah la dificultad de reconciliar las dos afirmaciones kantianas de la igualdad en dignidad de los hombres y del progreso de la humanidad). Esta actitud de rechazo de la naturaleza y del pasado frecuentemente es representada como sinnimo de una liberacin de todo determinismo. Realmente, la determinacin en el pasado es sustituida por la determinacin por el futuro: es el "sentido de la historia". El optimismo inherente a la teora del progreso se extiende rpidamente a todos los mbitos, a la sociedad y al hombre. Se supone que el reino de la razn desembocara en una sociedad a la vez transparente y pacifica. Supuesto ventajoso para todas las partes, el "suave comercio" (Montesquieu) debe substituir por medio del intercambio al conflicto, cuyas causas "irracionales" sern eliminadas progresivamente. El Abate de Saint Pierre enuncia as un "proyecto de paz perpetua" que Rousseau criticar duramente. Condorcet propone mejorar racionalmente la lengua y la ortografa. La propia moral debe presentar los caracteres de una ciencia. La educacin tiene por objeto ensear a los nios a deshacerse de los "prejuicios", fuente de todos los males sociales, y a hacer uso de su sola razn. La marcha de la humanidad hacia la felicidad se interpreta as como sinnimo del bien moral.

Para los hombres de las Luces, dado que el hombre actuar en el futuro de manera cada vez "ms ilustrada", la razn se perfeccionara y la humanidad devendr en moralmente mejor. El progreso, lejos no afectar ms que al marco exterior de la existencia, va pues a transformar al propio hombre. Un progreso adquirido en un mbito se reflejar necesariamente en todos los otros. El progreso material implica el progreso moral. A nivel poltico, la teora del progreso se asocia muy rpidamente a un animus antipoltico. El carcter asignado al Estado por los tericos del progreso es, sin embargo, ambiguo. Por un lado, el Estado reduce la autonoma de la economa, observada como la esfera de la "libertad" y de la accin racional por excelencia: William Godwin dice que los Gobiernos crean por naturaleza obstculos a la propensin natural del hombre a comerciar. Del otro, permite al hombre, en la tradicin contractualista inaugurada por Hobbes, escapar a las dificultades consustanciales al anrquico "estado de naturaleza". El Estado puede pues ser la vez obstculo y motor del progreso. La idea ms corriente es que la propia poltica debe volverse racional. La accin poltica debe dejar de ser un arte, controlado por el principio de prudencia, para volverse una ciencia, controlada por el principio de la razn. A imagen del universo, la sociedad puede ser observada como un ente mecnico, cuyos individuos son los engranajes. Debe, pues, ser administrada racionalmente, segn principios tan regulares que los que se observan en la fsica. El soberano debe ser el mecnico encargado de hacer evolucionar la "fsica social" hacia "la mayor utilidad pblica". Esta concepcin inspirar la tecnocracia y la concepcin administrativa y gestora de la poltica que se encontrar en un Saint Simon o en un Auguste Comte.

En qu desemboca el progreso?
Una pregunta especialmente importante consiste en saber si el progreso es indefinido o si desemboca en una etapa ltima o final que sera o una novedad absoluta, o la restitucin "ms perfecta" de un estado previo u original: la sntesis hegeliana, la sociedad sin clases que nos regresara al comunismo primitivo (Marx), el fin de la historia (Fukuyama), etc. Se presenta al mismo tiempo, la interrogante sobre si el objetivo final, en caso de que tuviera uno, quiz pueda conocido por adelantado. En qu desemboca el progreso, siempre que desemboque en otra cosa diferente a s mismo? Aqu, los liberales tienden a creer en un progreso indefinido, en una mejora sin fin de la condicin humana, mientras que los socialistas le asignan ms bien un final feliz determinado. Esta segunda actitud hace converger al progresismo y al utopismo: el cambio perpetuo desemboca en el estado estacionario, el movimiento de la historia anticipa por medio del progreso su final. La primera actitud no es, no obstante, ms realista. Por una parte, si el hombre esta en marcha hacia la perfeccin, aquella, en tanto que es perfecta, deber un da dejar de perfeccionarse. Lo que otra parte, implica, que si no hay objetivo reconocible del progreso, cmo se puede an hablar de progreso, puesto que solamente el reconocimiento de un objetivo dado permite afirmar que un nuevo estado representa, respecto a este objetivo, un progreso con relacin al estado previo? Otra pregunta igualmente importante es sta: El progreso es una fuerza incontrolada que se produce por s misma, o los hombres deben intervenir para acelerarla o suprimir lo que la ha obstaculizado? El progreso es, por otra parte, regular y continuo, o implica saltos cualitativos bruscos y rupturas? Se puede acelerar el progreso interviniendo en su curso o Se corre el riesgo, as, de retrasar su realizacin? Aqu, los liberales, creyentes en la "mano invisible" y del "laisser-faire", se separan de los socialistas, ms voluntaristas, si no, revolucionarios. Es en el siglo XIX que la teora del progreso conoce en Occidente su apogeo. Se reformula, no obstante, en un entorno diferente, caracterizado por la modernizacin industrial, el positivismo cientifista, el evolucionismo y la aparicin de las grandes teoras historicistas. Se hace hincapi, entonces, en la ciencia ms que en la razn en sentido filosfico del trmino. La esperanza se generaliza en una organizacin "cientfica" de la humanidad y de un control por la ciencia de todos los fenmenos sociales. Es el tema sobre el cual vuelven de nuevo incansablemente Fourier, con Fhalanstre, Saint Simon, con sus principios tecncratas, Auguste Comte, con su Catecismo positivista y su "religin del progreso".

La idea de colonizacin

progreso

sirve

de

legitimacin

la

Los trminos de "progreso" y de "civilizacin" tienden al mismo tiempo a convertirse en sinnimos. La idea de progreso sirve de legitimacin a la colonizacin, cuyo objetivo ahora es difundir por todas partes del mundo los beneficios de la "civilizacin".

El propio concepto de progreso se reformula a la luz del evolucionismo darwiniano, dado que reinterpret la evolucin de lo viviente como progreso (en particular, en Herbert Spencer, que define el progreso como evolucin de lo simple a lo complejo, de lo homogneo a lo heterogneo). Las condiciones del progreso se transforman entonces sensiblemente. El mecanicismo de las Luces se combina en adelante con el organicismo biolgico, en tanto que su pacifismo cede el lugar a la apologa de la "lucha por la vida". El progreso resulta, en adelante, de la seleccin de los "ms aptos" (los "mejores"), en una visin competitiva generalizada. Esta reinterpretacin consolida el imperialismo occidental: la civilizacin tcnica del Occidente es considerada como la "ms evolucionada", y en consecuencia la mejor. Es, entonces, la fama mxima del evolucionismo social que, tambin, le debe mucho a la idea de progreso. La historia de la humanidad se divide en "fases" sucesivas, que sealan las distintas etapas de su "progreso". La dispersin de las distintas culturas en el espacio transpuesto en el tiempo: las sociedades "primitivas" devolveran a los occidentales el recuerdo de su propio pasado (son "antepasados contemporneos"), mientras que el Occidente les presentara lo que seria su futuro. Condorcet ya haca pasar a la humanidad por diez etapas sucesivas. Hegel, Auguste Comte, Karl Marx, Freud, etc proponen esquemas similares, yendo de la "creencia supersticiosa" a la "ciencia", de la "mentalidad primitiva" (mgica o teolgica) a la mentalidad "civilizada" y al reino universal de la razn. "Se generaliza la esperanza en una organizacin" cientfica "de la humanidad y de un control por la ciencia de todos los fenmenos sociales." Conjugada con el positivismo cientifista, que afecta en primer lugar la antropologa y alimenta la ilusin que se pueden medir las culturas en valor absoluto, esta teora da nacimiento al racismo o supremacismo, que percibe las civilizaciones tradicionales, o como definitivamente inferiores, o como temporalmente en retraso (la "misin civilizadora" de las potencias coloniales consiste en hacerles superar ese retraso), y postula que existe un criterio universal, un paradigma que permite jerarquizar las culturas y los pueblos segn cuan cercanas estn al ideal del progreso. El racismo aparece as directamente vinculado al universalismo del progreso, en tanto que cubre un etnocentrismo inconsciente o encubierto.

El final de los "das siguientes que cantan"

No se discutir aqu, la crtica de la idea de progreso, que comienza con Rousseau, ni las innumerables Teoras de la Decadencia que pudieron oponrsele. Se tendr en cuenta solamente que estas ltimas representan a menudo (pero no siempre), el doble negativo, el reflejo de la teora del progreso. La idea de un movimiento necesario de la historia se conserva, pero en una perspectiva invertida: la historia se interpreta, no como progresin constante, sino como una inevitable regresin (especfica o generalizada). En realidad, el concepto de decadencia parece tan poco objetivable como el de progreso. Desde hace veinte aos al menos, las obras sobre las desilusiones del progreso se multiplican. Algunos autores llegan hasta decir que la idea de progreso ya no es mas que una "idea muerta" (William Pfaff). La realidad es seguramente ms moderada. La teora del progreso esta hoy seriamente debilitada, pero an sobrevive bajo distintas formas.

Ms no es sinnimo de mejor
Los totalitarismos del siglo XX y las dos Guerras Mundiales han reducido el optimismo de los dos siglos anteriores. Las desilusiones sobre las cuales se rompieron muchas esperanzas revolucionarias suscitaron la idea de que la sociedad actual, pese a lo desesperada y privada de sentido que pueda ser, es a pesar de todo la nica posible: la vida social se vive cada vez ms bajo el horizonte de la fatalidad. El futuro, que parece en adelante imprevisible, inspira ms pesimismo que esperanza. La agravacin de la crisis parece ms probable que los "das siguientes que cantan". La idea de un progreso universal sigue en vigencia. Se cree ms que el progreso material vuelve al hombre mejor, o que los progresos registrados en un mbito se reflejan automticamente en otros. El propio progreso material aparece como ambivalente. Se admite que junto a las ventajas que confiere, tiene tambin un coste. Se observa que la urbanizacin salvaje multiplic las patologas sociales, y que la modernizacin industrial se tradujo en una degradacin sin precedentes del

marco natural de vida. La destruccin masiva del medio ambiente dio nacimiento a los movimientos ecologistas, que estuvieron entre los primeros en denunciar las "ilusiones del progreso". El desarrollo del tecnociencia, finalmente, plantea con fuerza la cuestin de las finalidades. El desarrollo de las ciencias ya no se percibe como una contribucin siempre positiva a la felicidad de la humanidad: el propio conocimiento, como se le ve en el debate sobre las biotecnologas, se considera como portador de amenazas. En estratos sociales cada vez ms extensos, se comienza a comprender que ms no es sinnimo de mejor. Se distingue entre tener y ser, entre la felicidad material y la felicidad tout court. Algunos temas del progreso permanecen sin embargo predominantes, solo con carcter simblico. La clase poltica sigue llamando a la unin de las "fuerzas de progreso" contra los "hombres del pasado" y el "obscurantismo medieval" (o las "costumbres de otra poca"). En el discurso pblico, la palabra "progreso" conserva globalmente una resonancia o una carga positiva. La orientacin hacia el futuro sigue siendo dominante. Aunque se admite que este futuro esta cargado de incertidumbres amenazantes, se sigue pensando que, lgicamente, las cosas deberan mejorar globalmente en el futuro. Retransmitido por el desarrollo de las tecnologas de punta y el ordenamiento meditico, el culto de la novedad sigue siendo ms fuerte que nunca. Se sigue tambin creyendo que el hombre es "ms libre" cuanto mas se separe de sus pertenencias orgnicas o de las tradiciones heredadas del pasado. El individualismo que reina, combinado con un etnocentrismo occidental legitimado, en adelante, por la ideologa de los derechos humanos, se traduce en la destructuracin de la familia, la disolucin del vnculo social y el descrdito de las sociedades tradicionales, donde los individuos siguen siendo solidarios a su comunidad de pertenencia. Pero sobre todo, la teora del progreso sigue estando ampliamente presente en su versin productivita. Alimenta la idea de que un crecimiento econmico indefinido es a la vez normal y deseable, y que un mejor futuro pasa necesariamente por el aumento constante del volumen de bienes producidos y por la universalizacin de los intercambios. Esta idea inspira hoy la ideologa del "desarrollo", que es dominante en las sociedades del Tercer mundo (econmicamente) retrasadas con relacin al Occidente, y que hace al modelo occidental de produccin y consumo el nico destino necesario posible para toda la humanidad. Esta ideologa del desarrollo fue formulada perfectamente por Walt Rostow, que enumeraba en 1960 las "etapas" que deben recorrer todas las sociedades del planeta para acceder al universo del consumo y del capitalismo comercial. Como lo mostraron distintos autores (Serge Latouche, Gilbert Rist, etc), la teora del desarrollo no es ms que una creencia. Mientras no se abandone esta creencia, no se habr terminado con la ideologa del progreso.